Вечерело. Огромное золотисто-оранжевое солнце медленно опускалось по небу, грозя в скором времени совсем исчезнуть за темными верхушками вековых елей. В нагревшемся за день воздухе навязчиво звенели комары.
Где-то вдалеке стучал дятел. Ярко блестела вода.
На узком крылечке старой охотничьей избушки сидели двое. Веталина и Конрад. Они играли в карты: на информацию.
- Опять проиграл,- задумчиво констатировала девочка.
- Да уж...- вздохнул вампир. Так как проигрывал он уже не в первый раз, Веталина успела обогатится знаниями всех местных сплетен около часа назад, а это означало, что пришло время выложить и самое сокровенное.- Ну ладно, слушай. Вчера вечером я шел мимо болота, и случайно подслушал один не очень трезвый разговор. Короче, две местные кикиморы возвращались домой после пьянки, и в перерывах между песнями, громко ругали некого Старика за то, что он "опять никому прохода не дает, и вообще достал уже к своему схрону ходить!". Разумеется, я заинтересовался, и даже не поленился свериться с вон той занимательной книгой,- он кивнул на лежащий здесь же на крылечке толстенный сборник "Мифы и легенды", под редакцией некого некроманта Пафнутия,- так вот, похоже что на местном кладбище действительно когда-то был похоронен кто-то, кому было что прятать.
- Емко. И что дальше?
- Что, что... Короче я думаю, что это некий "Белый Старец",- вампир сверился с книгой,- и, если верить некроманту Пафнутию, он там еще появится. Ты же давно хотела посмотреть на настоящего призрака?
- Хотела...- Веталина задумалась.- Слушай, а это идея!
...Ночь. Кладбище. Вампир. Тонкий серп молодой луны освещает неровные ряды деревянных крестов, посреди которых как памятник невиданной роскоши высится небольшой каменный склеп, облюбованный Веталиной и Конрадом для наблюдений. (Разумеется, появление "Белого Старца" ожидалось вовсе не оттуда, просто крыша склепа, возвышающаяся над прочей местностью на добрых три метра, совершенно неожиданно оказалась весьма удобной наблюдательной площадкой, частично гарантирующей, что появление призрака они не пропустят.) В давно не кошеной траве между могил громко стрекотали цикады. Шумели деревья.
Время шло. Веталина напряженно вглядывалась в темноту, силясь разглядеть вожделенного призрака, который, в свою очередь, наверняка дожидался условного сигнала (или удачного момента?) чтобы обставить свое явление в свет с наибольшей праздничностью. И, либо призрак в кои-то веки определился, либо такой момент наконец-то настал!
Началось все заурядно. (Излишней фантазией призрак, судя по всему, не страдал.) Просто около полуночи все звуки неожиданно смолкли. Перестали шуметь деревья, даже ветер (ветер!) как-то уж очень подозрительно затих. Стало резко темнеть. Огромная темная туча закрыла луну. Наступила тишина.
И тут раздался дикий грохот. Что-то ярко сверкнуло в темноте, и облака разошлись.
... И на этом на редкость душевном моменте появилось новое действующее лицо (кроме уже сидящих на крыше склепа)...
Посреди пересекающей кладбище тропинки высился теперь темный силуэт призрака. (На редкость пухлого призрака, надо сказать. Видимо поэтому он и повел себя как-то странно.) Он осмотрелся по сторонам, со странным скрипом повернулся к склепу, и вытащил откуда-то из-под порога старую ржавую лопату. Потоптался на месте, и пошел мерить шаги.
И тут очнулась Веталина:
- Ты же говорил, что будет призрак, а не вурдалак!..
И не менее возмущенный ответ:
- А я откуда знал? Все претензии к некроманту Пафнутию!..
Через несколько минут (понадобившихся Веталине для восторженного наблюдения за призраком), с крыши вновь послышался тихий разговор:
- Слушай, а качественно он тут все придумал! Три шага прямо, пять - направо...
- И на десять метров вниз!- хихикнул Конрад, наблюдая за призраком, который и впрямь начал копать.
- Ну что, посмотрим, что там у него за клад?
- Посмотрим...- тяжело вздохнул вампир. И едва заметным глазу движением метнул кусок черепицы с крыши так, чтобы он попал прямо по затылку "призрака". Тот с подозрительно готовностью плавно ушел в глубокий обморок (то бишь кулем рухнул на траву. Как-то больно знакомо рухнул...).
Спрыгнув со склепа, Веталина и Конрад бросились вперед, и, добежав, с разных сторон наклонились к яме. На дне ее лежал чуть присыпанный землей средних размеров холщовый мешок. Конрад не спеша развязал веревку, стягивающею горловину. Веталина ахнула.
- Картошка?!
И тут они наконец-то пригляделись к "призраку".
Молчание.
Вета вздохнула и подняла глаза к небу:
- Ну что ж, этого следовало ожидать...
Вскоре обиженные на весь свет девочка и вампир покинули гостеприимное деревенское кладбище. Через полчаса очнулся и ушел староста. А уже перед самым рассветом, когда молочно-белый утренний туман почти скрыл очертания надгробий, из-за темного склепа (на котором не иначе как свет клином сошелся) выплыло, на ходу приобретая более четкие очертания, зыбкое подобие человека. Белый Старец со скрипом выпрямил спину, посмотрел на тропинку, по которой ушли Веталина и Конрад, сплюнул, и проворчав: