Гурламская Людмила : другие произведения.

Аборигены цитрусовых джунглей

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:

    У вас маленькая фирма, дружный коллектив, но вы никогда не устраивали корпоративов? Понятия не имеете, что это такое? Сотрудники настаивают на проведении этого мероприятия? Не соглашайтесь! Корпоратив - опасная штука! Никогда не знаешь, в чьей постели проснешься утром, а может и вообще не в постели, а где-нибудь на незнакомом берегу...
    Старт 08.12.2015
    Завершено 22.12.2015, выложено полностью


  -- АБОРИГЕНЫ ЦИТРУСОВЫХ ДЖУНГЛЕЙ
  -- Глава 1. Наедине с океаном
   Виктория проснулась посреди ночи от того, что кровать была какой-то необычно жесткой и к тому же подозрительно качалась. Открыв глаза, она обнаружила себя на полу. Одеяло валялось рядом и совершенно не накрывало ее, а ковер со скудным ворсом был далеко не так мягок как матрас. Оглядевшись, она заметила, что на полу, кроме нее, оказались также все вещи, стоявшие на тумбочке и на полке. Она поднялась на ноги и попыталась определить, что же произошло, однако ее отбросило сначала к одной стене, потом к другой. С трудом она пробралась к иллюминатору и взглянула на море. Волны бесновались в прямом смысле слова, накатываясь одна за другой на их небольшое суденышко. Едва не оббив себе все локти и колени, она кое-как оделась и вышла из каюты. "Все остальные наверняка тоже проснулись", - подумала Виктория и заглянула по очереди во все каюты, где должны были быть ее спутники. Там никого не обнаружилось и она прошла дальше. Дойдя до каюты капитана, она отпрянула. Оттуда разило густым перегаром. Дверь была открыта настежь и виктория, предварительно задержав дыхание, посмотрела внутрь. Капитан и вся команда валялись на полу в полной "отключке". "Напились с горя!" - подумала она и решила, что все-таки было ошибкой предоставить выбор команды другому человеку. Она никак не могла найти хоть кого-нибудь из пассажиров и, после недолгих колебаний, решилась выйти на палубу. Едва она открыла дверь, на нее просто хлынул поток водяных брызг, от свежего морского воздуха сперло дыхание. На мгновение Виктория отступила назад, но потом решительно пошла вперед. Она старалась как можно крепче держаться за поручни, но везде была вода и ее несколько раз отбрасывало назад.
   -Эй! - послышались какие-то отдаленные и невнятные крики.
   Виктория огляделась по сторонам, пытаясь определить, откуда же исходит звук и, спустя несколько мгновений, с ужасом поняла, что кричат снизу. Она с опаской взглянула за борт. Самые худшие ее подозрения подтвердились: в море, то поднимаясь, то опускаясь, плавали четыре черные точки.
   -Что вы там делаете? - возмущенно заорала она. - Нашли время для купания!
   -Брось нам спасательный круг! - ответили снизу.
   Она бросилась к месту, где был прикреплен спасательный круг, попыталась снять его, но он был такой тяжелый и такой скользкий, что она решила отказаться от этой затеи, чтобы и самой не очутиться в океане.
   -Я брошу вам спасательные жилеты! - крикнула она за борт и стремительно, насколько это было возможно в таких условиях, направилась вниз.
   Добравшись до жилетов, Виктория перво-наперво одела один на себя. Она надеялась, что ее не смоет за борт, как остальных, но все же она не умела плавать и решила подстраховаться от перспективы сразу же пойти на дно, если события будут развиваться по худшему варианту.
   Кидая спасательные жилеты в море, Виктория была вынуждена на какие-то доли секунды отпустить поручни и очередная налетевшая волна сначала оставила ее без опоры, а потом и вовсе слизала с палубы.
   -С п-прибытием! - выплевывая воду, мрачно поздравил ее один из четверых.
   -Сп-пасибо! - огрызнулась она, отмечая про себя, как вовремя она успела одеть жилет. - Какого черта вы здесь?
   -Вы-выберемся, расскажу! - крикнул кто-то сбоку.
   -Думаю, нам лучше держаться яхты! - не успела выкрикнуть Виктория, как какая-то волна втесалась между ними и судном и безнадежно отделила их от него.
   -Давайте возьмемся за руки, - в отчаянии предложила она, но и этому не суждено было осуществиться. Кто-то находился на гребне волны, кто-то внизу и не было никакой возможности как-то подплыть к друг другу.
   Виктория поначалу пыталась кое-как барахтаться. Но поскольку она никогда не умела плавать, это не давало никакого результата. Обессилев, она расслабилась, положилась на волну и тут ощутила, что жилет довольно хорошо держит ее и основная задача в данной ситуации - не захлебнуться. Вскоре она приспособилась в нужный момент набирать воздуха в легкие и задерживать дыхание.
   "Волны накатываются на берег, - рассудила она, - значит, рано или поздно нас на него выбросит". Пока могла, поднимаясь на гребень, она отыскивала глазами черные точки в воде и пересчитывала их. Неизменно их было четыре, но с течением времени она обнаруживала их все дальше и дальше от себя, а вскоре и вовсе перестала различать в бушующей воде. Странно, но Виктория ни на секунду не допустила мысли, что кто-то из них утонул, даже когда они исчезли из виду. Возможно, именно это обстоятельство позволило ей не впасть в панику и целиком сосредоточиться на спасении собственной жизни.
  
  
  -- Глава 2. Лес и людоеды
   Виктория очнулась уже на следующее утро на берегу моря. Она лежала лицом вниз и потому, открыв глаза, увидела лишь песок. Она наполовину была в воде и волны каждый раз норовили утащить ее обратно в море, но, видимо, за ночь они растеряли всю свою силу и только слегка приподнимали ее ноги. Виктория сжала в руке песок, почему-то на ум пришло рождение Венеры из пены морской и похищение Европы Юпитером одновременно. Было ужасно холодно, солнце все еще не могло прорваться сквозь завесу туч, а следовательно, и согреть землю. Она поднялась и перво-наперво сбросила с себя жилет. Спасший ей жизнь минувшей ночью, теперь он ужасно мешал. От легкого ветерка Виктория невольно съежилась. Мокрая одежда прилипала к телу и от этого становилось еще холоднее. Она огляделась по сторонам. Слева - бесконечный песчаный берег, справа - тоже он, сзади - море, впереди - неведомый лес. "Самое разумное, что я могу сделать, - рассуждала она, - это пойти вдоль берега и постараться найти своих. Только вот направо или налево?" Она еще раз всмотрелась в обе стороны. Справа не было никого и ничего. Слева тоже, но слева берег чуть дальше изгибался и большая его часть была скрыта от ее глаз лесом. Немного подумав, она побрела налево. Сначала она шла очень медленно, каждый шаг давался ей с трудом, как будто ей приходилось преодолевать действительно существующее препятствие. На самом деле это препятствие существовало лишь в ее голове. Она никак не могла отделаться от навязчивой мысли, что ей надо высушить одежду, выпить чего-нибудь горячего, закутаться в одеяло и поспать. В данный момент она не могла сделать ни того, ни другого, ни третьего... В конце концов усилием воли Виктория перестала себя жалеть и побежала. Это был единственный доступный способ согреться. Она решила бежать не сбавляя темпа хотя бы до поворота, а там... Все будет зависеть от того, что она увидит там. Однако она несколько недооценила расстояние и ей пришлось все-таки остановиться посередине, чтобы перевести дух. Отдышавшись, дальше она побежала более ровно. По телу разливалось приятное тепло и встречный ветер уже не пугал ее пронизывающим холодом, наоборот, она подставляла ему лицо как долгожданной прохладе.
   Наконец, поворот пройден. Все это время она готовила себя к тому, что за ним никого не обнаружит и потому, увидев вдалеке четыре шевелящиеся точки, просто задохнулась от радости.
   -Эй! - закричала она что есть силы. - Я здесь!
   Они шли в ту же сторону, что и она, поэтому до того, как она окликнула их, не могли ее увидеть. Услыхав ее голос, они тотчас обернулись и сначала одна, а потом и три оставшиеся фигуры усиленно замахали руками. Виктория тоже помахала рукой и они побежали навстречу друг другу. То ли от переизбытка счастья, то ли от нахлынувшего прилива чувств, первые двое бежали слишком быстро и сумели вовремя затормозить. В результате их столкновения с Викторией, которая тоже бежала не медленно, все трое попадали на песок. Оставшиеся двое хорошо видели, что образовалась свалка, и прилагали все усилия, чтобы не попасть в нее, но все-таки угодили прямо в середину.
   -А мы тебя в совершенно другом направлении собирались искать! - наперебой объясняли они.
   -Все живы и более или менее здоровы? - спросила она, когда им все же удалось встать.
   -Да вроде бы, - ответила ей Анжелика. - Только вот Филипп умудрился что-то с ногой сделать. Кажется, растянул сухожилие.
   Виктория внимательно посмотрела на него, она еще издалека заметила, что он несколько отставал от остальных и будто бы пытался не хромать.
   -А ты уверен, что это не перелом и не вывих? - обратилась она к нему.
   -Не-а, - ответил он, - она бы напухла, будь это что-то серьезное. Это я еще когда с яхты падал о борт ударился.
   Она понимающе кивнула.
   -Так как вы очутились за бортом? - спросила Виктория после непродолжительного молчания. - Леонард, ты, кажется, обещал рассказать?
   -Да-а, - протянул тот, - все началось с Анжелики. В самый разгар шторма она вдруг вспомнила, что что-то забыла на палубе. Кстати, что ты там забыла?
   -Часы, - виновато отозвалась Анжелика.
   -Так вот, едва мы вышли на палубу, - продолжил он, - нас накрыло волной. Я успел зацепиться, а она - нет. Я поспешил к спасательному кругу, будь он неладен. Пока отсоединял его, не заметил, как и меня смыло. Не знаю, услышали ли нас Филипп и Эрнест, так или иначе, они вышли на палубу и в попытке спасти нас тоже оказались в море. Остальное тебе известно.
   Виктория вздохнула.
   -Самое обидное, - сказала она, - что эту пьянь, называющую себя командой, в данный момент наверняка берут на буксир.
   -Ты успела воспользоваться своим чудо-компьтером? - осведомился Леонард.
   -Да, еще до начала шторма, - подтвердила Виктория. - Единственное, что от нас требовалось - это спокойно ждать.
   -Да, обидно, - согласились остальные.
   -Давайте пораскинем мозгами, что нам теперь делать, - предложила Виктория.
   -Было бы неплохо, если бы нам удалось найти что-то поесть, - сосредоточенно отозвался Леонард.
   -И где ты видишь еду? - спросила Анжелика, оглядываясь по сторонам. - Было бы неплохо на какое-то время забыть о еде! - недовольно воскликнула она. Она уже давно поняла, что просто жутко хочет есть и вот, когда ей почти удалось убедить себя в обратном невероятным усилием воли, Леонард напомнил о "хлебе насущном".
   Филипп сел на песок.
   -Было бы неплохо нам не ссориться! - прервал он начинающуюся перепалку Анжелики и Леонарда.
   -Да, - поддакнула Виктория и решила больше не "взывать к коллективному разуму".
   Впрочем, долго раздумывать о том, что делать, им бы все равно не пришлось: хлынувший дождь заставил их искать убежища в лесу. "Это неправильно, - думалось Виктории, - на берегу нас нашли бы быстрее всего". Но погодные условия не оставляли выбора - продолжать сидеть на берегу было бы действительно неразумно. В поисках наиболее сухого или, вернее, наименее мокрого места они углубились, пожалуй, слишком далеко в лес. Обернувшись, Виктория отметила для себя, что просвета среди деревьев нет и найти дорогу обратно, возможно, будет совсем нелегко.
   -Стойте! - окликнула она своих спутников. - Давайте остановимся здесь.
   -Можно и здесь, - вяло отозвалась Анжелика. - Все равно этот лес весь как решето.
   Филипп устало прислонился к какому-то дереву и вытянул свою больную ногу. Он был рад привалу как никто другой. Его нога начинала болеть все сильнее и каждый шаг давался ему с гораздо большим трудом, чем предыдущий.
   Виктория замечала, что он отстает и уже явно хромает, бросив бесполезные попытки это скрыть. "Этот точно никогда не скажет, что ему больно, - говорила она себе, наблюдая за ним, - а Лео просто не замечает этого. Идет вперед как танк, не заботясь о том, что кто-то может и не поспевать за ним".
   -Как твоя нога? - обратилась она к Филиппу.
   -Нормально, - ответил он.
   "Нормально, как же!" - подумала она про себя.
   Дождь тем временем и не собирался переставать идти. Все вокруг было мокрым, даже воздух. Вдыхать влагу, выдыхать влагу, пытаться смахнуть с лица капли дождя мокрыми же руками...
   -Когда же он кончится! - ныла Анжелика.
   -Мне кажется, я состою из воды, - вторил ей Леонард.
   -Так оно и есть, - отвечал ему Эрнест, - по крайней мере на восемьдесят процентов. Радуйся, у нас есть питьевая вода!
   В ответ Леонард показал ему язык.
   -Тоже мне, Эйнштейн, - огрызнулся Эрнест.
   Виктория предпочитала не тратить силы на сетование на погоду. Она пыталась понять, куда же их выбросило? Остров, континент, полуостров, мыс? Если это континент то продвигаясь вглубь можно было с большой вероятностью наткнуться на цивилизацию. А если остров: может, он вообще необитаемый... Вроде бы в том районе моря, где они застряли не должно было быть островов, но кто знает, насколько их отнесло во время шторма?
   К вечеру дождь стал понемногу стихать и ночью совсем прекратился. Сквозь кроны деревьев они увидели звезды. Спать на мокрой земле - сомнительное удовольствие. Они сбились в кучу и попытались согреться. Острый язык Леонарда не упустил случая высветить все обстоятельства даже в худшем свете, чем они были на самом деле. Ему то было слишком твердо на земле, то слишком холодно, потом он вдруг вскочил потому, что только подумал о том, что его может укусить ядовитое насекомое или змея.
   -Сядь! - приказала ему Виктория, окончательно выведенная из себя его жалобами. - Если кто-то тебя укусит, поймай его и я лично начищу ему морду! - воскликнула она.
   Лео оторопел от такого обращения, потом с тихим ворчанием все-таки улегся в общую кучу.
   -Здесь наверняка людоеды водятся! - буркнул он себе под нос так, что все услышали.
   На этот раз вскочили все пятеро.
   -Ты что, совсем того? - заорала Анжелика. - Я теперь и вовсе не усну.
   -Давай, давай, кричи. Позови их еще: "Ау, людоеды, - мы ваш завтрак!" - как-то нервно прошептал Леонард.
   -Лео, ты серьезно? - шепотом спросил Эрнест.
   -Серьезно, - хмыкнул тот. - Ты знаешь, где мы находимся? Я, например, не знаю. Может, Вика знает, но молчит.
   "Ну все! - подумала Виктория. - Сейчас он припомнит мне школьные годы и вообще..."
   -Ты знаешь? - обратился к ней Эрнест.
   Виктория ухмыльнулась в темноте.
   -Откуда? Ты видишь рядом со мной компьютер или телефон? Без средств связи я знаю столько же, сколько и вы.
   Леонард истерически расхохотался, а Виктория продолжила, не обращая внимания на его выходку:
   -Я только не понимаю, почему мне приходится это доказывать. Если у кого-то сдают нервы, это не моя вина.
   Леонард делал какие-то движения во тьме. Виктория не могла разобрать какие, но точно знала: за этим последует выяснение отношений. Леонард почему-то еще со школы упорно считал, что она намеренно скрывает свои знания и таланты. У него даже был ряд неоспоримых доказательств этого "преступления". В большинстве случаев она с улыбкой выслушивала его претензии. Его можно было понять и в этот раз: ведь почти всегда, если Лео сам не находил решения проблемы, то уж Виктория-то точно выдавала его без труда. Со временем он так привык к этому, что просто не мог себе представить, чтобы она чего-то не знала. Только в этот раз знание или незнание объективно не зависело от умственных способностей индивида и желаний кого-либо обладать этим знанием.
   -Я тебя имею в виду, - предупредила она возмущенное восклицание Леонарда. - Успокойся и не нервируй остальных. Может быть, здесь есть ядовитые змеи и насекомые, может, и людоеды, я не знаю. Может, это остров, вполне возможно, что необитаемый, а может и континент. Этого я тоже не знаю. В любом случае завтра утром мы вернемся к берегу, так как именно там нас будут искать, если будут, конечно. И если, конечно, мы сможем найти дорогу к морю, - скептически закончила она свой не очень веселый монолог.
   Все слушали ее молча, она первая высказала вслух неприятную правду.
   -Хорошо, - неожиданно спокойно согласился Леонард и лег на землю, свернувшись калачиком. Из всего, что она сказала, он извлек для себя только одно: конкретное решение на завтрашний день. На какое-то время это избавляло его самого от умственной деятельности. В правильности решения он не сомневался - Виктория никогда не ошибается!
   Виктория бесшумно рассмеялась. Поведение Лео ее не удивляло. Она знала, если завтра они не доберутся до берега - сцена повторится. Эта черта его характера нередко мешала в их совместной работе, но она почему-то всегда относилась к нему не слишком критически и никогда не допускала в сознание мысли, что их сотрудничество, возможно, и не является взаимовыгодным; эта мысль таилась где-то в ее подсознании и в пиковых ситуациях проявлялась раздражительным отношением к Лео. Впрочем, как только страсти утихали, Виктория тотчас забывала об этом.
   Так или иначе, на этот раз конфликт был исчерпан, "лягушки-путешественницы" кое-как устроились на ночлег и попытались уснуть. В той или иной степени это удалось каждому. Лучше всех выспался "возмутитель спокойствия", заронивший семя сомнения, страха и подозрения в души и сердца своих спутников и нисколько не испытывавший угрызений совести по этому поводу.
   Они проснулись на рассвете и чрезвычайно обрадовались небу без туч и первым лучам солнца. Это значило, что на их бедные головы по крайней мере не будет капать и наконец-то появится возможность высушить одежду. Поскольку накануне они не нашли никакой еды, то, естественно, проснулись с жутким чувством голода. На "совете потерпевших" было решено продвигаться к берегу и попутно искать что-нибудь съедобное.
   Дети цивилизации, видевшие фрукты только в упаковке с бантиком в магазине, за исключением тех немногих, которые кое-кто выращивал у себя на даче, в течение нескольких часов они просто проходили мимо цитрусовых деревьев, пока Филипп, измученный болью в ноге, не решил выломать себе ветку и использовать ее в качестве трости. С этим намерением он хромал от одного куста к другому, оценивая их на "пригодность". Проходя мимо какого-то дерева он случайно взглянул вверх и застыл.
   -Ребята, - протянул он, не отрывая взгляда от кроны дерева, - может, я ошибаюсь, но по-моему, это апельсины.
   Услыхав магическое слово "апельсины" все в мгновение ока оказались возле него.
   -Где? Где? - посыпались вопросы.
   Однако, устремив взоры в ту точку, куда он указал, они несколько расстроились.
   -Какие-то они бледные, - заметил Эрнест.
   "Потерпевшие", видимо, еще не дошли до той крайней степени оголодания, когда человек кидается на все, что считает съедобным и потому еще позволяли себе различать плоды по степени зрелости.
   -Но, может, их все-таки можно есть? - неуверенно спросила Анжелика.
   -Зеленые апельсины лучше красного яблока, - изрекла Виктория и тут же добавила: - Особенно, если они есть, а яблок нет. Так что давайте запасемся хоть этим.
   Она сильно преувеличила, назвав апельсины зелеными, они были скорее желтыми. Возможно, именно поэтому ее слова возымели действие: возмутившись такому несправедливому отношению к "почти спелым" апельсинам, все принялись старательно "добывать" их, естественно, предварительно не договорившись, как это делать. Леонард пыхтел, пытаясь забраться на дерево, в это же время Эрнест с Анжеликой в сущности мешали ему, изо всех сил тряся несчастное дерево. Филипп и Виктория оказались в стороне, так как все подступы к дереву были заняты. Наконец, Лео таки взгромоздился на ветку и победоносно взглянул на всех сверху. В этот момент усилия Эрнеста и Анжелики принесли результат и наиболее зрелый плод свалился прямо на голову Лео.
   -Ой! - вскрикнул он и крепче вцепился руками в ветку. - Чувствую себя Ньютоном!
   -Ньютон сидел под деревом, а не на дереве, - заметила Виктория.
   -Какая разница! - воскликнул Лео, потирая макушку. - Результат один - микросотрясение мозга и осознание силы земного притяжения!
   Тем временем Филипп подобрал "опавший" плод и, расковыряв кожицу, впился в него зубами.
   -Хм! - издал он какой-то неясный звук, выражающий то ли удивление, то ли радость.
   "Незрелые апельсины" оказались сочными грейпфрутами, только очень маленькими, именно из-за такого размера они первоначально и были приняты за апельсины. После идентификации фрукта "потерпевшие" взялись за дело с гораздо большим рвением и через пару часов уже не могли смотреть на грейпфруты. Мало того, что после них еще больше хотелось есть, так они еще и вызывали ужасную жажду. Питьевой воды в округе не было. К тому времени влага, оставшаяся на листьях после дождя, высохла под палящими лучами солнца и лишь кое-где в укромных уголках можно было поймать одну-две капельки. Тем не менее они напихали во всевозможные карманы как можно больше цитрусовых и продолжили путь.
   Им казалось, что они идут в направлении, точно противоположном тому, по которому пришли. Но незаметно минуло три часа с момента их последней трапезы, а берега все не было видно. Викторию начали одолевать мрачные мысли, невольно припоминались все ранее прочитанные, услышанные, увиденные в кино истории о людях, оказавшихся в схожих ситуациях и на ум приходили совсем неутешительные выводы. Спустя некоторое время подтвердились ее худшие опасения: они пришли к тому самому грейпфрутовому дереву. "Вот примятая трава, а там Филипп выломал себе палку", - промелькнуло в голове. Сомнений не было - они ходили по кругу.
   -Черт, я так и думала! - произнесла она вслух и остановилась.
   Остальные еще несколько секунд по инерции продолжали двигаться, потом тоже застыли, заприметив хорошо знакомое дерево.
   -Фу ты! - выдохнул Филипп и устало повалился на землю. - Господа! Вынужден сообщить вам пренеприятнейшее известие - мы заблудились!
   -Да-а, - угрюмо протянул Лео.
   -Никто случайно компас не захватил перед тем как прыгнуть в море? - спросила Анжелика без всякой надежды на положительный ответ, просто чтобы не сразу впасть в отчаяние.
   -Будем ориентироваться по звездам, - ляпнул Эрнест.
   -Как? - Виктория недоверчиво покосилась на него.
   -Может, ты астроном и знаешь как выглядят звезды в этой части света? - спросил Леонард.
   -Не знаю, - честно ответил Эрнест. Впрочем, его честность не помешала ему тут же вынести на обсуждение в качестве варианта только что придуманный способ, основанный отчасти на каких-то отрывочных знаниях, отчасти на собственном понимании предмета: - До этого места мы шли прямо, не так ли? Так вот, когда взойдут звезды, мы выберем самую крупную из них и будем продвигаться тем же путем, только на сей раз не наугад, а относительно этой звезды.
   Виктория поморщилась, звезды всегда казались ей чем-то весьма ненадежным, в большей степени оттого, что эта область знаний оставалась для нее все еще неизведанной и здесь она не могла целиком и полностью положиться только на себя. Предложение Эрнеста, который знал о звездах не более, чем она, представлялось ей не очень-то рациональным.
   -В этом что-то есть, - как-то быстро воодушевился Леонард. - Как мыслишь? - обратился он к Виктории.
   Она пожала плечами и долго не решалась дать какой-либо ответ. Наконец, рассудив, что нельзя заблудиться два раза подряд, она вяло согласилась:
   -Можно попробовать.
   В ожидании времени суток, когда будут видны звезды, они решили подкрепиться апельсинами-грейпфрутами и немного отдохнуть.
   Заката они, естественно, не увидели и потому могли судить о приближении ночи лишь по сгущающимся сумеркам. С каждой минутой они все с большим трудом различали лица друг друга в темноте и во избежание недоразумений договорились "подавать голос" каждые пять минут, совершенно позабыв о том, что во тьме сложно следить за временем по часам, тем более, что после длительного пребывания в воде таковые сохранились и, главное, шли только у Филиппа, а собственные биологическое чувство времени у каждого было свое.
   Наконец, на небе стали видны звезды и пришел час выбрать из них одну путеводную, по совместительству желательно счастливую.
   -По-моему, вот эта самая яркая, - сказал Лео, ткнув пальцем в небо.
   -А по-моему, вон та, - отозвался Эрнест, указав в совершенно другом направлении.
   -К сожалению, звезд на небе слишком много, - философски заметил Филипп.
   -Давайте определимся, - сказала Виктория, - нам нужна крупная звезда в окружении мелких звезд, расположенная таким образом, чтобы все смогли без труда найти ее.
   -Да, - подхватила Анжелика, которая все это время упорно искала звезды Лео и Эрнеста и никак не могла найти ни ту, ни другую.
   Лео и Эрнест, не обращая внимания на всех остальных продолжали свой спор. Виктория попыталась воззвать к их благоразумию, но они, похоже, даже не услышали, что она о чем-то говорила. Каждый из них приводил все новые аргументы в пользу "своей звезды" и не желал замечать преимуществ "чужой". Наконец Виктория с досадой махнула на них рукой и решила больше не вмешиваться в процесс. Прошло около четверти часа, Лео и Эрнест старались перекричать друг друга, остальные молча следили за развитием их все менее и менее цивилизованной дискуссии.
   -Прекратить! - неожиданно заорал Филипп.
   Все вздрогнули. Спорящие замолкли. В потемках трудно было различить что-либо, кроме черных силуэтов, но Виктория готова была поклясться, что они оба стояли с открытыми ртами, повернувшись в ту сторону, откуда послышался грозный приказ. "Молодец!" - мысленно поздравила она Филиппа.
   -Ни эта, ни та нам не подходят! - продолжил он, дождавшись абсолютной тишины. - Мы будем следовать по этой! Она лежит прямо по нашему курсу!
   Было слышно как все развернулись, чтобы увидеть, что же там "лежит по курсу".
   -Ага, вижу, вижу! - воскликнула Анжелика. - Она чуть желтоватая, да? Слева три маленькие, а справа две?
   -Она самая, - подтвердил Филипп.
   Виктория устремила взор к желтоватой звезде. Ее действительно было просто найти на "небесной карте".
   -Подойдет! - вынесла она свой вердикт.
   -Ладно, - ворчливо согласились Лео и Эрнест.
   Затем все пятеро выстроились "свиньей" и пошли "прямо по курсу". Впереди, конечно, шел Леонард. Слабую половину стихийно сформировавшейся команды поставили в середину, замыкали процессию Эрнест и Филипп. Идти почти в кромешной тьме было чрезвычайно неудобно, они то и дело натыкались на какие-то ветки, наступали на коряги, падали, вставали и продолжали идти, поддерживая боевой дух анекдотами, которые договорились рассказывать попеременно.
   Вот Анжелика в пятый раз завершила очередной анекдот из серии черного юмора и бросила назад:
   -Эрни, твой черед!
   Ответа не последовало.
   -Эрни! - окликнула она его вторично и остановилась, Лео и Виктория продолжали идти.
   -Стойте! - испуганно позвала их Анжелика, тут же подбежала к Виктории и вцепилась в ее руку. - Их нету! - сообщила она дрожащим голосом. - Филипп и Эрнест пропали!
   -Я же говорил, людоеды...! - воскликнул Лео и вцепился в Викторию с другого бока.
   -Спокойно! - цыкнула она, высвобождаясь из "тисков" и крикнула в глубь леса: - Филипп, Эрнест!
   Но и ей никто не ответил. Лео и Анжелика тоскливо заныли.
   -Спокойно! - еще громче повторила Виктория скорее для себя, чем для них. - Мы идем назад и будем их искать! - сказала она как можно тверже и уверенно ринулась в темноту, но тут же почувствовала, что ее тянут назад. Это Лео с Анжеликой снова вцепились в нее. Виктория напряглась и потащила их за собой.
   Анжелика хныкала слева, Леонард все что-то бурчал про людоедов справа. Виктория готова была заткнуть себе уши или заклеить им рты, лишь бы прекратить этот поток пессимизма и паники, без конца вливавшийся в ее голову с обеих сторон.
   Она упорно звала Эрнеста и Филиппа. Но ей, как и в первый раз, никто не отвечал... Она шла, оглядываясь на желтую звезду, понимая, что этот ориентир не может помочь ей найти пропавших, но все же в глубине души надеясь, что они, возможно, просто отстали и теперь догоняют их, сверяясь с тем же ориентиром и это может помочь им не разминуться...
   Они все шли и шли, но так и не обнаружили никаких следов Филиппа и Эрнеста. "Не могли же они испариться!" - подумала Виктория и невольно слова Лео перестали казаться ей такими уж абсурдными. Внутри все сжалось, по телу пробежала неприятная дрожь. Виктория вглядывалась в неясные очертания деревьев и ей то тут, то там чудились чьи-то фигуры, горящие глаза. В памяти всплывали ужасные сцены из когда-то увиденных фильмов. Огромные костры, раскрашенные маской смерти лица людоедов и несчастные пленники, привязанные к столбам в ожидании своей незавидной участи. Она закрывала глаза и пыталась отогнать от себя эти картины, но как только Лео вставлял свой очередной мрачный эпитет, они возвращались. Анжелика уже не хныкала, а рыдала навзрыд. Как ни старалась, Виктория не могла заставить Лео замолчать, а Анжелику реветь.
   Постепенно, помимо ее воли, Виктории передалось угнетенное настроение идущих рядом и она утратила обычно присущую ей способность трезво оценивать любую ситуацию в любых условиях. В ее душе поселился страх, усугублявшийся невесть откуда взявшимся чувством вины. Ей казалось, что все произошло именно по ее недосмотру: именно она виновата в том, что не отговорила всех от этой глупой идеи со звездой; именно она не сразу заметила, что двое отстали; она не предусмотрела необходимых мер предосторожности...
   Виктория уже не оглядывалась назад и не сверялась с ориентиром и даже не старалась соблюдать прямую линию в движении. Она просто брела куда глаза глядят, вернее, куда нога ступает, крепко держа своих двоих оставшихся спутников за руки, чтобы не потерять хоть их.
   Вскоре окружавшая их тьма начала рассеиваться, деревья стали принимать все более ясные формы и четкие очертания.
   -Я больше не могу, - шмыгая носом, сказала Анжелика.
   -Мы их никогда не найдем, их уже съели, людоеды проклятые! - прохрипел Лео и повалился на землю, увлекая за собой Викторию и Анжелику. Те не сопротивлялись, за несколько часов продвижения по лесу практически на ощупь они жутко устали, ноги и руки были исцарапаны ветками, колени и локти содраны, все тело ныло от многочисленных ушибов.
   -Мы отдохнем немного, - произнесла Виктория, прислоняясь спиной к стволу ближайшего дерева, - а потом продолжим поиски.
   Возражений, как и встречных предложений, ни у кого не нашлось, Лео махнул рукой в знак согласия, а у Анжелики хватило сил лишь на слабый кивок головой.
   Викторию пробивала дрожь и перед глазами все расплывалось, но в тот момент ее собственное физическое состояние мало ее интересовало, все мысли были заняты судьбой пропавших, где их искать и как им помочь. Однако вскоре усталость взяла верх и, сомкнув веки, она впала в тревожное полузабытье-полусон. Она все слышала и даже прислушивалась к шорохам леса и в то же время ей снился кошмар, весьма похожий на реальность. Она видела себя, Лео и Анжелику со стороны, так, если бы кто-то следил за ними из ближайших кустов. Ей снилось, что она просыпалась, оглядывалась по сторонам, но не находила ничего подозрительного, затем она действительно открывала глаза... и так до тех пор, пока она не перестала отличать сон от действительности...
   -Людоеды, людоеды, - вдруг услышала она испуганный голос Лео и моментально очнулась, но густая пелена на глазах помешала ей что-либо увидеть. Она протерла их руками и наконец различила фигуру Лео, он лежал на том же месте, рядом была Анжелика. Было уже почти светло, вернее совсем светло. Лео смотрел куда-то вглубь леса и продолжал повторять "людоеды, людоеды". Виктория устремила взор в туже точку и действительно, среди деревьев маячило какое-то пятно, оно двигалось к ним.
   -Тише, - прошептала она Лео, - может, он пройдет мимо.
   Это был разумный довод и Лео повиновался, но пятно неумолимо продолжало двигаться к ним.
   -У него нож! - тихо ойкнула Анжелика, тоже разбуженная словами Лео.
   -Паразит! - прошипел Лео. - Смотрите, у него весь фартук в крови наших друзей! Они их уже съели и снова вышли на охоту за свежей человечиной. Проклятые заготовители человеческого мяса! Чтоб наши кости им поперек горла стали!
   -Только подойди ближе, больше ты здесь никого не заготовишь, людоед проклятый! - прошептала Виктория.
   Тем временем людоед приближался, в правой руке у него сверкал огромный тесак. Он переходил от одного дерева к другому, внимательно осматривая их.
   -Ишь, думает, что мы на деревьях спрятались! - нервно сказала Анжелика.
   Виктория прищурилась в ее глазах появилась какая-то решимость. Она выбрала момент, вскочила с места и ринулась к людоеду.
   -Не делай этого, Вика! - успел крикнуть Лео, но было уже поздно: Виктория в мгновение ока выбила у людоеда нож, подобрала его и заняла оборонительную позицию. Людоед от неожиданности отступил на два шага назад. Она смотрела прямо в его узкие черные глазки, даже не моргая. Наконец, он пришел в себя и вытащил из-за пояса еще один нож.
   -Вика, плюнь на него, он тебя зарежет! Бежим, пока не поздно! - попыталась образумить ее Анжелика.
   -Виктория! - заорал Леонард и швырнул в людоеда какой-то палкой, но тот увернулся.
   Людоед и Виктория ходили по кругу как бойцовские петухи, периодически делая выпады в сторону противника.
   -Виктория, бежим! - кричала Анжелика, пока Лео искал что-нибудь увесистое.
   -Виктория! - окликнул он ее и тут же метнул в людоеда что-то наподобие копья. "Копье" не попало в людоеда, но выбило у него из руки нож. Он хотел было поднять его, но то ли его устрашил грозный вид Виктории, то ли количество противников, так или иначе, он побежал, Виктория ринулась за ним.
   -Виктория! - крикнул ей вдогонку Лео. - Остановись!
   Но она уже не слышала его, она преследовала капитулировавшего противника так, если бы он бежал с ее законной территории.
  
  
  
  
  -- Глава 3. Захват
   Он бежал изо всех сил, испуганно оглядываясь назад, Виктория не отставала. Погоня продолжалась около четверти часа. Откуда у полуголодной, неимоверно уставшей Виктории взялась энергия на столь длительное преследование людоеда? Впоследствии она много раз задавала себе этот вопрос и не находила разумного объяснения. Ее как будто что-то заставляло бежать, какая-то неведомая сила. "Одержимость" - это слово приобрело новый, совершенно иной смысл. Многие называли ее одержимой работой, делами и иногда она и сама так считала, но та одержимость была фальшивой - хоть она казалась таковой со стороны, но на самом-то деле Виктория всегда могла остановиться и бросить все. Сейчас она не остановилась бы при всем желании. Она не спрашивала себя, зачем ей нужно во чтобы то ни стало догнать людоеда, не задумывалась, к каким это может привести последствиям, она даже не знала, что будет делать, если вдруг догонит его...
   неожиданно деревья расступились и обратившийся в бегство охотник и догонявшая его жертва оказались на абсолютно открытой местности. Это был оазис цивилизации посреди дремучего леса. Стриженный газон, тропинки, выложенные камнями, сквозь которые пробивалась трава, а чуть дальше красовался трехэтажный дом со следами недавнего косметического ремонта на фасаде. Окажись на том же месте часов двенадцать назад, она восприняла бы это как несказанную удачу, но теперь Виктория ужаснулась. Эти людоеды были не просто необузданными дикарями, неотесанными и невежественными, движимыми лишь кровавыми инстинктами, но волками в овечьей шкуре, оборотнями, днем наслаждающимися прелестями цивилизации, а ночью рыщущими по лесу в поисках свежего человеческого мяса...
   Она была на территории врага, но и не подумала прекратить преследование. Людоед побежал к дому, завернул за угол и попытался скрыться за дверью. Виктория, в свою очередь, что есть силы стала оттягивать ее на себя. Наконец, с той стороны дверь отпустили. Виктория отлетела по инерции назад, тем не менее быстро сориентировалась и ринулась внутрь. Людоед попытался задержать ее, она оттолкнула его и побежала вперед по коридору. Оглянувшись, Виктория увидела на сей раз преследовавшего ее людоеда. Она прибавила скорости, но коридор был не особо длинным и она смекнула, что рано или поздно окажется в ловушке, созданной ею самой же, между стеной и людоедом. Необходимо было принимать срочное решение. С первой секунды внутри здания Виктория поняла, что это скорее офис, чем жилой дом, по крайней мере, на первом этаже точно находилась какая-то контора. Об этом свидетельствовал ксерокс, на которой она чуть было не налетела, расклеенные по стенам бумаги явно официального характера и тип отделки помещения. В коридоре было лишь несколько дверей по правой стороне и выход на лестницу по левой. Первые две двери Виктория уверенно пропустила: одна была слишком узкая, вторая какая-то слишком простая и без таблички, зато третья... Третья была открыта и вела, по-видимому, в приемную. Не задумываясь, Виктория влетела туда. Там была еще одна дверь с внушительной табличкой, кажется, на английском. "Босс", - промелькнуло у нее в голове. Она отворила дверь ногой и ворвалась внутрь. В кабинете оказалось человек десять, кроме самого босса, восседавшего за столом. С ее появлением все они начали кричать. На мгновение Виктория растерялась, но потом пришла в себя и стала усиленно размахивать "трофейным тесаком". Люди отпрянули, но кричать не перестали. Через мгновение появился "людоед" и попытался схватить ее сзади за локти, она вывернулась и тут же метнулась в самое безопасное с ее точки зрения место - за стол "босса". Правда, там все еще сидел сам босс и Виктории ничего другого не оставалось, как взять его в заложники. Она без колебаний приставила к его шее нож, заняв позицию за его креслом.
   -Мне нужна яхта и гарантии безопасности мне и моим друзьям, иначе я перережу ему горло! - потребовала она сначала на своем родном языке, потом, заметив, что присутствующие не особо ее понимают, повторила все по-английски.
   Собравшиеся начали возмущаться, особенно суетился и причитал "людоед". Но Викторию это мало волновало: она держала нож у шеи человека, которого считала здесь главным, а свободной рукой связывала ему руки первой попавшейся веревкой, вернее, какой-то ленточкой, только что обнаруженной ею на столе.
   Босс на удивление спокойно приказал всем выйти. Однако, к изумлению Виктории, эти люди не очень торопились исполнять его приказ, хотя "людоеда" все-таки вывели, как особенно нервирующего и без того "ненормальную девицу". Виктория молча слушала их переговоры и ухмылялась про себя: "Это еще вопрос, кто здесь ненормальный!" Тем временем, вместо "людоеда" в кабинете появилась какая-то женщина в белом халате и обратилась к Виктории на английском:
   -Я должна проверить состояние моего пациента. Такой стресс может негативно сказаться на его здоровье. Если он сейчас умрет, это не будет выгодно ни мне, ни вам.
   Доводы были более, чем убедительны, мертвый босс был ей бесполезен, хоть внешне он и производил впечатление совершенно здорового человека. Ни говоря ни слова, Виктория позволила "медсестре", как она мысленно ее окрестила, подойти к боссу. Та некоторое время производила вполне врачебные манипуляции, но потом... она попыталась развязать ему руки! Такое коварство привело Викторию в ярость. Она резко оттолкнула медсестру.
   -Это больше не повторится! - крикнула она. - Выполняйте мои требования или я перережу ему горло!
   Присутствующие зашумели, но по-прежнему продолжали стоять на своих местах. В их лицах Виктория прочла недоверие. Видимо, они сомневались, что она действительно сделает это в случае их бездействия. Тогда она легонько прошлась тесаком по шее босса, лишь слегка оцарапав кожу. Все ахнули и отшатнулись от стола. Реакция зрителей ее опьянила.
   -Вот видите! Вот видите! - закричала она, размахивая тесаком во все стороны, и в какой-то момент, не рассчитав движения, снова порезала босса. На сей раз случайно и намного глубже первого. У нее невольно вырвалось "Ой!" Все замолчали и отодвинулись еще дальше к стене.
   -Пошли вон! Или вам нравится смотреть, как меня режут? - заорал босс неожиданно на родном языке Виктории, но тогда она приняла это за должное и нисколько не удивилась.
   На этот раз приказ был исполнен беспрекословно, Виктория осторожно подкралась к двери и заперла ее на все замки. Оставшись наедине с боссом, она немного успокоилась. У нее был нож, у него были связаны руки, но для большей безопасности она все же закрыла жалюзи, затем вздохнула и решила, что несмотря на то, что перед ней главарь "племени людоедов", не стоит опускаться до их уровня и вести себя как дикое животное, не ведающее ни правил приличия, ни элементарной "человечности".
   -Прошу прощения, - обратилась она к боссу, - в мои планы не входило причинение вам физического вреда.
   Он ничего не ответил, только удивленно посмотрел на свою "захватчицу". Капля темно-красной жидкости стекала по его шее. Виктория невольно содрогнулась, от вида крови она не раз падала в обморок и ей пришлось приложить значительное усилие, чтобы не потерять сознание теперь. "Хороша, - подумала она, - чуть не зарезала человека и сразу же шмякнулась рядом". Она закусила губу и принялась шарить по ящикам стола, нашла скотч и смотала его руки за спиной. Затем она почти весь кабинет перевернула вверх дном, пока наконец не достала из настенного шкафчика то, что искала - аптечку. Повернув кресло босса к себе, она обработала ранки и наложила пластырь. Делала она это скорее для себя, чем для "пострадавшего", по крайней мере, усердно убеждала себя в этом. Мысль о том, что она пожалела людоеда, съевшего ее друзей, была ей настолько же отвратительна, как и вид крови.
   Босс не сопротивлялся, не возражал, и как будто даже старался не смотреть на нее. Его молчание несколько раздражало Викторию, если бы он кричал, оскорблял ее или каким-либо другим образом проявлял свои эмоции, ей было бы гораздо проще угрожать ему ножом. Но он, похоже, не собирался упрощать ей задачу. "Он слишком, слишком спокоен, - думала она. - Наверное, обдумывает какой-то план..."
   На самом деле "босс" не обдумывал никакого плана, с того момента, как Виктория достала аптечку, его интересовал только один вопрос: "Откуда взялось это эксцентричное создание на мою голову, то есть шею?" Он решил, что лучшее, что он может сделать в данной ситуации - это ничего не делать. И в то же время его разбирало любопытство и, чтобы не выказать своего интереса, он все время смотрел в противоположный угол.
   Виктория восприняла его поведение как вызов: "Молчит, значит не собирается выполнять мои требования. Что ж, посмотрим, кто кого!" Она еще раз внимательно оглядела босса с ног до головы. К несчастью, он был мало похож на людоедов, которых она видела в фильмах и чьи образы ей рисовало воображение. Но это лишь еще более усугубляло его вину в ее глазах. Вполне цивилизованный с виду человек - и такой отвратительный род занятий! Она содрогнулась, представив, что стало с Филиппом и Эрнестом.
   -Вам лучше поторопиться с предоставлением яхты, - произнесла она, наконец закончив с оказанием первой медицинской помощи.
   ы не можем этого сделать, даже если бы хотели, - невозмутимо ответил он, словно только и ждал этого вопроса. - Мы банкроты!
   -А-а! - Виктория рассвирепела. - Что, заготовление человеческого мяса не приносит прибыли? Или свинина, говядина вам не по карману и вы перешли на человечину?
   -Какую человечину? О чем вы? - воскликнул босс с искренним удивлением. "Хорош артист", - отметила про себя Виктория и продолжила нападение:
   олько не говорите, будто не знаете, что ваш повар потчует вас человечиной на ужин! А может, и на обед?
   -Да кто вам сказал!?
   -Не сложно было догадаться! Что, тех, что заготовили вчера, уже съели? Было вкусно? - с издевкой прибавила она.
   -Да я уже три месяца одной рыбой питаюсь! - возразил он, от волнения у него даже сорвался голос.
   -И что, хотите сказать, я похожа на рыбу? С чего это он накинулся на меня с ножом?
   -Откуда я знаю? - возмутился босс. - Хотя... - он оценивающе взглянул на Викторию, - не трудно догадаться, - сказал он, передразнивая ее. - Вы на себя в зеркало смотрели? Вы похожи... на обезьяну!
   На такую откровенную наглость Виктория не нашла что ответить сразу и просто зарычала от негодования. Зеркала у нее не было, она, конечно, предполагала, что море, дождь и другие силы природы за эти дни несколько испортили ее внешний вид, но уж чтобы обезьяна!
   Она выскочила из-за стола и быстро прошлась взад-вперед по свободному пространству. Босс следил за ее перемещениями, поворачивая голову то влево, то вправо, как котенок за рукой хозяйки, правда, совсем не весело и игриво, а настороженно и с опаской, в какой-то момент он открыл рот, но так и не решился сказать что-либо.
   -Куда ведет эта дверь? - неожиданно заорала Виктория после двух-трех минут маятникового движения, указав на дверь, противоположную входной.
   -В ванную! - ответил ей босс тем же тоном. - Сходите туда, вам не помешает! - добавил он, видимо, обрадовавшись предоставленной возможности высказаться.
   Виктория лишь презрительно посмотрела в его сторону.
   На секунду "босс" закрыл глаза, ему показалось, что ее взгляд прошил его насквозь.
   Не говоря больше ни слова, она быстро подошла к нему, сняла с кресла подлокотники и примотала его ноги скотчем к сидению. Ее заложник был выше и сильнее ее, кроме того, он был мужчиной и до сих пор повиновался ей только потому, что у нее был нож. Если ему каким-то образом удастся встать, их силы будут явно неравны, к тому же, что несмотря на всю браваду исполнить свою угрозу она все равно не сможет. Она застопорила кресло между столом и стеной так, чтобы босс смотрел в стену и не мог следить за ее перемещениями, затем отошла и, найдя принятые меры безопасности вполне удовлетворительными, осторожно пробралась в ванную. Оказавшись наедине сама с собой, Виктория наконец выпустила из рук ненавистный нож.
   Возможность привести себя в порядок была как раз кстати. Она включила воду и с несказанным удовольствием залезла под горячий душ, бесцеремонно воспользовавшись мылом, шампунем, полотенцем... Ее по-прежнему пробивала дрожь, даже сильнее, чем раньше, но Виктория упорно старалась не замечать симптомов, относя все на счет нервного перенапряжения и перенесенного стресса.
   Относительно спокойно проанализировав события к своему ужасу Виктория вдруг осознала, что возможно совершила ужасную ошибку. Сомнения в правильности, а главное, в законности своих действий начали одолевать ее.
   "Итак, - рассуждала она, - даже, если я права и они действительно людоеды, то возможны три варианта развития событий. Первый - они испугаются за босса и выполнят мои требования, что вряд ли, если они к тому же и банкроты. Второй - они меня просто съедят, наплевав на босса. И третий - они вызывают полицию, меня арестовывают как террористку, доказательств у меня нет, свидетелей, пожалуй, тоже. Итог - в лучшем случае мне придется длительно и мучительно доказывать, что я не козел..." Виктория задумалась и посмотрела на себя в зеркало. "А если... я ошиблась, - от одной мысли об этом ее бросило в жар, - тогда только вариант третий... Должен же быть выход на оба случая..." Она принялась яростно расчесывать волосы, потом вдруг перестала и присела на край ванной. "Банкроты, банкроты... - повторяла она себе. - Что ж, сделаем ставку на меркантильные интересы", - решила она и покинула убежище.
   Плененный был на том же месте, входная дверь - по-прежнему заперта.
   Еще раньше она заприметила на маленьком столике чайник и уже давно бросала на него косые взгляды. "Самое время выпить чаю", - подумала Виктория, наконец включив его, и принялась искать собственно чай.
   -Вам что-то нужно? - осведомился босс, услышав шум.
   -Чай или кофе, - ответила Виктория.
   -Они в шкафу.
   -Спасибо за информацию, - поблагодарила его Виктория. - вы будете? - учтиво предложила она.
   -Что? - не понял босс.
   -Чай, кофе? - объяснила она.
   -Боюсь с завязанными руками мне будет сложно что-то пить, - ухмыльнулся он.
   -Я могу поить вас с ложечки! - бесхитростно сказала Виктория.
   -Спасибо, не надо! Не хочу быть ошпаренным!
   -Как хотите! - равнодушно согласилась Виктория. - Кстати, - добавила она, поворачивая его кресло, - я позаимствовала, кажется, вашу рубашку. Вы не против?
   -Разве я могу быть против? - недоуменно спросил он, разглядывая "террористку" в новом наряде. Рубаха доходила ей почти до колен и была невероятно широка.
   -Можете. Но это сильно осложнило бы наши отношения, - ответила она подпоясываясь ленточкой, которой не так давно пыталась связать босса.
   Босс криво усмехнулся. "Что осложнять, вернее куда уж сложнее?" - невольно подумал он.
   -Что ж, посмотрим, на самом ли деле вы банкрот, - произнесла она, усаживаясь ему прямо на колени, так как в кабинете почему-то не оказалось больше ни одного стула.
   -Смотрите, - спокойно согласился босс, - все бумаги на столе.
   Просмотрев документы, Виктория отложила их на край стола и задумалась. "Насчет банкротства, похоже, не врет. Их "рыбной" фирме осталось жить считанные дни, судя по их весьма напряженным отношениям с кредиторами, последние долго церемонится не станут... Но черт побери, разве людоеды не могут обанкротится?"
   -Предлагаю сделку, - наконец выговорила она, поворачиваясь лицом к "заложнику".
   Он удивленно поднял брови, Виктория продолжила:
   -Пожалуй, я смогу достать вам несколько сотен тысяч долларов, в зависимости от того, как изменилась конъюнктура за последние дни. Эта сумма спасет вас от банкротства? - напоследок все же спросила она, хотя точная цифра выставленных требований вместе с процентами была ей уже известна.
   Он пожал плечами. Виктория попыталась прочитать его мысли, но ничего, кроме удивления на его лице не увидела.
   -Взамен вы предоставляете мне яхту и гарантируете безопасность мне и моим спутникам. Просто теперь я вам заплачу за это, - осторожно добавила она.
   Босс и на этот раз промолчал. Виктория тяжело вздохнула: "Он либо не верит мне, либо испытывает мое терпение!"
   -Интернет есть? - деловито поинтересовалась она, подкатываясь к компьютеру.
   -Есть, если еще не отключили за неуплату, - наконец ответил босс.
   "Интернет - вот мой союзник, несколько минут, и я дома", - промелькнуло у нее в голове. Едва ее пальцы коснулись клавиатуры, мышки, она почувствовала невероятный прилив сил, как будто действительно встретила старого и верного друга, оказалась в родной и знакомой стихии и ничто теперь не могло помешать ей, ни "людоед" за спиной, ни перспектива попасть за решетку. "Пока со мной компьютер, я не сдамся", - твердо решила она и застучала по клавишам.
   Босс время от времени украдкой поглядывал на экран, вытягивая шею, и тут же принимал равнодушно-отстраненный вид, как только она улавливала его движение и слегка поворачивала голову в его сторону. Но все же один весьма оживленный и заинтересованный взгляд он не успел спрятать. Виктория мгновенно поймала его и мысленно поздравила себя с первой победой.
   -Вы хакер? - наконец спросил босс, будучи не в силах более сдерживать свое любопытство.
   -В моей профессии это необходимая деталь, - уклончиво ответила Виктория. - А сейчас, - сказала она, вставая и поворачивая кресло спинкой к экрану, - извините, я буду вводить пароль.
   -Ну вот, - произнесла она спустя четверть часа. - На данный момент 550 тысяч долларов я могу истратить. 50 из них я переведу на ваш расчетный счет немедленно, если вы изволите мне его сообщить. Остальные полмиллиона пока будут покоиться на счету в Цюрихе. Вы получите его, как только все мои друзья прибудут в целости и сохранности в ... порт. Согласны? - спросила она.
   -У меня есть выбор? - в ответ спросил он.
   -Выбор есть всегда, - философски заметила Виктория и многозначительно взглянула на нож, который уже давно отложила на край стола.
   -Согласен, - ответил босс после недолгого раздумья и продиктовал ей номер счета.
   Вскоре операция перевода была завершена.
   -Как я могу быть уверен, что деньги на счету? - осторожно спросил он.
   -Попросите своего секретаря позвонить в банк! - предложила Виктория.
   -Тогда вам придется развязать мне руки. Не уверен, что смогу набрать номер носом, - он попробовал поймать ее.
   -А это мысль... - Виктория усмехнулась. - Я имею в виду набрать номер носом. Нет я не буду заставлять вас это делать, - она подтянула к себе телефон. - Чудо! Как вы умудрились обанкротиться с таким аппаратом! - воскликнула она, осмотрев его. - Я, пожалуй, окажу вам услугу - включу громкую связь и нажму на кнопку. Кстати, предложение напоить вас чаем с ложечки еще в силе!
   Босс слегка улыбнулся и что-то пробормотала себе под нос, Виктория не расслышала, но готова была поклясться, что он чертыхнулся.
   -Пока я попросил бы вас только нажать на кнопку, - наконец выговорил он.
   -Пожалуйста, - сказала она, выполнив обещание и направилась к вожделенному чайнику.
   Попивая чай, Виктория добрых десять минут терпеливо выслушивала перепалку секретарши и босса. Он все твердил ей о расчетном счете, она ничего не хотела слушать, пока он не подтвердит как-нибудь, что с ним все в порядке. Тупость секретарши просто поражала Викторию: каким это образом она думала справиться о его здоровье через закрытую дверь, если его слова ей было недостаточно!
   Наконец, чашка чая опустела, а чаша терпения у Виктории переполнилась, и она заорала прямо в телефон:
   -Неужели вы думаете, что смог бы так кричать на вас с перерезанным горлом!?
   На другом конце провода замолчали, Виктория почти увидела изумленное лицо секретарши, а босс тем временем повторил свою просьбу и на сей раз добился утвердительного ответа на вопрос "Вы все поняли?" Секретарша положила трубку, заверив, что "как только так сразу" перезвонит.
   Босс шумно выдохнул. Виктория даже в душе посочувствовала ему: "Если подчиненные всегда выполняют его приказания с тридцать третьего раза, то неудивительно, что он банкрот!"
   -Обычно она понятливее, - заметил он, будто прочитав ее мысли.
   -Не сомневаюсь, - поспешно согласилась Виктория.
   Через некоторое время зазвонил телефон. Виктория снова услужливо нажала на кнопку.
   -Это чудо, чудо! - понеслось оттуда. - Еще вчера он был пуст, а теперь там целая куча денег! - кричала она. На фразе "куча денег" Виктория едва сдержалась от смеха: "Сколько же у них там было?"
   -Сколько? - оборвал секретаршу босс и Виктория стала подозревать, что он и в самом деле читает ее мысли.
   -50273 доллара! - восторженно ответила секретарша.
   "273", - ухмыльнулась про себя виктория и тут же прервала связь.
   -Надеюсь, этого хватит на покупку небольшой яхты или хотя бы на то, чтобы ее нанять? - осведомилась она.
   -Вполне! - уверенно ответил босс.
  
  
  
  
  -- Глава 4. Босс - тоже человек
   -Отлично, - сдержанно сказала Виктория, не совсем понимая, что на самом деле "отлично", как действовать дальше она представляла с трудом. - Предлагаю в последний раз, - выговорила она после непродолжительной паузы, - чаю. Он уже не горячий, так что риск быть ошпаренным минимальный.
   Босс изобразил на лице нечто вроде улыбки.
   -Думаю, что в моем положении непозволительно отказываться от последнего предложения, тем более, что риск минимальный, - неторопливо ответил он.
   -Это, полагаю, да? - переспросила Виктория.
   Босс утвердительно кивнул.
   -Отличный чай, - позволил он себе заметить после второй или третьей ложки. - Не чифир и не просто подкрашенная вода. Золотая середина...
   пока он договаривал фразу, Викторию вдруг осенило. Он говорил не по-английски, но она отлично его понимала! Не по-испански, не по-итальянски и не на португальском, а другими языками, кроме своего родного, она не владела.
   -Почему вы говорите по-...ски? - она внезапно вскочила и чуть было не вылила "золотой" чай на босса.
   От неожиданности он растерялся и не сразу нашелся что ответить.
   -Странно, мне никто еще не задавал этот вопрос, - его глаза заметно расширились. - Да потому что... потому что я с рождения говорю по-...ски. Это мой родной язык!
   Виктория подозрительно вгляделась в черты его лица, хотя это было излишне: произношение, стиль, обороты - ни один иностранец не смог бы так выучить язык. Сомнений не было - перед ней был ее соотечественник. Она медленно поставила чашку на стол "от греха подальше" и задумалась. Нет, чтобы кто-то из ее соотечественников был людоедом? Эту возможность она исключила сразу же - менталитет не тот, тем более на чужбине так компрометировать свою страну? Невозможно! Значит, она все-таки ошиблась. Виктория отвернулась, чтобы не показать своего растерянного состояния пленнику. Ситуация была ей неприятна. Ей было противно держать в заложниках главаря людоедов, а своего соотечественника, к тому же, возможно, не имеющего никакого отношения ко всей этой истории, противно вдвойне и стыдно.
   "Угораздило же меня вляпаться! - чертыхнулась она про себя. - Вот Лео повеселится, когда узнает! Стоп, но ведь Эрнест и Филипп действительно исчезли. Это не моя выдумка!" Она развернулась и испытующе посмотрела в глаза босса.
   -А как вы здесь оказались? - осторожно спросила она.
   -Получил наследство, - не раздумывая ответил босс.
   "Банально", - отметила про себя Виктория и продолжила допрос:
   -От кого?
   -От дяди, вернее, не знаю, как объяснить... В общем, он был братом моего дедушки, - спокойно пояснил босс.
   Виктория присела на край стола и для виду понимающе кивнула, она тянула время, с трудом переваривая услышанное и судорожно придумывая следующий вопрос.
   -А-а, - наконец промолвила она, - других родственников у вас нет? - и поспешно добавила: - Заранее извините за вопрос.
   -Есть, почему нет? - ответил он. - Но в завещании было условие: все достается либо моему дедушке, либо его наследнику мужского пола. А поскольку у дедушки не было сыновей, только одна дочь, то есть моя мама, а я тоже единственный ребенок в семье, то мне и досталось... - он вдруг замолчал, - "наследство замедленного действия", - закончил он с какой-то мрачной иронией.
   -Почему "замедленного"? - бесцеремонно поинтересовалась Виктория.
   -Потому что... - он тяжело вздохнул, - все имущество, кроме участка земли, на котором мы находимся, оказалось в залоге, а я слишком поздно об этом узнал.
   -Адвокат вам об этом не сообщил? - удивилась Виктория.
   Босс усмехнулся.
   -Адвокат сам оказался наследником.
   -Н-да, - протянула Виктория.
   Несколько минут они молчали.
   -Позвольте спросить, - нарушил тишину босс, - а вы как здесь оказались?
   -О-о! - Виктория возвела глаза кверху. - Это долгая история...
   -Расскажите, - попросил он.
   -Началось все с того, - начала Виктория, снова принимаясь поить босса чаем и пересаживаясь со стола к нему на колени, - что я возложила на другого человека то, что должна была изначально сделать сама - нанять яхту. Не знаю, какими соображениями он руководствовался, возможно, решил сэкономить, но нанял он какую-то развалюху. Она заглохла где-то посреди моря. Радиосвязь оказалась в нерабочем состоянии, вся команда на радостях напилась и в довершение всего - шторм!
   -Вы потерпели крушение? - участливо спросил босс.
   -Нет, - разуверила его Виктория и продолжила: - Нас просто одного за другим смыло за борт. И не спрашивайте, зачем мы вышли на палубу! - грозно предупредила она.
   -Хорошо, не буду! - поспешно согласился босс, проглотив очередную порцию чая.
   -Утром я уже была на берегу. - со вздохом произнесла Виктория спустя некоторое время. - Потом был дождь, мы решили спрятаться в лесу и заблудились... Еще эта дурацкая желтая звезда... Короче, мы шли, шли и вдруг обнаружили, что двоих нет. Мы искали их всю ночь, а на утро встретили вашего человека с этим вот ножом и в переднике, забрызганным чем-то красным... - она намеренно избежала употребления слова "кровь" и внимательно следила за изменением выражения лица босса.
   -Бернард... - произнес он и задумался, потом вдруг встрепенулся: - А как вы попали внутрь?
   -Внутрь чего? - не поняла Виктория.
   -Внутрь моего цитрусового сада, - пояснил босс. - Он же обнесен забором...
   -Сада?! - переспросила Виктория. - И это вы называете садом? - возмутилась она.
   -Заброшенным, - робко поправился босс.
   -"Заброшенным"! - воскликнула Виктория. - Да это больше похоже на джунгли, чем на сад! Не было там никакого забора! - добавила она.
   -Как не было? - растерянно пробормотал Босс. - Должен быть!
   -Значит в вашем заборе дырка, - сделала вывод Виктория, - раз мы даже не заметили его.
   -Да, значит дырка, - повторил он вслед за ней и впал в раздумья. - А-а, - как-то неопределенно протянул он, будто на первой половине звука еще хотел что-то спросить, а на второй уже передумал.
   -Что? - спросила Виктория.
   -Ничего, - он отрицательно покачал головой.
   Чайная церемония была окончена и для Виктории настал неприятный момент, который она оттягивала изо всех сил - наконец ей нужно было определиться: освобождать босса сейчас или продолжать держать его в заложниках. С одной стороны, людоедом она его уже почти не считала, а с другой - была абсолютно уверена, что как только он окажется за пределами кабинета, то поступит как совершенно нормальный человек в совершенно ненормальной ситуации: то есть вызовет полицию. Такой ход событий ее не устраивал. Она, конечно, смогла бы в конце концов объясниться с полицией, но на это ушло бы время, а между тем Лео и Анжелика все еще оставались в "заброшенном саду", да и Филипп с Эрнестом наверняка бродили где-то там же, Филипп нуждался в медицинской помощи и еще неизвестно в каком состоянии был Эрнест... Полиция пришлась бы некстати, учитывая, как медленно до них доходят разумные доводы...
   И все-таки где-то в глубине души у нее теплилась надежда, что босс по-настоящему клюнул на деньги, не потому, что для него согласие на тот момент было единственным способом выиграть время, а потому, что эти деньги были единственным животворящим ключом для его угасающего предприятия. С первого взгляда на босса Виктория сразу же отнесла его к деловым людям категории А согласно ее собственной классификации* . Именно поэтому известие о банкротстве так ее удивило: это сразу же относило его к категории С, а разговор босса с секретарем опустил его до категории D. Тем не менее, история с наследством представлялась ей чистым авантюризмом, а это уже категория В.
   если бы он полностью соответствовал одной или хотя бы уж двум категориям, ей было бы гораздо проще предугадать его дальнейшие действия, но такой разброс ставил ее в тупик - он не подходил ни под одну категорию и в то же время присутствовал во всех. Да что там говорить, он просто поломал всю ее теорию! А такая привилегия была позволительна только ей самой...
   "Что бы там ни было, надо вытащить остальных из сада", - не успела подумать она, как босс неожиданно предложил:
   -Наверное мне необходимо отдать распоряжение, чтобы начали поиски ваших друзей?
   Виктория в ужасе отшатнулась от него: "Он точно мои мысли читает!"
   -Им нужна помощь, не так ли? - робко добавил он, несколько удивленный реакцией Виктории.
   -Да, бесспорно, вы правы, - медленно произнесла она, приходя в себя.
   -Тогда я должен позвонить, - продолжал босс.
   -Да, конечно, - вновь согласилась Виктория, между тем не делая ни одного движения в сторону телефона. Ей почему-то казалось, что во всем этом есть какой-то подвох.
   Босс с тоской взглянул на телефон и не вымолвил больше ни слова, видимо считая, что все, что мог, он уже сказал.
   -Что ж, - наконец произнесла Виктория, - могу ли я узнать, кому вы собираетесь поручить поиски моих друзей?
   -Аллану и еще нескольким сотрудникам, - ответил босс после короткого раздумья. - Бернард, пожалуй, останется в доме.
   -Кто такой Аллан? - подозрительно спросила Виктория.
   -Мой адвокат, да вы его видели... - не успел договорить он.
   -Тот самый, что забыл сообщить вам о залоге? Он сам-то не заблудится? - резко перебила его Виктория.
   -Не должен, - неуверенно ответил босс. - Бернард, конечно, лучше бы справился с этой задачей, но ваши друзья, как я понял, уже имели не весьма удачный опыт общения с ним.
   -Да, да, Бернард не подходит, - быстро согласилась Виктория. - Что ж, звоним Аллану...
   Виктория набрала номер секретаря, а босс попросил позвать Аллана и затем спокойно и уверенно разъяснил ему, что в лесу, то есть саду, бродят несколько выброшенных стихией на берег и изможденных голодом людей, и что их во что бы то ни стало необходимо найти и оказать помощь. Аллан оказался несколько понятливее секретарши, по крайней мере, не стал спрашивать "живой ли ты там?" или "тебя еще не зарезали?", лишь осведомился, сколько человек потерялось. Босс вопросительно взглянул на Викторию.
   -Four, - ответила она.
   -Ты слышал? Четыре, - повторил он вслед за ней.
   -Да, - подтвердил Аллан.
   -Как только найдешь кого-нибудь, сразу же сообщи мне. Отправляйся немедленно. Бери с собой кого захочешь, только не Бернарда.
   -Понятно, - ответил Аллан. - Что-нибудь еще?
   -Да, когда вернешься, подыщи более или менее приличную яхту и найми или купи ее.
   -Яхту? - удивленно переспросил Аллан.
   -Да, - невозмутимо ответил босс, - пострадавших необходимо вернуть обратно. Деньги снимешь со счета фирмы. И вот еще что... - он остановился и продолжил уже совсем другим тоном: - Передай всем, что несостоявшееся собрание пока откладывается на неопределенный срок.
   -Отличная новость! - обрадовался Аллан, затем добавил сдержаннее: - Так я пошел?
   -Иди, - повелел босс. На другом конце провода положили трубку. - я выполнил часть ваших требований, - обратился он к Виктории.
   -Пока нет, - неожиданно возразила Виктория. - Пока вы лишь приступили к их выполнению, - пояснила она.
   Босс усмехнулся.
   -Вас очень сложно поймать, - заметил он.
   -Сложно, - подтвердила Виктория, - но иногда я сама захожу в клетку к хищнику.
   -Это я-то хищник? - спросил босс и тут же сам ответил: - Да вы правы, я хищник, но хищник в клетке, в которую вы вошли с куском мяса и билетом на свободу. И все это так привлекательно, особенно последнее, что хищник уже почти не видит в вас добычу.
   -"Почти"? - переспросила Виктория, не без удивления выслушав его.
   -Да, именно "почти", - ответил он. - У меня одна просьба: когда будете выходить из клетки, не забудьте оставить дверь открытой.
   Виктория расхохоталась, потом некоторое время пристально смотрела в его глаза.
   -Не беспокойтесь, - наконец выговорила она, - если вы не оставите меня в клетке, я вас из нее вытащу.
   Босс ответил ей тем же испытующим взглядом.
   -Давайте составим письменный договор, - неожиданно предложил он.
   Виктория слегка улыбнулась. "Который надо подписать желательно собственноручно, - подумала она. - его попытки заставить меня развязать его просто примитивны!"
   -Мне достаточно вашего слова, - медленно ответила она.
   -Черт! - не сдержался он. - Вы никогда меня не развяжете?
   -Развяжу, - заверила его Виктория, мысленно поздравляя себя с удачным ходом, - когда Аллан найдет моих друзей и я увижу их в окно.
   -Ладно, - успокаиваясь, согласился босс, - но вы ведь наверняка хотите есть? - с надеждой спросил он.
   -У меня есть опыт тридцатидневного голодания, - отрезала она.
   Босс тяжело вздохнул.
   -И что мы будем делать все это время? - не сдавался он.
   -Чай пить, - просто ответила Виктория.
   -А если я не хочу чая? - капризно заявил босс.
   -Да я вам его еще и не дам! - возмутилась она. - Чай буду пить я! - она встала и направилась к чайнику.
   -А я? - осторожно спросил босс, наблюдая, как она наливает себе чаю и горько сожалея о своем преждевременном отказе. У него уже возник план, как с помощью чая уж точно принудить ее развязать его. Аргументы были бы весьма убедительными... Но было поздно: к тому времени Виктория сама успела подумать о такой возможности и твердо решила "боссу больше не наливать", даже если он попросит и уж тем более, если он сам отказался.
   -А вы... расскажете мне, почему это ваш офис находится здесь, а не где-нибудь в центре города, ведь это наверняка не очень удобно? - сказала она, возвращаясь на место.
   -Ум, - неопределенно промычал босс, не то чтобы ему совсем не хотелось рассказывать, просто он никак не мог смириться с тем, что упустил такой удобный случай и в основном благодаря своей собственной поспешности. Так или иначе, просить после категоричного отказа ему казалось неприличным, а отмалчиваться - неудобным. - Обстоятельства подтолкнули меня к сокращению расходов, - начал он свое повествование. - Содержание дорогого офиса в бизнес-центре оказалось для моей фирмы непозволительной роскошью. Сначала я хотел арендовать более дешевое помещение, но потом понял, что в скором времени нам придется переехать в подвал, а это опустило бы престиж предприятия даже ниже, чем находился бы мой кабинет. Дом пустовал, к тому же можно было бы объяснить переезд необходимостью быть ближе непосредственно к производству. Да и принимать клиентов в загородном доме, одновременно являющимся и офисом, согласитесь - это особый шик.
   Виктория утвердительно кивнула.
   -Мы быстро сделали ремонт, придав первому этажу вполне официальный вид, - продолжил босс.
   -Это поэтому в вашем кабинете оказалась ванная? - поинтересовалась Виктория.
   -Да, - подтвердил он, - раньше это была жилая комната. Чтобы не обременять сотрудников ежедневными поездками загород на работу, я предложил им пять, а если угодно и семь дней в неделю жить здесь на втором этаже, сам я занял третий...
   и он поведал ей историю "медленного распада", как он окрестил этот процесс, от начала до настоящего времени. Слушая босса, Виктория допила чай и ее потянуло на сон. Все, что он ей говорил, чрезвычайно интересовало ее, но глаза закрывались сами собой. Она отчаянно боролась со сном, постоянно меняя позы, и даже выпила еще одну кружку чая, но ничто не помогало. Она попыталась заняться самовнушением, убеждая себя, что спать ей никак нельзя. Поняв, что самовнушение не принесет никакого результата, Виктория решила, что, возможно, более глубокое проникновение в суть рассказа босса даст необходимый эффект. В суть она вникла быстро и к концу могла спокойно предугадывать, что он скажет в следующий момент, неясно ей было одно - чего он так привязался к этой рыболовецко-перерабатывающей фирме с кучей проблем? Отчего при первом сигнале не ликвидировал ее и не начал другое дело? Не хотел терять работников? Но ведь их с успехом можно было перетянуть в новую организацию. Или же он страдает так называемым "чувством ответственности наследника"? но ведь брат его дедушки наверняка был бы рад, если бы наследник использовал его добро на свое процветание, пусть даже не продолжая дело, раз уж это неизбежно вело к разорению. Неужели он настолько сентиментален?
   Все эти мысли не прибавили ей бодрости. Вконец измученная безуспешными попытками казаться несонной, она склонила свою бедную голову ему на плечо. Босс как раз распространялся на счет "последней капли", послужившей причиной его банкротства. От ее прикосновения он вздрогнул и Виктория поначалу приняла его реакцию за проявление отвращения, которое, как она считала, он к ней испытывал. "Ничего, - недовольно подумала она, - за полмиллиона, да даже за пятьдесят тысяч, я вполне могу использовать его в качестве подушки, потерпит, ничего с ним не случится!" Между тем, босс остановился на полуслове и упорно молчал.
   -Продолжайте, я слушаю, - сказала ему Виктория.
   Вместо ответа он вдруг прикоснулся губами к ее лбу. В следующий момент Виктория отскочила к другому концу стола, от резкого движения у нее потемнело в глазах и в ушах начало шуметь. Она схватилась руками за стол и устремила на босса недоуменный взгляд.
   -У вас температура, развяжите меня, иначе я не смогу вам помочь, - твердо произнес он.
   Он не знал, о чем она думала, так как, естественно, не умел читать мыслей, и, когда она потянулась к ножу и приблизилась с ним к нему, он невольно почувствовал, как его сердце подозрительно перемещается вниз. Он не сомневался, что она хочет развязать его, но не был уверен в верности ее движений, воспоминания о том, как она случайно чуть не проколола его насквозь были еще слишком ярки.
   Вопреки его самым худшим опасениям, Виктория успешно перерезала скотч, не причинив "заложнику" ни малейшего вреда. Затем, бросив нож на стол, она оперлась одной рукой на спинку кресла. Угловым зрением она замечала, как босс отдирал от себя остатки скотча; где-то в отдаленном уголке мозга билась мысль, что вот сейчас он позвонит в полицию, но она меркла перед другой мыслью: "Наконец-то этот кошмар окончен!" И ей было уже совершенно все равно, что будет потом: начнется ли еще один кошмар или все закончится благополучно. Шум в ушах не прекращался, внезапно она почувствовала, что просто больше не может стоять на ногах. Пол начал быстро приближаться к ней, но почему-то они так и не встретились...
  -- Глава 5. Рыба
   Виктория проснулась от того, что что-то мокрое и теплое наваливалось ей на глаза и от кислого запаха перебивало дыхание. Затем чьи-то руки, пахнущие чем-то очень медицинским, прорывающимся даже сквозь пары уксуса, сняли это нечто с ее головы и вскоре вернули по-прежнему мокрым, но уже холодным. По звуку шагов она определила, что от нее отошли куда-то вправо, и решилась осторожно приоткрыть глаза. Она обнаружила себя лежащей на кровати посреди довольно хорошо обставленной комнаты. Возле столика на колесиках, спиной к ней, стояла та самая медсестра. Более подробно осмотреть место, где находилась, Виктория не успела, так как дверь заскрипела, угрожая вот-вот впустить еще кого-то, и она тут же поспешила сомкнуть веки. "Кто-то" тихо вошел, а "медсестра", кажется, вышла. Виктории было жутко интересно увидеть вошедшего, но раскрывать свою маскировку прежде времени ей не хотелось.
   Вновь прибывший прошел мимо нее и что-то поставил на столик. Через некоторое время она почувствовала, что он присел на край кровати, проверил, не пора ли сменить компресс и слегка погладил ее по щеке. Да, это точно была не медсестра. От той за километр разило всевозможными лекарствами, от него же исходил совершенно иной, более тонкий запах, сильный и неуловимый, стойкий и легкий одновременно. Только сейчас она поняла, что эта смесь ароматов всегда присутствовала в этой комнате, а следовательно, этот человек жил здесь довольно давно. В ее памяти всплыли всевозможные рекламы духов, одеколонов и иной парфюмерии. Ясно было одно - запах нельзя передать ни словами, ни изображением, каким бы он ни был, дорогим или дешевым, какие бы ноты цветов и пряностей в него не входили, окончательное впечатление дает лишь его сочетание с индивидуальностью его носителя, запахом его кожи, настроением и даже характером...
   Запах был ей хорошо знаком. Именно так благоухали все вещи в кабинете босса, и он, несомненно, тоже.
   "Что ж, раз я все еще нахожусь в его владениях и даже валяюсь наверняка на его постели, значит, полицию он не вызывал", - подумала Виктория и решила, что "момент пробуждения" должен наступить прямо сейчас.
   -Как вы себя чувствуете? - незамедлительно последовал вопрос.
   -Не знаю, - честно ответила Виктория. - Сколько прошло времени?
   -Много, - уклончиво ответил босс. - Виктория, и все же, как вы себя чувствуете?
   Она насторожилась, поскольку точно знала, что не называла себя.
   -Удивлены, что я знаю ваше имя? - спросил он, заметив ее замешательство и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Леонард звал вас именно так, простите, если я неправильно его понял.
   -Лео? - воскликнула Виктория и села на кровати. - Их нашли?
   Босс утвердительно кивнул.
   -Всех? - недоверчиво спросила она.
   -Всех четверых, Лео, как вы говорите, Анжелику, Филиппа и Эрнеста, - сообщил ей босс.
   -Ум, - промычала Виктория. Она не говорила боссу как зовут ее друзей, только, что их четверо, следовательно узнать об этом он мог лишь у них самих, это окончательно подтверждало - он выполняет условия их соглашения, но все же она не удержалась и потребовала: - Я хочу их видеть.
   Он склонил голову и бесшумно рассмеялся.
   -Все еще считаете меня людоедом? - спросил он.
   -Нет! - с жаром заверила его Виктория. - Просто я волнуюсь. У одного из них была повреждена нога...
   -У Филиппа, - продолжил за нее босс, - ему оказали помощь еще вчера. Ничего серьезного, но придется поберечь себя...
   -Вчера? - растерянно прошептала Виктория.
   -Да, вчера, примерно через три часа после того, как вы потеряли сознание. Кстати, они хотели дежурить у вашей кровати ночью, но Нелли настояла, что им тоже необходим отдых. Как вы себя чувствуете, сможете встать? - неожиданно спросил он.
   Виктория пожала плечами:
   -Думаю, да.
   -Он помог ей подняться, подвел к окну и жестом предложил посмотреть вниз. Она слегка наклонилась и устремила взор в то место, куда он ей указал. На площадке перед домом, за небольшим столиком сидели четверо, у одного была перебинтована нога... Кажется, они что-то ели, но Виктория с высоты третьего этажа не могла разобрать что.
   -Чуть совсем не забыл! - вдруг воскликнул он и ударил себя ладонью по лбу. - Нелли наказала мне напоить вас бульоном, как только вы придете в себя!
   Босс открыл дверь и крикнул куда-то в коридор:
   -Бернард!
   -Прошу вас, возвращайтесь в постель, - сказал он, повернувшись к ней. - Позвольте мне совершить маленькую месть, - загадочно произнес он, спустя некоторое время, укрывая ее одеялом.
   Виктория удивленно подняла левую бровь.
   -Напоить вас с ложечки, - выдержав паузу, объяснил он.
   -О-о! - воскликнула Виктория и рассмеялась. - Ну, если только бульон не горячий!
   еплый, - заверил он ее.
   -Тогда ладно, - согласилась она.
   Через несколько минут дверь тихо отворилась, из-за нее показался поднос с чашей и так и повис в воздухе.
   -Бернард, проходи! - приказал босс.
   -Нет, Макс забирать бульон, а я уходить, - заявил голос за дверью.
   -Да заходи, говорят тебе! - возмутился босс и, так и не дождавшись исполнения приказа и на этот раз, буквально силой втащил упирающегося Бернарда в комнату.
   -Нет, не пойду! - кричал тот. - Там этот страшный женщина! Нет!... - в конце концов, уразумев, что сопротивляться бесполезно, он просто-напросто зажмурил глаза.
   -Где ты видишь страшную женщину? - сказал ему босс, забрав поднос и подталкивая его как слепого котенка вглубь комнаты.
   Почувствовав, что его больше никуда не тянут и не толкают, Бернард осторожно открыл очи.
   "Страшная женщина" смотрела на него широко раскрытыми глазами, полными удивления и недоумения. Некоторое время он подозрительно присматривался к ней, потом вдруг резко наклонился, чтобы лучше рассмотреть ее лицо, и также резко выпрямился.
   -Совсем другой женщина, - растерянно пробормотал он, - лицо то, глаза другие. У той глаза был дикая кошка, а у этой... нет, другие... - так, продолжая что-то еле слышно повторять, он поплелся к выходу.
   -Бернард поведал мне свою версию событий, хотите ее услышать? - сказал босс, поймав вопрошающий взгляд Виктории. - Так вот, - продолжил он, не дожидаясь ее ответа, - вышел он рано утром поискать фруктов к завтраку. Еще подумал: день начался плохо - он вылил на свой последний чистый фартук только что приготовленный томатный соус. Вблизи фруктов не было и он зашел вглубь и тут на него как накинется дух тигра в обличии женщины. Дух хотел драться и он принял вызов. Я ничего не придумываю, все слово в слово, - еле сдерживая смех, сказал босс. - И он почти выиграл поединок, но тут появились еще два духа и стали кричать "Победа! Победа!" Он ничего не понял, страх завладел им и он побежал. Дух тигра гнался за ним по пятам...
   -"Victory"! - рассмеялась она, переведя слово "победа" на английский. - Они звали меня, и вовсе не победу имели в виду, как раз наоборот, предлагали мне бежать куда подальше.
   -Бернард еще плохо знает наш язык, - усмехнулся босс. - Я вообще-то и не заставлял его учить слова.
   Впервые за все это время Виктория от души посмеялась над всей этой глупой ситуацией, сборищем случайных совпадений, недопониманий и недоразумений, но более всего она смеялась над собой. Ей досталась на редкость идиотская роль, с ней случилось то, чего она больше всего боялась - оказаться в неловком положении. Тем не менее, неловко она себя не чувствовала, даже более того, именно сейчас она ощутила невероятное облегчение от того, что лесные людоеды оказались лишь жутким ночным кошмаром, к счастью, не имеющим ни малейшего отношения к реальности. Огорчало ее лишь одно - Макса, как назвал босса Бернард, она все-таки незаслуженно связала, да еще и порезала.
   -Макс, вас, кажется, так зовут? - спросила она через некоторое время, когда приступ смеха прошел.
   -Максим, - поправил босс. - Но здесь меня называют Макс, Максим для них слишком непонятно, - объяснил он.
   Виктория кивнула. Она давно заметила, что пластыря, наложенного ею, уже не было на его шее и наконец решилась спросить:
   -Вы уже сняли пластырь?
   -Ах, да, - ответил он и сразу же закрыл ладонью пораненное место. - У вас легкая рука, все уже почти зажило. Вы могли бы быть хирургом, - вдруг добавил он.
   -Нет! - воскликнула Виктория. - Я боюсь крови.
   Максим усмехнулся.
   -Знаете, - начал он спустя некоторое время. - я понял, что для меня вы не опасны именно в тот момент, когда вы достали аптечку. Если честно, поначалу я думал, что вы ищете какой-нибудь молоток или что-то в этом роде.
   -Я вас приятно удивила? Это радует, - сдержанно заметила Виктория.
   -Вы перевернули всю мою жизнь, - задумчиво произнес он и замолчал, потом вдруг встрепенулся: - Но это вовсе не значит, что вы должны пить холодный бульон! - он встал, подошел к столику и вернулся с чашей в руках.
   -Рыба? - спросила виктория, проглотив первую ложку.
   -Ну я же говорил, что третий месяц рыбой питаюсь! - оправдался Максим и продолжил осуществление своей "рыбной" мести.
   -Виктория, - как-то вкрадчиво начал он, после того, как она выпила бульон. - Аллан в принципе уже договорился о найме яхты, но...
   -Но что? - спросила она.
   -Но я подумал, вернее, Эрнест, кажется, сказал, на той яхте осталась очень важная для вас вещь, не так ли?
   -Да, - подтвердила Виктория, - мой ноутбук. Жаль с ним расставаться, там было довольно много информации, ее будет трудно восстановить.
   -Я могу связаться с береговой охраной и попытаться узнать о судьбе вашего судна, возможно, вы еще вернете себе ноутбук, - оптимистично предложил он.
   -Сколько это займет времени? - после непродолжительного раздумья спросила Виктория.
   -Если ее нашли, то немного, а если нет... Но вас это не должно волновать, я приглашаю вас погостить на моей "фазенде" и надеюсь, что вы примете мое приглашение, - неожиданно выдал он.
   -Вы еще недостаточно насладились моим обществом за весь вчерашний день? - попыталась съязвить Виктория.
   -Дело не в этом, - усмехнулся Максим. - Я забочусь о здоровье своего инвестора, отпустить вас сейчас, в таком нестабильном физическом состоянии я просто не могу. Отдохнете неделю-другую, восстановите силы, а тем временем, может и ваша собственность найдется. И тогда, доставив вас в пункт назначения, я с чистой совестью получу свои полмиллиона и займусь делом, - неторопливо объяснил он.
   Примерно на середине его пространного монолога, Виктория открыла рот от удивления. То, что он говорил, было по крайней мере, нелогично. Если он приглашал ее погостить неделю-другую, то, по ее мнению, должен был потребовать деньги вперед, а если он хотел все же получить их по ее прибытию, то, она думала, в его интересах было, чтобы она отплыла сегодня или завтра. Она не понимала причины такого поведения, вернее, видела одну, но не могла допустить мысли, что он просто забыл, когда истекает срок уплаты долга! В первый момент у Виктории появилось желание сразу прямо его об этом спросить, но задала она все же другой вопрос.
   -Вам нравится ваше дело? - вдруг спросила она, едва он закончил говорить.
   -Да, - несколько растерявшись, не сразу ответил он.
   -Правда? - переспросила Виктория. - Это очень важно, дело должно нравиться, должно быть вашим.
   -Оно стало моим, - ответил Макс. - Не сразу, конечно, но, думаю я заразился им за эти полтора года. Я будто прожил вместе с моим дедом всю его жизнь здесь, видел, как он начинал, как предприятие стало процветать... Он отставил мне больше, чем деньги. Он оставил мне команду верных людей, хоть мне и потребовалось некоторое время, чтобы понять это и научиться доверять им, а они действительно заслуживают доверия. Я чувствую огромную ответственность перед ними, - на мгновение он замолчал, потом продолжил: - В тот момент, когда вы появились в моем кабинете, я как раз собрал всех, чтобы объявить, что мы банкроты. Они, конечно, знали, о чем я буду говорить, но, благодаря вам, я не произнес ни слова. Я уверен, что никогда не услышал бы от них обвинений в развале предприятия, но что мне делать после, тогда я не представлял и, честно говоря, даже обрадовался, что вы взяли меня в заложники.
   Виктория все это время не спускала с него глаз. Он противоречил сам себе и ей было интересно знать, зачем он это делает. "Мне все равно, когда отдать деньги, - думала она, - они уже не принадлежат мне, но через неделю они будут бесполезны для этого предприятия!"
   -Что ж, - наконец произнесла она, - по крайней мере, я избавила вас от необходимости сообщать "пренеприятнейшее известие". Я, пожалуй, приму ваше приглашение, - добавила она чуть позже.
   -Превосходно! - как-то чересчур обрадовался Максим. - А сейчас, прошу вас, отдыхайте. Если хотите, я сообщу вашим друзьям, что вы уже пришли в себя и они могут зайти.
   -Да, пожалуйста. Не люблю заставлять людей беспокоиться о себе сверх надобности, - попросила она.
  
  -- Глава 6. В гостях у "рыбоеда"
   "Спасенные" сидели за столиком и о чем-то оживленно беседовали. Кошмар для них закончился благополучно и они пока не испытывали щемящего чувства чудесного избавления от неминуемой гибели. Тревоги развеялись, перенесенные невзгоды казались уже не такими страшными и жизнь входила в привычные рамки. Теперь каждый посмеивался над страхами других, спеша вставить, что именно он точно знал, что все будет хорошо и в душе никогда не волновался, одновременно в той же душе втихаря смеясь и над собой...
   максим застал их как раз в тот момент, когда после самоуверенного заявления Лео о собственном присутствии духа за все время вынужденного путешествия, Анжелика яростно разоблачала его:
   -А не ты ли первый завел речь о людоедах? - язвительно спросила она.
   -Да, да, - тут же подхватили Филипп и Эрнест.
   -Ну... - не нашелся что ответить Лео, против неоспоримых фактов ему было трудно спорить. - О, Максим! - воскликнул он, обрадовавшись подвернувшейся возможности сменить тему.
   Всеобщее внимание было мгновенно переведено на новый объект.
   -Она проснулась? - спросила Анжелика.
   -Как она? Ей лучше? - продолжили Эрни и Филипп.
   -Она проснулась и уже выпила бульон, - сообщил максим.
   -И как она? Рвет и мечет? Желает меня сжечь на костре или повесить? - нервно осведомился Лео.
   -Да, нет, - не сразу ответил максим, несколько оторопев. - Про вас она ни слова не сказала.
   -Ум, - промычал Лео, - значит, все еще впереди, скажет при встрече. В ее понимании я всегда был виноватым. Ты чего? - бросил он Эрнесту, который усиленно толкал его ногой под столом, таким образом желая заставить его замолчать.
   -Максим пристально посмотрел на него. Ему было дивно слышать такое от человека, который, как ему казалось, должен был давно знать Викторию и, возможно, даже являлся ее другом. Те немногие впечатления сложившиеся у него за весьма короткое время общения с ней, как-то не стыковались со словами Лео.
   -Вы можете зайти к ней, только по одному и недолго, - быстро проговорил он и уже собрался уходить, но вдруг резко развернулся к Лео: - Я не думаю, что Виктория принадлежит к тем людям, которые склонны искать вину в других, тем более, если ее там нет. Так что не волнуйтесь, незаслуженно вас не четвертуют! - сказав все, что хотел, он направился к дому.
   -Фу, ну просто динамит! - выдохнул Лео, когда Макс скрылся.
   -А ты просто баран! - набросился на него Эрни. - Ты когда при посторонних так шутишь, табличку себе на лоб вешай, что ли! Это мы к тебе уже привыкли, терпим и понимаем, и то не всегда, а другие-то могут и...
   -Да он вроде не идиот, поймет! - прервал его Лео.
   -Эм... - Эрни просто задохнулся от раздражения. - Вопрос не в том, кто здесь идиот. И так ясно, что это ты!
   -Да, Лео, - вступил в разговор Филипп, - ты иногда думай, прежде чем сказать.
   -Пойду-ка я к Виктории, - с досадой махнув рукой на спорящих, сказала Анжелика и поднялась с кресла. В данный момент ее не сильно волновало насколько Лео "уронил лицо" в глазах хозяина дома; мужское общество ей порядком поднадоело и она поспешила повидать подругу.
  
   -Ну, рассказывай, что с тобой случилось? - начала она прямо с порога, едва бросив свое обычное "привет!". - Нам сказали, что ты потеряла сознание?
   -Кажется, так оно и было, - жалобно протянула Виктория. - К тому же, у меня была высокая температура, да и сейчас, наверное, есть, - со вздохом прибавила она.
   -Не прибедняйся! - строго сказала Анжелика, приложив ладонь ко лбу подруги. - Температуры у тебя уже нет. Ну? - нетерпеливо спросила она.
   -Что? - недоуменно отозвалась Виктория.
   -Как "что"? Рассказывай, о чем это вы конфиденциально разговаривали с Максимом в его кабинете? Ты быстро убедила его помочь нам?
   -"Конфиденциально"? - удивленно переспросила Виктория.
   -Ну да, ты же ворвалась к нему и потребовала, чтобы все вышли, так как у тебя конфиденциальный разговор к боссу, а потом он по телефону отдал распоряжение начать поиски. И после этого ты потеряла сознание. Ты что, ничего не помнишь?
   -Ум, - неопределенно промычала Виктория.
   -Не расстраивайся, вспомнишь еще. Больше суток без чувств - это не шутки все-таки. А нас быстро нашли, Максим как раз нес тебя на третий этаж. Он-то и рассказал, как все было. Филиппа и Эрни чуть дольше искали. Представляешь, там, оказывается, был забор! Они на него наткнулись и пошли вдоль, короче, обошли почти по всему периметру... - тараторила Анжелика.
   Виктория слушала ее с неподдельным изумлением. Похоже, своя версия событий была не только у Бернарда.
   -А тут еще Лео в своем обычном стиле только ему одному понятного юмора... - тем временем продолжала Анжелика. - Так он, знаешь, что сказал, что ты виноватых не ищешь никогда. Лео аж обомлел. Вот я и подумала, что, наверное, вы о многом разговаривали "конфиденциально". Иначе с чего бы он так сказал?
   -Хочешь узнать, как все было на самом деле? - медленно проговорила Виктория, встала с постели и быстро прошлась по комнате. Анжелика молчала, ей было интересно, но она знала, что любое неправильное слово может отвратить подругу от желания рассказывать и потому терпеливо ожидала "момента истины".
   Наконец, Виктория подошла к ней и, смотря прямо в глаза, без остановок выпалила:
   -Я ворвалась в кабинет, приставила к его горлу нож и потребовала яхту и безопасность, а когда меня с первого раза не поняли, я начала по чуть-чуть перерезать ему шею. Вот тогда они все и ушли. Оставшись с ним наедине, я перво-наперво связала его, потом наложила пластырь, чтобы он не совсем истек кровью, потом предложила деньги, а под конец развязала и упала в обморок. Вот и все! - выдохнула она и плюхнулась на кровать. - Ах, нет, вот еще: после всего этого я бесцеремонно занимаю его комнату и мне ни капельки не стыдно!
   Анжелика с опаской покосилась на Викторию. Ей вдруг показалось, что у той помутился рассудок, представить, что ее подруга, которую она так хорошо и так давно знала, сотворила нечто подобное, она не могла ни на секунду.
   -Впрочем, - уже спокойнее добавила Виктория, ощутив на себе взгляд Анжелики, - кажется, мне все приснилось, на самом деле я ничего не помню.
   -Это просто ночной кошмар! - с облегчением воскликнула Анжелика.
   -Да, бред какой-то, - согласилась Виктория. - Наверное, это все из-за температуры.
   -Даже точно, - поддакнула Анжелика. - Это реакция твоего подсознания на экстремальную ситуацию.
   Виктория молча кивнула. Приняв ее молчание за знак согласия на продолжение их большей частью одностороннего диалога, Анжелика взялась во всех подробностях описывать оказанный им накануне радушный прием. Виктория слушала ее вполуха, изредка подтверждая свою заинтересованность восклицаниями вроде "Неужели?", "Правда?", "Да что ты говоришь!" и создавая таким образом впечатление участия в разговоре. На самом деле ее занимали более интересные вопросы: "Зачем Максим исказил правду? И что ему давала эта ложь? Лично для него, исключая возможность потери ее собственной репутации, которая, по ее мнению, не должна была волновать Максима, по крайней мере больше, чем она волновала ее саму. И как этот поступок может быть связан с преднамеренным, в этом она уже не сомневалась, сокрытием истинного срока уплаты долга?"
   От всех этих мыслей, а также от необходимости одновременно поддерживать светскую беседу с Анжеликой у Виктории в конце концов разболелась голова и, почти с радостью сославшись на недуг, она отослала подругу обратно к "мужскому обществу". Предварительно предложив позвать медсестру и трижды получив убедительный отказ, Анжелика нехотя удалилась.
   Остаток дня Виктория провела в раздумьях, ей ни с кем не хотелось говорить, так что едва заслышав чьи-то шаги в коридоре она тут же притворялась спящей и лишь когда в комнату вошел Бернард с чем-то очень вкусно пахнущим, она сделала вид, что разбужена и с удовольствием отобедала каким-то овощным рагу, показавшимся ей пищей богов. Бернард не был из тех поваров, которых отличает дурная привычка наблюдать, как человек поедает его блюдо, поэтому, лишь завидев с какой быстротой Виктория принялась за кушанье, он пожелал ей приятного аппетита и вышел.
   На сытый желудок думать стало совсем плохо и на сей раз ее действительно потянуло на сон. Некоторое время она еще пыталась прислушиваться к окружающим звукам, даже различила крадущиеся шаги Бернарда, он забрал поднос; потом просто осторожные шаги Максима, после него в комнату ввалилась целая толпа. Среди вошедших она безошибочно выделила Филиппа и Анжелику, идентифицировать двух оставшихся также не составило труда, но открыть глаза было выше ее сил...
   Утром, вернее ближе к полудню, она проснулась от чьего-то присутствия, тщательно, хоть и совершенно бесполезно, скрываемого. Как только Виктория "подала признаки жизни", "хранитель ее сна" попытался выскользнуть из комнаты, но она окликнула его:
   -Максим!
   Тот обреченно вздохнул и "повернул стопы вспять".
   -С добрым утром! - поприветствовал он ее.
   -Скорее днем, - заметила она, взглянув в окно.
   -Как вы себя чувствуете? - задал он уже почти традиционный вопрос.
   -Лучше, чем вчера, но надеюсь, что хуже, чем завтра, - ответила она.
   -Что ж, отлично. У меня для вас хорошая новость: кажется, нашли вашу яхту, притом целой и невредимой. Правда, - он усмехнулся, - еще чуть-чуть и вся команда лишилась бы рассудка. Они пребывали в полной уверенности, что всех пассажиров забрали инопланетяне, а их не взяли лишь потому, что они были пьяны. Видимо, руководствуясь этими соображениями, они старательно поддерживали уровень алкоголя в крови. Короче, допились до чертиков...
   -И где они? - поинтересовалась Виктория.
   -Пока в порту. Аллан поехал за вашими вещами. Хотите, чтобы он привез с собой капитана?
   -Нет, - с жаром ответила Виктория. - Не хочу никого видеть из этих пьяниц. Не хочу слышать оправданий и извинений, пусть довольствуются тем, что я не подам на них в суд!
   -Я вас отлично понимаю, - произнес Максим и чуть позже добавил: - Завтракать, простите, обедать будете?
   За ночь она сильно проголодалась и с радостью приняла его предложение.
   Минут через двадцать Максим принес завтрак, по количеству еды скорее похожий на обед. Обозрев яство, как ни хотела есть, Виктория невольно ужаснулась при мысли, что ей придется все это проглотить. Макс не отличался тактичностью Бернарда и все еще продолжал находиться в комнате. Чтобы не чувствовать себя неловко, Виктория предложила ему разделить с ней кушанье. Он из вежливости, она заметила - есть он не хотел, пожевал кусочек хлеба и взял с тарелки одну дольку апельсина. Они говорили о чем-то незначительном, несущественном, не касающимся никого из них лично и потому приятном. Пользуясь непринужденностью беседы, Виктория также непринужденно, невзначай, попивая сок, задала сокровенный вопрос о сроке уплаты долга.
   -Через десять дней, - невозмутимо, ни секунды не раздумывая, ответил Максим.
   Как она и рассчитывала, ответ был явно подготовлен и продуман заранее. Она посмотрела на него: его взгляд был устремлен в тарелку, и он старательно делал вид, что занят поиском наиболее привлекательной дольки апельсина. "Не хочет показать мне свои глаза", - решила Виктория.
   -Значит, у нас еще есть время, - спокойно заметила она и тоже уставилась в тарелку.
   Теперь настала очередь максима наблюдать за ней. Нет, он не подозревал, что ей известно абсолютно все о его финансовом положении, он уже решил, что удачно обманул ее, сейчас он выбирал момент и раздумывал, стоит ли задавать вопрос, мучивший его со вчерашнего дня.
   -Виктория, - наконец начал он.
   Она подняла глаза, его тон показался ей несколько неуверенным и она было подумала, что он решил открыть ей правду, но последующие его слова опровергли ее предположение.
   -Я хотел спросить, у вас с Леонардом дружеские отношения?
   -Да, - не сразу ответила Виктория, несколько удивившись вопросу, - мы друзья с детства, - добавила она.
   В первый момент максим не смог скрыть своего изумления. После разговора с Лео у него создалось несколько иное впечатление. Тем временем, Виктория продолжала:
   -Мы вместе учились в школе, потом после пяти лет полного отсутствия информации друг о друге случайно встретились в кадровом агентстве, разговорились и решили, что работать на кого-то - это не для нас и создали свое дело, реорганизовывались несколько раз пока пришли к сегодняшнему варианту...
   У Максима постепенно округлялись глаза. "Как эти двое могут работать вместе? - думал он. - Да как она его терпит?"
   -Он надежный друг, душа компании, правда с несколько специфическим чувством юмора, но когда привыкаешь к нему, даже начинаешь смеяться.
   -Он ваш компаньон? - спросил Максим.
   -Партнер, - уточнила Виктория. - У нас равные доли.
   -А обязанности? - не удержался максим.
   -Обязанности? - переспросила Виктория и задумалась. - Да, в общем, тоже равные, - как-то неуверенно ответила она, припоминая, что никакого разделения обязанностей у них на фирме никогда и в помине не существовало.
   "Вот оно, - почти торжествующе подумал максим, - она сомневается, значит, не настолько они равные..." В ее словах не было того, что он искал, лишь слегка измененная интонация, даже не намек, но Максим готов был и каплю принять за океан, лишь бы она была. Он еще ни разу не видел Лео и Викторию вместе, а их суждения друг о друге казались ему весьма неоднозначными. Он считал, что Лео несправедлив к ней, а Виктория слишком мягка к нему, но интересовало его другое - почему? Однако рассказ Виктории не давал ответа на этот вопрос, а спросить прямо он не считал возможным и потому поспешил перевести тему разговора на других ее спутников, чтобы она, не дай Бог, не подумала, что его занимают лишь ее отношения с Лео.
   Виктория охотно перешла на Анжелику, Филиппа и Эрнеста, но странная мысль, подозрение, вопрос, с чего это вдруг Макс начал именно с Лео уже успела закрасться в ее сознание и никакими последующими отговорками ее оттуда было не выдворить.
   Откушав, он изъявила желание спуститься вниз и даже вполне разумные доводы макса не смогли заставить ее отказаться от этой затеи. Он настаивал, что она еще очень слаба, она возражала, он уговаривал - она не соглашалась, он умолял - она была непреклонна. В итоге он сдался.
   -Как же вы упрямы! - с досадой воскликнул Максим.
   -Не более, чем вы, - ответила Виктория.
   -Подожду вас за дверью, - недовольно бросил он и вышел.
   -Накинув на себя халат, она последовала за ним.
   Все еще продолжая обижаться, он все-таки заставил ее взять себя под руку, так как почему-то считал, что ей просто необходима посторонняя помощь при передвижении. Не спеша он провел ее по всему третьему этаже, показав почти все закоулки, затем они спустились этажом ниже и он познакомил ее со своими сотрудниками, которые как раз пили кофе в огромной гостиной. Некоторых она видела еще в его кабинете и потому несколько смутилась, когда Максим стал представлять их друг другу, но как выяснилось, мало кто из них хорошо знал английский, а уж ...ский и подавно. С боссом они общались на испанском, который он знал чуть лучше, чем они английский, и еще при помощи секретаря - она владела всеми тремя языками и переводила документацию. Как ни странно, из ...ского они хорошо знали выражение "Пошли вон!" Только вот откуда?
   Виктория знала испанский очень хорошо, почти как свой родной, то есть досконально, поэтому она и понимала, о чем говорили присутствовавшие в кабинете во время ее захвата, но в тот момент, как теперь оказалось к счастью, не догадалась повторить свои требования на этом языке.
   Они пожимали ей руки, смотрели в глаза и... извинялись за то, что не сразу поняли ее просьбу о помощи и поначалу приняли за сумасшедшую. Она раскрыла было рот для ответного извинения, но как раз в этот момент Максим перевел ей их слова. Они говорили что-то еще, он снова переводил, а она так и не решилась открыть ему истину. "Что ж, - решила она, - когда-нибудь преподнесу сюрприз", - и даже попросила его перевести, что очень рада со всеми познакомиться. Он с гордостью выполнил ее просьбу, прибавив от себя, что у них еще будет время, чтобы пообщаться, и повел ее вниз.
   Первый этаж они миновали как "неинтересный и к тому же знакомый" и сразу вышли во двор.
   До этого момента у Виктории не было времени оценить по достоинству благоустройство прилегающей к дому территории. Газон был испещрен выложенными камнем тропинками, которые отличались таким количеством изгибов и петель, что скорее походили на лабиринт, чем на обычные, созданные для удобства дорожки. По одной из них, оказавшейся самой длинной и извилистой, они и начали прогулку. Минут через двадцать (и это притом, что по кратчайшему пути тоже расстояние покрывалось менее, чем за три минуты) она привела их к противоположной стороне дома. Перед Викторией предстала изюминка лабиринтного ансамбля, окружавшего весь особняк, с бассейном в центре. Около него, спиной к ним стояли Лео и Эрнест и, как всегда, о чем-то пререкались. Развалившись в желтом шезлонге, Филипп безразлично поглядывал на них, время от времени не без удовольствия отдыхая взором на Анжелике, наводившей бурю в бассейне.
   "Расслабились! - подумала Виктория. - Когда только успели?"
   -Дорогая моя! - громогласно воскликнула она, когда они с Максимом подошли ближе. - Ты еще не в полной мере насладилась водной стихией?
   Все тут же обернулись и в следующее мгновение ринулись ей навстречу.
   -Привет! - нестройным хором поприветствовали ее все четверо.
   -Как самочувствие? - участливо поинтересовался Филипп, подковыляв ближе к ней.
   -Вроде оклемалась, - ответила Виктория.
   -Ну наконец-то! Добро пожаловать в клуб живых! - радостно воскликнул Лео и распростер было руки, но Виктория демонстративно отстранилась от него.
   -Сплетничал про меня, - сухо не то спросила, не то констатировала она.
   -Лео обиженно захлопал ресницами, но возражать не решился.
   -Анжи проговорилась, - догадался он, но почему-то искоса посмотрел на Максима.
   Виктория в ответ отрицательно покачала головой:
   -Да стоило лишь увидеть твой виноватый вид и все стало ясно.
   -Ум-м, - разочарованно промычал Лео, вдруг неожиданно упал на колени и ухватился за подол халата Виктории. - Не вели казнить, вели миловать! - притворно взмолился он.
   -Леонард, прекрати спектакль, - рассмеялась Виктория, вырывая свой халат у него из рук.
   -Я прощен? - лукаво спросил он, поднявшись и отряхивая пыль с коленок.
   -Как обычно, - быстро ответила она.
   Лео просиял, а Максим закусил губу, как он и предполагал, Виктория была слишком снисходительна к своему "школьному другу" и почему-то ему это очень не понравилось.
   Все расселись за столиком и Виктория попросила Филиппа рассказать подробнее, как случилось так, что они отстали. Филипп принялся сухо излагать факты, а Эрнест при каждом удобном случае вставлял в его рассказ смачные дополнения, сопровождаемые дружным хохотом слушателей. Филипп, улыбаясь, терпеливо дожидался, пока все успокоятся и продолжал снова до следующей "вставки" Эрнеста.
   "Им бы со сцены вместе выступать!" - отметил для себя Максим, не сводя глаз с Лео и Виктории, то ли про них, то ли про Филиппа и Эрнеста. За все это время он ни разу не вступил в разговор. Он не был безразличен, выражение его лица менялось в зависимости от того, что говорили те или иные участники беседы, несколько раз его губы расплывались в улыбке, но он молчал. Иногда Виктория чувствовала его взгляд на себе, иногда она почти порывалась что-то спросить у него и таким образом заставить говорить, но как только она хотела это сделать, нужный вопрос испарялся из ее головы и на ум приходила лишь какая-то ерунда. Когда из-за угла дома появился бернард, она даже обрадовалась. Ей почему-то казалось, что Максим чувствует себя неловко в компании "оккупантов", как она мысленно окрестила себя и своих друзей, и она считала своим долгом избавить его от этой неловкости. "Явление Бернарда" как нельзя лучше разрешало ситуацию без ее прямого вмешательства.
   -Аллан приезжать, - сообщил он, приблизившись.
   -Отлично, зови его сюда, - наконец разверз уста максим.
   Бернард удалился и спустя некоторое время вернулся уже с Алланом. Тот нес в руках какой-то небольшой чемоданчик, в котором Виктория мгновенно опознала свой ноутбук. Ей хотелось побежать навстречу и забрать его прямо на ходу. Но она сдержалась, рассудив, что будь она на месте Аллана, посчитала бы такое поведение по крайней мере невежливым.
   Вот он подошел ближе, поприветствовал "честную компанию" и торжественно вручил ей ее сокровище. Радости ее не было предела и, наверное, это отразилось на ее лице, как-то, подняв глаза, она заметила, что Макс смотрит на нее почти снисходительно, как на ребенка, которому вернули любимую игрушку. Это обстоятельство несколько разозлило ее, она тут же приняла нарочно серьезный вид и больше не смотрела не него.
   -Превосходная машина, - вдруг обратился к ней Аллан. - Я вас понимаю, я, наверное, сошел бы с ума, потеряй такую.
   -Мне было жаль терять информацию. Все, что здесь находится, - она ласково похлопала ноутбук по крышке, - в своем роде уникально. А еще жалко терять время на создание точной копии этой модели или даже чего-то более совершенного. Мне пришлось потратить месяц, чтобы объяснить, что именно мне нужно.
   -Сколько же здесь гигабайт памяти? Насколько я могу судить... - и между ними завязался разговор о материнских платах, процессорах, жестких дисках, программном обеспечении...
   Все остальные слушали с широко открытыми глазами, едва успевая улавливать смысл своеобразного "компьютерного сленга", тем более, что разговор происходил на чистейшем английском.
   -Тьфу ты, - первым не выдержал Лео, - нашла коса на камень. Послушай, - он повернулся к Бернарду, - а остальные вещи он привез или там оставил?
   -Привез, привез, - закивал головой Бернард. - Они в машина.
   огда, может, мы пока разгрузим, а? - предложил он. - Эрни, идем?
   Эрнест молча поднялся с места и они втроем отправились разгружать "машина".
   Вскоре Анжелика и Филипп устали следить за нитью беседы Виктории и Аллана и вполголоса заговорили о чем-то своем. Не сошел с дистанции только максим, как и прежде, он не участвовал в разговоре, но тема, похоже, чрезвычайно занимала его. Он внимательно слушал, стараясь не упустить ни слова, как самый старательный студент интереснейшую лекцию.
   Они бы так и продолжали стоять втроем до самого вечера, если бы за спиной Аллана неожиданно не возник Бернард.
   -Однако четыре, - невозмутимо произнес он. - Вы просил, я напоминать.
   -Ах, да, - спохватился Аллан. - Я опаздываю на ужин. Простите, уверен, мы еще продолжим нашу беседу, но я вынужден бежать! - с этими словами он распрощался и стремительно покинул лужайку. Потеряв собеседника, Виктория замолчала. Она задумчиво посмотрела на свою "машину".
   -Пожалуй, я пойду наверх. Кажется, я еще не совсем здорова, - наконец произнесла она.
   -Я вас провожу, - чересчур быстро предложил максим. Она молча согласилась и они пошли к дому.
   Оказавшись в комнате наедине сама с собой, Виктория наконец включила свой драгоценный компьютер. Как-то без особого интереса она проверила, все ли файлы на месте, все ли работает и остановилась, тупо уставившись в экран. Впервые чудо техники ничем не могло ей помочь. Вот он, стоял перед ней в полной боевой готовности, ожидая лишь команды, чтобы мгновенно выполнить, но она не могла ее дать, поскольку не знала, что именно ей нужно и с какой целью или хотя бы не ей, а кому-то еще. Цели не было, а следовательно, и компьютер был совершенно бесполезен. Она с досадой захлопнула крышку, встала и принялась ходить взад-вперед по комнате. Мысли беспорядочно возникали у нее в голове без всякого намека на системность, так что при всем желании она не могла ухватиться ни за одну из них. Виктория то бросалась на кровать, то снова принималась ходить...
   вечер не наступил, просто солнце один за другим забрало свои лучи из ее комнаты, в конце концов погрузив ее в сумрак.
   Бернард, принеся ужин, застал ее в активной фазе раздумий. Он вошел так тихо, что виктория обратила на него внимание только когда он включил свет. Она обернулась и устремила на него недоуменный взгляд.
   -Кушать пожалуйста, - объяснил он и указал на поднос.
   -А, спасибо, - протянула она, не двигаясь с места, и тут же забыла о его присутствии, видимо решив, что как и раньше, он сразу же уйдет. Но Бернард продолжал по-прежнему находиться в комнате, он внимательно вглядывался в ее лицо и несколько раз порывался что-то сказать.
   Внезапно она повернула голову и заметила, что Бернард все еще стоит на месте.
   -Вы опять превращаться в дикий кошка, - произнес он, ободренный вниманием.
   -Что? - рассеянно переспросила она.
   -Нет, не злой кошка, и тогда был не злой кошка. Кошка защищать, - поспешно объяснил он.
   Виктория посмотрела на него, как на сумасшедшего. "Что за бред несет этот человек?" - недовольно подумала она.
   -Есть злой кошка, но вы не злой кошка. Тогда я не знать, теперь понимать, - тем временем продолжал он.
   Виктория слушала его с изумлением, с каждым словом все меньше понимая, что же он все-таки хочет ей сказать и ком идет речь, о ней самой или о какой-то кошке? На ломаном ...ском он говорил ей что-то о том, что в каждом человеке живет дух какого-нибудь животного и что ему теперь определенно известно - в ней живет дух дикой кошки. Потом он довольно пространно объяснял ей какими именно чертами обладает дикая кошка, самым подробным образом остановившись на врожденном благородстве...
   -Бернард, - наконец остановила она его, - скажите лучше, как вы думаете, Аллан - хороший адвокат?
   Несмотря на то, что вопрос вовсе не вытекал из его повествования, он нисколько не растерялся и ответил сразу:
   -Я не знать, какой он адвокат, но человек хороший.
   -Вы случайно не знаете, как я могу с ним связаться? - снова спросила она после непродолжительных раздумий.
   -Я не знать, - опять ответил Бернард, - но я знать, что завтра в 9 он приезжать к Максу.
   -Да, конечно, завтра он должен... - пробормотала Виктория. - А не могли бы вы... - было обратилась она к Бернарду, но он не дал ей договорить.
   -Как только он приезжать, я вам сообщать.
   -Спасибо, именно об этом я и хотела вас попросить, - улыбнулась Виктория. - И еще, пусть он сначала поговорит с Максимом...
   -А потом я задержать его и вы с ним говорить, - подхватил Бернард.
   -Да, - подтвердила Виктория, чуть не добавив "потом я с ним говорить".
   -Спокойной ночи, приятного аппетита, - пожелал ей он и вышел. Некоторое время Виктория стояла на месте; что-то в его словах казалось ей необычным, непривычным и неправильным. Потом поняла: дело было в последовательности фраз - сначала "спокойной ночи", а потом "приятного аппетита". "И как он представлял я буду осуществлять эти два занятия друг за другом?" - недоумевала она. В конце концов, отнеся это несоответствие на скудное знание языка, она не спеша улеглась и блаженно задремала, совершенно забыв об ожидающем ее ужине. Проснувшись часа через полтора от жуткого голода, она была вынуждена есть его уже холодным. Таким образом, совершенно того не желая, она точно выполнила несуразное пожелание Бернарда.
   На следующее утро Виктория проснулась довольно рано. На сей раз ей не удавилось застать Максима с поличным, но "следы" его присутствия говорили сами за себя: стул был придвинут к кровати, хотя она точно помнила, что вчера он стоял по-другому, а Бернарду, если бы он приходил за подносом, незачем было его двигать; кроме того уже привычный запах ощущался немного сильнее, чем накануне. Еще на полу стоял ее чемодан, видимо, привезенный Алланом вчера вместе с остальными вещами, но его, во-первых, мог принести кто угодно, а во-вторых, она не могла поручиться со стопроцентной уверенностью, что вчера его не было.
   Не без удовольствия Виктория наконец-то оделась в свою одежду и приготовилась ждать обещанного сообщения. Она уже точно знала, что скажет Аллану при встрече, какие доводы приведет в случае, если он откажется от сотрудничества и что будет делать, если и эти доводы его не убедят.
   И вот в дверь постучали. Она произнесла "войдите" и только тогда ощутила, что так не волновалась даже накануне подписания миллионного контракта. Как она и ожидала, вошел Бернард с привычным подносом.
   -Аллан уже приехать. Они разговаривать. Ждите звонка. Кушайте пожалуйста, - напоследок прибавил он и удалился.
   Виктория пропустила мимо ушей "кушайте пожалуйста" и села напротив телефона. Он молчал целую вечность и, когда наконец зазвонил, она даже вздрогнула. Подняв трубку, она услышала только одно слово - "Выходить". Стремглав она помчалась вниз и, добежав до первого этажа, сбавила ход. Здесь надо было быть осторожнее, ведь в любой момент мог выйти из своего кабинета Максим, а ей не очень-то хотелось объяснять ему, с чего это вдруг она бегает по его дому сломя голову. Но он так и не появился и Виктория, беспрепятственно миновав длиннющий коридор, вышла во двор. В метрах десяти от нее стоял Аллан и с некоторым нетерпением слушал Бернарда, который что-то пытался ему объяснить. Завидев ее, Бернард как-то неопределенно махнул рукой и оставил Аллана в полной растерянности. В этом состоянии его и подхватила Виктория.
   -Доброе утро, Аллан, - окликнула она его. Он обернулся, улыбнулся и поприветствовал ее.
   -Мне нужно с вами поговорить, - начала она и, предупредив его последующий вопрос, тут же добавила: - Как с адвокатом.
   Он удивился, но не сильно, и почти сразу выказал готовность выслушать ее.
   -Прежде всего, - сказала она, - могу ли я надеяться на полную конфиденциальность нашего разговора при любом его исходе?
   -Безусловно, - ответил он, - но о чем пойдет речь?
   -Я хочу нанять вас для исполнения одного поручения, - объяснила она. - Вы можете отказаться, но я должна быть уверена, что суть этого поручения не дойдет до некоторых заинтересованных лиц.
   -Понятие адвокатской этики для меня не является пустым звуком, - сдержанно, но с ноткой оскорбленного достоинства произнес он.
   -Никогда в этом не сомневалась, - внимательно оглядев его с ног до головы, ответила Виктория. - Что ж, если вы ничего не имеете против, прошу вас пройти за мной.
   Он выразил свое согласие кивком головы и они проследовали в особняк. Там они заперлись в комнате, которую занимала Виктория, и разговаривали чуть более двух часов. После аудиенции Аллан выскочил с кучей бумаг, на ходу запихивая их в свой дипломат.
   -Сообщите мне о результате сегодня же через Бернарда, - бросила ему вдогонку Виктория.
   -Непременно! - ответил он уже с другого конца коридора.
   Между тем Максим, наконец избавившись от Бернарда, все это время донимавшего его "дополнениями к меню", вышел подышать свежим воздухом и искупаться в бассейне "для отрезвления мысли". Как же он удивился, когда мимо него вдруг пронесся Аллан, который, как он думал, должен был быть уже далеко за пределами его имения. Он хотел было окликнуть его, но тот быстро сел в машину и выехал со двора. Максим пожал плечами и собрался было продолжить свой путь, но одна незначительная деталь привлекла его внимание: на повороте Аллан вдруг высунулся из окна и помахал кому-то рукой. Кому-то, кто был в доме, так как смотрел он вверх. Макс тотчас обернулся и внимательно вгляделся в окна своего особняка, но ничего подозрительного не заметил - все они были плотно закрыты, шторы задернуты и ни одна из них даже не колыхалась.
  -- Глава 7. Долгосрочное вложение
   Оставшуюся часть дня Виктория не находила себе места. Ее беспокоил один вопрос: заметил ли Максим ее в окне, когда Аллану вздумалось помахать рукой, или нет? Даже если не заметил, то наверняка скоро догадается. Ее мозг лихорадочно придумывал удобную "отмазку" на случай, если он задаст ей прямой вопрос. Но если он не сделает этого, она твердо решила себя не выдавать. Начать оправдываться - все равно, что наполовину признать свою вину. Нет уж, пусть лучше строит предположения сам. Она не даст ему ни единой ниточки.
   Наконец Бернард принес ей послание от Аллана, состоявшее из одного только слова "исполнено". Она вздохнула с облегчением и даже объявила, что больше не желает есть в одиночестве.
   -Макс как раз прислать меня сказать, что сегодня он давать ужин в ваша честь, - затараторил Бернард.
   -В мою? - насторожилась Виктория.
   -В честь гости, - поправился он.
   -А-а, - протянула Виктория и спросила чуть позже: - Когда?
   -Прямо сейчас, - просто ответил Бернард и потащил ее за собой.
   Он привел ее в ту самую гостиную, где не так давно максим знакомил ее со своими сотрудниками. Все уже были в сборе и, похоже, ждали только ее.
   -Наконец-то, - произнес Максим при виде Виктории.
   -И по какому поводу такая помпезность? - слегка недовольно осведомилась она.
   -Как? - воскликнул он. - Вы уже целых три дня находитесь в моем владении. Я собрал всех, как видите, - он сделал характерный жест рукой. - Правда, Аллан так и не смог приехать, у него возникли какие-то дела, - как бы невзначай добавил он.
   -Дела прежде всего, - равнодушным тоном заметила Виктория, присаживаясь на предложенный ей стул.
   Совместный ужин, хоть ей и порядком надоело вкушать пишу без компании, все же заставил ее понервничать. Ее смущало слишком близкое соседство Лео с сотрудниками Макса, ведь он отлично знал, сколькими и какими именно языками она владеет. Весь вечер Виктория только и ждала, что он вот-вот распустит свой болтливый язычок и с самым невинным видом раскроет ее секрет, даже не представляя, что это секрет. Но он этого не сделал, то ли потому, что сам не знал испанского, то ли потому, что за весь ужин не было произнесено ни слова на этом языке, и эта ее тайна так и осталась нераскрытой. За другую свою тайну она даже не волновалась - с такими союзниками как Бернард и Аллан можно было провести кого угодно.
  

* * *

   последующие дни пребывания во "владении" Максима пролетели, пожалуй, быстрее, чем ей того хотелось бы. Поведение Максима порой ее настораживало, порой заставляло забыть обо всем. Он был то натянуто весел, излишне учтив и общителен, то внезапно погружался в себя и намеренно избегал ее. Впрочем, бывали редкие моменты, когда он вдруг становился самим собой и вел себя естественно.
   Однажды ночью Виктория проснулась от тихого, но настойчивого стука в дверь. Она включила светильник и мельком взглянула на часы. Было около четырех часов утра. Открыв дверь, она обнаружила на пороге Максима. Он выглядел как-то необычно, из-за тусклого освещения она не сразу поняла почему. Когда он влетел внутрь и у нее появилась возможность разглядеть его получше, ее брови невольно поднялись вверх от удивления. Человека, которого она привыкла видеть всегда безупречно одетым и причесанным, как будто подменили. Во-первых, из одежды на нем наблюдались только брюки, да и те ужасно грязные, во-вторых, волосы были взъерошены и ниспадали неровными прядями на лоб, в-третьих, лицо... да и все остальное тело было перепачкано то ли землей, то ли сажей... Она скрестила руки и вопросительно взглянула на него.
   -Прошу прощения за мой внешний вид и за столь поздний или слишком ранний визит, - начал он и она чуть-чуть успокоилась, по крайней мере, говорил он как обычно. - Если позволите, я все объясню, - тем временем продолжил он.
   Виктория утвердительно кивнула.
   -Вы знаете, какое сегодня число? - неожиданно спросил он.
   -Я знаю, какое было вчера, - несколько растерялась она.
   -Ну как же! - нетерпеливо воскликнул он. - Сегодня именно та ночь, когда расцветает папоротник!
   Виктория недоверчиво покосилась на него и только тут заметила, что он держит в руках какой-то необычный цветок.
   -А... разве папоротник цветет? - неуверенно спросила она.
   -Конечно! - с жаром ответил Максим. - И вот тому свидетельство! - и он протянул ей цветок. Она взяла его в руки, осторожно рассмотрела со всех сторон, поднесла к лицу и понюхала. Цветок был действительно не похож ни на один из известных ей и обладал удивительным, ни с чем несравнимым ароматом.
   -А... почему вы считаете, что это и есть цветок папоротника? - немного робко спросила она.
   -Я нашел его! Я видел как он расцвел! Это действительно цветок папоротника, вы мне верите? - спросил он.
   Она посмотрела в его глаза и поняла, что если сейчас ответит "не верю", то обидит его до глубины души.
   -Верю, - тихо ответила она.
   -Тогда загадывайте желание, - почти потребовал он.
   -А мне не придется его есть после этого? - подозрительно осведомилась Виктория.
   -Нет! - уверил ее Максим. - Так загадаете? - с надеждой спросил он, дождался утвердительного кивка и вихрем вылетел из комнаты.
   -Спасибо! - только и успела крикнуть ему вдогонку Виктория и оставшись одна задумчиво посмотрела на цветок. "Наверняка какая-нибудь ночная орхидея или что-то в этом роде", - почти с тоской подумала она, но желание все-таки загадала.
   Днем Максим уже выглядел совершенно обычно и о своем ночном посещении даже не упоминал, лишь вечером, когда они остались вдвоем в гостиной спросил, загадала ли она желание. Она ответила да, надеясь, что возможно он поинтересуется, какое именно было желание, но разговор на этом оборвался, так как в комнату бесцеремонно вошел Лео. Вошел и остался, из-за этого Виктория весь вечер ворчала на него, но он (о толстокожий!) так и не понял, что это была вежливая просьба удалиться.
   Максим молчал, в присутствии Лео он всегда то ли молчал, то ли о чем-то спорил с ним. Виктория почему-то терпеть не могла его молчание еще с самого первого дня знакомства, ей казалось, что он делает это намеренно и вопреки известной поговорке это вовсе не знак согласия. К тому же, ее не покидало ощущение, что он все-таки подозревает ее в чем-то. В своем воображении она с ужасом представляла, насколько могут быть далеки эти подозрения от истины или, наоборот, близки.
   В чем-то ее догадки были верны. Памятуя тот случай с неожиданно запоздалым отъездом Аллана, Максим довольно быстро определил, что на тот момент из всех живущих в той части дома у себя была только Виктория. Что связывает ее и Аллана он мог только догадываться. Спросить у нее самой он не решался, у Аллана спросить не мог, так как тот старательно избегал его, приезжал без предупреждения и если случалось, что Максим заставал его, то перекидывался парой слов и быстро уезжал. От безысходности Максим обратился за помощью к Бернарду, но понять что-либо из его метафор так и не смог. Вскоре он начал замечать, что и его собственные сотрудники странно на него смотрят, улыбаются, переговариваются о чем-то за его спиной. Единственными, кто вел себя с ним как с вполне нормальным человеком оказались его гости и в том числе и Виктория, так как несмотря на свои подозрения, обвинить ее в чем-либо он не мог. Держалась с ним она весьма естественно и непринужденно и он уже начал думать, что просто стал излишне мнителен.
   Приближалось время, когда пострадавшие от стихии все же должны были покинуть гостеприимный приют. Настаивать на продлении их пребывания у него в доме Максим больше не мог, так как определенный им самим период, после которого он якобы должен был вернуть долг истекал через два дня.
   -Я думаю, в ваших интересах мы должны отплыть уже завтра, - как бы между прочим заговорила с ним Виктория в один из вечеров.
   Ему показалось, что весь мир обрушился ему на голову, он так надеялся на ее плохую память, но она оказалась слишком хорошей. "В моих интересах, чтобы вы остались!" - хотелось крикнуть ему, но он улыбнулся, слегка кивнул и медленно произнес:
   -Если вы не возражаете, я бы хотел сопровождать вас.
   -Если бы вы сами не предложили, я бы на этом настояла, - ответила Виктория.
   Больше они не возвращались к этому вопросу, решение было принято.
   Она поспешила сообщить своим друзьям, что они могут собирать чемоданы.
   Он отправился на кухню дать распоряжение Бернарду относительно "прощального ужина".
  
   -Наконец-то мне больше не придется есть эту рыбу! - воскликнул Леонард, закидывая свой чемодан в багажник машины.
   -Она была такая плохой? - расстроился Бернард.
   -О-о! - вместо ответа многозначительно изрек Леонард.
   -Она была превосходной! - сказала Виктория Бернарду, положив руку ему на плечу.
   -Но ему не нравиться! - с горечью возразил тот, его творческому самолюбию был нанесен огромный ущерб.
   -Зато остальным нравится. Правда, Анжелика? - сказала Виктория.
   -А? - рассеянно отозвалась та. - Да. Мне нравится, если бы я могла, то украла бы у вас рецепт.
   -Вот видите! - Виктория торжествующе повернулась к Бернарду и шепнула ему на ухо: - Не расстраивайтесь, через два часа, если не раньше, он будет жалеть, что не захватил с собой хоть кусочек вашего кулинарного творения.
   Бернард просиял.
   -На этот случай я приносить небольшой кусочек! - и он тут же побежал на кухню.
   Виктория улыбнулась. В каком-то смысле все повара одинаковы - им просто необходимо, чтобы их блюда ели да притом еще и хвалили.
   Минут через десять он вернулся с "небольшим кусочком" едва поместившимся в сумку-холодильник и Виктории ничего не оставалось как безропотно принять сей дар.
   Вскоре немногочисленные чемоданы были уложены, они сели в машину вместе с Максимом и поехали в порт.
   на пристани их встретил Аллан и провел к яхте.
   -Надеюсь, команда этого судна не слишком любит алкоголь, - заметила Виктория, поднимаясь на борт.
   -Можете быть в этом уверены, вы же знаете, мне можно доверять, - ответил ей Аллан.
   Максим насторожился. "Откуда она могла это знать?" - подумал он и подозрения недельной давности снова было возродились, но ход его мыслей был прерван изречением Лео:
   -Себе я тоже доверял, как выяснилось напрасно, - многозначительно вставил он, - они все-таки оказались пьяницами.
   -Я решил эту проблему проще, - парировал Аллан, - просто приказал вынести все спиртные напитки с яхты.
   -О-о! - несколько разочарованно протянул Лео. - Но ведь это значит, что и пассажирам придется соблюдать закон трезвости!
   -Тебе это не помешает! - буркнул у него за спиной Эрнест. - Может, на этот раз за борт не свалишься! - иронически добавил он.
   -Я не был пьян! - возмутился Лео. - И к тому же не я первый упал.
   -Хочешь сказать, это я была пьяна? - набросилась на него Анжелика.
   Виктория шумно вздохнула и отошла в сторону. Максим и Аллан последовали за ней.
   -Отплытие через двадцать минут, - сообщил Аллан. - За то время пока вас не будет, я должен взять на себя текущее управление?
   -Да, хотя... чем там управлять... - мрачно ответил Максим.
   -Если возникнут какие-то срочные дела, звоните на мой сотовый, - предложила Виктория.
   -Непременно, - согласился Аллан.
   Максиму вдруг показалось, что Аллан как-то слишком быстро принял любезное предложение Виктории, не раздумывая, будто считал совершенно закономерным, хотя она вполне могла его и не делать. Его начали одолевать сомнения, кому же изначально был адресован этот вопрос? Он бросил взгляд сначала на нее, потом на него, оба смотрели на море, их лица не выражали ни малейшей ухмылки, ничего, что он так боялся в них увидеть. "Опять показалось", - подумал он и усилием воли отогнал от себя это наваждение.
   -Пожалуй, я сойду на берег, - произнес Аллан. - А то еще уплыву с вами. Максим, Виктория, до встречи!
  
   -Фу, - с облегчением вздохнул Лео, выходя на палубу их душной каюты. - Наконец-то распаковал чемодан.
   -И зачем, скажи на милость? Чтобы завтра снова упаковывать? - усмехнулась Виктория.
   -Ну надо же чем-то занять себя завтра! - возразил Лео. - Созерцаешь? - поинтересовался он спустя некоторое время.
   -Лео, - вдруг начала она, будто пропустив мимо ушей его вопрос. - Наверное, я уйду в отпуск на неопределенное время.
   -Как? Ты бросаешь меня одного на растерзание акулам бизнеса? - воскликнул он.
   -Ну, допустим, один ты не останешься, - ухмыльнулась она. - И, к тому же, ты уже большой мальчик.
   -Это неправда, я маленький... - он замялся, понимая, что такое утверждение из уст человека ростом 190 см кажется по меньшей мере просто смешным и несерьезным и поспешно добавил: - В душе. Я не справлюсь без тебя... - он начал было приводить более разумные доводы, но Виктория осадила его:
   -Если ты не справишься, если мы понесем убытки, я все вычту из твоей доли ранее полученной прибыли.
   -Понял, - серьезно ответил Лео, однако опрометчиво употребленное Викторией слово "мы" дало ему слабую надежду и он тут же решил реализовать ее: - Но тогда я требую ежедневную консультацию в течение хотя бы десяти минут.
   -Еженедельную, - поправила его Виктория.
   -Тогда сорок минут, - начал торговаться Лео.
   -Тогда ты разоришь нас на роуминге! - рассмеялась Виктория. - Двадцать и по интернету, - отрезала она.
   -Хорошо, - притворно нехотя согласился он, уже мысленно представляя, как двадцать минут можно растянуть на все двести. - Я могу спросить, где ты собираешься провести отпуск?
   -Пока не знаю, - уклончиво ответила Виктория.
   -О чем речь? - спросила невесть откуда появившаяся Анжелика и слегка подпрыгнула, опершись на плечи подруги. От неожиданности Виктория по инерции наклонилась вперед и перед ее глазами оказалась темно-синяя от глубины вода. У нее похолодело внутри, она немедленно стряхнула с себя Анжелику и отступила подальше от края, бросив на нее укоризненный взгляд: "И на своих-то ошибках не учишься!". Та виновато поежилась и тут же перевела свое внимание на Лео.
   -Она уходит в отпуск, - шмыгнув носом, поспешил сообщить тот.
   -А-а, - понимающе протянула она.
   -Что? Что? - к ним присоединились Филипп и Эрнест.
   -Она уходит в отпуск, - многозначительно шепнула Анжелика.
   -Давно пора, - согласился Эрни, отстраняя от себя Лео, который вознамерился было демонстративно поплакаться ему в жилетку.
   -Надолго? - спросил Филипп.
   -Не знаю, - по-прежнему неопределенно ответила Виктория. - Но это вовсе не значит, что вы можете позволить себе разлениться и работать спустя рукава, - строго добавила она, окинув всех четверых взглядом.
   -Не-не, у нас и в мыслях не было... ни в коем случае... - они усиленно замотали головами.
   -Знаю я вас, - произнесла она уже мягче. - Я буду за вами следить.
   -Это хорошо! - воскликнул Лео с такой поспешностью, что Виктория тотчас пожалела о своих словах.
   -Пойдем обедать, - тихо произнес Филипп. - А то Макс уже наверняка нас заждался.
   Его предложение было воспринято с радостью и вся компания направилась вниз.
   То, что им подали, превзошло даже самые пессимистические ожидания Анжелики. Все дружно сменили выражение предвкушения на лице на довольно кислую физиономию. Филипп нерешительно взялся сначала за вилку, потом за ложку, но положил оба прибора, так и не прикоснувшись к еде.
   -Англичане! - многозначительно изрек Лео в полной тишине. - Так готовить овсянку - это варварство! - он тяжело вздохнул и мечтательно уставился в потолок. - То ли дело макароны с подливкой, такие как делал Бернард, или фаршированная рыба, которую он готовил в последний раз...
   -Кстати о рыбе! - спохватилась Виктория, вскочила из-за стола и куда-то убежала. Через некоторое время она вернулась и водрузила на середину стола сумку-холодильник.
   Лео привстал, чтобы заглянуть внутрь и, разглядев содержимое, оживился:
   -Вот это совсем другое дело!
   Печаль сошла с лиц собравшихся и они принялись делить "припас" по-братски, вовсю нахваливая сообразительность Бернарда. Все же, чтобы не входить в конфликт с местным коком (ведь еще плыть целые сутки), овсянка была со всеми предосторожностями выброшена на корм рыбам через иллюминатор.
  
   День сменился вечером. Погода была превосходной, не в пример предыдущему путешествию - на небе не наблюдалось ни одного облачка и море вело себя тихо. Где-то на краю горизонта солнце готовилось исчезнуть за водной гладью. Его лучи окрашивали гребешки слабых волн в алый цвет и создавалось впечатление, что какая-то экзотическая птица потеряла в море свои перья. Виктория стояла на палубе и похоже была увлечена закатом. Легкий ветерок развевал ее волосы, в глазах отражалось солнце. Она крепко держалась за поручни. С некоторых пор она старалась всегда искать надежную опору, находясь на палубе, даже если волны были смирными, как спящие котята. Несмотря на безмятежность окружающей среды, Викторию не покидало чувство, что плывет она на "Титанике". Хоть их судно должно было прийти в порт также неизбежно, как "Титаник" встретиться с айсбергом, ей вовсе не хотелось вновь ступать на землю и даже страх перед водой не мог заглушить этого желания.
   Внезапно она уловила еле слышный шорох за спиной и обернулась. Как оказалось, шорох производил Максим. Он подошел ближе и стал справа от нее.
   -Красиво, - задумчиво произнес он, видимо, говоря о закате.
   -Да, - коротко подтвердила Виктория.
   Некоторое время они молчали.
   -Виктория, я хотел... мне нужно с вами поговорить, - вдруг начал Максим.
   -Да, я вас слушаю, - ответила она, но он молчал, она не торопила его.
   -Я хотел сказать вам, - наконец заговорил он прерывающимся от волнения голосом. - Завтра, когда мы прибудем в порт, я не возьму у вас эти полмиллиона долларов.
   -Разве не за этим вы здесь находитесь? - равнодушно спросила Виктория, не отрывая глаз от заката.
   -Нет, - уверенно ответил он.
   -А как же ваша фирма? - продолжала она.
   -Я вас обманул. К тому моменту, как вы предложили мне сделку, уже ничто не могло спасти меня от банкротства. Срок уплаты долга давно истек, пени росли день ото дня...
   -Когда, - прервала его Виктория, - когда истек срок?
   -За десять дней до того, как вы появились в моем кабинете, - не задумываясь ответил он. - Я не имел никакого права соглашаться на ваше предложение. И тем более брать у вас пятьдесят тысяч. Я вам все верну, как только у меня появятся деньги...
   -Не надо, - остановила его Виктория. - Вы не брали у меня пятьдесят тысяч, я сама перевела их на ваш счет. В этом случае у вас не было выбора. И к тому же, - начала она и почему-то запнулась посреди фразы, - вы должны мне гораздо больше, - наконец выдохнула Виктория, - так как я выкупила все ваши долги в последний день их уплаты и притом весьма дешево - всего за 99% от суммы. Так что это я не имела права предлагать вам сделку, ибо сама и являлась вашим кредитором на тот момент уже в течение десяти дней, согласно вашего делового календаря, но меня нельзя винить, так как согласно моего делового календаря это произошло тремя днями позже... Короче, - резюмировала она, - все, что вы должны, вы должны мне, за исключением пятидесяти тысяч, их возвращать не нужно, - и она завершила свой монолог, так и не взглянув на Максима, который, пока она говорила, поочередно то бледнел, то краснел. За несколько секунд разрешились все его вопросы и сомнения, все стало на свои места - и странное поведение Аллана, Бернарда и всех остальных, все сказанные слова приобрели свой действительный смысл...
   -А если... я не смогу вернуть этот долг? - тихо спросил он по прошествии нескольких минут.
   -Тогда, как честный человек, вы на мне женитесь, - не сразу ответила Виктория, она почему-то не предвидела такого вопроса и от неожиданности не смогла придумать ничего более вразумительного. Сказала и испугалась, испугалась, что он надолго задумается над таким ответом, но ошиблась. Максим среагировал незамедлительно, как будто только и ждал этих слов.
   -Я никогда не верну вам эти деньги, - быстро и твердо сказал он.
   Виктория едва заметно вздрогнула, но так и не обернулась.
   -Я согласна, - прошептала она.
   В следующую секунду Максим развернул ее к себе и заключил в объятия.
   -Согласна на что? - взволнованно спросил он. - Стать моей женой или... - он не закончил. Задавать какие-либо вопросы не было смысла, ее взгляд был красноречивее любых слов.
   Он крепче прижал ее к себе и жадно поцеловал. Его губы, нежные и одновременно властные мгновенно подчинили ее себе. Это совсем не было похоже на то осторожное и нежное прикосновение в самый первый день их знакомства, так испугавшее ее. Это был порыв, страсть, жажда без осторожности, без сомнений, невзирая ни на что, руководствуясь лишь одним желанием, троекратно усиленным и подкрепленным ответным желанием с ее стороны...
   Он ощущал ее дыхание, биение ее сердца, от запаха ее волос кружилась голова, прикосновения ее нежных рук... ему казалось, что он превращается в какой-то мягкий и податливый материал, послушный каждому ее движению.
   Вдруг какая-то тень пробежала по его лицу, он попытался отстраниться, но Виктория попросту не позволила ему это сделать. Она заглянула в его глаза с вызовом, словно требуя объяснений. Максим смущенно отвел взгляд в сторону, но вырываться из ее объятий больше не пытался, не хотел.
   -Я... не хочу, чтобы все думали, что я женюсь на тебе из-за денег, - тихо произнес он, отвечая на ее немой вопрос.
   Несколько секунд она ожидала, что он добавит что-то к сказанному и видя, что он не собирается этого делать, расхохоталась.
   Максим смотрел на нее с удивлением, даже с испугом.
   -Извини, - выдохнула она, - но вероятнее всего кто-то подумает, что это я выхожу за тебя из-за денег, - и, заметив его полное недоумение, она объяснила: - Видишь ли, я не вкладываю деньги в безвыигрышные проекты. Да, я выкупила твои долги, но вовсе не потому, что люблю тебя, я все просчитала, мое вложение окупится через полгода, а через год ты сам сможешь давать деньги в долг...
   -Повтори, - попросил Максим.
   -Что именно? - не поняла Виктория. - "Через год ты сам сможешь давать деньги в долг"?
   -Нет, то, что ты сказала до этого.
   -"Мое вложение окупится через полгода"?
   -Нет, ты сказала "люблю тебя", - нетерпеливо объяснил Максим.
   -Правда? - Виктория слегка покраснела, как будто собиралась сохранить это в тайне. - Ну раз я так сказала... значит, я люблю тебя.
   -Люблю тебя... - повторил он вслед за ней и снова поцеловал ее, на сей раз нежно и неторопливо, наслаждаясь каждой секундой.
   -И все же, - решился спросить он спустя четверть часа. - Кто сказал тебе о сроке уплаты долга?
   Виктория рассмеялась.
   -Никто, я знала об этом с самого начала из тех бумаг, что лежали у тебя на столе.
   -Но ведь договор был составлен...
   -...на испанском, - завершила его фразу Виктория. - Это один из тех языков, которыми я владею, - скромно добавила она.
   -А-а-а... - Максим очень медленно кивнул. - И все-таки... - он снова нахмурился и не договорил, Виктория догадалась, о чем он хочет сказать и поспешила опередить его:
   -Если вопрос долга именно мне тебя сильно смущает, я могу перевести его на своего партнера.
   -На Лео? - уточнил Максим. - А как он к этому отнесется?
   -Будет рвать и метать, - с предвкушением ответила она. - Но я постараюсь, чтобы он узнал об этом только после погашения всей суммы...
   -Переводи! - уверенно заявил Максим.
  
   * * *
   Полгода спустя
   Назойливый звук разбудил ее среди ночи. Виктория нащупала на тумбочке телефон и не открывая глаз поднесла его к уху.
   -Викочка, что это значит? - раздался в трубке сердитый голос Лео.
   -Ммм... спокойной ночи, Лео, - пробормотала она и сбросила вызов.
   Через пару секунд телефон снова завибрировал. Виктория застонала, но все-таки ответила.
   -Лео, ты в курсе, сколько сейчас времени? - раздраженно прошептала она.
   -В курсе! - буркнул тот. - Лучше скажи, почему я не в курсе, что являюсь инвестором какой-то там рыболовецкой фирмы? - в конце фразы он все сорвался на крик.
   Виктория села на кровати, подоткнув подушку под спину. Сонной она уже не выглядела, глаза сверкали азартом.
   -Ты не в курсе большей половины своих вложений! И раньше тебя это никак не волновало! С чего вдруг сейчас интерес проснулся? - язвительно проговорила она и тут же задала вопрос, на который уже знала ответ: - Или ты понес убытки?
   -Нет, но... - Лео заметно стушевался.
   -Что, "но"? Размер прибыли не устраивает? - продолжила напирать Виктория.
   -Устраивает! Более чем! - рявкнул Лео.
   -Тогда в чем вопрос?
   -Вопрос? - несколько ехидно переспросил он. - А вопрос в том, почему я узнаю о твоей свадьбе позже всех? И почему по почте?
   -А-а-а... - Виктория расслабленно выдохнула. - Прости, замоталась, забыла. Думала, ты уже знаешь, - немного виновато пояснила она.
   -И теперь я должен все бросить и за три дня успеть подарок выбрать? - фыркнул Лео.
   -Свидетелем будешь? - решила "добить" друга Виктория.
   -Ты издеваешься? - взревел тот и через секунду уверенно добавил: - Конечно, буду! Еще и выкуп с жениха потребую!
   Виктория тихо рассмеялась в ответ за его заявление, а Лео тем временем показательно тяжело вздохнул:
   -Ладно, спи. Привет твоему рыбоеду. Послезавтра буду. До встречи.
   -До встречи, - попрощалась с ним Виктория и, отложив телефон на тумбочку, улеглась обратно.
   Сильная мужская рука легла на ее талию и притянула к себе.
   -Что, Лео? Узнал? Как отреагировал? - достаточно бодро поинтересовался Максим.
   -Рвал и метал, - потянувшись всем телом, ответила Виктория. - Обещал с тебя выкуп потребовать.
   -Гм... - Максим озадачился, даже голову от подушки оторвал. - Проблема...
   -Ммм? - вопросительно промычала Виктория, закрывая глаза.
   -У меня на счету после выплаты долга 273 доллара осталось... - пробормотал он.
   -Завтра... - Вика смачно зевнула и закончила фразу: - Должны перечислить за последнюю партию...
   -А если не успеют? - засомневался Максим.
   -Переведу со счета фирмы, - уверенно заявила она. - У Лео там как раз прибыль лишняя образовалась...
  
   * * * К О Н Е Ц * * *
   *
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Классификация деловых людей:
   Категория А - люди с патологической склонностью к успеху. Используют любые средства для достижения поставленной цели. Уходят из дела раньше, чем оно становится убыточным;
   Категория В - авантюристы, дело их интересует, пока в нем есть риск. Как только риск исчезает - они передают дело в управление;
   Категория С - патологические неудачники, полное отсутствие чувства "времени". Не бросают дело, пока не обанкротят его, притом совершенно без злого умысла;
   Категория D - "мягкотелые лидеры", способны эффективно управлять только определенным коллективом людей, объединенных скорее личной симпатией, чем стремлением к совместному зарабатыванию денег.
  
  


Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"