В конце концов, выбор пал на лесочек, где Ци была чуточку гуще. Память даже расщедрилась и выдала укромную полянку посреди густого и очень колючего кустарника. Как И Рис попал туда в прошлый раз, в памяти не отложилось. Зато запомнилось, как Леди отправляла его в родные пенаты воздушным путём, искренне недоумевая вслух, как он умудрился найти такие дебри среди обжитого лесочка.
Кустики оказались на месте. Путь внутрь удалось найти с пятой попытки. Успокоившись, юноша закрыл глаза и приступил к медитации.
Утро пришло с тёплыми солнечными лучами и птичьим многоголосьем. Потянувшись до хруста в костях, И Рис отметил, что тело занемело за ночь и общее состояние подозрительно вялое. Эффект психологического недосыпа в сочетании с бодростью от поглощённого Ци. Всё-таки тело не готово к столь резкому отказу от сна.
А до турнира осталось две недели. И что-то подсказывало, что Леди оправдания не заинтересуют, будь они хоть трижды правильными и логичными.
Но время на сон всё же лучше выкроить. Энергию тела можно восполнить с помощью Ци, а вот ментальную лучше по старинке, крепким сном. Хотя за счёт обновлённого тела он и может продержаться пару-тройку дней без сна, до крайностей лучше не доводить.
Скорректировав планы и совершив лёгкую разминку, И Рис отправился в столовую. За завтраком обнаружился неприятный сюрприз, сплетня про вчерашний инцидент эволюционировала, и к завтраку девушек уже оказалось две; одну Неприкасаемый поимел прямо в доме, а вторую догнал на улице. Аппетит мигом пропал.
В качестве моральной компенсации удалось договориться на кухне, чтобы ему дали обед с собой. Подобное практиковалось для тех, кто работает далеко или по иным причинам не мог посетить обед. Например, когда рабочие отправлялись на постройку дома или на ремонт далёкого объекта. Ранее юноша этой возможностью не пользовался, так как в помутнении вполне мог потерять вещи посреди дороги. Да и как-то ни к чему было.
Нынче же И Рис рассудил, что на месте работы Ци гуще и конкурентов меньше, соответственно, практиковать там будет лучше. Он бы и вовсе не возвращался в посёлок, да только есть охота. Никто ему еду туда носить не будет, а питательных пилюль в запасе не имеется. Увы, придётся побегать.
Посему, прихватив в дворике метлу, по утренней прохладе юноша добрался до места и за пару часов привёл всё в надлежащий вид. Завершив дела, сел медитировать в ожидании проверки.
Проверяющим оказался мужичок лет сорока на вид и с пятью нитями Ци. Быстро пробежав по территории и сделав пометку в нефритовой табличке, он отправился по своим делам. За всё время проверки не было сказано ни единого слова. Видимо, служащий тоже понимал, что всё это для галочки и долго не продлится.
И Рис же спокойно проанализировал достигнутый уровень культивации. Ци всё ещё была комковатой и неравномерно распределялась по меридианам. Количество же её подсказывало, что текущими темпами он управиться дней за семь. Хотя первый день можно смело считать за два обычных дня; всё-таки в резиденции Великой Старейшины Ци куда плотнее, чем на окраине секты.
Вернувшись вечером в посёлок, юноша обнаружил, что обесчещенных девиц уже стало трое; третья вылезла из толпы и накинулась на беспредельщика с кулаками, за что и была разложена там же на земле, рядом с предыдущей жертвой.
Кое-как дожевав застревающий в горле кусок, И Рис забрался обратно в непролазные кустики, для разнообразия проспал часиков шесть, посвятив остальное время культивации.
Завтрак принёс шокирующую новость: третья девица за ночь превратилась в смазливого мальчика нетрадиционной ориентации.
К вечеру кто-то, наконец, заметил исчезновение Неприкасаемого. Большинство не придало этому значения, логично предположив, что его в очередной раз наказали, просто теперь за изнасилование. Меньшая же часть проявила недюжую фантазию и дописала любовной эпопее Неприкасаемого концовку, согласно которой, тот, допив кровь последней жертвы, превратился в красноглазого призрака и со злобным хохотом улетел в женскую баню.
На этом пассаже кусок встал у юноши поперёк горла конкретно и надолго.
Ещё пять дней пролетели незаметно, и на шестой день И Рису всё-таки удалось собрать Ци воедино и сконденсировать из неё нить.
Удовлетворённый проделанной работой, юноша потянулся и неспешно отправился ужинать. До турнира оставалось ещё дней десять, этого срока должно было хватить, чтобы освоить несколько боевых навыков и продемонстрировать достойную боевую эффективность.
О победе не стоило даже мечтать. Во внешней секте были собраны ученики сферы Создания Нитей. Всего в сфере выделялось семь уровней, соответствующих количеству созданных нитей. Отдельные гении могли создать восьмую нить. Редкие супер-гении - девятую. Теоретически существовала даже десятая нить, но её последний раз достигали легендарные личности тысячи лет назад. Каждая дополнительная нить давала в будущем огромные преимущества, позволяя создать более прочный фундамент и повышая боевую эффективность.
Сейчас И Рис мог победить большинство учеников одной нити и середнячков двух нитей. С поддержкой тела можно даже замахнуться на слабых практиков трёх нитей. Гении четырёх нитей и выше были вне его возможностей даже с учётом разницы в опыте.
После ужина, вопреки обыкновению, юноша вернулся на свой старый двор, достал из дома спрятанный свиток, и сел ждать. Достигших первой нити обычно переводили во Внешнюю секту в течение суток. Но в его случае можно ждать сюрпризов.
За сам факт перевода И Рис не переживал. Раз он ещё жив, значит, у покровителей на его счёт ещё есть надежды. И мешать процессу культивации они не станут. В конце концов, стерпела же Леди, когда он нагло сел культивировать прямо посреди гостиной. Честно говоря, юноша сам не ожидал, что ему такое спустят с рук.
Леди появилась ближе к ночи. Выплыла из ночных теней и плавно опустилась во двор, элегантно коснувшись туфельками земли.
И Рис прекратил культивацию. Встал.
- Ты меня ненавидишь? - Неожиданно спросила Дра Же.
Юношу посетило чувство дежавю.
- Нет. - Спокойно ответил он.
- Почему? - Красавица подняла не него омуты тёмных глаз.
Они точно родственники.
- Ты же сама сказала, что если не смог даже сбежать, то сам виноват в собственной слабости. Я не смог. И я слаб. - Голос И Риса был ровен и сух. Оскал правды ему был ближе фаты иллюзий.
- Какой ты интересный. - Игриво склонила голову набок Леди. - Вижу, ты уже сконденсировал первую нить. Восемь дней, да? Неплохой результат.
Юноша промолчал.
- Дай руку. - Резко скомандовала Старейшина.
И Рис безропотно протянул вперёд руку.
- Семь бисерин. - Красавица коснулась тонкими пальцами запястья, посылая внутрь каплю Ци. - Очень неплохо. Хм, элемент Воздух.
- Там и должен быть Воздух. - Спокойно заметил юноша.
- Не обязательно. - Весело улыбнулась Леди. - Техника Семи Самоцветов имеет вариации. И иногда на первой нити конденсируется другой элемент. Это значит, что практик имеет сильную предрасположенность к этому элементу. Но раз у тебя Воздух, то либо твой элемент тоже Воздух, либо ярко выраженного элемента у тебя нет.
И Рис чуть нахмурился. Похоже, его только что ненавязчиво проверили на вшивость. И кто знает, сколько ещё "случайных" тестов у Старейшины в запасе.
- Ладно. Условие для перехода во Внешнюю секту ты выполнил. И у тебя даже остались одиннадцать дней до Рейтингового турнира новичков. Держи.
В руки юноши упала сумка. Вернее мешок. Самый простой и дешевый пространственный мешок с одним кубометром пространства. Введя в неё Ци, он обнаружил внутри форму ученика Внешней секты и пять разных нефритовых табличек.
- Это? - Нахмурился И Рис, достав таблички. Именную табличку он узнал сразу и убрал обратно. Остальные слёту опознать не удалось.