Это неправда, что смерть приходит за человеком исключительно в назначенный ему час. Она всегда рядом. Может быть, даже дышит в спину. Выжидает момента, когда человек допустит ошибку, сделает неправильный выбор. Я ни разу не задумывалась об этом, пока однажды не увидела его.
Еще радовали душу теплые сентябрьские деньки, и учеба никак не хотела идти в голову. Я сидела на занятии по истории медицины и украдкой зевая смотрела в окно. И, хотя преподаватель весьма старался заинтересовать нас историей медицинской этики, многие новоиспеченные студенты откровенно скучали.
От ближайшего жилого дома университет отделяли лишь небольшая клумба да заасфальтированная площадка, где жильцы парковали свои авто. Я как раз занималась подсчетом последних, когда из подъезда вышел он. На первый взгляд - мужик, как мужик, один из тех типичных представителей рода человеческого, которые по каким-то своим личным убеждениям, предпочитают голову брить чаще, чем лицо. Он неспеша спустился с крыльца и, поигрывая ключами, подошел к одному из автомобилей. Я продолжала пялиться на него, пока, наконец, белая "Мазда" не скрылась за поворотом. Второй раз мы повстречались через несколько дней. Я ждала на остановке автобус, а он выскочил из такси, чтобы купить в киоске пачку сигарет. Добротный спортивный костюм (явно не китайского или корейского производства), часы с блестящим браслетом на одном запястье и какая-то татуировка на втором. Широкоскулое лицо, двухдневная щетина, массивный подбородок со шрамом и карие глаза с умопомрачительно густыми ресницами. Я робко навернула круг у витрины, словно заинтересовавшись товаром. И мужчина тут же бросил на меня короткий взгляд, от которого засосало под ложечкой. Я замерла на полувдохе лихорадочно соображая, что должен пережить человек, чтобы ТАК смотреть. И, наверное, с этого момента мой интерес к нему перерос в некую болезненную одержимость. В мечтах я рисовала картины его тяжелого детства. Вот малыш с печальными карими глазами смотрит в пустую тарелку, а пьяная мать вышвыривает его из-за стола. А вот уже школьник, раскуривает с друзьями одну на всех сигарету, но их застает кто-то из учителей. Компания бросается врассыпную, а он один, гордый, как партизан перед немцами, демонстративно гасит окурок пальцами и насмешливо смотрит на ошарашенного преподавателя.
Теперь при каждом удобном случае - на занятиях или перерывах - я поглядывала в окна, выходящие к его дому, и однажды была вознаграждена за свое упорство. Предмет всех моих мечтаний сидел на капоте своей неизменной "Мазды" и, довольно эмоционально жестикулируя, беседовал с кем-то по мобильному телефону, - достаточно дорогой, и оттого мало распространенной в то время штуке. Я толкнула в бок свою соседку по парте Машу Прокудину и указала ей на мужчину. Для нас, вчерашних школьниц, эти миниатюрные штучки были пределом мечтаний, а каждый, кто уже обладал ими, вызывал неподдельный интерес.
Подруга мельком взглянула в окно и брезгливо скривила губы.
- Что такое? - удивилась я.
Машка покосилась в сторону преподавателя и, поближе наклонившись ко мне, шепнула:
- Ну, если бы кто из нашей группы с мобилой ходил, я бы удивилась, а зная этого товарища, можно всего ожидать.
Я тут же ухватилась за эту ее реплику:
- А ты знаешь кто он?
Подруга сделала большие глаза:
- Кто ж не знает Андрея Дедкова!? Ах, да, ты ж у нас не местная! Ну, так советую почаще изучать содержимое листовок а-ля "их разыскивает милиция".
Преподаватель недовольно шикнула на нее и Маша на минуту умолкла, но, распираемая желанием покрасоваться своими знаниями перед иногородней одногруппницей, она забубнила снова, едва на нее перестали обращать внимание:
- У меня брат в милиции служит, так он на досуге составил для меня список машин, в которые не стоит садиться, даже если тебе срочно нужно попасть домой, а на улице цунами. И эта "Мазда" в одной из первых строк.
- Так он - преступник? - ошарашено переспросила я.
- Нет - Дед Мороз, - хмыкнула Прокудина и уткнулась носом в конспект, поскольку преподаватель снова недовольно покосилась в ее сторону.
А я снова посмотрела в окно, не веря услышанному. Андрей уже не болтал по телефону, а что-то внимательно рассматривал под капотом своего автомобиля. Я смерила его взглядом, не в силах принять то обстоятельство, что столь нежно рисуемый в моем воображении принц на самом деле - Соловей-разбойник. Оснований не верить словам Маши у меня не было. Учеба в этот день ушла на второй план. Я даже сбежала с последней пары, и долго бродила по городу, пытаясь заглушить в себе разочарование. Человек по натуре своей не безгрешен, но все же существуют некие табу, преступив которые уже нельзя жить, как ни в чем не бывало, махнув на все рукой. Взращивая в своей голове подобные мысли, я не заметила, как забрела в кольцо автобусного маршрута номер семь.
От длительной пешей прогулки ноги гудели, и я намеревалась вернуться назад на первом же покидающем диспетчерскую станцию автобусе. Забравшись в ближайший из них, устроилась на одиночном сиденье прямо за кабиной водителя. Сам он курил на улице, а на весь салон гремели песни Михаила Круга. Занятая своими переживаниями, я не особо вникала в их тексты. По крайней мере, до тех пор, пока не заиграла какая-то медленная и очень приятная композиция. Я и сама не заметила, как стала покачивать ногой в такт, а ее слова и вовсе перевели мои мысли в другое, более оптимистичное русло. Неужели единожды совершив ошибку, человек должен платить за не всю жизнь? Ведь бывали случаи, когда такие, как Андрей, твердо вставали на путь исправления, обзаводились семьей. И немаловажную роль в этом играли женщины. Он просто еще не встретил ту, рядом с которой захочется отказаться от прежней жизни. В том, что именно я и есть эта "волшебная" женщина сомнений не было. Святая простота! Но никто и ничто не могло разубедить меня в тот момент. Я возвращалась в общежитие, тихо напевая: "Во мне пробудились все чувства, уснувшие прежде, я думал, уже никого не смогу так желать. Но все-таки там где-то в сердце теплилась надежда, найду я свое, сколько можно по тюрьмам терять".
Но особого плана действий у меня не было. Не могла же я и в самом деле подойти к нему на улице, и так просто глядя прямо в глаза сказать: "Эй, приглядись ко мне повнимательнее. Я то, что ты ищешь". В таких ситуациях огромную роль играет случай. И мне не оставалось ничего другого, как терпеливо ожидать его.
Однообразно проходили дни, недели, месяцы. Я все так же украдкой наблюдала за Андреем в окно, а в выходные часто прогуливалась у его дома. За это время мне стали хорошо знакомы его друзья, точнее типы, в сопровождении которых он уходил и возвращался чаще всего. И вот настал день, когда мое терпение было вознаграждено.
Удивительно солнечным апрельским утром я болталась без дела на крыльце университета, по привычке поглядывая то на припаркованную "Мазду", то на дверь подъезда. И тут мое внимание привлекло окно на первом этаже. В нем мелькнула знакомая до боли фигура. Я от неожиданности даже вздрогнула. Конечно, ничего удивительного в этом событии не было, и ежику понятно, что Андрей живет в этом подъезде, но мне до сих пор и в голову не приходило искать его квартиру. А ведь подобная мелочь открывает одну весьма интересную возможность. Не долго думая, я уверенно пошла к подъезду, хотя в голове не было ни одной мало-мальски приличной идеи, в плане того, что сказать, когда он откроет мне дверь. Поступок был сумасбродный, наверное, весеннее солнце изрядно напекло голову. И весь идиотизм ситуации я смогла оценить, только когда нажала на звонок. Пойти в гордом одиночестве в гости к человеку, которого добрая половина города знает исключительно как бандита? Ну, если в моем воображении все его подвиги на криминальном поприще сводились к аналогии с деятельностью Робин Гуда, то такая смелость вполне объяснима. Но что если он не один? Что если для своих у них существует условная серия звонков, например два длинных и один короткий? Вдруг на все прочие они открывают огонь на поражение? От подобных мыслей по спине побежали мурашки, но убегать уже было поздно. Загремел замок, и дверь осторожно приоткрылась. Я заглянула в образовавшуюся щель и наткнулась на уже знакомый мне взгляд полный не то злобы, не то вселенской тоски.
- Что надо? - вполголоса спросил Андрей.
- Здравствуйте! - я жизнерадостно улыбнулась, стараясь не стучать при этом зубами.
- Угу, - отозвался мужчина, но дверь при этом не сдвинулась ни на миллиметр.
У меня вообще появилось ощущение, что кто-то еще за ней прячется. Нужно было срочно объяснить свое присутствие, и я, глубоко вздохнув, продолжила:
- Извините, ради Бога, за беспокойство. Возможно, я ошибаюсь, но на вашу лоджию забрался мой кот.
- Какой кот? - глаза Андрея угрожающе сузились, и я уже готова была броситься бежать, как вдруг он совершенно неожиданно улыбнулся. - А, понял!
И дверь резко захлопнулась прямо у меня перед носом. Я беспомощно моргнула, совершенно не соображая, что происходит, и уже повернулась, чтобы уйти, но она внезапно снова отворилась. На этот раз вполне гостеприимно.
- Ну, пошли искать твоего кота, - Андрей жестом пригласил меня войти.
Узкий темный коридор, заваленный какими-то коробками, закончился парой одинаковых дверей из светлого ореха. Одна вела в спальню, где лежа поперек кровати стройная белокурая девушка смотрела телевизор. Вторая - в большую комнату, где, развалившись на диване и в креслах, сидело четверо парней, лица которых мне были смутно знакомы. На журнальном столике стояла большая на четверть опустошенная бутылка водки и маленькие рюмки. И никакого намека на закуску. Мне подобное зрелище очень не понравилось. К тому же ребята, глядя на меня, хранили просто пугающее молчание. Я прекрасно осознавала, где и в какой компании нахожусь, и была готова в любой момент кричать и звать на помощь, но пока этого не требовалось. Просто пожелала всем "приятного аппетита", чем заслужила пару снисходительных усмешек.
- Тебе туда, - Андрей кивнул мне на приоткрытую дверь. - Лови своего кота сама.
Я смело шагнула в узкий проем и оказалась на лоджии добрую часть которой занимал испещренный сигаретными подпалинами диван. И почувствовала себя словно в ловушке, потому что выход был один - тот, через который я вошла - но сейчас его занимал своим телом Андрей. Хотя здесь всего лишь первый этаж, убегать через оконную раму мне совсем не хотелось. Для поддержания изначальной версии визита, я даже немного поползала на четвереньках и жалобно позвала "кис-кис". Мужчина все это время молча наблюдал за мной, скрестив руки на груди. На нем были плотнооблегающая торс темно-синяя майка и голубые джинсы. Я время от времени косила глазами в его сторону, искренне любуясь и наслаждаясь прекрасным телом, излучающим невероятную сексуальность. Впечатления не могли испортить даже ужасные наколки в виде перстней на пальцах рук, да изображение колючей проволоки и сабли на запястье.
- На что ты так смотришь? - насмешливо спросил мужчина, и я испуганно засуетилась, поскольку сообразила, что уже некоторое время вместо поисков пялюсь на него.
- Кота здесь нет, - пролепетала я. - Похоже, он удрал.
Андрей кивнул:
- Это все, что ты хотела?
- Эй, Дед, - вдруг позвал его один из приятелей. - Вы нашли этого паршивого кота?
- Нет, - отозвался мужчина, и я заметила, как непроизвольно напряглись мышцы на его руках.
- Ну, так я могу побыть котиком, - на лоджию протиснулся один из парней и радостно оскалился, показав надломанный передний зуб. - Шалунья, почешешь мне животик?
Я импульсивно дернулась и бросила умоляющий взгляд на Андрея. Дед кивнул в сторону комнаты:
- Пошли сначала выпьем.
- Это дело, - согласился щербатый, и жестом пригласил меня идти впереди себя.
Но Андрей, будто случайно оттеснил его, и я покинула лоджию первой. На тот момент в этих действиях мужчины мне примерещился только один смысл: он хотел дать мне шанс покинуть ловушку и сбежать. Поэтому, едва оказавшись в комнате, я, не дожидаясь других подходящих моментов, рванула к входной двери, сбив по пути белобрысую девицу.
Не помню, сколько мне пришлось бежать, прежде чем страх отпустил, и появилась возможность остановиться. К счастью, никому не пришло в голову меня догонять, и это обстоятельство было безоговорочно приписано к заслугам Андрея, который якобы отговорил дружков. И вообще, моя голова была больше забита блондинкой. Кто она такая, и почему столь нахально валялась там на кровати?
Впрочем, я очень быстро успокоила себя мыслью, что парней было много, и девушка могла прийти с кем угодно. Но кое-что занимает мои мысли до сих пор. Почему женщины при всем богатстве выбора слишком часто отдают предпочтение мужчинам дерзким и безрассудным? Тем, кто рискует собственной жизнью, совершая безумные поступки, которые не дают ничего, кроме порции адреналина. Тем, кто вступает в противостояние с обществом и установленными им правилами. Почему зло так притягательно? И даже самый законопослушный парень часто многозначительно кивает головой и твердит: "Да, я тот еще хулиган". Откуда вообще в людях это стремление казаться хуже, чем они есть? Неужели мир настолько испорчен, что изначальные моральные ценности встали с ног на голову? Жизнь на острие ножа манит многих, словно мотыльков огонь. И женщинам кажется, вот он рыцарь без страха и упрека. Человек, которого не пугают неприятности, скорее он даже ищет их. Словно в отличие от остальных ему это доставляет удовольствие. А может подобная притягательность имеет древние корни? Срабатывает архаичный инстинкт. Выбрать самого сильного и приспособленного к выживанию самца. Именно выживанию. Мы не учитываем тот факт, что подобные особи в критических ситуациях спасают только себя. Но кто бы объяснил нам, что у всего этого имеется еще масса неприятных аспектов, о которых стоит знать. Например, тот факт, что рыцари без страха и упрека на самом деле живут в бесконечных опасениях. Боязни быть арестованными или убитыми. И они топят свои кошмары в алкоголе, прячут их за невероятной агрессией.
Но в тот день, убегая из квартиры Деда, я ничего об этом не знала. И не только об этом. Я даже не догадывалась, что это происшествие было "первым звоночком". Своего рода предупреждением. Смерть впервые дохнула мне в затылок, но я этого не почувствовала. А жаль. Потому что тот страх, который гнал меня в то утро подальше от злополучного дома, исчез слишком быстро. Слишком быстро для того, чтобы я сумела осознать всю серьезность грозившей мне опасности. Поэтому, когда прошло несколько дней и воспоминания о неприятном инциденте сгладились, мой интерес к Андрею возобновился с новой силой. Я облекла его в ореол защитника, рыцаря в сияющих доспехах. Мне очень хотелось встретиться с ним и поблагодарить за помощь, но снова соваться в квартиру набитую неадекватными дружками было бы глупо. Оставалось снова ждать благоприятного момента, но на это могли уйти месяцы, а меня, словно наркомана ломка, снедало нетерпение.
На перерыве девочки из группы планировали пойти в ночной клуб, и я решила составить им компанию и немного развеяться. Не то чтобы меня так уж сильно манили танцы или знакомства с парнями. Просто других планов, в том числе и в отношении Андрея, все равно не было. Перед тем как поехать в клуб, мы еще в общежитии распили пару бутылок шампанского - "для поднятия настроения". Я порядочно опьянела, и почти не помню, как девочки ловили такси, и как потом охранники не хотели нас впускать, мотивируя отказ тем, что зал переполнен. Тем не менее, каким-то чудом внутрь мы все же попали. Ясно соображать я начала часа через полтора, когда легкое чувство нереальности происходящего рассеялось и ужасно захотелось пить. А одно только воспоминание о спиртном вызывало тошноту. Несколько минут пришлось потратить у барной стойки, чтобы привлечь внимание бармена, и вот она долгожданная влага, нежно сияющая меж кубиков льда в стакане.
- А может чего покрепче? - мне на плечо легла горячая и очень тяжелая мужская рука.
Даже не оборачиваясь, я отрицательно покачала головой, но бармен уже ставил передо мной бокал мартини и мимикой лица изображал какие-то загадочные знаки.
- Когда угощают - нельзя отказываться, - пояснил голос за спиной.
С выражением лица "как же вы мне все надоели" я обернулась и остолбенела, не веря своим глазам. Впрочем, Дед тоже выглядел слегка обалдевшим.
- Привет! - радостно засиял он улыбкой. - Вот так встреча!
- Ага, - я тоже улыбалась как последняя дура, в глубине души смакуя то обстоятельство, что он меня помнит.
- Как там твой кот? Нашелся? - поинтересовался Андрей.
- Да. Сам домой явился, когда проголодался, - вдохновенно солгала я.
- Это хорошо, - мужчина снова обворожительно улыбнулся. - Кстати ты тогда сильно испугалась? Понимаешь, Юрик когда выпьет дурак полный, но в целом парень безобидный.
Я не знала, что на это сказать, поэтому только пожала плечами и скромно потупила глаза.
Мои сокровенные мечты сбывались так стремительно, что от переизбытка чувств начала кружиться голова. Я готова была ехать с ним куда угодно. Видимо бешеный блеск моих глаз был красноречивее всяких слов, потому что Андрей наклонился поближе и шепнул на ухо:
- Жди меня у выхода. Я сейчас подойду, только с друзьями попрощаюсь.
Когда Дед ушел, бармен попытался привлечь мое внимание. Но куда там! Не чуя под собой ног, я выскочила на крыльцо и едва не пританцовывала от нетерпения. Видимо в тот момент именно эта пауза позволила, наконец, проснуться моему здравому смыслу. Я вдруг ясно представила себе ситуацию со стороны. Кто я для него? Девчонка, которую можно "снять" в клубе, потискать в машине и на утро благополучно забыть. А подобный сценарий никак не входил в мои планы. Я-то прекрасно понимала, что больше всего ценишь то, что достается с трудом. Поэтому свидание под покровом темноты, в которой, как известно, все кошки серы, стоило исключить.
Андрей появился через пару минут и, приобняв меня за талию, спросил:
- Ну что, едем?
И тогда я сделала самый важный в своей жизни выбор, еще даже не подозревая об этом.
- Нет, - последовал мой робкий ответ.
Дед удивленно взглянул на меня:
- Не понял. А в чем проблема?
Я растеряно теребила волосы:
- Понимаешь, уже очень поздно... и мне что-то голова болит. Вобщем сейчас не самый удачный момент для прогулки. Как ты посмотришь на то, чтобы перенести ее... или давай встретимся завтра днем? Да, давай встретимся днем!? Или в понедельник после занятий...
Моя и без того путаная тирада оборвалась при взгляде на внезапно окаменевшее лицо Андрея.
- Ты больная? - довольно грубо не то спросил, не то вынес диагноз мужчина.
Я продолжала растеряно хлопать глазами, безрезультатно подыскивая оправдание для наносимого мне оскорбления.
- Садись в машину, - не меняя тона, потребовал Дед. - Или я тебя сам посажу, но это будет уже не столь приятно.
Я нервно сглотнула и оглянулась по сторонам в поисках помощи.
- Слушай, ну что ты кипишишь? - перешел с кнута к прянику Андрей, и почти нежно коснулся моей щеки. - Хочешь, я тебя сейчас домой отвезу?
С моих губ готово было сорваться ехидное замечание "к кому именно домой", но тут Деда кто-то окликнул, и я поспешила воспользоваться моментом. Сбросила со своей талии его руку и шмыгнула обратно в клуб, постаравшись затеряться среди танцующих. Не знаю, искал ли меня Андрей, или просто махнул рукой на эту глупую, на первый взгляд, выходку. Я же в ту ночь еще много раз взвешивала свое решение. Что удивительно, от былого восхищения криминальным миром не осталось и следа, словно кто-то, наконец, сдернул с меня розовые очки. Но иногда мне все еще продолжало казаться, что я слишком поспешно сожгла мосты. И тогда, на глаза наворачивались слезы. Это был первый раз в жизни, когда я по-настоящему напилась и, оказавшись в общежитии, просто упала на кровать и уснула прямо в одежде. Выходные казались бесконечными, а жизнь беспросветной, как небо в дождливый день.
В понедельник я снова сидела на занятиях и грустно взирала на окна Андрея. Его машины не было на парковке. И тут Маша Прокудина толкнула меня локтем:
- Слышала новость?
- Какую?
- Помнишь, ты мне мужика с мобилой показывала? - спросила она.
Мое сердце вздрогнуло от дурных предчувствий.
- Помню.
- Так вот, в субботу, когда он возвращался из ночного клуба, его машину расстреляли из автоматов двое неизвестных.
Помнится, я только одними губами спросила:
- Он погиб?
- Конечно! - пугающе довольно воскликнула Маша. - Там весь салон был в решето. Хорошо, что один ехал...
Я пребывала в состоянии шока. В голове вертелось: а что если бы в тот вечер я была с ним? А если бы я могла уговорить его поехать по другой дороге? Но нет. Смерть можно перехитрить лишь в том случае, если она не знает, что ты хитришь. Тогда мне это удалось. А дальше... Кто знает...