Гунченко Виталий Васильевич : другие произведения.

Чёрные легенды Крыма

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  ЧЁРНЫЕ ЛЕГЕНДЫ КРЫМА
  СОДЕРЖАНИЕ:
  КАК ВОЗНИК РУННЫЙ ЛАБИРИНТ
  Рунный лабиринт производит потрясающее впечатление на гостей таинственной горы Бойка. Многотонные каменные плиты рассечены глубокими трещинами, в начертании которых угадываются письмена. Никто уже не знает значения этих символов и не может их сложить в слова, никто не знает языка, на котором написаны эти слова. О чём могут повествовать эти руны: несут ли они грозные проклятия, восхваляют ли чьи-то деяния, или таят пророчество? А может быть в них назидательная история о лжи, и о том, как рухнуло процветание богатого города на горе Бойка из-за вздорной затеи не самых главных его обитателей?
  ХОЗЯИН ВЕТРОВ И ЗВЕЗДА
  В темноте глубоких пещер горы Тепе-Кермен слышен скрежет, это немощными движениями прислужники точат железные клыки своему господину.
  ХРАМЫ ГОРЫ ИЛЬЯС-КАЯ
  Величественный и таинственный Храм Солнца популярное место силы. Это языческое святилище неожиданно возродилось в разгар христианизации Крыма, когда христианские подвижники совершали свои великие подвиги во имя веры. Именно излишним усердием самоотверженного проповедника воспользовались древние хозяева диких лесов Крыма.
  БЕЛАЯ СКАЛА
  Проносились столетия и менялись властители Крыма: цари скифов, короли готов, ханы татар. У них были разные обычаи, разные религии, но все они придавали особое значение горе Ак-Кая. С древности было принято, что власть над Крымом законна, если она принята на белоснежных утёсах Ак-Кая. Это легенда рассказывает о том, как появилась эта традиция.
  ДЕВА - БОГИНЯ ТАВРОВ
  Некоторые пророчества людям даются не для предостережения, а для того, чтобы испытать их человечность. Эта легенда о том, как однажды люди очень жестоко поплатились за то, что ради своего благополучия погубили счастье девушки.
  МОРСКОЕ ЦАРСТВО
  Однажды змей принёс во дворец морского владыки бездыханное тело юноши, положил его посреди зала и обратился к царю: 'У этого юноши необычная история: он был возлюбленным богини Девы, той, что живёт в стране тавров. За это его и погубили'. Любовные интриги не сильно впечатлили царя, но прозвучало пророчество: 'Дальнейшая его судьба необыкновенна, у него впереди множество побед над демонами, и закончит он свои дни, мужественно и стойко преградив путь злу'.
  ЧУДОВИЩЕ ЦАРЯ МИТРИДАТА
  Более двух тысяч лет назад Крым входил во владения легендарного правителя Азии, яркого героя древности, великого царя Митридата. От его царства осталась только полумифическая слава и символ, который теперь изображён на гербе Крыма. Грифон был 'живым талисманом' Митридата, и после смерти царя долго обитал в Крыму, а быть может и сейчас ещё живёт в дремучих лесах.
  НЕВОЛЬНИЧИЙ КАМЕНЬ
  Когда Вечной Ведьме нужна новая ученица, она посылает за ней поднятых их могил прислужников, попавших в вечную кабалу из-за своей жадности.
  КАРАКУЛИ-КАЯ - ЛОГОВО ЧЁРНОГО ДРАКОНА
  Каждое поколение людей часто сравнивает события своего времени со знамениями конца человечества. Но мы-то, на Южном Берегу Крыма, уж точно будем знать, когда наступят последние дни нашей эры: в облаках чёрного дыма, сквозь который будут видны алые отблески пламени, на скалу Каракули-Кая опустится дракон, который по договору, вернёт себе свой дом.
  ЗАКЛЯТЫЙ МОСТ ГРИГОРА
  Проще откупиться мелкой монетой, чем подвергнутся риску попасть под действие древнего проклятия.
  КАРАДАГСКИЙ ЗМЕЙ
  Об этом чудовище рассказывают много, но всегда его представляют всего лишь редким животным. А вот местные жители считают, что змей одно из последних сказочных существ, оставшееся от эпохи легенд.
  ВЕДЬМЫ-ЛЮДОЕДКИ С ГОРОДИЩА КАРА-ТОБЕ
  Однажды в городок Каркинит приковылял из степи измождённый молодой человек. Волосы его были седыми, а во взгляде застыл пережитый ужас. В бродяге узнали генуэзского купца, и он рассказал жуткую историю, о том, что на городище Кара-Тобе его чуть не съели ведьмы-людоедки. Ополоумевшему купцу не верили, но через много лет его рассказ стал подтверждаться - люди заметили, что каждый год у кого-нибудь со двора ночью сбегает свинья и её потом видят пляшущей на заброшенном древнем кладбище у Кара-Тобе.
  ЛОГОВО ЛЕСТРИГОНОВ В АЯНСКИХ СКАЛАХ
  На заре нашей, человеческой, эпохи людская раса была малочисленна и заселяла только незначительные территории на Земле. Там, где люди ещё не построили свои города, можно было встретить существ, которых сейчас принято называть сказочными. Встреча с этими существами часто превращалась в кошмар, причём для обеих сторон, потому что люди тоже выступили в роли чудовищ.
  СТРАЖНИЦА ГОРЫ ПАРАГИЛЬМЕН
  Когда Смерть была юна и наивна, когда человечество ещё не 'завалило её работой', она находила время совершать благородные поступки. Гора Парагильмен это место, где Смерть, по древнему обету, стоит на страже мира. Правда, за тысячи лет Смерть очерствела и, почуяв угрозу, не будет долго разбираться, кто явился к горе со злым умыслом, а кто случайный гость.
  ПРИЗРАК ВСАДНИКА
  Существует жуткое поверье, что находясь на берегу реки Булганак, ни в коем случае нельзя оказаться на пути у объятого гневом призрачного всадника. Когда вдруг послышится топот копыт, несущегося галопом коня - не мешкая, уходи дальше от реки. Когда почувствуешь, как трясётся земля от тяжёлой поступи коня - беги от реки. Когда будешь слышать храп коня - возможно, что ты уже опоздал. Сметёт невидимый ураган, и только в последний миг увидишь красноармейца верхом на взмыленном коне, перемелет конь копытами, либо послышится звонкий щелчок и снесёт голову с плеч молниеносный кожаный кнут всадника.
  
  КАК ВОЗНИК РУННЫЙ ЛАБИРИНТ
  Наверное, каждый правитель стремиться к тому, чтобы оставить своё имя в истории. И редко кто стремиться достигнуть доброй славы справедливого и заботливого народного главы - большинство стремиться прославиться воинскими победами, либо грандиозными постройками.
  Князь, правивший городом на горе Бойка, добился славы и могущества: его воинство одержало много побед, и он стал самым сильным из готских князей Крыма. И чтобы закрепить свою славу в веках, он велел построить в своём городе на горе самый большой в Крыму храм и самый просторный дворец. Чтобы спустя столетия, люди, глядя на них, спрашивали: 'кто воздвиг эти великолепные здания?', и в ответ звучало его имя. Достигнув успехов в земных делах, князю оставалось только дожить свой век, и, закончив жизнь, войти в число обессмертивших своё имя.
  Возле могущественных правителей всегда собирается много людей, которые ищут престижной и выгодной службы. Двор князя был многолюден, были у него и конюхи, и повара, и портные, и садовники. Много служило у князя людей, для всех хватало его богатства. Был у него на службе и палач.
  Палач отлично исполнял свою работу: одним махом рубил головы, вязал петли для виселицы, стегал кнутом, ослеплял и отрубал конечности. Мало ли, что приказывали делать палачу: жестоко пытать, убивать быстро и безболезненно, или наоборот медленно и мучительно. Палач орудие властей, он жестокосерден, но он всего лишь исполнитель, а направляют на казни и истязания, совсем другие люди. Но людская психология такова, что, когда видишь казнь или мучения близкого человека, то обвиняешь того, кто это делает - палача. В последнее время у палача прибавилось работы, старый князь всё меньше проявлял милость. Казни и расправы происходили всё чаще, и всё чаще палачу доводилось слышать угрозы из толпы: 'Гореть тебе в аду за это'. К этому палач привык, но от привычки не перестал бояться, он опасался, что за своё ремесло ему действительно придётся ответить. И палач задумался о том, как он может искупить свои грехи. Нет, он не раскаивался, он просто рассуждал здраво: если у него есть какое-то количество грехов, то ему надо сделать какое-то количество хороших дел, чтобы они перекрыли тяжесть грехов. Молиться палач не умел, но был крепким мужчиной, умел обращаться с оружием и поэтому решил совершить подвиг ради христианства, способом, которым владел лучше всего. В городе и окрестностях в это время только и было разговоров о демоне, который доставлял вред всему христианскому, что было в этом краю.
  Палач расспрашивал об этом демоне своих знакомых, и не скрывал ни от кого, что задумал одолеть его. Слух об этих расспросах вскоре дошёл до княжеского шута. Шутовская доля нелёгкая, каждый норовит ударить за обидную шутку. Доставалось шуту и от палача, и доставалось крепко, рука у палача была тяжела. Шут задумал отомстить палачу розыгрышем. Но шут задумал не просто шутку, он спланировал грандиозный розыгрыш, и кроме палача осмеян должен быть главный обидчик шута - монах-отшельник. Этот монах поселился в пещере у города и прославился на всю округу праведностью. Князь был вовсе не аскет, несмотря на преклонный возраст, его двор был наполнен весельем, пирами и женщинами. И бывало, возмущённый монах врывался на пиры князя и начинал его упрекать за неприличное веселье. Монах разгонял женщин, опрокидывал кувшины с вином и хорошенько перетягивал шута посохом по спине. Шута монах не любил особенно, за то, что когда монах пытался образумить пирующих, шут продолжал веселить гостей и мешать благочестивым наставлениям.
  Идея розыгрыша распалила шута и он, не теряя времени, разыскал палача.
  - О, знакомые сапоги! Правый из них частенько отвешивал мне пинка, когда был на ноге прежнего владельца. Прежний их владелец не любил когда я шутил о нём!
  - Одежда казнённого это законная собственность палача, - угрюмо ответил палач.
  - А мою шапку ты будешь носить, если меня вдруг к тебе отправят? - весело спросил шут, указывая на свой разноцветный колпак.
  - Тебя не отправят, тебе прощаются все выходки.
  - Спасибо, обнадёжил, значит, мне можно не сдерживать своё остроумие! - обрадовался шут.
  - Лучше придерживай язык, а то, как одежда казнённого законная собственность палача, так тяжёлая оплеуха законная награда за шутку шута.
  - Ты прав, получить от тебя оплеуху мне бы не хотелось, поэтому давай поговорим без шуток.
  Шут начал говорить очень серьёзно:
  - Наши интересы неожиданно совпали - я тоже хочу победить демона, чтобы мне простились некоторые грешки.
  Палач заинтересовался, если он не один берётся за это дело, значит это не такая плохая затея.
  - Я много узнал о демоне, это одно из хитрейших порождений ада - он принял образ монаха-отшельника и привлекает к себе многих людей, своей, якобы, святой жизнью. Мы могли бы разоблачить его и наказать. Мне храбрости не хватает, а вдвоём мы бы совершили этот подвиг во имя христианской веры.
  Палач поверил шуту, и, видя это, шут уже представлял себе, как он с палачом заявиться в келью к монаху и объявит ему: 'Знаю я кто ты такой, и князь знает. Не скрыть тебе от него свою грешную сущность. Князь приказал наказать тебя за твоё лицемерие!'
  Шут представлял, как грозный вид палача напугает монаха, и он начнёт умолять о пощаде, будет каяться, и быть может, со страху что-нибудь взболтнёт, выдаст какой либо свой грешок. Ведь нет безгрешных людей, а потом шут найдет, как это обыграть.
  Но, когда палач и шут вломились в келью монаха, и шут проговорил задуманную фразу, всё пошло не так, как он представлял себе. Монах нисколько не напугался, а уверенно ответил:
  - Пусть твои лживые уста онемеют и не смогут источать скверную ложь.
  Шут пытался что-то ответить, но лишь беззвучно похлопал ртом - он онемел. От ужаса шут округлил глаза и начал жестикулировать руками. На палача это произвело жуткое впечатление, он подумал, что демон очень силён и с ним надо расправиться не мешкая. Молниеносно палач махнул мечом и снёс голову праведному монаху. Сделав дело, палач быстро выбежал из кельи, ожидая, что должно последовать нечто ужасное: вырваться пламя, раздаться вой и грохот, сотрястись стены.
  Шут, объятый ужасом, остался в келье. При виде того, как слетела голова безвинного монаха, которого многие считали святым, он остолбенел. Голос вернулся к нему, и он вскрикнул от страха, когда с ним, вдруг, заговорила отрубленная голова монаха:
  - Осознаёшь ты, презренный, тяжесть своего греха? Что сотворил ты, думая устроить веселье?
  Оказалось, что монах намеренно пошёл на смерть, чтобы принудить шута и вправду изгнать демона, который обосновался во дворце князя. Сам монах не мог это сделать, как ни старался.
  - Безуспешно я боролся за душу князя, не прислушивался он к моим словам, потому что не были они ему приятны. Но когда говоришь ты, он с удовольствием слушает каждое твоё слово, потому что от твоих слов всегда ждёт радости. Свой грех искупи подвигом - изгони демона, который направляет князя на неправедный путь. Не вздумай увильнуть от этого поручения, видишь, что и после смерти я не оставлю тебя в покое.
  - Как мне сделать это? - выдавил из себя шут.
  - Узнай, в каком обличье скрывается демон, и изгони его. Возьми горшок с водой, я освятил эту воду, и если она попадёт на демона, то будет жечь его, и он не сможет терпеть боли. Сними со стены крест, перед которым я молился долгие годы, и тоже возьми с собой. Демон не в силах находиться перед ним и приблизиться к нему. А сейчас похорони моё тело, а голову возьми с собой, и я буду подсказывать тебе, что следует делать.
  Шут вышел из кельи бледный как мел.
  - Помоги мне похоронить монаха, - попросил он палача.
  Когда положили тело монаха в могилу, палач спросил:
  - А почему без головы?
  - Голову ещё рано хоронить, - сказал шут и достал из сумки голову монаха.
  Монах открыла глаза и начала читать заупокойную молитву:
  - Земля к земле, пепел к пеплу, прах к праху.
  Потом монах обратилась к палачу:
  - Тебя озаботила моя голова? Это хорошо, потому, что это будет твоей заботой - придать погребению мою голову рядом с телом, когда придёт время. Ты без вины лишил меня головы, и ничто не избавит тебя от этого долга передо мной!
  Когда они закончили погребение и пошли в город, палач всё время боязливо поглядывал на сумку шута, в которой лежала голова монаха, и не решался говорить. Но, когда шут занёс сумку домой и вновь вышел на улицу, палач налетел на него и потребовал объяснить, что произошло:
  - Мы победили демона?
  - Видимо монах уже раньше освободился от демона, а мы не знали, - соврал шут, потому, что боялся признаваться палачу в обмане, который привёл к тяжёлым последствиям. - А демона теперь надо искать во дворце князя. Так сказала голова монаха.
  - Я уже пожалел, что связался с тобой. Наверное, все, что от тебя исходит, наполнено глупостью, как твои дурацки шутки. Я что, из-за тебя убил невиновного?
  - Успокойся, монах хотел, что бы так произошло, потому что сам не мог победить демона и привлёк к этому делу нас.
  - Ценой своей жизни?! - недоверчиво спросил палач.
  - Ну, он же святой подвижник, что ему своя жизнь, когда речь идёт о демоне?
  Палач продолжал браниться:
  - Я хотел избавиться от грехов, а только приумножил их. И теперь ещё должен исполнять какое-то поручение монаха, который не умер после отсечения головы.
  - Напрасно ты ругаешься, - успокаивал шут палача, - ведь монах не проклял тебя, и вообще не сказал, что зол на тебя, просто он поручил тебе похоронить его голову, это не сложное задание. Зато, он подсказал тебе, как совершить подвиг, к которому ты так стремился. В этом деле у нас появился сильный союзник.
  Палача убедили такие разъяснения, и он согласился продолжать борьбу с демоном.
  Шут начал размышлять, кто в окружении князя может быть пленён демоном:
  - Давай подумаем, кого демон выбрал бы, чтобы влиять на князя. У кого больше возможности нашёптывать и внушать князю?
  - Его женщина! - воскликнул палач довольный своей сообразительностью.
  - Конечно она! - подтвердил шут. - А всем известно, что сейчас князь живёт с любовницей, из-за которой прогнал от себя законную жену.
  - Конечно же, это всё происки демона! - палач был уже готов совершить расправу.
  - Но на этот раз мы не поступим так поспешно, а сначала проверим.
  Пиры во дворце у князя были часто, и в тот вечер было очередное застолье. Как правило, засиживались допоздна. Наступила ночь, и все гости были уже пьяны, слуги вытаскивали людей из-под столов и скамеек и выносили их из зала.
  Шут уже давно перестал пытаться веселить гостей. Он выглянул в окно и позвал палача, который с мечом ждал у дворца.
  - Ты наблюдал за ней? Видел что-то странное? - спросил палач у шута.
  - Ещё бы! - шут закивал головой. - Я и раньше это видел, а теперь понял, почему так происходит: все гости пьяные и валятся с ног, и лишь любовница князя бодра, долгий пир и выпитое вино, кажется, вообще не подействовали на неё. Она демон!
  Дождавшись, когда любовница князя вышла из зала, шут с палачом, в тёмном коридоре подкрались к женщине. Шут достал кувшин со святой водой и начал густо окроплять водой женщину. Шут отскочил, ожидая бурной реакции демона. Но ничего не произошло. Женщина лишь улыбнулась и перекрестилась, подняв глаза вверх, как будто на неё вдруг снизошла некая благодать.
  Потом она недоуменно взглянула на шута, и хотела спросить его, что это за выходка. Но шут, перебив её, сам начал говорить:
  - Не переживайте госпожа, это не колдовское зелье, это вода освящённая благочестивым монахом. Госпожа, я сомневался, что женщина может обладать такой красотой без вмешательства нечеловеческих сил, но теперь я понял свою ошибку: ваша красота не проделки демонов, это дар ангелов!
  Шут говорил это с наигранностью, показывая, что это, якобы, его очередная проделка чтобы поднять ей настроение. Женщине понравились льстивые речи шута, она улыбнулась и удалилась.
  Шут и палач угрюмо покидали дворец, размышляя о своей ошибке:
  - Да, как мы могли принять любовницу князя за демона? Она добрая и весёлая женщина и никто от неё никогда не видел зла, - рассуждал палач.
  Когда шут пришёл домой, с ним заговорила голова монаха:
  - Она не источник порочной жизни князя, она её следствие, и тоже жертва. Сам подумай, ведь она появилась, когда безнравственность при дворе уже начались.
  Шут не мог уснуть: во-первых, он пытался вычислить, кто из приближённых князя пленён демоном, во-вторых, его пугало, что в его доме отрубленная голова монаха. Он со страхом поглядывал в ту сторону и вслушивался, ему казалось, что он слышит шёпот молитвы.
  Рано утром шут отправился к палачу. Вместе они сидели и рассуждали: кто же из близких князю людей объят демоном?
  - Воевода! - вдруг, в один голос крикнули они.
  - Ты помнишь его взгляд? Это настоящий лютый взгляд демона, а голос его - словно рычание. От его ярости люди бледнеют и лишаются дара речи, - взахлёб проговорил шут.
  - Как же мы сразу не догадались?! - изумился палач.
  - Да потому что он всегда старается держаться в тени, он нелюдимый, не принимает участия в праздниках и пирах. Только при необходимости он появляется во дворце, выходя в зал из какого-нибудь тёмного коридора, как будто появляясь из тьмы. - Шут, описывая воеводу, передёрнулся, как от страшного кошмара.
  - А когда он появляется во дворце, то нет там никому покоя. Он всегда к чему-нибудь придирается, и с легкостью назначает наказания, - продолжил описание воеводы палач.
  - Подкараулим его во дворце и с помощью святой воды проверим, есть ли в нём демон, - решил шут. - Хотя, я и так в этом уверен! Когда князь поручил ему руководить войском, он сразу начал одерживать громкие победы, и после этого жизнь князя наполнилась пороками.
  Шут и Палач подкараулили воеводу, они напряжённо готовились к схватке с ним: шут прижимал горшок с освящённой водой и крест монаха, а палач нервно потирал рукоять меча. Послышались уверенные шаги, шут быстро выглянул, и выдавил из себя: 'Он'. Шут выпрыгнул из-за угла, окропил воеводу водой и отскочил, ожидая взрыва ярости демона. Но реакция у воеводы была такой же, как и у любовницы князя - он перекрестился, подняв глаза к небу.
  - Подойди сюда бездельник! - приказал грозный воевода, и ноги шута подкосились от страха.
  Шут ожидал наказания, палач вжался в стену за углом, надеясь, что воевода его не увидел.
  Единственным выходом у шута было делать вид, что это его шутовские проделки.
  - Ох, и матёрый ты демон! Такого святой водой не возьмёшь. Тут нужна сотня епископов, у которых было сорок дней поста! - выкрикнул шут и, изображая хохот, сбежал.
  Палачу удалось не попасть на глаза воеводе.
  Когда шут рассказал монаху о новой ошибке, монах подсказал: 'Может быть, суровый воевода и нелюбим вами, но не следует его считать демоном, только потому, что от него вам от него покоя'.
  На следующий день шут вновь позвал палача во дворец:
  - В свите князя ещё немало тех, кто поступает или выглядит как демон. Будем окроплять их святой водой, и смотреть, как она на них действует.
  Шут уселся прямо на ступни во дворце и поставил горшок со святой водой на пол рядом с собой. Несколько капель выплеснулось на пол, и вдруг они услышали шипение, как будто каменные плиты дворца скворчали от воды. Шут изумился, он обрызгал водой пол и стены дворца, и раздался стон и вой демона.
  - Покажись! Или я ещё брызну святой водой! - приказал шут.
  Тени на стенах сгустились до непроглядного мрака, который стал отделяться от стены, становясь силуэтом демона. Из тьмы показалось два пылающим огнём глаза. Шут и палач остолбенели от ужаса.
  - Кто ты? - еле выдавил из себя шут, готовясь защищаться крестом и святой водой.
  - Я тот, кто по договору с князем держит стены этого дворца!
  - Ты демон или просто известковый раствор? - шут отпустил остроту неосознанно, просто потому, что привык так разговаривать.
  - А ты весельчак! Когда попадёшь в преисподнюю, буду приходить чтобы с тобой поболтать, будешь веселить меня. Впрочем, это вряд ли - там тебе будет не до этого!
  - Когда придёт моё время, я надеюсь, что мы договоримся. Я уверен, что мои шутки и выходки вам доставят большее удовольствие, чем мои мучения, - шут дрожал от ужаса, но продолжал разговор, так как привык за многие годы, вставляя остроты.
  - Если ты демон, то мы здесь для того, что бы изгнать тебя! - вмешался палач. У него было достаточно храбрости, чтобы заявить это демону.
  - Я могу убраться отсюда в одно мгновение, но со мной исчезнет и крепость этих стен, вы даже выскочить из дворца не успеете, как вас накроет груда обломков. Вы готовы разрушить дворец, готовы пойти против своего князя? Уходите, и не болтайте о том, что сейчас узнали, иначе найду вас и уничтожу.
  Шут и палач выбежали из дворца. После жуткой встречи, они думали только о том, что больше не войдут никогда в его стены. Но дома у шута была голова монаха, и монах не давал ему уклониться от поручения.
  - Знал бы ты, как он ужасен. Это не существо с телом, которое можно убить, это тьма и адское пламя. Как мы можем с ним бороться? - ныл шут перед головой монаха, но тот был непреклонен.
  - Ты нашёл демона, теперь ищи его слабые места. Разузнай, кто этот демон и как случилось, что князю потребовалась его помощь.
  Шут разыскал самых старых слуг при дворце.
  - Вы должны помнить, как нашего князя лупили розгами, когда он босоногим карапузом бегал по халупам, которые были у его отца вместо дворца.
  Старики любят внимание и с удовольствием рассказали шуту необычную историю:
  - Когда князь начал строительство дворца, то первые стены рухнули, едва возвысившись от земли. Тогда князь пригласил других мастеров, они начали возводить новые стены, но и они рухнули, - рассказывал старик.
  - Тогда сам князь едва не погиб под обломками, - вставил фразу второй старик.
  - Никакие строители не могли ничего поделать, - продолжал первый. - Люди начали шептаться, что это плохой знак, который означает, что благословения князю не будет, и следов его правления и его деяний не сохраниться, и он канет в забвение. И тогда к князю явился языческий жрец.
  - Лишь единицы их остались от древних времён, - вновь перебил его второй, чтобы вставить то, что ему казалось очень важным, - но уцелели самые могущественные.
  - Жрец предложил свою помощь, он соорудит фундамент, на котором будет возведён дворец, - первый старик продолжил рассказ. Он встал, изображая кого-то важного, и начал повторять его речь: - 'Будет стоять твой дворец, будут стены его крепки, будут в нём просторные залы, но только не украшай его крестами, и не вноси в него иконы, не освящай его по христианскому обычаю'.
  Старик закашлялся от того, что пытался повторять грозную интонацию жреца, и второй подхватил рассказ:
  - Князь согласился, потому что ему нужен был этот дворец, чтобы прекратить слухи о том, что он не благословлён. Явились неведомые рабочие и приступили к строительству. Из огромных каменных плит они соорудили фундамент, а на нём высокий и просторный дворец.
  - То, что люди ещё почитают древних богов, я слышал, а вот что в наших краях есть могущественный жрец - никогда не знал. Он ещё жив? - спросил шут.
  - Мы его больше не видели, но люди до сих пор ходят в лес, где сохранилось древнее капище, посвящённое духу этих мест. Если язычники там проводят свои обряды, то у них должен быть жрец.
  Весёлый разговор располагает к себе людей, развязывает им языки. Шут расспрашивал людей и вскоре ему уже были известны горожане, которые тайно поклоняются древним богам. Как бы невзначай оказавшись рядом с язычниками, стоя у церкви, шут начал насмешки:
  - В хорошей церкви главное чтобы священник был толстый и богатый, это показатель того, что в церковь много народа ходит.
  Язычники прислушались, им нравились нападки на христианскую церковь.
  - Раньше жертвоприношениями мы кормили богов, а теперь священников, неужели священники стали нашими богами.
  За такие речи шута могли бы отвести к его другу палачу, чтобы хорошенько отстегать кнутом, но шут знал к кому обращать эти шутки. Язычники одобрительно, но скрытно, начали поддакивать и придвинулись ближе.
  - В древности всё было честней, мы хотели богато жить и просили об этом богов, принося им жертвы. Сейчас мы отдаём жертвы священникам, а они нас убеждают, что мы не должны богато жить, потому что это не нравиться Богу.
  Вскоре, язычники, уже не таясь, рассказывали шуту, что есть ещё место, где можно помолиться старым богам.
  - Там ты и увидишь чудо, которого не бывает в церкви. В дни, когда луна убывает и превращается в тоненькую полоску, мы собираемся в лесу и приносим в жертву козла духу этого места. Тени вокруг наливаются чёрным мраком, который оживает и отделяется от предметов, он сливается в единую массу и из неё выходит дух. Сначала появляются огненные глаза, а потом и весь он, чёрный, как угли.
  Шуту было знакомо это описание, и он понял, что это тот же демон.
  - Дух принимает телесный облик, чтобы поглотить жертву. Благословляет нас, обещает, что не оставит нас в тяжкий час и удаляется.
  - Он вновь превращается в тень?
  - Нет. Он удаляется в телесном облике, а становиться тенью, когда переварит жертву.
  Всё что узнал, шут пересказал монаху.
  - Близок час, когда ты избавишься от меня. Теперь ты всё знаешь о демоне и вместе с палачом вы можете победить его. Демон покидает дворец и зданию это не приносит вреда, как он угрожает. Надо лишь подкараулить его вне стен дворца, когда он будет в телесном облике, и пусть палач отрубил ему голову. Так вы и дворец сохраните и избавите город от демона.
  - Нам надо только дождаться, когда луна станет ущербной и демон отправиться вкусить жертву, - подтвердил шут.
  Пока шут занимался расследованием, палач выполнял свою работу. Однажды к палачу привели пойманного разбойника, и поручили пытать его, пока он не выдаст укрытие его сообщников. Когда палач привязал свою жертву и начал готовить инструменты, тело разбойника вдруг неестественно скрутилось и стало биться в конвульсиях. Глаза привязанного, его зрачки и белки, наполнились чёрным мраком. Потом жертва вдруг успокоилась, из чёрных глаз блеснули огненные зрачки, и разбойник заговорил злобным хриплым голосом:
  - Ты искал со мной встречи!
  В тело жертвы вселился демон. Он слегка повёл рукой и верёвки, связывающие эту руку, лопнули.
  - Ты хотел победить меня? Каким оружием ты хотел убить меня?
  Все инструменты и оружие в комнате палача вдруг поднялись к потолку и закружились над головой палача.
  - Топором или мечом? - спросил демон, и к носу палача в это время поочерёдно подлетело лезвие топора, а потом меча.
  Предметы опустились на свои места.
  - Не дерзай на то, против чего ты жалкий червь, - вновь заговорил демон устами жертвы. - Больше не буду тебя пугать, я пришёл поговорить. Ты готов?
  - Ты вселяешься во все существа? - спросил палач.
  - Не во все, существо должно быть готово принять меня. К примеру, в тело монаха я вселиться не мог.
  - А как же то, что мне рассказал шут?
  - Он обманывает тебя, использует тебя для своих игр. И дальше собирается использовать. - Ты знаешь, для чего теперь ты нужен шуту? Он знает, что если я уйду, то стены дворца рухнут, и тогда он свалит вину за это на тебя.
  Тело жертвы вдруг обмякло, и когда несчастный открыл глаза, в них уже не было ни тьмы, ни огня.
  Наступила ночь, когда луна стала ущербной на столько, что у неё светился лишь тоненький серп. Шут вызвал палача, чтобы устроить засаду демону, когда тот будет возвращаться из леса, после жертвоприношения. Они притаились у дороги, и со страхом ждали схватки.
  Изредка шут, с волнением, шепотом спрашивал палача: 'Меч в руках?', или 'Хорошо наточен?', 'Не промахнёшься? Рука не дрогнет?'. Палач в ответ угрюмо кивал, он волновался не меньше, но меньше это показывал.
  - Как будто горит шерсть, - сказал шут, принюхиваясь к воздуху.
  - А вместе с шерстью и плоть, - уточнил палач.
  Палач и шут отвлеклись на распознавание неприятного запаха, как вдруг увидели прямо перед собой чёрного демона. Он появился беззвучно и внезапно. Чёрный демон почти сливался с темнотой ночи, лишь два огромных, горящих пламенем, глаза смотрели свысока на людей.
  - Засаду мне устроили?! - насмешливо спросил демон.
  Шут выхватил из сумки крест, который взял из кельи монаха, и направил его на демона. Демон отшатнулся, и как будто неведомая сила придавила его к стене.
  - Ну, руби! - скомандовал шут палачу.
  Но палач не двинулся с места. Пристально глядя на шута, он сказал:
  - Однажды я уже рубанул не разобравшись. Теперь я хочу знать: как получилось, что я убил невиновного ни в чём монаха?
  Ложь вводит в заблуждение не только того, кто её слушает, а и того кто врёт, создавая у лжеца иллюзию, что он разрешил свою проблему. Ложь коварна и раскроется в самый неподходящий момент. Когда шут попадал в неловкие ситуации и говорил правду, как в случае с любовницей князя и его воеводы, то он избежал наказания, а за лож, сказанную палачу, он поплатился.
  Демон, заметив, что шут растерялся после слов палача, выбил у него из руки крест. Как чёрная тень накинулся демон на шута, схватил его, одной рукой прижал несчастного к боку, и бросился бежать во дворец. Шут сначала обомлел от страха, но через некоторое время пришёл в себя. Из сумки шут достал голову монаха, который начал читать молитвы. Демон выпустил шута и отшатнулся от него. Демона корчило от святых слов, которые терзали его плоть, как будто острые ножи. Он стонал от боли и корчился в судорогах. Преодолевая боль, демон тянул руки к шуту. Ярость демона нарастала, и он подступал всё ближе. Тут шут выхватил из сумки кувшин с водой и, сорвав с него крышку, выплеснул всю воду на демона.
  От рёва демона проснулся весь город. Демон корчился в муках и рассыпался потушенными углями. Стены дворца затряслись, по полу и стенам расползлись трещины. С громким треском разошлись плиты фундамента, закачались стены и сверху густо посыпались обломки. Трещины быстро росли, и в один миг стены дворца рухнули. Под руинами был погребён князь, весь его двор, а вместе с ними и процветание города.
  Эта история не завершилась для палача, на нём лежала обязанность похоронить голову монаха. Он долго искал её среди руин, за долгие годы он разбросал все камни рухнувших стен. Сейчас от дворца остался лишь фундамент, огромные каменные плиты, расколотые глубокими и широкими трещинами. Когда позже люди присмотрелись, то увидели, что трещины поразительно похожи на древние письмена - руны, которые уже никто не знал как прочесть. Фигура в чёрном плаще, которую часто видят на плитах Рунного лабиринта, это и есть палач. Палач по прежнему ищет голову монаха, ведь никто не может избавить его от долга перед безвинно убитым им монахом.
  https://pp.userapi.com/c837739/v837739670/49e7a/Rc8E6Kvkszk.jpg
  
  ХОЗЯИН ВЕТРОВ И ЗВЕЗДА
  Прекрасные долины Юго-Западного Крыма привлекательны не только своей природной живописностью. На вершинах крутостенных гор, поднявшихся над долинами, нередко встречаются таинственные руины древних городов. Эти города процветали, когда в Крыму господствовали готы. Готы жили на равнинах, но любили, чтобы за спиной у них были неприступные твердыни, в которых можно было бы укрыться, в случае нападения врага превосходящего числом.
  Воинственные готы своими нашествиями сотрясли древний мир. Покинув исконную родину у Северного океана, готы двинулись на юг, чтобы овладеть страной с комфортным климатом. Они пересекли континент, побеждая по пути молодые народы и древние царства. Великие скифские цари пали перед этими суровыми, рыжеволосыми воинами. Но Крым не был пределом мечтаний готов, они двинулись дальше, чтобы покорить величайшее государство мира - Римскую империю. Лишь незначительная часть готов осталась в Скифии. По праву сильного, готы заняли лучшие земли в Крыму: плодородные долины и удобные пастбища.
  Готы признавали своими королями только вождей из древних династий, которые вели своё происхождение от самого бога Одина. Но представители королевских династий слишком дорожили своей славой, и никто из них не довольствовался малым завоеванием, все ушли навстречу новым подвигам и трофеям. Во главе готов, которые остались в Крыму, были незначительные князья. Незначительные, но очень гордые и властолюбивые. Каждый князь заявлял, что народу нужно объединиться в единую державу, но каждый при этом подразумевал, что именно он должен стать во главе всех крымских готов. Так проходили века, а готы по-прежнему были разобщены, и слабы перед неприятелями, потому что их князья соперничали друг с другом, честными и нечестными способами.
  Князь с горы Тепе-Кермен был одним из этих амбициозных и неуступчивых князей. Молодость подогревала его честолюбие, но не было у него, ни средств, ни хитроумия, чтобы достигнуть чего-либо выдающегося. Приходилось ему прозябать в своём дремучем уголке, находя развлечения только в застольях и охоте.
  Однажды князь отправился на охоту, но охота в тот день не задалась - ничего не добыл князь. Возвращаться с пустыми руками не хотелось, да и к тому же, казалось, что вот-вот, и попадётся зверь, и тогда не подведёт конь, и не дрогнет рука князя. Так и протянул князь до ночи, и пришлось ему, и его свите, заночевал в лесу.
  Князь, его дружинники и слуги, расположились у костра, чтобы перед сном немного развлечься разговорами. И вдруг князь увидел яркую вспышку в небе. Быстрая как молния, огненная лента пронеслась через ночную тьму, и упёрлась в горы, озарив на мгновение ярким светом вдалеке лес.
  - Что это? - удивился князь.
  Проводник, старый тавр, не очень удивившийся этому событию, ответил:
  - Это звезда спустилась на свидание с Хозяином Ветров.
  - Как так звезда? - переспросил князь.
  - Звезда с небосвода, в образе девушки спускается на гору Ай-Петри, - как о чём-то обыденном ответил проводник.
  - А кто этот Хозяин Ветров? - продолжал расспрашивать князь.
  - Это колдун, могущественный как демон - он повелевает местными ветрами.
  - Кто-то видел эту звезду?
  - Говорят, что она прекрасна, - мечтательно ответил проводник.
  - Ты не выдумываешь всё это, тавр? - недоверчиво спросил князь. - Почему я никогда не слышал об этом?
  Многие, сидящие у костра, подтверждая слова старика, наперебой начали уверять, что тоже часто слышали о свиданиях Хозяина Ветров и Звезды.
  - У господ и простолюдинов разные темы разговоры, - ухмыльнувшись сказал тавр, - государи говорят о войнах, интригах, охоте. Вам не досуг слушать болтовню простых людей о том, что где-то обвал запрудил реку, где собирать грибы, и когда лучше не появляться на Ай-Петринском плато, чтобы не вызвать гнев Хозяина Ветров.
  Старик был прав - князь вспомнил, что главной темой разговоров, которая его интересовала, была власть: превзойти конкурентов, достигнуть могущества, занять положение, какое имели древние короли. И когда мысли о власти и звезде встретились в голове князя, его осенило: все королевские династии славятся тем, что происходят от богов. Богов давно никто не видел и не общался с ними, а тут появилась звезда. Если бы он взял в жёны звезду, то основал бы звёздную династию. Он встал бы вровень с королевскими родами и заявил о праве на первенство среди готов, поселившихся в Крыму.
  Больше князь не принимал участия в разговоре - он предался размышлениям: 'Нет ничего невозможного, и с колдуном можно совладать. Да мало ли мы зарезали, забили и утопили, колдунов, жрецов, священников?!'
  Когда утром князь вернулся в свой город, то у него уже был готов план действий. Первым делом он приказал собрать всех духовных лиц города: попов, пресвитеров, диаконов.
  - Мне нужно, чтобы вы провели обряд изгнания демона и освятили местность, на которой хозяйничает этот демон. Я говорю о том, кого зовут Хозяин Ветров, - объявил священникам князь.
  Как положено духовным служителям, они смиренно смотрели в пол, но услышав, что им поручает князь, изумлённо выпучили на него глаза.
  - Берите богослужебные книги и ищите в них нужные для этого случая псалмы и молитвы. Готовьте церковную утварь и освящённую воду, - продолжал давать распоряжения князь. - Если нужна помощь, то пригласите священнослужителей из других городов и монахов из пещерных обителей - я оплачу и их услуги. Пусть прихватят с собой какие-нибудь святыни.
  Потом князь приказал позвать своих ловчих и собрать лучших охотников города и со всей округи.
  - Вы отправитесь на необычную охоту. Добыть вам предстоит ни зверя, ни птицу, а девушку, девушку-звезду, которая спускается с неба.
  Охотники услышав, с кем им придётся иметь дело, ошеломлённо уставились на князя. Князь понял почему они напуганы и продолжил:
  - Девушка будет беззащитна - по моему поручению, святые отцы изгонят всякую бесовщину, а мои воины разберутся со всяким чародейством. Вам надо только поймать девушку, поймать, не причинив ей вреда.
  Никто из охотников не стал перечить князю. А князь бы и не принял никаких возражений, он был в эйфории от предвкушения успеха. Он был уверен, что всё сложиться так, как он задумал, ведь все детали его плана продуманы, все исполнители собраны, и никаких помех не предвидеться.
  Оставшись один князь оглядел свой унылый зал, и подумал, что скоро всё измениться - у него будет новый светлый дворец. Фантазия его разгулялась, и он погрузился в сладкие грёзы: князь вообразил себя величественно восседающим на троне в просторном зале дворца, залитого блеском драгоценностей, перед ним склоняются князья, а рядом с ним восседает прекрасная королева.
  Князь даже не допускал мысли, что невеста-звезда может воспротивиться браку. Он представлял себе соперника - старого колдуна и думал: 'Да она мне ещё благодарна будет, когда от его чар избавиться. Я то получше колдуна выгляжу'.
  Вот только зря князь представлял колдуна замшелым стариком, не из-за колдовских чар торопилась Звезда на свидание с Хозяином Ветров. В жилах Хозяина Ветров вместо крови текло золото, и хотя прожил он не одну сотню лет, вечносияющее золото не давало угаснуть молодости его тела. А компания буйных и неуёмных ветров не давала ему остепениться и стать по-взрослому серьёзным. Хозяин Ветров был вечно молод и красив, весел и любил озорничать, и влюблённая Звезда, как юная наивная девушка спешила к нему на встречу.
  Луна осветила пики Ай-Петри, скалы, которые отвесно обрываются в пропасть, и равнину на вершине гор, покрыв всё призрачным серебристым светом. Порывы ветра, беспокойно, нервно, проносились по горному плато, всколыхнув траву. На небе ярко вспыхнула звезда и понеслась к земле, оставляя огненный след. Яркая полоса на мгновение осветила небо и упёрлась в гору Ай-Петри. На горном плато всё ослепительно озарилось вспышкой звезды, которая, казалось, должна была стремительно врезаться в землю, но перед столкновением, она, вдруг, потухла, а вместо неё на траву ловко и озорно прыгнула прекрасная девушка. Ветер перестал беспокойно метаться, он стал ласковым и нежно пробежал по траве. Рядом с девушкой появился Хозяин Ветров, он нежно обнял девушку и страстно поцеловал её в губы.
  
  Духовные отцы хорошо расслышали, что князь готов потратиться и вызвали на помощь из Херсонеса одного из лучших священников. Лучшим он был потому, что с ним любая церемония превращалась в величественное торжество: он был высокий и статный, имел зычный голос, и прославился тем, что знал наизусть все псалмы.
  Когда 'духовный отряд' в сопровождении воинов прибыл к горе Ай-Петри, то первым делом святые отцы сытно поели. Кое-кто, незаметно потягивал вино. Потом, многие попытались прилечь вздремнуть после еды, но суровые воины грозными окриками потребовали начать обряд.
  Священники подняли кресты и хоругви с изображениями святых, зажгли кадильницы, взяли в руки иконы и евангелия. Знаменитость из Херсонеса занял место во главе колоны и запел гимн. Процессия медленно двинулась в обход местности.
  Крестный ход совершил не один круг, но ничего необычного не происходило. Священники начали поговаривать, что пора отправляться домой, но воины не пустили их, настояв, чтобы службу продолжали и после наступления темноты. Шествие продолжилось при свете факелов.
  Все участники крестного хода, даже незнакомые прежде, уже успели запомнить один одного, но ближе к вечеру среди них появился незнакомый молодой человек, который вёл себя, как будто он один из участников процессии, и все его так и восприняли.
  Вскоре незнакомец начал легонько дёргать за рукав идущего рядом молодого служку и шепотом спросил, чем они заняты. Служка немного удивился тому, что кто-то из присланных князем не знает с какой целью проводится крестный ход, но чтобы не отвлекаться от песнопения, быстро ответил:
  - Говорят, что тут обосновался демон, и мы его прогоняем.
  - Ну, вы себя недооцениваете - нормально вы поете, не сбежит он от такого пения, - ухмыльнувшись сказал незнакомец.
  Незнакомец даже стал подпевать, не зная слов, но выводя голосом мотив.
  Стемнело, а шествие продолжалось. Ночь и длительное хождение утомили молодого служку, и он начал дремать на ходу. Разбудил его сильный, хлёсткий подзатыльник незнакомца, который вдобавок грозно, но тихо скомандовал:
  - Не спать! Такой важный обряд, а ты носом клюёшь!
  Служка взбодрился и больше не дремал, а боязливо поглядывал на незнакомца. А тот вскоре начал донимать его расспросами:
  - Ты всю ночь здесь будешь, а как же твоя молодая жена?
  Молодой служка призадумался, начал что-то припоминать, и на его лице появилось беспокойство. Видимо он вспомнил детали, из-за которых стоило переживать. Петь он перестал и сосредоточился на своих мыслях, а незнакомец переключился на разговор с другим церковником:
  - Могли бы бубен захватить, тогда бы что-то весёлое исполнили, - незнакомец даже дружески толкнул его.
  Священник уставился на него с возмущением, а потом стал с подозрением вглядываться в лицо незнакомца, и, прищурившись, приготовился задать вопрос. Но незнакомец вдруг закричал:
  - Вон он демон, прячется в кустах! Окропляй его водой! Окружай!
  Поднялась суматоха: кто-то от страха упал на землю, кто-то с криком бросился бежать прочь, кто-то обмер и застыл схватившись за сердце, и лишь единицы действительно побежали к кустам.
  - А, это ёжик! Обознался я. Продолжаем обряд! Становимся, строимся, поём! - начал успокаивать всех незнакомец.
  Послышались вздохи облегчения, а кое-кто в сердцах выругался. Все стали собираться в кучу, отряхиваться, пить судорожно воду, а незнакомец оправдывался:
  - Вы же сами слышали, как он фырчит - легко подумать, что это какая-то нечисть.
  Служба продолжилась.
  Незнакомец поменял место в колоне и теперь шёл рядом с другим священником, который с подозрением косился на него. Молодой человек не обращал на это внимания, а через некоторое время начал рассуждать вслух:
  - А мог демон превратиться в ёжика? Вдруг он не в том обличье, какое вы ожидаете, и сейчас где-то совсем близко?
  Это услышали и другие священники и с тревогой обернулись на незнакомца. Но в это время в небе, словно молния сверкнула огненная линия, это спустилась звезда.
  Незнакомец выскочил из колоны и стал откланиваться.
  - Мне пора, прощайте, с удовольствием провёл с вами время! Может быть ещё встретимся, споём! - а когда повернулся чтобы убежать, вдруг, как будто что-то вспомнил, и, обернувшись, спросил у служки: - И как ты говорил, твою жену зовут?
  Служка выпучил глаза и с возмущением уставился на незнакомца.
  - Ладно, сам узнаю! - сказав это, молодой человек скрылся в темноте.
  Ошарашенный служка, глядя, что незнакомец уходит в сторону города, кинулся в темноту за ним. Но вскоре послышался треск ломающихся веток, звуки падающего тела, ругательства, и стоны с просьбой служки помочь ему выбраться из ямы. Не всем везло остаться невредимым после встречи с озорным Хозяином Ветров.
  Задержался Хозяин Ветров, забавляясь с церковниками, и с опозданием прибежал на место свидания. Не застал он любимую, звал её, пробежал по округе, оглядел всё, не балуется ли она, не спряталась ли. Но не было её нигде. 'Наверно обиделась на меня' - подумал Хозяин Ветров.
  А Звезду, спутанную сетями, завёрнутую в ковёр, невзирая на темноту, спешно везли через лес в город на гору Тепе-Кермен. К утру охотники с 'добычей' достигли горда и тут же доставили пленницу к князю.
  Князь увидел прекрасную девушку, которая излучала свет и обмер от восторга.
  - Твоя красота достойна, чтобы увенчать престол властителя, - восторженно произнёс князь.
  Лесть приятна любой девушке и, не смотря на возмущение, Звезда прислушалась к словам князя. А тот, видя, что завладел её вниманием, продолжил:
  - В наших краях едва ли найдётся девушка, которая сможет соперничать с тобой в красоте!
  Звезда даже еле заметно, самодовольно ухмыльнулась, а князь продолжил более вкрадчиво:
  - Но подозреваю, что на небе каждая звезда не менее прекрасна и ты там всего лишь одна из сотен. Чтобы твоей красоте не было равных, тебе надо жить на земле.
  Звезда внимательно прислушивалась к словам князя, и тот продолжал свою речь:
  - А если согласишься жить на земле, то для тебя, как для великолепной жемчужины, здесь уже есть достойная оправа - трон, рядом с моим. Соединив наши достоинства, мою власть и возможности, и твоё происхождение, мы будем повелевать этими землями.
  От удивления Звезда округлила глаза, а князь воодушевлённо выпалил:
  - Благодаря звёздному происхождению, твои потомки могут превзойти по знатности самых высокородных государей! Мы произведём на свет череду королей - великую династию!
  Князь двинулся к Звезде, протянув к ней руки, и продолжал говорить, вернувшись к вкрадчивому тону:
  - Вместе мы и достигнем этого, а для начала тебе надо стать моей княгиней, чтобы потом стать королевой.
  Князь был доволен собой, доволен тем, что смог складно, без запинок и с выражением произнести заготовленную речь. А Звезда, выслушав предложение князя, безудержно расхохоталась. От такой реакции князь растерялся и смотрел на девушку с изумлением. Понемногу успокаиваясь, Звезда сквозь смех, спросила князя:
  - Ты посмел думать, что прельстишь меня положением твоей жены?! Ты дерзнул думать, что можешь принудить меня?!
  Князь молчал, а все кто присутствовал в зале, опустили глаза, почувствовав неловкость от того, что присутствуют при унижении своего господина.
  Звезда стала серьёзной и заговорила с угрозой:
  - С небесной высоты звёзды видят всё, и когда мои сёстры узнают, что ты ко мне применил силу, то ты не посмеешь больше появиться под ночным небом - свет звёзд не просто украшает ночь, но и способен жалить как тысячи иголок. А на земле у меня есть могущественный защитник, и ему всё равно, князь ты или король - он побеждал богов.
  Князь побагровел от гнева. Когда он сочинял свою речь, то представлял какой эффект должно произвести предложение такого завидного жениха на девушку - она должна была смутиться и покраснеть, ну может быть, для вида, попросит время подумать. Но она угрожала ему, унизила его! Князь не знал, что сказать, а додумался только наказать, и заорал:
  - Запереть её в сарае!
  Звезду подхватили под руки и увели, а князь продолжал кричать с запозданием придуманные угрозы:
  - Посиди там, подумай! Там слетит с тебя спесь!
  Поняв, что он глуповато выглядит, выкрикивая угрозы, которые девушка уже не услышит, князь продолжил говорить, обращаясь к оставшимся в зале:
  - Происхождение происхождением, но пусть поймёт, что на земле важно у кого реальная власть.
  Князь понемногу отходил от гнева и призадумался над угрозами Звезды. Вспоминая её слова, он уже начал сожалеть, что дерзнул на эту авантюру. С нетерпением князь дождался прихода священников, чтобы узнать, справились ли они с Хозяином Ветров.
  - Обряд произведён добросовестно: пели от полудня и до полуночи, освятили всё. И теперь на том месте свято как в церкви. Никакому демону там нет места, - отчитались священники перед князем.
  Страх князя перед Хозяином Ветров начал слабеть, но он продолжал опасаться, что ночью пленницу увидят её сёстры. На Тепе-Кермен было место, куда не могли заглянуть звёзды - подземелье. Гору пронизывала глубокая, разветвлённая пещера, некоторые ходы которой переоборудовали в подвалы для нужд княжьего двора. Теперь, по приказу князя, один из подвалов переделали в темницу.
  Самоуверенности у Звезды поубавилась, когда её вели в подземелье. Суровые воины грубовато подталкивали её, когда она в страхе пыталась упереться. Испуг охватил её, потому что она привыкла к небесному простору: тесные своды приводили её в смятение, а решётки вызывали трепет.
  В гнетущем одиночестве сидела Звезда в углу темницы, потому что сами стражники нехотя спускались в мрачное подземелье. Безуспешно пыталась Звезда заговорить с охранниками, чтобы разжалобить их и попробовать передать весть о себе на волю. По приказу князя воины не разговаривали с пленницей, оставались глухи ко всем просьбам. Что бы она ни говорила им, они поворачивались к ней спиной и уходили. Звезда почувствовала беспомощность.
  Хозяин Ветров с нетерпением дождался следующую ночь, но Звезда вновь не пришла на встречу. Весь день сам не свой был Хозяин Ветров, не до озорства стало ему, не до потехи. Лишь под вечер приободрился он, ожидая, что теперь-то Звезда даст о себе весточку - нельзя ведь так долго обижаться. Но и на эту ночь не пришла Звезда. Потерял покой Хозяин Ветров, помрачнел, в мыслях его наступило замешательство: он, то надумывал что-то, что вызывало дикую ревность, то начинал беспокоиться о её безопасности, а то тешил себя, что это просто девичья обида. Каждую ночь он верхом на ветрах поднимался к небу и звал любимую. Он кричал во весь голос, на все стороны, и не получая в ответ ни слов, ни знаков, приходил в отчаяние. Разлука с любимой иссушала и озлобляла его.
  А Звезда в заточении опечалилась настолько, что начала увядать и чахнуть. Свет её стал едва различим и, казалось, что скоро вовсе угаснет. Когда об этом доложили князю, то он начал переживать за её здоровье. Князь приказал искать лучших лекарей и лучших знахарок. А кто были лучшие целительницы? - ученицы Вечной Ведьмы, той, что умела повелевать стихиями, укрощать ураганы и призывать дождь, лечить болезни, причём могла буквально вырывать людей из рук смерти. Всем, кого посвящали в тайну пленницы, князь грозил вырвать языки, если они проболтаются. Но страх перед князем был меньше, чем страх перед Вечной Ведьмой и одна из знахарок рассказала своей учительнице про то, какая необычная узница таиться в подземелье города на горе Тепе-Кермен.
  Ведьму очень взволновала эта новость - слишком близко касалось её это дело. Обдумав то что узнала, ведьма начала действовать: оглядевшись по сторонам, она увидела ворону и поманила её к себе. Ворона послушно подлетела и села рядом с Вечной Ведьмой.
  - Найди моего сына, и передай ему, чтобы немедленно пришёл ко мне! - приказала ведьма.
  Быстро замахав крыльями, ворона поднялась в небо и громко, призывно закаркала. С разных сторон ей начали отвечать другие вороны, всё больше поднималось их в небо, и все наперебой громко каркали. Вскоре услышала ворона от соплеменниц, где ей искать Хозяина Ветров и стремительно полетела выполнять приказ ведьмы.
  Не мешкая, Хозяин Ветров прибыл к матери. Усадила она его за стол, накормила и начала рассказывать:
  - Знаю про печаль твою и знаю, как тебе помочь. Знаю, где любимая твоя, - при этих словах Хозяин Ветров пылко вскочил с места, но мать осадила его, - но расскажу тебе, только если поклянёшься, что будешь действовать осторожно, так как я тебя научу!
  Хозяин Ветров вынужден был согласиться, и Вечная Ведьма рассказала, что случилось со Звездой. Влюблённый вновь вскочил, готовый кинуться в бой, но мать успокоила его и напомнила про обещание слушать её.
  - Стены его города крепки, воины многочисленны. Действовать будешь хитростью и колдовством, - учила Вечная Ведьма, - подожди немного и я приготовлю всё, чтобы ты с ним справился.
  Ведьма вышла на улицу, там её уже ждали пернатые помощницы - пёстрые сойки, которые слетелись со всей округи и продолжали подлетать. Сойки рассаживались напротив ведьмы, готовые внимательно слушать её распоряжения.
  - Летите на гору Фуна, к кузнецу, несите ему серебро и железо, которое я дам, и передайте ему моё поручение! - приказала Вечная Ведьма.
  Застрекотали сойки, подлетели, стали кружить над ведьмой. Каждая птица схватила самородок серебра или железа, и вся стая полетела к горе Фуна.
  Кузнец редко выходил днём на улицу, но тут он услышал, какой гвалт подняли птицы у его кузницы, и выглянул за дверь. Огромный, косматый кузнец, щурясь от солнечного света, увидел, что у его порога сойки сложили самородки серебра и железа. Одна птица повторила слова голосом Вечной Ведьмы:
  - Сделай из железа крепкий боевой шлем. Укрась его искусно, чтобы был он достойным знатного воина. Сделай так, чтобы шлем полностью закрывал лицо, и лишь для глаз оставались щели. Используй только это железо, которое тебе даю. Из серебра отчекань мне монеты и смотри, используй только это серебро.
  Кузнец знал, почему ведьма сделала предостережение на счёт материала: только самородное серебро и железо, которое ещё не запятнало себя продажностью, способно принять мощные колдовские заклятия, которые собиралась наложить на них ведьма.
  Взял кузнец серебро и железо и тут же приступил к работе. Выковал из железа крепкий шлем с маской, и украсил маску ужасающей пастью с острыми клыками. Из серебра отчеканил монеты, затейливо украсив их узорами и знаками соответственно со своим чародейским вкусом.
  Ведьма тем временем спустилась к морю, на берег заваленный каменными глыбами. Перебираясь по камням, стоящим посреди воды, она высматривала что-то под волнами. Вскоре ведьма присела на краю камня, опустила руку в воду и начала плавно водить ладонью. Движения её были ласковы и легки, но вдруг она резко сжала пальцы. В воде что-то отчаянно заколотилось, поднимая брызги. Преодолевая сопротивление, ведьма вытащила руку из-под воды - она держала за ухо морского чёрта. Чёрт был в недоумении, ведь только что ему мерещилось, что он подкрадывается к жирной неповоротливой рыбе, и вдруг он оказался схваченным.
  - Да угомонись ты, не дёргайся, слушай, что мне от тебя надо, - строго сказала ведьма и чёрт замер, с испугом глядя в её глаза. - Иди в морские глубины, обыщи трюмы затонувших кораблей, найди мне украшение, чтобы глядя на него люди теряли рассудок. Потом возьми помощников, выследи торговый корабль, который перевозит хорошее заморское вино и принеси мне десяток амфор лучшего вина. Завтра, в это же время, чтобы был здесь!
  Чёрт покорно помотал головой и нырнул в воду.
  В открытом море никто не ставит стражу у товаров, поэтому черти легко прокрались на борт нужного корабля, обшарили груз и вытащили за борт десять амфор.
  Всё это время Хозяин Ветров не находил себе места, он рвался в бой и как только сталкивался с матерью, то уговаривал её начать действовать быстрее.
  - Ты обещал быть терпеливым, - хладнокровно унимала его мать.
  Хозяину Ветров пришлось скрепить сердце и ждать когда закончится подготовка.
  Тем временем ведьма получила от кузнеца и морского чёрта все заказанные предметы.
  Ведьма всегда держала при себе маленькую помощницу-ученицу. За эти дни девочка сбилась с ног бегая по горам и лесам, где собирала всевозможные корешки, травы, и еле шевелилась от усталости, когда делала из них зелья, мази, порошки. Ведьма внимательно проверяла работу, подсказывала и давала новые указания.
  Когда один из отваров был готов, ведьма протянула чашу с ним ученице и сказала:
  - Мне нужна подсказка. Выпей это и скажи: о чём ты думаешь, глядя на серебро?
  Ученица послушно выпила и пристально посмотрела на монету, которую к её глазам протянула ведьма. Взгляд девочки затуманился, и она отстранёно заговорила:
  - Серебро оно как седина, поэтому, когда я смотрю на него, то мне видится старость.
  Ведьма призадумалась, и сказала:
  - Мне нравиться это сравнение. Так тому и быть!
  Она разложила перед собой монеты и начала накладывать на них заклятия. Помощница быстро пришла в себя после магического отвара и начала шустро помогать, она подносила всевозможные зелья и волшебные предметы. Чародейство длилось всю ночь. И в дополнении к изображениям на монетах появлялись таинственные символы.
  Когда, на рассвете, Хозяин Ветров увидел, что мать закончила колдовать, он спешно собрался в путь, но ведьма остановила его:
  - Ещё рано, я не закончила приготовления.
  - Я думал, что это всё! - возмутился Хозяин Ветров. - Сколько можно ждать? Я мог бы силой разметать всех воинов князя!
  - Силой ты не удивишь этих заносчивых мужланов, а только раззадоришь потягаться с тобой. Дерзкие выпады будут продолжаться, потому что каждый воин знает, что на всякого сильного найдётся более сильный. Среди них нужно посеять настоящий ужас, чтобы таких выходок больше не повторялось.
  Хозяин Ветров вновь был вынужден взять себя в руки и ждать. Весь день ведьма отдыхала, а вечером приготовила отвар и вновь дала выпить его своей помощнице.
  - О чём ты думаешь, глядя на вино? - спросила ведьма.
  - Вино преображает людей: молчаливый начинает болтать, тихий - буянить. Вино раскрепощает и выпускает на волю внутреннюю сущность, - не по-детски философски сказала девочка. - На счастье людей это преображение временное и внутренняя сущность вновь прячется, когда проходит опьянение.
  - Внутренняя сущность? - переспросила ведьма. - Замечательно! Так тому и быть!
  Всю ночь звучали заклинания на которые откликалась потусторонние силы природы: таинственными звуками, непонятными содроганиями, движением воздуха и яркими вспышками.
  К утру всё стихло и взбудораженный Хозяин Ветров вновь начал донимать мать:
  - Теперь я могу отправиться в путь?
  - Я ещё не всё закончила, - тихо сказала утомлённая ведьма.
  - Нашего колдовства хватит чтобы навести на них ужас! - пылко воскликнул Хозяин Ветров.
  - Со временем ужас сгладиться - но должен остаться наглядный урок, - ответила ведьма. - Их наказание должно длиться вечность.
  Ведьма отправилась отдыхать и вернулась к колдовству только вечером. Она вновь изготовлению отвара и когда помощница его выпила, задала новый вопрос:
  - Что ты думаешь, глядя на шлем?
  - Тот, кто будет носить такой шлем - жаждет крови, много крови... - с ужасом сказала девочка.
  - Так тому и быть! - согласилась ведьма.
  Опять всю ночь в котлах бурлили зелья - ведьма накладывала заклинания на шлем, погружая его в приготовленные колдовские отвары и облучая светом сжигаемых чудодейственных трав.
  Хозяин Ветров издалека наблюдал за чародейством. Он хмурился и нервно переминался с ноги на ногу - ему с трудом удавалось сдерживать свой порыв сейчас же бросится выручать из плена возлюбленную. Он представлял, как ворвётся в город и в ярости будет крушить всё подряд, вслед за ним на город обрушатся его буйные ветры, которые будут срывать крыши домов и раскидывать постройки. Он будет поражать десятки воинов на пути к темнице, в которой томится его любимая, но дальше... Дальше, при здравом расчёте, всё представлялось не так успешно: люди укроются в многочисленных пещерах, которыми испещрена гора, сотни воинов притаятся в лабиринтах подземелий, они будут внезапно нападать из темноты, ветры бесполезны в узких пещерах и останутся на верху, где будут грозно, но безуспешно биться об крепкие каменные стены и скалы. А что может произойти со Звездой, когда он завязнет в блуждании по пещерам, пробиваясь через засады? Какое ещё злодеяние совершит князь, когда почувствует горечь поражения? Мать, как всегда, была права - наскоком возлюбленную не освободить. Но не только в этом она была права - Вечная Ведьма заботилась о том, чтобы поддерживать у людей страх перед их сверхъестественностью.
  Хозяин Ветров ещё продолжал пытаться мысленно спорить с матерью, придумывая новые доводы, которые не привёл раньше, но не мог её переспорить даже в своих мыслях. Она была права в том, что важно сохранять самообладание, чтобы соответствовать своему авторитету существ стоящих выше, чем люди. Хозяин Ветров не раз убеждался в мудрости матери, и теперь он признал - надо действовать согласно её плану. Размышляя так всю ночь, он, как мог, обуздал свои эмоции и старался быть хладнокровным.
  Когда наступило утро, Хозяин Ветров подошёл к уставшей матери и кротко спросил:
  - Осталось наложить чары на ожерелье?
  - Нет, на нём не будет заклятья, - улыбнувшись ответила Вечная Ведьма, - это подарок твоей Звезде. Теперь ты отправишься в город дерзкого князя.
  Ведьма подробно рассказала сыну свой план освобождения Звезды. Хозяин Ветров терпеливо выслушал её, вышел на поляну и громко свистнул. На его зов прилетели огромные вороны, они ударились о землю и один из них стал вороным конём, а остальные превратились в людей - слуг в чёрных одеждах.
  Провожая сына, Вечная Ведьма дала последнее наставление:
  - Понимаю, что гнев твой велик, но этот зарвавшийся злодей не должен умереть. Тебе наградой будет Звезда, заберёшь её и уезжай, а князь должен подвергнуться тому наказанию, которое я ему приготовила. И поверь - это наказание будет страшнее, чем смерть.
  Все жители города собрались перед княжеским дворцом, когда разнеслась весть о приезде посольства из Константинополя. Не часто послы из царственного города посещали этот глухой уголок; на веку князя это было впервые. Лишь по рассказам он знал, что прибывают к ним посланники, чтобы долго рассказывать о дружбе царя и князей готов, а потом в связи с этой дружбой, звать их куда-то на войну. На войну готы могли и не пойти, а вот богатые подарки от послов получали всегда. Князь был радостно взволнован, предвкушая подарки.
  Статный, молодой посол, в чёрной одежде, украшенной золотыми узорами, важно ехал во главе процессии на великолепном чёрном коне, которому дивились не меньше чем самому послу. Вслед за послом следовали слуги, также одетые во всё чёрное.
  Князь тут же принял посла, едва успев переодеться в праздничные одежды. В скромных чертогах княжеского дворца, великолепие посольства только подчёркивалась. Сам посол, казалось надменно, смотрел мимо всех людей, рассматривая только восседающего на троне правителя. При виде посла, князь почувствовал неловкость от того, что выглядит по сравнению с ним не так блистательно. А гордый посол нисколько не старался выказать дипломатическое почтение, он негромко, заботясь, чтобы слышал только князь, сказал:
  - Я прибыл с поручением императора засвидетельствовать тебе почтение и подтвердить многолетнюю дружбу.
  Приветствуя князя, посол немного склонил голову, хотя уместнее было, перед сидящим на троне владыкой, сделать поклон. Князь нахмурился и был готов вспыхнуть гневом, но тем временем посол произнёс то, что изменило его настроение:
  - В знак любви к тебе и твоему народу, император велел передать подарки!
  Князь посветлел лицом, а посол продолжал:
  - В первую очередь подарки для опоры твоей власти - твоим воинам!
  И слуги посла раздали всем дружинникам князя по десятку серебряных монет. Воины рассматривали блестящие новые монеты и удивлялись: 'Смотри череп и кости! Кто это чеканит такие монеты?'. Но, попробовав монеты на зуб и, убедившись, что это чистопробное серебро, довольные прятали его в кошельки.
  Посол говорил дальше:
  - Чтобы твой дом славился гостеприимством, вот лучшие вина для твоего стола!
  Вороватые княжеские слуги, унося кувшины, жадно слушали, как булькает в них дорогое заморское вино.
  - И подарок тебе, воинственный князь - боевой шлем достойный великого воина.
  Князь с восхищением принял устрашающий шлем, а посол впервые заговорил не равнодушно, а взволновано:
  - Есть подарок и твоей жене!
  Посол достал ожерелье, наполненное драгоценными камнями, закреплёнными на золотой оправе искусной работы. Ослепительно заблестели камни, отбрасывая переливающиеся отблески на весь зал. Заблестели глаза у всех собравшихся, и от восхищения открылись рты.
  Княжеский дворецкий, распоряжавшийся приёмом, опомнившись, пожал плечами и сообщил:
  - Нет ещё жены у нашего князя.
  Услышав это, посол начал сворачивать ожерелье, чтобы сложить его обратно, но князь, увидев такую красоту, ополоумел от жадности.
  - Нет жены, но есть красавица невеста! - закричал князь и приказал привести пленницу.
  Ввели непокорную невесту. Больно смотреть было на увядшую Звезду, и тут бы вспылил Хозяин Ветров, но помнил обещание, которое дал матери, и продолжил представление.
  Надели на Звезду ожерелье и все вокруг ахнули от восторга. Подняла Звезда глаза, обвела взглядом присутствующих и увидела своего любимого. Ожила, зарумянилась Звезда и сразу появился свет исходящий от неё. Сколь ни была велика её радость, но не подала она вида, отчего обрадовалась, поняла, что задумал Хозяин Ветров какую-то хитрость. А князь со злостью подумал: 'баба и есть баба - увидела украшения, подарки и тут же расцвела!'
  Хозяин Ветров стиснул зубы и с трудом дождался окончания приёма. Задобренный подарками, князь отправил посольство отдохнуть после дороги, согласившись, что дела лучше обговорить завтра, на свежую голову.
  Посла и его свиту разместили в княжеском дворце на ночлег.
  Настала ночь. Во дворце все продолжали обсуждать посольство и подарки, а те, кому достались эти подарки, жадно рассматривали их. Дружинники, даже те, что стояли в караулах, достали полученные монеты, и любовались их сиянием, радовались тому, какие они увесистые в ладони.
  Корыстные слуги втайне отливали подаренное дорогое вино себе в кувшины, а недостающий объём восполняли водой. Прячась во дворе, за дворцом, они смаковали заморское вино, которое предназначалось только для богатых господ. Раздобрев от наслаждения, княжеские слуги даже решили показать великодушие и подали еду нищим, которые сидели под стеной дворца в ожидании милостыни. Нищие искренне благодарили, а слуги, увидав их униженные поклоны, переполнились спесью и начали важно указывать:
  - Ешьте и убирайтесь отсюда: чтобы духу вашего не было, чтобы глаза не мозолили.
  Князь постарался отделаться от всех дел чтобы тщательно рассмотреть свой подарок. Жуткий внешний вид шлема он уже оценил, а теперь хотел примерить его. Как только князь остался один в своих покоях, он надел шлем. Ещё больший восторг охватил князя - шлем пришёлся ему в пору. Даже показалось, что когда он его надевал, металл изменил форму так, чтобы шлем плотно обхватил череп, а маска повторила черты лица. Довольный князь смотрел на своё отражение: как устрашающе он будет смотреться в бою - кровь будет стынуть в жилах у его врагов, как правдоподобно выглядят клыки и искривлённые яростью глаза. Не слетит шлем в бою, не будет болтаться и мешать. Но вдруг щёлкнули защёлки, это внезапно закрылся на его шее ошейник. Мало того, впились шипы в шею князя, раскалился металл и прикипел к коже. Князь закричал от боли и попытаться снять шлем, но тщетно - он намертво закрепился на его голове, как будто прирос к ней.
  Выскочил князь в коридор, чтобы найти помощь. Глянул на стражников у двери, а вместо его бравых молодцов стоят дряхлые старики. Согнувшись под тяжестью доспехов, они облокотились на стены, а оружие выпало из их рук. Князь побежал дальше, заскочил в гридницу, глянул, а там все его дружинники превратились в древних стариков с седыми клочьями волос. Их мощные руки высохли и стали похожи на ветки деревьев, они с трудом передвигали ноги, головы их тряслись, а беззубые рты бессильно шамкали. На лавке сидел воевода, слезящимися слепыми глазами он всматривался в пустоту, а из его трясущейся руки падали серебряные монеты. Монеты выскальзывали между пальцами и, ударяясь об пол, громко звенели. Остановившись, монеты плавились как ртуть, которая струйками сбегала под каменные плиты, навсегда унося с собой жизненные силы воинов. А воины продолжали стареть и иссыхать, становясь скелетами, покрытыми бледной сухой кожей.
  Бросился князь дальше по коридору, и натолкнулся на лежащих на полу слуг. Присмотрелся он сквозь узкие глазницы маски шлема: люди бьются в конвульсиях, а по всему телу быстро прорастает густая серая шерсть. Изумленный князь застыл, глядя, как люди превращаются в больших крыс и мышей. Но в это время нищие, те, что получили еду от княжеских слуг, начали между собой нахваливать своих благодетелей за щедрость. Слова благодарности тут же повлияли на колдовство и изменили ход превращения некоторых из слуг: они начали преображаться не в мышей, а в птиц - у них выросли крылья. Но вот нищие доели и сказали: 'Пора убираться, чтобы не мозолить ясные очи добрых людей, чтобы своим видом не портить им их благостное настроение'. Когда прозвучали эти слова, напомнившие о высокомерии слуг, они вновь стали преображаться в мышей, но крылья у них остались, только без перьев, это были страшные перепончатые крылья. Княжеские слуги превратились в больших летучих мышей.
  Во всех коридорах и чуланах лежали бьющиеся в конвульсиях княжеские слуги. А когда Хозяин Ветров вышел из своих покоев и пошёл по дворцу, из-под его ног разбегались огромные крысы и разлетались крупные летучие мыши. Дружинники, которые раньше внушали страх одним своим видом, были похожи на высохший тростник, который шатался от малейшего ветерка. Хозяин Ветров взял за шиворот одного из трясущихся воинов-стариков и грозно спросил:
  - Где темница, в которой держат Звезду?!
  Человек-мумия покорно указала высохшей рукой направление.
  Увидев Хозяина Ветров на пороге темницы, Звезда пылко бросилась ему шею. Она, не сдерживаясь, жарко целовала его, и радостно смеялась. Хозяин Ветров крепко обнимал любимую, а Звезда ярко сияла в его объятьях. Сияла своим дивным мерцающим светом, а глаза её блестели, как глаза простой влюблённой девушки.
  - Почему ты так долго? Ты вообще собирался освобождать меня? - капризно спросила Звезда.
  - Освобождать тебя? Нет, никакой свободы - теперь ты моя пленница, - вроде и шутливо, вроде и всерьёз, прошептал Хозяин Ветров.
  Звезда нежно положила голову ему на грудь и, хотя сладко улыбалась, всё также капризно спросила:
  - Но почему же так долго? Чем ты занимался?
  - Да пока то, да сё: с друзьями песни пел, маме по делам помогал...
  - А обо мне не вспоминал?
  - Неожиданно узнал, что у тебя знатный жених, пришёл познакомиться с ним. Не годиться он тебе в женихи - будешь со мной мучиться.
  Звезда захихикала, но тут, же осеклась и, сделав обиженное выражение, пробурчала:
  - Я тут страдала в неволе...
  - Пошли отсюда, нам здесь не место, - сказал Хозяин Ветров, и они радостно побежали наверх.
  В коридоре их внимание привлекли глухие завывания, доносившиеся как будто из кувшина. Это князь отчаянно пытался стащить со своей головы шлем.
  - Как ты накажешь его? - требовательно спросила Звезда.
  - Я пообещал матери не трогать его...
  - А я ничего не обещала! - и Звезда гневно заговорила с князем: - Так вот, слушай меня, наглец, не попадайтесь мне на глаза; ни мне, ни моим сёстрам. Свет звёзд будет пронзать тебя и твоих жестокосердных прихвостней, как острые иглы, и жечь раны ледяным прикосновением, - Звезда обернулась к мумиям-воинам, и выкрикнула, чтобы слышали и они: - Никогда не появляйтесь при свете звёзд!
  Влюблённые с радостью покинули ненавистный дворец, увлечённые общением друг с другом.
  Князь и его приспешники, превратившись в чудовищ, как и вся нечисть, боялись дневного света и забились в подземелья, глубокие пещеры и катакомбы. Дворец остался пустынным, со временем он пришёл в ветхость, стены рухнули и его остатки исчезли, скрылись под густой травой, зарослями кустов и под корнями деревьев.
  Но не остались пустынными его подземелья, время не остановило страданий князя, его дружинников и слуг, потому что у Вечной Ведьмы были на них свои планы. Она укрыла их от Смерти и взяла в услужение - они охраняли подземелья, в которых хранились её секреты. Не вынося солнечного света, они не смеют показаться и при свете звёзд. Живые мумии прячутся во мраке пещер, прогрызая новые ходы, чтобы расширить себе пространство. Только в самые тёмные ночи, когда облака закрывают звезды, выходят приспешники князя из подземелья на поиски добычи. В полной темноте рыщут они выискивая жертву. Не могут воины-мумии быстро бегать, их иссохшие ноги еле-еле передвигаются. Как правило, животные избегают с ними встречи, потому что обладают острым слухом и врождённым чувством опасности. Мумии могут поймать только лишь слабых и больных. Но слабее старых и больных животных, во мраке ночи - люди. Слабо людское зрение, слаб слух и потому в ночной тьме нельзя путнику оставаться без источника света. Сначала над головой пролетят летучие мыши, это разведчики, и это значит, что через несколько минут нечисть узнает - есть жертва. Начнут окружать жертву скелеты обтянутые кожей, начнут тянуть иссохшие руки. Их руки в темноте люди часто принимают за ветви деревьев и небрежно отодвигают их. Но когда их становиться больше, то вцепляются они в жертву и из многих цепких рук уже не вырваться. Уволокут мумии в подземелье и устроят пиршество своему князю и себе. Князь не может есть, потому, что шлем закрывает ему рот. Острыми клыками на маске шлема рвёт он жертве плоть на шее и пьёт кровь, которая брызжет из артерии. А плоть умершего едят дружинники.
  В темноте глубоких пещер Тепе-Кермен слышен скрежет, это прислужники, немощными движениями точат железные клыки своему господину.
  
  
  ХРАМЫ ГОРЫ ИЛЬЯС-КАЯ
  В благоприятных условиях люди отвыкают от борьбы за существование. А мягкий климат Крыма и его невраждебная природа расслабляет свыше меры. В Крым приходили сильные народы, чтобы стать здесь слабыми. Непобедимые готы, сломив ранее непобедимых скифов, стали хозяевами Крыма. И вслед за скифами, потомки суровых северных воинов начали вырождаться в изнеженных бездельников. Готы стали избегать тягостей боевых походов и смертельного риска в битвах. А добычу предпочитали получать без войны, заставляя платить дань тех, кто заведомо слабее.
  Князья готов обложили данью местных тавров и с придирчивостью жадных барыг следили, чтобы никто не уклонился от уплаты. Таврам отдавать было особо нечего, и они отселялись из уютных долин, занятых готами, чтобы укрыться в горах и непроходимых лесах.
  Самым лакомым кусочком Крыма всегда была Байдарская долина, но без людей, возделывающих поля, обрабатывающих сады и разводящих скот, она перестала приносить благосостояние. Владевший долиной готский князь только и думал о том, что его казна пустеет.
  Князь велел позвать к себе воеводу.
  Воевода был суровым воином, ревнителем порядка и приверженцем старины. Причём, традиции старины он почитал настолько истово, что поговаривали - он в тайне поклоняется древним богам.
  Князь сказал воеводе:
  - Нам нужны новые подданные. Готова ли дружина прочесать леса, чтобы найти селения тавров? Я сам уже не молод, поэтому поручаю тебе возглавить этот поход.
  Воевода склонил голову, изъявляя готовность, и уверено ответил:
  - Дружина в полной готовности, и я готов добросовестно исполнить твой приказ! Но позволь, князь, сказать, что я думаю об этом деле.
  Князь кивнул головой и воевода произнёс:
  - Ты уже не молод, но у тебя есть три сына. Они взрослые, а военного опыта у них нет. В старину юноши моложе их могли похвастать десятками боевыми походами. Лучше если один из твоих сыновей возглавит это мероприятие.
  Всем хорош был воевода: честен, исполнителен, внимателен, но только раздражало в нём постоянное равнение на старину. Уже давно успокоились все готские роды, даже самые буйные, которые дошли до Италии и Испании, а он всё превозносит времена, когда готы скитались по лесам и степям, подвигами отвоёвывая себе пространство.
  Но тут воевода был прав - сыновья должны получить хоть какой-то боевой опыт.
  Князь велел позвать сыновей.
  Глядя на явившихся княжичей, он подумал, что их не зря дразнят полугреками. Сыновья были одеты в дорогие заморские одежды и выглядели неженками.
  - Я отправляю дружину в леса и горы южного побережья, чтобы обложить данью тавров. Кто из вас хочет возглавить этот поход? - строго промолвил князь.
  Заметно было, с каким недовольством княжичи узнали, что предстоят хлопоты.
  Не дождавшись, что сыновья вызовутся добровольно, князь решил спросить каждого отдельно.
  Князь посмотрел на старшего сына: молодой человек уже заплыл жирком, держался надменно, предвкушая, что будет обладать властью.
  - Мой старший сын, тебе более других нужен опыт в государственных делах. Готов ли ты отправиться в поход?
  - Как наследник княжеской власти я должен учиться повелевать: направлять своих воевод, сидя на троне, и выслушивать их доклады, а не самому скитаться по кустам, - гордо ответил старший сын.
  Князь нахмурился: знал он, что старший сын высокомерен и ленив.
  Князь посмотрел на среднего сына. Этот был строен и крепок, как лихой воин, и был способен показать удаль. Вот только, до сих пор, свою ловкость он использовал лишь на охоте, а смелость в обхаживании девиц.
  - Средний сын, тебе не достанется в наследство власть над моим княжеством, но тебе предоставляется шанс стать полководцем, набраться опыта, получить славу. Всё это тебе понадобиться, чтобы однажды дерзнуть и захватить себе владение, быть может, даже лучшее, чем моё.
  - Славу мне приносит благородное занятие охота, я уже славен тем, что выслежу любое животное, и метким выстрелом из лука, уверенным броском копья, свалю зверя. А какую славу я получу гоняясь за дикарями по лесам?
  Князь сжал кулаки от злости: средний сын подтвердил свою репутацию повесы и бездельника.
  Князь посмотрел на младшего сына. Этот пришёл на совет с какими-то свитками, и видно было, что ему не интересно совещание, а он ждёт момент, чтобы заглянуть в свои чертежи.
  - Младший сын, в наследство ты вряд ли получишь много имущества, тебе нужно учиться добывать себе средства для жизни. Хочешь получить воинский опыт?
  - Отец, меня вовсе не привлекает слава воина. Я хочу научиться возводить большие и красивые дворцы, высокие и мощные крепостные стены, как у греков в Херсонесе. Я уже начал строительство и сейчас жду, когда доставят белый строительный камень. Не время мне сейчас отвлекаться от большого начинания.
  Князя охватил гнев от того, что все сыновья придумали отговорки.
  - Все трое отправитесь в поход! - выкрикнул он, и чтобы усилить страх прибавил: - По его итогам посмотрим: кто из вас достоин быть княжеским сыном!
  Сыновья от неожиданности и страха открыли рты.
  - Бегом готовиться в дорогу! - почти проревел князь.
  Когда сыновья, толкаясь в дверях, выскочили из зала, князь, успокоившись, обратился к воеводе:
  - Непутёвые у меня сыновья, и чтобы не испортили они всё дело, ты отправишься с ними.
  Княжичи, не мешкая, отправились в путь, стараясь быстрее удалиться от отцовского гнева. Сборами занимался воевода, он же руководил дружиной во время пути, а княжичи праздно ехали поодаль. Вскоре к ним вернулось беспечное настроение, и они начали хвастать превосходством над таврами.
  Старший брат надменно произнёс:
  - Эту прогулку считать боевым походом смешно. Какие из тавров нам соперники? Их удел прятаться в лесах и горах!
  - Это можно считать охотой. Тавров можно загонять как диких зверей! - со смехом сказал средний брат.
  - Только мощные крепостные стены могли бы их уберечь, а я сомневаюсь, что они способны строить укрепления, - с пренебрежением сказал младший брат.
  Воеводе не понравилась их бравада, и он сделал замечание:
  - Не надо недооценивать тех, кто сумел прожить в этих диких местах тысячу лет. Эти леса и горы до сих пор населены древними чудовищами, и эти люди умеют сосуществовать с ними. Тавры не так беззащитны: вместо каменных стен у них непроходимые леса и отвесные скалы. На их защите стоят древние боги, от которых отказались мы. Древние боги, которые более охотно обращают внимание на будничную жизнь обычных людей, чем Бог христиан.
  Братья удивлённо переглянулись. Они пропустили мимо ушей его серьёзное предостережение о таврах и подивились только тому, как откровенно воевода говорил о симпатии к язычеству.
  Трудно было поверить в опасность этого уютного леса, со светлыми полянами. А вскоре они выехали из леса на зелёные луга, это была маленькая долина, которая сейчас именуется Варнутская. Солнце светило ярко, и гостеприимная долина располагала к беззаботности. Но на другом краю долины возвышалась огромная стена густого мрачного леса. Древнего леса, о котором говорил воевода.
  В долине было брошенное селение тавров, одно из тех, которое, жители покинули из-за близкого соседства готов. Некоторые хижины сохранились в целости, и воевода распорядился разбить в селении лагерь.
  Старший из братьев-княжичей, желая показать, что он главный, начал оспаривать решение воеводы:
  - Зачем нам останавливаться?! Тебе надо подумать, как справиться с таврами?
  Воевода не обиделся на заносчивость молодого человека, а спокойно ответил:
  - Дальше на конях не проехать, оставим их здесь в лагере.
  Поняв, что придётся много ходить пешком, расстроенный княжич замолчал.
  Под руководством воеводы воины начали резво обустраивать лагерь, а княжичи тем временем расположились на обед.
  Однако, вскоре княжичам пришлось прервать обед, потому что воины привели незнакомца, которого схватили караульные. Это был не дикий тавр, а скорее мирного вида грек. Тут же явился воевода и начался допрос.
  Незнакомец назвался странствующим монахом.
  - Странно, монахи и священники назойливо наставляют всех на истинный путь, а ты сам умудрился так потерять дорогу, что забрёл в эту глушь, - насмешливо сказал воевода.
  Все заулыбались и даже захихикали над издевательской шуткой.
  Старший из княжичей решил показать, что главный здесь он, и перехватил инициативу допроса:
  - Грек, что ты делаешь в этих диких краях? - грубо спросил княжич.
  - Я прибыл в эти земли, чтобы просветить людей, - смиренно, но безбоязненно ответил монах.
  - Многих ты просветил? - княжич перешёл на насмешливый тон, который задал воевода, и который так понравился воинам.
  - Ещё ни одного, но надеюсь, что ты станешь первым.
  - Не старайся, я был окрещён ещё в младенчестве.
  - То, что над тобой произвели обряд, ещё не значит, что ты хороший христианин.
  - Ты дерзишь мне? - разозлился княжич. - Я прикажу выгнать тебя обратно, в дикий лес, и тебя там ещё до вечера съедят хищники.
  - Не торопись прогонять меня, моя помощь понадобиться вам, - всё также спокойно произнёс монах, - у этого леса есть тёмный владыка, а ему служат чудовища, которых можно одолеть лишь христианской молитвой.
  Но княжич не желал с ним разговаривать.
  Тогда монах обратился к среднему брату:
  - В этих местах, подвластных древним языческим демонам, кроме воинской силы, вам нужна будет истинная вера.
  Средний брат только посмеялся и ответил:
  - Кроме силы, нам нужны навыки выслеживания.
  Монах перевёл взгляд на младшего брата и заговорил с ним:
  - Вера тавров питает древних демонов. Что вы противопоставите их вере?
  Младший княжич ответил не так грубо и насмешливо, как старшие, но тоже не поддержал монаха:
  - Мы здесь не для того чтобы учить тавров вере, нам нужна только дань. Сказано: 'кесарю кесарево' ..., и я делаю то, что мне предопределено происхождением.
  - Так много тех, кто берётся воздавать должное кесарю, и так мало тех, кто стремиться отдавать должное Богу, - горестно сказал монах.
  Воевода решительно выступил вперёд, чтобы прекратить разговоры, которые не имели отношения к их делу. Он не собирался выслушивать назидания монаха, и, перебив его, грубо задал вопрос:
  - В каких селениях тавров ты был?
  - Я не успел найти ни одного селения. Тёмные силы, наполнившие эти дебри, ревностно ограждают своих последних приверженцев от света христианства.
  Воевода разочарованно сказал:
  - Тогда от тебя нам нет пользы.
  Демонстративно став спиной к монаху, воевода обратился к княжичам:
  - Тавры могли переселиться в лес, либо пройти дальше и спуститься к морю. Вам стоит разделиться, чтобы прочесать все места.
  Старший брат, почти перебив воеводу, заявил:
  - Я пойду в лес, искать там селения тавров.
  Все улыбнулись, поняв, что он выбрал лес, потому что он ближе, и придётся меньше ходить.
  Средний брат сказал:
  - Я спущусь к морю, поищу селения тавров на берегу.
  Младший брат возмутился:
  - А что вы оставили мне? Куда мне направиться?
  Насмехаясь, старшие братья сказали:
  - Иди в горы, поищи тавров там!
  - Там не может быть поселений?! - продолжал возмущаться младший брат.
  В перебранку братьев вмешался воевода:
  - На горных плато тавры пасут свои стада. Если найдёшь там пастухов, то узнаешь у них, где их селения.
  Младший княжич обиженно нахмурился, но через мгновение вдруг повеселел и произнёс:
  - Всё плато можно прочесать верхом на коне, - и, посмотрев на старшего брата, едко добавил: - Мне не придётся ходить пешком!
  Кое-кто не смог сдержать улыбку, услышав колкий выпад княжича, и теперь обиженно нахмурился старший брат. Чтобы пресечь непочтение, он решил напомнить, что он здесь выше всех, и заговорил в приказном тоне:
  - Воевода, останешься охранять лагерь и наших коней, пока мы будем искать тавров!
  Если старший брат показал своё право отдавать приказы, то средний решил показать свою удаль и браво выкрикнул:
  - Мы выступим сейчас же!
  Воеводе не могло понравиться, что неопытные юноши решили покомандовать и он, сурово произнёс:
  - Нет, сегодня времени уже недостаточно, выступите завтра на рассвете.
  - Но мы потеряем преимущество от неожиданности нападения, - засомневался младший из княжичей.
  - Неожиданность поможет, только если известна обстановка, а мы не знаем ни расположения, ни состояния врага. Мы вступаем в неведомые места, в которых, кроме тавров, быть может, есть и другие неприятели, - рассудительно объяснил воевода.
  Княжичам пришлось согласиться.
  Воевода повернулся к воинам, которые привели монаха, и отдал приказ:
  - Чужака держите под стражей до утра. Отпустим его после того, как все отряды отправятся в путь.
  Совещание закончилось, и княжичи спокойно продолжили обед, а воевода вернулся к обустройству лагеря.
  С приходом ночи старший княжич сразу лёг спать, средний сидел у костра и рассказывал воинам байки про охоту, а младший пошёл к арестованному монаху.
  - Наш воевода вряд ли распорядиться тебя накормить, - сказал княжич и протянул монаху хлеб.
  - Ты пришёл потому, что хочешь поговорить, - сказал монах, взяв протянутый хлеб.
  - Чужеземец, я хочу расспросить о городах в Греции. Правда ли, что они в сотни раз больше, чем Херсонес?
  - В Греции много городов настолько больших, что весь Херсонес затерялся бы среди их улиц. Эти города необъятны как моря, и когда смотришь на них с возвышенности, то, до куда хватает взора, видишь крыши домов. А среди этого моря крыш, как островки, возвышаются церкви.
  - Расскажи о самых грандиозных сооружениях, - с интересом попросил княжич.
  - Греческие города украшены многими великолепными сооружениями: дворцами, акведуками, театрами и даже ипподромами, - неторопливо рассказывал монах. - Но главное украшение городов, это храмы. Не только украшение, это главная ценность города.
  - Для города важнее всего стены, - с недоумением возразил княжич. - Я хочу строить города с мощными стенами, высокими башнями, города, которые будут поражать воображение своей мощью.
  - Стены могут спасти бренные тела, но они не спасут бессмертные души, - назидательно сказал монах. - Даже на крепких стенах слабые люди не спасутся, а в храме, даже самый слабый в вере человек может соприкоснуться с небесами, и укрепить свой дух. В храмах куётся сила веры. А вера даёт всё: возможность победить непобедимое, преодолеть непреодолимое и сделать возможным невозможное.
  Сначала княжич слушал монаха с недоверием, но потом вслушивался всё внимательнее и уже не перебивал его. И монах, видя, что его речь нашла отклик у княжича, заговорил с ним как учитель с учеником:
  - Вашей земле не хватает храмов, а не крепких стен. Если ты построишь свой храм, ты укрепишь свой народ верой.
  Слова монаха были не просто проповедью, княжич понимал, что это истина. Младший княжич всегда с энтузиазмом впитывал знания и поэтому, слушал с удовольствием.
  Все три брата приятно проводили время, а вот у воеводы не было ни минуты покоя.
  С наступлением темноты караульные без перерыва докладывали ему о непонятном шуме, который доносился из окружающих лагерь зарослей. Воевода обходил посты, сам вслушивался в звуки: хрустели ветки, слышался топот и тяжёлое дыхание. Иногда казалось, что это кабан, но прислушавшись, воевода понимал, что это было незнакомое ему существо. Вместе с караульными он выходил на разведку, но не находил ни человека, ни зверя. А некоторые воины рассказывали, что видели в глубине зарослей огромные блестящие глаз. В тревоге и напряжении прошла вся ночь.
  Рано утром княжичи разделили дружину на отряды, и собрались в путь.
  Перед отъездом младший княжич вновь пришёл к монаху и сказал:
  - Монах, поехали со мной. Одному лучше не бродить по этим дебрям.
  - Ты берёшься защищать меня? - вежливо спросил монах.
  Княжич не увидел, что монах при этом иронично улыбнулся.
  - Я тоже ищу тавров, у нас с тобой одинаковые цели.
  Но монах отговорился:
  - У нас с тобой разные цели. Я собираюсь проповедовать и боюсь, что из-за твоей компании у меня не будет доверительного общения.
  Княжичи разошлись в разные стороны. Монах неспешно побрёл своим путём.
  Старший княжич привёл свой отряд к лесу. Высокие, вековые деревья, раскинув густые ветви, преградили путь воинам. Кустарники и лианы заполонили всё между стволами деревьев. Уже многие поколения народ готов жил в Скифии, и готы привыкли к степным просторам или широким долинам, а дремучие леса были им чужды. С трудом воины нашли тропу и двинулись вглубь зарослей. Густые кроны высоких деревьев закрывали небо и не пропускали солнечный свет. Отряд продвигался в полумраке, и готам казалось, что они спустились в подземелье. С опаской они всматривались в чащу, и из-за страха возникало чувство, что под чёрными тенями, среди ветвистых корней, кто-то укрывается от их глаз, кто-то впивается злобным взглядом им в затылок, как только они отворачиваются.
  Пройдя сквозь лес, готы вышли на высокий обрыв над морем и здесь нашли поселение. Против хорошо вооружённых дружинников тавры были бессильны, и готские воины без особого усилия согнали всех жителей в одно место. Пока таврам растолковывали, что с этого времени они должны платить дань, другие воины бесцеремонно обыскивали их жилища и забирали всё, что считали ценным. Некоторые тавры бросались защищать своё добро, и дружинники потешно их били, наслаждаясь своим превосходством. Это был просто грабёж. Напоследок княжич объявил, что если в следующем году дань не будет готова, то он заберёт молодёжь в рабство. Довольные готы удалились.
  Нагруженные нехитрым таврским имуществом и продуктами готы вереницей шли по той же тропе через лес, как вдруг колона остановилась. На поляне стоял огромный кабан, нисколько не опасаясь большой группы людей. Он враждебно смотрел, переводя взгляд с воина на воина, шумно дышал и сердито похрюкивал. Княжич протиснулся вперёд, чтобы рассмотреть удивительное животное. Это было само воплощение дикой ярости: мощный корпус с высокой холкой и устрашающая морда, украшенная здоровенными клыками. Восхищённый невиданным размером вепря, княжич воскликнул:
  - Добудьте мне этого зверя!
  Воины осторожно, чтобы не вспугнуть кабана, отложили в сторону поклажу и взялись за копья. А кабан и не собирался убегать, он начал грозно рыть копытом землю, наполняясь яростью. Княжич отступил назад, за спины дружинников, и увидел, что теперь кабан пристально смотрит именно на него. Зверь стремительно кинулся на готов. Воины выставили вперёд копья, но вепрь был настолько быстр, что никто не смог нацелить их ему в грудь, и вепрь проскочил через ряд воинов. Как вихрь громадный зверь начал кружиться среди людей. То и дело из этого пыльного смерча вылетали разбитые щиты и поломанные копья, а потом полетели и люди. Приглядевшись, княжич увидел, что вепрь превратился в получеловека: у него появились мощные руки и ноги, он выпрямился и двигался как человек. Это был оборотень. Он яростно бросался на людей и легко сокрушал их мощными ударами. Отряд готов был разгромлен так быстро, что княжич даже не успел понять, в какой он опасности. Полувепрь подскочил к нему, схватил и клыками разорвал юноше живот и грудь.
  Оставшиеся в живых готы бросились бежать.
  Одно из корявых деревьев медленно склонилось к месту бойни. Из-подо мха появилось два чёрных глаза, и оказалось, что это не древесный ствол, а некое существо.
  
  Средний брат повёл свой отряд по долине вдоль стены дремучего леса. Не углубляясь в чащу, готы нашли перевал через горную гряду. Горы укрывали узкую полосу побережья у необозримого морского простора. Внизу была прекрасная бухта, к ней и отправились готы, решив, что в таком удобном месте местные тавры обязательно должны были устроить поселение. Ни дороги, ни тропинки к берегу не было, и спускаться пришлось выискивая проходы между скал, через хаос обрушенных с гор каменных глыб.
  Это дикое место не было предназначено для людей, и враждебность чувствовалась во всём: в острых камнях, колючих кустарниках. Когда готы цеплялись руками за камни, из-за них неожиданно выскакивали змеи или ящерицы, и когда люди, от неожиданности отшатнувшись едва не падали вниз, над их головами вдруг раздавалось зловещее карканье воронов, надеющихся на поживу. Но не животные пугали воинов, а тяготило ощущение, что в этом чуждом месте можно столкнуться чем-то чудовищным.
  Когда нагромождения камней заканчивались, легче идти не становилось - начинались крутые склоны, на которых камни просто не задерживались. Только деревья, вцепившись корявыми корнями в землю, держались на откосах. Не раз путь готам преграждали обрывы или глубокие балки. Тогда приходилось возвращаться и прокладывать другой маршрут.
  Наконец-то готы действительно увидели хижины - они были укрыты за можжевеловой рощей, рядом с берегом, где склон стал пологим. Преодолев негостеприимные теснины и завалы, отряд стремительно ворвался в поселение. Готы застали врасплох тавров. Рыбаки не смогли бы противостоять воинам, но и разбежаться не успели.
  Раздражённые трудной дорогой готы ожесточились и без жалости грабили тавров. А таврам оставалось угрюмо смотреть, как готы собирают всё награбленное в тюки.
  Грубо толкая в спины, к княжичу привели старейшин, и он объявил им, что их поселение должно платить дань ежегодно. Напоследок княжич приказал, чтобы тавры выделили проводника, и готы отправились в обратный путь.
  С проводником отряд легко обошёл все препятствия и вышел наверх. Это был совсем другой маршрут и наверху готы оказались прямо в дремучем лесу, который перед этим обошли стороной. Тропа через дебри была узкой и идущие впереди подрубали ветки, чтобы расчистить путь.
  С облегчением готы покинули тёмный лес и выбрались в долину. Люди щурились привыкая к яркому свету и первое, что они увидели это был огромный кабан. Животное величаво стояло на лугу, как будто преграждая путь отряду. У княжича при виде кабана заблестели глаза, им овладел охотничий азарт. Крепко сжав копьё, он приготовился добыть трофей, которым сможет хвастать до конца жизни.
  - Не гневи Лесного Владыку, - попытался остановить его испуганный проводник, - ты же видишь, что это не обычное животное...
  Но княжич отмахнулся от него, не собираясь слушать, и приказал дружинникам:
  - Обходите вепря и загоняйте его на меня!
  Воины послушно побежали в стороны, а княжич взволнованно перебирал пальцами по древку копья, переживая, чтобы вепря не спугнули раньше времени. Кабан оглянулся на людей, которые почти обошли его, и вдруг встал на задние ноги. Его короткие конечности вытянулись и задние ноги стали крепкими человеческими ногами, а передние, мощными руками. Вытянулась шея кабана, и он наклонил вперёд голову, его рыло уменьшилось и морда приобрела человеческие черты. Чудесным образом кабан преобразился в оборотня-полувепря.
  Чудовище подскочило к княжичу и легко выбило оружие из его рук. Полувепрь возвышался над растерянным юношей: горячее дыхание зверя вызывало удушье, огромные кабаньи клыки упёрлись в лоб, а маленькие чёрные глаза сверлили свирепым взглядом.
  - Заявились сюда и хозяйничаете, а ведь вы даже не гости, вас никто сюда не звал, - прохрипел Полувепрь и схватил княжича за горло.
  Одной рукой оборотень поднял юношу, тряхнул его так сильно, что поломал хребет, и далеко отшвырнул обмякшее тело.
  Воины бросились на Полувепря, но тот не вступил в схватку, а вновь преобразившись в кабана, убежал в лес. В тщетной надежде дружинники кинулись к княжичу, но подбежав, все скорбно склонились над его бездыханным телом. А из темноты дремучего леса на них смотрели два чёрных глаза великана древочеловека, неразличимого среди деревьев.
  
  Путь младшего княжича был не таким сложным, как у старших братьев. Княжич спокойно ехал верхом на коне, а его дружинники разъезжали по просторному плоскогорью, выискивая следы присутствия тавров. С горных высот отлично просматривалась прилегающая местность. С одной стороны, как на ладони была видна гостеприимная Байдарская долина, можно было даже рассмотреть дома. От благоустроенности долины веяло уютом, в который так хотелось вернуться. С другой стороны, с высоты открывался вид на хаос дикий природы: извилистый берег, скалы, нагромождения каменных глыб, леса на склонах. От высоты и неизведанности края захватывало дух.
  Не зря младший брат возмущался тому, как были распределены места действия: долго и безуспешно он со своим отрядом скитался по горам, заходил всё дальше и дальше, но так и не обнаружили тавров. Пока день не стал клониться к вечеру, княжич приказал возвращаться в лагерь.
  Обидно было вновь проезжать мимо родной Байдарской долины. Было быстрее и проще поехать сразу домой, но как вернутся к отцу, не выполнив поручения.
  Расстроенный княжич ехал понуро опустив голову, как вдруг, один из дружинников указал ему на равнину, которая хорошо просматривалась с высоты. Все воины остановились и с удивлением рассматривали необычного кабана: даже с большого расстояния было заметно, что зверь просто огромен. Кабан важно ходил и обнюхивал вытоптанную траву в местах, где утром прошли готы.
  Княжич был в восторге от невиданного животного. Сразу несколько воинов, охваченных охотничьим азартом, предложили убить вепря, но княжич возмутился:
  - Убить такое существо?! Ни за что! Его надо изловить живым. Я привезу эту диковинку отцу.
  Княжич послал загонщиков, указав им, куда направить кабана, а оставшимся воинам приказал сооружать ловушки. Одни рыли ямки, в которые должны были провалиться ноги кабана, прикрывали их ветками и дёрном, чтобы сделать незаметными, и раскладывали петли над ямками. Другие рубили крепкие, толстые ветки и делали из них клетку.
  Загонщики окружили вепря и ждали сигнала, чтобы начать гнать его, но вепрь сам пошёл в сторону засады, как будто привлечённый шумом лесорубов. Готы работали расторопно, и ловушки были уже готовы. Увидев толпу людей, кабан уверенно направился прямо на них. Устремив злобный взгляд на людей, он шёл, готовясь броситься в бой, и вдруг провалился по самое брюхо. Все четыре ноги кабана попали в петли. Спрятанные воины по команде потянули верёвки, и кабан внезапно оказался растянутым на земле и беспомощным. Он яростно вырывался, но каждую его ногу держало по три человека. Внезапно сверху поставили клетку и начали подводить брёвна под низ, чтобы сделать дно. Кабан в растерянности замер. Княжич подошёл к клетке и заглянул в морду зверю, а вепрь так же пристально смотрел на него. Зверь поражал своей громадностью. Кабан кинулся на стенки, они затрещали, но выдержали.
  - Так вот о каких чудовищах говорил монах, - немного перепугавшись, сказал юноша.
  Кабан вновь кинулся ломать клетку, и она подозрительно захрустела.
  - Быстро свяжите ему ноги! - скомандовал княжич.
  Воины потянули верёвки, пытаясь повалить кабана. Но вдруг его лапы начали расти и превратились в ноги и руки. Вепрь выпрямился вставая на ноги и уперся холкой в верх клетки. Воины изо всех сил тянули верёвки, но не могли сковать его движений. Полувепрь рванул руками, и воины попадали. Он ухватился за палки и начал крушить клетку. Воины похватали оружие. Полувепрь вырвался из обломков клетки и кинулся на них. В несколько мгновений он раскидал их в стороны, кого живым, кого смертельно раненым.
  Княжич вскочил на коня и кинулся прочь от чудовища. Когда юноша обернулся, то увидел, что оборотень вновь вернулось в образ вепря и преследует его. Конь был напуган не меньше всадника и бешено нёсся на полном скаку. Вдруг конь споткнулся и упал, княжич слетел с него и кубарем покатился в кусты, но остался цел. Из кустов он видел, как кабан в прыжке обернулся в полувепря и несколькими ударами растерзал лежащую лошадь. Чудовище легко приподняло тушу коня, ища под ней всадника. Из кустов княжич прокрался в лес, чтобы укрыться за деревьями. Сзади он слышал, как гулко разносится топот от тяжёлых прыжков, как трещали ветки, это Полувепрь метался по кустам, разыскивая его. Княжич побежал не разбирая пути. Деревья закончились, перед ним очутилась гора и он начал карабкаться наверх. Один раз оглянувшись, он увидел, что Полувепрь увидел его и бежит в его сторону.
  Княжич быстро поднялся на гору, оглянулся и понял, что попал в ловушку: только с одной стороны на эту гору был подъём, а с остальных сторон были обрывы. И вдруг, прямо перед собой княжич увидел знакомого монаха.
  - Стань у меня за спиной! - приказал монах.
  Полувепрь нёсся на полном ходу, и казалось, сметёт монаха, но вдруг остановился, как вкопанный. Чудовище воротило кабанью морду от монаха, как будто ему было невыносимо смотреть на него. Юноша дрожал от страха, и монах успокоил его:
  - Это намоленное место, он не может сюда ступить.
  Полувепрь ходил вокруг монаха и юноши, но так и не решился приблизиться. Он медленно принял образ вепря, а потом дико, по-свинячьи вскрикнув, яростно выбил копытами комья земли, развернулся и ушёл.
  Монах и княжич остались на горе, развели костёр и заночевали. Княжич не мог заснуть, потому что всю ночь он слышал тяжёлые шаги, стук копыт об камни и злобное фырканье. Несколько раз в отсветах костра он видел ужасную морду оборотня.
  Утром княжич спросил монаха, как ему теперь быть. Монах уже и сам всё обдумал, и ответ у него был готов:
  - Чудовище придёт за тобой и ничто его не остановит: ни люди, ни стены... Если только это не стены храма.
  Тут же монах сделал на земле разметку, и сказал:
  - Ты говорил, что хочешь строить красивые здания, так приступай.
  - Один человек не может построить храм, - возразил княжич.
  - Начинай, а помощь будет. В богоугодном деле ты никогда не будешь один.
  После пережитого ужаса, княжич ни за что не хотел расставаться с монахом и покидать спасительное намоленное место. Юноша кротко попросил монаха раздобыть инструменты.
  День за днём трудился княжич: копал фундамент, собирал камни, замешивал известковый раствор, укладывал стены. Монах днём уходил проповедовать, а вечером возвращался на гору. Он приносил еду, поднесенную людьми, а заодно и инструменты для строительства.
  Полувепрь не забыл про свою обиду. По ночам княжич часто просыпался от злобного рычания. Боязливо выглядывая за стены, он видел в лунном свете силуэт огромного кабана. Как будто убедившись, что юноша его увидел, кабан скрывался в темноте, но оставался где-то рядом: то с одной, то с другой стороны до княжича доносились стук копыт и хриплое дыхание. Кровь холодела в жилах княжича, он трепетал, прижавшись к стене, но вступить внутрь освящённого под храм места оборотень не мог. Покрутившись вокруг стройки, Полувепрь уходил.
  От постоянной угрозы и изоляции от мира княжич приходил в отчаяние. Сидя у костра юноша горестно спрашивал у монаха:
  - Неужели я всю жизнь проведу на этой горе, как на острове?
  - Нет, мы создаём не остров, мы создаём свет. К этой церкви потянутся, как к огоньку во мраке невежества, этот свет люди разнесут по всей земле. Свет христианства озарит этот край, очистит всю землю, и ты сможешь ходить где пожелаешь.
  Княжичу становилось лучше от разговоров с монахом, у него появлялась надежда. Он жадно внимал нравоучительным речам и истово хотел, чтобы исполнилось всё к чему стремился монах. С каждым днём юноша всё больше расспрашивал монаха об основах христианства и церковных правилах, запоминал обряды и молился.
  Монах радовался усердию юноши, но огорчался тому как медленно продвигалось строительство. Княжич много времени тратил на поиски камней. Большая россыпь пригодного камня лежала под горой, но княжич никак не решил спускаться туда.
  
  Одним утром, монах как обычно направился проповедовать, и спустился с горы. Проходя через лес под горой, он почувствовал, что природа как будто насторожилась, и у него появилось внушающее страх чувство присутствия чего-то потустороннего. Монах понял, что рядом сильный демон и тревожно оглядевшись громко приказал:
  - Покажись, порождение тьмы, я знаю, что ты здесь!
  Одно из корявых деревьев начало разгибаться и подниматься от земли, нижняя часть его ствола разомкнулась и стала ногами. Дерево оказалось великаном, а похожим на древесный ствол его делало то, что он был покрыт мхом и оплетён плющом. Из-под густого лишайника пристально смотрели большие чёрные глаза. Перед монахом стоял сам Лесной Владыка, хозяин дремучих лесов, хранитель диких животных, предводитель лесных духов и чудовищ.
  - Я стремлюсь к солнцу побольше чем ты. Не тьма, а свет моя стихия, - заговорил великан.
  Совершенно бесшумно древоподобная громадина сделала несколько шагов и нависла прямо над монахом.
  Монах не испугался, а Лесной Владыка продолжил говорить:
  - Отдай юношу зверю. Зверь не успокоится: он рвёт и мечет, он в злобе переворачивает весь лес, он готов подрыть гору, чтобы обрушить её вместе с обидчиком.
  - Не могу, мне нужен помощник. Я затеял строительство на горе, - невозмутимо и с лёгкой издёвкой ответил монах.
  - Я дам тебе десять помощников, да таких, что от каждого из них будет прока больше в сотни раз.
  - Я рассчитывал, что юноша станет моим приемником.
  - А он уже согласился с такой долей - отречься от мира?
  - Ещё нет, но я готовлю его к этому.
  - Ну, так давай договоримся: если он захочет остаться, то его никто не тронет, а если решит уйти, то достанется зверю. По этому договору я дам тебе помощников.
  Монах вспомнил истории, как древние святые заставляли работать на себя демонов. В своём ученике он был уверен, а помощь в строительстве была необходима, и монах согласился на этот договор.
  Напоследок Лесной Владыка сказал:
  - С наступлением ночи произноси благословение моим слугам на работу и в тот же миг они начнут делать то, что ты им поручишь.
  С этого времени строительство пошло живее. По ночам монах произносил благословение и к горе приходило десять оживших деревьев чтобы приступить к работе. Прежде всего на стройке нужен был камень, и монах приказывал им носить камни с россыпи на гору. Ветви оживших деревьев становились руками, и деревья превращались в многоруких великанов. В каждую руку они брали камни и цепко хватаясь ногами-корнями за скалы, древовеликаны легко поднимались по склону.
  Днём княжич тесал камень, укладывал его и стены быстро росли.
  Монах проповедовал с большим энтузиазмом и люди видя, как быстро чудесным образом растёт церковь, преисполнились верой и начали помогать. Пришли плотники, которые сделали двери, а гончары изготовили черепицу.
  Когда церковь была окончена, монах был вне себя от радости. Ночью он не мог уснуть, и любовался строением в лунном свете. Вдруг явился Лесной Владыка. Увидев его, монах с радостью подумал, что оставил демона ни с чем, ведь его ученик не собирался уходить, а становился всё смиреннее и набожнее.
  Но и Лесной Владыка был в хорошем настроении, он заговорил первым:
  - Я пришёл посмеяться над твоей наивностью, монах. Стены, скреплённые известью, сколько простоят лет?
  - Они будут стоять века! - торжественно ответил монах.
  - А сколько будет стоять этот храм? - Лесной Владыка указал вниз, где раньше был каменный хаос.
  В лунном свете было хорошо видно, что на этом месте остались лишь восемь огромных каменных глыб. Присмотревшись к ним, монах изумился: оставшиеся скалы располагались неким порядком, как будто это было архаичное строение. Семь торчащих из земли глыб были под наклоном вытянуты в разные стороны от центрального камня, более плоского, как будто лепестки цветка, или, как лучи солнца.
  - Ты строил не тот храм: с твоего благословения разрушено проклятие, лежащее на этом древнем святилище. Сам апостол Андрей обрушил вершину горы на этот храм семи древних богов, и камни погребли его на многие века. По его заповеди, камни можно было убрать только по христианскому благословению. Как же удачно ты захотел построить свой храм.
  Монах побледнел, ноги его ослабли, и он пошатнулся. С ужасом он осознал, что честолюбиво желая использовать демона, попал в ловушку и сам стал орудием в его руках. А Лесной Владыка продолжал издевательски говорить:
  - А ещё, завтра уйдёт княжич. У тебя не будет приемника.
  Монах схватился за сердце, медленно повалился на землю и его безжизненное тело покатилось с горы.
  Утром княжич с нетерпением ждал своего наставника. Монах ещё вечером сказал, что приведёт людей на торжественное богослужение и юноша думал, что тот ушёл до рассвета.
  Был уже день, а монах так и не вернулся. Зато к княжичу неожиданно явился некто из его забытого прошлого - воевода. Суровый вояка был взволнован, он рассказал юноше, что старый князь, потеряв сыновей, от горя быстро зачах и умер. Так как наследники его сгинули, то знатные готы собираются избрать нового князя из своей среды. В этот переломный момент к воеводе явился Лесной Владыка и рассказал, что один из княжичей жив.
  - Я присягал твоему отцу служить верно ему, и всегда отстаивать интересы его семьи, - торжественно сказал воевода. - Я пришёл за тобой, потому, что обязан сделать всё, чтобы ты занял место своего отца.
  Мирские страсти пересилили, и княжич согласился вернуться в долину.
  Присутствие мужественного воителя придавало уверенности, и юноша спустился с горы. Воевода предусмотрительно привёл лошадь для княжича, и они отправились домой верхом. Княжич, видя, как приближается долина, заметно приободрился и уже забывал свой страх перед оборотнем.
  Но вдруг, со стороны зарослей, которые примыкали к лесу, донесся гулкий топот и треск веток. Обернувшись княжич увидел, как раздвигаются кусты и клонятся в стороны небольшие деревца. Он понял, что на них несётся Полувепрь.
  - Гони что есть силы - этот зверь непобедим! - крикнул княжич и начал лихорадочно пришпоривать коня, заставляя пуститься галопом.
  Княжич даже не заметил, что воевода не последовал за ним. Опытный воин пропустил мчащегося вепря мимо себя и набросился на него сбоку. Зверь на ходу преобразился в Полувепря и просто отмахнулся от воеводы, чтобы преследовать свою главную цель. Но воевода ловко уклонился от удара и вонзил меч оборотню в бок. Полувепрь взревел от боли, отскочил в сторону и схватился за рану, но быстро пришёл в себя, и набросился на воеводу. В мощных ручищах чудовища воевода был беспомощным и болтался как тряпичная кукла. Полувепрь рванул его к себе и вцепилось клыками ему между плечом и шеей.
  Оборотень яростно трепал воеводу держа его в пасти, а княжич, благодаря тому, что монстр отвлёкся, ускакал в долину.
  Наконец Полувепрь выпустил из пасти воеводу и занёс над ним ногу, готовясь разбить ему голову копытом, но вдруг его остановил сам Лесной Владыка.
  - Остановись, этот человек станет нашим соратником!
  Великан поднял бездыханное тело с земли, выхватив его прямо из-под лапы оборотня, который лишь на миг замер, но охваченный яростью не хотел уняться. Лесной Владыка принёс воеводу в расчищенный языческий храм и положил на центральный камень - алтарь.
  Солнечные лучи вонзились в тело наполнив его сиянием, и воевода очнулся. Со страхом он посмотрел на рану, из которой вновь начала биться кровь, но разорванное плечо вдруг стало быстро заживать. Воевода изумлённо посмотрел на Лесного Владыку.
  - Твоя кровь заражена, Полувепрь вселил в тебя своё проклятие, но не бойся этого - оно делает тебя сильным, непобедимым и даже неподвластным времени, - объяснил Лесной Владыка. - Теперь у тебя начинается новая жизнь: забудь свои людские привычки, привязанности и даже обязательства - служи храму. Храм никто не сможет разрушить, но могут осквернить. Ты будешь беречь его от надругательств и неуместных посетителей.
  Воевода не вернулся на службу к князю, началась его служба у языческого храма. В образе хмурого мужчины, или в образе кабана, он наблюдает из зарослей, за поведением тех, кто приходит в храм. Лучше не забывать, что у этого замечательного места есть суровый страж.
  Княжич добрался до дворца, занял место отца, правил долго, но бесславно и заслужил прозвище Боязливый. Во всех уголках княжества по его приказу строили мощные укрепления. Свои крепости он старался не покидать и всегда окружал себя множеством людей. Не многие знали, что он создавал защиту не от людей, а от чудовищ.
  Став князем он не забыл построенный собственными руками храм и когда узнал, что монаха нашли мёртвым, отправил туда священника. Храм был освящён и наречён в честь Святого Ильи. Князь и его потомки покровительствовали храму, и во многом способствовали его процветанию. Вокруг храма вырос монастырь и люди почитали за честь посетить святое место на горе. Но, когда угас род князя, закончился золотой век храма, и он пришёл в упадок, а потом был вовсе заброшен.
  Здание церкви рухнуло и исчезли даже руины, а языческий храм под горой остался, и в наше время привлекает множество желающих приобщиться к мистической энергии солнца.
  
  БЕЛАЯ СКАЛА
  В глубине Крымского полуострова, там, где заканчиваются горы и начинаются степные просторы, возвышаются белоснежные стены нерукотворного дворца - прекрасной горы Ак-Кая. Величественная гора в древности служила дворцом хозяину этих мест - дракону. С вершины Белой скалы он осматривал свои владения. Утёс был его троном а, пещеры и гроты его покоями. Взлетая до небес, дракон парил над Крымом, и, нагоняя страх, укреплял свою власть.
  Куда бы ни залетал дракон, не было у него соперника, а были только жертвы. Если он летел над степью, то его добычей становились туры, бизоны, дикие лошади и антилопы. В лесах его зоркий глаз высматривал оленей и кабанов, и, ломая деревья, обрушивался дракон на землю, чтобы схватить когтями добычу. А самая лёгкая добыча - люди, привязанные к своим домам и поселениям, а если не сами люди, то их домашний скот. В своих налётах на людские поселения дракон был жесток, но была у него заметная слабость - красивые женщины, их он хватал, не нанося вреда, и уносил на Белую скалу, где они жили в его логове.
  Так продолжалось много веков, и продолжалось бы дольше, если бы не люди. Люди постоянно меняют этот мир. С востока, из бескрайних степей Азии, надвигался храбрый народ - скифы. Бесстрашные умелые всадники покоряли себе все народы. Цари скифов становились всё могущественнее, величие их власти всё блистательнее. Однажды, разведывательный отряд скифов появился в Крыму, скифы осматривали новый край, выведывая, стоит ли за него воевать и с кем придется иметь дело. Разведчики вглядывались вдаль, ища на горизонте города или поселения, и не заметили стремительного нападения с неба. Дракон, пролетая над своими владениями, увидел чужаков, налетел на них и вмиг истребил весь отряд.
  Остался в живых лишь один юноша, он руководил отрядом, и был сыном скифского царя. Юноша проводил взглядом улетающего дракона и отправился вслед за ним. Когда уже темнело, он добрался до Белой скалы. В наступивших сумерках, на горе, он увидел силуэт дракона, застывшего на уступе. Царевич начал искать путь наверх и наткнулся на большой грот, в котором было полно прекрасных девушек.
  - Безумец, кто ты? Зачем ты сюда пришёл? - начали причитать девушки.
  Но ругались они не от злобы, а от беспокойства за него. Молодой человек был красив и сразу вызвал у них симпатию.
  - Его надо спрятать. Иди сюда - прячься.
  Когда дракон уснул, девушки принесли царевичу еду и с интересом начали расспрашивать: кто он и зачем пришёл.
  - Дракон убил моих товарищей и я пришёл отомстить.
  - Тебе не одолеть дракона, он непобедим.
  Девушки были очарованы, они давно не общались с мужчиной. Пытаясь понравиться молодому красавцу, они стали болтливыми и рассказали о драконе всё, что знали.
  - Он не первый кто владеет здешними землями, до него тут царствовал трёхголовый змей, каждая голова чудовища имела чудесный дар: одна могла отдалять время смерти, вторая - продлевать молодость, третья - наделять властью. Дракон победил змея и оторвал ему головы, а черепа хранит у себя. В черепах змея осталась чудесная сила и когда он кладёт один из черепов в родник, то пробежавшая сквозь череп вода становиться волшебной, испивший её получает какое либо свойство: продление жизни, сохранение молодости или обладание властью. Нам он даёт воду, которая сохраняет молодость и продлевает жизнь.
  - Он прав, что не даёт увянуть такой красоте, - сделал комплимент юноша.
  - Дракон любит всё прекрасное, - кокетливо подтвердила одна из девушек, - он, как заворожённый, подолгу разглядывает самые красивые в мире вещи: краски заката на облаках, яркие цвета радуги. Часто видела я, как заворожённый, долго смотрит он на радугу, потом срывается с места и стремительно летит к ней в надежде прикоснуться к сияющей дуге. Мудрый дракон знает, что радуга неуловима, и что она всегда далека, но не может он преодолеть жажду обладать этой прекрасной вещью.
  Вдоволь наболтавшись, девушки помогли юноше покинуть гору, он отправился к своим соплеменникам.
  Вскоре юноша вернулся на Белую гору и бесстрашно явился перед драконом.
  - До тебя сюда приходили богатыри посильнее, некоторые были подобны великанам. Неужели род людской уже не порождает силачей. Как ты собрался биться со мной? - удивился дракон.
  - Я пришёл не сражаться, я пришёл просить уступить власть над этими землями. У меня есть, что предложить взамен.
  Заинтересовался дракон - необычно было, что нашёлся среди этих примитивных людей тот, кто не кинулся сразу в битву, а начал переговоры.
  - Ничтожный, живущий лишь миг, в сравнении с моей жизнью, чем ты можешь быть мне интересен?
  - Смотри.
  Человек протянул вперёд руку, на ладони его блестел слиток золота. Взгляд дракона застыл на прекрасном металле, блеск золота заворожил его, словно загипнотизированный он всматривался в манящее сияние.
  - Что это за чудо? Это то, чего мне не хватало долгие века жизни.
  - Это металл, золото, его порождает земля. Мы, люди научились обрабатывать его, придавать ему форму.
  Непреодолимая жажда прекрасного металла овладела драконом.
  - Этот металл ты отдашь мне, - приказал дракон.
  - Как скажешь.
  - У тебя есть ещё?
  - Мы постоянно добываем его: ищем его в земле, отбираем у других, получаем в виде дани, как плату за ненападение. Больше всего золота у моего народа.
  - Я отниму всё ваше золото, - грозно заявил дракон.
  - Ни к чему, мы сами отдадим его. Не препятствуй нашей власти, и мы будем приносить тебе золото на эту гору. Наше царство велико и мы добываем золото в самых далёких уголках, куда тебе не долететь. Ты будешь получать золото у себя дома.
  - Неси этот металл, и тогда посмотрим, стоит ли с тобой иметь дело.
  Вскоре царевич пришёл на Белую скалу уже в сопровождении свиты и с повозкой заполненной золотыми украшениями. Дракон нетерпеливо ждал его, ждал обещанный сверкающий металл.
  - Это всё что у тебя есть? - жадно спросил Дракон.
  - Мы будем приносить золото каждый раз, когда будем приходить к тебе. А приходить мы будем, чтобы просить у тебя воды, которую ты наделяешь чудесными свойствами.
  Царевич достал из груды золота прекрасно сделанную чашу и, протянув её дракону, сказал:
  - Будь благосклонен к моей просьбе, дай мне власть.
  Дракон был слишком увлечён жаждой золота, он согласился. В один из глубоких гротов была послана девушка, и вернулась с чашей наполненной чудесной водой. Царевич испил из чаши и вскоре жители Крыма добровольно признали над собой власть скифов.
  В этот день между драконом и мудрым царевичем был заключён договор, который соблюдался потом многие века. Цари скифов получали власть от самого дракона. Каждый царь, приступая к правлению, приносил груды золота к Белой скале. Девушки выходили навстречу, принимали дары и спрашивали - воды с каким чудесным свойством он хочет получить. Доблестные скифы всегда просили себе власть и всегда были достойными правителями.
  Одна из пещер уводит далеко в подземелье, глубоко под Белую скалу. Туда девушки сносили золото. Ради красоты блеска золота дракон забыл все, что привлекало его раньше. Только золото, только его прекрасное сияние владело его мыслями. Убаюканный его блеском, покорённый его количеством, дракон спал на грудах сокровищ.
  Сотни лет длилась идиллия, дракон спал в своей сокровищнице, а прекрасные девы охраняли его покой, выступая от его имени в переговорах с царями скифов.
  Но однажды, наследник царства скифов, явившийся к Белой скале, к всеобщему удивлению, попросил себе не власти, а продления жизни. 'Куда делась доблесть древней династии?' - вздохнули с горечью в окружении царевича, но на его выбор повлиять не могли.
  Новый царь получил что хотел, но над царством скифов вскоре нависла угроза, чужеземные народы стали претендовать на власть в царстве. Царь терпел поражения одно за другим. Когда сил для борьбы у него уже не осталось, он устремился к Белой скале, просить помощи у дракона.
  Царь ворвался в подземелье, но девы преградили ему путь и не пустили к дракону.
  - Иди и сражайся за своё царство! Будь храбр и достоин власти, как были достойны её твои предки, а если не можешь быть им подобен, то уступи власть достойным её!
  Царь был в бешенстве. Он удалился, но сумел выкрасть из подземелья один из черепов. Наверняка он хотел заполучить череп дающий власть, но это оказался череп дающий молодость.
  Дракон так и не вышел на поверхность, чтобы помочь скифам. В своём подземелье он обладал всем, чего хотел для счастья. Дракон лежал посреди куч драгоценного металла, и просыпался только для того, что бы полюбоваться его прекрасным блеском. Отблески золота играли на немигающих глазах дракона, и, удовлетворённый, он снова засыпал. Прошли тысячи лет, и никто достоверно не может сказать - жив ли ещё дракон или его жизненные силы истощены губительной властью золота. Главная опасность в подземельях Белой скалы не дракон, а ведьмы. С тех пор как девы, пленницы Белой горы, не имеют возможности продлевать молодость, они пьют только воду продлевающую жизнь. За долгие века они превратились в безобразных существ, которых принимают за ходящие скелеты. Уродство озлобило их. Не ищите сокровищ Белой скалы, если встретите этих старух, то никаких богатств уже не захотите. Не будет пощады никому от переполненных злом хозяек подземелий. А в самые тёмные ночи выходят эти ведьмы за пределы горы и рыщут в поисках украденного черепа. Застигнутых в ночном мраке путников ведьмы могут жестоко пытать, требуя рассказать, что они знают о похищенном у них черепе. А известно людям только то, что когда изгнанный скифский царь был загнан врагами в горы, он швырнул украденный череп змея в пропасть. В Крыму есть несколько источников и 'Ванн молодости', чьи целебные свойства можно было бы отнести к действию чудесного черепа, но какой точно, никто не решиться утверждать.
  
  ДЕВА - БОГИНЯ ТАВРОВ
  У Крыма есть второе название - Таврида. Сейчас его применяют не как географический термин, а как поэтическое обозначение нашего прекрасного края. Это название происходит от имени древнего народа тавров, населявшего горный Крым. Для учёных историков этот народ загадка, потому что тавры не оставили никаких сведений о своей истории. Всё, что мы о них знаем, известно по рассказам соседних им народов, и народов, ставших новыми хозяевами Тавриды. Возможно, что тавры умышленно не разглашали свою историю, потому что им было что скрывать и чего стыдиться.
  Тавры населяли леса и горы: в лесах они охотились, а на горных лугах и в долинах пасли свой скот. Жизнь тавров протекала беспечно и праздно, нравы в их обществе были просты, а помыслы их чисты. Это была абсолютная идиллия, в которой все люди были равны и все общественные дела совершались сообща.
  Тавры поклонялись богине Деве. Это была добрая, прекрасная богиня, которая охраняла всё живое, и особо покровительствовала всему, что производит потомство. Дева приносила на поля тавров урожай, а в их стада ежегодный приплод скота. Она была не из тех надменных богов, что оградились от людей, на высоких горах, за облаками, или в подземных мирах. Дева запросто жила среди людей, была приветлива, и откликалась на все просьбы. Мало того, она знала всех тавров по именам и могла заходить в гости, что бы поинтересоваться - всё ли у них хорошо. Тавры очень любили свою богиню.
  Все добрые чудеса богиня творила пока была девой, но было известно, что если она влюбиться и у неё появится муж, божественная сила покинет её и она станет обычной женщиной. Тавры очень боялись того, что могут потерять свою добрую покровительницу.
  Ни одна девушка не избежит любви, даже если она могущественная богиня, и настало то время, когда тавры поняли, что Дева всё-таки влюбилась. С тревогой они замечали, как много времени проводит Дева со своим возлюбленным, как нежно смотрит на него, как блаженно улыбается, когда он рядом. Все опасались, что вот-вот произойдёт то самое непоправимое.
  Страх потерять блага, которые давала им богиня, вселил зло в простодушных тавров. Люди начали в тайне перешёптываться, что нельзя допустить близости Девы с возлюбленным.
  В те далёкие времена крымская земля ещё сохраняла свою первозданность, ещё даже не были протоптаны тропы, и ходить приходилось, преодолевая густые заросли, через торчащие камни, вдоль глубоких пропастей. Таким путём и возвращались однажды тавры с охоты, неся подвешенную на шестах добычу. Когда охотники шли вдоль очередной пропасти, вдруг, один старый опытный воин положил руку на плечо впереди идущего юноши, и когда тот обернулся, показал ему знаком: 'посторонись, я пойду перед тобой'. Юноша, молча, уступил дорогу старшему. Теперь перед старшим воином был возлюбленный Девы. На самом опасном участке, где всем приходилось аккуратно идти по косогору, ища дополнительной опоры руками, этот охотник, вдруг, поставил своё копьё между ног впереди идущего, и юноша, споткнувшись, тут же полетел вниз.
  Юноша падал с высокого утёса, падал, словно летел, словно это птица бесстрашно устремилась вниз, зная, что в любой момент может изменить направление полёта. Он не кричал от ужаса и не метался в панике, а только, перед тем как упасть на камни, громко выкрикнул имя любимой.
  Через многие ущелья пронёсся прощальный крик юноши и достиг Девы. Стремительно помчалась она на голос, и отыскала его, уже бездыханного, на берегу. Долго и безутешно Дева рыдала над телом возлюбленного и не хотела верить в его смерть. Она тормошила его, как бы пытаясь пробудить от сна, припадала к его бездыханной груди. Всё затихло вокруг, никто не решался обратить на себя внимание богини, в момент, когда из-за своего горя она могла впасть ярость. И сама Смерть не решалась приблизиться, чтобы отправить душу юноши в загробный мир. Лишь спустя некоторое время к берегу подплыл морской змей, грациозно он прильнул к ногам Девы и сочувственно сказал:
  - Видя твоё горе, скорбит с тобой всё Морское царство и само море.
  Дева кинулась к змею, обняла его и прижалась к нему.
  - Нет, это не может быть концом, он должен жить! - рыдая говорила она.
  - Я должен забрать его. Жить на земле он уже не будет, он уже не для белого света. Но ты знаешь, что многие, закончив жизнь не земле, продолжали существовать в морской стихии. Такова сила воды, которая сама является жизнью. Отдай его в наш мир, я заберу его к морскому владыке и, быть может, он продлит его существование. Я заберу его...
  Змей обвил кольцами тело юноши и потянул его в море. Руки Девы бессильно легли на тело любимого, уже не удерживая, а лишь желая последнего прикосновения к нему.
  - Люди, которых ты так любишь - подлейшие из всех созданий на земле. Когда ты это уже поймёшь? - произнёс на прощание змей.
  Змей скрылся в пучине моря, унося с собой тело юноши и у юноши далее своя история, а у Девы своя.
  
  Дева ещё долго лежала на берегу; она, то рыдала, то, обессилев, затихала. Прошло время, и скорбь немного отступила, и она вспомнила слова, которые змей сказал о людях. Дева догадалась, в чём была причина гибели её любимого.
  В гневе Дева наслала на страну тавров множество ядовитых змей и тучи насекомых. Змеи селились в людских домах и жалили хозяев, саранча съела всю зелень, мошкара заедала людей. Жить стало нестерпимо, и люди выселились, они бросили свои дома, свои сады и пастбища, чтобы найти другое место для жизни.
  Безлюдной стала эта горная страна, безбоязненно ходили дикие животные там, где раньше были поселения тавров. Скорбная Дева бродила среди деревьев, по холмам и горам, посвящая всё своё время уходу за животными и растениями.
  Прошло несколько десятков лет и тавры вдруг вернулись на родину. Их возвращение было как торжественное шествие. Было непривычно видеть, что тавры ведут себя напыщенно и важно. Впереди гордо шествовал царь, которого раньше никогда не было у этого народа. Царь, вместе со своей дружиной, поднялся на холм близ заброшенного раньше поселения и воткнул в вершину меч. Все тавры преклонили колени и воздали хвалу богу войны. На чужбине, в стране скифов, тавры насмотрелись, как живёт этот могущественный народ: любят драгоценные украшения, и проводят пышные церемонии. Такой образ жизни вызывал зависть, и тавры захотели жить также. Мужчины тавры стали подражать суровым скифским воинам, а женщины стали наряжаться как разодетые красавицы скифянки.
  Но главное, отныне тавры поклонялись свирепому и могущественному демону - скифскому богу войны. Новый бог обещал им покровительство, если они будут следовать правилам жизни, которые укажет он. Это он приказал им выбрать себе царя - военного предводителя, у царя должны быть профессиональные воины, и на содержание их все тавры должны отдавать часть своего дохода.
  Новый бог тавров явился перед Девой, вид его был грозен, когда он говорил, из его уст вырывался чёрный дым. Демон потребовал, чтобы Дева простила тавров и вновь даровала каждый год урожай и приплод скоту. Богиня видела, что не в силах сопротивляться демону войны и согласилась, но сделала это притворно, она всё ещё горела ненавистью к людям. Дева поставила условие - тавры отныне будут приносить ей в жертву не плоды, а людей. Каждый чужеземец, ступивший на землю тавров, без их согласия, должен быть принесён в жертву.
  - Пусть сбрасывают чужаков с высокого утёса, - потребовала Дева, наверное, намекая, что таврам не в новинку так делать.
  Кровавому демону войны самому были по душе человеческие жертвоприношения, и он одобрил это условие.
  Сначала тавры думали, что это удачная сделка - ведь без согласия в их землю могли прийти только враги, а их не жалко принести в жертву. Тавры дали клятву и лишь спустя много времени поняли, как ошиблись. Без согласия тавров на их берег часто попадали жертвы кораблекрушений, сумевших спастись из бурных морских волн. Эти несчастные, избегшие гибели в морской стихии, приносились в жертву богине Деве. Шли века, на весь мир прославился народ тавров своей бессердечностью. Особенно тавры принесли много зла грекам, чьи мореходы часто плавали вдоль берега Тавриды. Среди греческих героев стало признаком особой доблести совершать нападения на селения безжалостных тавров и привозить в родные города головы этих дикарей, чтобы показывать толпе и хвастаться свершённой местью за собратьев. Когда-то тихий уголок постоянно страдал от нападений врагов.
  Оглядывая очередное разграбленное селение своего народа, догорающие дома, убитых мужчин, царь тавров твёрдо решил устранить причину ненависти к его народу. Он отправился к Деве и попросил, чтобы она отказалась от человеческих жертв. Но мстительная богиня настаивала на том, чтобы тавры и дальше соблюдали свою клятву. Тогда царь пошёл жаловаться богу войны:
  - Усмири её. Нет нам житья от жертвоприношений, которые она требует.
  Глупый царь не понимал, что кровожадному демону только в радость были постоянные конфликты и кровопролития, но, при этом, демону не нравилось, что Дева имеет большое влияния на тавров.
  - Ты должен лишить её божественной силы, - сказал бог войны.
  - Но как?! - удивился царь.
  - Ты же мужчина, ты должен знать, - усмехнулся демон, напоминая всем известные обстоятельства, из-за которых Дева лишиться своих способностей.
  - Но, она же богиня?!
  - В первую очередь она дева, и поэтому у неё есть уязвимое место - она бессильна против грубой мужской силы. Примени силу, только с одной целью - овладеть ею, и увидишь, что она будет подобна обычной девке.
  - Может мне взять с собой повитуху, которая устранит её девственность?
  - Ты глупец, от вмешательства повитухи она не перестанет быть девой, девственности лишает мужчина! Но смотри, чтобы она не зачала ребёнка - нам ни к чему новый полубог, от них всегда проблем больше, чем от самых неугомонных богов.
  Деву настигли в дремучем лесу, там, где речка Чёрная пробивается сквозь последние скалы, перед тем как попасть в море. Она не ожидала такой подлости, опрокинутая навзничь, с закрытым чьей-то рукой ртом, лежала она, прижатая к траве, с широко открытыми от ужаса глазами. Трава вокруг желтела, клонилась к земле и превращалась в труху, которая сыпалась на землю. С деревьев густо облетала листва, и, достигая земли, также превращалась в прах. Земля покрывалась слоем трухи и сама иссыхала, превращаясь в безжизненную белую пыль. Всё живое гибло вокруг. Это бледное пятно расползалось всё дальше, но этого не замечал царь, похотливо навалившийся на Деву. Не замечал он, как его низменные похотливые эмоции отображаются на его теле. Спина его покрывалась жёсткой чёрно-бурой щетиной, хребет круто выступил из-под лопаток, кожа стала серой, лицо вытянулось, зубы стали крупней, выросли длинные клыки, уши заострились. Царь стал похож на огромного хряка - мощного вепря.
  Дева была настолько хороша и желанна, что царь был не в силах остановиться вовремя и сделал то, от чего его предостерегал бог войны.
  Люди ушли, а бывшая богиня осталась лежать на земле, которая из плодородного чернозёма превратилась в безжизненную, иссохшую глину. Рухнули и истлели стволы умерших деревьев, на месте прохладного леса осталась знойная пустошь.
  Прошли годы, но лес никогда не восстановился, лишь сорная трава проросла клочьями среди белой земли. Зато, с тех пор, весной, в долине обильно цветут маки. И каждый год, красные пятна обширных маковых полей, не появляются на прежнем месте, а всегда смещаются. Как будто, кто-то нарочно меняет их положение, чтобы они своим цветением не увековечили одно место.
  Но, даже лишившись своей божественной силы, Дева не стала простой женщиной, у неё остались знания о жизни, природе и стихиях. Она слишком много знала о том, какими свойствами обладают растения и их плоды, камни и земля, и какие в них текут энергии. Без божественной силы знала она, как можно повлиять на природу, предметы и стихии. Дева стала могущественной ведьмой, и, используя зелья и заклинания, была сильна не меньше прежнего.
  В крымских лесах много укромных уголков, в которых среди скал и деревьев можно укрыться от людей. Дева жила отшельницей, предпочитая больше времени проводить на южных склонах гор, там, где обитал народ великанов-лестригонов, а люди были редкими гостями. Люди не знали, куда делась богиня и, осознавая постыдность своих поступков, стыдливо замалчивали историю, о 'несчастном случае' с её возлюбленным, и не упоминали само имя богини. Её настоящее имя осталось нам неведомо. Известно лишь, что гора над морем, ставшая местом преступления, быть может, первого преступления на земле тавров, с тех пор стала называться по последнему крику юноши, но какая именно это гора - загадка. На Южном берегу много утёсов над морем с непонятными названиями, которые учёные пытаются перевести с греческого языка. Мне почему-то кажется, что по имени девы-богини названа гора Аскети, к востоку от Балаклавы.
  
  Спустя девять месяцев бог войны позвал к себе царя-полувепря и сказал: 'Ты, глупец, ты не смог нормально выполнить поручение - Дева родила сына. Иди, исправь свою ошибку - убей младенца. И не вздумай его жалеть, Судьба любит наделять столь неординарно рождённых детей героической жизнью и направлять их на свершение необыкновенных подвигов'.
  Бог войны сильно ошибся, ведь, как известно, вепри очень ревностно защищают своё потомство. Царь-полувепрь разыскал Деву, с трудом уговорил её выслушать его, и рассказал, какой приказ дал ему бог войны.
  - Ты и твой сын не будете в безопасности, ребёнка надо спрятать. Отдай его мне, рядом с тобой бог войны будет всегда видеть его, а я найду ему укрытие. Спрятать ребёнка это единственный способ, что бы сделать вид, что я исполнил приказ.
  Дева согласилась, и мать с сыном разлучили. Царь приказал одному из лучших своих воинов:
  - Бери младенца и иди с ним в какое-нибудь глухое селение, куда недосуг заглядывать богу войны. Найди семью, в которую можно отдать младенца, но не раскрывай тайну его происхождения. И смотри, чтобы ребёнок жил в достатке, ведь это мой сын.
  Воин, с младенцем на руках, отправился в дальние горные поселения. Когда он карабкался по скалам, цепляясь пальцами за выступы, вдруг за его спиной, прямо над его ухом, громко каркнул ворон. Это был хитрый способ охоты умных птиц. Они пугали кого-то в горах, в неподходящий момент, 'каркали под руку', и нередко от испуга люди оступались, срывались, и летели вниз, разбиваясь о камни. Воин сорвался и выпустил младенца, а сам повис на одной руке над пропастью. По счастью младенец упал рядом, на небольшой каменный выступ. Воин висел на пальцах одной руки, но его не заботила собственная жизнь, второй рукой он, вместо того, чтобы искать себе опоры, тянулся за младенцем. Ребёнок плакал и дёргался, от чего была опасность, что он сорвётся вниз. Воин, не смотря на то, что сам был на волосок от смерти, тянулся, чтобы спасти младенца. Всё это время ворон сидел рядом и наблюдал за тем, что происходит. Вдруг ворон подлетел к младенцу и стал вглядываться в его личико.
  - Кыш, кыш!!! - с трудом выдавливал из себя воин, пытаясь прогнать хищника.
  Но ворон не боялся, он взял в клюв край пелёнки и потянул её, потянул её к пальцам воина. Воин схватил пелёнку и рванул к себе младенца.
  Из последних сил воин вылез наверх, прижимая к себе плачущего ребёнка. Ворон сидел недалеко.
  - Иди за мной! Иди к Царю-Ветру! - сказал человеческим голосом ворон, взмахнул крыльями и полетел.
  Измученный воин с трудом поплёлся за необычной птицей. Когда они вышли на горное плато, вблизи пиков горы Ай-Петри, вдруг поднялся сильный ветер. Прильнула к земле трава и перед воином предстал Царь-Ветер - могущественный колдун, повелитель воронов и ворон, подчинивший себе беспокойные ветра.
  - Кто этот младенец?! - спросил он у воина.
  Воин рассказал всё что знал. Выслушав, Царь-Ветер сказал:
  - Оставь младенца у меня. Он будет расти в достатке, и получит воспитание подобающее его происхождению.
  - Что мне сказать своему господину, куда я дел его сына? - спросил воин.
  - Своему господину следует всегда рассказывать правду!
  Так сын Девы стал приёмным сыном Царя-Ветра, царевичем племени ворон и воронов.
  Младенца растили птицы, а больше всех за ним ухаживала ворона, которая также была приёмной дочерью Царя-Ветра. К ней ребёнок испытывал самые нежные чувства, и она стала любимой сестрой царевича.
  Когда царевич вырос из младенчества, Царь-Ветер приступил к его обучению. Он брал мальчика с собой и летел в поднебесье. Рядом летела ворона, изо всех сил стараясь не отстать, а когда она выбивалась из сил, то уставшую сестрёнку, царевич брал на руки. С высоты Царь-Ветер показывал детям землю и рассказывал о том, кто её населяет.
  - Вороны древнейший народ в этих землях, все прочие народы: волки, вепри, лестригоны, люди, пришли потом, - говорил Царь-Ветер, а сестра ворона гордо задирала голову.
  Царь обучал царевича воинскому искусству.
  - Из какого народа самые лучшие воины? - спросил Царь-Ветер
  - Медведи, они самые могучие! - с восхищением ответил царевич.
  - Нет, они не очень умны, не слишком храбры, а если впадают в ярость, то вовсе теряют рассудок, - рассказывал Царь-Ветер.
  - Тогда кто же? Вепри? Люди? - начал гадать царевич.
  - Нет. Лучшие воины волки: они выносливы и неприхотливы, они умеют драться и поодиночке и в стае, они никогда не начинают схватку сгоряча, а только по здравому расчёту. И при этом они нисколько не трусливы, они без боязни могут вступить в схватку с более сильным соперником, даже если будут знать, что обречены на гибель. На верную смерть они пойдут не ради подвига, а если их здравый расчёт подскажет им, что это лучший выход. Просто так они не дадут себя убить, и будут искать способ спасения до конца, не отчаиваясь и не сдаваясь. Но главное, повторяю, все их чувства, страх и злость, подчинены здравому расчёту. Волков изучай более всех народов, это пригодиться тебе.
  Царь-Ветер обучал приёмного сына, как разумно управлять своим народом.
  - Отец, а как ты подчинил себе ветра, ведь они такие неуправляемые, дерзкие и свободолюбивые? - спрашивал царевич.
  - У всех есть слабые места, есть они и у ветров. Когда-то я завладел троном ветров, тем, что на пике горы, - Царь-Ветер указал на шпили Ай-Петри. - Можжевеловое дерево, растущее из камней, не случайно там появилась, семя туда принёс прародитель ветров, он нашёл ему место, и когда деревце начало расти, он долгие века, непрерывно дул на него, изгибая его, заставлял принять нужную форму - форму трона. Восседающий на этом троне и есть Царь ветров.
  - На него нужно просто сесть? - удивился царевич.
  - Если бы так просто? - рассмеялся Царь-Ветер. - Позже я расскажу тебе о главном условии.
  Но главное, Царь-Ветер обучал детей колдовству, искусству которым владел так хорошо, что мог соперничать с богами.
  
  Дева, конечно же, искала сына. Горный Крым не так велик, и вскоре на одной поляне она увидела ребёнка, который игрался с воронами. Он разговаривал с птицами, и часто весело хохотал.
  - Твой сын! - услышала Дева за спиной хриплый голос.
  Дева обернулась и увидела старого ворона - царевич никогда не оставался без присмотра.
  Мать нашла сына, но Царь-Ветер, ни за что не хотел отдавать его.
  - Если понадобиться, то я смогу противостоять демону, ты же против него бессильна. И лучше, если ты не будешь часто приходить к сыну, чтобы не выдать его убежище.
  - Мы здесь были хозяевами, до прихода демона войны - теперь мы прячемся от него, - с досадой спросила Дева.
  Дева надеялась, что нашла союзника, с которым могла бы изгнать чужого бога, но Царь-Ветер был мудр и не собирался ввязываться в войну.
  - Мы хозяева этого маленького мира, очень маленького, в сравнении с миром, который стоит за демоном войны. И сейчас ещё не самое худшее время для нас, дальше будет сложнее. Люди жаждут величия и поэтому вслед за богом войны, призывают сюда других сильных богов. Мои ветры сильны, но в мире есть более сильные ветры, мощные ураганы, которым мы не соперники.
  - Нам следует ждать, когда нас вовсе сметут пришлые демоны?
  - Нет, нам надо стать сильней, а пока мы слабы, неразумно ввязываться в бой.
  Дева согласилась с мудрым Царём-Ветром. После разговора она сделала вывод - не стоит надеяться на то, что сына можно прятать вечно, надо готовиться противостоять демону. Но её сын был рождён простым смертным человеком, как подготовить его к столкновению? Дева много размышляла о том, как наделить сына силой, сделать его равным противником всемогущим богам? Она рассматривала свойства многих веществ и растений, чтобы найти то, что может дать человеческому телу божественную силу.
  Неожиданно, подсказку дал сам бог войны. Дева узнала, что он требует от людей соорудить его идол из золота, и всех обязали сдать на это часть своих украшений. Взяв золотое колечко, Дева, притворилась простой женщиной, и тоже пошла сдавать его.
  - Почему из золота будет идол, почему не из камня, который прочнее чем золото? - спросила она у жреца, отдавая кольцо.
  - Глупая женщина, золото это металл неподвластный времени - он никогда не портиться, это металл у которого не иссякает энергия - он не перестаёт сиять. Золото это благородство равное благородству богов! - сказал надменный жрец.
  И Дева поняла, что нашла способ, как сделать своего сына бессмертным и могучим. О своём открытии она рассказала Царю-Ветру, и он согласился с ней. Тотчас же Царь-Ветер приказал воронам облететь окрестности и принести всё золото, что они смогут найти.
  Силой своего искусства всесильная ведьма и могущественный колдун изменили тело царевича, сделав его вечным. По жилам его и венам отныне текла не кровь, а расплавленное золото. Вечное золото, которое не теряет своих свойств и всегда полно энергии. Царевич стал бессмертным, а его тело отныне не знало усталости. Мальчик стал полубогом.
  
  Слуга царя-полувепря, тот, что нашёл сыну Девы укрытие, был славным воином и однажды геройски пал в бою, после чего предстал в загробном мире перед богом войны.
  - Славные воины, после славной гибели, становятся моими слугами, и ты достоин того, чтобы быть принятым в мою дружину. Вся суета смертного мира для тебя теперь позади, тебя ждёт вечность. Поэтому отрекись от всего, что было в земной жизни, скинь все присяги, теперь ты будешь служить только мне! - так приветствовал его бог войны.
  - Отрекаюсь от прошлого мира и присягаю служить только тебе! - ответил слуга.
  - Есть ли у тебя что-то, что ты можешь мне сообщить, мой преданный слуга? - спросил воина его новый господин.
  И воин рассказал о том, какое тайное поручение он однажды исполнил.
  Бог войны пришёл в неистовый гнев, он рычал и извергал пламя. Царя-полувепря тотчас же доставили к нему, и казалось, что демон испепелит его в первый же миг, но демон взял себя в руки, и после грозной ругани, приказал:
  - Собирай всех своих людей, выступай против Царя-Ветра. Убейте этого колдуна и сына Девы или умрите там все!
  Сквозь дремучие леса, провёл Полувепрь своё войско в местность, где по слухам, жил Царь-Ветер. Воины начали выходить из-за деревьев на просторное горное плато.
  - Разумно ли гоняться за ветром? - с сомнением спросил у царя-полувепря один из его воинов.
  Но Царь-Ветер не собирался убегать от пришедших. Сначала люди услышали мощный вой ветра, а потом увидели, как откуда-то из-под облаков, на чёрном коне, в их сторону летит седой старец. Конь мчался прямо по воздуху, а перед ним неслись ветры в образе призрачных крылатых волков. Ветры были на длинном поводке, который держал всадник. Конь спустился на землю, подняв облако пыли, и остановился посреди плато. Ветры одним дыханьем сдули в стороны поднятую пыль. Всадник, неспешно спустился на землю и стал лицом к войску врага.
  Царь-полувепрь взмахнул боевым топором и скомандовал: 'Вперёд!!!'. Но как только тавры кинулись в атаку, на них обрушился мощный шквал ветра, от которого они не могли сделать и шагу вперёд и даже начали валиться на землю. Таврам ничего не оставалось, как отступить, и спрятаться за деревья, вцепиться в их стволы, спрятать лица от стремительно несущихся веток, травы, песка. Только Полувепрь не отступил от ветра, его лицо перекосилось от ярости, он начал терять последние человеческие черты и полностью превратился в мощного, огромного вепря. Рассекая поток ветра, мощный кабан ринулся на Царя-Ветра. Его бросок был так стремителен, что Царь-Ветер даже не успел приготовиться к атаке. Огромная туша вепря навалилась на Царя, он сбил старика с ног и яростно затоптал копытами.
  Шквал ветра стих, вместо этого ветра закрутились безумным смерчем вокруг места схватки царей. Царь-полувепрь возвращался в своё прежнее состояние. Сам ошеломлённый своей неожиданной победой, он стоял над поверженным седым стариком.
  Поводок выскочил из руки мёртвого Царя, и волки-ветры вырвались на свободу. Радуясь освобождению, они устремились в поднебесье.
  Царевич в это время был далеко от горы Ай-Петри. Он уже был взрослым юношей и уходил на прогулки по горам и лесам. Сестра ворона всегда сопровождала его. На горизонте царевич увидел, как мощными потоками к небу потянулись ветра.
  - Что это может быть? - спросил он свою сестру ворону.
  Ворона быстро поднялась в небо, чтобы с высоты увидеть место, откуда летели ветра.
  - Отец!!! - громко крикнула ворона с высоты. - Убит!
  Ворона перешла на тревожное карканье и к ней начали слетаться другие вороны. Вскоре уже огромная стая птиц, подобная чёрному облаку, устремилась к месту гибели Царя-Ветра.
  Тавры вышли из-за деревьев и, не спеша, всё ещё опасаясь нападения, шли по равнине. Они уже достигли кромки плато и разглядывали раскинувшийся внизу берег и необычные шпили горы Ай-Петри, возвышающиеся невдалеке от обрывов. Тавры не сразу заметили чёрную тучу, надвигающуюся с другой стороны. Люди начали оглядываться только тогда, когда до них стало доноситься многоголосое карканье. Это огромная стая ворон и воронов, собравшаяся со всех окрестностей, неслась на войско тавров.
  Птицы устремились в атаку на людей. Это была странная битва на Ай-Петринском плато - воины-тавры сражались с целой тучей ворон. Тавры не были готовы к такому бою. Вороны старались бить клювами в глаза людям и люди не успевали среагировать на все стремительные и частые удары разъяренных птиц.
  Царь-полувепрь призвал на помощь бога войны. Бог войны пристально наблюдал за битвой и тут же ответил на мольбу, он прислал отряд своих призрачных воинов. Лучшие воины всех времён вступили в бой и ход битвы выровнялся.
  Царевна-ворона разыскала коня убитого Царя-Ветра, и приказала ему следовать за ней. Она спешила к брату. Встретив его, бегущего к месту битвы, ворона остановила его:
  - Не торопись в битву, сначала подчини себе ветра. Они нужны нам для этой битвы.
  - Как я подчиню ветра? - растерялся царевич.
  - Отец рассказал мне.
  - Тебе? Не мне? Значит, ты должна их подчинить и стать Царицей Ветров? - царевич был готов без спора уступить первенство любимой сестре.
  - Нет! Я должна передать секрет тебе. Так отец проверял нас на преданность друг другу, если мы останемся дружны, то я передам тебе секрет, если нет, то никому не достанется царство отца.
  - Тогда торопись сестра, мне нужна сила ветров.
  - Секрет прост. Ветры как волки. Отец говорил тебе изучать волков, ты должен знать, как их подчинить.
  Царевич вскочил на чёрного коня и взмыл на нём в небеса, где в безумном вихре кружились ветра. Волки-ветры окружили его, вперёд выступил самый сильный.
  - Заявляю, что буду вожаком стаи, - сказал ветер-волк.
  - Сильнейший станет вожаком, - грозно заявил царевич. - Поединок выявит кто из нас сильнейший.
  Противники бросились один на одного. Зубы волка громко лязгали у самой шеи царевича, когти передних лап исполосовали грудь, но юноша не дрогнул. Царевич поймал волчий взгляд и, не отрываясь, смотрел прямо в глаза, не боясь волчьей злости, давая понять, что не собирается уступать и, показывая холодную волю победить. Волк-ветер на миг смутился от того, что не увидел во взгляде юноши ни капли страха. Этого мига замешательства хватило царевичу, чтобы схватил сильной рукой волка за загривок и прижать горлом к колену. Бешено крутился и извивался волк-ветер, но нечеловеческая сила сына Девы, была ему не под силу. Затих волк-ветер, сдавленно захрипел, и все ветры поняли, что схватка окончена и новый вожак выявлен.
  
  Царь-полувепрь вертел топором так быстро, что птицы не могли атаковать его. Стоя над поверженным противником, он призывал своих воинов плотнее смыкать ряды. Над полем битвы, в своей летающей колеснице, явился сам бог войны. Полувепрь обрадовался ему, приободрился, видя, как демон сжигает пламенем ворон вокруг себя, но демону было не до гибнущих людей.
  - Иди за мной, мы должны уничтожить трон, срубить дерево, что бы больше не было в этой земле царства ветра! На его месте ты воздвигнешь алтарь посвящённый мне, - приказал бог войны.
  - Мои воины гибнут, им нужна наша помощь! - возразил Царь-полувепрь.
  - Это предназначение воинов - гибнуть в битве. Мы должны уничтожить трон ветров.
  Бог войны взял Полувепря в свою колесницу и перенёсся на пик. Вместе они начали рубить можжевеловый трон. Прочная древесина векового дерева поддавалась с трудом.
  А в это время, из-под небес, к месту битвы подоспел царевич с покорёнными ветрами. Бог войны приказал Царю-полувепрю продолжать рубить, а сам вернулся в колесницу, чтобы вступить в бой. Противники зависли над пиками горы. Надменно бог войны глянул на юношу, не признавая его достойным соперником. Демон метнул в него огнём, но ветры, направленные царевичем, опрокинули пламя на самого демона. Демон, объятый жаром, потерял ориентацию, а царевич нанёс ему несколько ударов копьём. Демон взвыл от боли и ярости, вызванной уязвимым самолюбием. Бешеным вихрем накинулся он на царевича, стремительно вращая боевой палицей. Царевич ловко уклонялся от ударов и наносил точные удары в ответ.
  - Ко мне моя дружина! - скомандовал демон своим воинам.
  Призрачные воины оставили место битвы, бросив людей одних противостоять птицами, и окружили своего господина. Вороны быстро оттеснили тавров к обрыву и те, один за другим падали вниз, в суматохе не успевая увидеть, что шагают в пропасть. Царь-полувепрь видя гибель своих людей, отвлёкся от рубки дерева и взмолился богу войны, чтобы он помог таврам.
  - Руби дерево! - грозно приказал бог войны и вновь устремился на царевича.
  Царь-полувепрь пришёл в бешенство от такого пренебрежения, и быть может от того, что бог войны нападает на его сына. Ярость застлала его глаза, и он метнул свой боевой топор в спину богу. Топор вонзился в панцирь и, наверное, достиг тела, потому что демон взревел от ярости и, развернувшись, ринулся на царя-полувепря. Он ударил Полувепря так, что тот улетел со шпиля к своим воинам, и полуживым упал на землю.
  Демон сам начал рубить дерево. Царевич и его ветры бились с воинами бога войны. Нелегко пришлось царевичу. Воины, что не знали усталости, но знали все хитрости боя, всё больше и больше теснили его, заставляя всё ниже спускаться к земле, и прижимали к скалам. Но вдруг огромные каменные глыбы, проносясь с бешеной скоростью, стали разрывать их ряды, сметая за раз по несколько воинов. На склонах горы стояли великаны лестригоны и метали камни. Рядом стояла Дева, это она привела их на битву.
  Демон без остановки рубил дерево, и наконец, оно наклонилось, древесина звонко затрещала, и трон ветра рухнул в пропасть. Бог войны оглянулся, увидел, как редеет его дружина, как неистово бьётся царевич, пробиваясь к нему, чтобы возобновить схватку. Демон не дерзнул сражаться дальше и просто сбежал, забрав остатки дружины.
  Это была полная победа птиц. Оставшиеся в живых люди забились в расщелины и только так могли защищаться от нападений ворон.
  Царевич подлетел к Царю-полувепрю, который всё ещё лежал на земле, спрыгнул с коня и встал над ним, сжимая в руке копьё. Поверженный царь просил пощады:
  - Я ведь твой отец и я сохранил тебе жизнь.
  - Я тоже сохраню тебе жизнь, - сказал сын Девы, - Уходи!
  Дева гордо шла к сыну, торжествующе глядя вслед убегающему демону.
  Торжества победы не было у сестры царевича, ворона сидела на груди поверженного Царя-Ветра и жалобно каркала. Вдруг лёгкий ветерок пробежал по траве рядом с телом старика, а потом, как бы игриво, приподнял крылья вороне. Скорбящая птица прижала их, но ветерок опять настойчиво поднял ей крылья. Как будто засияла ворона, радостно каркнула, узнала она прикосновение ветра, распахнула крылья, лишь слегка взмахнула ими, и подхватил её ветер. Тело Царя-Ветра растаяло и дымкой потянулось к небесам. На потоке ветра ворона поднялась к самым облакам. Легко парила птица, поддерживаемая ветром.
  - Не умер Царь-Ветер, не умирают просто так великие цари, повелители стихий,- сказала Дева, глядя на полёт вороны. - Он стал одним из ветров, ветром, который будет сопровождать птиц в полёте. Отныне он Ветер, наполняющий крылья птиц.
  Оставшиеся в живых тавры покидали место битвы, угрюмые, они взваливали на себя израненных товарищей и уходили в лес. Царь-полувепрь громко проклинал бога войны.
  Царевич обратился к матери:
  - Трон на пике горы повержен, но ты ведь можешь возродить дерево!
  - В этом нет нужды. Ты и без трона доказал что стал хозяином ветров. Оставь старику его имя, пусть он войдёт в вечность как Царь-Ветров. Ты же достоин носить титул Хозяин Ветров.
  В этой битве тавры потеряли лучших своих воинов и стали слабым народом, который уже был не в силах защитить свою землю. Чужеземцы запросто приходили и селились в стране тавров целыми посёлками, а со временем начали даже вытеснять тавров из лучших плодородных долин. Таврам оставалось селиться в самых глухих уголках: на крутых склонах южного берега, где в дефиците вода, вместо земли камни, а по соседству живут людоеды-лестригоны. Царь-полувепрь укрылся в дремучих лесах и стал прародителем лесного народа оборотней - людей-кабанов, слухи о которых до сих пор ходят среди крымчан.
  Так Дева стала Вечной Ведьмой, а её сын Хозяином Ветров. Долгое время они были хозяевами Тавриды, страны названной так по имени народа тавров, скрывающих свою историю.
  
  МОРСКОЕ ЦАРСТВО
  Чёрное море названо так по тёмному цвету своих глубин. В это нелегко поверить, ведь у берега его воды светлы и прозрачны, а под волнами красиво смотрится морская галька. Но, право давать имена морям принадлежит отважным мореходам, которые видят их воды не с пляжа, а с палубы корабля. Мореходам, которые подолгу находятся наедине с морем, не видя берегов. Эти мореходы, заглядывая в глубины, видели под водой чёрный мрак и дали нашему ласковому морю грозное имя Чёрное.
  Хотя, в глубокой древности, ещё до того, как первые храбрые морские путешественники решились удалиться от берегов, воды нашего моря были совершенно другими: поверхность воды имела прекрасный лазурный цвет и кристальную прозрачность даже в месте наибольшей глубины. Сквозь толщу воды можно было разглядеть дно, на котором раскинулось Морское царство: прекрасные коралловые долины, раковины с жемчугом и дворец самого владыки подводного мира грозного Морского царя.
  От глубин до берегов эти прекрасные воды были густо населены несметным числом морских существ: от самых мелких рачков и рыбёшек, до огромных осьминогов и китов. А кроме них, в море жили невероятные существа, которые сейчас принято считать сказочными. Исконными обитателями Морского царства были русалки. Это не очень дружелюбный народ с вздорным характером. Но число и сила русалок так велики, что Морской царь всё делает с оглядкой на их мнение. И кто знает, как бы русалки повели себя по отношению к царю, если бы у него не было верных помощников - морских змеев. Большие и сильные, эти мудрые и справедливые существа были главной опорой власти царя.
  Прекрасно было Морское царство, но скучно жилось его владыке: суровые змии и неуживчивые русалки были его невесёлым окружением. А царь очень любил веселье, веселье с играми, танцами и песнями, веселье как у людей. Но не живут в море люди. Не живут, но без воли Морского царя, и не умирают, если попадают в подводное царство. Морской царь был не просто владыкой подводного мира, в своей стихии он был настолько могущественен, что сама Смерть не переступала границу воды. Морской царь сам решал: у кого и когда отнимать жизнь. И любой обитатель белого света, если попадал на морское дно, то вместе с потерей возможности дышать, терял связь с прежней жизнью, и попадал во власть Морского владыки. Морской царь решал, кто ему полезен, а кто нет, и если он видел существо достойным, то даровал ему жизнь морского обитателя. Утопленников, погибших для белого света и получивших жизнь от Морского царя, называли пленниками моря. Навечно они лишались права возвращаться на воздух. Человеческие тела плохо приспособлены к жизни под водой: плавают люди медленно и неуклюже. Но, несмотря на это, всё больше и больше их становиться во дворце Морского царя, из них он набирал себе прислугу и стражу.
  Воды этого моря удерживали много пленников, но самым значимым из них был большой кусок суши на севере Морского царства - Крымский полуостров. Только узкой полоской земли он соединён с континентом, а со всех сторон сжимают его морские воды.
  Полуостров населяли племена людей: тавры и киммерийцы, а также легендарный народ великанов - лестригоны. Но все они селились так, чтобы быть подальше от главных хозяев полуострова - драконов. Всего было три брата дракона, и каждому принадлежал один из берегов Крыма: старший был хозяином на восточном берегу, второй брат занимал западный берег и жил на Тарханкуте, младший брат владел лесами на скалах южного берега.
  Старший и младший братья драконы никогда не вторгались в удел могущественного Морского царя, довольствуясь добычей на суше, а вот средний брат любил полетать над морем, чтобы поохотиться на дельфинов. Но дельфины были под опекой Морского царя, который не мирился с тем, чтобы они становились добычей чужака. На охрану дельфинов Морской царь посылал змея, и случалось, что когда дракон пикировал к воде, выбрав жертву, из глубин, вдруг, стремительно вырывался морской змей. Он бросался на дракона, стараясь вцепиться ему в шею и обвить кольцами. Дракон уклонялся от схваток, понимая, что оказавшись в воде, он проиграет.
  По соседству с драконом, на скалистых обрывах Тарханкута, жили мерзкие существа - черти, отвратительные на вид, и неприятные по нраву. Дракон не охотился на них, эта мерзость была непригодна для пищи, их серо-зелёное мясо было несъедобно. Поэтому они нагло соседствовали с чудовищем: дракон жил на верху утёсов Большого Атлеша, а внизу, у самого берега копошились толпы морских чертей. Черти жили большими стаями, потому что были храбрыми лишь, когда находились в своей толпе. Но, стоило им увидеть, хоть одного из своих бегущего в панике, или услышать визг убегающего, храбрость их исчезала. Они бросались в беспорядочное бегство, не пытаясь помогать соплеменникам, а лишь заботясь о своей жизни. Черти были морскими существами, и пищей их, в основном была рыба, но Морской царь терпеть не мог их, и по его приказу, чертей безжалостно изгоняли из морской пучины. Украдкой чертям приходилось пробираться в море, чтобы воровать там рыбу и быстро убегать на берег Тарханкута.
  Жизнь Морского царя проходила бы в развлечениях, танцах и представлениях, но, как и любому правителю, ему приходилось уделять время и государственным делам. В его прекрасном дворце был просторный зал, в котором он проводил совещания со своими помощниками. Морской царь восседал на коралловом троне, слева от него сидел его сын. Юноша обладал даром предвидеть будущее, хотя многим, из-за своих пророчеств, он казался просто не вполне разумным. Не все понимали его предсказания и считали чудачеством, то, что он рисует на камнях непонятные знаки. Место по правую руку от царя занимал мудрый и могучий Морской змей, главный помощник и советник царя. Остальные члены совета были из народа русалок. Русалки, может быть, были и не в восторге от власти Морского царя, но о порядке в своём царстве заботились усердно.
  Однажды Морской змей принёс на заседание во дворец владыки бездыханное тело юноши, положил его посреди зала и обратился к царю:
  - У этого юноши необычная история: он был возлюбленным богини Девы, той, что живёт в стране тавров. Его погубили коварные люди, потому что у тавров есть предсказание, что после брака их богиня потеряет свою силу и не сможет им помогать. Смерть не решилась забрать его душу, и я принёс его к тебе - такой необычный случай заинтересует тебя, мой господин.
  - Да. Необычная история. Но что толку от его необычного прошлого, ведь, если я его приму в своё царство, он не будет помнить свою прежнюю жизнь и будет обычным юношей?
  - Нет, отец, - вмешался в разговор сын Морского царя, - его судьба необыкновенна, он не станет обычным, у него впереди множество побед над демонами, и закончит он свои дни, мужественно и стойко преградив путь злу. Сохрани ему жизнь, прими его в своё царство.
  После слов сына Морской царь заинтересовался юношей - такой подданный, которому суждено было совершить великие дела, был ему нужен.
  Появление новеньких всегда вызывало раздражение русалок, и они злобно зашептались:
  - Ещё один. Зачем они нужны в нашем мире?
  Владыка моря задумался, и сказал:
  - Я уважаю мнение исконных жителей моря! - Морской царь сделал кивок в сторону русалок. - Вы не хотите, чтобы в нашей стране было много людей, но я верю, что этот юноша может оказаться героем. Чтобы убедиться, будет ли этот человек достойным нашим подданным, мы устроим ему испытания. Пусть выполнит несколько сложных поручений, которые я не доверю обычным пленникам моря, и мы узнаем, есть ли в нём храбрость, ум и благородство. И если он обладает этими качествами, то мы признаем его достойным жить в Морском царстве. Согласны?!
  - Да! - ответили русалки.
  Морской царь задумал игру, он очень любил игры и загадки. Именно поэтому он и приближал людей, что бы устраивать развлечения, на которые не способны русалки. Потому что, даже если русалки решали повеселиться, их забавы часто переходили в жестокие выходки, и закончиться всё могло даже убийством.
  Морской царь поднял руки над лежащим телом юноши и произнёс:
  - Возвращайся жизнь, бейся сердце вновь, заменяй вода морская его кровь! - пальцы Морского владыки сделали конвульсивные движения, как будто они сжимают бьющееся сердце.
  Было ли это нужное заклятие или он просто произносил его, чтобы красиво обставить действие, никто не знал. Все знали о склонности царя к театральности. Сердце юноши забилось и погнало по жилам морскую воду, от этого его кожа стала прозрачной, с небольшим синим оттенком - он стал пленником моря.
  Юноша очнулся, привстал и осмотрел всё вокруг своими новыми глазами, которые из чёрных стали лазурно-голубыми. Величие дворца поразило его.
  - Я ничего не помню. Я не знаю где я, - произнёс он.
  - А тебе и не надо ничего знать и ничего помнить. Не важно, как ты жил, и даже какое имя носил, - громогласно объявил Морской царь. - Отныне тебе надо знать, что я твой господин, и помнить, что ты должен делать всё, что я прикажу. Знай - многие из тех, кто волей или неволей попадает в мои владения, отправляется на корм рыбам и крабам, и лишь избранным я оставляю жизнь. Цени это!
  Юноша встал на ноги, сидеть в присутствии грозного царя было неловко. Морской царь одним видом своим вызывал уважение. Это был очень высокий и очень крепкий старик. Волосы его были белыми, как морская пена.
  - Подойди и склонись в знак того, что ты всё понял, - приказал Морской царь.
  Юноша послушно склонил голову.
  - Мы будем тебя звать Дар Змея. Мой сын, видит будущее, и он утверждает, что тебе суждено совершить много великих дел. Я решил проверить, правда ли это. Если тебе действительно суждено стать героем, то ты станешь одним из моих помощников, если же ты разочаруешь меня, я обреку тебя на долгие муки. Даю тебе день на то, чтобы привыкнуть к жизни в Морском царстве, а потом ты получишь задание. Следуй за Морским змеем, он расскажет тебе то, что тебе следует знать.
  Как маленький ребёнок постигал юноша жизнь морского обитателя: ему приходилось учиться двигаться в воде, и он без перерыва расспрашивал о том, что его окружало. Морской змей терпеливо объяснял и терпеливо ждал, пока юноша, неуклюже плыл вслед за ним. Юноша был в восторге от морского царства, от всех его чудес.
  В назначенное время змей привёл юношу к Морскому царю. Владыка был не в духе, потому что ему пришлось отвлечься от развлечений и заняться делами. В тронном зале чувствовалась напряжённость, присутствующие советники в страхе притихли, по углам попрятались рыбёшки и другие диковинные морские существа. Иногда, то тут, то там, возникали и быстро исчезали небольшие водовороты, как будто это воплощались гневные мысли царя. 'Должно быть в гневе морской владыка весьма страшен, если все так бояться его плохого настроения' - подумал юноша.
  Обведя взглядом своих помощников и советников, собравшихся в зале, владыка начал торжественно говорить:
  - Велико и обширно моё царство, так велико, что мои верные помощники морские змии не успеваем уследить за всеми его дальними уголками. А между тем, соседи тайно грабят богатства моего царства. Серебряные косяки рыбки-ставридки, вдруг поредели, как будто их выкашивают. - Царь посмотрел на юношу и продолжил: - Иди, выясни, кто из соседей совершает грабёж, или, может быть, кто-то из моих подданных берёт сверх положенной меры.
  Потом Морской владыка обратился к притихшим русалкам:
  - И если мы устраиваем проверку этому человеку, то должны быть и судьи, которые проследят, как он выполняет испытания. От меня свидетелем будет Морской змей. Кто отправиться к дальним пределам от вас?
  Царь с усмешкой смотрел на недовольных русалок - они не любили дальних путешествий, не любили покидать мест обитания, и морской владыка умышленно доставлял им неудобства.
  Русалки быстро посовещались и дали ответ:
  - Свидетелем от нас будет русалка Лунный Блеск, дочь Мятежной Песни.
  Владыка улыбнулся - было понятно, что они спихнули хлопотное путешествие на молодую русалку.
  Морской владыка встал и заговорил торжественно, театрально, обращаясь уже к юноше:
  - Нам вода дана, чтобы легче быть, что бы в ней скользить. Но вы, люди, здесь гости, нет в воде у вас ловкости - твой путь на эти берега, затянется на долгие года. И, чтобы ты не уступал в морских пучинах - отправишься в дорогу на дельфинах.
  Царь поднял руку вверх, сделал жест ладонью, как будто поманил кого-то к себе, и через несколько мгновений прямо в зал влетела стая дельфинов.
  - Хватайся - они доставят тебя куда надо. Вперёд! - приказал морской владыка.
  Юноша схватился за спиной плавник одного дельфина и тот помчал его из морских глубин. Вся стая устремилась следом.
  Морской змей проводил их взглядом и обратился к царю:
  - Берег, к которому ты его отправил находиться рядом с его селением - он увидит родные места.
  - Он не может ничего вспомнить, - ответил царь.
  - На том берегу у него осталась его любимая.
  - Людская любовь..., она со временем проходит, - небрежно ответил царь.
  Змей склонил голову перед владыкой и отправился вслед за дельфинами.
  Дельфины поднялись к поверхности воды. Юноша держался крепко, но когда его морской конь вынырнул, чтобы глотнуть воздух, юноша ударился о поверхность воды как об стену, и рука его сорвалась с плавника. Рядом оказался другой дельфин, и юноша ухватился за него. Морской змей одним рывком поравнялся с юношей и сказал ему:
  - Ты пленник моря и не можешь подняться из-под воды. Следи за тем, когда дельфин будет всплывать, и перепрыгивай на другого.
  Так юноша и продолжил путь, перепрыгивая от дельфина к дельфину, когда им надо было вынырнут. Отряд двигался рядом с поверхностью воды, но вот дно стало ближе - они оказались на мелководье. Дельфины закружились в хороводе на одном месте, показывая, что они прибыли к назначенному месту.
  Во время, когда они стремительно неслись сквозь водное пространство, юноша мельком видел русалку, которая появлялась по сторонам от него. Теперь юноша смог разглядеть её: она была похожа на миловидную девушку, если не учитывать рыбьего хвоста. Русалка недобро смотрела на него, старалась держаться подальше и вовсе пропадала из его поля зрения.
  - Здесь устроим засаду, - сказал Морской змей.
  Они опустились на дно, змей свернулся кольцами и стал похож на большую скалу, юноша устроился рядом.
  - Смотри, кто тут охотиться, - сказал Морской змей, - дельфины и тюлени, они не причиняют большого урона косякам рыбы. Ищи того, кто берёт рыбы сверх положенной меры.
  Юноша поначалу всматривался очень внимательно, но вскоре рвение его угасло, так как вокруг не происходило ничего необычного, только несколько тюленей шныряли на мелководье.
  Настал вечер, а потом ночь. В свете луны юноша увидел берег, на котором возвышались горы. Непонятная тоска охватила его, когда он смотрел на этот берег, горы притягивали его. И юноша поплыл, чтобы лучше взглянуть на берег, но, как ни старался юноша, не мог он высунуться из воды. Ему приходилось смотреть сквозь колыхание волн, из-за чего горы выглядели как смутные расплывчатые образы.
  - За пределы не выйти! - прошипела русалка, которая незаметно появилась рядом с ним, - Вы рабы, - презрительно сказала она, и стремительно выпрыгнув из воды, пролетела над юношей, дразня и унижая его, показывая его беспомощность в этом мире.
  Юноша спустился на дно, змей приоткрыл глаз и пристально посмотрел на опечаленного подопечного. Заметив внимание змея, юноша пожаловался, что не может разглядеть манящий его берег. Змей рассказал:
  - Во время полнолуния пленники моря могут выглянуть из-под поверхности воды, но всё равно они не могут полностью покинуть воду. В воде должна остаться хоть какая-то часть тела, хоть мизинец, хоть пятка. Но полностью оторваться от воды, у пленника моря возможности нет.
  - А если отрубить себе в этот момент мизинец? - быстро спросил юноша.
  - Ты хитрый, - змей вряд ли мог улыбаться, но в этот момент казалось, что он развеселился, - но не пытайся обмануть таким простым способом силы запредельные, силы мистические.
  - Я здесь чужой, и русалка мне об этом с удовольствием напоминает, - печально сказал юноша.
  - Радуйся, что оторвался от людей. Когда люди вместе, они зло большее, чем самое страшное чудовище. Хотя по отдельности, большинство из них хорошие, - сказал мудрый змей.
  - Подводный народ не лучше - русалки пышут злобой. За что они так не любят нас? - продолжал расстроенный юноша.
  - Русалки не зло, просто у русалок вовсе нет души, это недостатки их рыбной сущности. Они ближе к рыбам, но они разумны, и их разум даёт им понять, что без души они неполноценны. Они творения ночи и потому их главные качества ночные томления и грусть. Эти качества озлобляют их. Но с другой стороны, их зависть к существам обладающим душой, вызывает у них любопытство. Поговори с ней, она легко перейдёт к более дружественному общению.
  Змей закрыл глаза, давая понять, что он наговорился, и будет отдыхать.
  Начало светать, лучи солнца пробивались под воду и освещали дно, камни, песок. Юноша оглянулся и заметил русалку Лунный Блеск, она увлечённо возилась с чем-то на дне. Чтобы рассмотреть, чем занята русалка, он стал приближаться к ней. Русалка перекладывала камушки и ракушки на песке, часто она немного отплывала в сторону, вдохновенно приглядывалась, возвращалась, и вновь что-то поправляла. Юноша понял - она украшала этот кусочек морского дна, как будто создавала небольшой сад. Он поднял несколько красивых камушков и приблизился к русалке. Лунный Блеск обернулась к нему и сердито взглянула, недовольная тем, что он подкрался к ней. Юноша протянул ей камни. Русалка от неожиданности замерла, её хмурое выражение лица сменилось на растерянное. Медленно она стала тянуть руку к протянутым камушкам, ещё сомневаясь брать их или нет, и вдруг, она рывком схватила камни, напугав юношу такой резкостью. Впрочем, испуг юноши скрасило приятное прикосновение русалки к его ладони.
  Русалка рассмотрела камни и повеселела - она одобрила выбор юноши.
  - Мы, русалки, любим всё украшать, - заговорила Лунный Блеск. - Смотри - тут вроде бы всё красиво, но если эту раковину развернуть вот так, и раскидать вокруг неё камни с красивыми прожилками, - русалка быстро делала то, что комментировала. - То получиться ещё лучше.
  Она со стороны посмотрела, на то, что получилась, и, повернувшись к юноше, довольная, улыбнулась. За её тонкими губами показались острые рыбьи зубы. Юноша уставился на них и русалка, заметив это, смущённо отвернулась.
  - Тебе нравиться наш мир? - спросила она, переборов смущение.
  - Да, очень нравиться. Но я помню, что там, где я жил раньше, мне тоже очень нравилось. И помню, что там было что-то, что неодолимо тянет меня к себе.
  Большой косяк ставриды пронёсся невдалеке от юноши, перебив их разговор. Рыбы, с выпученными глазами спасалась от тюленя.
  - А почему тюлени охотятся без перерыва? - удивился юноша. - Они охотились и днём и всю ночь. Как это может быть? Когда они отдыхают?
  - Ночью они не охотятся, - ответила русалка.
  - И зачем он, такой неуклюжий, пытается поймать такую резвую рыбу? Видно же, что ему это не под силу, - продолжал удивляться юноша.
  - Значит, он не ловит её, а загоняет, - ответила русалка, больше увлечённая своим делом, чем тем, что заинтересовало юношу.
  Юноша призадумался и переспросил:
  - А разве так охотятся тюлени? - и тут же предложил: - Давай рассмотрим его ближе!
  Русалка отвлеклась от своего занятия, призадумалась над тем, что сказал юноша, видно было, что её тоже охватило какое-то подозрение. Стремительно она кинулась за тюленем, легко догнала его и обхватила руками. Тюлень проявил неожиданную агрессию и сильно дёрнувшись, откинул русалку в сторону. Почему-то тюлень был не так быстр и ловок, как положено этим созданиям и юноша успел подскочить к нему, прежде чем тот опомнился после нападения русалки. Юноша прижал тюленя к скале и попытался рассмотреть его. Вместо больших щенячьих глаз тюленя на юношу устремился злобный взгляд чудовища. Странный тюлень начал бешено вырываться и вдруг из-под шкуры появились серые безобразные руки, которыми он начал неистово отбиваться. Юноша с трудом удерживал существо, и тут ещё он заметил, как невдалеке забурлило море и из-за пузырьков вспененной воды вырвались морские черти. Многочисленная толпа мерзких, злобных существ неслась на юношу и русалку, и через мгновение налетела бы на них, но вдруг черти начали разлетаться в стороны, разносимые водоворотом, это стремительно ворвался в их ряды Морской змей и вмиг раскидал их, обратил в бегство.
  В руках юноши осталась шкура тюленя, сам морской чёрт вырвался во время неразберихи возникшей во время нападения Морского змея. Юноша протянул шкуру, показывая её змею.
  - В ней был морской чёрт, думаю, что он загонял рыбу на мелководье к скалам, а тут была засада чертей.
  - Да, - удивился Морской змей, - мы никогда не обращали внимания на тюленей, нам казалось, что их не так много, но тут кормилась целая орда чертей.
  - Наверное, они по очереди надевали на себя шкуры тюленя и, не показывая своего количества, без перерыва ловили рыбу.
  - Мне надо прочесать берег и расправиться с обосновавшимися на нём чертями, - сказал Морской змей и умчался.
  Юноша и русалка остались вдвоём.
  - Да, ты прозорлив, - похвалила юношу русалка, глядя на него с уважением, - разгадал хитрость чертей. Сын Морского царя не ошибся, называя тебя необыкновенным человеком.
  - Теперь мы вернёмся во дворец? - спросил юноша.
  - Да, но тебе нужны дельфины, которые доставили тебя сюда.
  - Морской змей найдёт их?
  - Не уверена, - ответила русалка, - дельфины стараются не попадать ему на глаза. Для змея они любимое лакомство, - пояснила она. - Так что дельфинов придётся искать мне.
  Русалка стремительно умчалась. Юноша остался один. Всё стихло, осела муть, поднятая во время схватки, как будто и не было бурных событий. И вдруг из-под скалы осторожно вылез морской чёрт, он прятался там во время схватки и теперь, дождавшись, когда всё стихло, потихоньку направился к берегу. Юноша решил проследить за ним - вдруг у них есть тайное логово. И действительно, недалеко от берега, чёрт залез в огромный подводный грот. Осторожно заглянул туда и юноша, в гроте находился только один старый чёрт, громадного размера. Пришедший чёрт склонился перед Большим чёртом и, пресмыкаясь, начал говорить:
  - Нас разоблачили, разгадали твою хитрость со шкурой тюленя, теперь мы не сможем здесь кормиться, надо уходить в другое место.
  Старый чёрт разозлился.
  - Кто и как узнал о таком ловком обмане?
  - Некий юноша, из пленников моря, а с ним был сам Морской змей.
  Старый чёрт пришёл в неистовство и начал колотить руками по камням, но вдруг остановился, поражённый какой-то мыслью. Он начал перебирать плоские камни, которых было много в пещере. На камнях были какие-то рисунки, знаки.
  - Я видел эти знаки, на рисунках сына Морского царя - там был Морской змей, а рядом с ним юноша.
  Один за другим поднимал он камни, присматривался к рисункам и вдруг радостно закричал:
  - Да, это именно то - рядом с Морским змеем появиться необычный юноша и это будет причиной падения Морского царства! Наступит наше время! Уходим, мы возвращаемся в Большую стаю.
  Юноша поспешил покинуть грот, чтобы не попасться на пути у морских чертей. Выбравшись из опасного места, он спокойно обдумал то, что услышал, и очень опечалился - Большой чёрт расшифровал какое-то предсказание, по которому он станет причиной падения этого прекрасного царства. Наверное, это важные сведения, но как рассказать об этом Морскому змею или русалке? Ему и так приходиться доказывать свою полезность, а если рассказать об этих выдумках, то на него будут смотреть с ещё большим подозрением. 'Старый чёрт мог ошибиться, - думал юноша. - Что вообще он там выдумал?'. Размышляя так, юноша вернулся к месту, где должен был ждать русалку и Морского змея.
  В сопровождении резвых дельфинов, вернулась русалка Лунный Блеск, а Морской змей всё ещё обыскивал побережье.
  Лунный Блеск больше не сторонилась юношу, а сама подплыла и начала разговор:
  - Морской змей задержится - все обязанности, которые касаются чертей, он будет выполнять очень тщательно.
  - Черти очень опасны для Морского царства? - спросил юноша.
  - Не очень - они живут в хаосе, не стремятся к порядку, и поэтому с их толпами мы справляемся небольшими силами. В большинстве морские черти глупы, не умеют управлять своими эмоциями, и лишь немногие из них умны и рассудительны. Черти, которые наделены большим умом, лучше охотятся, добывают больше пищи, и так как лучше питаются, то становятся крупнее и сильнее остальных. Эти крупные черти становятся предводителями больших групп, все остальные черти пресмыкаются перед ними. Вот когда у чертей появляются такие предводители, тогда их племя становиться очень опасным, их ярость и безжалостность направляются волей предводителя в нужном направлении и тогда толпы чертей способны сокрушать всех противников.
  Рассказ о чертях встревожил юношу, он понимал, что нужно рассказать, о том, что он узнал. Но юноша думал и о своей безопасности. 'Лучше рассказать об этом, когда не останется сомнения: принимать ли его в Морское царство', - думал юноша.
  Появился морской змей, он всё ещё был разгорячён схваткой, не мог угомониться, и продолжал воинственно кружить вокруг русалки и юноши. Видно было, что он торжествует, упиваясь своей победой.
  - Хруст их костей до сих пор стоит у меня в ушах, - похвастался Морской змей.
  - Ты нашёл их вожака? - спросил юноша.
  - Какого вожака? - переспросил Морской змей.
  Юноша замялся, а потом указал на шкуру тюленя, и сказал:
  - Лунный Блеск рассказала мне, что немногие из них умны настолько, чтобы придумать такую хитрость.
  Торжество змея убавилось, он прекратил свой победный танец.
  - Нет, среди них я не видел такого, чтобы он мог быть вожаком, - расстроился морской змей.
  И юноше так захотелось рассказать о том, что он нашёл Большого чёрта, и показать его логово. Но как объяснять, почему он не рассказал это сразу русалке? 'Надо повременить и подобрать слова, чтобы не выставлять себя опасным для этого царства' - успокаивал себя юноша.
  - Задание выполнено, и мы должны доложить об этом царю, - сказала Лунный Блеск, чтобы прервать размышления Морского змея о том, стоит ли ему ещё поискать чертей.
  Она махнула рукой дельфинам, один из них подплыл к юноше и подставил спину.
  Юноша взял с собой шкуру тюленя, чтобы показать её Морскому царю. Разношёрстный отряд отправилась обратно. Большую часть пути русалка кружила рядом с юношей, а Морской змей часто оглядывался, мысли его остались у берега, он всё время размышлял - куда же он не заглянул и мог ли он упустить вожака чертей.
  Морской царь с интересом выслушал доклад, хитрая уловка чертей его удивила. На царских советников, рассказ тоже произвёл впечатление, они возбуждённо обговаривали ловкий трюк и из-за этого во дворце стоял громкий гул. Юноша оглядел зал и заметил, что теперь на него смотрят с уважением.
  - Испытание на силу ума ты прошёл! И, по правде сказать, ты всех удивил; мой сын говорил о тебе правду - ты действительно необычный юноша! - сказал Морской царь.
  Сын владыки в это время не обращал никакого внимания на происходящее в зале, на коленях у него лежал плоский камень, и он увлечённо царапал на нём какие-то рисунки.
  - Отдыхай, а завтра получишь следующее задание! - приказал владыка юноше.
  Рядом с дворцом был прекрасный коралловый сад, туда и отправился юноша провести вечер. Он сидел и грустил - ему вспоминался берег, который он не смог рассмотреть и который так манил его к себе. Вдруг появилась русалка Лунный Блеск, у неё было очень хорошее настроение. Она не случайно оказалась рядом, она искала встречи с ним.
  Юноша сразу заговорил о том, что его волновало:
  - Змей сказал, что в полнолуние я смогу выйти из воды: поможешь мне посмотреть на тот берег, где мы были? Что-то тянет меня туда...
  - Чем быстрее ты забудешь о своих прежних привязанностях, тем лучше, возврата к прошлому у тебя нет - привыкай жить в подводном мире, - немного раздражённо ответила русалка. - Смотри, как прекрасен наш мир, на том берегу таких чудес нет. Пошли, я покажу тебе, какие чудеса здесь есть.
  Русалка схватила юношу за руку и потащила за собой, показывая самые прекрасные уголки Морского царства и причудливых обитателей глубин. От такой красоты юноша взбодрился и повеселел, у него с русалкой завязался оживлённый разговор. У русалки миленькое личико, и она научилась улыбаться, прикрывая рот, так, чтобы не были видны её острые рыбьи зубы. Юноша всегда таращился на них и русалка этого явно стеснялась.
  - Среди вас русалок я никогда не видел мужчин. У вас вообще есть мужчины? - спросил юноша.
  - А ты что, не мужчина? - кокетливо спросила русалка.
  Юноша засмущался и сменил тему разговора, он начал расспрашивать о морских обитателях. Русалка охотно объясняла ему всё.
  - Это очень старый риф, моя мать давным-давно начала высаживать на нём кораллы и чем старше он становиться, тем прекраснее и гуще населён.
  - Говорят, что когда вы стареете, то становитесь безобразными и злобными сиренами.
  Русалка очень обиделась:
  - Вы люди тоже стареете, и с возрастом не становитесь красивее.
  Нервно махнув рыбьим хвостом, Лунный Блеск стремительно умчалась.
  Юноша не сразу понял, насколько не деликатный вопрос он задал, ему казалось, что он интересуется жизнью подводного мира, но оказалось, что ненароком, он коснулся неприглядного будущего русалки. Не аккуратно брошенную фразу не вернуть, юноша остался один, настроение его вновь ухудшилось.
  А расстроенная русалка стремительно неслась сквозь водную толщу, досада и обида душили её. Долго плыла русалка, и когда была уже глубокая ночь, она оказалась у обрывистого берега Тарханкута. На одной из скал русалка нашла свою мать, большую сирену Мятежная Песня.
  Лунный Блеск разыскала её, чтобы пожаловаться на своё огорчение, и рассказала матери о юноше. Рассказала, что ей интересно с ним, что он очень нравиться ей, он, вроде бы и хороший, но бывает диким и может грубо обидеть. А ещё постоянно говорит, что его тянет на берег, хотя она так старается раскрыть ему все прелести жизни в Морском царстве.
  У мудрой матери сразу нашлись слова:
  - Ничего удивительного, люди в основном все неотёсанные, бестактные, а из-за того, что они подчинены эмоциям, плохо понимают выгоду.
  Лунный Блеск внимательно слушала мать.
  - От этой дружбы у тебя могут быть только неприятности, тебе надо прекратить с ним водиться, - предостерегала Мятежная Песня дочку.
  Лунный Блеск прижалась к матери, ей так хотелось следовать советам матери, чтобы не совершать ошибок, но почему-то она понимала - она не уверенна в том, что способна поступить правильно.
  - Мама, ты никогда не говорила кто мой отец, - нерешительно проговорила Лунный Блеск.
  Мятежная Песня погрузилась в воспоминания и мечтательно начала рассказывать:
  - Он был красивым юношей, я встретила его на берегу. Я часто встречалась с ним, очень привязалась к нему, от этой связи и родилась ты.
  - Где он сейчас?
  - Когда об этих свиданиях узнала моя мать, она рассказала о том, как скоротечна привязанность у людей: они клянутся в вечной любви, обещают быть всегда рядом, но проходит время, их пылкость проходит, они начинают избегать встреч и поглядывать на других. Я решила не дожидаться, когда это произойдёт и утопила его. И моя любовная история закончилась прекрасно - теперь я вспоминаю о нём только хорошее. В моей памяти он навсегда останется любящим и прекрасным. Я отнесла его тело к любимому рифу и пригласила крабов и мелких рыбёшек, которые съели его - его конец был прекрасен. Расставаться надо именно так, чтобы не познать горечи.
  Побыв ещё немного с матерью, посплетничав о делах в царском дворце, Лунный Блеск уплыла.
  Много тревожных дум переполняло голову сирены Мятежная Песня после ухода дочери. Мать переживала из-за её привязанности к человеку, и была взбудоражена из-за того, что вновь погрузилась в жизнь Морского царства. Ей очень не нравилось положение вещей в подводном мире.
  - Здравствуй, Мятежная Песня. По привычке всё время хочу назвать тебя Песня Моря, как звали тебя в прежние времена!
  Это пришёл старый морской чёрт. Он часто приходил поболтать со знаменитой мятежной сиреной. Чёрт опасливо приблизился и сел чуть поодаль, ведь сирена запросто могла покалечить его своими сильными руками, а если бы пустила в ход зубы, то вырывала бы целые куски мяса.
  - Да, когда-то моё имя было другим, я была другой. Да что там, весь мир был другой. Морское царство принадлежало нам! Как мы допустили, чтобы нами управлял пришедший с земли?
  - И он постоянно добавляет в подводный мир 'пришедших с земли'... - поддакивал старый чёрт. - Вот я слышал, что появился юноша, на которого царь возлагает большие надежды.
  - Да, и этот юноша действительно выдающийся, - подтвердила сирена и рассказала всё, что о нём знала.
  Они долго сплетничали. Старый чёрт ушёл довольный, узнав много о юноше и все новости Морского царства. Он вернулся в свою пещеру и вновь стал перебирать камни с рисунками сына Морского царя. Чёрт прилагал много усилий, чтобы добывать эти камни и теперь с интересом долго рассматривал их, крутил, вертел. Он разложил их в некоей последовательности: там был бой дракона с Морским змеем и торжество его собратьев на руинах дворца Морского царя.
  На следующий день за юношей пришёл царский посыльный, один из пленников моря. Это был высокий и сильный мужчина, мрачный и неразговорчивый. Но юноша всю дорогу настойчиво расспрашивал его о жизни в подводном царстве и всё-таки начал получать подробные ответы.
  - Ты давно здесь живёшь? - спросил юноша.
  - Очень давно, я не знаю, как здесь вести счёт годам, но наверняка уже прошла не одна сотня лет.
  - Ты выходил из-под воды, ты видел берег? Тянет ли тебя туда что-то необъяснимое?
  - Да, раньше я пытался вспомнить свою жизнь и поэтому при каждой возможности выходил и смотрел на землю. Я так ничего и не вспомнил и больше не интересуюсь берегом. Но иногда я вижу, как по поверхности воды скользят корабли, их деревянные днища легко проносятся высоко над нами и тогда меня беспредельно тянет туда, на их палубу, под их паруса... Когда я очнулся в Морском царстве, на мне был золотой венок и дорогие доспехи - мне дали имя Золотой Герой. Я не помню, почему я имел такие отличия там, на суше, но здесь я всего лишь бесправный слуга Морского царя. И я исправно исполняю свои обязанности: прислуживаю и веселю его. Потому что все мы здесь зависим от него, если он прогонит от себя, то уже нет никакой надежды, а остаются только вечные мучения и безмерная тоска. Изгнанники слоняться по окраинам моря, пока их поедает морская живность, и, ради забавы, калечат русалки. Слоняются, пока не потеряют всю плоть, и вот тогда могут целиком, как ты так сильно желаешь, выходить на берег. Но что им делать там, ничего не помнящим, бесплотным духам? Старайся быть полезным царю, старайся изо всех сил.
  Посыльный ввёл юношу во дворец и сам удалился. На этот раз в тронном зале не было царских советников, и кроме самого морского владыки при разговоре присутствовал только самый близкий его помощник - Морской змей.
  - Есть в моём царстве грабёж более значительный, чем воровство рыбы морскими чертями. Каждый месяц с неба спускается Лунная дева и собирает жемчуг в моих владениях. Я хочу, чтобы ты схватил её и привёл ко мне.
  - Русалка Лунный Блеск отправиться с нами? - спросил юноша.
  - Нет, в этом случае тебе не нужен свидетель от русалок - ты приведёшь Лунную деву, это и будет доказательством того, что задание выполнено, - ответил царь.
  Из дворца юноша вышел в замешательстве, и, оставшись наедине со змеем, посетовал, что не уверен в своих силах:
  - Одно дело разоблачить чертей, а совсем другое дело тягаться с богиней. Почему Морской царь послал меня? С богами должна тягаться боги.
  - Или герои, - поправил юношу змей. - Царь надеться, что ты герой. Ты когда-нибудь рассматривал Луну? Что ты там видел?
  - Мне кажется, что там чья-то фигура, - ответил юноша.
  - Да, это жена Морского царя, она заложница у Лунной богини и поэтому царь не может открыто выступить против неё, - таинственно сообщил змей, а потом громче и увереннее сказал: - У всех есть слабые места. Когда-то боги были обычными существами, а свои силы они получили от первозданных стихий, когда те только создавали законы мироздания. Тебе надо найти слабое место Лунной Девы.
  Змей привёл юношу в одну из комнат дворца - там висела сеть, по ней словно пауки бегали крабы и вплетали в сеть водоросли. Змей начал рассказывать:
  - Они сплетают сеть из водорослей с самыми разными свойствами: одни дают прочность, другие гибкость, а есть и такие, что сковывают силу и волю. Возьми эту сеть - она способна сделать Лунную деву пленницей.
  - Мне надо только накинуть на неё сеть? - воспрянул духом юноша.
  - Этого не достаточно, сначала Лунную деву нужно лишить её оружия. Она спуститься с неба на серебряных крыльях, в руках её будет факел, свет которого испускает звезда. Этот свет, отражаясь от крыльев, ложиться на морскую гладь прекрасной лунной дорожкой. Чарующий свет способен повелевать всеми существами: он может лишить сил, усыпить, вогнать в оцепенение. По воле Лунной богини этот свет может высосать всю жизненную силу из тела и оставить от него лишь призрак. Без факела дева беззащитна, но вот только с ним она никогда не расстаётся.
  Юноша хорошо запомнил рассказ Золотого Героя о подневольной жизни пленников моря, и усвоил, что необходимо стараться во всём угождать Морскому владыке. Он снял сеть и был готов отправиться в путь.
  - Меня довезут дельфины? - спросил юноша у Морского змея.
  - Они не нужны, держись за край сети, держись крепче, - ответил Морской змей и взял в пасть другой её край.
  Держа юношу на буксире, змей, грациозно проплыл по коридорам, и они покинули дворец. Движения змея казались лёгкими и изящными, размеренно извиваясь, он скользил в воде. Не нарушая плавности движения, змей понемногу ускорялся, и вскоре он уже нёсся так стремительно, что юноша с трудом держался за сеть.
  Юноша не успевал различать, какие местности проносились под ними; на дне мелькали подводные горы, рифы и пропасти. Но вот внизу раскинулась обширная равнина, которую можно было принять за звёздное небо, потому что она была усеяна ослепляющими искорками. Приглядевшись, юноша различил, что это сияли тысячи жемчужин в раскрытых огромных раковинах.
  Змей замедлил движение, немного покружил над равниной и опустился на дно рядом с большим камнем.
  С восторгом юноша оглядывал долину - со всех сторон сверкали жемчужины, завораживая своим сиянием.
  - Если известно, когда прилетает Лунная дева, не проще ли самим собрать жемчуг, до того как его украдут? - спросил юноша у змея.
  - Во-первых, жемчуг должен оставаться там, где ему положено - в раковинах, а во-вторых, Морскому царю не жалко жемчуга, и тебя не охранять его послали, а пленить Лунную деву.
  Не скоро юноша насмотрелся на прекрасное белое сияние жемчуга, и оторвался от него только когда вспомнил русалку Лунный Блеск. Змей дремал, лёжа рядом со скалой, но юноша начал расспрашивать его:
  - Русалки не любят нас, а Лунный Блеск так быстро изменила отношение ко мне. Это она особенная, или со всеми русалками можно наладить отношения?
  Змей нехотя начал рассказывать:
  - Русалки очень завидуют людям, которые наделены душой. Пока русалки молоды, они все мечтают обрести душу и ощутить себя полноценными. Они ищут способы и в этом поиске с интересом исследуют людей. И Лунный Блеск интересуется тобой, потому что хочет стать ближе к человеческой душе.
  - А про сирен, правда? Что русалки превращаются в безобразных сирен?
  - Правда. Через века попыток найти душу, русалки озлобляются и это отражается на их внешности.
  - А про мужчин, правда? - спросил юноша.
  - У них нет мужчин, они им ни к чему, ты просто не видел их в бою, они переполняются яростью и рвут врага зубами. С ними не совладает мужчина.
  - Нет, я не об этом. Я об их семьях.
  - А это, - змей как будто улыбнулся. - Семьи они заводят редко, а потомство у них от людей, или от вас утопленников, а бывает и от других существ. Русалки всегда ищут...
  Змей прикрыл веки, собираясь вздремнуть и заканчивая разговор, строго сказал:
  - Вместо болтовни подумай о том, как тебе выполнить задание.
  Змей был прав, юноша призадумался, но, как не пытался сосредоточиться, никаких идей у него не возникало.
  - Пойду, осмотрю долину, может быть там я найду какую-нибудь подсказку, - сказал вслух юноша, не зная, уснул змей или ещё дремлет.
  Проходя между огромных раковин, в которых сверкали прекрасные жемчужины, он подумал: 'Здесь соображать ещё хуже - такая красота зачаровывает, и ослабляет внимание'. Но тут же юноша кое-что придумал. Он начал переставлять жемчужины из раковины в раковину так, что самые большие и красивые оказались выложенными дорожкой, которая вела к небольшой подводной скале. Последнюю, самую большую жемчужину, юноша плотно засунул в расщелину в скале, так чтобы до неё было сложно дотянуться.
  Юноша закончил своё занятие, когда стемнело. Блеск жемчужин потух и тут же вновь вспыхнул, потому что по поверхности моря разлился мягкий лунный свет. Змей резко открыл глаза, его полусонное состояние мгновенно исчезло.
  - Это Лунная Дева, - сказал Морской змей, - спрячься за камнем, а мне придётся уйти, я слишком велик, она меня заметит. Позови меня, когда завладеешь факелом.
  Юноша притаился за камнем, но вдруг, этот камень зашевелился, с него облетели кораллы и кинулись врассыпную мелкие рыбёшки, которые прятались в них. Камень начал подниматься со дна, и оказалось, что это огромная черепаха. Она всплыла к поверхности воды и на её панцирь ступила лунная богиня.
  Лунная Дева сняла свои серебряные крылья, яркий свет померк, и это позволило юноше найти новое укрытие. Он прокрался под раковинами за скалу, в которой спрятал жемчужину. Тем временем Лунная Дева скинула одежду, сняла серебряный венец, но факел со сверкающей звездой из руки не выпустила. С ним она опустилась в море и начала купаться и резвиться в воде.
  Свет факела осветил подводную долину, и она заискрилась блеском белых звёздочек. Дева с восхищением полюбовалась перламутровым сиянием, а потом спустилась на дно и начала собирать жемчужины. Вскоре она добралась до места, где были самые крупные и красивые жемчужины, и сколько раз не пыталась она отклониться от дорожки, всегда возвращалась на неё, заметив там ещё и ещё одну красивую жемчужину. Так она дошла до скалы и увидела в расщелине спрятанную самую большую жемчужину. Дева несколько раз потянулась в расщелину, но смогла лишь коснуться жемчужины кончиками пальцев. Увлечённая, она положила факел на дно и снова потянулась в глубь расщелины. На этот раз дева сумела зажать жемчужину в руке, но юноше хватило времени, чтобы подскочить и взять факел. Как только он прикоснулся к нему, дева почувствовала неладное и быстро оглянулась. Увидев юношу она кинулась на него, но он тут же накинул на деву сеть. Сеть сковала её, обездвижила, и Лунная Дева стояла ошеломлённая и беззащитная перед юношей, который сам с трудом верил в свой успех.
  - Кто ты и зачем это сделал? - кротко спросила дева.
  - Я служу Морскому царю и должен доставить тебя к нему, - ответил юноша.
  - Я могу откупиться, - предложила дева.
  - Не сможешь. Ты знаешь, какую власть имеет Морской царь над пленниками моря, и понимаешь, что я не посмею ослушаться его.
  Дева закрыла лицо ладонями и горько заплакала. Юноше стало жалко её, и он попытался успокоить свою пленницу:
  - Не сокрушайся так, во дворце Морского царя невиданная роскошь и вечное веселье - тебе понравиться там.
  - Ты сам невольник царя, ты знаешь, как тягостна власть морского владыки, и теперь такой же участи подвергнешь и меня. Я тоже стану бесправной пленницей, и буду беспрекословно исполнять все прихоти старого царя, - всхлипывая, причитала Лунная Дева.
  Сердце юноши дрогнуло, и он вдруг решил:
  - Нет. Не могу я так поступить. Иди себе, - и снял с богини сеть.
  Лунная Дева лукаво улыбнулась, глядя на кого-то за спиной юноши. Он обернулся и увидел, что позади него выстроилась стая русалок, во главе которой была Лунный Блеск. Все они оскалили зубы и были готовы кинуться на него.
  - И мой факел... - с улыбкой произнесла дева и протянула руку.
  Юноша отдал и факел.
  Когда Лунный Блеск поняла, что ничего богине не угрожает, она подплыла к ней ближе, почтительно склонилась и сказала:
  - Прошу прощения, моя богиня, за то, что тебе доставляют беспокойство.
  - Моя дорогая, я прекрасно знаю, что ты не допустила бы того, что бы мне причинили неприятности. Но что здесь происходит?
  - Морской царь устраивает проверку молодому юноше, которого хочет принять в число своих близких подданных. Говорят, что у этого юноши необычная судьба.
  - Да, даже я слышала об этом юноше. И я уверенна, что услышу ещё не раз о его деяниях.
  - Пока что это не героические деяния, а только игры на потеху царя, - недовольно сказала русалочка.
  - Ох уж эти игры Морского царя. Игры на грани войны, - посетовала Лунная Дева.
  Видя, что юноша не слышит их разговор, русалка тихо сказала:
  - Исконным жителям моря не нравятся игры Морского царя, все ждут, что когда-нибудь они будут под властью своей прародительницы. Все очень надеются на это, всем надоело, что Морской царь всё заполонил людьми.
  Лунная Дева лишь улыбнулась этому откровению и перевела разговор на другую тему:
  - За твою преданность я хочу наградить тебя. Чего бы ты хотела? - ласково спросила она русалочку.
  Лунный Блеск опустила взгляд и робко начала говорить:
  - Госпожа, больше чем любой подарок, мне нужно мудрое наставление. Ты создала мой народ, и ты лучше всех знаешь, как мы устроены. Я встретила достойного мужчину, с которым хочу создать семью. Моя мать рассказала мне, что своего спутника она убила, чтобы не ждать от него предательства. Мне ни в коем случае нельзя поступить также, потому что мой избранник очень важен для всего Морского царства. Как мне не причинить ему зла? Может быть, я должна полюбить его?
  Лунная Дева ласково улыбнулась и сказала:
  - Из века в век повторяется одно и то же - находиться русалочка, которая хочет любить. Зачем тебе это? Твой мир и без этого прекрасен, твоя жизнь легка и беззаботна. Живи, радуйся жизни. Зачем тебе добавлять в свою жизнь переживания о ком-то, печаль из-за кого-то?
  - Мне хочется быть с ним, хочется, что бы он был только со мной. И я хочу, чтобы он стал отцом моих детей.
  Русалочка произнесла это уверенно и богиня почувствовала, что у неё это серьёзно.
  - Чтобы полюбить, тебе нужна душа, - назидательно сказала Лунная Дева.
  Лунный Блеск как будто ждала перехода к этому вопросу и пылко спросила:
  - Ну, а почему мы без души? Мы же не медузы и не рыбы...
  - Дитя моё, создавая вас, я хотела сотворить лучших существ в мире. А не наделила вас душой потому, что, если вы и правда, лучшие создания, то должны уметь достигать идеального состояния сами. Должны сами преодолеть животные позывы и зародить в себе божественную искру - душу.
  Богиня приблизилась вплотную к русалочке, положила ей руку на плечо и сказала:
  - Лунный Блеск, я вижу, что тебе это под силу - ты можешь обрести душу.
  Русалочка с надеждой смотрела на богиню, а та продолжала:
  - Ты узнаешь, когда появиться душа - сначала появятся сны.
  Лунная Дева вновь отступила и помахала русалке рукой.
  - Прощай! И помни про оборотную сторону любви - любовь это самопожертвование.
  Дева поднялась на поверхность, где черепаха услужливо наклонилась на бок, чтобы богиня взобралась на её панцирь. Дева накинула на себя одежду и крылья. Белый свет вновь осветил всё вокруг, а потом медленно тускнел, когда лунная богиня улетала в небо.
  Предостережение богини не омрачило воодушевлённого настроения, которое охватило русалку. Лунный Блеск знала, что такое сны, и сегодня ночью, когда спала, она как будто проживала другую жизнь, яркую и полную радости, там, рядом с ней был тот, кто был ей очень необходим. Она уже видела сон.
  Русалочка долго смотрела вслед богине, а когда лунный свет совсем поблек, она оглянулась на юношу. В отличие от неё, он был печален.
  Юноша приблизился к русалочке и спросил:
  - Как ты оказалась здесь?
  - Я думала, что тебе понадобиться помощь, расспросила, куда вы направились, и поспешила за вами.
  - А остальные русалки?
  - Почувствовав, что Лунной Деве угрожает опасность, сюда устремились все русалки, бывшие поблизости. Ни одна русалка не допустит, чтобы лунной богине был причинён вред. Одним из твоих испытаний должна была стать проверка на воинскую доблесть. Владыка хотел, чтобы ты вступили в схватку с русалками.
  - Если мы не стали драться как тогда будет оценено моё задание?
  - Схватки не было, и я думаю, что царь выберет для проявления доблести тебе другого соперника. Надо ждать решения владыки.
  Лунный Блеск отплыла к другим русалкам, сказать им, чтобы они расходились. А к юноше подплыл Морской змей.
  - Не обнадёживайся, главное для царя было пленить Лунную Деву, а о схватке с русалками он вряд ли и думал. Ты не выполнил задание, - сурово сказал он юноше.
  - Меня изгонят из Морского царства? - уныло спросил Дар Змея.
  - Да! Будешь бродить неприкаянным по мрачным окраинам. Оставшись без опеки Морского царя, ты будешь живым покойником, твоё тело начнёт разлагаться, и ты будешь бояться спать, потому что во сне тебя будут объедать крабы, - Морской змей был раздражён поступком юноши и от досады запугивал его.
  Юноша стоял, виновато опустив голову, а змей кружил вокруг него, двигаясь рывками, возбуждённо. Потом он резко остановился перед своим провинившимся подопечным и нервно сказал:
  - Даже не знаю, надо ли тебя возвращать во дворец - может быть, стоит бросить тебя здесь?
  Змей говорил так только от сильного недовольства. На самом деле возвращаться во дворец надо было обязательно, и они отправились в обратный путь.
  Когда слуга доложил Морскому царю, что явился юноша, владыка переспросил:
  - Явился один?
  - С ним Морской змей, - уточнил слуга.
  Царь понял, что задание не выполнено. Морской владыка нахмурился. 'Зря понадеялся на него' - с досадой подумал царь.
  Направляясь в тронный зал, Морской царь увидел сына, который опять что-то рисовал на камнях. Владыка подошёл, с интересом рассмотрел изображения и спросил:
  - Твои рисунки теперь наполнены битвами. Ты предвидишь что-то плохое?
  - Да, отец, приближаются страшные события.
  - Это морские черти нападают на наше царство? - переспросил царь.
  - Бесчисленные орды чертей, они размножились, им нечем питаться и голод толкает их на безумные дерзания.
  - А это Дар Змея? - опять спросил Морской царь, - он побеждает демонов, а тут даже дракона?
  - Да, я же говорил, что у него впереди много славных побед.
  - А не возгордиться ли он от совершённых подвигов? Не дерзнёт ли на власть?
  - Никогда он не будет стремиться к власти. Он будет скромен, его редко будут видеть, потому что появляться он будет, только когда в нём будет необходимость.
  Поразмыслив, глядя на рисунки сына, Морской царь продолжил путь в тронный зал. Из-за угла, за спиной царского сыны, тихо выползло огромное щупальце и бесшумно направилось в его сторону. Щупальце обвило один из отложенных в сторону камней с рисунками, тихо подняло его и потянуло за угол. Большой осьминог схватил свою добычу и устремился в дорогу. Осьминог преподнес камень старому морскому чёрту. Чёрт поковырялся в углу пещеры, достал еловую шишку и протянул её осьминогу.
  - Вот тебе диковинка из земного мира.
  Довольный осьминог умчался, нетерпеливо, с любопытством, на ходу ощупывая всеми свободными щупальцами свою игрушку.
  Старый чёрт рассмотрел новые рисунки и решительно отправился к дракону.
  А юноша в это время предстал перед Морским царём. В зале собрались русалки, откуда-то узнавшие о скандальном событии. Юноша честно рассказал, что пожалел богиню. Во дворце повисла тишина, а рядом с Морским царём закрутились и исчезли небольшие водовороты, выдававшие его гнев.
  - Ну что же, испытание на благородство ты прошёл. Теперь тебе осталась только проверка на воинскую доблесть, - громко заявил царь.
  Русалки одобрительно загалдели, а небольшие водовороты рядом с владыкой повторились.
  Со смешанными чувствами покидал юноша дворец: с одной стороны он был рад, что его похвалили, и задание признали выполненным, но с другой стороны его смущало ощущение, что царь им не доволен. Юноша помнил слова змея, о том, что царю важно пленить Лунную Деву. На выходе его уже поджидала русалочка, она налетела на него, схватила за руку и потащила за собой.
  - Куда мы? - только успел спросить юноша.
  - Гулять, - весело ответила русалка. - Рядом с дворцом я тебе уже всё показала, и теперь мы отправимся подальше.
  Юноша увидел уже много чудес в Морском царстве, и когда русалочка привела его к подводному рифу, подумал, что на этот раз она не очень удивит его. Потом Лунный Блеск показала ему подводные гроты, которые пронизывали весь риф, и юноша уже заинтересовался. Гроты состояли из множества залов, между ними были замысловатые переходы и они бродили по ним как в лабиринте.
  Был вечер и начало быстро темнеть.
  - Надо уходить, а то в темноте мы не найдём выхода, - забеспокоился юноша.
  - Подожди, - остановила его русалочка.
  Темнота наступила быстро, всё погрузилось во мрак. И вдруг начали загораться огоньки. Они вспыхивали то тут, то там, разного цвета, разного размера, разной яркости. Вскоре весь потолок грота был усеян красивыми, мерцающими огнями.
  - Что это? - задыхаясь от восторга, спросил юноша.
  - Морские существа, они умеют создавать свет. Ложись, смотри.
  Они улеглись на дно и смотрели в потолок. Огоньки медленно перемещались, иногда меняли цвет, переливались, иногда вдруг потухали и вспыхивали вновь. Юноша и русалка как зачарованные долго любовались этим зрелищем.
  Лунный Блеск повернулась к юноше, немного приподнявшись над ним и с восторгом глядя ему в глаза, спросила:
  - Ты был готов обречь себя на вечные страдания ради Лунной Девы?
  - Мне показалось несправедливым, обрекать её на такое же положение, которое так тяготит меня, - ответил юноша, не очень охотно возвращаясь к этой теме.
  - Так пожертвовать собой ради лунной богини могут только русалки - видишь, как мы похожи с тобой, - игриво заговорила русалочка.
  Юноша засмущался от близости с русалкой, от её заигрывания, и нерешительно спросил:
  - Наверное, пора уходить во дворец?
  - Останься, - попросила русалочка.
  
  Старый морской чёрт шёл мимо своих собратьев. Злость и досада переполняли его при виде того, какое жалкое существование ведут морские черти. Толпы их копошились на скалистом берегу, голодными, злобными взглядами они бегали по сторонам, в надежде увидеть чего-нибудь съедобное. То тут, то там вспыхивали какие-то перебранки, драки, с визгом пострадавших и злобными криками победителей. Многие из чертей были покалечены, потому что змей выгоняя их из Морского царства, не сильно церемонится и ударами хвоста ломал им кости.
  С трудом старый чёрт поднялся по крутой тропинке на Большой Атлеш, и приблизился к дракону. Дракон всматривался в морские просторы, надеясь увидеть стаю дельфинов. Учуяв чёрта, дракон резко развернулся и замахнулся хвостом, готовясь брезгливо смахнуть его вниз. Старый чёрт съёжился, прикрылся руками и закричал:
  - Выслушай меня, не торопись бить!
  Дракон остановился.
  - Не зря я решился появиться перед тобой! - продолжил старый чёрт, - мне есть, что тебе предложить!
  Дракон застыл готовый слушать, но занесённый для удара хвост не опустил.
  - Я хочу тебе предложить беспрепятственно охотиться в море, - сказал чёрт. - Мы могли бы объединиться, сокрушить Морского царя и захватить его царство.
  - Мне не нужно Морское царство! - надменно заявил дракон.
  - Поэтому мы и можем заключить взаимовыгодный союз - Морское царство нужно нам, а тебе нужны дельфины. Если мы завладеем морем, то присягнём, что отныне и до конца мира не тронем ни одного дельфина, ни при каких обстоятельствах, оставив их только для тебя.
  - Рассказывай, как ты собираешься захватить Морское царство, - заинтересовался дракон и наконец-то отпустил хвост.
  - Мы выманим змея на берег или на мелководье, а там ты с ним справишься...
  
  Наступило утро. Солнечные лучи с трудом пробивались в морские глубины, а подводные гроты они и вовсе не могли полностью осветить, и гроты оставались погружёнными в мягкий полумрак. Юноша проснулся в объятьях русалочки. Сразу же проснулась и русалочка, её переполняла нежность, она положила голову юноше на грудь и замерла, наслаждаясь близостью.
  - Как хорошо у тебя налаживается жизнь в нашем мире, - сказала русалочка, поглаживая юношу, - ты будешь приближённым царя, тебя уважает моё племя, и у тебя есть я. Теперь-то ты понимаешь, что здесь, у тебя, жизнь лучше, чем на земле?
  - Да, - ответил юноша, - но там, на земле, есть что-то, что непреодолимо тянет меня...
  Злость мгновенно охватила русалочку, она вскочила, ей хотела выкрикнуть какой-то упрёк или оскорбление, но от гнева её мысли спутались, и она просто умчалась.
  Убежала русалочка не далеко, на рифе она неожиданно встретила мать-сирену, которая наводила порядок среди кораллов. Зная нелюбовь матери к дворцу и придворной жизни, русалочка удивилась её появлению.
  - Что-то неладное твориться у берегов Тарханкута, - объяснила свой приход сирена, - всю ночь черти кричали и буйствовали. Теряя страх, они большими стаями, врывались в морские пучины и делали глубокие набеги. Я побоялась находиться вблизи них и поспешила сюда.
  - Морской змей быстро наведёт порядок на том берегу, - стала успокаивать маму русалочка.
  - На этот раз не так быстро, - с тревогой сказала сирена, - чертей стало очень много. А что так встревожило тебя? Куда ты так мчишься?
  - Он опять обидел меня, - почти сорвавшись в плачь, пожаловалась русалочка.
  - Опомнись, возьми себя в руки, - строго заговорила сирена, - что ты к нему прилипла? Ты никогда не сможешь быть с ним вместе, ты не будешь частью его мира. Он не стал настоящим пленником моря, то, что осталось у него на берегу держит его в мире людей.
  Услышав разговор, к ним подошёл юноша, и сирена сердито сказала ему:
  - Не морочь голову моей дочери, скажи ей прямо, что ты не любишь её, и вы никогда не будете вместе. У тебя есть другая любовь, та, которая осталась на берегу.
  - Так это любовь? То, что тянет меня на берег? - как зачарованный произнёс юноша.
  Но тяжелее всего это было слышать русалочке. С горечью спросила она юношу:
  - Там, на земле, у тебя любовь, которую ты не в силах забыть? Любовь, которую не поборола смерть?.. но ведь нет места любви после смерти!?
  Сердце русалочки было разбито.
  И тут русалочка увидела на рифе человеческий череп, заросший кораллами, именно за этим участком ухаживала мать-сирена.
  Русалочку стал переполнять гнев, она переводила взгляд с черепа на юношу и опять на череп.
  Внезапно, и, наверное, очень вовремя, появились посыльные Морского царя, они передали юноше приказ сейчас же явиться во дворец.
  Когда юноша появился в зале дворца, там было полно морских обитателей, и владыка отдавал приказ змею:
  - Спеши к берегам Тарханкута, там орды чертей дерзко грабят наши владения. Говорят, что на этот раз их орды бесчисленны, и если ты не справишься сам, то спешно возвращайся во дворец, тут мы будем собирать войско.
  Змей склонил голову перед царём, и тут же стремительно вылетел из дворца, с готовностью устремившись к битве.
  Морской царь, увидев юношу, обратился к нему:
  - Ты, Дар Змея, готовься стать воином. Золотой Герой соберёт пленников моря, и ты возглавишь их.
  Потом владыка обратился к своим советникам:
  - Русалки, созывайте всех своих соплеменников с самых отдалённых окраин. Морские змеёныши, собирайтесь у дворца, вы отправитесь поддержать большого змея.
  
  Змей гонялся за огромной толпой морских чертей. Их количество только мешало змею: как огромный косяк трески мельтешили они перед ним, и не было времени сосредоточиться на цели. Когда змей совершал бросок, толпа чертей разлеталась в стороны, змей попадал в пустоту, а черти собиралась в другом месте. Только единицы зазевавшихся чертей удавалось ему ударить хвостом. Змей всё больше злился, и это тоже мешало сосредоточиться. Он сам не заметил, как в непрерывной погоне оказался на мелководье, и вдруг сверху на змея налетел дракон. Когти вцепились в хребет змея, дракон мощным рывком выбросил его на отмель и накинулся снова. И если бы черти поддержали дракона, то змею тут же пришёл конец, но черти, не дожидаясь исхода битвы, всей своей бесчисленной ордой устремились на Морское царство.
  
  Перед дворцом собрались тысячи пленников моря. Среди них не было суеты, они стояли молча, готовые безропотно подчиняться. В стороне от людских рядов была небольшая стая русалок, немногие, которые успели собраться. Среди них было заметно оживление, они беспокойно кружили и переговаривались друг с другом. Морские змеёныши уже давно умчались на подмогу большому змею.
  Золотой Герой старался ввести юношу в курс дел: рассказывал о количестве пленников моря, знакомил с теми, кого следовало сделать предводителями отрядов. Юноша слабо вникал в эти дела, и плохо запоминал числа и людей; он был поглощён другими мыслями, он пытался восстановить свои воспоминания, узнать, кто был так ему дорог в прежней жизни. Золотой Герой, видя, что Дар Змея растерян, сам распоряжался, кому какое выдать оружие, делил людей на отряды, назначал командиров, и указывал места отрядов в общем строю.
  Вдруг во дворце поднялась паника - пришла весть, что орда чертей смяла отряд младших змеев и движется в сторону резиденции царя.
  Из дворца вышел сам морской владыка, и всё воинство повернулось в его сторону. Царь подозвал к себе юношу и, начал говорить громко, торжественным тоном:
  - Ты достойно справился с испытаниями на мудрость, на благородство, и теперь тебя ждёт испытание на воинскую доблесть - ты возглавишь не только пленников моря, я поручаю тебе руководство над всем нашим войском. Веди его на большую битву!
  Русалки недовольно загудели. Морской царь сердито покосился в их сторону и продолжил говорить:
  - Чтобы никто не сомневался в том, что ты достоин быть возвышен над прочими, я вручаю тебе магический дар - ты будешь понимать воду, ощущать, что в ней происходит, и пользоваться её помощью.
  Морской царь положил руку на лоб юноши и у того чуть не подкосились ноги от тяжести царской длани. Но юноша тут же забыл про эту тяжесть, потому что со всех сторон его тело вдруг сдавило, как будто вода зажала его в гигантском кулаке, а в следующий миг ему показалось, что сквозь его кожу вода ворвалась внутрь тела и заполнила каждый уголок. Но это была не вода, а её магическая сила. Сознание юноши заполнилось неведомым ощущением - он чувствовал воду: чувствовал её огромные просторы, чувствовал, как на поверхности вздымаются волны и бьются о берега. Но главное он почувствовал, как клокочет и бурлит вода там, где наступает орда чертей.
  - Веди войско! - услышал юноша приказ морского владыки, прервавший его забытьё.
  Золотой Герой, помня, в каком потерянном состоянии был Дар Змея, чтобы не случилось заминки, сам громко скомандовал: 'Вперёд!'.
  Весь долгий путь юноша продолжал пребывать в полузабытье, пытаясь осмыслить свои новые чувства. Он вслушивался, где что происходит: где в море вливается река, где гладь воды пронзают капли дождя. И вдруг, в водах одной из рек он почувствовал присутствие того, что так манило его на берег. Юноша не мог понять, что это, а это его любимая умывалась в горном ручье.
  Когда вдали показался вспененный вал, поднятый надвигающейся ордой, Золотой Герой приказал войску остановиться, и начал расставлять отряды. Стали хорошо различимы первые черти, вырвавшиеся вперёд из общей массы, а юноша всё также не мог сконцентрироваться на битве, его мысли были далеко, у берега, который так манил к себе.
  
  Змей победил дракона. Измученный тяжёлым боем, он лёг на волны и замер, чтобы дать покой своему израненному телу. На отмели лежало бездыханное тело дракона. Волны неспешно качали змея, и вместе с отдыхом, к нему приходило ликование от победы. 'Эту битву должен был кто-то видеть; тот, кто расскажет о ней всем!' - гордо подумал змей. Он обернулся на берег Тарханкута, ожидая увидеть ряды чертей, которые должны были наблюдать за эпической битвой, но скалы были пусты. Беспокойство охватило змея, он пристально осмотрел опустевшие утёсы Тарханкута и резко развернувшись, ринулся к морскому владыке.
  В это время черти уже хозяйничали в Морском царстве, силой своего количества сокрушая сопротивление всех, кого встречали. Стремительно нёсся змей по поверхности воды, а когда нырнул на глубину, то ужаснулся - на дне змей увидел разрушения и растерзанные трупы морских обитателей. Понял змей, на что дерзнули черти, это был не простой грабёж, а опустошительное нашествие. Змей с быстротой молнии поднялся к поверхности и, не видя ничего вокруг, помчался к дворцу, чтобы в опасный час быть рядом со своим господином. С облегчением змей увидел, что дворец ещё не подвергся нападению. Он влетел в тронный зал и увидел Морского царя.
  - Ты где был?! Враг уже на полпути от дворца, а от тебя ни слуха, ни духа! - гневно спросил его владыка.
  - Я бился с драконом и победил его, - змей рассчитывал не на такой приём, и потому сказал это не столь уверенно.
  - Войско уже отправилось на битву, возглавил его Дар Змея, а ты пойдёшь в бой в задних рядах. Перед дворцом собираются отставшие русалки, примкнёшь к их отряду, - приказал царь.
  Змей покорно снёс оскорбление и удалился.
  
  Лунный Блеск прибыла к дворцу в числе последних подоспевших русалок. Она была не далеко от дворца, она не уклонялась от битвы, просто она долго не могла успокоиться и прекратить рыдать из-за горького разочарования.
  С удивлением русалочка увидела Морского змея и пошла к нему, чтобы узнать, как получилось, что он не в первых рядах войска. Змей держался поодаль от русалок, потому что ему не нравилось, что от них было много шума. Рядом со змеем сидел сын царя, как всегда с отрешённым видом, как будто не было в Морском царстве никаких грандиозных событий. Проходя сквозь толпу, Лунный Блеск услышала, чем так возмущены русалки - они обсуждали новость, что главным военачальником назначен человек Дар Змея.
  Русалочка пришла в ужас:
  - Он погибнет? Ведь ты говорил, что он закончит свои дни, преградив путь злу! - обратилась она к сыну Морского царя.
  - Нет, подвиги ему суждено совершить не в нашем мире, - ответил ей ясновидец. - Эта битва, если он её переживёт, станет самым бесславным из его деяний.
  Змей, услышав это, встрепенулся и стремительно сорвался с места. Он кинулся во дворец, что бы просить морского владыку отменить назначение юноши командующим.
  Царь тоже готовился к битве, он подбирал себе оружие, и примерял в руке увесистую палицу. Змей низко склонил голову и смиренно произнёс:
  - Господин, ты ошибочно возлагаешь надежды на юношу, он не способен руководить войском. Поручи мне командование.
  Морской царь, услышав слова змея, возмущённо прокричал:
  - Ах ты, подлый! Ты выбрал этот тяжёлый час, что бы плести интриги. Коварный!
  В гневе владыка ударил змея палицей, и змей, не помышлявший сопротивляться, упал на пол, лишившись чувств.
  - Захотел славы?! - продолжал негодовать Морской царь, стоя над беспамятным змеем. - Так не видать тебе её! Навеки останешься ты в безызвестности, ты и всё твоё коварное потомство!
  Из всего услышанного от сына Морского царя, русалочка отметила только слова 'если переживёт'. Она хотела тут же кинуться вслед за войском, чтобы в опасный миг быть рядом с любимым, но путь ей преградила мать-сирена.
  - Стой! - строго крикнула мать, которая поняла намерение лишившейся рассудка от любви дочери. - Ты не понимаешь, на что себя обрекаешь. Оставь его! Вы всё равно не будете вместе!
  - Но ведь мы всё равно отправимся на битву... - попыталась оправдываться русалочка, чтобы мать пропустила её.
  - Нет! Русалки договорились - мы уходим, мы не будут воевать под руководством человека. Иди за мной.
  Русалочка стояла потрясённая происходящим, испуганная за своего любимого. Понимая, что дочь может не послушать её, сирена дала мудрый совет:
  - Морской змей где-то здесь, напомни ему, что он в ответе за этого юношу. От змея ему будет больше помощи, чем от тебя. Змей благороден - он поможет ему.
  Русалочка заметалась по дворцу и быстро отыскала змея, который приходил в себя после тяжёлого удара морского владыки.
  - Он не виноват, что это не его битва! Ты отвечаешь за него, ведь это ты принёс его к царю и убедил принять в наш мир. Спаси его, прошу тебя! - жалобно причитала русалочка.
  Змей встряхнул головой, разгоняя помутнение от удара, сосредоточился, посмотрел на заплаканную русалочку и понёсся к месту битвы.
  Без змея и при отрешённом руководстве юноши, войско Морского царства терпело поражение. Морские пленники не проявляли особого рвения, и потому были слабыми соперниками переполненным яростью чертям. Русалки и вовсе покинули битву, когда им передали весть, что большинство их соплеменников не пожелали сражаться под командованием человека. К тому же чертей было слишком много и они огромной массой сминали ряды морских обитателей. Было понятно, что остались минуты до того, как воинство Морского царства будет повержено. Как вихрь пронёсся змей через ряды чертей, нашёл место, где из последних сил бился юноша, и оказался как раз вовремя - один из чертей нанёс сокрушительный удар по голове юноши и он, обмякнув, стал падать на дно. Змей подхватил своего подопечного, взмахом хвоста смёл всех врагов вокруг, припал головой к груди юноши и, услышав сердцебиение, потащил его прочь от битвы.
  Воинство Морского царства пало, а обитатели моря подверглись жуткому избиению; черти озверели так, что убивали всех без разбора, просто из-за жажды убийства. Они настигали морских существ и яростно терзали их. Телами убитых было выстлано всё дно. Сам царь ещё сражался стоя перед своим коралловым троном, и сколько бы ни нападало на него чертей, всех он сокрушал тяжёлой палицей. Черти пришли в такое неистовство, что принялись крушить сам дворец. Расшатали черти стены, колоны, и рухнули своды дворца прямо на морского владыку, на этом и закончилось Морское царство.
  
  Дева, бывшая богиня тавров, возлюбленная юноши, стояла на высоком берегу и с тревогой смотрела на море - воды его бурлили и клокотали. Дева наблюдала необычную картину - большая стая чертей загоняла кита. Черти влезали на испуганное животное и яростно терзали его. Кит прыгал над водой в надежде скинуть чертей, подмять их под себя, но обезумевшие черти вновь и вновь облепляли его. И вот кит обессилил от своей пляски и замер; тут же черти навалились на него всей стаей и он медленно стал погружаться. А на поверхность воды поднялось кровавое пятно. И такие пятна поднимались к поверхности во многих местах.
  Чайки тревожно кричали над морем, но не решались опуститься на воду, чтобы взять свою долю. Дева спросила у чаек: 'Что происходит?'.
  - Гибнет, гибнет, гибнет, Морское царство! - многими голосами ответили ей птицы. - Всё царство уничтожено. Все погибли!
  Дева спустилась к морю, по пути срывая цветы и сплетая венок. Она опустила венок на воду, волна оттянула его от берега и увлекала в море.
  - Я так надеялась, что ты там будешь жить долго и счастливо, и когда-нибудь вспомнишь обо мне, - сквозь слёзы сказала Дева, навечно попрощавшись со своим любимым.
  
  Змей не дал погибнуть своему подопечному, но и в море его оставлять было нельзя. Знал змей великую тайну - где находиться проход, связывающий волшебный мир потусторонних сил с земным миром людей. Даже боги, проходя сквозь него, являлись в мир людей простыми смертными, а люди наоборот, проходили на другую сторону, и могли увидеть скрытый сказочный мир, мир который для них был полон магических чудес. Змей отнёс юношу к горе Карадаг и пронёс его сквозь Золотые ворота, переведя в наш материальный мир. После этого юноша перестал быть пленником моря. Так в Крыму явился Странник - вернувшийся с того света благородный человек, который многие века без устали бродил по дорогам Крыма, надеясь найти свою прошлую жизнь. Он смутно её помнил и потому плохо понимал, что ищет. А вот свою вину за гибель Морского царства он помнил хорошо, и эта вина терзала его, заставляя всегда вступать в схватку с любым злом, которое он встречал на своём пути, чтобы больше не увидеть его торжества. И иногда он пользовался некими магическими способностями - ему подчинялась вода.
  Шагая по дорогам Крыма, Странник одержал множество побед над нечистью, и как было сказано в пророчестве, закончил свои дни преградив путь злу.
  Малая часть морских обитателей спаслась после той бойни. Живность моря с тех пор сильно обеднела, а само море вскоре получило название Чёрное, потому что глубины его замутились и наполнились облаком мрака. Часть русалок и сирен остались в Чёрном море, отстояв себе уголки в разных его частях; и до сих пор их любимое занятие создавать подводные 'сады' и изгонять из моря людей.
  Русалочка Лунный Блеск ещё и сейчас приплывает к берегу Крыма высматривать своего любимого. Удивительно, что даже через сотни лет она не превращается в сирену, быть может, она нашла то, что ищут все русалки.
  
  ЧУДОВИЩЕ ЦАРЯ МИТРИДАТА
  Через века и тысячелетия дошла до нас слава царя Митридата. Он стал последним в ряду героев древнего мира - Персей, Геракл, Александр Македонский и Митридат. Если бы у историков не было достоверных сведений о царе Митридате, как нет их о Персее и Геракле, мы бы считали рассказы о нём вымыслом сочинителей героических песен. Потому что образ царя Митридата просто идеально подходит для героя легенд.
  Внешность Митридата соответствовала его величию - царь был высокого роста и недюжинной силы. В бою он был храбрым и умелым воином. Умный правитель и удачливый полководец он овладел властью над всем побережьем Чёрного моря. Люди обожествляли этого незаурядного человека. Многие города и страны добровольно подчинялись ему, и гордились тем, что находятся в подданстве у великого героя.
  Среди прочих государств, добровольно отдалось в подданство Митридату Боспорское царство, столица которого, Пантикапей находилась на месте современного крымского города Керчь. В связи с этим приобретением, Митридат получил необычный подарок. Преподнесли подарок послы некоего царя из далёкой Индии.
  - Царь-царей Митридат, до нас дошло известие, что недавно ты приобрёл царство, символом которого является грифон, в связи с этим очень уместно будет, если у тебя, при дворе, будет жить настоящий грифон.
  В зал ввели невиданное животное, огромное, больше самого крупного быка. Тело его было похоже на львиное, по-кошачьи гибкое и мощное. Под короткой серебристой шерстью были рельефные мускулы, а на лапах перламутровые когти. Голова его была похожа на орлиную, с мощным клювом, а глаза горели огнём.
  Все присутствующие ужаснулись как мощи и грозному виду животного, так и тому, что оно было без цепей или ремней, которые бы сковывали его. Грифон вошёл сам, никем не сдерживаемый. И только один царь Митридат был в восторге. Без страха подошёл он к грифону и погладил его по шее.
  - Великий царь, грифон не простое существо, он спутник удачи, - рассказывали индийский послы, - пока он будет с тобой, будут исполняться все твои замыслы. Кормить его надо человечиной, эта пища ему больше всего по душе. Но мертвечину он есть не будет, давай ему живых людей. Когда грифон будет получать жертву, ты будешь получать от него пророчества, мудрые советы, или просто можешь поговорить с ним. Сам грифон не разговаривает, но когда он ест человека, то в первую очередь выедает грудину, и когда добирается до сердца, то жертва вдруг перестаёт испытывать муки, впадает в транс, глаза человека наливаются огнём, как у грифона, и жертва начинает говорить от имени грифона.
  Человеческие жертвы в те времена никого не удивляли и не возмущали. Митридат любил грифона и окружал его заботой.
  Как раз в это время царь Митридат начал тяжёлую войну с Римом. В этом столкновении решалось, какая держава будет первенствовать в мире, Рим, или царство Митридата. Однажды, чтобы впечатлить римских послов, прибывших предложить условия для заключения мира, царь показал им грифона.
  - Смотрите, в моей власти не только многие народы, в моей власти такие фантастические существа как грифоны, - самодовольно говорил Митридат. - Он живёт в моём доме, как домашнее животное, как у других живут собаки и коты.
  Когда после этого грифон ел принесённую ему жертву, то устами своей трапезы сказал:
  - Ты говорил послам из Рима, что я нахожусь в твоей власти. Не переоценивай свою силу. Я по своей воле пришёл к тебе и по своей воле уйду, когда пожелаю.
  Митридат очень огорчился. Ему нельзя было во время тяжелейшей войны потерять удачу. Царь приказал соорудить прочнейшую железную клетку, в которую и заманили грифона. С тех пор существо возили вслед за Митридатом в клетке, как дикое животное.
  Удача всё равно покинула Митридата, он терпел поражения одно за другим, терял армии и подвластные территории. Дошло до того, что все его азиатские владения попали во власть Рима, а сам он укрылся в Крыму, в столице Боспорского царства Пантикапее. Никакие неудачи не смирили воинственность Митридата, он собирал новые войска и готовился к продолжению войны. Но не было ему теперь удачи ни в чём. Против Митридата восстали крымские и таманские города, утомлённые бесконечными войнами царя. К восставшим примкнул собственный сын Митридата, который стал переманивать на свою сторону войска собранные царём.
  Только теперь, окружённый в пантикапейском дворце восставшими, великий царь Митридат смирился с тем, что проиграл. Царь, как и прежде, был твёрд духом, но он понял, что ему уже не переломить ход борьбы, нет у него больше такой удачи, чтобы в очередной раз выйти из безвыходного положения. Но судьбы пленника или изгнанника гордый Митридат для себя не хотел. Он решил, что вместе с величием должна закончиться и его жизнь. Царь попрощался с теми, кто ещё был ему верен, и отправил их к своему непокорному сыну, с напутствием, служить так же верно ему. После этого, царь Митридат спустился в подземелье и отпустил грифона. Митридат долго просил прощения у грифона за причинённую обиду, но грифон без сожаления глянул на царя и ушёл.
  Митридат покончил с собой. После громкой славы и величия, его царство исчезло.
  С тех пор грифон жил в Крыму, он полюбил места в районе Старого Крыма. О встречах с ним сохранилось несколько любопытных историй.
  Один скифский царевич, во время охоты повстречал грифона. Юноша был силён, умён и подавал большие надежды. Все думали, что его ждёт великое будущее, и он станет одним из величайших правителей. Встречу с грифоном царевич воспринял как знак того, что он действительно выбран судьбой, чтобы стать одним из знаменитых царей.
  Чтобы привлечь грифона к себе, он отдал ему на съедение единственного человека, который был в это время с ним, своего преданного слугу.
  Из уст съедаемого слуги царевич услышал слова грифона:
  - Большое заблуждение, что я приношу с собой удачу, наоборот, я сам стремлюсь к тем, кому сопутствует успех. Я шёл к тебе, но ты, только что, сам отвернул от себя удачу, у тебя больше нет преданных людей, а без них ты ничего не достигнешь. Мне у тебя делать нечего.
  Очень скоро умер отец царевича, и за царский престол началась борьба. Царевича предали новые слуги, и он не смог отстоять свои права. Всю оставшуюся жизнь он провёл в изгнании, в нищете и забытье.
  Следующий правитель, повстречавший грифона, наоборот, пострадал из-за того, что не проявил такой беспринципности. Ему стало жалко скормить грифону кого-то из своих приближённых. Слуги царя схватили двух чужеземцев, оказавшихся недалеко, и одного из них отдали грифону.
  С грацией кошки огромное чудовище прижало лапой жертву к земле, вонзило в неё огромные когти и с безжалостностью орла ударило клювом в грудь, одним ударом вскрыв её. Жертва после ужасных криков боли вдруг затихла, прекратила судороги и вопли. Глаза широко открылись и налились кровью - жертва начала вещать:
  - Ты, самый жалкий из правителей, хочешь стать моим другом? Глупец, не думай об этом. У тебя нет ни друзей, ни верных подданных. Против тебя сложился заговор, потому что тебя не считают достойным править государством. Ты безнадёжен, но твоему приемнику стоит знать, что в кровопролитной войне, которая начнётся после твоего свержения, победит тот, кто будет благосклонен к купцам.
  Царь был в шоке, но не от смысла сказанного, а от того, что он ничего не понял из сказанного - жертва всё проговорила на своём родном, непонятном для царя языке. Грифон же, закончив трапезу, развернулся и ушёл. Только один человек понял сказанное - второй чужеземец.
  - Быстро найдите переводчика и узнайте, что было сказано!
  Пока искали переводчика, чужеземец обдумал услышанное и сочинил совсем другое послание грифона:
  - Царствуй так же беспечно, тебе не нужны государственные заботы. Твои слуги лучше тебя распорядятся всеми делами. Самые смелые из них будут обласканы царской властью.
  Услышав ложный перевод, правитель истолковал его как благоприятное пророчество. Он решил, что грифон посулил ему спокойную жизнь, а его подданных побуждал к подвигам на благо царя.
  Хитрость задуманного чужеземцем заключалась в том, что каждый услышал то, что захотел. Приближённые царя, вынашивали план заговора, и они поняли предсказание как обещание успеха: царская власть нынешнему правителю ни к чему, а достанется она самому смелому.
  Царь, действительно, был вскоре убит заговорщиками. Началась кровавая междоусобная война, в которой все воевали друг против друга. Выживший хитрец-чужеземец собрал банду и тоже принял участие в войне. Успехи его были невелики, но он знал предсказание грифона и не только не грабил купцов, но помогал им пройти через опасные места. В это же время другие претенденты на власть считали за удачу встретить купеческий караван, что бы поживится их товарами и деньгами.
  Вскоре, в разорённой междоусобицей стране начался голод, и только чужеземец сумел договориться с купцами о доставке продовольствия, да еще, чтобы его поставляли в долг. Народ встал на сторону того, кто давал еду. После такого, чужеземец легко победил соперников и стал царём.
  Известно также, что грифон жил у знаменитого крымского хана Менгли-Гирея и убеждал храброго правителя, не подчинятся туркам, а всеми силами отстаивать независимость. Хан посчитал, что лучше разбирается в политических хитростях и не послушал грифона. Менгли-Гирей признал турецкого султана своим господином, грифон ушёл от Менгли-Гирея, и дальше правление хана было бесславным.
  Во времена царской России, грифона пытался поймать какой-то сумасшедший военный. Однажды случайно увидев чудовище, бравый вояка устроил на него облаву, как на редкое животное. Но, участвовавшие в облаве казаки, наслушавшись баек о грифоне, нарочно уклонились подальше, а солдаты-пехотинцы были разорваны в клочья.
  Бродит ли грифон до сих пор в районе Старого Крыма? В газетах появляются заметки о встречах с грифоном, но они слишком наивны и не вызывают доверия. Единственно о чём можно упомянуть, это прошедшие недавно слухи, что у охотника, которого нашли мёртвым в лесу, были все признаки того, что его съел грифон - выедена грудная клетка, а голова и конечности остались нетронутыми. Известные науке хищники так не едят жертву.
  
  НЕВОЛЬНИЧИЙ КАМЕНЬ
  Неприятная правда о современных жителях Крыма заключается в том, что на самом деле в Крыму очень мало коренного населения. Основная масса людей, живущих сейчас на полуострове, являются крымчанами лишь во втором и третьем поколениях. Обезлюженный, после депортации крымских народов, полуостров заселялся практически заново. Крымские татары вернулись из депортации но, в основном, это были поколения, которые родились в Средней Азии, выросли там и были воспитаны вдали от исторической родины. В Крыму оказалась прервана преемственность поколений, цепочка по которой передавались знания об особенностях некоторых мест, и местные предания. Мы плохо знаем о 'нехороших' местах, которые прежние жители всегда старались обойти стороной. Иногда это незнание приводит к трагическим случаям.
  Большую часть раннего детства я прожил в небольшом крымском городке Алупка. Детство без интернета, было временем изучения улиц. Конечно же, мы облазили все окрестности. Очень хорошо было гулять в Милютинском парке, а особенно мне запомнился камень, рядом с парком, через дорогу. По камню было удобно лазить: он достаточно большой, что бы почувствовать себя скалолазом, и не очень большой, чтобы быть опасным. Меня всегда удивляло большое ржавое железное кольцо, прикреплённое к одной стороне камня. Кто-то говорил, что раньше здесь был берег моря и к кольцу привязывали корабли. Наверное, так говорили, выдавая свои предположения за факт, ведь кольцо действительно было похоже на портовое приспособление.
  Однажды произошёл случай, после которого, мы стали появляться у камня очень редко, и уже не для того чтобы поиграть, а чтобы пощекотать себе нервы прикосновением к чему-то мистическому. В тот раз там вдруг появилась незнакомая женщина. Никто не заметил, откуда она пришла, давно ли наблюдала за нами. Просто наше веселье вдруг улетучилось, и мы притихли, а уже потом увидели её. Женщина осматривала нас, а потом заговорила. Говорила она с небольшим акцентом:
  - Лучше найдите себе другое место для игр и веселья, а этот камень избегайте.
  Потом, когда мы обсуждали её появление, все признались, что на всех оно нагнало непонятный страх. Мы повторяли её предостережение и пытались угадать, почему она назвала это место нехорошим.
  А самое главное - на следующий день мы узнали, что в Алупке пропала девочка. Её искали все, но не было никаких следов. Всех опрашивала милиция, опрашивали и нас: видели ли мы что-нибудь и не встречали ли странных людей. Мы рассказывали о встреченной женщине, считая её подозрительной. Милиционеры заинтересовались ей, но расследование ничего не дало - девочку так и не нашли.
  Повзрослев, я часто проезжал мимо этого камня, рядом с ним пролегает дорога. Каждый раз я вспоминал впечатлившую нас встречу и всегда хотел узнать, в чём же 'нехорошесть' этого места. Только спустя много времени я встретил человека, который рассказал правду о кольце и почему камень лучше обходить стороной.
  Кольцо не имеет отношения к морю и кораблям, это след от уродливого явления, изобретённого человечеством - работорговли. Камень называется Невольничий, и к кольцу приковывали рабов, которых приводили сюда на продажу. Мы привыкли считать, что каждый человек индивидуум, и каждая жизнь бесценна, но в Средние века жизнь легко оценивалась - рабство было обыденным делом. Кольцо - след жестокого времени, когда нравы позволяли применять к людям слово товар.
  Жестокий бизнес получил особый расцвет когда в Крыму появились колонии итальянских республик: Генуи и Венеции. Опытные торговцы быстро определились с тем, что можно вывозить из этого края. Фрукты, рыба, предметы ремёсел, это всё ерунда, на торговле этим много не заработаешь. А вот огромный людской ресурс бескрайних земель Восточной Европы привлёк работорговцев. Итальянцы наладили скупку и перепродажу невольников и превратили Крым в один из крупнейших центров работорговли. Многие отрасли жизни на полуострове были настроены под этот бизнес: во всех крымских селениях были рынки для торговли невольниками. А главное, степняки и горцы Крыма совершали набеги на соседние страны, специально, что бы добыть товар для этих рынков. Пригнанных пленников спешили отвести к работорговцам.
  Одна из удобнейших дорог из горного и степного Крыма к Южному Берегу проходила через перевал Эски-Богоз и заканчивалась в Алупке. По этой дороге пригоняли невольников и здесь, у камня, перепродавали их 'оптовикам'.
  Однажды один опытный генуэзский купец остановился в Алупке. Он знал, что скоро вернутся из набега крымские воины и приведут сбывать захваченных пленников. Когда их привели, то приковали к камню и выстроили 'на показ'. Купец хорошо поторговался и купил всех. За живым товаром должен был прийти корабль, и невольников оставили прикованными к камню. Для их охраны был оставлен лишь один человек, скованных пленников никто не боялся. Но на утро рабов не оказалось, цепь была разбита, а охранник, избитый до полусмерти был без памяти. То ли рабы как-то освободились от цепи, то ли кто-то их освободил.
  Работорговец был в ярости, он метался по селению и проклинал всех, так, как будто его лишили последних средств для жизни. Генуэзец ворвался в дом к правителю посёлка и потребовал вернуть его рабов.
  - Князь, на твоей земле произошёл разбой, меня ограбили. Ты отвечаешь за порядок на этой земле, ты отвечаешь за мою безопасность. Знаешь князь, что мы под особым покровительством хана, если дойдёт до него жалоба, что у тебя притесняют купцов - не сносить тебе головы, а вся семья твоя будет продана для возмещения ущерба.
  Князь пытался успокоить его, обещал помочь искать рабов, но генуэзец не унимался:
  - Как хочешь князь - завтра мой корабль подойдёт к берегу и я должен загрузить своих рабов и отплыть. Двадцать человек! Двадцать молодых здоровых человек. Бери, где хочешь! Не будет рабов, приведёшь кого-то из своих, но чтобы было двадцать человек! Не приведёшь - завтра придёт корабль, на нём у меня достаточно людей, чтобы захватить весь твой посёлок. Я сам тогда выберу, кто заменит купленных мной рабов.
  Купец мог позволить себе такое поведение - дорогими подарками генуэзцы покупали себе покровительство ханов. А кем был князь? Одно название что господин, а на самом деле бедный человек с большой ответственностью. Это сейчас жильё на Южном Берегу Крыма востребовано, потому что он стал привлекательным курортом, и туристы тратят тут немалые деньги. Раньше это был уголок изгнанников. Каждый раз, когда в Крым вторгался новый могущественный народ, то он в первую очередь захватывал самые благополучные для жизни места - плодородные долины и предгорья. А прежних хозяев, тех, кто не сумел силой отстоять свою землю, оттесняли на южные склоны крымских гор. Здесь на узкой полоске, они прозябали, ведя тяжёлую жизнь. Край этот от природы обделён ресурсами: воды мало, земля неплодородная, деревьев для очага не достаточно, потому что, если народа становилось слишком много, то лес вырубался полностью до самых гор. На Южном Берегу Крыма не было богатых жителей, основная масса людей вела простой образ жизни: разводили скот, ловили рыбу и, как могли, занимались земледелием.
  Выслушав угрозы купца, князь погрузился в тяжкие раздумья. Как удовлетворить претензии работорговца? Нет ни денег, ни рабов, не у кого просить в долг. Придётся отдавать в рабство своих же людей, или весь посёлок обречён на нападение.
  Жена подошла, и спросил, чем он так озадачен, а выслушав, посоветовала:
  - Не торопись кого-то отдавать. Если нет людей, к которым ты можешь обратиться за помощью, но ты можешь обратиться к Ведьме, той которую называют Вечной Ведьмой. Она мудра и могущественна и может помочь. Надо идти к ней.
  Страх вызывало одно упоминание о ведьме, потому что была она невероятно могущественна: она умела повелевать стихиями, укрощать ураганы и призывать дождь, лечила болезни, причём могла буквально вырывать людей из рук смерти. Её называли Вечной Ведьмой, потому что она жила здесь всегда. Когда предки князя только пришли, заселили эту землю, ведьма уже жила здесь, и уже тогда её все боялись, и рассказывали, что так было всегда.
  Страшно было идти к ведьме, но на удивление, ведьма встретила князя приветливо и, выслушав, сразу согласилась помочь.
  - Будет двадцать человек. Будет их больше. Завтра, с утра, пойдёшь к Невольничьему камню, там будут прикованы рабы, скажешь генуэзцу, что они принадлежат тебе. Это будут хорошие: крепкие и покорные рабы, отдай их всех купцу. За лишних рабов возьмёшь с него серебряными монетами. Не оставляй никого себе, знай, что это будут мертвецы. Помнишь те каменные могилы древнего народа? Теперь они опустеют.
  - Что я должен за это колдовство? - спросил князь.
  - Мне нужна помощница, девочка. Она же будет моей ученицей. Выбери в своём посёлке подходящую девочку и приведи её ко мне. Не переживайте - у неё всё будет хорошо, будет жить в достатке и воспитывать её буду в любви. Ступай.
  Действительно, когда на следующее утро князь пришёл к Невольничьему камню, к нему были прикованы молодые рабы.
  Вот только на счёт их здоровья у купца, которого позвали принимать 'товар', возникали сомнения.
  - Какие-то они необычные, бледные. Волосы как будто выцветшие. - Приговаривал генуэзец, осматривая рабов. - Холодные. - Продолжал говорить он, похотливо ощупав девушек. - Где ты их взял, что это за народ? Они умеют разговаривать? Смотрят прямо, не затравленно, в них нет угнетённости и страха, как будто они не понимают того, что попали в рабство.
  - Это один из народов севера, их пригнали из того же похода. Мало ли в мире разных народов: чёрных, белых, жёлтых... - оправдывался князь. - Разговаривать умеют, только не знают наших языков.
  Купец вроде и сомневался, потому что не видел раньше такого народа и не слышал о нём, а вроде бы и был доволен - мужчины были крепкими, а женщины привлекательными.
  - Заберу всех. Дам денег за лишних невольников.
  Невольников погрузили на пришедший корабль. Корабль, присоединившись к каравану, отправился в плавание.
  Рабы, запертые в трюме, вели себя смирно. Но однажды, один из моряков случайно поранился. Рана была небольшой. Моряк выругался и зажал порез рукой, но из-под его пальцев проступила кровь. Капля медленно побежала по коже. Рабы напряглись, стали жадно втягивать носом воздух и вдруг пришли в неистовство. Они стали метаться по своей узнице, и вдруг разорвали сковывавшие их цепи и выломали засовы решёток. Взбесившиеся невольники выскочили на палубу и стали метаться по кораблю. Они нападали на членов экипажа, и ничто не могло их сдержать - их не останавливали ни выстрелы, ни удары саблями. Озверевшие пленники рвали зубами людям артерии на шее и жадно пили бурлящую кровь. Очень быстро весь экипаж корабля был растерзан. Стихли крики, в тишине рабы высасывали кровь из тел убитых.
  Работорговец прятался на палубе под кучей каких-то корабельных снастей. Мысленно он проклинал момент, когда забрал этих необычных рабов. Немного собравшись с духом, он решился выбраться из укрытия, чтобы добежать до борта и прыгнуть в воду. Купец вскочил на ноги и побежал, но невольники были молодые и сильные, как он и требовал, и, заметив его, в один миг настигли. Работорговца повалили на палубу, перевернули на спину и вцепились ему зубами в горло.
  На соседних кораблях видели бойню, но были в ужасе и не решились прийти на помощь. Когда живых уже не осталось, они приблизились и подожгли ужасный корабль. Пламя разгоралось, рабы, не обращая на него внимания, слизывали кровь с палубы. Когда пламя охватило весь корабль, от них так и не донеслось криков боли, они не чувствовали её.
  В это время, в Алупке, князь был в хорошем настроении. Он чувствовал облегчение, беда, в которую он попал, обернулась прибылью. Князь высыпал серебряные монеты перед женой:
  - Спрячь хорошенько, давно у нас не водилось серебро.
  Жена князя была заворожена мягким звоном монет, жадность закралась в её душу. 'А что если сделать этот источник дохода постоянным?'.
  - Я сама выберу девочку, договорюсь с её родителями и отведу её к ведьме. - Сказала она князю.
  Князь с радостью согласился переложить на жену эту обязанность. Когда жена вернулась от ведьмы, она радостно рассказала мужу:
  - Теперь серебряные монеты у нас станут появляться постоянно. У нас, у наших детей и всех потомков. - Жена была очень довольна собой. - Я заключила договор с ведьмой, что бы она и дальше воскрешала мертвецов, а мы будем их продавать как рабов.
  - Договор? Что ведьма потребовала взамен?
  - Ничего.
  - Удивительно!
  И вдруг князя озарило:
  - Жена, ты же понимаешь, что мы когда-то умрём? И через многие века ведьма поднимет нас из могил, чтобы наши потомки отправили нас как рабов за море?
  Жена князя ужаснулась:
  - Что же делать? Как я этого не поняла сразу?!
  - Из могил будут подняты наши предки, а после нас и наши дети и внуки! Все мы станем рабами!
  И князь с женой вновь отправились к ведьме.
  - Что на этот раз? Вы уже начинаете мне надоедать, - недовольно встретила их ведьма.
  Князь рассказал о своей догадке:
  - Ты будешь воскрешать мёртвых и кладбища будут пустеть. Дойдёт и до нас когда-то очередь быть воскрешёнными?
  - Не хотите себе такой участи? Пожалуйста, но свои жизни, вернее свою спокойную смерть, вам придётся отрабатывать. Я даже пообещаю упокоение не только вам, но и всему вашему роду. Вы привели мне девочку в помощницы, но пройдут годы и она состариться - мне будет нужна новая помощница. Поэтому вы приведёте мне новую и так каждое поколение, вы будете приводить мне новую ученицу. Только для этого я буду поднимать вас из могил, и вы не будете проданы, а исполнив поручение, опять упокоитесь. Ну, а прежний договор, о том, что я буду воскрешать для вас и вашего рода рабов, также будет действовать. Пользуйтесь ими до скончания веков.
  Вот так, избавившись от одной беды, князь попал в другую. Из-за одного необдуманного поступка, на который подстегнула жадность, князь и его жена, навечно попали в кабалу к могущественной ведьме. Есть некая периодичность, когда у камня, на древнем месте торговли рабами, ранним утром появляются прикованные цепью, воскресшие мертвецы. Они покорны и ждут, когда их поведут к новым хозяевам, но покорны они лишь до момента, когда увидят живую кровь. Вместе с ними появляются двое не скованных цепью, мужчина и женщина. Бледные и бесчувственные, они отправляются к людям и ищут девочку, что бы украсть её и отвести к ведьме.
  Я думаю, что женщина, которую мы встретили в детстве у камня, была той самой княгиней. Она осматривала нас, но в нашей компании тогда не было девочек, и она отправилась дальше. Именно с этого случая у меня появился интерес к мистическим легендам Крыма, к местам, с которыми связаны некие страшилки, которые либо забылись, либо нарочно умалчиваются, чтобы не отпугивать туристов.
  
  КАРАКУЛИ-КАЯ - ЛОГОВО ЧЁРНОГО ДРАКОНА
  Древние могучие существа драконы, могли ли они воспринимать людей как равных себе в этом мире, или хотя бы достойными уважения? Конечно же, нет. Люди, наравне со скотом, который они содержали, были всего лишь пищей для драконов. Но говорят, что драконы были мудры и тогда они должны были догадаться, какая опасность исходит от появления людей. Не догадались и не предвидели. Изначальные владыки земли - драконы, не видели опасности, они были разрушители, и разрушить мир людей считали делом простым.
  Всего в Крыму было три брата дракона, и каждому принадлежала часть полуострова: старший был хозяином в восточном краю, и жил на Белой Скале, второй брат занимал западный берег и жил на утёсах Тарханкута, младший брат владел лесами и горами южного берега и жил на скале Каракули-Кая.
  Дракон, живший на скале Каракули, только радовался тому, что людей становится всё больше, и селятся они всё ближе к его логову. Как чёрная молния обрушивался он на людей, чтобы овладеть законной добычей. Законной, потому что он могущественен и непобедим. В этом законность его притязаний.
  В очередной налёт дракон напал на двор одного крестьянина: разрушил его дом, съел его быка.
  Подавленный горем крестьянин, вмиг потерявший всё своё достояние, сидел на руинах дома. Вдруг перед ним появился некий странник.
  - Найдётся ли здесь приют для странника, который не может оплатить за постой, и отблагодарить может только молитвой? - спросил незнакомец.
  - Никогда прежде не отказывал я просящим помощи, но сейчас не осталось у меня ничего, и мне негде тебя приютить, и нечем накормить, - скорбно ответил крестьянин.
  - Для начала отложи свою печаль и подумай об ужине, не только мне нужна еда, тебе тоже не мешало бы перекусить, а потом придумать ночлег, - поучительно сказал странник крестьянину.
  Крестьянин приободрился, встал и начал рыскать по руинам. Вскоре он соорудил очаг, нашёл какую-то крупу, развёл костёр, приготовил еду. Во время скудной трапезы крестьянин рассказал страннику, какая беда у него случилась.
  После еды крестьянин нашёл кое-какие вещи, чтобы подложить их на землю, и было на чём спать и чем укрыться.
  Странник проснулся рано утром, а крестьянин уже готовил завтрак. Сытно перекусив, странник сказал:
  - Помогу тебе крестьянин, будет у тебя дом и хозяйство лучше, чем было.
  И тут крестьянин догадался, что приютил не простого путника. Среди людей ходило немало рассказов о таинственном страннике, который появляется в разных уголках Крыма и избавляет людей от всех враждебных им злобных сил.
  'А ещё есть верная примета - от необыкновенного странника должно пахнуть морем', вспомнил крестьянин и решил подойти ближе, чтобы проверить свою догадку, но гость, произнеся обещание, встал и быстро ушёл.
  Странник спустился к морю и встал на берегу. Будто приветствуя его, море бурно всколыхнулось, и волна окатила ноги странника, ластясь, как кошка у ног хозяина. Он поднял руки над волной и начал что-то шептать, обращаясь к воде. Волны успокоились, поверхность воды стала гладкой, и лишь слегка плескалась у берега. Вода в море начала нагреваться, мельчайшие капли поднялись в воздух и образовали облако плотного тумана.
  Тем временем дракон безмятежно спал на скале Каракули-Кая. Недоеденный бык, которого он накануне унёс у крестьянина, лежал недалеко, как был, в ярме и с плугом. Ворон, верный друг дракона лениво клевал клочья мяса на рёбрах быка.
  Вдруг ворон насторожился, прислушался, а потом всполошился и закричал, будя ото сна дракона:
  - Вставай! Чую беду!
  Дракон открыл глаза и оглядел со скалы окрестности. В сторону Каракули-Кая шёл странник, а сразу за ним полз плотный, непроницаемый туман. Туман следовал прямо за спиной странника, как будто был шлейфом его плаща.
  - Убей его сразу! - тревожно прокаркал ворон.
  Но дракон слишком заинтересовался необычным гостем. Дракон понял, что этот человек не из воинов-богатырей, которые изредка приходили с ним биться, этот выглядел мирно, но от этого не менее бесстрашно.
  Когда странник поднялся на скалу, всё вокруг окутал непроницаемый туман. Мир как будто уменьшился, призрачная пелена сузила его, заслонив великолепный вид на окрестности, скрыла небо и солнце. Дракон не узнавал своё логово, в наступившей тишине он слышал только своё дыхание, а от наступившей прохлады по его телу пробежала дрожь. Туман был плотный, и настолько вязкий, что дракону показалось, что он сковывает его движения. А умиротворение, исходящее от белого марева, расслабляло и клонило ко сну.
  - Кто ты такой? - спросил дракон странника.
  - У меня нет имени, потому что я не живу среди людей и меня некому звать.
  - Существо без имени, почему ты пришёл ко мне без страха, и почему тебе подчиняется эта мгла, что следует за тобой?
  - Я буду твоим судьёй! Ты совершил преступление! - строго сказал странник.
  - От начала времён, мы драконы, не были подвластны никакому суду! - удивился дракон.
  - С начала времён много что изменилось. Твои предки изменяли мир и не занимались такой ерундой как ты и твои братья. Потому они и были неподсудны, но вы измельчали. Вы погрузились в суету этого мира и поэтому теперь подвластны его суетным законам.
  Дракон ожидаемо разозлился и был готов броситься на странника, но вокруг того вдруг сгустился туман и человек стал совершенно невидим. А через мгновение голос странника послышался из другого места:
  - Сейчас тебя знают только как похитителя быков у крестьян!
  Дракон продолжал злиться, и попытался броситься в сторону, откуда доносился голос. Но голос странника уже звучал с другой стороны:
  - Были ли в начале времён драконы одержимы жаждой золота? Могло ли золото овладевать их разумом, как овладело разумом твоего старшего брата с Белой скалы?
  Густой туман скрывал не только гостя, но и всё вокруг. Дракон бросался в стороны, ломая свои любимые деревца можжевельника и спотыкаясь о валуны, которые не мог увидеть в густой мгле.
  - Уклонялся ли кто-то из драконов от схватки с другими чудовищами, боясь открыто вступить в их предел и проникая туда как вор, как это делал твой средний брат на Тарханкуте?
  Дракон не сдавался и продолжал гоняться за незнакомцем. В густом тумане он не видел его, а когда бросался на звук, то там никого не было.
  Дракон понял, что не может схватить незнакомца, угомонился, и громко заговорил:
  - Суд это справедливость, а моя справедливость отличается от человеческой. Мы живём по разным законам, и поэтому я не могу судиться по законам людей, также как люди не судятся по законам своих волов.
  - Ты признаёшь право сильного? - строго спросил странник.
  - Да! - уверенно ответил дракон.
  - Значит, ты подчинишься моему приговору, потому, что я сильнее!
  На шею дракона вдруг легло что-то безмерно тяжкое и, в тот же миг, воля дракона ослабела. Это было ярмо. Странник снял его с туши быка и теперь неспешно завязывал ремни, закрепляя его на шее чудовища.
  Ярмо принуждает к покорности. С помощью ярма люди заставляют существ, которые намного сильнее их, работать на себя. Ярмо ложиться на шею, а повелевает головой, вынуждая исполнять чужую волю.
  А главное, дракону не хотелось сопротивляться этому состоянию, наоборот, он почувствовал облегчение, ведь улетучился его буйный нрав, и наступило смирение. Это было ощущение спокойствия - теперь вся ответственность ложится на хозяина ярма, а ему надо лишь выполнять.
  - Вот теперь мы договоримся, - сказал незнакомец. - Я готов признать, что ты не подсуден человеческим законам, я даже готов признать твоё право хозяйничать в этих землях, но я хочу чтобы ты возместил крестьянину одну из вещей: быка или дом. Что ты выбираешь?
  Дракон думал не долго: 'построить заново дом он не сможет, а вот с работой быка как-то справится'.
  - Я отработаю у крестьянина вместо быка, - ответил дракон, - но я сделаю это один раз, буду работать один день, а дальше пусть разбирается сам.
  - Так тому и быть! - торжественно согласился незнакомец.
  Справедлив был странник, но не так прост оказался крестьянин. Когда он узнал об условиях договора, то решил сделать всё чтобы дракон не смог отработать вместо быка. Странник впряг дракона в плуг и крестьянин от души стегнул своего обидчика кнутом. Боль пронзила тело дракона, режущая боль рассечённой кожи. Горесть пронзила сердце дракона от беспомощности подневольного состояния.
  Дракон безропотно потянул плуг, а крестьянин налёг на ручки плуга и, как мог, глубже погрузил его в землю. Как только под плуг попался первый большой камень, и дракон запнулся, крестьянин вновь нещадно стегнул его кнутом. Каменистая плотная земля тяжело поддавалась вспашке, из-под плуга вываливались огромные комья земли, булыжники и каменные глыбы. Невыносимые, обжигающие удары бича сыпались на дракона по каждому поводу. Крестьянин вёл борозду не обращая внимания на препятствия, и плуг выворачивал из земли целые пни.
  К полудню дракон уже с трудом тянул плуг, а тут ещё нестерпимо начало палить солнце. Жара измотала дракона окончательно, и он попросил воды и время на передышку.
  - Некогда отдыхать и прерываться, за этот день мы должны вспахать всё, что я сделал бы с моим быком за неделю, - ответил крестьянин, хотя сам еле держался на ногах от усталости, и изо всех сил вновь ударил дракона кнутом.
  Подневольная работа не даёт выбора и дракон, с трудом поднявшись, вновь потянул плуг. Крестьянин продолжал нещадно стегать его кнутом, заставляя двигаться быстрее. Недолго проработал дракон и вновь запросил пощады:
  - Дай хотя бы напиться и перестань бить!
  - Если договорились, что работать будешь как вол, то и работай, как мой вол работал, - равнодушно ответил крестьянин.
  Дракон обернулся к страннику, ожидая справедливости, но странник безучастно ответил:
  - Ты сам выбрал эту работу. Такая доля у скота, исполнять чужую волю. Хозяину виднее, когда и что делать.
  Увидев, что странник на его стороне, крестьянин уверенно добавил:
  - А без подстёгивания скотина ленится работать!
  Дракон попробовал продолжить работу, но вскоре упал без сил. В глазах дракона помутнело, и он с трудом дышал.
  Крестьянин размахнулся кнутом, но на этот раз странник остановил его.
  - Не можешь отработать за вола, тогда верни ему дом, - напомнил странник дракону условия договора.
  - Пусть заберёт мой дом, - ответил обессиленный дракон, - только сними с меня ярмо.
  - Такой дом тебя устроит? - спросил у крестьянина странник.
  Крестьянин с радостью утвердительно закивал головой. Он всё время только и помышлял об этом: изгнать дракона с его скалы и самому стать хозяином окрестных земель.
  - Только я не уверен, что однажды он не передумает! - сказал крестьянин, указывая на дракона.
  - Туман заставил его быть сговорчивым, ярмо вынудило его смириться. Отныне туман и будет гарантом исполнения договора, - ответил ему странник, но так, чтобы это чётко слышал дракон.
  Странник подошёл к дракону и начал развязывать ремни на ярме. Освобождая дракона, странник продолжал говорить:
  - Туман будет надзирать за этим местом, под его покровом ярмо вновь легко может оказаться на шее.
  Сознание и воля стали возвращаться к дракону, и он решил ещё поспорить:
  - Есть причина, по которой этот договор не может быть исполненным - он противоречит воле Создателя. Эти охотничьи угодья были выделены мне в начале времён, когда Высший делил мир между первородными существами. И мне было сказано: 'Это твой удел и в нём ты встретишь конец мира'.
  - Пусть так и будет, мы не нарушим волю Высшего: ты отдашь скалу человеку, а когда истечёт время этого мира, ты вернешься на неё, и встретишь Конец света, как тебе было обещано.
  Дракон понял, что проиграл.
  - Я жил здесь так давно, что помню, как росли эти горы, и как наполнялось это море, - скорбно сказал дракон. - Позволь мне простится с моим домом.
   - У тебя время до утра. С восходом солнца гора должна стать собственностью крестьянина, - строго сказал странник.
  Крестьянину не терпелось занять свои новые владения, и он провёл всю ночь под скалой, чтобы с рассветом вступить на её вершину. Прячась в кустах, он наблюдал, как горюет дракон, обречённо прощаясь со своим домом. Дракон слонялся по всем уголкам логова, глядя на неприступные скалы, вдыхая аромат любимого можжевельника. Слёзы катились из его глаз и, падая на камни, с шипением разъедали их. Чем дальше, тем больше его горе становилось нестерпимым, и грозное чудовище начинало безутешно рыдать.
  Рассвет осветил скалы, и дракона на них уже не было видно, но новый хозяин всё ещё не решался подняться на гору. Страх встретить там огорчённое и униженное им чудовище был слишком велик. Крестьянин даже стал мысленно негодовать на странника, который не явился проследить за исполнением договора, а просто исчез, ушёл не попрощавшись.
  На дрожащих ногах, преодолевая страх, выглядывая из-за камней и деревьев, крестьянин всё-таки поднялся на скалу. Дракона там не было, скала перешла во владение нового господина.
  Не сразу логово чудовища стало обжитым людьми местом. От костей жертв гору очистили быстро, но вечным напоминанием о драконе остались исцарапанные его когтями скалы. Видя эти следы, нелегко было поверить, что дракона здесь больше нет.
  Обустраивая себе жилище на скале, среди прочих следов пребывания дракона, крестьянин обнаружил в камнях круглые ямки, а в них жидкое серебро - ртуть. Это были слёзы дракона, пока они были горячими, они расплавляли камень, а остыв, лежали как серебряные жемчужины. Заморские купцы охотно покупали это серебро, и крестьянин быстро разбогател. Все доступные проходы на скалу он перегородил каменными стенами, превратив скалу в замок, и стал знатным феодалом.
  Богатство не принесло счастья крестьянину - постоянным спутником его стал ужас перед возвращением дракона. Особенно жутко было ему, когда скалу накрывала непроглядная мгла тумана. Тогда крестьянину сразу вспоминалась для чего приходит туман и его охватывала тревога: не пришёл ли туман потому, что дракон где-то рядом. Подогревал страх крестьянина ворон, друг дракона, который остался жить у скалы. Из мглы он мог внезапно заговорить с крестьянином: 'А где ярмо? Придёт дракон и сожрёт тебя, если ты не успеешь укротить его. Где ярмо?'. Каждый раз ворон донимал его внезапным криком: 'А где ярмо?'. Это доводило крестьянина до безумия, он стал нервным и раздражительным, он быстро исхудал, взгляд его стал суетливым и он часто резко оглядывался, чтобы не быть застигнутым врасплох, а главное, старался, чтобы всегда под рукой у него было ярмо.
  Но однажды, внезапно разбуженный издевательским криком ворона, новый хозяин Каракули-Кая не нашёл под рукой ярмо. Спросонок пытаясь вспомнить, где он оставил спасительный предмет, крестьянин начал бегать по дому, а потом выскочил во двор и оцепенел от ужаса, увидев, что всё вокруг окутано густым туманом. Он вглядывался во мглу, и в смутных тенях воображение оживляло его страхи. Он вслушивался в редкие звуки, и в каждом подозревал движение чудовища. Переполненный страхом крестьянин вновь стал метаться в тумане. Паника не лучший помощник, он не только не нашёл ярмо, но и сам уже не понимал, где находится. Обезумевший от страха, он забился в какую-то расщелину в скале и не смел выйти.
  Живым хозяина замка на скале Каракули-Кая больше никто не видел, но не нашли и его мёртвое тело. Похоронен он не был, и возможно, не покинул этот мир. Говорят, что его призрак видят на скале - он появляется в тумане и тихо шепчет себе под нос одни и те же слова: 'Где ярмо?'.
  Замок на скале был заброшен. Прошли века и в грудах камней с трудом угадываются остатки стен. Площадки-террасы, расчищенные и выровненные когда-то для застройки, заросли травой и стали красивыми лужайками. Вновь выросли деревца можжевельника и придали приятный уют зелёным полянкам. Со скалы открывается прекрасный вид на Ялтинскую долину, но только до того как придёт туман.
  Туман продолжает следить за исполнением договора заключённого много веков назад странником с драконом. Люди окончательно обжили этот уголок Южного Берега Крыма: недалеко от скалы появились многолюдные посёлки, а под самой скалой проходит автомобильное шоссе. Мчась по этому шоссе можно особенно наглядно увидеть контраст погодных условий: когда посреди солнечного, ясного дня на пути встаёт непроглядный туман, и въезжая в него кажется, что сумрак охватил весь мир, но пасмурная полоса внезапно заканчивается и снова вокруг ясный день.
  Цель тумана - скала, и лишь попутно его шлейф укрывает мглой окрестности. А над скалой всё так же кружит огромный ворон, он ждёт, когда настанет время и он сможет позвать своего друга - дракона, который покинул свой дом, чтобы не ощутить на себе ярмо.
  Каждое поколение людей часто сравнивает события своего времени со знамениями конца человечества. Но мы-то, на Южном Берегу Крыма, уж точно будем знать, когда наступят последние дни нашей эры: в облаках чёрного дыма, сквозь который будут видны алые отблески пламени, на скалу Каракули-Кая опустится дракон, который по договору, вернёт себе свой дом.
  
  ЗАКЛЯТЫЙ МОСТ ГРИГОРА
  Дороги Южного Берега Крыма это такая же достопримечательность нашего полуострова, как и прочие знаменитые исторические и природные объекты. Наши дороги это фантастика. Конечно не в смысле удобства, а в смысле живописности. За каждым поворотом, каждым подъёмом, открывает новый прекрасный вид. Перед взглядом, как в калейдоскопе, быстро меняются картинки: то горы, то море, то лес. И каждая вершина гор неповторима, а каждая бухта и каждый причудливый утёс радует глаз.
  Именно дороги превратили Южный Берег Крыма из дикого захолустья в популярный курорт. До постройки дорог на побережье не было многолюдных городов. Связь между редкими селениями осуществлялась по узким и неудобным вьючным тропам. Пожалуй, легче было передвигаться по морю, но для плавания нужна хорошая погода. Теперешнему своему процветанию Южный Берег Крыма обязан князю Воронцову, строителю великолепного дворца в Алупке. По его инициативе началась прокладка дорог вдоль берега. Строительство было невероятно сложным. Мало кто сейчас замечает, мчась по современным трассам, сколько труда было приложено, чтобы сделать дороги более-менее прямыми. Только присмотревшись можно разглядеть, где взорваны и раскопаны горы, где засыпаны балки, а где выстроены огромные опорные стены. Несчастные случаи, тяжёлая работа и невыносимые условия жизни - спутники всех грандиозных строек, так и эта поглотила жизни тысяч солдат. Тела умерших строителей закапывали прямо вдоль дороги.
  Но Россия была не первой империей, которая начала здесь прокладывать дороги. Первые, настоящие дороги, в Крыму были проложены, когда он входил во владения Римской империи. Залогом своего господства над дальними территориями римляне видели в строительстве опорных пунктов для армии и удобных дорог между ними. Наследница Римской империи - Византия, по мере возможности, продолжала обустраивать свои провинции. Эта легенда начинается со строительства дороги, которое велось Византийской империей.
  Однажды, из столицы империи Константинополя, в Алустон (современная Алушта) прибыл архитектор, для обустройства дороги к укреплениям на Ангарском перевале.
  Дорога эта нужна была не только военным, ей обрадовались все люди алуштинской долины. Новая дорога нужна была для торговли с кочевниками степного Крыма. Кочевники перегоняли бы на побережье скот, который разводили на своих обширных просторах, а жители Алустона вывозили бы к кочевникам продукты ремесленников, вино и перепродавали товары, получаемые из-за моря.
  Архитектор осмотрел тропы, которыми пользовались люди, выбрал самые удобные и разработал план дороги. Лишь один участок не удавался ему спланировать - склоны были слишком круты, а существующие тропы узки и непригодны для проезда. Не то, что на телеге, по ним было непросто проехать верхом на осле. Архитектор обшарил все окрестности не один раз, пересмотрел множество вариантов и не один не подходил для прокладки полноценной дороги. Учёный муж уже отчаялся, когда к нему пришёл крестьянин из близлежащей деревни Шумы (современная Верхняя Кутузовка) по имени Григорий.
  - Господин, - обратился крестьянин к архитектору, - я много раз ходил по этому лесу и знаю на память в нём каждый бугорок и каждую яму. Разреши, и я покажу ровные участки, по которым легко проложить дорогу.
  - Если твои советы действительно будут полезны - я щедро вознагражу тебя!
  Удивительно, архитектор проходил по местам, показанным крестьянином уже десятки раз, но сам не разглядел выгодного маршрута. Григорий показал, как проложить дорогу 'серпантином', обойдя крутые склоны. Этот 'серпантин', уже в сглаженном виде, ещё существует от Кутузовского фонтана, до поворота на село Лучистое, на спуске с Ангарского перевала в Алушту.
  - Господин, ты говорил о вознаграждении, разреши мне самому попросить награду. Ниже родника, через балку надо будет строить мост - назначь меня смотрителем этого моста. Я буду следить за его сохранностью, а за это буду брать плату со всякого проходящего по мосту купца.
  - Будет, так как ты просишь, - согласился архитектор.
  Когда дорога была построена, архитектор дал Григорию грамоту с серебряной печатью - его официально назначили смотрителем моста. В виде вознаграждения за свою службу Григорий должен был взимать плату со всякого кто проходит по мосту, кроме жителей ближайших деревень.
  Григорий очень гордился своей должностью - из простых крестьян он стал важным чиновником. Вот только беда - на этой окраине империи, её власть не всегда была прочной. У империи было слишком много проблем и иногда власти не могли уделять внимание крымским владениям. В такие моменты местная знать переставала уважать имперских чиновников и законы империи. Григорий, уже считавший себя солидным человеком, пережил несколько унизительных моментов - по приказу заносчивых купцов его спихивали в балку под мост, когда он просил у них плату за проезд.
  Тогда Григорий собрал все скопленные деньги и отправился к местному правителю. Вручив ему 'подарок', Григорий получил от него грамоту с подтверждением своего положения и права взимать деньги за проезд. С местной властью приходилось считаться даже самым зазнавшимся купцам.
  Увидев результат, Григорий скопил ещё денег и потратил их на то, чтобы получить подобные грамоты и у правителей соседних городов. Потом он получил грамоты у епископа своей епархии и епископов соседних областей. Все свои средства он тратил на грамоты, которые подтверждали его право на мост. Григорий приобретал их у всех влиятельных людей, не смотря на то, что держащие власть регулярно меняются.
  Умирая, Григорий не передал сыну денег, он дал ему в наследство свой мост и кипу грамот.
  - Сын, этот мост всё что у нас есть. Из простолюдинов он сделал нас уважаемыми и известными людьми. Делай всё, что бы мост остался у нас, без него мы опять станем никем. Делай всё!!!
  Сын Григория делал всё так же как отец - покупал у всех подтверждение своих прав. Но сверх этого он придумал ещё один способ закрепить своё право на мост. Сын Григория привлёк колдовство и магию. Всех знаменитых колдунов он приглашал на мост делать заклинания в свою пользу. Колдуны накладывали всё новые и новые заклятья, давали какие-то заговорённые предметы, которые следовало замуровать в мост. Колдовские проклятья обещали все известные беды тому, кто не заплатит за проход по мосту.
  Вскоре среди людей пошла молва, что те, кто не заплатит за проход по мосту, навлекает на себя разного рода несчастья. Простые люди стали просто обходить мост далеко стороной, не смотря на то, что они освобождались от платы взимаемой сыном Григора. Купцы со своими караванами не могли обходить мост по тропам и щедро платили за проход. Так потомки Григория прочно закрепили за собой все права на взимание платы за проход по мосту. Весь род назывался в честь Григория - Григориди.
  Проходили века, исчезали государства, их сменяли новые, менялись хозяева Крыма, но при всех правителях Григориди оставались хозяевами моста.
  Однажды через Ангарский перевал перешло огромное войско, это татарский полководец Ногай шёл на Южный Берег Крыма, чтобы наказать обосновавшихся там итальянцев-генуэзцев. Дерзкие чужеземцы убили родного внука Ногая, когда тот явился для сбора дани и Ногай горел жаждой мести. Его несметные орды обрушились на все крымские города, испепеляя их и вырезая людей.
  Ногай сильно удивился, когда его войско, спускавшееся в Алуштинскую долину по извилистой дороге, вдруг остановились. Жители всего побережья не могли собрать столько воинов, чтобы решится выйти на открытый бой. Прискакал посыльный от передового отряда.
  - Господин, на мосту какой-то человек требует платы за проезд, а наш шаман говорит, что ни в коем случае нельзя приходить по мосту не заплатив за это.
  Ногай был так удивлён, что решил узнать подробно, что происходит и сам отправился к мосту. Шаман никогда не подводил Ногая, он всегда знал, где против его господина применялось колдовство. С любопытством Ногай выслушал всё, что сказал Григориди в подтверждение своих прав на взимание платы. Всё время шаман возбуждённо настаивал:
  - Господин, заплати - нельзя перейти мост не заплатив, никак нельзя!!!
  И Ногай приказал оплатить всю исчисленную Григориди сумму - было и так потеряно много времени. Нападение должно было быть внезапным, чтобы жители не успели разбежаться по лесам, итальянцы не ускользнули в море на кораблях, и никто не зарыл бы своё добро в тайники.
  Ногай сделал всё как замышлял - Алушта была разгромлена и после этого зачахла на долгие века, превратившись из большого города в бедную деревушку.
  Тем временем Григориди решился на ещё один наглый поступок - он решил просить у Ногая грамоту, подтверждающую его право на мост. Собрав всё, что имел драгоценного, он явился к Ногаю, когда тот возвращался из Алушты. Григориди допустили к полководцу, он вручил подарки и изложил свою просьбу.
  - Молодец, что принёс дары, а то я хотел на обратном пути тебя убить! - сказал Ногай, - За то, что ты сейчас проявил уважение ко мне, я дам тебе ярлык на владение мостом, но за твою наглость в первую нашу встречу, ты ответишь! Позовите палача!!!
  Полководец сделал жест рукой и воины скрутили Григориди. Ногай приказал:
  - Палач, возьми нож и вырезай на груди у этого человека мои слова!
  Палач сорвал с Григориди одежду и слово за словом начал наносить на его грудь содержание грамоты. На каждый 'штрих' несчастный отзывался дикими криками, но настоящую боль он испытал когда ему на рёбра вылили раскалённое золото и приложили личную печать Ногая.
  - А чтобы мой ярлык не исчез с твоей смертью, такие же грамоты получат и твои сыновья!
  Сыновья не выдержали пытки и умерли от боли. Старший Григориди видя их муки и смерть лишился рассудка. Когда его отпустили, он заперся в своём доме и ни с кем не разговаривал.
  Между тем, после страшного погрома, устроенного Ногаем, жизнь стала налаживаться. Вновь двинулись купеческие караваны. Никто не брал с купцов плату за проход по мосту, но это вовсе не радовало их. После неоплаченного прохода по мосту всех настигали разного рода неприятности, несчастья и беды, вплоть до смертельных случаев. Купцы жаловались властям, и правитель послал воинов, которые попытались силой вытащить Григориди к мосту. Ничего путного из этого не получилось - безумец не реагировал на людей, а деньги, которые всовывали ему в ладонь, проскальзывали у него сквозь пальцы и падали на землю. Когда солдаты ушли, Григориди вовсе ушёл в лес и стал жить в какой-то норе.
  А беды продолжали настигать всех перешедших мост, и люди были обозлены. Григориди с трудом нашли и притащили к мосту. Было много тех, кто уже пострадал от заклятий моста. Они грубо тащили невменяемого Григориди, всячески выплёскивали на него своё раздражение, пинали его и кололи, чем попало. Потом толпа вовсе начала избивать его. Достигнув бешенства, люди перестарались и забили насмерть последнего из рода Григориди.
  Никто не сожалел об убийстве, мало того, в духе средневековых нравов, труп Григориди привязали к столбу у моста, его правую руку прибили гвоздём к палке, которую воткнули в землю, так чтобы рука была протянута с открытой ладонью.
  Проезжающие по мосту клали мертвецу на ладонь монеты, и это помогало избегать колдовских заклятий. Когда тело Григориди истлело, и осталась только груда костей, проезжающие стали бросать деньги в его перевёрнутый череп.
  Почти два века люди этим способом обходили силу магических заклятий, но кости пропали. Говорят, что когда турки завоёвывали Крым, местный феодал, убегая из Алуштинской долины и понимая, что надежды на возвращение нет, приказал выкинуть кости последнего Григориди куда-то в ущелье.
  - Так пусть не будет счастья в этом городе никому!
  После исчезновения костей Григориди, путники начали бросать деньги просто в балку. Считается, что это помогало.
  Интересный случай произошёл в начале XIX века: появился мошенник, который выдавал себя за потомка Григория и убеждал, что надёжнее отдавать деньги ему, так как он имеет на это все права. Один из путников, понимая, что перед ним самозванец, вручил ему деньги, но хитростью, как бы невзначай, увлёк мошенника с собой и перешёл мост. Получилось, что аферист сам прошёл по мосту и не заплатил. На следующий день полиция схватила самозванца, и свою жизнь он закончил на каторге. Не повезло и остроумному путнику, деньги то он отдал 'не в те руки', и погиб он ещё в тот вечер - кони взбесились и понесли его в пропасть.
  А теперь главное - почему эту легенду стараются замалчивать. Дело в том, что существует путаница - идёт ли нынешняя дорога через Григоров мост. Основная версия гласит, что во время строительства дороги Симферополь - Алушта в 30-ых годах XIX века, дорога повторила старое направление и также прошла по мосту Григория. В ходе реконструкции дороги в 50-ых годах XX века, новая дорога прошла немного по другой траектории, и старый мост Григора остался в десяти километрах в стороне. То есть с 50-ых годов прошлого века мост не используется и это он сохранился в хорошем состоянии на 892 км у второго сверху улавливающего тупика. Но вторая версия утверждает, что в 30-е года XIX века инженеры, наслушавшись историй о несчастливом мосте, обошли его стороной, а в 50-е года XX века советские инженеры, не поняв, зачем сделан лишний крюк, вернулись к древнему направлению и вновь провели дорогу по мосту Григора. А значит, мы сейчас проезжаем по проклятому мосту, и может быть не зря у многих людей вошло в привычку после 892 км бросать в окно из машины монетку.
  И, конечно же, образ безумца с вырезанной на груди грамотой так впечатляет воображение, что есть немало рассказов о встречах с приведением Григора. Проходящие по мосту чувствуют на себе пристальный взгляд и, обернувшись, видят призрачную фигуру, пронзающего человека взглядом полным жадности. Чтобы отпугнуть приведение достаточно бросить ему монетку.
  
  КАРАДАГСКИЙ ЗМЕЙ
  Люди никогда не жили на таинственной горе Карадаг, а вот в небольших долинах, которые окружали гору, селились с удовольствием с самых ранних времён. Это были плодородные места с благоприятным климатом, но, несмотря на свою благодатность и красоту, они всегда оставались глубинкой. Этим захолустьем не интересовался никто в мире, и люди там жили своей жизнью, в своём маленьком мирке. И только когда курортники облюбовали пляжи у горы Карадаг, деревеньки на берегу начали разрастаться и наполнились жителями. И вот тогда открылось: то, что было обыденным для коренных обитателей, оказалось удивительным для тех, кто поселился там недавно - новосёлы и курортники начали разносить по свету диковинные рассказы, что у скал Карадага часто видят большого морского змея. Когда тема морского змея стала популярной, то в прессе, наряду с правдивыми известиями, стали появляться низкопробные выдумки - это бросило тень сомнения на достоверность самого существования змея. И до сих пор, для одних Карадагский змей реальное существо, а для других все рассказы о нём - байки.
  Сразу надо объяснить, что у курортников очень мало шансов встретить змея. Летом, когда морская вода прогревается, змей уходит на глубину, в более прохладные воды. Но если он и приближается к берегу, увидеть его практически невозможно - окрас змея отлично маскирует его. Грязно-зелёный цвет кожи змея очень похож на водоросли, которыми обрастают камни у морской воды, и его легко принять за один из камней. Когда же змей плывёт вдалеке от берега, изгибы его туловища повторят изгибы гребней волн, на которые мало кто обратит внимание.
  Ни один экземпляр морского змея не попал к учёным и потому мы не знаем о его природе. По многим свидетельствам, скопившимся за тысячи лет, это не просто животное - в нём отмечают разум. Но не людской разум: изобретательный, изворотливый, логичный, а природный разум - по-детски наивный, искренний. Старики говорят - змей никогда не охотится на людей, а нападает на них только когда 'воюет' с людьми. А люди, к сожалению, очень легко дают повод к 'войне'.
  Предания о столкновениях людей со змеем существуют во всех уголках черноморского побережья. Церковные предания повествуют о том, что змея побеждали жившие на турецком берегу Чёрного моря великомученик Фёдор Стратилат и святой Фёдор Тирон. В них повествуется о подвигах подобных знаменитой победе Георгия Победоносца. Все предания однотипны - в них некий герой убивает чудовищного змея. Только предание, сохранившееся в Коктебеле, повествует не об убийстве змея, а об усмирении его.
  Змей начал свирепствовать в окрестности Коктебеля после того как люди нашли и разорили кладку его яиц. Никто не был в силах сразится с яростным существом, тогда некий воин предложил людям 'восстановить кладку'. Искусные гончары изготовили яйца из глины, так же как делали большие кувшины - пифосы. Внутрь положили живых овец, чтобы змей ощутил, что внутри теплится жизнь. Тогда змей действительно обманулся, вернулся к кладке и перестал нападать на людей.
  В древности никто больше змея не тревожил, в современности в него никто не верил. Не верил никто, кроме одного кремлёвского партийного работника. Было это в двадцатых годах XX века. Любознательный партработник устроил так, чтобы в Крым была отправлена экспедиция для расследования слухов об 'огромном гаде'. Ничего общего с наукой эта экспедиция не имела. Состояла она из роты красноармейцев во главе с тремя комиссарами.
  Прибыв в Коктебель, комиссары начали собирать сведения о змее. Способы допросов, принятые у комиссаров в то время, позволили легко развязать языки людям. Информации было собрано достаточно, чтобы начать поиск.
  Так как комиссары главные персонажи легенды, то о них следует рассказать подробнее. Их имена и фамилии в памяти людей не сохранились, а запомнили их по чертам характера. Один комиссар был отъявленным дебоширом: вспыльчивым и драчливым. Агрессивным поведением он старался подавить всех вокруг и выпятить своё превосходство. Второй был непомерно жадным и не упускал случая поживится чем ни будь ценным. Даже на допросах о змее, что вообще не касалось никаких ценностей, он умудрился 'повытряхивать' из людей царских червонцев и другого имущества. Третий был ленивым и флегматичным, он, не обращая внимания на упрёки коллег, что они делают всю 'работу' сами, старался отсидеться в стороне, отмолчатся.
  Личности комиссаров конечно несимпатичные, но в основном такие, на волне революции, пробились во власть.
  Сопоставив полученные сведения, комиссары, установили, где вероятнее всего искать логово змея и с отрядом красноармейцев отправились на поиски. После недолгих поисков была найдена пещера, в которой обнаружили три больших, величиной с бочку, яйца.
  Как уже было сказано, комиссары были людьми несимпатичными, а по правде просто мерзавцами. Огромные змеиные яйца не вызвали у них удивления, не вызвали ощущения прикосновения к чему-то таинственному. Даже радости открытия у них не было. По-деловому они осмотрели кладку, решили, что надо убедиться, что это действительно настоящие яйца, для чего тут же одно разбили. Убедившись, что внутри белок, желток, зародыш, они приказали красноармейцам уносить оставшиеся два яйца. При переносе было разбито второе яйцо. Комиссары бешено выругали красноармейцев, грозились расстрелять виновных, но между собой решили, что чем меньше яиц, тем меньше мороки и замяли дело.
  Вечером комиссары пьянкой отметили удачное завершение командировки. Они напились допьяна и разбуянились, вспомнив своё 'боевое прошлое'. Замахали шашками и случайно разбили последнее яйцо.
  А в это время змей обнаружил исчезновение яиц и в ярости устремился на ближайшее людское поселение. Глубокой ночью раздались отчаянные крики на окраине села. Соседи выскочили на улицу, чтобы узнать, что случилось и вскоре, всё село охватила паника. Где-то в темноте по селу метался озлобленный змей, то и дело выхватывающий из толпы людей. Кто-то пытался зажечь факел, но был сбит с ног и факел упал на что-то легковоспламеняющееся. Начался пожар. Искать укрытия было негде, дома загорались один за другим. Там, куда огонь ещё не добрался, вдруг с грохотом рухнули стены дома. В отблесках пожара на обломках мелькнул змей, это он развалил дом.
  Для села это была ночь ужаса. Паника не прекращалась даже когда нападения змея уже прекратились, и он незаметно ушёл. Люди не знали где искать спасения. Лишь с рассветом паника улеглась, начался плач. Недосчитались больше десяти человек.
  Все понимали, что в нападении змея виноваты комиссары. Возмущение людей быстро переросло в гнев. Толпа криками 'разогрела' сама себя, и вот уже мужики схватили топоры, женщины - вилы, а у кого-то нашлось оружие посерьёзнее.
  Так случилось, что красноармейцев при комиссарах не было. Толпа окружила дом, где пьянствовали комиссары, дверь выломали и ничего непонимающих с похмелья комиссаров вытащили на улицу.
  Кричали люди, кто-то требовал у комиссаров усмирить змея, кто-то грозил смертью, бранили матом. В комиссаров тыкали чем попало, пихали и толкали их со всех сторон.
  В толпе нашлись уравновешенные, умные, опытные люди, которые начали успокаивать народ. Придёт ночь и змей нападёт снова - надо решить, как утихомирить змея. Тут-то один из стариков и рассказал, каким образом утихомирили змея в древности.
  Не сговариваясь, люди связали комиссаров и заперли в каком-то сарае. Нашлись мастера-гончары, которые изготовили из глины огромные яйца похожие на змеиные. Комиссаров засунули внутрь вместо овец, заткнув кляпами рты. Яйца отнесли в пещеру и положили в змеиное гнездо.
  Исчезновение комиссаров позже списали на гибель во время пожара.
  Змей в очередной раз дал себя обмануть. Родительское чувство закрыло ему глаза при виде яиц. Змей с радостью обвил кольцами яйца и терпеливо высаживал их. И случилось чудо, не зря предполагается, что змей имеет сверхъестественную природу. Пришло время и из яиц, согретых змеем, вылупились змеёныши. Из тех самых глиняных яиц, оживлённые его родительской нежностью и сверхъестественной сущностью, внутри которых были комиссары.
  Плохо, что змеёныши унаследовали человеческие черты комиссаров. Один вырос драчливым, второй жадным, а третий ленивым.
  Время взросления этих змеёнышей стало самым бедственным для людей: на море чудовища нападали на рыбаков, на суше, не таясь, вторгались в сёла, хватали скот и домашнюю живность, вламывались в дома и разоряли кладовые. К счастью для людей злодейства прекратились быстро - патологические чудовища сами не смогли прижиться в этом мире. Однажды змей-дебошир затеял ссору сразу с обоими братьями, и когда разгорелась драка, то они быстро дошли до остервенения, и разорвали задиру в клочья.
  Лентяй, объевшись дельфинов, дремал, дрейфуя на поверхности воды. Он не проснулся от шума парохода, и пароход наткнулся на змея. Металлическая корма и железные винты распотрошили змея на куски. Этот случай попал в газеты.
  Змей-жадина нашёл на морском дне разбитый корабль, полный золотых монет. Жадность ослепила его, но как присвоить золото, куда его спрятать? Змей начал просто заглатывать золото. Он проглотил огромную груду сокровищ, брюхо его разбухло и тяжесть золота пригвоздила змея ко дну. На поверхность последний из змеёнышей так и не поднялся, без воздуха он умер на морском дне.
  А настоящие морские змеи так и остались загадочными и неуловимыми существами.
  
  ВЕДЬМЫ-ЛЮДОЕДКИ С ГОРОДИЩА КАРА-ТОБЕ
  Люди подчинили себе мир, потому что способны упрямо штурмовать любые препятствия: переваливать через горы, пробираться через густые леса, переходить пустыни. И лишь один рубеж дольше других сдерживал настойчивых путешественников, переселенцев и даже завоевателей - ночная тьма. Не только потому, что ночь нужна для отдыха, но и потому что тьма сковывает жизнь людей, замыкает человека в узкое пространство, которое он может отвоевать у ночи жалкими светильниками.
  Тьма погружает мир в неизвестность, и это лишает чувства безопасности, заставляет размышлять, что скрывается от людских глаз во мраке. Наполнен ли мрак скрытыми ужасами, или их всего лишь рисует воображение? От какого предчувствия встают дыбом волосы? Из сказок и легенд мы знаем достаточно ужасов, а есть ужасы, о которых мы понятия не имеем. Во тьме скрываются твари настолько злобные, что свет им ненавистен. Из тьмы в человека вглядываются чёрные глаза, которые оценивают, как совершить нападение. Во тьме зубастые пасти, сглатывают слюну, когда видят, как бьётся кровь в человеческих венах. Да что мы вообще можем знать о том, чего не видим, о том, о чём уже никто не может рассказать.
  'Заблудший путник желанный подарок, лакомое блюдо, для ночных тварей'. Такие мысли отгонял купец-генуэзец, с которым случилось странное происшествие по пути из крымской степи в городишко Каркинит, остаток древней Керкентиды (Евпатория). Он отлучился лишь на несколько мгновений от каравана, как вдруг налетел вихрь, поднял пыль и песок, а когда купец протёр глаза, каравана уже не было видно ни с какой стороны, хотя в степи горизонты широки. Направление пути он знал, и, покрутившись немного в поисках каравана, направил коня на запад, ориентируясь на заходящее солнце. Мысли об ужасах ночи купец отгонял, а вот мысли о горячем ужине и мягкой постели отгонять было ни к чему.
  Уже начали сгущаться сумерки, когда купец наконец-то увидел за степью море. Вот только он рассчитывал, что на берегу будет городок, а вместо этого он с трудом рассмотрел лишь одинокий огонёк недалеко от берега. Купец поехал на огонёк и оказался среди руин древнего города на небольшом холме. Рядом с руинами было озеро, отделённое от моря лишь узкой полоской земли, таких озёр-лиманов много в окрестностях Каркинита. Свет исходил из окна дома на берегу озера, единственного целого дома среди руин.
  Купец постучал в дверь. Дверь открыла красивая женщина. Она улыбнулась незнакомцу приветливо и без стеснения. Купец рассказал, что отстал от каравана и попросился на ночлег. Женщина, не раздумывая, согласилась и впустила гостя.
  - Я не отказался бы от ужина, - сказал купец, оказавшись внутри.
  - Сейчас вернётся моя старшая сестра, и мы приготовим еду, - улыбнувшись, ответила хозяйка.
  Двигаясь по дому, хозяйка почти пританцовывала, крутила бёдрами, и купец принял это за кокетство. Купец подумал, что вечер всё-таки сложится удачно. Он похотливо рассматривал хозяйку, вальяжно усевшись за столом, так чтобы был виден его богатый наряд, и его тугой кошелёк на поясе. Женщина должна была понять, что он имеет возможность вознаградить, если ему понравиться приём.
  Раздался грохот, дверь распахнулась и в дом влетела верхом на метле ведьма. Оказавшись в центре комнаты, она несколько раз обернулась на одном месте, и купец рассмотрел, что левая сторона её лица и левая рука, были как у молодой женщины, а правая сторона безобразна: сморщенная, в пятнах и бородавках.
  - Я тебя уже заждалась, Корявая! - ворчливо обратилась хозяйка к ведьме.
  - Не скули, Вертлявая, - прохрипела ведьма, - я добычу загоняла.
  - А он уже здесь, - радостно сказала хозяйка и указала на купца.
  Купец обмер от страха, а ведьма, разглядев гостя, вытянула вперёд руку, покрытую причудливыми татуировками, покрутила пальцем, и из чулана, словно змея выползла верёвка. Верёвка проползла по полу, обвила купца, и тесно сдавила его, совершенно лишив возможности двигаться.
  - Пришёл уже, недолго блуждал по степи, - пробормотала довольная ведьма, а хозяйка в ответ громко рассмеялась.
  - Пришёл, пришёл, и принёс нам своё мясо, - хозяйка почти пропела это, радостно прыгая и кружась вокруг связанного купца.
  Вслед за ведьмой в дом вошёл тощий, сгорбленный прислужник. Он трясущимися руками взял купца за шиворот и с трудом утащил его волоком по полу в чулан.
  Прислужник присел на пол рядом с купцом, и, заглядывая в глаза насмерть перепуганному пленнику, проговорил:
  - Молись, это всё что тебе осталось.
  Безумный, затравленный взгляд слуги устрашал не меньше чем внезапное появление ведьмы, но купец взял себя в руки и заговорил с ним:
  - Я богатый человек, если ты поможешь мне спастись, то я вознагражу тебя так, что ты всю оставшуюся жизнь будешь благодарить судьбу за встречу со мной.
  - Деньги тебе не помогут, - слабым голосом отвечал прислужник, - от этих сестёр не убежать: старшая могущественная колдунья и может летать по степи быстрее ветра. Это она наслала ураган, который сбил тебя с пути.
  - Я достаточно повидал этот мир, и знаю, что серебро и золото способно открывать замки и двери, менять мнение людей и обстоятельства, и никогда я не сталкивался с тем, чтобы такое же влияние на мир оказывало колдовство, - купец привык вести тяжёлые переговоры, и теперь быстро находил доводы.
  - Значит, ты не знаешь о Вечной Ведьме, которая умеет повелевать стихиями, укрощать ураганы и призывать дождь, она лечит болезни, причём может буквально вырывать людей из рук смерти. Старшая из этих сестёр в детстве была ученицей у Вечной Ведьмы.
  - Я слышал о Вечной Ведьме: её бояться, о её колдовстве рассказывают легенды, - припомнил купец. - Многие знахарки утверждают, что они воспитанницы Вечной Ведьмы. Все они безобидны и неплохо зарабатывают полученным мастерством, но никогда я не слышал, чтобы её ученицы могли колдовать наравне с ней.
  Купец лежал на полу и сквозь щель под дверью видел, что младшая сестра точит нож.
  - Эти сёстры исчадия ада, - в ужасе произнёс купец, и вновь обратился к прислужнику: - Тебе тоже нужно думать о спасении, давай попытаемся сбежать вместе.
  - Сильнее, чем колдовство Корявой ведьмы, злоба её младшей сестры Вертлявой, она не сильна в колдовстве, но не успокоится сама, и не даст покоя сестре, лишь бы не упустить жертву, - обречённо сказал прислужник. - Молись...
  Купец боязливо заглянул в щель под дверью и увидел, как старшая сестра наливает воду в котёл. Страх заставлял купца искать спасение, и он продолжил попытки склонить на свою сторону прислужника:
  - Ты отчаялся. Наверное, долго здесь? - сочувственно спросил купец, чтобы добиться дружелюбия.
  - Я с ними с самого начала, - погружаясь в воспоминания, ответил прислужник, - я помог им сбежать от Вечной Ведьмы.
  - Значит, раньше у тебя было больше смелости, - купец настойчиво возвращал разговор к теме побега, - ты отважился устроить им побег от самой Вечной Ведьмы, а сейчас не решаешься сбежать от её ученицы?
  - Да, в юности я был совсем не робкий, но я уже жестоко поплатился за своё легкомыслие. Вертлявая обольстила меня и уговорила помочь им сбежать, а потом обманула и вместо обещанной любви сделала рабом. Она коварная, она сеет зло вокруг себя, она сбила с пути свою старшую сестру. Обычно ученицы Вечной Ведьмы навсегда покидают семью и больше никогда не видят родных, но Вертлявая случайно встретила сестру. И когда узнала, что старшая стала хорошей колдуньей, то уговорила её сбежать, чтобы стать свободными и всесильными. Я был рыбаком, у меня была лодка, я увёз их подальше от мест, где обитала Вечная Ведьма.
  Купец, слушая рассказ, вновь заглянул под дверь и увидел, что Корявая ведьма присела на лавку, сняла перчатку с правой руки и положила рядом с собой. Её лицо стало нормальным, бородавки исчезли, морщины разгладились.
  - Откуда такая сила у этой ведьмы?
  - Сила в перчатке, которую Корявая украла у Вечной Ведьмы. Волшебная перчатка сделана из кожи, содранной с руки демона. Кто владеет колдовством, тот с её помощью может творить настоящие чудеса.
  Купец всмотрелся в перчатку, она была покрытая замысловатыми узорами, которые купец сначала принял за татуировки на руке самой ведьмы. А главное, перчатка, лёжа на лавке, ещё некоторое время продолжала шевелить пальцами.
  - Без перчатки она не так сильна? - приободрился купец, - надо выкрасть перчатку. Сейчас она её сняла, ты бы мог это сделать...
  - Не только колдовство Корявой, не только злоба Вертлявой удерживают меня, я не уйду от них из-за проклятия Вечной Ведьмы, - уныло ответил прислужник: - Когда мы вышли в море, на берегу появилась Вечная Ведьма. Она начала колдовать и волны погнали мою лодку к берегу. Тогда Корявая надела перчатку и тоже начала колдовать. Они метали молнии одна в другую и посылали порывы ветра. Лодку кидало в стороны, как в самый страшный шторм, но вдруг Вечная Ведьма перестала бороться. Наверное, потому что она была слишком горда, чтобы драться с прислугой на равных. Вечная Ведьма сделала то, что умела лучше любой ученицы - прокляла нас. Слова её как гром звучали над нами, а потом ветер гонял их вокруг нас и они повторялись как эхо со всех сторон. Корявой Вечная Ведьма сказала, что, обладая перчаткой, она будет уверена в своей силе, но найдётся тот, которому её сила будет нипочём. Вертлявой она сказала, что даёт вечную силу её самому злобному проклятию. Не обошла вниманием она и меня, ничтожного, мне она сказала, что я позволил собой управлять и теперь обречён быть в неволе вечно. Мы уплыли, сёстры даже не вспоминают о проклятии, упиваясь безнаказанностью, а я помню проклятие Вечной Ведьмы каждый день, потому что уже несу его.
  После этого рассказа оптимизм покинул купца. Он обречённо лёг на бок и смотрел, что происходит за дверью.
  - Корявая, а может быть свежатинки? - спросила младшая сестра, указывая на дверь кладовки.
  Купец похолодел от ужаса.
  - Долго освежёвывать, - сердито ответила старшая сестра, - сегодня доедим пастуха.
  Купцу полегчало, но Вертлявая продолжила:
  - Я бы потерпела, ради свежатинки...
  Купец вновь обмер.
  - Говорю тебе - доедим пастуха, а новенького оставим на завтра, - раздражённо ответила Корявая.
  - Сегодня не твой день, на сегодня у них есть ужин, - сказал прислужник.
  И купец увидел, как они кладут в котёл куски человеческого тела.
  Старшая сестра вновь уселась на лавку, а младшей не сиделось - она крутилась вокруг котла, помешивала варево и пританцовывала. Вскоре по всему дому распространился запах готовящегося мяса. Купец пришёл в ужас от того, что из-за голода, этот запах непроизвольно вызывал у него аппетит. От осознания этого у него возникало омерзение и подкатила тошнота. Запах становился всё сильней, варево в котле бурлило, и купец почувствовал, что сознание покидает его.
  Но тут, вдруг в дверь постучали.
  Корявая подскочила с лавки, глянула в оконце рядом с дверью и тревожно прошептала:
  - Этот не простой гость. Чую, что с ним будет непросто справиться.
  - Не впускай его, - прошипела Вертлявая.
  Но тут же последовал такой мощный стук, что показалось - вот-вот дверь сорвётся с петель и упадёт внутрь дома.
  - Сейчас, сейчас! - испуганно заговорили сёстры.
  Младшая быстро заглянула в чулан и пригрозила купцу и прислужнику:
  - Только попробуйте пискнуть, и умрёте мучительнейшей смертью.
  Старшая сестра открыла дверь, и в дом вошёл мужчина.
  - Найдётся ли здесь приют для странника, который не может оплатить за постой? - грозно спросил незнакомец.
  Было понятно, что он не примет отрицательного ответа.
  - Оставайся, если не хочешь причинить нам зла, - неуверенно ответила Корявая.
  - Я не несу зла! - уверенно ответил незнакомец.
  Странник уселся на лавку, прямо на чудесную перчатку.
  Корявая от досады скрипнула зубами, а Вертлявая, поняв, в чём проблема, моментально кинула на другую лавку подстилку и услужливо предложила гостю:
  - Садись сюда, на мягкое!
  Странник начал привставать, но передумал и вновь опустившись, сказал:
  - Благодарю, хозяйка, но я не прихотлив, мне достаточно простой лавки.
  Тогда Корявая сняла с полки кувшин, поднесла его к губам, что-то пошептала над горлышком, и поставила на стол перед гостем.
  - Путник, попей воды с дороги, - заискивающе предложила она.
  Странник поблагодарил, но к кувшину не притронулся, когда же сёстры отвернулись, он перекрестил его. В тот же миг из кувшина полезли жуткие пауки, разного вида и размера, быстрые ядовитые многоножки, а следом выскочила даже маленькая пёстрая змейка. Только купец, который подсматривал в щель под дверью, видел, этот омерзительный рой, который стремительно спустился со стола и погрузился сквозь щели между досками под пол. Что в этот день могло ещё напугать купца, чего ужасного он ещё не видел? Теперь он понимал - ядовитые, ползучие твари расположились на обратных сторонах досок, на которых он лежал, и ему снова стало жутко.
  Когда колдовская гадость разбежалась, странник, как ни в чём не бывало, выпил из кувшина. Сёстры с изумлением смотрели на него, не понимая, почему не подействовало колдовство. Не сговариваясь, они попятились в чулан, чтобы перешепнутся.
  - Наверное, это какой-то святой человек, если моё зелье на него не подействовало, - испугано сказала Корявая.
  - Так давай запятнаем его святость, пусть отведает нашего варева, - предложила Вертлявая.
  Сёстры вернулись, и угодливо улыбаясь гостю, начали доставать миски с полок.
  - Ты, наверное, голоден? Мы как раз приготовили ужин, - льстиво тараторили они.
  - А что у вас в котле? Из чего готовите? - поинтересовался гость.
  - Свинина, - промямлила Вертлявая.
  - Не видел у вас хлев со свиньями, - с сомнением сказал незнакомец. - Пожалуй, надо посмотреть кости, которые вы сбрасываете в озеро, чтобы узнать, что за мясо на них было.
  Сёстры застыли от удивления, поняв, что незнакомец знает о них слишком много. Медленно они повернули головы, чтобы посмотреть на гостя и вздрогнули от его грозного взора.
  - Я пришёл, чтобы прекратить ваши злодеяния! Пусть явятся сюда потерпевшие! - громко произнёс странник.
  Дверь распахнулась, в её проёме, под лунным светом, хорошо просматривались озеро. Спокойная гладь воды вдруг заволновалась, а кое-где даже начала бурлить. Человеческие кости полезли из озера, по пути собираясь в скелеты. Скелеты разминались, вправляя суставы, похрустывая костяшками, и направились к дому. Дверь распахнулась, и они по одному вошли внутрь, заполнив весь дом.
  Из котла выскочили куски сваренного мяса и, пролетев через всю комнату, заняли свои места на туловище мертвеца, который пришёл почти целым. Это была последняя жертва чудовищных сестёр - у него была нетронутой голова, с перерезанным горлом, а под оголёнными рёбрами сохранились внутренности; от рук и ног остались только кости, на которых в нескольких местах было или сваренное мясо, или лохмотья обгрызенной плоти.
  Сёстры прижались к стене и затравленно переводили взгляд со скелета на скелет.
  Странник встал и обратился к съеденным:
  - Вы вправе требовать воздаяния. Что вы хотите?
  За всех заговорил мертвец с целой головой:
  - Они вернут нам жизнь?
  - Нет, этого никто не в силах сделать, - ответил странник.
  - Тогда нам нужно только достойное погребение, - сказал мертвец.
  Сёстры уже вернули самообладание и поглядывали на лавку, где осталась лежать перчатка. В несколько шагов они могли бы добраться до неё.
  И тут купец догадался, что в дом к ведьмам пожаловал не простой путник. Среди людей ходило немало рассказов о таинственном страннике, который появляется в разных уголках Крыма и избавляет людей от враждебных им злобных сил. Купец воспрянул духом, но он видел, что странник не обращает внимания на перчатку. Набравшись храбрости, он закричал:
  - Не дай им взять перчатку! В ней колдовская сила!
  Ведьмы невольно впились глазами в перчатку, и странник понял, о чём его предупредил неожиданный союзник. Странник взял загадочную колдовскую вещь в руку, и внимательно рассмотрел её. Перчатка сжалась, как будто от страха, а пальцы её дрожали. Вертлявая моментально взбесилась из-за того что так неожиданно был потерян шанс выйти из сложной ситуации, но скелеты плотно придвинулись и ей пришлось стать смирно. Небрежно странник засунул перчатку за пояс и пошёл посмотреть, кто ему помог. Рассмотрев находящихся в чулане, он приказал прислужнику развязать купца.
  Странник вновь обратился к ведьмам:
  - Припоминаете ли вы их лица, глядя на оскаленные черепа? Знали ли вы их имена? - сурово говорил он. - Если не знали, то придётся узнать, чтобы нанести на надгробные плиты.
  Сёстры скрипели зубами от досады. Странник обернулся к купцу и прислужнику:
  - Вы тоже займётесь делом. Отработаете за своё спасение.
  Скелеты окружили сестёр и вывели их на улицу, а потом на окраину разрушенного города. При свете луны ведьмы, купец и прислужник начали копать могилы.
  Ведьм раздражала тяжёлая работа, а больше всего то, что приходилось на равных работать со своим рабом и жертвой. Вертлявая без устали оскорбляла купца и прислужника. Странник услышал её брань и вмешался:
  - Злоба закрывает двери милосердия. Если я не увижу вашего раскаяния, я не смогу вас помиловать.
  Ведьмы замолчали, но вскоре раздражение вновь подтолкнуло их к враждебности. При возможности они как бы нечаянно обсыпали купца и прислужника землёй и с удовольствием задевали лопатами. Странник вновь сделал замечание:
  - Злоба застилает ум. Злоба заставляет мстить даже во вред себе. Ни это ли является глупостью? Вместо того чтобы думать о спасении вы усугубляете своё положение.
  Ведьмы вновь притихли.
  Когда могилы были выкопаны, странник приказал носить с руин города плиты, подходящие быть надгробиями.
  Начало светать. Ведьмы работали неохотно, и когда все четверо несли тяжёлую плиту, то они придерживали её только для вида.
  - Если бы мне только добраться до перчатки, - ворчала Корявая.
  А Вертлявая не выдержала и вновь разразилась бранью:
  - Достойного погребения захотели, - презрительно сказала она и плюнула на плиту, - на этом надгробье будет плясать свинья, вечно оскверняя могилу.
  Странник услышал и решительно подошёл к ведьмам.
  - Забери назад своё злобное проклятие! - сурово приказал он.
  Вертлявая поникла под его грозным взглядом, а Корявая, вдруг, наоборот приободрилась - она увидела за поясом у странника свою перчатку, так близко, в шаге от себя. Ведьма резко прыгнула и выхватила её. Корявая тут же попыталась надеть перчатку на руку, но на неё накинулись скелеты. Мертвецы вцепились зубами в её руки и начали рвать плоть. Через несколько мгновений скелеты отгрызли ей руки.
  - Так и не унимаетесь в своей злобе, тогда получите наказание, которое назначили другим! - гневно крикнул странник.
  Странник столкнул ведьм в могилу и накрыл той самой плитой. Вопящая от боли Корявая, и от ужаса Вертлявая, оказались погребены заживо.
  - Будете терпеть своё же проклятие, до тех пор, пока не иссякнет его сила.
  Купец и прислужник вдвоём закончили погребение. Скелеты ложились в могилы и замирали, навеки обретая покой.
  Когда с погребением было законченно, странник обратился к купцу:
  - Ты можешь идти! Расскажи в городе, где можно найти могилы пропавших без вести.
  Потом странник обратился к прислужнику:
  - Ты долгие годы вкушал с их стола. После этого тебе не место среди людей, поэтому ты останешься в этом доме. Останешься, чтобы молится, творить добрые дела и тогда ты загладишь свои грехи.
  Прислужник послушно кивал головой, на глазах его были слёзы умиления, и он без устали уверял:
  - Я отмолю, я всё сделаю.
  - Да, ты сделаешь, - подтвердил странник. - Из этого дома сделай церковь, и стань в ней священником. Погребённых сегодня покойников ещё следует отпеть.
  Прислужник со всем соглашался.
  Странник поднял с земли колдовскую перчатку и спросил у прислужника:
  - Что это за демоническая вещь?
  Прислужник рассказал всю историю.
  - В этой церкви ты будешь хранить перчатку, чтобы она не досталась ведьмам и колдунам.
  Прислужник ужаснулся и отшатнулся от протянутой ему перчатки.
  - Не лучше ли чтобы она была у тебя?! - взмолился он.
  - Я всегда там, где зло. И не всегда я уверен в своей победе, а значит со мной у неё больше шансов попасть не в те руки. Молись и веди праведную жизнь, стань неприступным для зла.
  Когда купец пришёл в Каркинит и поведал свою историю, ему никто не верил. Лишь спустя годы люди начали замечать, что подтверждается его страшный рассказ. На городище Кара-Тобе действительно появилась церквушка. Её священник прославился тем, что без устали помогал путникам и потерпевшим крушение. Но настоящей жути нагоняло то, что в определённый день, ежегодно, с какого-нибудь двора ночью убегала свинья. И вскоре люди проведали, куда они убегают - они танцуют на заброшенной могиле в городище Кара-Тобе.
  В годовщину погребения ведьм на древнем городище наступает ночь ужасов. Свинья становиться на надгробную плиту и в этот миг с ужасающим криком пробуждаются от смертельного сна ведьмы. Свинья начинает плясать, а ведьмы орут от ярости и боли, они выкрикивают проклятия и призывают на помощь демонов. Чёрные смерчи появляются над кладбищем, вспыхивает тёмное пламя, и из тьмы и огня возникают демоны. Они яростно бросаются к могиле ведьмы, но не в силах к ней приблизится, и кружат по кладбищу, набираясь злобы для следующего броска. Ведьмы воют от бессильной злобы, вынужденные терпеть ежегодное надругательство. В такую ночь от древнего городища надо держаться подальше.
  Долгие годы, в ночь ужаса, посреди чёрной бури, как островок света, стояла маленькая церковь. В ней истово молился священник. Но, по-видимому, у него не было приемников, во времена Крымского ханства для христианства в Крыму наступили не лучшие времена, оно уступало исламу. В очередной раз люди поменяли этот мир так, что старинным проклятиям в нём не остаётся места. В Крыму прекратили разводить свиней, проклятие не могло осуществиться и забылось.
  Но после того, как Крымское ханство было присоединено к России, здесь вновь стали селиться христиане и к ужасу заметили странные случаи. Как ни запирай двери хлевов, как усердно не охраняй свой двор, всё равно, в назначенный день, у кого-нибудь сбежит свинья и будет всю ночь отплясывать на месте, где уже и кладбища не осталось и только по пересказам известно, что там похоронены ведьмы.
  Впрочем, иногда ведьмы относятся безразлично к надругательству. Измотанные веками одного и того же глумления, они безучастно переживают эту ночь, не призывая демонов. В такие ночи можно подглядеть, как свинья лихо и задорно выделывает всевозможные па всеми четырьмя лапами, как трясутся её бока от залихватского танца и возможно свинья улыбается. А в следующий раз ведьмы могут вновь бесноваться, и устроить ночь ужасов, в которую лучше не быть поблизости.
  Существует много рассказов о том, что над городищем Кара-Тобе видели пролетающих ведьм, а на его руинах можно встретить странных людей, от которых веет мистикой. Не секрет, что ведьмы и колдуны надеются найти остатки церкви, в которой хранилась колдовская перчатка. Но остатки церквушки, которая мало чем отличалась от простого дома, найти уже невозможно.
  В окрестностях долго почитали праведника Фому Людоеда. О его канонизации никогда не было речи, потому что никаких письменных сведений о нём не было, не знали даже, где он погребён. Судя по страшному прозвищу, это тот самый прислужник, создавший церковь по приказу Странника.
  
  ЛОГОВО ЛЕСТРИГОНОВ В АЯНСКИХ СКАЛАХ
  На заре нашей, человеческой, эпохи людская раса была малочисленна и заселяла только незначительные территории на Земле. Там, где люди ещё не построили свои города, можно было встретить существ, которых сейчас принято называть сказочными. В авангарде первопроходцев были греки. Эти храбрые мореходы древности оставили много рассказов о своих эпических путешествиях и неведомых существах, населяющих земли за пределами цивилизации. Греки не только исследовали, они заселяли далёкие страны. Принося с собой цивилизацию, они оттесняли диких туземцев и сказочные создания в самые дальние уголки.
  Исследовали греки и Крым, а в самых удобных его местах строили свои города - колонии. Греческие купцы обшаривали все уголки Причерноморья в поиске источника прибыли: кого можно грабить, с кем можно торговать, где можно организовать поселения. Один из первопроходцев обратил внимание на незаселённое побережье в земле тавров. Это было довольно уютное место: от удобной гавани, вглубь берега, между холмами, пролегла небольшая долина, по которой бежала речушка. Над гаванью была возвышенность, подходящая, чтобы на ней возвести укрепления. Менее чем за половину дня плаванья вдоль берега можно было добраться до крупного торжища тавров, столицу племени гурзувитов. Имея опорный пункт недалеко от этого торжища, грек надеялся в будущем уловить момент и овладеть самим городом гурзувитов. Да что тут говорить, место было превосходно само по себе, ведь это было место, где в будущем появится город Ялта. Обдумав свой перспективный план, грек прибыл к правителю тавров-гурзувитов, вручил ему богатые дары и попросил разрешение на строительство поселения. Правитель даже не упирался, забрал подарки, не выдвинул никаких условий, и разрешил грекам поселиться.
  Грек, довольный сделкой, ушёл и не услышал, как залились смехом все тавры, присутствовавшие на переговорах.
  Вскоре, грек привёл на уступленный ему берег несколько кораблей с поселенцами. Люди высадились и начали обустраивать временный лагерь.
  Не, прошло и половины дня, как лагерь подвергся нападению. Вековые сосны, подпиравшие своими вершинами небо, вдруг отогнулись как травинки и из-за них выскочили великаны-лестригоны. Люди, даже с оружием в руках, ничего не могли поделать с этими яростными и огромными существами. Спаслись только те, кто успел бежать и спрятаться. Великаны наловили людей, сколько помещалось каждому в охапку, и ушли.
  Вот почему так смеялись тавры - они уступили место, где жить невозможно из-за соседства с великанами-людоедами. Так думали тавры, но не так думали греки. Предводитель, когда ушли великаны, даже не дал людям оплакать потерянных родных: он собрал всех боеспособных мужчин и повёл их по следам лестригонов.
  Поднявшись почти к горам, греки обнаружили дом лестригонов. Это была расщелина в скалах, верх её был заложен огромными деревьями, образующими крышу. Сейчас это место называется Аянские скалы, в посёлке Никита. Греки осторожно, украдкой высмотрели всё, что творилось в этом жилище. В доме жила семья лестригонов: в ней было несколько взрослых великанов и несколько тех, кто был лишь немного больше человека, то есть 'малышей'. Все пленённые ими люди были уже убиты, кого-то чудовища жарили на огне, нанизав на колья, а остальные, выпотрошенные, висели в углу, как тушки убитых животных.
  Самые хладнокровные с трудом удержали тех, кто готов был без оглядки броситься на чудовищ, увидев среди убитых своих родных. Люди не выдали своего присутствия, а предводитель шёпотом объяснил: 'Ждём темноты'.
  Прячась в кустах и за скалами, греки ждали, пока великаны закончат свою ужасную трапезу. Когда лестригоны, по очереди, стали выходить из 'дома' чтобы оправить свои естественные надобности за скалы, в кусты, греки едва не были обнаружены, но всё же смогли затаиться так, что великаны не увидели их, находясь совсем рядом.
  За это время предводитель рассказал всем свой план.
  Когда стемнело, греки подкрались к костру, который оставили гореть посреди 'дома' и взяли горящие поленья, из которых сделали факелы. С факелами греки полезли по скалам вверх, в местах, которые высмотрели ещё засветло. Одновременно, со всех сторон, греки подожгли 'крышу', которая состояла из беспорядочно накиданных огромных сосен. Сухие смолистые стволы легко разгорелись и быстро пыхнули огромным пламенем. Когда от пылающей крыши пошёл нестерпимый жар, лестригоны лишь заворочались во сне. Огромный костёр рухнул прямо на спящих великанов.
  Почти все были убиты сразу, успев только издать предсмертные крики. Только самый старший лестригон, глава семейства, выскочил из-под груды горящих брёвен и выбежал из 'дома'. Люди налетели на него со всех сторон, нанося удары копьями. Обезумевший от страха и боли великан метался из стороны в сторону. Со всего маху он налетел на скалу и, ударившись лбом, упал без сознания.
  Греки хотели прикончить чудовище, но предводитель запретил.
  - Вяжите его! Несите самые крепкие верёвки и кожаные ремни! - скомандовал он.
  Лестригону спутали ноги, так чтобы он мог делать только короткий шаг, привязали руки к ремню на поясе, так чтобы он мог только подносить руки ко рту и привязали его к скале, сделав ошейник.
  - Зачем он нам? Чем мы будем его кормить? - спрашивали греки у своего предводителя.
  - Чудовище должно ответить за преступление. А кормить будем его же роднёй!
  Когда лестригон очнулся, был уже день и пожар догорел. Он, конечно же, попытался вскочить и бросится на людей, которые занимались погребением останков погибших родных. Путы были надёжными и вместо стремительного броска у него получились лишь неуклюжие движения. Конечно, опять послышались гневные крики людей, требующих прикончить убийцу.
  - Нет! Мы не убьём его так просто - его страданья будут страшнее! - жёстко отвечал предводитель греков.
  Следующие дни у бывшего логова лестригонов находилась только охрана. По замыслу предводителя греков, великан должен был съесть своих обгорелых родичей, и охранники всячески подталкивали его к этому:
  - Ты же уже проголодался! Давай, жри!
  - Они уже приготовленные, зажаренные, чего ты ждёшь?!
  - Дождёшься, что мясо загниёт, будешь жрать тухлятину!
  Лестригон больше не пытался бросаться на людей, он сидел, скорбно поглядывал на своих мёртвых родных, потом злобно, искоса, смотрел на своих жестоких надзирателей и зализывал раны от огня и оружия.
  Прошло много дней. Холод от скал, который всегда чувствуется в этом месте, затормаживал процесс разложения тел лестригонов, но всё-таки в воздухе появился запах трупного гниения. Охранникам уже наскучило издеваться над великаном, и они стали держаться подальше, а когда прибавился неприятный запах, они и вовсе стали наблюдать за пленником издалека.
  Злобной радости людей не было предела, когда однажды они увидели, что лестригон всё-таки начал есть своих родных.
  - Чудовище, ты всё-таки проголодался!
  - Бездушная тварь - ты показал всё-таки своё звериное обличье! Ты жрёшь даже своих детей!
  - Известно ли тебе чувство скорби по родным, или тебе лишь бы жрать?
  Люди злобствовали и бросали в него камни, а он не спеша отрывал зубами куски плоти от кого-то из родных. Издалека никто не видел, но по щекам великана текли крупные слёзы.
  Несколько дней великан питался мёртвыми родными. Людей уже перестало привлекать это зрелище, и они начали обсуждать, что делать с лестригоном потом, когда 'еда' закончится.
  Люди зря поверили в своё всесилие. Лестригон тоже был хитёр. Когда охранники стали уходить от него подальше из-за трупного запаха, он начал перетирать ремни о камни, делая вид, что зализывает раны. А когда он начал есть родных, он набирался сил, чтобы жестоко отомстить за их гибель.
  Люди уже начали возводить дома у берега и обустраивать поселение. Однажды ночью в поселение ворвался освободившийся от пут лестригон. Как ураган пронёсся он среди недостроенных домов. На этот раз никто не скрылся. Чудовище, горящее жаждой мести, давило людей ногами, рвало их на части, или забрасывало каменными глыбами со строительных площадок.
  Только избранных не убивал лестригон. Как веточки, он ломал им ноги и руки и складывал их отдельно.
  Когда пришло утро, великан принёс на морской берег то, что осталось от его семьи и, свершив какие-то неведомые ритуалы, опустил их на морское дно.
  Потом лестригон сгрёб оставленных в живых людей и унёс их в своё отвоёванное логово.
  Воткнув в землю стволы сосен, лестригон соорудил подобие загона в углу 'дома', уже расчищенного от остатков пожарища. В загон великан высыпал орущих от боли людей и начал разводить посреди 'дома' костёр. Устроив очаг, он начал готовить кол, повернувшись так, чтобы люди хорошо видели его занятие.
  Потом чудовище достало одного человека, медленно, не торопясь открутило ему голову, выпотрошило, нанизало на кол и начало жарить. Всё делалось так, чтобы люди видели всё в подробности и в полной мере ощутили весь ужас от происходящего.
  Так продолжалось несколько дней. Обглоданные останки съеденных людей чудовище бросало в загон, чтобы усилить ужас. Люди в загоне кричали от боли и отчаяния. Они изнывали без еды и воды. А чудовище продолжало свои истязания.
  Вскоре в живых осталось лишь несколько человек. Среди пленных людей был предводитель и его сын, подросток лет четырнадцати. Их он оставил напоследок. Предводитель был мужественным человеком и не был сломлен пережитыми ужасами. С самого начала пленения он начал готовить побег сыну. Он подобрал кости, которые бросал в загон лестригон и привязал их остатками одежды к рукам и ногам сына, сделав шины на переломанные конечности. Среди воткнутых в землю кольев он выбрал самый широкий промежуток, и когда лестригона не было, превозмогая боль, вытолкал сына наружу.
  - Сынок, ползи, как можешь. Сынок, терпи боль, но ползи. Не останавливайся, сынок, спасайся.
  Подросток начал перекатываться по земле, отползая от логова чудовища.
  Сын предводителя был единственным человеком, спасшимся от лестригона. Превозмогая боль, он сумел добраться до селения тавров. Тавры, узнав, что остался только один великан, отправились к логову, чтобы уничтожить его. Отряд воинов тавров не нашёл лестригона, он ушёл навсегда. Последние люди в загоне были просто убиты и не съедены.
  Сын предводителя греческих колонистов остался жить у тавров. На склоне лет, когда спасшийся юноша стал седым старцем, он рассказал конец этой истории. Оказывается, что юноша сумел отползти только на сотню шагов - он выбился из сил и не мог больше терпеть боль. Он увидел, что недалеко стоит лестригон и наблюдает за ним. Юноша почувствовал отчаяние. Великан подошёл к нему, осторожно взял в руку и понёс через лес. Юноша потерял сознание, а когда очнулся, оказалось, что он лежит рядом с поселением тавров. Лестригон сохранил ему жизнь. Великан-чудовище оказался немного гуманнее, чем люди.
  
  СТРАЖНИЦА ГОРЫ ПАРАГИЛЬМЕН
  Крым богат необычными природными объектами: красивыми, эффектными, величественными. А есть места, в которых вроде бы и нет ничего примечательного, но они завораживают и затягивают. Оказавшись в такой местности, ощущаешь умиротворение и желание задержаться подольше. Одно из этих мест с таинственной притягательностью находиться у небольшой речушки Ла-Илья, что бежит рядом с горой Парагильмен, между Алуштой и Партенитом. Это небольшой уголок леса, который ещё не подчинился нашему, материальному миру - там сохранился первозданный дух древних легенд.
  Попасть в это место несложно, оно рядом с оживлённой трассой. Его несложно отыскать - стоит сойти с дороги, миновать кучи мусора - границу нашего мира, и, углубляясь в лес, внезапно понимаешь, что теряется связь с повседневностью, там, вдруг, меняется восприятие окружающего мира, появляется ощущение приближения чего-то неведомого, таинственного. В этом месте до сих пор властвует сказка.
  Примечательно, что мистическую природу этого места ощущали ещё в древности. С удивительного происшествия у речки Ла-Илья начинается повествование готской саги о Дагалайфе, который стал ангелом. На её берегу, юный Дагалайф, спрятавшись за камнем, подслушал разговор лесного карлика с большой змеёй. Существа сплетничали о всякой всячине, и среди всего прочего, случайно выдали несколько тайн. Одна тайна заключалась в том, что на следующий день из вод речушки родится счастливая человеческая судьба, и тот, кто будет следовать за ней, совершит много подвигов и достигнет богатства и славы. Услышал юноша и то, каким образом можно увидеть судьбу: тот, кто на рассвете умоется водой из этой речки, будет видеть судьбу в образе девушки. На следующий день он последовал за родившейся девушкой-судьбой, она привела его в Алушту, в порт, и оттуда отплыла на корабле в Константинополь. Всё время, следуя за, невидимой больше никому, судьбой, Дагалайф прибыл ко двору императора и поступил на службу в гвардию. Он дослужился до высоких постов и почётных титулов, стал богатым и знаменитым, а его потомки породнились с императорами.
  Но действия этой саги далее не касаются Крыма, поэтому я вернусь на берег речушки Ла-Илья. Вторая тайна, которую подслушал Дагалайф, была о том, кто и для чего несёт вечную стражу у горы Парагильмен.
  На заре времён у Смерти было мало работы: мир населяли в основном вечно живущие титанические существа, а люди и иные смертные создания были малочисленными племенами. Бессмертные и могущественные титаны были самых разных видов - многие были физическими воплощениями природных стихий, другие обладали невероятной физической мощью и были великанами и чудовищами. В основном титаны были нравственно безупречны, но за долгие века жизни некоторыми овладевало чувство безнаказанности, сила порождала честолюбие и высокомерие, а с ними приходила злоба. Титаны, которых заразила злоба, становились демонами.
  Самым могущественным демоном среди первородных титанов стал тот, что был физическим воплощением ярости древних ящеров. Огромный демон с драконьей головой внушал страх одним своим видом, а от рассказов о его деяниях кровь стыла в жилах. Демон пожелал овладеть властью над всем миром. Способный управлять яростью всякого ящероподобного существа, он быстро создал огромную армию своих приспешников. Кроме этого, демон призвал в свою армию все злобные силы и начал готовился к войне. Мир ужаснулся от того, что власть окажется у беспощадного чудовища. Один добрый великан решил покончить со злоумышленником, до того, как тот начнёт всемирную бойню. Подкараулив демона, когда тот был без пособников, великан вступил с ним в битву один на один. И битва эта состоялась на нашем крымском берегу.
  Демон изумлял своей змеиной изворотливостью, расчётливостью, живучестью. Великан наносил удары своим гигантским молотом, и удары его были такой силы, что они могли бы раздробить горы. Каждый удар, попадавший в цель, повергал демона, но тот каждый раз вставал и продолжал бой. Смерть никак не приходила за демоном, она, незримая, стояла в сторонке и наблюдала за схваткой. Демон оглушительным рычанием призывал сторонников. По близости никого из них не было, но каждый раз на его яростный зов отзывались все пресмыкающиеся, даже самые маленькие ящерки и змейки, они набрасывались на ноги великана, нанося ему массу неприятных укусов.
  Тогда великан изловчился и столкнул противника в пропасть, которую тут же накрыл огромным камнем. Камень этот был так велик, что поднять его больше никто не был в силах. Этим камнем и является гора Парагильмен.
  Заточить демона под горой было недостаточно, ведь в мире осталась огромная армия его сторонников. Великан остался у горы, чтобы охранять заточение демона.
  Южный Берег Крым стал домом великана. Он исправно нёс охрану, никогда не отлучаясь надолго от горы Парагильмен. День за днём он сидел, откинувшись спиной на отвесный склон Бабуган-яйлы. Единственным развлечением его было, бросать камни в море и любоваться, как по воде разбегаются круги. Напоминанием об этой забаве осталось скопление каменных глыб, известное как Кучук-Ламбадский каменный хаос.
  Но однажды за великаном пришла Смерть.
  - Почему ты пришла за мной? Срок моей жизни никогда не был ограничен, - спросил великан у Смерти.
  - Твоё время истекло, потому что закончилось время всего твоего мира, - ответила Смерть.
  - Что это значит? - удивился великан.
  - Мира титанов больше не будет - вы исчерпали цель своего существования.
  - Ты хочешь сказать, что нет смысла в том, что я последние годы своей жизни провёл здесь, охраняя запертого демона?
  - Смысл есть, а вот продолжения у этого занятия никакого нет. Высшие, отдавая мир вам, назначили предел миру титанов, и вот вы достигли всего, чего хотели. За долгие годы жизни вы исполнили всё, что приходило в ваши головы. Вы одолели всех противников и установили в мире Золотой век. Все мечты исчерпаны, устремлений больше нет - вы живёте в мире, в котором нечего менять.
  - Что же будет дальше?
  - Новыми хозяевами мира станут люди - из маленького племени они умножатся и заселят весь мир.
  - Эти люди будут добрыми или злыми существами?
  - Они будут очень противоречивыми существами - в их идеалах будет добро, а в поступках зло. Люди не дадут покоя этому миру.
  - Ты могла бы сначала прийти к демону, что бы я увидел, наконец, смерть врага.
  - Я вовсе не собиралась к демону. Я сказала, что закончился ваш мир, но демоны будут востребованы и в новом мире. В отличие от добра зло не имеет конечной формы. Добро достигает господства справедливости и на этом останавливается, а злу всегда есть куда развиваться.
  - Демона выпустят из заточения?! Зачем тебе это?! - возмутился великан.
  - Тебя правда волнует то, что произойдет, после того как ты исчезнешь навсегда?
  - Я не хочу, чтобы плоды моих трудов исчезли.
  - А знаешь ли ты, что если демон останется взаперти, и от него не будет угрозы, никто и никогда не вспомнит о твоём подвиге? Забудут даже имя твоё. Если же демон вырвется, то и слава о тебе сохранится - все будут сожалеть о том, что умер великан, который оберегал мир от зла.
  - Для меня важна не слава, а то, чтобы зло не имело власти над миром.
  - Да, я так и знала. Очень легко предугадать ваши поступки, вы благородные и добрые существа уходящей эпохи. Поэтому у меня есть предложение к тебе - после твоего исчезновения я буду охранять заточение демона. Как ты думаешь, после того, как все твои собратья исчезнут, справится ли с этим кто-то лучше, чем я?
  - Даже не знаю, как благодарить тебя.
  - Я знаю - перед тем как уйти в небытие исполни моё поручение, и я обещаю, что буду вечно охранять демона.
  - Говори, что ты хочешь.
  - Я укажу тебе, где находится гнездо Великой змеи, она недавно отложила три яйца. Яйца Великой змеи обладают чудесным свойством - из этих яиц на свет появиться то, что более всего необходимо их владельцу. Змея будет драться насмерть, защищая своё гнездо, тебе придётся убить её. Готов добыть для меня волшебные яйца?
  - Я сделаю это.
  - Кроме этого, не только я хочу завладеть этими яйцами, к гнезду змеи направляются и другие претенденты, с которыми мне не совладать. Ты победишь змею и тех, кто придет за её яйцами.
  - Согласен.
  Великан отправился вслед за Смертью, и та привела его к гнезду. Великая змея, была огромна, и она агрессивно встретила чужаков, появившихся у её гнезда. Стремительно бросилась она на великана, как огромная туча закрыв собой половину неба. Великан обрушил на змею свой молот, и та упала замертво.
  Великан оглянулся, ища того, с кем надо биться следующим, но не увидел соперника, лишь маленькое существо - человек, стоял недалеко, потрясая копьём. Человек выглядел храбрым и среди своего народа, наверное, был сильным, но великану был не соперник.
  - Я не буду тебя убивать человек - лишить жизни слабого, для развлечения, это позорный поступок для меня. Уходи.
  - Я знаю, что сражаться с тобой мне бессмысленно, но я хочу словами пробудить твою совесть! Чего не хватает тебе в этой жизни? Твой род владеет всем в мире, вы не испытываете нужды в еде, вам не надо опасаться злобных существ, вы не страдаете от болезней и тебе мало всего этого благополучия! Уступи тем, кто ведёт тяжёлое существование, хоть что то! Отдай мне змеиные яйца, и мы получим вещи, которые облегчат наше существование!
  - Человек, яйца мне нужны для важных дел. Я не отдам их тебе.
  - Жадное самовлюблённое существо - будь проклят ты и весь твой род!
  Человек ушёл, он не стал бессмысленно бросаться на того, кто был для него размером с гору. С горечью стерпел великан упрёки.
  Когда ушёл человек, к гнезду змея неожиданно пришёл родной брат великана.
  - Здравствуй, брат. Ты уже здесь? - радостно поздоровался он, - ты пришёл первым, ты уже победил, и овладел яйцами? Впрочем, чему удивляться, ты всегда и во всём первенствовал. По-братски, уступи мне одно яйцо, я хочу подарить его дочери, твоей племяннице, пусть загадает, что ей больше нужно.
  - Прости, я обещал отдать яйца Смерти, это нужно, чтобы мир был в безопасности, - пристыжено начал объяснять великан брату. - Плохая весть у меня, брат - наше время закончилось, но мы должны покинуть этот мир достойно.
  Но брат не понял его.
  - Не ожидал я, что жадность когда-либо овладеет тобой. Я бы мог напомнить тебе многое, что делал для тебя бескорыстно, только потому, что ты мой брат, но не вижу смысла.
  Брат великана ушёл, даже не попрощавшись. Слеза покатилась по щеке великана.
  Великан и Смерть вернулись к горе Парагильмен, которую титан опасался оставлять надолго без присмотра.
  По дороге великан спросил:
  - Почему ты не могла справиться с ними?
  - Мать змея защищала детей, против этого я бессильна. Человек был полон героизма, с таким настроем, смерть человеку не страшна. Твой брат позвал бы на помощь тебя, и мне пришлось бы биться с тобой. Я знаю, что когда-то, когда пройдут века, я стану более спокойно относиться к таким вещам. Долгие века, в течении которых я буду разлучать с жизнью, закалят меня, научат быть хладнокровной. Но сейчас я не готова.
  Когда-то и смерть была молода, наивна и подобно своим родственникам титанам, полна благородства.
  - Давай посмотрим, что получила я взамен за вечную службу у этой горы.
  Смерть разбила первое яйцо, в нём оказался серповидный меч из чёрного металла.
  - В будущем у меня будет много работы - просто жатва, и этот меч как нельзя кстати.
  Смерть разбила второе яйцо и достала из него прекрасную чашу.
  - Кому то выпадет жестокий конец, а у кого-то он будет лёгким. Из этой чаши будут пить те, кому будет уготована лёгкая смерть.
  - А как умру я, что ты мне назначила? - поинтересовался великан.
  Когда великан только задавал вопрос, Смерть разбила последнее яйцо. Из него выскочила большая змея и тут же укусила великана за щиколотку. Великан качнулся - мощнейший яд растёкся по его жилам, в глазах его потемнело, и он опустился на землю.
  - А кого-то в мою власть сможет отдать только коварство, - сказала Смерть.
  Смерть поднесла к губам великана чашу, которою перед этим достала из яйца.
  - Испей - тебе станет легче.
  Великан сделал глоток и уснул навеки.
  Как и обещала, Смерть охраняла заточение демона, но она не могла сама постоянно находиться у горы, ведь в мире у неё много работы. У горы она поселила змею, родившуюся из третьего яйца. Если змея чувствовала опасность, то вызывала Смерть.
  Эта старая, полузабытая и невесёлая сказка не вызывала ни у кого интереса и забылась бы совсем, если бы не случай произошедший здесь во время Великой Отечественной Войны.
  Советские войска освобождали Крым от фашистов. Алушту Красная Армия и партизанские отряды заняли достаточно легко. Советские танки стремительно ушли на запад, развивать наступление на Ялту и Севастополь. Зачищать побережье было поручено партизанам. Пройдя село Кастель (современное Виноградное), в лесах и на скалах в районе реки Ла-Илья, партизаны внезапно натолкнулись на взвод фашистов. Фашистам терять было нечего, партизаны уже были окрылены успехом, поэтому бой разгорелся жестокий. Грохот боя разнёсся в ущелье.
  Никто из солдат не понял, что за фигура в чёрном плаще, вдруг встала во весь рост посреди места, где летели пули. Все стали присматриваться. Одна рука её медленно откинула капюшон с головы и все увидели череп, обтянутый тонкой прозрачной кожей. Вторая рука поднялась из-за плаща, в ней был серповидный меч из чёрного металла. Выстрелы стихли, все были поражены тем, что видели. Смерть обвела взглядом бойцов с обеих сторон, и каждый, в каком укрытии бы он не был, успел ощутить взгляд из чёрных глазниц черепа Смерти. Взгляд, от которого леденели самые храбрые сердца.
  Начался гибельный танец смерти: она, то стремительно проносилась по рядам воинов, скашивая за один взмах по несколько человек, то вдруг замедлялась, оказывалась у кого-то за спиной, и грациозно приподняв ему костлявой рукой подбородок, проводила мечом по горлу. Трупы валились на землю, ряды солдат стремительно редели. Кто-то пытался стрелять в неё, но она не обращала на пули внимания. Кто-то бросился бежать, но спаслись единицы. Конечно же, спаслись они не потому, что были быстрее Смерти, а потому, что им было позволено выжить и поведать людям, что не стоит тревожить покой места, на страже которого стоит сама Смерть.
  
  ПРИЗРАК ВСАДНИКА
  Чтобы иметь право на праведный гнев, надо самому быть безупречным человеком. Османа называли - лучший из людей. Сейчас принято считать, что нет однозначно хороших или плохих людей и что в каждом человеке есть добро и зло, но Осман был только хорошим человеком. Люди ценили его справедливость, и, не смотря на его молодость, обращались, прежде всего, к нему, а не к старикам, когда нужно было рассудить какой-либо спор.
  В тяжёлое переломное время довелось жить Осману. Время, когда жизнь его народа менялась коренным образом. Когда на смену старинным устоям, новая, Советская власть вводила невероятные порядки: всё сельское население теряло свободу, лишалось прав и возможностей, загонялось в колхозы, чтобы стать собственностью государства. Быть состоятельным и зажиточным хозяином стало преступлением, у таких людей отбирали имущество, называя это раскулачивание. Многие тысячи татар, после раскулачивания были высланы в Сибирь. Новый порядок не смог обеспечить страну продовольствием и наступил гибельный голод. Люди недоумевали: за что им это наказание? Почему мы должны так жить? Восстания непокорных, волнения несогласных, 'бабьи бунты', всё жестоко подавлялось. А эксперименты светской власти продолжились - в Крыму, вдруг, было решено создать еврейскую республику, полностью игнорируя его коренной народ. Приезжим колонистам предоставляли землю, а местным жителям предлагали ехать за Урал. Тяжким игом легла Советская власть на народ крымских татар. Её не считали законной. Советская власть бросила вызов самому Богу: в Крыму закрывались мечети и духовные училища, а особо религиозных людей преследовали. Советская власть планировала создавать новых людей - идейных коммунистов, а татары хотели жить по своим обычаям.
  Не поддержали татары единодушно Советскую власть, когда началась война с Германией, потому что не стала эта безбожная власть для крымских татар родной. Стоит удивиться, что после сталинского террора, среди татар вообще нашлись люди, которые разглядели в германских оккупантах большее зло, чем в Советской власти.
  Мобилизованные на войну крымские татары не проявляли рвения: воевать за тиранию не было желания. А когда началось беспорядочное отступление Красной Армии, многие земляки Османа стали сбегать домой, со словами: 'Пришёл конец Советской власти'. Осман, следуя наитию свыше, остался в строю, чтобы воевать против самого бесчеловечного зла, какое только приходило в этот мир.
  Осман воевал по-настоящему и заслужил уважение сослуживцев. Осман был хорошим воином: бесстрашным, но, в тоже время - умным, сильным и ловким, но не излишне самоуверенным, выносливым и стойким, но не упёртым. Осман, как настоящий воин, сносил все тягости и превратности войны: сначала со всеми угрюмо отступал, потом зло и настойчиво наступал.
  А тем временем, на родине Османа, извечный враг человеческий, щедро сеял ложные надежды на то, что фашисты не захватчики, а союзники. Ненависть к Советской власти толкнула людей к переходу на тёмную сторону. Закрывая мечети и запрещая верить в Бога, у людей забрали силу противостоять лукавым бесам. Получив в наставники самого шайтана, кое-кто потерял человечность: на самые страшные преступления может направить шайтан человеческий гнев, убедив слабого человека, что это делается во имя Всевышнего. Жестокость порождается людьми и растёт питаясь сама собой, она быстро разрастается, и как заразная болезнь охватывает общество.
  Вдали от родины, Осман следовал честным путём воина, веря в то, что воюет, в том числе, и за свой народ. Проделав долгий путь дорогами войны, Осман с честью шёл к победе. И очень неожиданно для него было, что его, вдруг демобилизовали и отправили с фронта домой.
  Ах, как сладко это ощущение, после долгих лет войны возвращаться домой победителем. Гордо выходить из поезда на станциях и полустанках, где все приветствуют его, каждый считает нужным сказать что-то ободряющее, хоть незатейливое, типа: 'А что, браток, сломили мы всё же хребет фрицу!'. В ответ можно только качать головой и улыбаться. А вот какая-то старушка уже протягивает краюху хлеба или ещё чего-то, и с благодарностью говорит: 'Возьми сынок, перекусишь в дороге. Спасибо, родненький, что выстоял'. Сладко, возвращаться домой победителем, домой, где ждёт жена, дети, старик-отец.
  В Симферополе сладкое чувство победителя, вдруг пропало, не было тут радости. Плачущих женщин, детей, хмурых стариков загоняли в товарные вагоны.
  - Не надо тебе, солдат, уже домой! Нет у тебя дома в Крыму! Иди со всеми, в вагон! - сказал Осману патрульный, проверивший его документы на вокзале.
  Рядом были привязаны отобранные у кого-то добротные кони. До дома было совсем чуть-чуть, и Осман не собирался отступать, будучи в двух шагах от порога. Оттолкнул Осман патрульных, вскочил на коня и погнал его напролом, через солдат НКВД, которые пытались остановить его. Стреляли солдаты вслед Осману, да только так быстро полетел Осман, что никакой стрелок не мог попасть в него. Кто-то из ревностных служивых ещё выскакивал наперерез беглецу, но всех сметал на своём пути конь Османа.
  Стремительно мчался Осман, гнал он коня в свою деревню. Пронёсся через степь, помчался вдоль реки Булганак, которая должна привести к его деревне. Не знал он, что уже некуда ему спешить, опустело его село.
  Рано утром, в село въехали грузовики, по улицам рассредоточились вооружённые солдаты с собаками. Жителей начали выгонять из домов.
  Отец Османа вышел на порог дома и гневно крикнул:
  - Пошли прочь, собаки, мой сын фронтовик!
  Солдатам НКВД некогда было разбираться со стариком, время на спецоперацию выделили очень мало. Его просто застрелили. Маленький внук отчаянно кинулся на убийцу деда, махая кулачками. Замахнулся безжалостный конвоир на него прикладом карабина. Мать, кинулась к сыну, прикрыла его собой от удара, и тут же упала с разбитой головой.
  Когда на народ обрушиваются гибельные события, то угнетённым людям кажется, что Бог отвернулся от них. Но, если Бог и перестаёт вмешиваться в ход событий во время бедствия, то не из-за безразличия к людям, а для того, чтобы наступили закономерные последствия у деяний, совершённых против его заповедей. Он отвращает свой взор от народа ещё до бедствия, если его удручает то, что его творения попирают нравственность, теряют человечность и отдаются во власть злобы. Жестокость порождается людьми, а милосердия мы просим у Бога.
  Но даже тогда, гневаясь на то, что люди в очередной раз впали в заблуждение, Бог жалеет свои творения, и ради лучших из них делает чудеса, выводя их за рамки земных законов. Сжалился Бог над Османом и не дал ему увидеть трагедию в его доме. Сделал Аллах так, что не приедет Осман к дому, не закончит свой земной путь, до тех пор, пока не остынет его праведный гнев.
  Годы идут, а Осман всё ещё скачет вдоль реки Булганак, к своему родному дому, скачет призрак его, призрак всадника, гнев которого не угасает спустя много лет.
  Советская власть легко распоряжалось судьбами народов - за несколько лет, опустевшие крымские деревни населили новыми колхозниками. Крым изменился до неузнаваемости: вместе с населением исчезли татарские и немецкие названия деревень, родной район Османа у реки Булганак получил название Советский. И только одно напоминало новым поселенцам о прежних жителях Крыма - призрак всадника. Появилось страшное поверье, что ни в коем случае нельзя попадаться на пути у объятого гневом призрачного всадника. Когда вдруг послышаться топот копыт, несущегося галопом коня - не мешкая, уходи дальше от реки. Когда почувствуешь, как трясётся земля от тяжёлой поступи коня - беги от реки. Когда будешь слышать храп коня - возможно, что ты уже опоздал. Сметёт невидимый ураган, и только в последний миг увидишь красноармейца верхом на взмыленном коне, перемелет конь копытами, либо послышится звонкий щелчок и снесёт голову с плеч молниеносный кожаный кнут всадника.
  P.S. Да, в той войне многие татары оказались на тёмной стороне. Но, когда под общую гребёнку попадает хоть один невинный человек, весь акт правосудия теряет свою чистоту. Удивляет, что в современном просвещённом мире в обществе до сих пор сильно мнение, навязанное сталинской пропагандой, о том, что татары понесли заслуженное наказание. Средневековое наказание целого народа, это поступок кровожадного тирана, и поддерживать, оправдывать, такие действия - дикость.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"