Гусеничный вездеход последний раз крутанулся на месте, сминая метровые торосы застывшей реки в ледяное крошево. Чихнул густым вонючим выхлопом и замер посреди безмолвной пустыни, съежившейся под лапой сорокаградусного мороза. Однако через несколько секунд снова заработал двигатель, но уже на малых оборотах. Глушить мотор было явным безумием.
Сидевшие в нутре железного чудовища люди еще некоторое время молчали, словно прислушивались к своим ощущениям; выдержав положенную в таких случаях паузу, Стас снял с рычагов управления руки и повернул голову в сторону отсека, где находились пассажиры:
- Приехали!
Классическая фраза по обыкновению не вызвала восторженных откликов, скорее всего последовавший за этим вопрос содержал в себе изрядную долю скептицизма:
- Ты уверен, что это то самое место?
- Дорогая Альбина! - усмехнулся Стас. - Вы хоть и научный сотрудник, но в навигации я разбираюсь лучше вашей экологии и биологии. Прибор вывел нас точно к базе.
- Значит, выгружаемся? - пробасил Марек, бывший при экспедиции научным руководителем.
Рекс приник к окуляру визора, поиграл желваками на худощавом, обветренном лице и подтвердил:
- Я думаю - Стас прав. Мы на месте. Я выйду и осмотрюсь.
Откинули люк, и Рекс вылез на обжигающий холод. Он был проводником, и положение обязывало его все время первым совать нос в неизвестные дыры. Не снимая меховых перчаток, он вытащил из-за пазухи серебристую коробочку на прочном витом шнурке. Подержал на раскрытой ладони, внимательно вглядываясь в маленький экран, наметил какую-то точку и удовлетворенно кивнул головой.
- Я пройдусь, - сказал он водителю и сполз с вездехода на землю.
Снег мешал нормальной ходьбе, и издали казалось, что идет большой медведь, переваливаясь с боку на бок.
Остальные, чтобы не скучать, десантировались следом. Вещи никто не вытаскивал - при необходимости Стас подгонит машину прямо к базе. Только вот ее не было видно. Нетерпеливое ожидание сменилось недоумением. Вокруг, где бы ни скользил взгляд, простиралась настоящая снежная пустыня с высокими барханами изо льда и ломаных торосов на реке. Впереди торчала нелепая белая горка, к которой пробирался Рекс. Старик Дали наверняка обрадовался бы такому пейзажу. Как раз для него.
- Боже, ну и дыра! - выдохнула пар одна из фигур. - Дернул же меня черт согласиться ехать сюда.
- Инга, не упоминай Бога и черта одновременно, - Стас вылез последним из вездехода, но прыгать вниз не торопился, так и оставшись сидеть на стылом железе.
Рекс, не обращая внимания на смотрящих ему в спину товарищей, медленно подошел к основательной горушке, обошел ее кругом, пнул ногой, взметывая снежную пыль, снял с пояса лопатку и уже уверенными движениями вгрызся в холм. Постепенно перед ним открывалась металлическая стена какого-то строения.
- Что он там делает? - недоуменно спросила Альбина.
- Ищет базу, - пояснил словоохотливый Стас и приставил ко лбу ладонь, закрываясь от солнца. - И, кажется, с успехом.
- Неужели она такая маленькая? - разочаровалась Инга.
- Это так называемый "приемник", - счел нужным вступить в разговор широкоплечий мужчина с хищным разрезом глаз. Это был координатор фирмы "Экософт", которая, собственно, и организовала работу экспедиции в заповеднике. Его знали только по имени - Никита. - База полностью находится под землей. Из "приемника" лифт доставит нас вниз. На первом этаже расположены гараж, лаборатория и подсобные помещения. Второй этаж отдан под столовую и жилье. На самом нижнем ярусе вся система энерго- и водоснабжения.
- Неплохо! - хмыкнул Марек. - Есть где развернуться. Только вот мне никто не дал внятного ответа, почему сюда нужно было ехать зимой, морозить сопли, и неизвестно, удастся что-нибудь раздобыть?
- Потому что лето здесь длится сто двадцать четыре солнечных дня, а зима - четыреста шесть, господин инженер! - Никита махнул рукой Стасу, приказывая тому двигаться к ангару. - И самое главное: реликт активизируется именно в этот период, а летом мигрирует на север!
Работающая на малых оборотах машина взревела и ринулась к освобожденным от снега воротам.
Будущие зимовщики переглянулись и покорно пошли по колее следом за грохочущим монстром.
- Давайте ключ, - Рекс дождался, когда Никита встал рядом с ним, повесил лопатку на пояс и протянул руку. Координатор стянул перчатку зубами и, морщась от холода, обжегшего пальцы, вытащил из внутреннего кармана меховой куртки брелок, подышал на него и отдал проводнику. И тут же спрятал руку в тепло перчатки.
- Самое интересное будет, если электронный ключ не сработает, - нервно прошептала Альбина.
- Да, а зиме длиться еще почти триста дней, - бесстрастно добавил Марек.
Никита даже глазом не моргнул. У него на все, видимо, находился ответ:
- Замок не откроется только при температуре минус восемьдесят, - сказал он, не отводя взгляда от Рекса, манипулирующего с брелоком. Напряжение в его голосе, однако, присутствовало. - В этих широтах максимально низкая температура достигала семидесяти шести. Минус.
Коротко пискнул брелок, и на стеновой панели ангара замигали разноцветные огоньки. Мгновение спустя тяжелые створки раздвинулись в стороны, обнажая темный зев ангара.
- Добро пожаловать, дорогие гости, - без тени улыбки сказал куда-то в сторону Рекс.
День второй
- Сейчас я кратко обрисую ситуацию, - Никита командирским взглядом обвел собравшихся за обеденным столом тех, с кем предстояло работать долгие месяцы в закрытом от мира пространстве - "Экософт" дал недвусмысленное задание разыскать и доставить на Землю небольшую такую зверушку, по имени у-ло. Как сие переводится, знают только аборигены, но они старательно уходили от расспросов и закатывали глаза в благоговейном ужасе. И предпочитали не совать нос в Долину.
- В этот период Заповедник перекрывают по всем направлениям, - заворчал Рекс. - Аборигенов просто отстреливают, если они пересекают установленные границы.
- Не будем о грустном, - поморщился Никита, - потому что это не наша прерогатива. Занимайтесь делом. У-ло представляет большой научный интерес, и "Экософт" потратил немалые деньги на проект, но уже пятнадцать лет минуло, а сдвигов не видно.
- Даже никаких наработок? - воскликнул Марек. - Мне ничего не сказали о таком долгосрочном проекте! Выясняется, что нас держат за дураков!
- Господин инженер, - придал голосу сарказм Никита, - это действительно так. Мы топчемся на месте.
- Так в чем ценность у-ло? - подняла руку Альбина, привлекая к себе внимание, заодно потушив разгоревшийся было диспут. - Только из-за огромного количества лет, что он здесь обитает? Полмиллиона лет - хороший для изучения срок, но и на Земле хватает тайн. Почему мы здесь? Реликт не особо ценен, судя по вашей активности в этой нише. Так что я сразу предупреждаю, что результаты могут вас разочаровать.
- Вы дайте их нам, результаты эти, - мягко улыбнулся Никита, что никак не вязалось с его хищным взглядом. Вам платят за конкретную работу. И что бы вы ни насобирали - это тоже успех. Надо будет - организуем еще одну экспедицию с вашими наработками. Я польстил вашему самолюбию? Так что работаем до весны, а потом на своем вездеходе Стас провезет нас через перевал.
- Каковы будут наши действия на случай непредвиденных обстоятельств? Рекс отодвинул тарелку с орешками в сторону и скрестил руки на груди.
- У меня есть рация с аварийной частотой, - ободряюще подмигнул Никита, однако Рекс отреагировал мрачно, не поддавшись жизнелюбию координатора. - Но мы ведь не будем поднимать панику по каждой внештатной ситуации, верно? Я не думаю, что произойдет что-то ужасное!
- Твоими устами мед пить, - Рекс вылез из-за стола. - Ладно, обсуждайте детали без меня. Проверю генератор. А вам, Никита Батькович, я бы посоветовал осмотреть базу сверху донизу на предмет постороннего присутствия. Что-то рано мы расслабились.
Проводник шел по узкому коридору, освещенному энергосберегающими элементами, и напряженно думал, что в очередной раз попал в грязную историю, которая подобно болоту затянет на дно, откуда вообще нет спасения. "Экософт" сделал все возможное, чтобы замять скандал с Западным Заповедником, когда там полностью погибла группа ученых, и только он, Рекс, сумел выжить, да еще одна участница экспедиции - молоденькая медсестра. Прошло восемь лет - и компания снова вышла на него с тем же предложением: пойти проводником с новой экспедицией в Северный Заповедник. Задача оставалась прежней. Оплата по высшему тарифу. Рекс тогда не сколько рассердился, сколько удивился, как можно до сих пор вынашивать бредовую идею по поимке безобидного вообще-то зверька. Но раз он нужен "Экософту" - что-то кроется в этом мероприятии. Рекса заело. Уж в этот раз он постарается выяснить причину повышенного интереса к у-ло. И еще: у него было стойкое подозрение, что на случай срыва и этой кампании, у влиятельных господ из фирмы есть в загашнике еще два варианта с Заповедниками.
Рекс спустился по узкой лесенке в тридцать маршей на нижний ярус и начал осмотр технической станции. Базу определенно построили недавно. Года два, скажем. Краска и эмали не поблекли, потеки воды на трубах не критичны, не так режут глаз. Генераторы новые, гудят ровно, пыль лежит очень тонким слоем. Рекс покопался в инструментальном ящике, который стоял под лестницей и нашел большой кусок мягкой ткани. Все предусмотрели строители. Чтобы не совал нос лишний раз в темные углы.
Рекс выпрямился и на секунду замер, вслушиваясь в свои ощущения. Тарахтела насосная станция, прокачивая сотни кубометров воды по трубам, гоня их на верхние этажи. Все верно. Так и должно быть на нормально функционирующей базе. Только работай и не проявляй интереса к чужим делам.
Повернувшись к пульту управления всей этой сложной системы, он краем глаза заметил шевеление в углу, за самым крайним генератором.
- Кто там? - напрягая голос, спросил он. - Выходите, не стоит шпионить за мной. Я не засланный казачок!
Это была Альбина, умудрившаяся тихо спуститься по лестнице, не привлекая внимания. Впрочем, сделать это было несложно, учитывая, какой шум стоял внизу. Задумчиво посмотрев на пыхтящие и гудящие агрегаты, она поинтересовалась:
- Почему вы так скептически настроены к нам, уважаемый Рекс? И есть ли у вас имя?
- Будем на "ты", - предложил проводник. - А против вас я ничего не имею. Только хотел напомнить Никите, что не нужно выглядеть самоуверенным. Мы на чужой планете, оторваны от людских поселений на много километров. Да еще вторглись в запретные места. Да-да, эти места аборигены всегда считали запретными. У них табу на посещение Долины. Так что делайте выводы, господа. Я уже беспокоюсь.
- О чем? - удивилась Альбина. - Даже если допустить невероятное, и нас осадят десятки кровожадных зверей, мы все равно пересидим на базе. Никита сказал, что она выдержит не только артиллерийский удар. Да только аборигены еще не научились изготавливать что-то подобное.
- Самый главный враг - это мы сами, - пояснил Рекс. - Вы никогда не зимовали посреди ледяной пустыни в замкнутом помещении, набитом кучей людей с разными комплексами? Сначала всем весело, потом все куда-то исчезает, и остается одна неприязнь. Потом начинаются стычки, и дай-то бог, словесные только. Малейшее неудачное слово высекает искру грандиозного побоища. И так изо дня в день. А знаешь, что будет в конце?
- Догадываюсь, - глухо произнесла девушка.
- Угу, догадываешься, - буркнул Рекс. - Вы начинаете стрелять друг в друга. Я уже прошел этот путь. Слабо узнать, как погибла исследовательская группа из пятнадцати высоколобых интеллектуальных ученых, совершенно озверев от белого безмолвия? А ведь у нас тоже есть неплохой арсенал. Только я подозреваю, что дело не в людях....
- А в чем? - жадно спросила Альбина.
- Есть догадки, но они покажутся нелепыми, да я и не уверен на все сто процентов, - Рекс вдруг на что-то отвлекся, прервал себя на полуслове и потянул за руку собеседницу. - Пошли отсюда, а то я уже оглох. Попрошу тебя говорить мне о малейших изменениях в поведении своих коллег, если ты не против.
- А стоит?
- Да. Говори все, что считаешь нужным. А я решу, что делать дальше.
- Это слежка, - покачала головой Альбина. - Не верю, что мы дойдем до такого состояния.
- Мне бы тоже не хотелось, но.... В том побоище была причина, и она лежала на поверхности. Просто никто не хотел копать глубоко.
- Что сделали с той базой?
- Основательно вычистили и законсервировали, - Рекс вдруг внезапно остановился на лестнице, словно вспомнил что-то, мотнул головой, отгоняя навязчивые мысли, и продолжил подъем.
Чтобы войти в жилой отсек, нужно было пересечь кухонную зону, отгороженную от других комнат прочными титановыми плитами. Это для того, чтобы никто не смог проникнуть на кухню и съесть все запасы сгущенки, - мрачно пошутил про себя Рекс.
Вообще, выдумка архитекторов поражала. База раскинулась под землей в трех уровнях в виде креста, и не ограничивалась протяженностью в десяток метров. Рекреации тянулись метров на пятьдесят-шестьдесят, и в них скрывались множество комнат непонятного назначения, некоторые из которых были закрыты. Чтобы не быть оторванными друг от друга все единодушно решили поселиться в секторе А. "Колхозом веселее", - точно выразился Стас. Рекс после общего голосования взял свои вещи и ушел в другой сектор. Недоумение по этому поводу развеял Никита. Он пояснил, что Рекс помешан на теории "белого безмолвия", и всячески старается избежать конфликтов в замкнутом обществе.
Рекс мельком заметил, что Инга вовсю хозяйничает в кухонном отсеке, а Стас присел на табурет и развлекает повариху, ловко орудуя ножом. Картофельные очистки темно-желтыми лентами тихо сыпались в миску, и Рекс тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение.
- ...начнем работу? Рекс, ты меня не слышишь!
- Прости, - смущенно пробормотал проводник. - Я все думаю, для чего построили такую базу. Это угнетает меня.
Никита ждал их в "кабинете". Небольшая комнатушка превратилась стараниями координатора в некий штаб по организации поисков у-ло. Он приволок откуда-то легкий столик из коричневой пластмассы, и теперь восседал во главе его,
Никита исподлобья смотрел на прибывших, постукивая пальцами по крышке. Марек уже был здесь, и уныло разглядывал свой ноутбук, с которым вообще не расставался.
- В чем дело? - спросила Альбина.
- Стоило сюда тащить эту вещь, если на базе, оказывается, существует специальная компьютерная комната. Целых три машины! - Марек раздраженно посмотрел на Никиту. Видимо, перед приходом Рекса с Альбиной они успели сцепиться и наговорить друг другу кучу грубостей. - Почему я ничего не знал об этом? Почему при ознакомлении контракта об этой стороне вопроса я не был извещен?
- Не все нужно знать заранее, - пожал плечами Никита. - Я получил недвусмысленный приказ до поры до времени вообще не упоминать о компьютерах.
- Вы очень любезны, - Альбина испепеляюще посмотрела на координатора. - Мы тащили сюда лишний груз, а база укомплектована по самую маковку.
- Ладно, ладно, - Никита поднял руки в примиряющем жесте. - Не буду оправдываться - не в моих правилах. Давайте ближе к делу. Пора отрабатывать деньги, вложенные в вас. Завтра выходим на первую прогулку. Идем вдоль русла реки с двух сторон. Ищем следы загадочной зверушки. Любые следы, Рекс.
- На что она хоть похожа? - с нотками раздражения в голосе спросила Альбина. - На ежа, на бегемота или на кикимору с болота?
- Вот рисунки со слов аборигенов, - Никита раскрыл папку, лежащую на столе, и раздал листы.
Альбина хмыкнула. Реликт действительно походил на ежа, только вместо колючек у него была явно мягкая шерстка, а позади вился длинный и голый хвост. Девушка подняла голову и посмотрела на Рекса. Тот стоял, скрестив руки на груди, и даже не сделал попытки заглянуть в листок.
- У-ло роет норы вдоль реки или неподалеку от нее, лишь бы водоем подходящий был, - нехотя ответил проводник. - Я видел эту зверушку своими глазами, и перепутать с кем-то другим не смогу.
День двенадцатый
Затянувшиеся поиски прервала буря. С обеда горизонт стал затягиваться неестественно темно-лиловыми тучами. Спускаясь с далеких хребтов все ниже и ниже, они заполнили все небо над Долиной, грозясь сыпануть мерзлой острорежущей снежной крошкой.
Никита метался по отсеку чернее той самой тучи. Он-то надеялся сходу получить результат, чтобы уже скоро дать сигнал спецбригаде, дежурившей на перевале. Вертолет заберет их и реликта, будь он проклят, доставит в "Экософт", а он получит дополнительный отпуск. Но чертова непогода спутала все карты. Реликта так и не нашли, и грозящие стать долгосрочными, поиски сильно испортили настроение координатора. Неумолкающее веселье среди участников экспедиции раздражало донельзя. Особенно водитель - Стас. Вот уж что, а любил парень позубоскалить да Ингу полапать в аппетитных местах. К пустым весельчакам Никита относился с предубеждением, что они только и пытаются увильнуть от работы. Всего один раз Стас вышел наружу и два часа занимался черт знает чем, но только не поисками зверя. Приструнить его не удастся. Но и портить отношения в самом начале не стоило. Потом.
Пытаясь не раздражаться из-за такой мелочи, координатор решил переждать непогоду за чтением книг. База была укомплектована хорошей библиотекой. Полеживая на кровати, Никита изредка кидал взгляд на табло, где проскакивала информация о состоянии погоды вне ангара. Буря разыгралась нешуточная, и о поисках в ближайшие два-три дня придется забыть. Мелькнула мысль: а что, если ворота снаружи заметет снегом? Он же был свидетелем, насколько плотно слежался снег на поверхности ангара.
Озадаченный этой мыслью, Никита сел и поджал под себя ноги. Такое на ум пришло впервые, и было настолько неожиданным и несвойственным его характеру. Признаки паники нарастали, и не было им объяснения.
Координатор раздраженно хмыкнул и вышел из комнаты. Ему захотелось поговорить с кем-нибудь, кто мог развеять его страхи, ну, хотя бы с Мареком, умным и проницательным человеком, пусть и затаившем обиду за утаивание неких секретов базы.
На глаза попался Стас, сидящий в кресле в большом зале. Он закинул ноги на табурет и не спеша посасывал пиво из бутылки. Водитель скосил глаза на проходившего мимо Никиту.
- Марека видел? - ради приличия спросил координатор.
- У себя сидит с Альбинкой, или компьютер мучает.
- Ты бы проверил машину, - посоветовал Никита.
- Зачем? Внутри ангара достаточно тепло.
- А если система отопления откажет? - Никита осознавал, что противится вполне разумным доводам скорее из-за упрямства и личной неприязни, возникшей из ниоткуда, к водителю.
- Что на тебя нашло? - удивился Стас. - Ты же видишь, система контроля работает безотказно. Да если и произойдет авария, разогрею вручную. Паяльной лампой. Внутри ангара не настолько холодно.
- Ладно, проехали, - махнул рукой координатор и неожиданно для себя почувствовал спокойствие. Марека в своей комнате не было. Легко догадаться, что ученый со своей ассистенткой копается в компьютере базы. Последние дни они частенько уединялись и использовали свои многомудрые программы для каких-то своих целей. Да и выглядели не в пример Никите оживленными и не утратившими энтузиазма.
Так оно и было. Дверь в Центральный Офис - это название в шутку предложила Инга, и оно, как ни странно, прижилось - была открыта, и Никита сразу заметил спину Марека. Сам ученый наклонился над девушкой, сидящей за компьютером, и что-то говорил вполголоса. Координатор пробарабанил по косяку костяшками пальцев и вошел в комнату.
- Есть успехи? - поинтересовался он.
- Откуда? - откликнулся Марек. - У нас нет ни малейшего фрагмента информации об этом звере. Просто на данный момент мы адаптируем программу для идентификации реликта и сканирования внутренних органов.
- Ну, надо же, - покрутил головой Никита, делая вид, что все прекрасно понял. - Если погода уляжется, предлагаю прочесать местность на юго-востоке. Река в том месте делает большой изгиб. Весной там образуются заливные луга - любимое место у-ло. Надеюсь, нам повезет.
- Хотелось бы, - насмешливо проговорила Альбина, отрываясь от экрана. - Только, сдается мне, что "Экософт" сам не знает толком, чего ему хочется. Или реликта заполучить, или на нас провести эксперимент. Как ты сам-то думаешь, Ник?
- Я ничего об этом не думаю, - буркнул координатор. - Мое дело - проследить за работой и сгладить все шероховатости. Я бы хотел поговорить с вами, господин инженер. С глазу на глаз.
Марек ничем не высказал свое удивление, кивнул Альбине, дал ей инструкции и вышел в коридор следом за Никитой.
- Что?
- Пройдемся, - Никита жестом показал вперед, и когда они немного отошли от Офиса, признался: - Я, кажется, впал в паранойю.
- И как это выражается? - Марек с трудом скрыл улыбку.
- В последнее время мучает навязчивая идея, что нас основательно занесло снегом, и куковать нам здесь до лета, пока не растает весь снежный покров. Картина эта настолько ярка и впечатлительна, что я стал раздражительным. Все вокруг только и делают, что смеются и страдают беспечностью. Из-за этого мое недовольство переходит на личности. Со Стасом чуть не разругался.
- Вполне обыденная история, - пожал плечами инженер. - Биохимические реакции способствуют выбросу адреналина на фоне общения в замкнутом пространстве. Злость, раздражение, желание побыть наедине. Гормональные принимаете, что-ли?
- Я вообще таблетки не пью, - даже обиделся Никита.
- Не обязательно таблетки, - рассеяно ответил ученый. - Что вас конкретно беспокоит? Страх за возможность провала экспедиции?
- И это тоже есть.
- Я не психолог, к вашему сведению, и тоже нахожусь в подобных условиях. Терпите. Учитесь быть незаметным для других, и в то же время не замечать несуразности ваших товарищей. Избежите многих проблем.
- Вот кому я завидую - так это Рексу, - криво усмехнулся координатор. - Спрятался в своей норе, редко появляется в гостиной. Как же я могу понять этого человека? А вдруг он готовит какую-нибудь пакость?
- Для чего? - устало вздохнул Марек. - У нас общая задача. И, кажется мне, Рекс прекрасно справляется со своими обязанностями. Он целенаправленно сокращает территорию поиска. Я уверен: через неделю мы поймаем вашего у-ло. Так что, Никита, не парьтесь. Так правильно?
- Почти, - Никита задумался.
День девятнадцатый
Взрывая искрящийся на солнце снег, Рекс тяжело подбежал к небольшому комочку, застывшему возле береговой линии. Стянул перчатку, приложил к тельцу. Животное околело дня два-три назад. Приподняв у-ло за хвост, Рекс побрел обратно, щурясь от бликов инея.
- Что у тебя? - издали закричал Марек. Он закинул карабин за спину и поспешил навстречу. Нюхом почуял что-то важное.
- Я нашел его, - Рекс протянул инженеру зверюшку. - Только поздно. Сдох.
- Проблема, - сжал губы Марек. - Что скажешь на это?
- Не проблема, - покачал головой проводник. - Эти твари живут парами, а то и по трое. В зависимости от желаний самки.
- А как их различить? - недоверчиво буркнул Марек, крутя у-ло возле своего носа. - Я не вижу первичных половых признаков. Вроде самка?
- Не знаю, - развел руками Рекс. - Идем на базу? Скоро солнце сядет. Тени уже лиловые.
- Да уж теперь-то я и сам здесь не задержусь, - ученый с воодушевлением затолкал тушку в заплечный мешок и налег на лыжные палки. - Сейчас с ветерком помчимся.
На базе их находка произвела фурор, словно вместо мертвого животного заарканили самого что ни на есть живого. Альбина прошлась в адрес Марека за то, что неподобающим образом обошелся с у-ло. Нужно было упаковать в целлофановый пакет, и только в таком виде занести на территорию базы.
- Боитесь инфекции? - усмехнулся Стас.
- Это не смешно, - отрезала Альбина. - История знает немало случаев, когда пренебрежение элементарными правилами безопасности приводило к опустошающим эпидемиям. Планета Хиос, знаете?
- Слышал, - кивнул Стас. - Я был там и свалил оттуда за месяц до пандемии.
- Вам повезло, Стас, - холодно заметила Альбина. - Только история имеет обыкновение повторяться. Вы же не хотите оказаться первым в новой вспышке?
- Ладно, уболтала, - Стас махнул рукой и покинул взволнованных ученых. - Занимайтесь своим делом. Я здесь только водитель и по технической части. Не вмешиваюсь...
К вечеру, когда вся компания имела обыкновение собираться за обеденным столом, Инга приготовила пирог. Привыкшая к похвалам, повариха была нимало удивлена, что Альбина молча съела свой кусок, запивая его чаем, после чего уставилась куда-то в одну точку.
- Что с тобой, подруга боевая? - попробовала пошутить Инга, но шутка не прошла. - Пирог не понравился?
- Ну, что ты, - девушка потерла виски, - как всегда - на высоте.... Никита, я хочу тебе сказать, что мы проверили у-ло....
- И? - сделал большие глаза координатор. - Вы нашли неизвестное природе животное? Или обнаружили мутацию? Есть у вас результаты?
- Еще какие, - Марек обстучал чайную ложку о край чашки, словно хотел послушать звон фарфора.
- Да не тяни ты! - почти рявкнул Никита.
- Ого! - инженер вскинул голову. - У вас, коллега, действительно проблемы. Ладно, не кипятитесь. Первое откровение: эти животные - гермафродиты.
- А? - Никита, кажется, задался целью перепробовать все междометия. - Такое возможно?
- Конечно, - пожал плечами Марек. - В природе существует много видов, способных менять пол. Все зависит от внешних факторов: солнечная активность, массированная гибель популяции, когда нужно срочно ее восстанавливать, миграции, эпидемии те же. Наш первый у-ло - самка. Но в других случаях она может поменять пол.
- Охренеть! - только и смог вымолвить Никита. - Что еще интересного вы можете сказать?
- Мы просканировали мозг, - Альбина отставила чашку в сторону. - Было выявлено ряд несостыковок. В теменной части реликта обнаружена зона, которая излучает ультракороткие волны. Словно какой-то мощный генератор.
Рекс нахмурился. Складывалась неприятная картина прошедших событий, свидетелем которых был он сам. Не хотелось верить, что вот такая безобидная зверушка может принести неисчислимые беды. Да бред же! Люди просто посходили с ума и перестреляли друг друга, хотя по логике вещей такого вообще не должно было случиться! То есть могло, но в меньших масштабах. Спятивших можно было исключить из общества, запереть за стальными дверями, но не пускать в жилые отсеки! Однако произошло массовое сумасшествие! А с чего, спрашивается? Какие предпосылки были для трагедии? Признаваясь себе, Рекс тогда тоже впал в безумие галлюцинаций. Спасло чудо, отвлекшее от страшных видений.
- Эй, Рекс, ты приведение увидел? - Никита бесцеремонно хлопнул по плечу проводника. У него поднялось настроение.
- Почти, - хрипло выдавил из себя Рекс. Он встал, потирая лоб, словно пытаясь освободиться от наваждения. - Я, пожалуй, пойду. Подавлю на массу. Спать хочется.
- Да ради Бога! - Никита утратил интерес к проводнику. - Так что там у вас с реликтом?
Рекс еще ни разу не чувствовал себя таким разбитым. Ему казалось бредом связывать возникшую тревогу с дохлым куском животного, умудрившегося прожить на этой планете полмиллиона лет. Но в той экспедиции все началось с появлением маленького, и, казалось, безобидного комочка с черными бусинками глаз. Плюх - так его прозвали ученые - был всеобщим любимцем, и имел доступ в любую точку базы. Ну, в самом деле, не будешь же контролировать ласкового зверька или сажать его в клетку! Только вот идиллия длилась недолго. Кошмар обрушился исподволь. Странно, почему ему никто не сказал, что у-ло меняет пол? Те ребята были нисколько не глупее Марека, и уж обнаружить свойство реликта менять пол не составляло для них особого труда. Значит ли это, что все результаты экспедиции конфискованы "Экософтом" и уничтожены? Или нет? Тогда для чего очередной поиск?
Взгляд Рекса уперся в вентиляционную решетку воздуховода. Раньше он не обращал внимания на стяжку из болтов по периметру. Если база была новехенькой, отделанной с основанием и аккуратностью, то почему так нелепо выпирает решетка? И двух гаек не хватает на болтах. Словно кто-то откручивал специально, с целью посмотреть, что там, в недрах воздуховода. Вот и посмотри, если сомневаешься.
Он подтащил к месту над решеткой табурет и попробовал дотянуться. С трудом, но удалось достать ее. Дальше было легче. Гайки после некоторого усилия поддались и свинтились по резьбе. Пальцы у Рекса - словно железные тиски, никаких ключей гаечных не нужно. Открутив все гайки, он аккуратно снял решетку и критически осмотрел отверстие. Голова еще пролезет, но за свои плечи ручаться не мог. Чтобы залезть внутрь воздуховода не могло быть и речи. Разочарованно хмыкнув, Рекс закинул руку в темный зев и стал шарить по пыльной металлической поверхности. И он не особо удивился, когда пальцы наткнулись на какую-то плоскую небольшую пластину. Напрягшись, Рекс потихоньку подтянул находку к краю отверстия. Все стало ясно.
Пластина была не чем иным, как дискета. Старая, потертая, с обрывками наклейки, на которой уже ничего не разобрать. Сдув с нее пыль, Рекс положил дискету во внутренний карман куртки, и вернул решетку на место.
- Вот так, - пробормотал проводник. - Вот так....
День двадцать пятый
- Поймали! Поймали! - голос Стаса, несмотря на искажения, так и брызгал оптимизмом. Никита поставил на крышку стола рацию и откинулся на спинку стула. Сегодня на поверхности работала дублирующая группа, которую возглавлял Рекс. Помимо него месили снег Инга и Стас. Как ни странно, именно им улыбнулся фарт. Затяжные поиски увенчались успехом.
- Марек! - заорал он, воодушевленный. - Марек, оторви свой зад от компьютера и бегом сюда!
Инженер появился с недоумением на лице. За его спиной маячила Альбина. День отдыха они решили посвятить своей доводке по какой-то программе, но ради такого случая Никита с видимым удовольствием прервал ученую идиллию.
- Что случилось, а? - тревожно спросил Марек. - Ты спятил, что-ли?
- Случилось, ученая твоя башка, случилось!
Потрясая рацией, он нажал на кнопку приема. В ней что-то щелкнуло, затрещало
- Стас! Вы где сейчас?
- В километре от базы!
- Объект с вами? Живой, не помер еще от страха?
- Жив, еще как! Кусается гаденыш.
- Тащите его сюда скорее! А то наши ученые головы от безделья плесневеть стали.
Альбина округлила глаза. До нее дошло быстрее, что означали слова Стаса и Никиты. Она пихнула локтем Марека в бок, чтобы тот, наконец, вышел из ступора.
- Кажется, это то, о чем я подумала? - невинно спросила она у Никиты.
- Да, моя красавица, - хохотнул координатор. - Готовь клетку для зверя....
День тридцатый
Дикий, леденящий кровь в жилах, крик разнесся по коридорам, погруженным в полумрак (Никита дал строгое указание, чтобы ночники укрепленные на стенах ни в коем случае не гасили). Рекс рефлекторно дернулся с кровати, и его рука зашарила по столику. С того самого дня, как он, скрепя сердце, позволил Стасу принести на базу у-ло, проводник спал с оружием. Старый добрый "Глок" перекочевал из подсобки на третьем уровне в карман его куртки. Ночью - на прикроватном столике. Охотничий "Бенелли" стоял тут же, в изголовье.
Рекс выскочил в коридор. Вой доносился из жилого сектора. Кто-то из женщин, понял проводник, и помчался вперед, совершенно забыв о том, что не одел ботинки. Холода, исходившего от пола, он не чувствовал.
В общей комнате уже никто не спал. Все стояли заспанные, еще ничего не понимая, переспрашивая друг друга.
- Кто кричал? - проводник выглядел не менее колоритно: в майке, босой и с пистолетом.
- Это Инга! - Альбина заколотила в закрытую дверь, за которой была спальня поварихи. Это показалось странным; все знали, что девушка не особо стремилась запираться, каждую ночь ожидая бравого водителя по имени Стас. Их отношения не вызывали ни у кого неприязни. Дело добровольное.
Рекс огляделся. Водитель был здесь, и выглядел не менее удивленным.
- Инга, открой! - надрывалась Альбина. - Это я!
Прошло еще полминуты, прежде чем раздался долгожданный щелчок замка, и дверь медленно раскрылась. Перед людьми возникла странная, но от этого не становящаяся жуткой в своей нереальности картина. Повариха стояла посреди полутемной комнаты, обернутая в простыню, а ее глаза, казалось, остекленели, упершись в одну точку.
- Стас, принеси аптечку! - Альбина бросилась к Инге и попыталась довести ее до кровати. - Пошли, пошли, милая! Вот так! Все нормально!
Инга вырвалась из объятий подруги, медленно подняла правую руку с вытянутым пальцем - он был направлен куда-то в угол:
- Они пришли за мной, они ждут меня.
- Кто, Инга? - чуть не заплакала Альбина. - Кого ты увидела?
- Они все умерли здесь. И мы умрем....
Рекса передернуло. Когда-то такое начиналось и в другом месте. Сомнений не осталось. Сжав в руке пистолет, он лихорадочно задвигал мебель, заглядывая под кресла и диван.
- Что происходит, проклятие!? - зарычал Никита, выйдя из состояния соляного столба. - Кто может объяснить мне?
- Пока никто, - бросил Марек, проходя мимо. Он взял у прибежавшего Стаса аптечку и зашел в комнату Инги. Даже не забыл аккуратно закрыть дверь.
Никита скрежетнул зубами и вылил свое раздражение на ползающего по полу Рекса:
- А ты что там потерял?
- Не ори, командир, - поднял руку проводник. - Ищу зверюшку. Я хочу спустить с нее шкуру и сшить тапочки.
- Эй, эй, охотничек! - заволновался координатор и завертел головой, надеясь первым увидеть у-ло и защитить его от посягательств кровожадного Рекса. - Ты чего удумал?
- Да успокойся ты! Я знаю, что делаю, - пропыхтел проводник, с трудом отодвигая диван. Реликта нигде не было видно. Зверь, вероятно, почуял волнение людей и предпочел тихо исчезнуть. Мест для уединения на огромном пространстве базы было предостаточно. Рекс выпрямился.
- Успокоился? - Никита выдохнул воздух. - А теперь объясни, что происходит. Если, конечно, знаешь....
- Знаю, - набычился Рекс. - Были догадки до того дня, как нашли реликта. Потом Альбина нашла у дохляка орган, способный генерировать и излучать ультракороткие волны. Так эти волны способны вызвать у человека навязчивые галлюцинации и картинки потаенных мыслей. Все, что вы думаете, чего боитесь - будет перед вашими глазами. И где только не появится у-ло - там хозяйничает смерть.
- Рот прикрой, - обратился Никита к Стасу, спустя минуту общего молчания. - Челюсть отвалилась. Слушай ты его больше. Галлюцинации.... Так, Рекс, запрещаю тебе устраивать охоту. Понял?
- Так он должен находиться в клетке! - обрадовался водитель. - Альбина все время держит его там.
- Ну вот, - Рекс криво усмехнулся, глядя на пустую клетку. - Непонятно, как эта тварь умудрилась исчезнуть.
- Это я вчера выпустила зверюшку прогуляться, - раздался голос Альбины от двери. Она медленно подошла к мужчинам, обхватив свои плечи руками, словно морозная зябь пронеслась по коридорам. - Мне стало жалко его. Если бы видели его глаза. Он так смотрел на меня. Не знала, что у-ло такой прыткий. Сразу прыгнул под стеллаж, и пока я, как дура, пыталась отодвинуть его в сторону, чтобы достать оттуда - тихонько исчез из комнаты.
"Как дура - это еще мягко сказано, - раздраженно подумал Рекс, - это величайшая глупость, с которой я столкнулся во второй раз. Впрочем, откуда девчонка знает, какого дьявола выпустила".
- Что делать-то будем? - виновато спросила девушка, чувствуя себя в не своей тарелке от молчания Рекса.
- Искать, - буркнул проводник. - Каждый возьмет на себя часть рекреации, - и коротко объяснил, кому в каком месте искать. - Альбина, в твоем коридоре поменьше вентиляционных шахт и мелких укрытий. Марек, как я понял, остался с Ингой?
- Да. Ей сделали успокаивающий укол. Инга уснула.
Самое удивительное, Никита не стал спорить с проводником; хотелось побыть одному и обдумать сложившуюся ситуацию. Ему не нравилось, что происходило в последние дни. Психоз Инги переполнил чашу терпения. Пора заканчивать тянуть волынку. Осталось выловить мохнатого стервеца и включить аварийный сигнал на буйке, который координатор тайком выбросил на улице в снежный сугроб. И через три часа вертолет выдернет его из подземной дыры. "Экософту" нужен реликт с его уникальными способностями, а не ценность в пятьсот тысяч лет. Никита удивлялся сам себе, почему он до сих пор не сделал того, что должен был сделать как координатор: дать команду покинуть базу в тот же день, как был пойман реликт. Не иначе, бес попутал.
Первым делом он осмотрел вентиляционные решетки, которые были настолько малы, что смешно представить, как у-ло с пыхтением продирается сквозь микроячейки в шахту. Внезапно - вот именно, что внезапно для него самого - взгляд скользнул по едва освещенному скудным светом (берегли энергию) концу коридора. Там явно кто-то был, и явно не домовой. Осторожно ступая по полу, Никита решил приблизиться к реликту как можно ближе - а у него уже крепла уверенность в этом - чтобы схватить его.
Зверь, что необычно, не убегал. Он спокойно следил за неуклюжей попыткой человека, сидя на задних лапах, и могло показаться, усмехался. Никита опустился на колени и совсем снизил скорость передвижения. Он и не ожидал, что реликт подпустит его так близко. И когда встретился взглядом с таинственно мерцающими бусинками глаз, словно потерялся в пространстве. Глубокая тоска, запрятанная на задворках души, всколыхнулась и ринулась наружу. Чьи-то эмоции, но точно не его, захлестнули и вовлекли в пучину боли, невыносимого ужаса. Кто-то шептал: "Убей их всех! Они мешают твоим планам! В твоих силах остановить их!"
- Кто ты? - облизал пересохшие губы Никита. - Чьи мысли пытаешься мне передать?
Ему не было плохо, но мешанина кровавых образов, мыслей, слов и навязчивых просьб совершенно замутили его голову. Его просили, умоляли взять на себя обязанности стража этого проклятого подземного бункера.
Этого прессинга Никита уже не смог выдержать. Он в панике вскочил на ноги и помчался по коридору к залитому светом отсеку, где были люди, живые люди, его товарищи. В полной прострации оттолкнул Стаса, пытавшегося схватить его за руку с жуткой гримасой на лице.
- Не тронь меня! - крикнул Никита и ринулся по лестнице на нижний ярус.
- Что за шум? - Рекс вошел в жилой сектор и с подозрением уставился на Стаса, сидящего в кресле. - Ты уже осмотрел?
- Пусто. Никита спятил, я думаю, - Стас пожал плечами. - Пробежал мимо меня, размахивая руками, крикнул что-то нечленораздельное и сиганул вниз, в техническое помещение. Странно, да?
- Там нет оружия? - нахмурился Рекс.
Водитель поперхнулся, как-то странно отвел взгляд, почуяв неладное в вопросе. Проводник яростно выматерился вполголоса и выдернул из кармана "Глок". Перейдя к лестничному маршу, он осторожно глянул вниз. Бронированная дверь была приоткрыта, и изнутри доносился ровный гул генераторов.
- Я подумал, что не стоит держать оружие в вездеходе, - виновато и почему-то шепотом произнес Стас, встав за спиной Рекса. - Ну и перенес. Никита видел, что я с Мареком весь арсенал спустил вниз.
- Замечательно! Ты понял, чем дело пахнет?
- Ну...
- Баранки гну! Нельзя пускать Никиту в жилую зону. Иначе он устроит здесь стрелковый тир.
- Да брось ты! - нервно хохотнул Стас. - Ну, перемкнуло парню фазу, так и вернется все на место!
- Не вернется! - проводник отпрянул от проема лестницы. Показался координатор. На первый взгляд он выглядел сносно, если можно так говорить о человеке, пережившем временное помешательство. С лица слезла гримаса ярости, глаза не сверкали безумием. Да, все бы ничего, но у парня в руках был двуствольный Моссберг. - Стоит этому идиоту вбить себе в голову, что кругом творится неладное - всем конец.
- С какого перепугу? - Стас развеселился. - Ты, Рекс, ищешь проблемы на ровном месте! Сейчас поговорим с Никитой, успокоим его....
Никита слишком быстро поднялся наверх. Стас еще улыбался, но направленный на него ствол быстро остудил благие намерения. С неимоверной прытью он прыгнул щучкой за диван, и сдвоенный выстрел тут же вспорол обшивку мебели. Рекс в этот момент отступил в угол, где сгустился полумрак, и не сразу сообразил, что сбылись его плохие прогнозы.
Все испортил Марек. Его угораздило выскочить из комнаты Инги на шум и не сразу понять суть происходящего. Никто не знал, какие мысли вертелись в тот момент в голове Никиты, какие призраки нашептывали ему верные, казалось, в тот момент слова. Но Рекс долго корил себя, что сразу не продырявил шкуру свихнувшегося координатора.
Никита с каким-то завораживающим спокойствием перезарядил ружье и направил его на Марека. Снова грохнуло дуплетом. Марек сложился пополам. Тут уж Рекс рефлекторно вскинул "Глок" и нажал скобу.
Банг! Банг! Банг!
Никита удивленно вскинул голову, закрутился на месте и неловко завалился набок. Наступила пронзительная тишина, и только потом включился кондиционер, яростно высасывая сизые разводы дыма. Остро пахло порохом. Стас, обалдевший от грохота выстрелов и развернувшейся перед его глазами драмой, медленно выполз из-за дивана.
Рекс внезапно все понял. Дело было вовсе не в этом странном древнем звере, способном запудрить мозги какими-то галлюцинациями. Да, спору нет, у-ло неведомо воздействовал на человека, но человек сам себе умеет навязывать картины своих прошлых и будущих страхов. И ему всерьез казалось, что опасность исходит от того, кто держит в руках оружие. Зачем он, Рекс, выстрелил в Никиту? Только потому, что парень переступил черту, нарушил табу, человеческую заповедь? Убил ради безопасности живущих на базе? А не посчитает ли тот же Стас, что от Рекса исходит та же опасность? И не побежит ли вниз за оружием?
- Он мертв, Рекс! - прошептал Стас. - Этот безумец убил Марека!
Рекс добрел до дивана и рухнул на него, и чтобы не видеть происходящего, закрыл глаза. Что-то кричала Альбина, бормотал Стас, но ему захотелось исчезнуть отсюда и оказаться за сотни километров от кошмара.
Он негнущимися пальцами расстегнул клапан кармашка на рубахе и вытащил из него дискету.
- Посмотри внимательно, что здесь записано, - сказал он подошедшей Альбине. - Я думаю, это ответ на твой вопрос.
День тридцать третий
- Почему ты раньше об этом не сказал? - тихо спросила Альбина, сидя в ногах Рекса. Она пришла ночью, поскреблась в дверь, уверенная, что проводник впустит ее в комнату.
- Потому что боялся, - честно признался Рекс. - Боялся, что посчитают шарлатаном, захотевшего сорвать экспедицию. Все же знают, что я не хотел ехать за реликтом. Скажут: подделка, спекуляция на таинственных способностях реликта. А кто видел их, эти способности? Только я. Но это были только подозрения. Сейчас я уверен, что у-ло - это исчадие ада.
- Может быть, он так защищает себя, свой ареал обитания? - неуверенно спросила девушка.
- Может и так, я не спорю. Только все попытки твари защитить себя заканчивались кровью. Марек ничего не понял, когда умирал, но Никита ведь прекрасно осознавал, что делает. Что он видел в этот момент?
- Трудно поверить, что одиннадцать лет назад здесь жили люди, строили такие же планы, а в итоге отсюда вывезли восемь мешков с телами, - передернула плечами Альбина.
- Я не знал, - честно ответил Рекс. - Я думал, что трагедия с бывшей экспедицией была единственной, а оказывается - нет. Вот почему здесь свежая краска, тонкий слой пыли. Все указывало на то, что база построена недавно. Хитро придумали. Обновили помещение и запустили очередные жертвы. А для чего? И так ли им нужна эта тварь?
- Над нами ставят эксперимент, - медленно ответила Альбина. - Вот что это такое.
- Если за этим стоит "Экософт" - нам ничего не грозит, держись мы вместе, - рассуждал проводник. - Но если только в деле замешаны военные - отсюда живыми мы не выйдем. Ребята в погонах - монстры. Пулю в башку - и под лед.
Истошный крик Инги прорезал тишину помещений. Рекс нервно вскочил на ноги, чуть не опрокинул Альбину.
- - Что там опять? - зарычал он и потянул за собой девушку. - Ты оставила Ингу со Стасом?
- Ну да, - задыхаясь на бегу, ответила она. - Как ты и сказал. Дверь в нижнее помещение закрыто. Ключ у тебя.
Их путь лежал мимо кухни. Увиденное заставило их резко остановиться. На полу, прислонившись к стене возле мойки, сидел Стас, зажимая рану в животе. Рядом валялся разделочный нож. Инга в ночнушке, с растрепанными волосами, стояла рядом, зажав рукой рот. В глазах плескалось безумие.
- Мать вашу! - зарычал от бессилия Рекс. - Что ты наделала?
- Рекс! - просипел Стас. - Слу...шай...
Проводник упал рядом с ним на колени и напряг слух.
- Она.... Думала, что я хочу изнасиловать.... Побежала сюда... Я за ней, хотел объяснить.... Взяла нож и ударила. Глупо....
- Проклятье! - хотелось выть Рексу и стучать кулаками по мраморной разделочной доске, нависавшей над ними. - Я найду эту тварь и выпущу ей кишки! А потом привезу этим вонючим экспериментаторам и затолкаю эти кишки в их поганые рты!
Рекс вскочил и, скользя по крови, схватил Ингу за руку.
- Убери ее отсюда! Закрой ее под замок, чтобы она опять что-нибудь не натворила!
- Рекс! Не трогай ее! - пронзительно закричала Альбина. - Она обезумела, ты же видишь! Что ты сейчас можешь сделать? Отойди!
Волна наваждения спала. Рекс встряхнул головой и с недоумением осмотрелся вокруг. Какая-то мысль возникла и тут же затерялась в хаосе образов. Несомненно, у-ло крутился тут, сканируя его мозг. Сняв пистолет с предохранителя, проводник метнулся в коридор, прислушался к постоянному монотонному шуму воздуховода, и разочарованно вздохнул. Зверь, если даже находился рядом, не торопился себя выдавать.
- Ну-ну, - хмыкнул он и щелкнул предохранителем. - Мы еще встретимся.