Колониальные захваты далеких планет стали обыденным явлением для Земли, чья экспансия в глубины космоса являлась не средством познания окружающего мира и тех областей, которые лежали за пределами нашей Галактики; это было нечто новое в образе жизни человечества, начинавшего привыкать к роли единственно разумного вида во Вселенной. Новейшие технологии, вышедшие из секретных лабораторий ведущих держав, стали использовать не только в государственном секторе промышленности, но и в частных корпорациях. Вследствие этого усилилось влияние магнатов, крайне заинтересованных в получении сверхприбылей от их внедрения. Как-то само собой случилось то, о чем позже стали говорить как о "метапрорыве в сознании человечества". За короткий промежуток времени ученые, усиленно питаемые бульоном из денежных ассигнаций и многих благ цивилизации, поднапряглись и выдали на-гора:
1. Теорию пространственных тоннелей, именуемых в специфических кругах "кротовьими дырами". Практическое использование теории качественно повысило комфортность быстрых и неутомительных полетов в любую точку Галактики и даже за ее пределы. Первыми такую возможность использовали космические силы России, США, Франции, Китая и Японии. Сам факт преодоления за несколько часов расстояния в миллионысветовых летдал толчок развитию космической индустрии. Активно развивается новая сфера бизнеса: космический туризм.
2. Переход с твердотопливных реакторов на атомные и водородные. Такими реакторами стали снабжаться даже одно- и двухместные космические челноки. Авиакосмическая промышленность получила огромные заказы на изготовление летательных аппаратов индивидуального пользования.
Эти два наиглавнейших события создали предпосылки для расширения познаний о существующих галактиках. Первые корабли с исследователями покинули пределы Солнечной системы и стали активно зондировать огромные площади безжизненного Космоса в поисках разума. В результате пионеры глубинных пространств обнаружили, что планеты, схожие с Землей, все-таки существуют - и не одна-две. Множество.
Так началась славная история покорения периферии (с точки зрения землян) космоса. Первый военный десант высадился на самой близкой к нашей системе планете (код X-001), которую быстро окрестили Олимпом. Желаемой встречи с разумными существами не произошло. Гигантские леса, покрывающие планету, едва не поглотили первопроходцев обилием местной фауны и флоры. Примитивный растительный лес сумел нагнать страху на человека. Но это не спасло Олимп. За десантом двинулись сотни компаний по добыче полезных ископаемых. Участь Х-001 была решена.
Экспансия только начиналась. Впереди землян ожидали встречи с теми, с кем мечтали вступить в контакт, и которые превратились в военный кошмар, расчлененный на множество фронтов. Вполне прогнозируемая война потребовала огромных трат природных, материальных и человеческих ресурсов.
Война шла уже десять лет, и никто не знал, когда она закончится. Ежегодно до восьмисот тысяч новобранцев покидали Землю для несения службы в колониях, где боевые действия перешли в стадию партизанской войны. А другим "везунчикам" предстояло пройти все круги ада на более благонадежных, но все же чужих планетах.
****
Сизый дым, струящийся из сигары, лежащей на хрустальной пепельнице, поднимался вверх и заволакивал экран; череда лиц мелькала на белом холсте; четкий, без лишних эмоций голос негромко комментировал фотографии:
- Корсиканец, сорок пять лет. Занимается нелегальным сбытом аурукового дерева, из которого готовят вакцину против моровых поветрий на дальних планетах системы Капелла. Сколотил на этом миллиардное состояние.
- Кроме сбыта дерева у него есть еще достоинства? - с ленцой спросил мужчина в добротном костюме из шотландской ткани. Длинные пепельные волосы были собраны в аккуратный пучок на затылке. Тускло поблескивала золотая печатка на толстом пальце.
- В этом деле у него нет конкурентов. Он научился выкручиваться из любых таможенных гребенок.
- А в чем фокус?
- Фокус в том, что его работа и не считается нелегальной, если отталкиваться от буквы закона.
- Отпадает, - резко пошевелился мужчина в кресле. - Дальше!
- Лех Катульский, кличка Лазарь. Весьма опасный тип, из тех, кто не признает негласных соглашений между людьми его профессии. Проще сказать: отморозок. На него давно объявлена охота.
- А нам тогда он зачем? - резонно заметил мужчина.
Комментирующий фотографии парень, худой как жердь, усиленно потер подбородок, явно затрудняясь с ответом. Преодолевая неуверенность в своих словах, пробормотал:
- Мы спасаем его зад, он надолго исчезает с глаз киллеров, проворачивает сделку. А тем временем нам удастся уговорить нужных людей.... Лазарь в любую дыру без мыла пролезет.
- Нет, - отрезал сидящий мужчина. - В чужие разборки вмешиваться не собираюсь. Ищи, Гвидо. Должен же быть подходящий кандидат.
- Стахич, - вздохнул Гвидо при виде аристократического лица на экране. - Кличка Кот. Опытный коммивояжер, вполне легален, но и его есть чем зацепить. Интерес: антиквариат, редкие поделки. Берет только оригиналы. Так что на него можно вполне положиться. Но есть один грешок у Кота: убирает конкурентов. Следит безбожно. Сидел пять раз. Попадался на нелегальном сбыте товара. Общий срок - десять лет. Маленький срок объясняется тем, что Судебная Палата не выработала законы, определяющие наказание за деятельность подобного рода. Вот и развлекаются ребятки. Земные ценности они не рискуют вовлекать в свою орбиту. Можно и схлопотать....
- Лирика меня не интересует, - проворчал мужчина. - Есть еще кто?
- Я показал вам тридцать пять человек, - обиделся Гвидо, - а вы, синьор Борджио, даже не удосужились вникнуть в суть. Каждый из них - ас в своем деле. И любой возьмется за предложенную работу.
- Они все засвечены, - рассердился Борджио. - За каждым ходят по пятам хроникеры и выносят на первые полосы газет будущие проекты самовлюбленных павианов! Контрабанда на то и нужна, чтобы о ней знали только два-три человека! Должна быть серая лошадка! На нее надо ставить! Ну, Гвидо!
Борджио взял сигару, глубоко затянулся и замер, глядя на улыбающееся лицо молодого парня. Только не улыбка привлекла его внимание, а стальной блеск глубоко посаженных глаз, так резко контрастирующих с окружающей обстановкой: девушки, изумрудный цвет лагуны, папоротники и иссиня-черные аборигены. В таком месте вы обязаны быть беспечным, не загруженным заботами и делами. Просто обязаны.
- Не красавец, - довольно заметил Гвидо, словно увидел в персонаже на снимке конкурента, не способного тягаться с ним по части привлекательности. - Но девки липнут к нему.
- Имя?
- Он называет себя Арийцем. Имени настоящего, как и место рождения никто не знает. Родители - пусто, любовь, привязанности - черная яма. Парень умеет обрубать хвосты.
- Чем занимается? Интересы?
- Колесит по только-только открытым планетам, посещает колонии, проворачивает дела. Ведь все знают, что проворачивает, а уличить не могут! Собирает артефакты, наделенные магической силой, или каким-то образом связанные с древнейшими легендами тех миров, где он приобрел нужную вещь. У Арийца есть свои каналы сбыта. Канал не установлен. Не установлены также и лица, кормящиеся от Арийца. Государственные концессии стонут от его деятельности. Сорок процентов прибыли уходит в его карман. Но самое странное, сэр: в определенных кругах Арийца не принимают за своего и точат зуб на парня, хотя дорогу он столь явно никому не переходит, - в голосе Гвидо послышались нотки восхищения.
- А ведь подойдет, - тихо пробурчал Борджио и вскинул руку с сигарой между пальцев. Ткнул в сторону экрана.- Как у него с добродетелью?
- Отсутствует начисто, - хмыкнул Гвидо. - Он не пылает любовью к ближнему, как говорят люди. Меркантилен.
- Боже, Гвидо, - вздохнул мужчина. - И откуда у тебя столько пошлости? Говори проще - люди к тебе потянутся. Где он сейчас?
- Катается на лыжах с ледников Итугана, - пожал плечами Гвидо. - Это примерно пять дней полета, включая прыжок через "кротовью дыру".
- Я хочу его видеть здесь в следующий вторник. Как хочешь - но выдерни его из неги и хорошенько ошарашь моим предложением.
2.
Ариец еще на орбитальной станции заметил эту колоритную парочку. Он, высокий сухопарый пожилой человек с рядом глубоких морщин на лице, задубленном всевозможными ветрами, морозами, жарой был импозантен и необычайно молчалив. За все время, пока Ариец наблюдал за ним с интересом, мужчина обронил от силы пять-шесть односложных предложений. Она, не в пример своему спутнику много шутила, видимо, стараясь расшевелить его. Ее красивое без единого изъяна лицо излучало необычную для этого места энергию. Женщине было лет тридцать-тридцать пять. Темно-зеленая униформа с грязными разводами коричневого цвета не могла скрыть ладную, крепко сбитую фигуру. Ариец даже содрогнулся внутренне от заманчивых мыслей, и остро, не ожидая от себя такого проявления чувств, позавидовал ее спутнику. Что же они собирались делать на Моренге?
Остальные пассажиры сливались в однородную массу, одетую большей своей частью в военную форму, и глаз Арийца выхватил лишь парочку субъектов явно гражданских. Их отличала и походка, и некоторая скованность, и даже большие баулы, перекинутые через плечо. Военные были при кейсах.
Таможенный досмотр все прошли быстро, и дальше никого не задерживали. Челнок долетел до поверхности планеты и приземлился на бетонной полосе, окруженной со всех сторон ангарами и техническими постройками. Ариец подумал, что этот космодром, скорее всего, является единственным на Моренге, судя по степени охраняемости. По огромному периметру через каждые сто метров торчали стальные вышки с прожекторами, а сам объект был опутан колючей проволокой. "Под током, наверняка", - подумал он.
Дежурный офицер с ярко-красным флажком показал направление движения, и поток пассажиров втянулся в застекленный куб, являвшийся, судя по наличию в нем десятка человек в темно-зеленых мундирах Таможенного Департамента, еще одним пунктом проверочной гребенки. Ариец хмыкнул, в душе, мало сказать, удивляясь бюрократической волоките. Что сюда можно было везти из контрабанды, если Моренга являлась огромным боевым полигоном, и наличие у каждого обитателя планеты или путешественника частного арсенала только приветствовалось? Тотальную проверку нужно проводить на обратном пути.
Он подошел к треугольному окошечку, улыбнулся миловидной девушке, сидящей за бронебойным стеклом (чего они так боятся?). Служащая строго взглянула на него, молча стянула с высокой стойки липовое удостоверение журналиста, биометрический паспорт и билет, так же молча постучала по клавишам компьютера, считала информацию с паспорта, сделала отметку и протянула все документы обратно.
- Цель приезда на Моренгу?
- Репортажи. Курирует майор Айленд.
- Намерены совершать противоправные действия?
- Боже упаси! - скрывая веселость в голосе, воскликнул Ариец.
- Предупреждаю, что с планеты запрещен вывоз каких бы то ни было предметов: религиозного культа; имеющих историческую и археологическую ценность. За нарушение закона будете арестованы и преданы суду, - девушка свела воедино брови и пристально взглянула на экран. - На выходе из терминала направляйтесь к воротам "В". - Там вас ждет капитан Арджун. Следуйте его распоряжениям. Всего доброго.
Недоумевая по поводу поверхностной проверки личности, он прошел по узкому длинному коридору, разрезающему здание пополам, и очутился на улице. Отыскал взглядом ворота с ярко-красной надписью "В". Кивнул. Возле ворот стоял громоздкий джип, битый-перебитый автобус с одной фарой и большой вмятиной на правом боку, и бронетранспортер с маленькой башенкой. Что-то было не так. Это чувствовалось во всем, начиная от вышек по периметру и заканчивая мрачными охранниками, неподвижно стоявшими в различных местах, куда бы Ариец ни кинул взгляд. У охраны не было оружия (довольно неожиданно для военного объекта, находящегося под угрозой нападения аборигенов)! "Журналист" дошел до автобуса и остановился, не зная, что делать дальше. К нему направился смуглолицый офицер в темно-зеленом комбинезоне, меланхолично пожевывая сигарету во рту. Она уже давно была докурена до фильтра, а офицер и не собирался с ней расставаться.
- Сэр? - военный окинул взглядом Стаса, что-то подумал, но ничего говорить не стал, явно ожидая ответа от него.
- Я из журнала "Глобус", - все же счел возможным представиться Ариец. - Меня должны были встретить люди из отряда Айленда.
Офицер кивнул, сплюнул сигарету на землю, растер ее толстым каблуком, нарочито тщательно вдавливая в почву. Потом кивнул на автобус, и так и не сказав ни слова, отошел к джипу. С кем-то, сидящим в кабине, перекинулся парой слов. Замер в ожидании.
Ариец понял, что путешествовать он будет не один. Старик с красавицей явно направлялись к автобусу; это обстоятельство сулило приятные моменты, если, конечно, ее спутник не особо ревнив. Женщина, проходя мимо, одарила Арийца тем взглядом, который вгоняет в столбняк каждого неравнодушного к чарам слабого пола мужика. Он улыбнулся в ответ.
Они разместились в автобусе, причем Ариец постарался оказаться позади и чуть сбоку от парочки, чтобы без особых проблем созерцать изящный профиль. Но все испортила еще одна пара - те самые мрачные ребятки с баулами через плечо: долговязый и качок, как он их с ходу окрестил. Придется считаться с таким неожиданным соседством. Ариец привык работать под наблюдением, сознавая, что является костью в горле конкурентам. Могли эти ребятки быть по его душу? Вполне. Плевать, как-нибудь разберется. И чем больше он смотрел на долговязого, тем навязчивее крутилась мысль: не зря они сели в один автобус, ох не зря!
Долговязый уловил исходящую угрозу со стороны Арийца, мазнул отрешенным взглядом. Неспешно прошел в конец автобуса, что подтверждало косвенную тревогу. Эти парни пасли его. Ариец вспомнил, как улетал с Земли. Кажется, предпринял все попытки улизнуть незаметно, имея в кармане плотную стопку бледно-зеленых кредитов на три миллиона. Борджио не поскупился и заплатил сверх оговоренного, крупно надеясь на будущую прибыль. Но как только Ариец услышал, куда ему предстоит лететь, решил про себя, что ни один артефакт не должен попасть в руки Борджио. И дело не в личной неприязни, учитывая репутацию крупного мафиози; существовало поверье, что с Моренги лучше вообще ничего невывозить. Планета таила в себе много вещей, несовместимых с природой человека и его физической оболочки. Всепроникающий страх, ужас, недоступный пониманию, действующий на уровне инстинктов - вот что скрывали в себе местные артефакты.
Ариец занимался розыском именно таких вещей, и по мере возможности увозил подальше, чтобы они не попадали на Землю. Его никому не нужную деятельность никогда не оценят, даже хуже того: уличат в конкуренции, в сломе традиций. Плевать: они счастливцы, что не сталкивались с этим. Единственная сложность заключалась в нем самом. Нелегко было настроиться на мысль, что благородная задача по нейтрализации инопланетного зла приносит больше проблем, чем денег. Но все же Ариец не бедствовал. И на такой товар находились покупатели. Если государственные службы считали его контрабандистом - это их забота. Пусть думают. Под чужим одеялом легче проворачивать свою комбинацию.
Капитан Арджун тяжело поднялся по ступенькам автобуса в салон, покрутил головой, прислушиваясь к хрусту шейных позвонков. С ленивым выражением лица оглядел пассажиров и прорычал:
- Вы на Моренге, господа! Поэтому слушайтесь меня до самого прибытия в гарнизон! Автобус без надобности не покидать, не удаляться от него, если приспичило, больше чем на пять-шесть шагов. При странных проявлениях окружающей местности немедленно прекратить движение! Замрите, даже если чешется между ног!
- Довольно оригинально! - иронично заметила женщина, и плечи ее вздрогнули от едва сдерживаемого смеха. - Вопрос, офицер! А в чем заключается "странное проявление окружающей местности"?
- Галлюцинации, миражи, навязчивые мысли о самоубийстве.... Кстати, никто не провез нелегально оружие? Советую по-доброму: выбросите немедленно! Если вас заденет пси-волна - гарантирую: вы первым же выстрелом разнесете свой череп. Так велико будет желание лишить себя жизни. Поверьте моему слову и опыту боевого офицера. Я здесь уже пять лет, и многое повидал.
- Что за пси-волна, офицер? - спросил Ариец, уже догадываясь, о чем идет речь.
- Самое страшное оружие древней расы, спящей в глубоких подземельях. Эти ледяные мумии умудряются внедряться в мозги и размешивать их, словно сахар в кофе! Местные аборигены со своими примитивными арбалетами гораздо безопаснее, чем Уснувшие. Хотя не скажу, что потери от зараженных стрел двуногих обезьян в пару сотен солдат и офицеров - смешная шутка военного контингента на Моренге.
- А что-нибудь пробовали предпринять? - красавица явно заинтересовалась рассказом Арджуна. - Например, проникнуть в их логово и взорвать.
- Мадам, - Арджун посмотрел на нее как на больную, сбежавшую с клиники, не долечившись, - при всем желании мы не сможем провести такую акцию. Для этого придется брать оружие, но тогда до Уснувших просто не доберемся. Перестреляем друг друга. А с голыми руками через джунгли пойдет разве что идиот. Круг замкнут, и мы ничего сделать не можем. Вот почему космодром охраняет только забор с десятью тысячами вольт. Все боятся внедрения.
- А кто помешает прыгнуть на забор, если поймаешь эту волну? - тихо пробормотал Ариец.
- Вы нас чрезвычайно обрадовали, - женщина посмотрела на своего спутника, но тот предпочел не открывать рот. - Я надеялась на плодотворную работу с древностями, а тут такая печаль.
- Вы - археологи? - Арджун, не дожидаясь ответа, с яростью посмотрел на пустое водительское место и стукнул по клаксону. Потом еще раз и еще. - Майор Айленд не слишком жалует ученых, мешающих, по его мнению, выполнять задачу. Ему нужны следопыты, волонтеры, аферисты и просто сорви-головы. Он готовит экспедицию в гости к Уснувшим. Пора разобраться с ними.
То, что надо, - удовлетворенно подумал Ариец. - Само провидение ведет его к вещам, таящим угрозу. Если товар перехватят долговязый и качок - пиши пропало. Смертоносный вирус с программой пси-волн разлетится по Вселенной и выкосит все живое, пока найдут противоядие. Да и найдут ли?
- А как же пойдут добровольцы, если оружие опасно брать в руки? - сердито пробурчал спутник красавицы. - Я бы не отказался, но после ваших слов, капитан, я лишний раз просижу в палатке, заперев даже ножи в сейф. Мой "бизон" задержали на таможне, и даже не разрешили вынести из контейнера. Без этого оружия мне на Моренге чрезвычайно скучно.
- Мы найдем тебе применение, - успокоила его спутница и впервые обернулась, словно искала взгляд Арийца.
Мысль лениво шевельнулась, отмечая странность выбора оружия. С такой пушкой можно на динозавров охотиться, если бы они здесь были. На Моренге испокон веков не водились животные выше человеческого роста. Кого собрался подстрелить старичок-счастливец, рискуя превратить шкуру животного в ошметки?
Появился, наконец, водитель. Он, судя по желтым нашивкам на рукаве мундира, был из вольнонаемных. Ариец мог поспорить, что срок его контракта истекал. Парень ждал свой корабль, чтобы покинуть негостеприимную планету, со дня на день. Арджун накинулся на водителя, вяло огрызающегося от обвинений офицера.
Наконец, поехали. Бронетранспортер вырвался вперед и покатил по изрытой гусеницами дороге, умело объезжая рытвины, наполненные дождевой водой. Ариец задремал, справедливо полагая, что на базе поспать вряд ли удастся.
3.
Майор Айленд оказался невысоким, но довольно крепко сбитым толстячком. Перекатывая во рту трубку из черного дерева, он ежеминутно выпускал наружу клубы ароматного дыма. Игнорируя взмахи рук Юлии (Ариец успел-таки познакомиться с парочкой в автобусе по пути на базу), отгоняющей этот дым, майор рубил короткие фразы, не сомневаясь, что приказания и наставления будут выполнены.
- С базы ни шагу! Все передвижения только с моего личного согласия! Разместитесь вон в той гостинице!
Палец-сарделька указующе ткнул в сторону двухэтажного здания из темно-красного камня.
- А как же наша работа? - невинно спросила Юлия.
- Ваш план работы мы обсудим позже. Еще раз повторяю: воспринимайте ситуацию серьезно. Любая вольность чревата тяжелыми последствиями.
Айленд круто развернулся и потопал по дорожке к штабу, даже не обращая внимания на происходящее вокруг. А база к чему-то готовилась. Шесть бронемашин уже пыхтели выхлопами у тяжелых решетчатых ворот, возле них суетились десантники. Раздавались команды, где-то лаял сторожевой пес, ошарашенный суетой среди белого дня, горланили песню солдаты, идущие на обед.
Ариец пристроился за майором, и так они оба вошли в его кабинет. Айленд с шумом выпустил воздух из груди, бросил широкополую шляпу на подоконник. Подошел к столу, с грохотом отодвинул стул и плюхнулся на него.
- Говори, парень, что хочет от меня этот напыщенный итальяшка!
- Сеньор Борджио передает привет вам, сэр, - Ариец старательно скрыл насмешку, слегка наклонив голову. - Беспокоится, почему до сих пор нет известий с Моренги....
- Ха! Беспокоится, старый плут! - майор стал набивать трубку табаком из красивой резной шкатулки. - Я скажу так, парень: планета скоро выкинет нас отсюда хор-ррошим пинком под зад! На каждое наше хитроумное действие она находит ответ. Мало того, что ЭТИ вынудили нас не прикасаться к оружию, так еще вселяют ложную память.
- Каким образом?
- Не знаю. Общие симптомы таковы: раскаяние за совершенные грехи, желание искупить вину, покинуть планету, стать изгоем. Совершенно зная, что я никоим образом не причастен к родовой истории Моренги, хочу бежать отсюда! И ведь искренне думаю, что сотворил нечто ужасное, после чего мои потомки меня проклянут!
Айленд со злостью сплюнул на пол и закинул ноги на стол.
- Уже было пятьдесят случаев такого помешательства за последние полгода. Не знаешь даже, к чему приравнять происшествия: то ли к сумасшествию, то ли к намеренному дезертирству. Только сдается мне: мы все стали психами.... Так что твой макаронник?
- Он ждет товар. В его коллекции есть три артефакта с окраинных планет. Жаждет еще один, последний....
- Плут, - проворчал майор. - Я знаком с историей этих чертовых магических штучек. Собери воедино части головоломки и получишь власть над миром. Бред! Но как Борджио узнал о Моренге? Кто сказал ему?
- История умалчивает, - улыбнулся Ариец. - Зеркало Времени находится именно здесь. И я приехал за ним. Готовы, майор, поделиться откровениями?
- Черта с два, - проворчал Айленд. - До него еще нужно добраться. Уснувшие не дают ходу к своему логову. Я вообще не представляю, как провернуть это дело.
- Пси-волны?
- Арджун вам мозги запудрил? - захохотал коротышка, выпуская одновременно с этим клубы дыма; словно вулкан ожил. - Он такого насочиняет, ей-богу! Вообще-то аборигены называют сие свойство как-то очень сложно.
Майор глубокомысленно посмотрел в потолок и торжественным голосом изрек:
- Яд гатва на нивартанте, что означает "чистое сознание", или "очищенное" - кому как понравится. Арджун мог бы и не мудрить. Пси-волны! Ученый, пес его задери!
- Он случаем не индус? - поинтересовался Ариец.
- Похож? Здесь стоит батальон из Калькутты. Беда мне с ними. Оказывается, местная религия чем-то напоминает их буддистскую. Как только они узнали об этом знаменательном факте - все, я уже на них перестал влиять. Вот и приходится через Арджуна воздействовать.
- Кроме индусов кто еще находится в вашем подчинении?
- Это важно, парень?
- Конечно. Мне надо знать, с кем идти в логово Уснувших.
- Есть рота егерей. Все из Европы. Ни одного черного. Спаянный коллектив. Но я не могу их бросить в пасть чудовищам, всех до единого, понимаешь? Двух-трех выделю, не больше. Хотя и этих жаль отдавать. Когда хочешь идти?
- Послезавтра. Надо осмотреться, выбрать проводников, помощников. Вполне вероятно, что за мной следует хвост. Надо бы их нейтрализовать.
- А, - кивнул майор, - парочка парней с недобрым взглядом в твою сторону?
- Заметили, сэр?
- У меня на такие вещи нюх. Двадцать лет по колониям скитаюсь. Насмотрелся всякого. Парней твоей профессии видно издали.
- Каким же образом вычисляете, сэр? - слабо улыбнулся Ариец. Он начал привыкать к майору-коротышке. А ведь знал, что нечист на руку офицер. И за его плечами не одна афера с нелегальными поставками черной пыльцы с колоний. Борджио знал, какие ниточки дергать. Содействие в организации пересылки Зеркала с Моренги обеспечено. Пройти таможенную гребенку Айленд поможет. За операцию прикрытия на счет майора упадет приличная сумма. Все будут довольны. А зло попадет на Землю.
- А профессионалы никогда не охотятся за древностями в одиночку. Всегда находится кто-то, падающий на хвост. И проблема состоит в умении не взять вещь, а оторваться от преследователей. Ты проработал варианты отхода? Сможешь оставить в джунглях этих славных парней с дыркой во лбу?
- Смогу. Только где я найду оружие, если "чистое сознание" связывает мне руки?
Айленд громко захохотал, поняв свою оплошность. Трубка, давно погасшая, подрагивала между зубов.
- Будем считать, что это метафора. Возьми ножи. У меня есть отличная пара из золингеновской стали. Подарок одного вояки из Алабамы. Он зачищал территории на какой-то вшивой Х-12004. Что же им теперь без дела лежать.... Кстати, прими к сведению, что Зеркала может и не оказаться в их поганой норе.
Вечером в комнату Арийца, обставленную в спартанском стиле, зашла Юлия. Она уже переоделась. Серые потертые джинсы, старые кроссовки, свитер с изощренным узором на высокой груди - ничего лишнего, что могло бы привлечь внимание мужского контингента, обделенного слабым полом. На базе служили исключительно мужчины, в том числе повара и медики. Так что это была слабая попытка отгородиться от излишнего внимания. Юлия оказалась очень яркой женщиной с такой же яркой внешностью. И слухи уже поползли по базе.
- Сидишь? - вместо приветствия спросила она, насмешливо оглядывая комнату.
Ариец расположился на единственном диване, закинув ноги на маленький столик. Он слушал радиопередачу, транслируемую со штаба. Майор Айленд организовал для своих подчиненных хоть какой-то досуг, иначе многие сошли бы с ума и без всяких пси-волн. Как раз ведущий рассказывал о жизни и смерти великого гитариста Бобби Ора, блиставшего на Земле тридцать лет назад. В перерывах, когда ведущий отвлекался на чашку кофе, звучала его музыка. Бобби погубила черная пыльца - новое увлечение богемной молодежи.
- Думаю, - возразил Ариец.
- Виски нет, сигареты нет. Стол пуст. О чем ты думаешь?
- Где достать водку, - честно ответил Ариец. - Проходи, садись рядом. Извини, не могу предложить тебе что-нибудь стоящее. Скажи: какие археологические находки вас привлекли на Моренге? Я уже выяснил, что кроме древнего комплекса на севере здесь ничего стоящего нет. Но ведь ты не пойдешь вдвоем с престарелым муженьком через враждебные территории? А самое близкое место, которое может заинтересовать вас - подземные галереи с Уснувшими. Что скажешь?
- Ничего, - улыбнулась Юлия. - От твоего проницательного взгляда не укроешь свои тайны. Я не хочу афишировать экспедицию. Рональд - безумец, решивший бросить вызов дикой и чужой природе. Он на Моренгу прилетел охотиться, не осознавая, что сам превратится в дичь. Но ведь я не могу его бросить. В джунглях он будет незаменим.
- Зачем же ты вышла за него замуж? Не нашлось подходящего человека?
- Когда мальчики уходили на войну - они меня не интересовали. Когда они стали возвращаться на Землю - это были больные мужчины, психи и просто озверевшие от крови. Зачем мне такие? Вот и подвернулся вариант с аристократом, пусть немного эксцентричным, но все-таки с надежным тылом. Ты хочешь меня осудить? Не советую.
- Я вообще молчу, - пожал плечами Ариец. Неожиданное откровение Юлии его нисколько не тронули. Гораздо серьезнее обстояли дела с будущими проблемами. Хороша экспедиция с женщиной, мужем-аристократом, двумя вероятными наемниками-убийцами за спиной! За кем следить? Откуда придет беда?
- Стас, - окликнула она его, - ты мне можешь пообещать?
Стасом Ариец назвался в автобусе, чтобы хоть как-то удовлетворить любопытство женщины, а заодно сбить с толку качка с его другом. Так, по крайней мере, он был записан в документах. Никто не станет проверять прошлое за время краткого пребывания на планете. Другие заботы и цели.
- Что? - очнулся Ариец. - Я никому обещаний не даю.
- Если эти самые пси-волны достанут меня качественно - не дай мне сойти с ума. Ты знаешь, о чем я.
Арийцу ничего не оставалось делать, как дать твердое согласие.
4.
- Я доверяю только себе, своей интуиции, - Борджио пронзительно вглядывался в Арийца, и неспешно перебирал четки в холеных руках. - Люди из вашей среды часто посещают меня, зная мое пристрастие, мое увлечение древними вещами. К сожалению, Интерпол предвзято относится к этому факту. Частные коллекции имеют большую силу и вес из-за эксклюзивности обретенного материала. Где еще можно созерцать изящные ножи из неизвестных сплавов, настолько твердых, что абсолютно не подвержены разрушению? Где вы еще найдете маски цивилизации эламитов с планеты под дурацким кодом Х-1552?Или все земное наиболее ценно? Мы стали захватчиками, как во времена Кортеса, уничтожившего цивилизацию Центральной Америки. В те времена мало было людей, способных оценить и сохранить величайшее наследие человечества. Как и в начале двадцать второго века, когдаштурмовые отряды Спайка-мясника громили храмовые комплексы на планете Грез. Сколько мы, коллекционеры, потеряли! Вот почему сейчас мы нужны друг другу, парень. Ты делаешь свое дело - я плачу. Меня не интересуют твои моральные принципы, твои методы работы. Мне важен результат. Единственное, что я смогу сделать для тебя - обеспечить доставку к месту работы, свести с нужным человеком. А дальше действуй сам. Если тебя схватят ищейки капитана Монтелло.... Он известен тебе, дружок?
- Да, - кивнул Ариец, с интересом вглядываясь в Борджио. - Последний раз я с трудом сбросил его с хвоста, удирая с золотыми монистами времен династии Ахи.
- Это было явно не на Земле, - усмехнулся Борджио. - Я знаю, где сейчас монисты. Так вот, если Монтелло возьмет тебя за жабры с поличным - выкручивайся сам. Мое имя не должно всплывать ни при каких обстоятельствах.
- Разумно.
- Ладно, с этим мы разобрались. Но меня интересует один вопрос, возникший после ознакомления с твоими подвигами.
- Задавайте, сеньор Борджио, - Ариец позволил себе улыбнуться.
- Куда уходят твои гонорары? Тебя не замечали ни в каких сомнительных компаниях, ты не наркоман, не нюхач черной пыльцы, у тебя нет недвижимости. Контрабандисты, которые мне известны, так не живут. Они обзавелись легальными связями, бизнесом. Но они теряют хватку. Поэтому ты здесь. Так что ты ответишь?
- Ничего, сеньор, - снова улыбнулся Ариец. - Достаточно того, что мне хватает на увеселительные мероприятия на теплых планетах. Давайте ближе к делу. Куда я должен лететь?
- Планета класса "люкс", богатейший материал для пополнения частных коллекций. Моренга!
Глаза Арийца внезапно потемнели. Если бы Борджио внимательно посмотрел на своего гостя, отметил бы странную перемену. Губы Арийца сжались в узкую полосу, а руки сжались так, что побелели костяшки суставов.
- Там служит мой приятель майор Айленд. Он командует батальоном, охраняющим рабочие поселки. Слывет, кстати, большим любителем артефактов. А Моренга - кладезь таких вещиц. Как только майор узнал о своем назначении - сразу потерял покой. Ему не дает покоя слава Шлимана. Тоже хочет открыть свою Трою!
Борджио захохотал, довольный своей шуткой. И внезапно прервал смех, хлопнул ладонями по столу и резко произнес:
- Заказ будет хорошо оплачен. Сегодня же на твой счет упадет сумма в восемь миллионов кредитов. Это даже не аванс, заметь! Как только я получу подтверждение от Айленда, что товар покинул Моренгу - еще десять миллионов плюс. Бонус, конечно, тоже будет. Я сделаю тебя богачом. Теперь ты понимаешь, насколько важно для меня получить Зеркало Времени! Не подведи, оправдай мое доверие!
Ариец раздвинул губы в улыбке, только вот глаза оставались безжизненно холодными.
****
Колонна из трех бронемашин остановилась на широкой просеке, очищенной от поваленных деревьев. Как объяснил майор Айленд, лес вырубали мужчины из рабочих поселков, расположенных вокруг его базы. Просека служила не только для передвижения техники, но и для оттеснения аборигенов подальше в джунгли. Дорог на Моренге не строили, и таким вот способом базы и обитаемые поселения были связаны друг с другом. Просеки охранялись, приводились в должный порядок. Однако нет-нет, да и прилетит из темно-зеленых зарослей стрела с отравленным наконечником, и очередной солдат собирался домой в цинковой упаковке.
К удивлению Арийца долговязый по имени Шин и качок Влас отделились от группы. Они выразили желание ехать до ближайшего поселка и по реке спуститься к подножию гор, где можно было сфотографировать граффити древних охотников планеты и зарисовать схемы лабиринтов, выложенных в долинах. Ариец с трудом верил, что непонятные парни идут в одиночку за такой ерундой. Что-то темнили они. Плевать, своих проблем набиралось выше крыши.
Первым в переплетение густых зарослей шагнули Ярош и Бран - рекомендованные Айлендом егеря. Они заправски взяли хороший темп, и вслед за ними устремились остальные. Колонну замыкал Арджун. Индус не вытерпел и всеми правдами-неправдами выпросил место в отряде, но прежде вызвал у майора приступ бешенства и кидания стула в коридоре штаба.
- Если надоело жить - ступай! - рявкнул Айленд. Индус его достал.
Вероятно, была у него какая-то причина, чтобы покинуть относительно спокойную базу и идти неизвестно куда, прекрасно осознавая, чем эта авантюра может закончиться. Хотя, кто знает, где сейчас спокойнее. На Моренге это считалось понятием относительным. Если Уснувшие врубят свои приборы с излучением на полную мощь - сбесится вся планета. И аборигенам тоже достанется на орехи под горячую руку.
Такие же неясные причины могли быть и у Юлии с мужем. Не простые они археологи, - рассуждал Ариец, вглядываясь в спину женщины, обтянутую своей неизменной камуфляжной курткой. - И не энтузиасты. Ни один научный институт не пошлет всего двух археологов на ТАКУЮ планету. Два - это мало, это несерьезно. Значит ли этот факт, что в их лице Ариец заполучает серьезных конкурентов? Зеркало Времени - тот куш, из-за которого без раздумий обрубают лишние хвосты, то бишь конкурентов.
Продираясь сквозь густые заросли древовидных папоротников, цепляясь одеждой за колючки шиподрева, отряд постепенно продвигался вглубь джунглей. Ориентир, который они наметили с просеки - высокая скалистая гряда в километрах ста от точки захода - постепенно погружался в зеленые волны девственного леса. Деревья становились выше, скрывая лишнее от человеческого взгляда. Ариец слегка сбавил ход и дождался Арджуна. Ему хотелось выяснить возникшие в последнее время вопросы.
- Уснувшие - это древняя раса планеты или пришельцы?
Капитан задумался, привычно пожевывая фильтр скуренной сигареты, однако по нему было видно, что ответ он знает:
- Аборигены - тридцать три племени народа "нингпа" - утверждают, что они изначально населяли Моренгу, а Уснувшие - порождение темени, преисподней. Их рождение - результат битвы Кхангов - Богов Света - с Тетонгами. Демоны ада одержали победу, и из плоти богов создали себе помощников. Нингпа уже существовали к тому времени, и были свидетелями этой битвы, - Арджун поравнялся с Арийцем; он умело отводил широколапые ветви, чтобы они ненароком не хлестнули по лицу. - Думаю, если объективно рассматривать легенды и мифы о создании мира и всего сущего, выходит, что Уснувшие - некая раса, прилетевшая на планету в поисках нового места обитания. Обстоятельства согнали их откуда-то и привели на Моренгу. Не знаю, что они собой представляют, но с тех пор нингпа живут в страхе. Любые попытки организовать военные действия против чужаков оканчивались плачевно. Это то же самое, что с голыми руками выходить на тигра. Пси-волны просто смяли армии нингпа. Это не война, Стас - бойня, самоубийство, причем массовое. Пришельцев после этого назвали Махалака - "несущие смерть одним лишь дыханием". Они надолго отбили охоту у аборигенов совать нос в их обиталище. Ну, а потом началась колонизация Моренги. Земляне оказались не лучше Махалака, но все же уязвимее. Нас, хотя бы, можно убить. Мы тоже кричим от боли и страха. Для нингпа это было отдушиной в их темной жизни. Вот почему с нами они воюют охотнее.
Арджун приостановился, к чему-то прислушался. Ярош и Бран держали хороший темп, и их голоса слышались уже в шагах тридцати ниже по тропе. Они переговаривались, не понижая голоса. Так что аборигенов не стоило опасаться. Опытные егеря не будут настолько беспечны, зная, что территория, куда они забрели, полна неприятными неожиданностями.
- А теперь? - Ариец приложился к фляжке с водой. Было чертовски влажно, и под комбинезоном рубашка неприятно прилипла к телу.
- Теперь? - индус пожал плечами. - Будем молиться, чтобы нингпа не перетыкали нас своими копьями.
- Как же они до сих пор не поубивали друг друга? - Ариец хмыкнул. - Привыкли к пси-волнам?
- Представь себе - да. Их организм стал вырабатывать некое противоядие, блокирующее воздействие "чистого сознания". Конечно, никто до сих пор не застрахован от волн. Уснувшие регулируют потоки, изменяют мощь, модифицируют и постоянно ищут слабые места в сознании людей.
- Что вроде вирусной атаки на компьютеры?
- Да. Именно такое сравнение более уместно.
Ариец был удивлен, увидев Арджуна совершенно с новой стороны. Это не тот солдафон, который встречал его на космодроме. Не прост капитан, ох, не прост! Ближе к вечеру егеря объявили привал. Отряд вышел к мутному речному потоку, через который не стоило перебираться на ночь глядя. Развели костер. Что-то не давало покоя Арийцу, какая-то несостыковка в словах майора и Арджуна. Общая неуверенность, что искомый предмет все-таки существует, и находится там, где ему и полагается быть. Если это так - поиски затянутся на долгий срок. По логике вещей выходит, что Зеркало - сакральный предмет, и должен охраняться подобающим способом. Но.... Кто может стать самым лучшим цепным псом? Вот, то-то и оно. Внушаемые. Уснувшим ничего не стоит вбить в головы одному из племен приказ взять артефакт и надежно его упрятать. За утерю оного - смерть всего народа, гибель всего сущего. В общем, побольше жути - и дело в кармане.
Не привыкший размышлять без весомых аргументов, Ариец попытался уснуть под тихий говор Рональда, рассказывавшего егерям о своей молодости, где охота занимала наипервейшее место. В узкий просвет между реликтовыми деревьями проглядывали яркие звезды, чужие, холодные. Словно ножом резануло по сердцу тоской и безотрадностью. Почему он согласился на предложение Борджио лететь на Моренгу? Лишние миллионы на счету? Если бы так, если бы просто так. На этой планете пять лет назад погибли два старших брата Арийца. Они были призваны в составе резервного контингента для охраны поселений, добывающих руду и лес на Моренге. Твари, которых никто и в лицо не видел, тогда особеннозлобствовали. Ни дня не проходило без сообщений о массовой гибели военнослужащих и наемных рабочих. Тогда и пришли две страшные посылки домой. Ариец в то время начинал заниматься тем, что приносит сейчас хороший доход, и на Земле его не было. Известие пришло от старшей невестки....
Дело чести или долг гражданина Земли? Уничтожить Уснувших он не сможет, нужно быть объективным. Но лишить их силы - вот первейшая задача. Артефакт играет роль какого-то генератора, еще до конца не понятого. Нужно ослабить мощь тварей - а дальше посмотрим. Древние законы мести на крови никем и нигде еще не отменялись. Если незаконные пришельцы этого не знают - их печаль и забота.
Проснулся он от криков, доносившихся с реки. Оказалось, что Рональд почувствовал на своей шкуре действие пси-волн. Как рассказал Ярош, он встал одним из первых и пошел помыться к реке. Только сполоснул лицо - на него из кустов вылетел чертов старикан с выпученными глазами и стал вопить что-то о невинно замученных детях, о пролитой крови, которая потоком несется под его ногами. Корежило Рональда основательно. Он выгибался телом, сшиб Яроша и хотел броситься в воду. Егерь успел схватить его за ногу и повалить на землю. Подоспел Бран с испуганной Юлией.
- Пришлось вколоть ему 20 миллиграмм диазепама, - вздохнул Ярош. - Антидепрессанты - единственное средство защиты, пусть и несовершенное. Оно хоть как-то блокирует воздействие Уснувших.
- Как он сейчас? - Ариец посмотрел на неподвижного муженька Юлии.
- В отключке, - Бран пошел к лагерю. - Потребуется полчаса, чтобы он очнулся.
Утреннее происшествие основательно подпортило настроение отряда. Наскоро собрались и двинулись вдоль реки. Ярош припомнил, что где-то в метрах трехстах есть мелководье, по которому можно переправиться на другую сторону. Рональд шел в середине колонны, уныло опустив голову. Юлия иногда встречалась взглядом с Арийцем и тут же отводила глаза. Он пожимал плечами, не особо беря в голову проблемы чужих, в общем-то, ему людей.
Потом пришла очередь Брана. Но у егерей была, по-видимому, договоренность на такой случай. Поэтому резкое изменение настроение Брана и неожиданный бросок головой на дерево не застал врасплох его товарища.
Еще один использованный шприц полетел в сторону.
Ариец решил, что с него хватит. Закончили переправу, и он заявил, что покидает их.
- У вас свой путь - у меня свой, - не вдаваясь в подробности, добавил он.
- Мы думали, что ты идешь с нами, - растерянно произнесла Юлия.
Нестандартный ход Арийца сломал ее тщательно подготовленную операцию? Он не хотел верить, что женщиной, ему симпатичной, двигала корысть и личные интересы. Но в данной ситуации нужно было предусмотреть любые варианты. Слишком серьезные люди стояли за спиной Арийца, и пренебрегать их надеждами нельзя.
- Ты сможешь в одиночку дойти до Сайгона, но дальше совать нос не советую, - предупредил Ярош. - Начинаются владения нингпа.
Сайгоном называли поселок, населенный работниками из Южной Азии. Двести пятьдесят человек работали в копях, добывая бурый порошок - аналог пороха, только более мощный и эффективный.
- Я пойду с ним, - вызвался Арджун. - Зная язык аборигенов, я смогу провести Стаса до места назначения. Куда он пожелает, конечно.
Ариец все время кидал взгляд на Юлию. Что-то же ее беспокоило: она то и дело порывалась подойти к нему, что-то сказать. И Ариец решил пресечь эти попытки. Сейчас она ему совершенно не нужна в качестве спутницы.
- Вам идти еще сутки. Не теряйте времени. Священная гора тщательно охраняется одним из племен нингпа. Постарайтесь не лезть на рожон. Иначе вас просто утыкают копьями, превратят в дикобразов. Желаю удачи в раскопках.
И быстро шагнул в полутьму зарослей, распугивая птиц и мелкую живность. Арджун махнул на прощание рукой егерям, пожелал им успеха и поторопился за Арийцем.
- Ты же хотел идти со всеми к Священной горе, - удивился капитан, догнав Арийца, - а тут вдруг изменил решение.
- Я кое-что вспомнил, - Ариец не стал вдаваться в подробности. - Ты знаешь, где, примерно, обитает самое тихое, незаметное племя, в чьем поведении ты мог увидеть нечто необычное?
- Племя Розовой Воды, - сразу кивнул Арджун. - Они уже много лет кочуют в долине на юге. Действительно, среди всех родственных племен они всегда вели себя тихо, не давали воинов для битв, не участвовали в дележе добычи, но никто никогда не обвинял Розовую Воду в уклонении от долга племен нингпа. Зачем тебе нужно это племя? Кстати, это недалеко от Сайгона.
Ариец улыбнулся, но Арджун ничего не видел. Он приноровился к шагу своего спутника, не забывая поглядывать по сторонам.
- Что представляет собой главная святыня? Есть же она у Уснувших!
- Это не святыня, - пожал плечами капитан, смахнув с лица паутину. Фыркнул. Влажный воздух начал нагреваться, дыхание участилось. - Я не уверен, что правильно слышал от аборигенов о некоем шаре, открывающем двери в прошлое и будущее. Вероятнее будет предположить, что существует аппарат, генерирующий огромную энергию, которая позволяет пробить барьер времени. Я даже подозреваю, что именно этот аппарат использовали пришельцы для прибытия на Моренгу. Но это только мое предположение.
Ариец с уважением посмотрел на индуса. Зря майор так обходится с капитаном Арджуном. Из него вышел бы прекрасный помощник, интеллектуал до мозга костей. Вся беда заключалась в самом Айленде. Он был яростным расистом. И эту ситуацию нельзя исправить никаким умом, пусть и недюжинным и сообразительным.
Самое главное Ариец услышал: артефакт существует.
Неожиданность поджидала их через несколько километров безбрежного зеленого океана. Нет, на аборигенов им сегодня не везло. Хозяев леса словно ветром сдуло из джунглей.
Под деревом лежал Влас. Ариец узнал его только по темно-клетчатой рубашке и характерному рельефу мышц. Потому что лица у парня не существовало. Сплошная кровавая маска, превратившаяся в запеканку на жарком солнце. Ариец осторожно подошел ближе и наклонился. Влас еще жил. Изо рта тихо вырывалось слабое дыхание.
- Ты слышишь меня? - спросил Ариец, не особо надеясь на ответ.
- Воды, - губы парня раздвинулись. Он даже не глотал живительную влагу; вода тонкой струйкой втекала в рот.
- Кто это сделал? - неторопливо спросил Ариец. Следовало бы поторопиться. С минуты на минуту качок мог уйти в Страну Вечного Забвения.
- Аборигены, - прошептал Влас. - Поймали... Шин в плену.... Я бежал, потом ничего не помню. Чужая воля поселилась в меня, заставила умереть...
Голос качка окреп, один глаз беспрестанно бегал из стороны в сторону, другой заплыл.
- Где вас поймали?
- Мы сбились с пути.... Сайгон.... Справа. Километров двадцать.
- Что вы искали?
- Зеркало..., - раненый захрипел, выгнулся дугой, его тело стало трястись, словно попало под электрический заряд. - Ад везде!
- Ты знаешь, где искать Зеркало? - Ариец наклонился еще ниже над Власом. - Как дойти до него быстрее?
- Запрет.... Ищи там, где вождь носит металлический браслет!
Сказав отчетливо последнюю фразу, Влас умер.
Ариец решительно выпрямился. Посмотрел на капитана.
- Ты понял что-нибудь? Соображай быстрее!
- Эти недоумки решили обскакать всех вас, - Арджун пристально посмотрел на замершего качка. - Они знали, где Зеркало. Потому и отделились. Они решили идти через Сайгон. Так ближе шагать до долины. И нарвались на аборигенов. Что будем делать?
- Я думал, ты знаешь, - усмехнулся Ариец. - Как быстро можно дойти до племени Розовой Воды?
- Так же, как шли они, - кивнул на тело Власа капитан. - Только мы находимся чуть левее тропы. Надо выйти на нее и продолжить путь. Мне не нравится эта затея, Стас. Я не уверен, что ты найдешь у них Зеркало. Но если предположить обратное - то, как ты собираешься отнять его у вождя? Это же не просто святыня - гарантия их безопасности! Нас просто посадят на кол, подвялят на солнышке и съедят.
- Как бы не повернулись обстоятельства - я буду там, и уйду с Зеркалом, чего бы мне это ни стоило.
****
Они уже два часа стояли под палящим солнцем, ожидая, пока вождь племени соизволит выйти из хижины. Долгожданное мероприятие затягивалось. Арийцу уже надоело находиться под бессменной охраной полуголых аборигенов, чем-то отдаленно напоминающих самого Арджуна. Острия их копий упирались ему в спину - и это он готов был терпеть. Волновало лишь одно: сумеет ли уговорить вождя расстаться с Зеркалом. "Еще не факт, что оно вообще находится в руках этих людей", - одернул себя Ариец.
Заполненная людьми деревенская площадь заволновалась. Тяжелый полог из шкуры какого-то животного шевельнулся. Чья-то голова высунулась наружу, быстро осмотрелась и нырнула обратно. А потом вышел сам вождь. Огромного роста, мускулистый, мясистый нос выпирает картошкой. На голове - убор из разноцветных перьев. Надменно посмотрев на преклоненную толпу, нахмурился. Ариец и Арджун и не думали падать ниц. Вождь сердито выкрикнул что-то.
- Ты понимаешь? - толкнул Ариец капитана в бок.
- Немного, - поморщился Арджун. - Я пробовал изучать их язык, но понял, что это невозможно. У каждого племени свой диалект, но кое-что понять можно. Логически сопоставим разорванные фразы, добавим по смыслу недостающее - и будет шанс договориться. Знаешь, Стас, я начал входить во вкус твоего предприятия. Вождь сердится, что враги беспрепятственно вошли в деревню. Враги - это мы, - почему-то добавил капитан.
- Объясни, в чем дело.
Арджун медленно заговорил, с трудом подбирая фразы. Вождь слушал, как ни странно, внимательно. На его смуглом лице отразилось недоумение. Он поднял руку - на солнце блеснул металлический браслет. Ариец улыбнулся. Капитан переводил:
- Вождь не имеет права миловать тех, с кем воюет народ нингпа. Но именно наш приход внес надежду в их души. Поэтому он не сразу убьет нас, а выяснит, что мы хотим.
- Скажи, что я готов взять на себя проклятие народа нингпа, - Ариец безотрывно смотрел на вождя. - Именно для этого я пришел сюда, пренебрегая огромным расстоянием. Отдай мне Зеркало Времени - и я увезу его с планеты, и больше вы никогда не услышите голос яд гатва на нивартанте.
Вождь выпучил глаза, поперхнулся, что-то пробормотал. Охрана заволновалась, и, взяв в плотное кольцо пришельцев, оградило от своего босса. Однако он вскинул руку, успокаивая воинов.
- Отпустите их. Я хочу говорить с белокожим. Если он врет - я нашлю на него голос недр. Пусть его голова лопнет, как у вчерашнего вора.
Значит, Шина нет в живых.
Ариец почувствовал себя уверенно. Отвел рукой древко копья и слегка склонил голову, отдавая честь статусу человека с перьями. Арджун находился чуть сзади, и его голос звучал глухо, словно капитан не был уверен, что вождь захочет понять ситуацию. Авантюра, задуманная сумасшедшим парнем, с самого начала попахивала нехорошо. Капитан уже стал молиться про себя, готовясь к смерти. Однако вождь думал иначе. Он сделал простой, но испытанный ход. Приказал принести Зеркало. Площадь взволнованно загудела. Представление начиналось. Вернее, продолжалось. И каждый втайне надеялся, что пришелец возьмет смелость перевести на себя древнюю повинность. Если же не удастся - в любом случае вечером будет веселый праздник, а вождь соорудит из черепа убитого еще одну жертвенную чашу.
Низкорослый воин, дрожа от страха, подошел к Арийцу. Он держал на вытянутых руках что-то, покрытое тканью. Жестами вождь приказал снять ткань. Ариец напрягся. Сейчас могло решиться многое, если не все. Он ожидал увидеть что-то необычное, и едва сдержал вздох изумления. На ладони аборигена лежал темно-матовый шар, на котором не играл ни один солнечный лучик. Поверхность словно впитывала в себя энергию, перерабатывала ее и выплескивала волнами обратно. Шар плавно перешел в руки пришельца. Неведомая сила сдавила череп, проверяя на прочность внутренние резервы организма. Ариец сжал зубы. Он знал, как нейтрализовать волны, и до сих пор никому не открывал эту способность. Спасибо тем, кто готовил его к этой миссии. Вот почему Арджун вытаращил глаза, хотя у самого на лбу выступили капли пота. Отраженная энергия задела и его. Пароксизмы страха, отчаяния, граничащие с желанием заплакать и признать все свои грехи, грехи человечества - настоящие, прошлые и будущие - они заливали сознание, очищали от скверны, очищали от всего хорошего. В очищенное сознание легко внедрить свои мысли.Хоть мысль о самоубийстве.
Вождь с надеждой смотрел на Арийца; на его лице проступала радость. Он первым понял, что белокожий пришелец одержал победу.
****
Ариец проснулся от неясной тревоги, навеянной утренним сном. Бесформенные образы, мелькающие в калейдоскопическом хороводе, заставляли напрягаться в попытках разгадать тайный смысл цветных картинок.
Юлия сидела в двух шагах от него на полусгнившей коряге и, не мигая, смотрела на Арийца. Все бы ничего: неожиданное появление женщины, радость и недоумение одновременно - это вполне естественные проявления человеческих эмоций. Но у нее в руках был пистолет. Самая настоящая "беретта", стреляющая самыми настоящими пулями. И это оружие было направлено в лоб Арийцу.
Он попытался привстать с земли.
- Тс-сс! - Юлия прижала палец к губам. - Лежи тихо, без фокусов.
- Какого черта...? - Ариец не мог прийти в себя от неожиданности, а рука уже шарила под курткой, на которой он спал. Под ней лежали ножи. - Где ты взяла пушку?
- Руки на грудь! Спрашиваешь, где взяла? - Юлия улыбнулась. - Там, где и положено ему быть. А теперь, когда ты удовлетворил свое любопытство - возьми мешок и без резких движений положи его между нами.
- Для этого мне придется сесть.
- Ладно, - кивнула Юлия. - Только будь благоразумен. Ты мне нравишься, и дырявить твою шкуру я не хочу.
Ариец старательно выполнил все приказы женщины и бросил мешок к ее ногам.
- Я могу встать?
- Сидеть! - вскинула пистолет Юлия. - Я не давала тебе такого права, Ариец!
Вот это было совсем неожиданно. "Хвост" прицепился там, где его не ждали. И кто?!
- Я вижу по твоим глазам, что ты хочешь задать несколько вопросов. Разрешаю.
- Где Арджун?
- Сдался тебе этот индус, - мило улыбнулась Юлия. - В кустиках. Уснул. Навсегда. Нам он уже не помешает.
Сука! Почему же он не слышал выстрела?
- Где твой муж и егеря?
- Рональд - не мой муж. Подстава для тебя. А на подходе к логову тварей мы попали под воздействие волн. Смерть мужчин была ужасной. Я чудом выжила.
Каким образом, а? Темнишь, красавица!
- Как ты нашла меня?
Ариец задавал вопросы в темпе, надеясь таким образом отвлечь Юлию от своих рук. Только бы вытащить нож. Остальное - дело техники.
- Маленький маячок, вмонтированный в рукоять одного из ножей майора, - Юлия вскинула "беретту", глаза ее заледенели. - Я же сказала: без фокусов! Положи руки так, чтобы я видела! Да, майор играет на два лагеря. Он думает, что останется неуязвимым, находясь на Моренге. Но одну вещь нельзя продать двум лицам! Твой Борджио пусть кусает локти!
- Кто ты такая?
- Не важно. А вот имя моего патрона скажет много. Стахич. Долго мы тебя выслеживали. Пора платить по счету.
- Подожди, еще один вопрос! - заторопился Ариец. - Как случилось, что волны не действуют на некоторых людей? Ты же не случайно осталась в живых!
- Глупец! Уже пять лет военное ведомство успешно использует электронный блокиратор. Достаточно того, что он постоянно включен. Прибор автоматически считывает напряжение пространства вокруг человека, и как только определяет частоту излучения - перестраивается на блокировку вредных лучей. Все просто и эффективно.
- Почему же этими приборами не оснастили военный контингент и поселенцев? - Ариец был потрясен. Пять лет! Его братья могли бы остаться в живых!
- Кому нужны лишние затраты? - фыркнула Юлия. - На Моренге эти приборы получили таможенники, высшие офицерские чины и блатные, вовремя сумевшие подлизать зад командирам. Это страшная тайна, и все, кто обладал спасительным прибором, вынуждены были подстраиваться под остальную массу народа. Оружие не носили, симулировали внедрение, ну и разные там штучки.... Все? Вставай, я дам тебе шанс умереть мужиком. Ты все-таки мне понравился.
Маленький шажок в ее сторону остался незамеченным. Ариец раскинул руки в стороны, отвлек на них внимание Юлии и скользящим шагом приблизился настолько, что мог совершить "бросок кобры". Удар головой в низ живота свалил Юлию навзничь. Пистолет отлетел в сторону. Резкий скользящий удар по лицу. Достаточно, чтобы отключить эту стерву на время. Он дойдет до базы и отдаст ее Айленду в руки. А там пусть эти продажные и тихушные твари разбираются между собой. Свою миссию он выполнил.
5.
Ариец нашел Лангуста на окраине старой промзоны, практически заброшенной, за исключением двух-трех работающих фабрик. Облицовочная плитка для посадочных полос космодромов еще была востребована на планете Зальца. Как-никак - крупный перевалочный пункт, отправная точка по всем векторам Вселенной.
Лангуст сидел в унылом пабе и потягивал разноцветный коктейль. Увидев Арийца, слабо махнул плечевым отростком с тремя пальцами, приглашая его к столу.
- Какие космические ветра занесли тебя на Зальцу? - поинтересовался Лангуст. - Сто лет прошло, как последний землянин топтал здешний песок.
- Так уж и сто? Обстоятельства, дружище, вынудили меня завернуть в эту дыру, - Ариец оттолкнул отросток и сел напротив Лангуста. Сумку, тяжелую на вид, поставил себе под ноги.
- Тебе что налить? - Лангуст меланхолично оглядел пустующий зал. - Совсем народ перестал ходить. Пора переезжать в новый сектор развития. Так что: "Колор" или "Пляску мертвеца"?
- Дай простой земной водки, - Ариец с хрустом потянулся. - Ты еще занимаешься своим основным промыслом?