Жан Гуля : другие произведения.

Пока мы живы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Покамы живы
  С тобой ничего не может случиться
  Пока ты идёшь по верному пути.
  Неприятности начинаются, когда
  Сворачиваешь с него.
   Мацуо Монро. Научи меня умирать.
  (КириллАлексеев)
  Scorpions
  May be I may be you.
  
  За замыкающим кавалькаду дружинником закрылись широкие ворота Большого Дома. Будто безликая Леди Судьба провела невидимую смертным грань между уехавшими и оставшимися. С той минуты, когда Хрум помог Ио устроиться позади Вольга на крупе его спокойно принявшего лёгкую ношу вороного в загаре Пепла, Ры "взлетел" на изабеллового Ахале, и по команде Большого Хозяина - Вперёд! небольшой отряд отправился в путь, начался новый этап в их жизнях. Воплотиться ли хорошо продуманный план. И, если, да - к чему он приведёт... Отправляясь в путь, никогда не знаешь, что ждёт тебя впереди, как могут измениться желания и цели, что ты застанешь по возвращении...
   Прекрасная лошадь Вольга, Пепел, бежал легко и упруго. Даже сидя на его крупе, Ио чувствовала себя достаточно комфортно. Конечно, из-за мощной спины Большого хозяина - её отца - она почти ничего не видела, но... и пусть! Так даже лучше. Она может, не отвлекаясь на новые виды и впечатления, думать о своих дорогих родных, представлять, как они, что с ними... Она не так уж давно оставила их... Всего то какой-то месяц... Но за это время... Кто знает, что может, что могло, что произошло там, в её любимом Лесу. Приглушённые накатанной дорогой звуки сменили звонкие удары кованных копыт по брусчатке. Они выехали из Городища.
  В это раннее утро они, буквально, промчались по пустынным улицам. Ясный свет и, всё ещё, морозный воздух ранней весны могли бы окончательно разбудить, прогнать остатки сна, но таких "засонь" в их отряде не было. Десять Стражей Дома, отобранных Ры для участия в Деле, были проверенными, отлично подготовленными дружинниками. А уж Ры и сам Большой Хозяин!!! Каждый из них, скорее всего, не спал эту ночь. И, вряд ли сможет спокойно уснуть, пока... Неожиданно для задумавшейся Ио, плотные удары подков по твёрдому грунту сменились более "вязкими" звуками. Бег лошадей замедлился. Ио выглянула из-за спины Вольга - они свернули с главной дороги на более "рыхлую" - просёлок.О! Ио узнала местность. Мы направляемся к кузнице!Зачем? Всё разъяснилось очень быстро. Скакавший в авангарде на Ахале, Ры, плавно, словно скользя, остановился у низкой калитки. Будто ожидавший его, из дома выбежал, на ходу натягивая кафтан, Дан. Вслед за ним один за другим - Дан уже разговаривал с Ры - вышли кузнец и его жена. Совсем короткий разговор - Ио не успела ничего спросить у придерживающего разгорячённого Пепла, Вольга - и вот Дан и семенящая за ним жена кузнеца скрылись в доме, а кузнец заторопился куда-то во двор кузницы.
  - Потерпи дорогая. Ры пообещал Малой взять в наш поход её сына. Почему он это сделал, не посоветовавшись со мной? Может быть, не успел.
  В голосе Большого Хозяина не было недовольства - Ио уже "знала" интонации отца - в нём сквозило снисходительное удивление.
  - В любом случае, хороший молодецнам не помешает.
  Ио не успела согласиться - с удивлением и восторгом, надо себе признаться - как кузнец уже вывел из-за дома вороного красавца жеребца.
  - Фью...
  Не смог сдержать удивление Вольг
  - Такая лошадь у кузнеца!
  Но, опять, Ио не успела ничего сказать - на ходу обнимая мать и вскидывая на плечи дорожную сумку, из дома вышел Дан. Сбежал по ступеням крылечка, взял из рук кузнеца повод лошади. Миг - и он в седле!
  - Приветствую, Лорд!
  Отсалютовал Дан Большому Хозяину, вслед за Ры подъехав к Вольгу, и поднявшись в стременах, поклонился.
  - Сочту за честь сопровождать в Деле.
  - Хорошо говоришь, молодец. Ры, объяснил парню куда мы направляемся и зачем?
  - Если позволишь, Хозяин, расскажу по пути.
  - Давай. Вперёд!
  Вольг пришпорил Пепла. С места в карьер "взорвался" Ахеле Ры. За ним пустил в галоп своего жеребца Дан. Не уверен, что сможет удержаться в темпе Ахале. В крайнем случае, поставим парня в арьергард. Ио услышала ни для кого не предназначенные размышления вслух Вольга. Она успела прийти в себя от неожиданной - да, да - радости.
  - Как?! С нами будет Дан!
  Не удержавшись, воскликнула она.
  - Да. Сын кузнеца. Будет с нами. Или ты против?
  Через плечо, не останавливая Пепла, спросил Вольг.
  - Ты только скажи.
  Ио не ответила на его первый вопрос - наверное, смущается девица. Кто ж их знает. Потому и добавил Вольг. Ио не ответила сразу. И не потому, что... да, именно потому, что смутилась. Но, совсем по другой причине, чем та, о которой подумал отец. Ио смутилась от осознания радости, которую почувствовала, увидев Дана, от вспыхнувших смутных надежд, от понимания, что он будет рядом. Сын Малой с нами в Деле! Они встретятся и с Мамушкой, и с Бабой, и с дядькой Лесовиком, и... Дальше думать не стоило.
  - Я не понимаю в этом, Большой Хозяин. Я ничего не понимаю в лошадях, отец.
  - Так-то лучше, милая. Называй меня всегда так.
  Я становлюсь глуп и сентиментален. Неужели это от того, что сейчас у меня есть дочка! С Яром я не был таким. Отцовские чувства... Или... или... Конечно, или! Прав была Старуха Нянька. Права, как всегда. Он не знает самого себя. Вот и представилась возможность - узнать. И всё, благодаря этой девочке. Его пояс сжимают маленькие крепкие руки. Она должна быть счастлива, его дочь. Его неожиданная, удивительная доченька.
  Пепел, жеребец Вольга легко набирая шаг, обогнал дружинников Охраны Дома.Далеко впереди несутся Ры на своём Ахале и Дан на прекрасно-гривом мощном жеребце. Их чёткие силуэты в свете полуденного солнца кажутся игрушечными - два всадника - на бело-розовой и угольно чёрной лошадях. К вечеру, кавалькада, возглавляемая Вольгом, достигла границы леса. Здесь, будто на спор, "пролетевшие" над по весеннему пустой ещё степью, их ждали Ры и Дан. Очертания стреноженных лошадей угадывались среди расплывающихся в сумраке стволов деревьев.
  - Помоги девице,
  Кивнул на Ио, подошедшему к Пеплу, Ры.
  -Устала она за день.
  - Негоже ей целый день на лошади.
  Ры с силой разжал, сжимавшие пояс Вольга, пальцы Ио, снял её с коня. Тут же соскочивший с Пепла, Вольг, перехватил у Ры дочку. Подержав на руках - впервые в жизни, он держит на руках своего ребёнка! С Яром, когда тот был маленьким, и в голову не приходило взять мальчишку на руки. А уж вырос - и подавно! Кто ж берёт на руки здорового парня! А тут - девочка! Устала, измучалась, бедная. Но, нет - ещё тот характер! По просьбе Ио Вольг осторожно спустил девицу с рук, придержал, помог стать на ноги.
  - Со мной всё в порядке. Спасибо. Мы заночуем здесь? Мы останавливались где-то здесь, дядюшка Ры, не правда ли?
  - Правда твоя, красавица. Как мне, да и всем остальным называть теперь девицу, Вольг? Не Чужачкой же?
  - Какая же она "чужачка", моя дочь! Ты как хочешь, что бы тебя называли, милая?
  - Меня зовут Ио.
  Ио не понимала о чём речь. Зачем же называть кого-то не его именем.
  - Ио, так Ио. Зовите Молодую Хозяйку - Ио.
  Эти слова Большого Хозяина относились не только к Ры, но и к, распрягавшим лошадей, обустраивающим бивак, дружинникам. Все, оставив свои дела, согласно кивнули - "Ну, ясно. Чего тут не понять. Была Чужачка, стала Хозяйка. Хорошая, девица. Скромная." Каждый по-своему оценивал непонятно откуда взявшуюся, как гром среди ясного неба, девицу. "Да не наше это дело. Большому Хозяину любо, а нам - служба".
  - Зови своего парня.
  Вольг передал поводья Пепла одному из освободившихся дружинников.
  - Надо познакомиться. Дело у нас деликатное. Лишь бы кого брать негоже.
  - Я не подведу, Лорд.
  По знаку Ры, подошедший Дан услышал последние слова Вольга.
  -Вот как. Ты ещё и хорошо слышишь.
  Дан смутился.
  - Не тушуйся, парень. Наездник ты, видно, отменный.Не отстал от Ахале. Или... как он в седле, Ры?
  -Хрум бы был доволен
  - Ну, раз Хрум
  - Где учился?
  - Да в кузнеце. То есть, не, не в кузнице, конечно
  Окончательно смешался Дан. Но взял себя в руки.
  - С малолетства отец давал кататься на разных лошадях.
  - Так кузнец твой отец, парень?
  - Я так думал совсем до недавнего. Но, вот он
  - Называй моего друга - Дядька Ры. Ты не возражаешь,
  Обратился Вольг к Ры.
  - Пусть.
  Как обычно, на бесстрастном лице Дядьки наследника не отразилось никаких эмоций.
  - Так, что же...Ры
  - Он привёз женщину - мою мать...
  - Так ты - приёмыш. А отец кто?
  Дан густо покраснел, лишь отрицательно покачал головой.
  - Да это и неважно, парень. Главное, мы все знаем и любим, не правда ли, Ры - твою мать Малую. А это - моя дочка - Ио называй. Люби и почитай.
  - Так они знакомы, Хозяин.
  Заметив, как смутились молодые люди, поспешил вставить - объяснил Ры.
  - Вот как? И когда успели?
  Вопрос, наверняка, был обращён к кому-нибудь из двоих, старательно отводящих глаза в сторону, молодых людей. Но ответил Ры
  - Когда с Молодым Хозяином из Провинции ехали, заезжали в кузницу. Я же тебе рассказывал...
  - Столько всего... сразу. Позабыл, друг. Ну, что ж, раз ты сын Малой и Ры за тебя ручается
  - Ручаюсь, Хозяин.
  - Служи честно. С делом закончим - как себя проявишь - может и Присягу присягать будешь.
  Вольг повернулся к Десятному
  - Место переночевать Ио приготовили?
  - Как же, Большой Хозяин, всё готово.
  
   Стража Ворот, отсалютовав отъезжающим, затворила высокие кованные ворота. Они уехали. Яр не мог сдвинуться с места.
  - Я могу помочь тебе, Молодой Хозяин?
  Совсем не по этикету - ведь когда-то она была его кормилицей, а, потом и нянькой - дотронулась до его руки Малая.
  - Спасибо тебе, нянюшка. Одно дело быть Хозяином, когда Отец рядом... Другое
  - Что я слышу? Молодой хозяин! Мы всегда к твоим услугам!
  Выступив из глубокой тени портика, широко улыбнулся Зырк.
  - Пошли. Ты уже знаешь, чем займёшься?
  С тобой я встречусь позже.
  Вслед за Яром входя в парадную дверь, обернулся к Малой Зырк.
  - Поговорим, нянюшка.
  Яру всегда, с младых ногтей, хотелось стать Большим Хозяином. Не просто так он родился у таких важных родителей. Все будут ему подчиняться. Он будет самым главным. Немного вырастет. И вот,он вырос. И его детские мечты начали осуществляться. С начала отец - Большой Хозяин доверил ему Провинцию. А сейчас... Сейчас он остался Единоличным, ПолновластнымПравителем. Было от чего и возгордиться, и... испугаться. И обрадоваться, и ... растеряться. Одно дело - на словах, другое... Хоть отец ему всё и объяснил, и оставил все документы, и вернуться должен не долее, как через месяц... Но, всё равно... Страшно. Большая ответственность. Жаль, Ры отправился с отцом. С другой стороны - здесь всё налажено. А там... всё может случиться. Ры нужнее там, в походе, в Деле. Он взрослый, отлично справится. Под высокими сводчатыми сводами холла Яр сбросил руку Зырка со своего плеча.
  - Извини, Зырк. Придёшь в малый кабинет через полчаса. Ты ведь был у матушки. Расскажешь.
  Надо сразу показать, кто сейчас в Доме Хозяин. А Зырк - он всегда выпрыгивал вперёд. Не то, что остальные друзья отца. Пусть знает своё место.
  - Как скажешь, Молодой Хозяин.
  Сверкнули в улыбке зубы, но глаза оставались холодно пронзительными, поклонился в ответ Зырк. Дорого обойдётся тебе это, мальчишка. А пока он разберётся с Малой. То же, нашлась...
  Что ему от меня надо. Какой же... Малой совсем не хотелось думать о Зырке. Тем более сейчас, когда...Нет, она даже думать не станет ни о Дане, ни о том, где, с кем сейчас её сыночек. Этот Зырк, что ему от неё понадобилось. Никто из дворовых не любит его.Хотя Хозяин и сделал Зырка своим приближённым денщиком, изо всех его друзей он самый... самый... противный! Вот! Воображала! Не то, что Хрум, или... Ры. Ры... невольно улыбнулась Малая. Столько лет, столько лет без надежды и поощрения любит её этот суровый мужчина. Она думала, была уверена, что после того, что с ней случилось... Она никогда, никогда не доверится ни одному мужчине. А вот... Говорят, время лучший лекарь. Для неё "лучшим лекарем" оказался Ры. За столько лет сумелотогреть, заставил забитьсяответной любовью сердце. Где они сейчас. Сумеет ли найти Цаплю. Через столько лет и зим, из глубин памяти, из закрытых наглухо "сундуков" всплыли воспоминания. Оказывается, она никогда и не забывала... Всё утро, забросив приготовления к свадьбе, дворовые, стража искали Цаплю. Онапропала. Будто никогда - никогда не было в Доме большеглазой тоненькой девчушки. Будто не принесли с охоты "тюк" грязных изорванных тряпок - замерзшую, несчастную больную девицу, и не выхаживала её Старуха- Нянька Лорда. Но, нет - была, была она - весёлая, ясноглазая девица, подружка Малой... Была она и исчезла. А, вместе с ней, молодой, только выщенячившийся пёсик, Малыш. Ох, как ругались Большой Хозяин и егобудущий шурин, брат Рогнеды - невесты Хозяина. Оказалось, что Крак "положил глаз" на Цаплю. И Хозяин, вроде как, обещал её будущемуродственнику. Тогда все... Довспоминать - может это и к лучшему, Малая не успела. Дверь распахнулась - и ещё и за манеру его, входить всюду без стука не любили его дворовые - вошёл Зырк.
  - Ничего себе комнатёнка. Как поживаешь, Малая ? Давно мы не разговаривали.
  - Да мы, вроде, вообще никогда особо и не разговаривали, Зырк.
  - Видно зря. Ты молодка справная. И почему я раньше не подумал? Мальчишка то у тебя от кого?
  - Тебе что до этого.
  - Как что? В Доме живёшь. На всём готовом. Пользы от тебя теперь никакой. Вот и жила бы у сына. Или у того, от кого прижила то...
  - Тебе-то, что за дело, Зырк? Не ты Хозяин. Не тебе и разрешать кому и как жить в Большом Доме.
  - С одной стороны, ты, вроде бы, и права. Но, как посмотреть... Так, почему
  - Не твоё дело... от кого. Нет у него отца!
  - Не мальчик я Малая, что бы поверить...
  - Отцепись ты, что пристал! Да, был один. Случайный. Прохожий.
  - Темнишь ты. Что-то не так
  - Да тебе то зачем! Какая польза
  - Ты права - мне от всего польза. Ладно. Мне пора. Молодой Хозяин звал. Но я, всё равно, докопаюсь. Ты меня знаешь.
  Покружившись по комнате - будто обстановка, всё, что он видел и не стесняясь брал в руки, вертел в длинных нервных пальцах могло навести на догадку об отце байстрюка Малой - Зырк вышел.Если он вправду возьмётся выяснять - этот хитрый лис может догадаться. Хорошо, что Дан сейчас рядом с Ры. Тот сможет защитить сына. А уж вернуться... Надо было мне с ними... Но здесь Яр. И мальчик остался совсем один. Кто ему поможет... если что...
   Между тем, в малом кабинете, обложившись бумагами, свитками и картами Яр ждал Зырка. И денщик отца не замедлил явиться. В отличии от остальных дверей, которые он открывал, как говориться "ногой", в эту дверь Зырк постучался.
  - Входи
  Как можно солиднее разрешил Яр.
  - Как приказывал - прибыл, Молодой Хозяин.
  - Прекрасно, Зырк. Ты можешь присесть.
  Сидящий на низком табурете Зырк гораздо больше нравился Яру. Как-никак один из ближайших друзей отца. В детстве Яр на всех троих смотрел снизу-вверх. Теперь... пришло время исправить ситуацию.
  - Отец посылал тебя к матери. Ты недавно вернулся.
  - Да был я у Хозяйки, Молодой Хозяин. Госпожа Рогнеда... Если тебе интересно...
  Зырк был хорошим - да что там - прекрасным физиономистом. А уж Яра знал с самого рождения. "Открытая книга" этот вообразивший о себе невесть что, мальчишка.
  - Вольг то выгнал твою мать не разобравшись
  - Как это - не разобравшись! Что ты придумываешь!
  - Я не придумываю, Молодой Хозяин. Очень она печальная, твоя мать. А ты слышал одну сторону.
  - Ты хочешь сказать, что отец не прав!
  - Так уж сразу - не прав. Погорячился.
  - Но Ры говорит
  - О, Ры! Нашёл кого слушать! Твой Дядька, он, что, сразу и тут - и там? Много он понимает в делах между мужем и женой.
  - Так-то оно... Не знаю, Зырк. Я так, как ты говоришь, не думал.
  - А ты подумай. Жили, жили... А потом - раз - и плохая. Пошла вон.
  - Нет, отец так не сделал. Ты же знаешь...и тебя послал проведать...
  - Проведать - проверить ты хотел сказать.
  - А что проверять?
  - Ну, мне-то откуда знать. Я же не семья...
  - Вот я - семья. И что?
  - Что ты хочешь от меня услышать, Молодой Хозяин?
  - Ничего. Ты можешь идти, Зырк.
  - Вижу, у тебя много дел
  Зырк кивнул на заваленный документами огромный стол.
  - Удачи. Всегда готов помочь.
  Осторожно прикрыв за собой дверь - пусть, мальчишка подумает, не отвлекаясь на посторонниезвуки - Зырк вышел из кабинета.Какие дела... Срочных дел у Яра не было. А вот, слова Зырка... Он знал, что среди друзей отца самый умный - в этом сходились и двое остальных Ры и Хрум - Зырк. Не зря Вольг, когда стал Хозяином Большого Дома, именно его сделал своим денщиком- самым приближённым человеком. Значит, Зырк, в отличииот Ры, и, уж конечно, конюха Хрума, что-то знает. Знает больше, чем говорит. Это касается его родителей. Его матери. Какая бы она и ни была - пусть отдала его малыша кормилице, но она егомать! И он любит её. Скучает. Когда он вернулся из Провинции и узнал эту странную, эту страшную новость -отец выгнал Хозяйку Рогнеду вместе с её любовником! Он пришёл в ужас... Но тогда... Тогда у него была Чужачка - Ио. Он был полон любви... Надежды... Но жизнь ... посмеялась над ним. Вместо возлюбленной он получил единокровную сестру! Даже вспоминая об этом Яр чувствовал себя раздавленным, преданным! И кем? Самым близким, самым уважаемым, обожаемым человеком! И эта, новоявленная сестра увела за собой его отца! Он был уверен, что отца - сурового Хозяина Большого Дома - Вольга ничем не проймёшь. Но эта - новообретённая сестрица увела его отца к своейматери! К девке, с которой спал отец накануне свадьбы! Свадьбы с его, его матерью! Какая низость! Собраться жениться на одной - и спать с другой! Накануне свадьбы с чистой непорочной девушкой заниматься...Думать об этом Яр не мог. Всё ещё не мог! И никогда не сможет! Он соскочил с внушительного кресла. Заметался по комнате. И не с кем об этом поговорить. Из близких осталась одна Мамушка - Малая. Но говорить с ней об этом... И, к тому же, как выяснилось, сама нянюшка "хороша". Прижила ребёнка. Интересно, кто отец егомолочного брата. То, что это не его отец, не Вольг - Яр знает точно. Тогда, кроме... Да какоеему-то до этого дело! В своей бы семье, со своими родителями разобраться.
  Единственный человек, который ещё долго после того, как за небольшим отрядом закрылись ворота Большого Дома, "провожал" их, была Старуха Нянька Вольга. Она не вышла ни на крыльцо, ни во двор вслед за остальными. Пользуясь суматохой отъезда - как бы хорошо всё и ни было организованно, всегда что-то надо "уточнять" - она вернулась в Дом. И, сдвинув одной ей известные "планки" высоких панелей, вышла к потайной лестнице. С удивительной для её возраста резвостью Старуха поднялась по винтовой лестнице к первой площадке с окном-бойницей. Отсюда она провожала своего Малыша, пока непревратившиеся в еле заметные точки фигуры всадников окончательно не "растворились" во времени.
  
  Не смотря на усталость - когда её сняли с крупа Пепла Ио была уверена, что рассыплется на кусочки, не устоит на ногах -уснуть она не смогла. События этого, на первый взгляд, однообразного дня - в сущности, что они делали - только скакали и скакали на славных, неутомимых лошадях - не давали ей уснуть, её сердцу успокоиться, начать, наконец, биться спокойно, размеренно. Когда же онаоправится от восторга нежданной встречи с Даном, сможет начать думать! Не только переживать! Они с Даном не только не перебросились словом, пол-словом, у них не было, даже возможности посмотреть друг на друга. Но Ио - всё равно, не важно где, скакал угольно чёрный жеребец Дана - впереди, рядом с Ахале Ры, или в арьергарде на позиции одного из Стражников Дома - Ио чувствовала, не могла не чувствовать его присутствие, мучилась тысяча и одним вопросом - зачем, почему здесь с ними сын Малой. Она надеялась, что у неё хватит смелости расспросить обо всём на стоянке. Но вот они - вернее, мужчины, Ио смогла только немного попить - плотно поужинали, обсудила маршрут на следующий день, а она так и не смогла заставить себя преодолеть стеснительную робость. Даже здесь у яркого вечернего костра они не смотрели друг на друга. Ио отводила глаза, стараясь не смотреть в ту сторону, где устроился Дан. Да его и не видно было в тени, за мощными фигурами сидящих у самого огня мужчин. Возможно, Дан оттуда и смотрел на Ио... Но, как она могла быть уверенной в этом... И что он думал, чувствовал, встретив её... Или...и не думал Дан о ней... не чувствовал ничего, видя её... Всё то она выдумала, нафантазировала... Конечно, Ио не могла уснуть. Из своего, отгороженного сёдлами и выстеленного попонами уголкаона слышала приглушённые ночью голоса. Разговаривали трое. Их неторопливые мужские голоса окутывали спокойствием и благополучием. Сейчас здесь ничего, ничего плохого случиться не может - верила, успокаивалась Ио, и смогла различить беседовавших. Отец - Вольг - его окрашенный интонациями привычной власти, баритон. Подчёркнуто нейтральный, чуть сиплый, на пол октавы ниже, баритон Ры. И молодой, искрящийся сдерживаемой жаждой жизни, ещё не "закостеневший" баритон Дана.
  - Так ты - сын нашей Малой?
  Видимо, утвердительно кивнул на вопрос Вольга, Дан.
  - А кузнец - твой отец?
  Продолжал спрашивать Вольг.
  - Нет, Большой Хозяин. Кузнец и его жена - мои приёмные родители. Но я их очень люблю и почитаю. С детства называю матерью и отцом.
  - Говорил тебе, Хозяин, Малая не рассказывает, держит в секрете имя отца парня.
  Бесстрастные, как всегда, интонации голоса Ры не соответствовали смыслу его слов.
  - Да, говорил ты мне всё это, дружище. Прости, запамятовал.
  Как-то уж очень быстро, спокойно признался Вольг. Что-то ещё спрашивал хозяйский голос, что-то отвечали ему два других. Но Ио уже не слышала. Нет, она слышала убаюкивающие своей спокойной размеренностью голоса, но разобрать кто, что говорил, уже не могла... Не могла сопротивляться нежно настойчивым объятьям сна. И не снилось ей ничего, разбуженная лижущим ей руки шершавым языком собаки - Шир! Это ты, проказник - поняла Ио.
  - Ты проснулась, малышка?
  Услышав шум возни и радостное поскуливание собаки, к стене из сёдел подошёл Вольг.
  - Доброе утро, Большой Хозяин, Отец
  Ответила, не в силах скрыть своей радости, Ио
  - Ты видел? Это Малыш!
  - Попробовал бы я не заметить! Этот пёсумудрился всех разбудить. Поторопись, дочка. Завтрак ждёт. Мы должны выступать.
  - Да, да, конечно.
  Как это случилось? Она не думала, она забыла о своих родных?! О том, почему она ночует здесь, в лесу, о том кудаони направляются?! Но корить себя времени не было. Во всю кипел, подвешенный над огнём огромный чайник, на прутиках истекали салом куски бекона, горкой насыпанные на чистой тряпице сухари манили своим золотистым цветом. А, главное - на неё смотрели его глаза! Да, Дан, отбросив вчерашнюю робость, не спускал с Ио восторженных глаз. Как можно проглотить хоть кусочек под таким взглядом!
  - Пройдусь чуть- чуть. Весь день ехать.
  Поднялась Ио.
  - Спасибо за завтрак.
  Шир тут же пристроился у её ноги. Искательно заглянул в глаза "и я с тобой. Можно?"
  - Пойдём, собачка.
  Ио была рада такому товарищу. Будто в детстве, с Малышом... Так был похож её новый друг на любимую собаку... и её и мамушки... Помня о том, что им вот-вот отправляться в дорогу, Ио не отошла далеко от бивака. По-настоящему весенний, почти летний, лес манил, восхищал светом и запахом своей, ещё клейкой, зелени, яркими каплями начинающих вызревать ягод, высоким, видным через прозрачное кружево незаполненных листьями крон деревьев, небом. Это так напоминало её любимый, покинутый против воли - нет, в надежде найти помощь и поддержку, лес. И уже скоро, очень скоро - лошадки бегут быстро, гораздо быстрее, чем она может идти - она будет дома. Описав небольшую дугу - это всегда так, когда идёшь по лесу, обязательно возьмёшьвлево - учил Дядюшка Лесовик - Ио вышла к биваку с той стороны, где нетерпеливо пританцовывали стреноженные лошади. Невозможно было не залюбоваться этими красавцами. Как можно не восхищаться ими! Это такие прекрасные создания.
  -Я только здесь, в вашей Земле узнала их как следует. А до этого - стыдно признаться - боялась.
  Неожиданно для себя сказала Ио, подходя к обсуждающим что-то Вольгу и Ры.
  - Ты права, дорогая. Раньше, когда был молод и глупя думал лошади самое прекрасное, что может любить мужчина. Помнишь, Ры нашу присказку? "Что опьяняет сильнее вина? Лошади, Женщины, Власть и Война" *
  - Как не помнить. Ты правильно сказал - молодые были, глупые.
  - А теперь, что, вы иначе думаете?
  - Конечно, дорогая. Нет ничего на свете выше Любви, выше Женщины!
  С тех пор, как появилась Чужачка - эта девочка Ио, оказавшаяся его дочерью, Вольг не узнавал сам себя. Откуда эти слова? Эти переживания! Будто прорвало столько лет стойко державшуюся плотину, и хлынули, сметая всё на своём пути горячие, полные любви, сожалений, нежности и страсти, чувства.
  - Ну, ладно. Пора.
  Вольг кивнул ждущему указаний Десятному. Только и ожидавшие команды дружинники подошли к своим лошадям. Ио, вслед за Вольгом направилась к его Пеплу.
  - Мы здесь подумали с Ры
  Остановившись обернулся к ней отец
  - Удобнее тебе будет на коне Дана. Его Красавец крупней и моего коня и Ахале Ры, да и ход у этой породы более плавный. Весь прошлый день - не обижайся на нас с Пеплом - тебе было непросто. На лошади Дана, уверен, тебе будет удобнее.
  В это время к ним подошли Ры и Дан.
  - Парень, конечно, возьмёт девицу. Обещал не геройствовать, не рисковать. Так что, можно отправляться.
  - Вот и отлично. Значит, милая, сегодня ты поедешь с Даном. А там, посмотрим. Она девочка разумная. Понимает, как не мешать всаднику.
  Это Вольг говорил уже Дану.
  - А ты, парень, смотри - будь осторожен. Сто раз осторожен. Не кого-нибудь, свою дочь тебе доверяю.
  - Не подведу, Лорд. Обещаю, Большой Хозяин.
  Дан смотрел прямо в лицо, в глаза Вольга. На Ио он не бросил даже косвенного взгляда.
  - Тогда - по коням!
  Ио, даже, если бы и хотела, если бы и был у неёповод что-то возразить, не успела сказать ни слова. Одним отлаженным взмахом все оказались в сёдлах. А она?
  - Ты - со мной!
  Подъехавший на Красавце вплотную к Ио, Дан, перегнувшись легко поднял её и посадил впереди себя, почти на шею могучего коня.
  - Держись за гриву. Здесь тебе будет удобнее, чем на крупе Пепла.
  От волнения, от сознания своей ответственности, голос Дана стал неожиданно тусклым, хриплым. Ну, что ж - за гриву - так за гриву. Погладив Красавца по густой, падающей до бабок передних ног, гриве, Ио с удовольствием запустила руки в массу шелковистых волос. Ехать по лесу на лошади - занятие не из приятных, требует определённых навыков и спокойного терпения, как всадника, так и лошади. И, поэтому, первая половина дня прошла в молчаливом напряжении. Особенно тяжело пришлось пылкому, порывистому Ахале, жеребцу Ры. Понимая, что среди подлеска и выступающих из земли то тут, то там корней могучих деревьев невозможно двигаться с привычной для него скоростью, Ахале лишь косил горячие всё понимающие глаза на хозяина -Ры - "Долго ещё!" Но вот - лес кончился. Расступился, открыв простор широкой степи, ясного неба, свежего ветра, ещё невысоких сочно зелёных трав. Не было нужды отдавать команды - обрадованные лошади сменили медленный шаг на галоп. Всадникам, первому на Ахале, Ры пришлось успокаивать коней, заставлять их перейти на рысь. Самый удобный и "экономичный" на степном бездорожье, аллюр. Понёсшийся вскачь Красавец невольно заставил Дана прижаться к сидящей впереди него, Ио... Это спонтанное объятье доставило им обоим неизъяснимое чувство... Ио, будто растворилась... не понимая себя, границ своего тела, боясь пошевелиться под жаром молодого сильного тела... А Дан... Хоть и был у него какой-то, небольшой опыт с той, мечтавшей стать его женой, девицей, никогда не испытывал ничего подобного. Если надо было бы ему здесь и сейчас умереть за Ио, он, не раздумывая, сделал это... Так и нёс их на себе, перешедший на рысь, Красавец, прижавшихся, прильнувших друг к другу... Одно огромноевдруг вспыхнувшее, запылавшее Новой Звездой чувство. Ни о чём не думали, не вспоминали - просто не могли - эти двое. Ни о чём не думал, ничего не планировал, ни о чём не вспоминал ещё один всадник. Большой Хозяин Вольг. Прижавшись к шее своего великолепного Пепла, не замечая, как конь покрывает пространство, он весь был во власти единственного желания, единственной, всё поглощающей идеи - быстрее, быстрее доехать, найти, увидеть её -Цаплю! Пусть расчётливый, изощрённый разум предостерегал его - прошло много, слишком много времени. Она - его Цапляуже не та девочка, которую он знал, любил той, единственной в его жизни, ночью. Да и он сам... Он... изменился. Не надо, не стоит строить "замки", чего-то ожидать... Нет, ни чего-то - былого огня, восторга... Но сердце, неразумное, истосковавшееся по любви сердце, заглушало, не хотело слышать доводы рассудка. И десять Стражей Дома, прекрасно выученные,на великолепных лошадях, неслись по степи сохраняя свои "позиции", стремясь как можно лучше выполнить свой долг. Думать ни о прошлом, ни о будущем у них особой нужды не было. Они выполняли свою, прекрасно оплачиваемую, работу. Вот и получалось, что единственный, кто не витал в мечтах о неопределённом будущем, не исполнял, не задумываясь, приказы, а думал о ситуации, оценивал её - на этот раз, какая непривычная для него роль - Дядька Ры. И не нравилась эта ситуация, мчавшемуся впереди всех, на разгорячённом, почувствовавшем простор Ахале, Ры. Как и Вольг, как и Ио, должен он был думать о том, что ждёт их впереди. А думал о том, что оставил. О том, что происходит сейчас, без них, в Большом Доме. И почему...Может быть, потому, что там осталась Малая... И, не понятно почему волнуется о том, как ей одной...Впервые в жизни он боится! Забытое, лишь когда-то в детстве испытанное чувство. Боится так, что болит сердце и мутиться разум... Что же это такое... Как с этим бороться... как это преодолеть... Невозможно... Впервые в жизни Ры оставляет кого-то, уезжает от того, кто ему дорог. Дорог так, что... Хоть поворачивай обратно. Невозможно служитькому-то, выполнять чью-то волю - пусть это и самый близкий друг - когда так болит сердце!
  
   Сколько себя помнил, а помнил себя Яр - правда, какими-то яркими вспышками, с очень раннего возраста - он всегда хотел стать, быть Хозяином Большого Дома. Таким, как отец - сильным, властным. И вот, совершенно неожиданно, непредсказуемо, сбылась его детская мечта, мечта всей его жизни! Период его Наместничества в Провинции оказался на удивление короток. Никто, ни он сам, ни доверивший Яру управление вновь приобретёнными землями, Большой Хозяин - отец не предполагали, и представить не могли, что произойдёт это так быстро!Что, вообще произойдёт, что возможно подобное! Когда, в свою очередную поездку по Провинции Яр нашёл - случайно наткнулся на спящую девицу - кто мог предположить, что появление юной чужачки так - кардинально изменит не только их жизни - изменит весь устоявшийся уклад жизни Большого Дома. Прелестная девица, в которую Яр моментально влюбился оказалась внебрачной дочерью его отца! Вольга! Первая трепетная влюблённость, робкие мечты и желания Яра разбились о скалу кровного родства - они с Ио, так звали Чужачку, - брат и сестра по крови! И оказалась эта, с чудным именем девица в землях Большого Дома с единственной целью - найти своего отца и позвать на помощь своей матери! Где-то там - в далёком лесу! Хорошенький адрес! И егоотец- теперь он был их отцом - сильный, мужественный кумир - бросил всё и всех! И, как мальчишка помчался спасать какую-то Цаплю! Девицу, в своё время убежавшую от него! Никто, даже сам Вольг - Яр мог бы дать свою руку - не ожидал ничего подобного! Но, благодаря этому, совершенно необъяснимому поступку сурового Хозяина Большого Дома, он Яр сейчас Хозяин всего этого... Но, почему-то совсем не радостно... На половине матери тихо и темно... С отцом обсуждать его отношения с матерью было как-то стыдно. А то, что рассказывали Ры и Зырк... Каждый из них по-своему "видел" произошедшее. Верить Ры? Близкий друг отца, приставленный к Яру Дядькой, практически, воспитавший его...Или Зырк? Тоже друг Вольга, из компании близких, самых близких друзей. К тому же- денщик - самое приближённое лицо к Большому Хозяину. Вчера вечером, вечером того дня, когда Вольг с отрядом только-только отправились в путь за той самой Цаплей, после разговора с Зырком, который сумел посеять в его душе семена сомнений, Яр пошёл на конюшню. Онт хотел поговорить с ещё одним старинным другом отца - непременным участником всех их молодых "приключений", Хрумом. Хромой Главный конюх - Дядька Ры обещал, когда Молодой Хозяин подрастёт - рассказать в каком сражении их друг изувечил ногу - как обычно, был немногословен.
  - Не, парень. Откуда мне знать. Я - на конюшне. Далеко от ваших дел.
  - Но, говорят, что отец прогнал матушку из-за какого-то конюха! А ты не знаешь!
  - Почему же не знаю! Знаю.
  - Так почему же говоришь, что не при делах?
  - Я и говорю тебе, парень, был на конюшне этот... да не долго. Ленивый... Но рук не хватает... Кто же его знал, что в другом месте не ленится...
  Так ничего путного Хрум и не рассказал.
  - Ты, парень, у всезнайки спроси -
  так, догадался Яр, друзья между собой называли Зырка
   - Этот то, проныра, всё знает.
  Но "версию" Зырка Яр уже знал. Поверить, что у матушки был любовник! Яр с трудом, даже мысленно, произнёс это слово. Невозможно! И спросить больше некого. Не к Малой же идти со своими расспросами... Или, того хуже - к Старухе - Няньке отца! Так Старуха всегда была и будет на стороне своего любимчика. А Малая... Нет, стыдно такое обсуждать с кормилицей. Тем более... и у неё не всё ладно... Сын этот - от кого он... Так никто и не знает кто его отец. Судя по всему, даже всезнайка... В своих покоях ворочался, никак не мог уснуть Молодой Хозяин. Так и получилось, что за весь день - целый день своего Единоличного Хозяйствования он даже не прикоснулся ни к одной из бумаг на своём - Хозяина Большого Дома - столе. Ничего, завтра с утра наверстаю. Но на завтра - где ты, Дядька Ры - Яр проспал. И встал уже почти к полудню, разбуженный взволнованным Зырком. Все дворовые опасались без приглашения входить в спальню Молодого Хозяина.
  - Прости. Ты не звал. Но все... Никто не знает... В общем - время позднее, Молодой Хозяин.
  - О, Зырк! Спасибо. Не думал, что так поздно
  Яр вышел из опочивальни в горницу
  - Засиделся вчера допоздна. Много работы.
  Для чего-то - хотя вовсе не должен отчитываться даже перед денщиком отца - соврал Яр.
  - Я тут подумал - пошли за госпожой Рогнедой. Ты ведь знаешь, где она. Хочу повидаться, поговорить. Мне отлучаться не с руки.
  - Будет исполнено, Молодой Хозяин.
  Не задавая вопросов, поспешил выйти из горницы, Зырк. Наверное, я поступаю правильно. И отец, когда вернётся - Яр не подумал - как такое могло прийти в голову, что отец может вернуться не один -меня не осудит. Почему-то начал оправдываться сам перед собой за своё спонтанное решение, Яр.Это оказалось гораздо проще, чем он себе представлял! Зырк смог не выказать, подавить свою радость. Он-то ещё вчера, как только отряд Большого Хозяина скрыли створки огромных ворот, отправил гонца к Рогнеде. Если всё сложится так, как Зырк задумал, его обожаемая повелительница должна быть в Большом Доме... к вечеру! Вот тогда... О, он отлично представлял, что будет тогда... Рогнеда умница - красавица и умница - нет ей равных, она сумеет всё рассказать, втолковать своему сыночку.Малец - у него нет выбора - поймёт всё так, как нужно. Молодой Хозяин - он, точно не Вольг - поверит мамочке. Замершая было в Большом Домежизнь потекла своим, устоявшимся за многие года, порядком. Только вот Старуха... Все привыкли к няньке Большого Хозяина. Она была словно... трудно сказать, чем или кем была она для обитателей Большого Дома -может быть, самим этим домом, его духом... Но так "возвышенно" никто из дворовых никогда ни то что, не говорил, и думать не думал. Вечно она появлялась в самых неожиданных местах... "а сегодня, нет, ещё со вчера" - уточняли, перешёптываясь дворовые, "Старухи нигде нет. Случилось что? Искать её? Да у кого спросить... Молодой Хозяин не тревожится" Замолкли все, оглядываясь на вошедшего Зырка. Его тоже интересовала Старуха. Она, единственная, могла помешать ему, его блестящему, замечательному плану. Занятый парнем, он "просмотрел" её. Ещё вчера, сразу, как только Вольг убрался из Большого Дома, он должен был заняться его Нянькой. Где теперь искать эту... Методично, комната за комнатой, покой за покоем осматривал Зырк Большой Дом. Не пропустил даже личные покои Большого Хозяина. Ничего. Пусть себе смотрят. Чувствовал у себя за спиной взгляды дворовых. Разбаловал, распусти их Вольг. Недолго... Всех сменит Хозяйка. Нянька всегда так или иначе оказывалась в опочивальне своего любимчика. Как она туда попадала... Должен быть потайной ход... Они все - все друзья детства, молодости Большого Хозяина знали, что в Доме есть потайные ходы. Наих развлечения Вольг не раз сбегал из дома именно по ним. Родители никогда не поймали его.Значит -здесь. Зырк оглядел опочивальню. Ничего, что могло бы служить входом в тайный переход. Может быть,панели. Высокие панели из тёмного дерева. Единственная комната в Доме с таким "украшением". Украшение ли? Внимательно, прислушиваясь к малейшему шороху, Зырк простучал каждую дощечку, составляющую панели. Только в одном месте - рядом с окном-бойницей доска панели "отозвалась" иначе. За ней была пустота! Зырк попытался сдвинуть доску - ничего не получилось. Он выломает её! Вольг рассердится. Вольг! Вряд ли он увидит, что кто-то испортил его панели! Так, мимоходом, подумал Зырк, продолжая своим стилетом методично наносить удары по твёрдой, как камень, древесине. В любом случае, дворовым нет надобности знать, что именно он здесь делает, что именно он... Слишком долго задерживаться здесь неразумно. Даже, если он и выломает эту доску, отверстие слишком узкое, небольшое даже для высохшей, как щепка Старухи - Няньки. Она может появиться в самом неожиданном месте. Пусть мальчишка ещё поиграется в Хозяина - подговорю его к приезду Рогнеды, настоящей Хозяйки Большого Дома избавиться от Старухи. Всем известно, что они не любят одна другую. Малец ещё успеет "изобразить" Хозяина. Но, всё же - где ещё можно поискать, где ещё он не был? Зырк вышел из покоев Большого Хозяина, плотно притворил тяжёлые двери. Не навестить ли Малую? Насколько он помнит, именно Старуха - так рассказывала ему Рогнеда - привела Малую, когда искали кормилицу для Яра. Сама Рогнеда отказалась кормить орущего паршивца. Хорошо, что не стала кормить... Зырк вспотел - прекрасные белоснежные груди, их аромат, атласная кожа... Он не имеет права сейчас вспоминать, отвлекаться. Когда всё кончится, вернее - когда всё начнётся не будет нужды вспоминать. Только захочет и сможет держать в своих руках... Непроизвольная судорога скрючила пальцы. Зырк прислонился к стене. Хорошо, в этом полутёмном переходе нет никого. Постоял, переводя дыхание, приходя в себя. Да, он навестит Малую.
  Со вчерашнего дня она не находила себе места. Надо было упросить, умолить Ры взять её с собой. Почему она не подумала об этом, не почувствовала этого раньше. Только после краткого, ничего, вроде бы, не значащего разговора с Зырком, зародилась и выросла в пожирающего её монстра, эта тревога! А до этого она была так изумлена, так поглощена...чужими проблемами. Кто бы мог подумать, что эта милая девушка, найденная "молочным сыном" Яром в лесу - Чужачка - дочка её подруги! Той сам ой Цапли!, которую выхаживала Старуха- Нянька в далёкие уже дни её молодости! Той, которая подружилась с ней -дворовой девочкой. Цапля - никто не знал её настоящего имени, котораятак любила книги из огромной библиотеки Хозяина. И,которая пропала в одно утро... Прихватив с собой Малыша - кобелька из своры Большого Хозяина... И совершеннейший "удар" узнать, что отец этой самой Чужачки - Ио - дочери Цапли - не кто иной... как сам Большой Хозяин Вольг! Было от чего прийти в изумление, забыть об осторожности. Она начала совершать ошибки. Одну за другой. И, в результате - позволила "приблизиться" к своей главной тайне. Ничего дороже Дана в её жизни не было. Столько лет - ужасных, трудных лет - обливалось её сердце слезами. Не было дня, минуты, что бы она не думалао нём - дорогом сыночке. И, прикладывая к лопающейся от молока груди чужого ребёнка, и ухаживая за ним, и наблюдая, как он растёт ... Какие муки испытывала она - мать, отдавшая своего младенца чужим людям. Но, права, права была Старуха-Нянька - нельзя, что бы узнали... И вот она ... упустила... Не только Ры, но и остальные знают о Дане. Сейчас её мальчик далеко, рядом с Большим Хозяином, под присмотром Ры. А что будет, когда они вернуться. Не все такие благородно нелюбопытные, как Ры. Удивительный, столько лет любящий, охраняющий её суровый воин. Может быть, и ей стоит на время, пока они не вернуться, уйти из Большого Дома. Но, уйти то ей некуда. Она - дочь домовых, родилась, выросла здесь в этом Доме. Могла бы помочь Старуха-Нянька... Но, с самого отъезда отряда Волга она нигде её не видела.Малая, даже, так, невзначай, обошла все места, где Старуха обычно бывала. Она даже, осторожно поспрашивала - "нет, никто не видел Старуху. Да и ладно - не путается под ногами". Что ж так сидеть взаперти - только сама себя "накручивать", напридумывает всяких страхов. Может быть, Хрум что-то знает. Конюшня - как кухня. Все новости стекаются в эти места. Малая только успела привести себя в порядок, под сильным ударом дверь распахнулась
  - Опять ты!
  - Почему мне кажется, что ты мне не рада, Малая!
  - Ты не ошибаешься, денщик Большого Хозяина, не рада. Должна идти. Что тебе надо?
  - А то ты не знаешь?
  - Нет. Почему я должна знать?
  - Я подскажу. Твоему байстрюку сколько? Ах
  Не дождавшись ответа Малой, и двумя пальцами под подбородок, подняв её склонённую с пунцовым лицом, голову, притворно удивился Зырк
  - Он ровесник нашему Молодому Хозяину! И Чужачке! И как же это так вышло, девица - вы с так называемой Цаплей забеременели в один день? Или, может и от одного...
  -Убери руки!
  Малая вздёрнув голову освободилась от рук Зырка, отошла в сторону.
  - Думай, что говоришь
  - А я и думаю. Не Вольг это был. Я-то знаю. Мне доказывать не надо. Но, если не Вольг - кто!? Почему ты скрывала... Кажется... я догадываюсь
  Зырк подошёл почти вплотную к Малой.
  - Что? Горячо! Породнилась с...
  Малая ладонью закрыла рот Зырку, не дав тому окончить фразу, назвать имя.
  - Молчи! Не приведи тебе слово сказать.
  - Ладно, ладно! Ишь, какая бешенная, горячая лошадка. К чему мне это
  Зырк перехватил руку Малой. Сжал, заставив выронить миниатюрный кинжал.
  - Прибереги пыл для Ры! Вы уже... того ...
  И не дожидаясь ответа Малой, Зырк осторожно -что совсем не было на него похоже - закрыл за собой дверь комнаты. Так он не ошибся! Какой козырь! Своим поведением Малая лишь подтвердила его сумасшедшую догадку! Парни - родственники! Можно сказать - братья! Он должен всё обдумать... Ай да, Малая! Сама не знаешь, какой подарок преподнесла!
   Вот и второй день на исходе. Безостановочная гонка измотала прекрасных коней Стражи. Не всем же быть такими же выносливыми, как Ахаде Ры. Но и изабелловый жеребец устал - заметно скинул в скорости. Только беззаботно счастливый Шир прилежно бежал рядом с Красавцем, стараясь не отстать от несущего Ио, жеребца.
  - Не пора ли привал
  Описав широкую дугу, Ры подъехал к Вольгу. Ахале подстроился под размашистый шаг Пепла.
  - Пожалуй. Прав, Ры
  Будто только сейчас обратил внимание на наползающийиз-за горизонта сизый вечерний туман, Вольг. Где-то за их спинами, за далёкой границей степи раскалённый диск солнцамедленно погружался в тёмно-фиолетовый пепел догорающего дня.
  - Привал!
  Поднявшись в стременах, отдал команду Вольг. Постепенно, чтобы не уморить коней внезапной остановкой после быстрой рыси, все сбавили ход и медленно - в вот-вот падающей темноте - собрались у случайного островка из нескольких низкорослых деревьев и покрытого почками будущих цветов, кустарника. Не дожидаясь дополнительных команд - здесь собрались опытные воины- наездники Десятный отправил одного из Стражи стеречь стреноженных, отпущенных на свободный выгул лошадей, другие вырыли яму для костра, устроили "угол" для Хозяйской дочери. Хотя спать Ио совсем не хотела. Когда совершенно для неё, неожиданно -она могла бы так ехать и ехать, вернее быть вот так всю жизнь - Красавчик, лошадь Дана остановился, Ио не сразу поняла, что случилось. Спрыгнувший с коня Дан оставил её одну. Нет, он оторвался от неё. Будто...будто она лишилась своего тела, части себя. Никогда ничего подобного с Ио не происходило. Она расставалась и с Матушкой, и с Бабой... Они - самые близкие, её семья - тоже обнимали её... Она выросла в их объятьях ... Но... такого... Ни разу, ни разу не было. Хорошо это, или - плохо? Как с этим жить? Что делать дальше? В сумраке Ио оглядывалась по сторонам. Но никто - ни отец, ни Дядька Ры, что уж говорить о дружинниках Стражи, ничего не замечали... Да было ли что-то... Все были заняты своими делами. Так, может быть, нечего было и замечать! Как же - нечего! Вот - Дан! Его горячая большая ладонь сжала её руку. Вторая требовательная рука обхватила стан. Вот его лицо над её... Глаза нашли и держат её глаза. Для них небыло темноты надвигающейся ночи.
  - Дан, где ты, парень! Что с твоим Красавцем?
  Голос Ры вернул и темноту, и передвигающиеся в ней фигуры их спутников, звуки, голоса... Ио и Дан отскочили друг от друга. Обидевшийся было Шир - она не обращает на него внимания, вильнув хвостом, "заплясал" вокруг Ио.
  - Я здесь, Дядька Ры. Красавец вместе с остальными
  Безуспешно пытаясь скрыть волнение, но голос выдавал его, Дан подошёл к Ры.
  - Вот и ладно. Ты сегодня славно поработал, парень. Целый день, с ещё одним седоком. Красавцу пришлось несладко. Думаю, завтра поручить Ио кому-нибудь из Стражи. Тому же Десятному можно. Кони у них справные. Чего-чего, а за породой Хрум следит
  - Да нет, Дядька, не надо. Жеребец не устал. Ио лёгкая и сидит правильно. Красавец принял её. Да и к Ширу, вроде как, привык.
  - Ну, коли так
  Что-то в голосе Дана насторожило Ры. Но вида он не подал.
  - Раз ты говоришь. И девица будет непротив.
  - Она будет непротив.
  Поспешно, слишком поспешноответил Дан.
  - Тогда - ужинать и спать. Завтра, надеюсь, последний день.
  В отличии от предыдущей ночёвки, на этой стоянке почти не разговаривали. И день был не из лёгких - с начала, почти фигурная выездка - через густой лес, потом - скачки по степному бездорожью. К тому же, молчало "начальство". Если бы Большой Хозяин, или, хотя бы, Ры начали разговор, его, конечно же, поддержали. А так - молчит, будто и не замечает, что он ест, Вольг. Молчит, хоть нет-нет и глянет по сторонам - удостовериться всё ли в порядке, Ры. По негласному этикету - не гоже начинать подчинённым разговор. Какие уж тут разговоры, или песни. Об этом - о песнях, сама, не понимая почему, спросила Ры Ио. Всё-таки, уставший - даже для молодой собаки сегодняшний день, эта гонка были "через чур" - осоловевший от еды и тепла Шир пристроился рядом, тихонько урча под ласковыми пальцами Ио. А она,гладя преданного друга, вспомнила, как на другом привале, когда Яр вёз её из Провинции в Большой Дом, пели сопровождавшие их в дороге дружинники.
  - Песни... такое дело...
  Не нашёлся что ответить Ры
  - Парни поют под настроение
  - Так что ж, тогда было это самое настроение, а сейчас? Почему? Где его берут?
  Ио спрашивала и не потому, что так уж хотела песен - ей не хотелось идти спать, забираться в свою выгородку из лошадиных сёдел. Если уж нельзя обнять, или взять за руку, то, хотя бы, подольше смотреть на Дана... Даже через высокие языки пламени, искры живого огня.Вот уж неудача. Мало того, что с парнем что-то происходит. Теперь и эта. Ры был совсем другого мнения о Чужачке. По крайней мере, с Яром она вела себя совсем не так. Ры отлично помнил всё, что касалось его воспитанника. Как-ни-как не отходил от парня ни на шаг. Был ближе ему, чем отец, уж пусть простит его Вольг. Ну, а о Рогнеде и говорить не приходится. Какая из неё мать! Уж Малая была Яру большей матерью, чем та, кто родила. Как она там... Одна... Что он скажет ей, случись что с её сыном...Когда он соглашался взять Дана с собой, то и подумать не мог, что могут возникнуть проблемы. Такие проблемы! А Вольг! Что он скажет другу, если... Если что, если что - что он, его друг сам без глаз! Странный он в последнее время. Будто подменили... Все потихоньку, прибирая за собой ложки, плошки ушли спать. У костра, помешивая прутиком искрящиеся, разваливающиеся прогоревшие ветки, остался один Вольг. Казалось одиночество не тяготило его. Но, всё-таки, даже, если ты и Большой Хозяин, отдыхать тебе, тоже, нужно.
  - Хозяин
  Ры подсел к Вольгу
  - И тебе неплохо бы поспать.
  - Не называй меня Хозяином. Без посторонних, когда мы так один-на- один.
  - Постараюсь. Язык не поворачивается. Отвык
  - А ты попробуй.
  - Ладно. Так чего спать не идёшь?
  - А ты?
  - Мне, вроде как, по службе положено. Да, доверяю я, доверяю и Десятному и Страже. Но - привык. Сам знаешь.
  - Знаю. Привычка. Вот я и думаю, как будет. Привык я, что её нет. Что только вспоминать и мечтать. А тут... встретимся...
  - Так ты - обрадовался, вроде. Сразу соскочил, собрался
  - Ты думаешь, надо было не поехать? Ты бы, что - не помог?
  - Как не поехать, когда такое... А, как встретитесь, как будет... Кто ж его знает, дружище. Я вот с Малой всё никак решиться не могу. А мы-то с ней рядом. Почитай вместе столько лет... А, ты... незадача. Но доехать, раз взялись, мы должны. И там... кто его знает, что будет. Так что силы понадобятся. Давай спать пойдём. И тебе, и мне не помешает.
  Только забрезжил где-то за дальней пеленой,сворачивающей свой мягкий плащ ночи, жемчужный свет будущего дня, весёлый лай, беззаботно радостного Шира разбудил лагерь. "Ещё и пса за собой притащила. И чего он с ней так возиться...И кому это надо..." Наблюдая, как носится между просыпающимися людьми, Шир, сам-себе бурчал Десятный.
  - А вот, как приедем, на месте разберёмся, кто, кому, чего и как...Понял?
  - Чего уж не понять
  Мотнул головой, Десятный.Не ожидал он увидеть рядом с собой вездесущего Ры.
  - За бабой Хозяина едем.
  - Ты у меня! Помолчи, парень. Не посмотрю, что ты Десятный. Рука у меня тяжёлая. Не только без зубов останешься.
  Вроде никто не обратил внимания на то, как разговаривали Ры и Десятный. Все были заняты приготовлениями к дороге. Приводили в порядок себя, проверяли лошадей, не зло отмахивались от бегающего между людьми и лошадьми, по всюду "сующего свой нос", Шира После плотного завтрака - доедали взятые в дорогу припасы - на обратный путь возьмём на месте - все были готовы выступить. Поевшая быстрее всех, да она и ела меньше всех, Ио в сопровождении не отстающего от неё ни на шаг, Шира, успела подойти к Красавцу, угостить припасённым со вчера лакомством -большим хромким яблоком, и осталась терпеливо стоять возле коня.
  - Думал сегодня отправить девицу с кем-то из Стражи
  Кивнул на них Ры
  - Но видишь, она уже выбрала жеребца.
  - Ты о чём, Ры
  Стараясь не понять, переспросил Вольг
  - А ты не видишь?
  Дан шёл к своему коню. Нет, это парень идёт к своейдевушке! Будто завеса упала с глаз Вольга. Он "вернулся" в действительность.
  - Ты уверен?
  - Ещё как!
  - И что делать будем?
  - Что скажешь. Ты - отец.
  - С Яром я знал, что к чему. Он парень! А она... Что делают с дочками?
  - Ну, ты... Мне то откуда знать!
  - Давай, так. Доедем. Там её мать. Вот пусть и разбирается. Он то парень хороший, этот сын Малой?
  - Думаю, стоящий.
  О чём я думаю! Вольг пришпорил Пепла.Отдать дочь за какого-то байстрюка без роду-племени. Свежий ветер в лицо остудил голову, упорядочил мысли.На самом деле - о чём это он! Можно подумать, Ио - законная его дочь! Такая же, как этот... Дан. Разве что известно, кто отец и мать...Нет, с ним самим что-то не так. Всегда, всю жизнь он обдумывал, тщательно планировал все свои поступки, свою жизнь. Даже с разводом... Он избавился от ненавистной ему женщины только тогда, когда возникли необходимые условия, когда были неоспоримые доказательства - если честно, неоспоримые, потому, что ему было так "выгодно" он не поймал её на месте преступления, были только слухи, но слишком правдоподобные слухи, всё продумав, рассчитав последствия. Так что же случилось с ним? Всё бросив, обо всём забывон вовлёкся в авантюру, последствия которой и для него самого и для всегоБольшого Дома, и для наследника Яра просчитать он не в состоянии... Потому, что... Потому, что не всегда и не всё он "просчитывал". Он снова, как в тот раз, ту ночь... становится другим! Не лучше и не хуже - другим человеком! Её Лордом! В тот раз он так страдал, приложил столько усилий, чтобы снять, сбросить с себя её чары. И на этот раз, когда он всё помнит, и всё понимает, он не даст, не позволит "захватить" себя. Ему, Хозяину Большого Дома не привыкать властвовать. Властвовать над собой - этоли не привилегия Большого Хозяина! Он должен думать о своём Деле, о своём наследнике. Всё ли хорошо у Яра? Нет смысла возвращаться сейчас, когда уже так близко. Но задерживаться они не будут. Сразу же - обратно. Вольг придержал Пепла.Он ускакалдалеко вперёд, опередив отряд. Судя по карте, нарисованной Ио, они близко к цели.
  
   Остаток дня Яр провёл за работой. Как бы то ни было - управлять огромным Хозяйством Большого Дома в отсутствии Хозяина - что значит "в отсутствии Хозяина", я здесь Хозяин -было необходимо. И, наскоро пообедав - хорошо хоть Малая взяла на себя обязанности Ры и проследила за тем, чтобы Молодого Хозяина хорошо и вовремя покормили - Яр до самого вечера занимался делами. Оказалось это не таким уж и интересным. Да, к тому же, ответственным. Яр старался внимательно читать и вдумываться в смысл в нескончаемого количества отчётов, записок, писем. Решив для себя, что будет заниматься только тем, в чём на сто процентов уверен, или совершенно неотложными экстренными делами, Яр с самого начала "делил" бумаги на две части. Одну, ту, что оставлял до возвращения отца, и другую, ту - документы с которыми мог бы разобраться самостоятельно. К собственному удивлению - всё-таки руководство Провинцией, хоть и недолгое давало ему уверенность в собственных силах -к концу дня Яр обнаружил, что стопка документов, которые он отложил "для себя", совсем тоненькая, во много раз ниже "горы" оставленных для Большого Хозяина бумаг. А он просмотрел далеко не все документы на письменном столе отца! Как же он справляется со всем этим! И ещё находит время и для меня, и для многого, многого другого! Впервые в жизни Яр так серьёзно, изнутри подумал об обязанностях руководителя. Он, конечно, понимал, что руководить, управлять занятие отнюдь не простое. Детские представления о всемогуществе и вседозволенности Хозяина, о жизни - празднике уступили место более зрелому, реалистическому представлению об обязанностях руководителя. Но, что всё до такой степени... тяжело... серьёзно... ответственно. Да, если честно - не позавидуешь отцу.
  - Ты молодец, мой Молодой хозяин.
  Похвалила Яра, принесшая ему ужин прямо в кабинет, Малая.
  - Но, нельзя же так. Ты совсем не отдыхал из-за всех этих бумаг.
  - Ты не понимаешь,
  С удовольствием откусив от куска сочного мяса, Яр должен был проглотить - не говорить же с полным ртом, и немного сердясь на Мамушку,
  - Ты не понимаешь, я зря просидел здесь весь день.
  Ответил он.
  - Как же зря?
  - А так! Только и сделал, что рассортировал бумаги.
  - Но и это надо знать, как делать.
  - Послушай, спасибо тебе, что позаботилась, принесла поесть. Но не говори о том, в чём ничего не понимаешь. А, Мамушка
  Яр, ни в коем случае не хотел обидеть свою кормилицу-няньку. Просто в неподходящий момент, и рассуждает о том, что не знает... Но, кажется... нет, она не сердится, милая нянюшка.
  - Конечно, Молодой хозяин. Совсем ничего я в этом не понимаю. Но может кто-то... да, нет....
  - Ты о чём?
  - Думала, посоветовался бы ты с кем. Но это неправильно будет. Ты - Хозяин. Сам всё решать должен.
  - Спасибо тебе, Малая. Ты такая хорошая. Иди
  - Может быть, что-то ещё... Ры то нет.
  - Спасибо тебе Мамушка. Главное, я уже не голоден. Поработаю ещё.
  - Ох, не убежит эта работа. Отдохнул бы.
  Малая ушла. Но, принесённая ею еда, само её присутствие, нежное, любовное отношение - ничего не изменилось с того времени, когда она была его кормилицей, а, затем нянькой - всё это окутало его такой теплотой и нежностью. Не хотелось даже думать о делах, о бумагах. Ничего ведь не случиться. Закончу завтра. С облегчением решил Яр. Но спать ещё не хотелось. А чем занять себя в пустом доме! Здесь, конечно, были люди, много людей - дворовые. Но не с ними же проводить вечер! Поразмыслив немного, Яр пошёл в библиотеку. Дни уже длинные. И до наступления сумерек он успеет выбрать себе что-то интересное, чтобы занять вечер.Зайдя в уставленную по стенам стеллажами и шкафами с книгами, манускриптами одну из немногих в Доме непроходных комнат - библиотеку, к своему удивлению Яр увидел, что не его одного посетила эта благая мысль - занять себя чтением. Навстречу ему с лесенки для книг поднялся Зырк.
  - Добро, Молодой Хозяин
  - А ты, что здесь?
  Спросил и тут же понял, как странно звучит его вопрос, Яр.
  - Да вот
  Зырк на долю мгновения смутившись - совсем не вовремя появился малец, скорее всего, ничего не поймёт - кивнул на огромный атлас, который, встав при входе Яра, поднял с колен и теперь держал в обеих руках.
  - И что же тебя интересует?
  - Хотел посмотреть, куда это увела нашего Хозяина Чужачка.
  Чуть покривя душой - это была не вся правда - ответил Зырк. Он, на самом деле пришёл в библиотеку именно за этим - уточнить маршрут отряда Вольга. Но с совсем другой целью. Юнцу ни к чему знать, что привела Зырка сюда тревога. Он не получил известий от посланного вдогонку Вольгу небольшого, всего три проверенных человека, отряда с секретным "специфическим" заданием. И хотел проверить, не ошибся ли сам, указывая дорогу своим "посланцам".
  - Кстати
  Зырк захлопнул атлас - всё, что хотел, он успел увидеть
  - По твоему указанию, Молодой Хозяин, я послал за Хозяйкой Рогнедой. Если всё сложится, уже завтра к вечеру Леди может быть здесь.
  - О, так быстро! Спасибо, Зырк! Матушка была где-то недалеко...
  - Гораздо ближе, чем, то место, куда направился Большой Хозяин.
  - Зырк, так тебе не нравится, что отец поехал помочь этой, как вы её называете - Цапле? Или ты обижен, что он не взял тебя с собой?
  - Как мне может что-то нравиться или не нравиться, Молодой Хозяин.
  - Но, как же - вы друзья
  - Мы были друзьями. Но, это давняя история, Молодость. Сейчас каждый знает своё место. Для себя я доволен всем.
  - Так что же?
  - Обидно за тебя, Молодой Хозяин, твою матушку. Ты вырос у меня на глазах. И от Хозяйки Рогнеды я видел только хорошее.
  Зырк не кривил душой - так оно и было. Особенно их отношения с Рогнедой... Поэтому так искренне убедительно звучали слова Зырка, того, кого Вольг продолжал считать своим другом. И Яр - загнанные глубоко, глубоко чувства обиды отозвались на слова Зырка - поверил ему.
  - Ты не думай, Зырк. Я не обижен. Это мой отец. И он сказал, что полюбому, я единственный наследник. Даже Дом на меня оставил. Знаешь, сколько бумаг!
  Не смог не похвастаться Яр.
  - Да уж, завалить кого-то работой - это друг Вольг мастер. Я, можно сказать, глаза просмотрел над его бумагами.
  - Как, ты...
  Так вот почему отец всё успевает! Мелькнула и "застряла" спасительная мысль. Зырк выполняет всю "чёрную" подготовительную работу! Ай да отец! Ай, да Большой Хозяин!
  - В таком случае
  Яр не раздумывал более
  - Будешь помогать и мне! Целый день убил на эти бумаги.
  - С радостью, Хозяин Яр. Всегда можешь рассчитывать на меня.
   Пока они говорили поздняя летняя ночь окончательно окутала нежной мглой всё вокруг. В библиотеке, в которой строго-на-строго было запрещено разжигать огонь, стало совсем темно.
  - Ладно. Тогда приходи завтра утром.
  Выходя в тускло освещённый коридор, приказал Яр идущему за ним, Зырку. Каждый из них остался доволен и случайной встречей, и разговором. Яр, сам того не ожидая, получил толкового помощника. Но, главное - это не выразить словами - он почувствовал поддержку своим самым сокровенным, даже не мыслям - в мысли они ещё должны "превратиться" - чувствам. Оказывается, был ещё один человек, человек близкий к его отцу, который понимал вещи и чувствовал их так же, как и он, Яр. И, так же, как и он, скрывал их. Был доволен и Зырк. Всё оказалось даже проще, легче, чем он ожидал. Хотя, чего ждать от желторотого птенца.Ему ли тягаться с гроссмейстером интриг, Зырком! Малец не только заглотил наживку, он сам, по собственной воле плывёт в расставленные умелой рукой сети. Нус, Молодой Хозяин, не позднее завтрашнего вечера ты станешь плясать под нашу дудку. Вернётся на своё законное место Рогнеда. Что, или кто сможет помешать нам!Конечно, серьёзно противостоять им она одна не сможет. Но кое-что сделать, помешать - она постарается. Слышавшая весь разговор из смежной, потайной комнаты, Старуха-Нянька обдумывала, что именно она сможет предпринять. Об этом входе в потайную комнату не знал даже Большой Хозяин. Хорошо, что она не успела посвятить Малыша в эту тайну. Знал бы- наверняка, рассказал этому глупому мальчишке. Ведь в самупотайную комнату Вольг приводил своего наследника перед тем, как отправиться на поиски Цапли. Она всегда знала - ничего хорошего не получится из дружбы с этим ... Зырком. Но Малыш не слушал её. Да и кто она ему, в конце концов.Старая нянька, выживающая из ума старуха... Пусть думает, как думает... Зачастую... Да, есть вещи, о которых лучше не распространяться. Вот Малая - молодец девочка, крепко держит секрет. Вот она-то мне и нужна. Больше здесь не на кого положиться. Выждав ещё немного, Старуха, почти наощупь - света от звёзд, который попадал в комнату через мелкие стёкла переплетенийвысокого купола -потолка было явно недостаточно - нашла нужные "углубления" и "выступы". Мраморная плита, беззвучно скользнув на место, оставила Старуху в тёмном переходе. По тускло освещённым коридорам - здесь ей и не надобен свет - она знает Большой Дом, как свои пять пальцев - никем не замеченная Старуха подошла к ничем не примечательной двери. Еле слышно поскреблась. Сразу Малая не услышал.Нет, она не спала. Как тут уснёшь! После визита Зырка - этот проныра приходил к ней во второй раз - Малая чувствовала себя ужасно. Если бы она только испугалась - испугалась за себя... Но её многолетняя тайна -с таким трудом, душевными муками она хранила её - могла вот-вот открыться. Что их ждёт тогда. О себе Малая не думала. А вот Дан... Что будет с её сыном. Что ждёт её мальчика. И он и Рыдалеко. И, самое ужасное, она нет знает, что ей делать. И посоветоваться не с кем. Нет, Малая не спала. Но и думать, здраво оценить ситуацию она не могла. Страх застил всё. А тут - кто-то скребётся в дверь! Ей не показалось. Со второго раза уверилась Малая. И это не кто-то... Смогла выбраться из плена своего отчаяния, и тихонько - ни скрипа, ни шороха она открыла дверь.
  - Входите, Нянюшка.
  - Неужто спала?
  Старуха оглядела комнату, не разобранную постель
  - Нет?
  Переспросила отрицательно покачавшую головой Малую
  - Что думала?
  Она совсем не собиралась - но кому ещё могла открыть своё сердце - рассказала о своих опасениях и страхах Малая.
  - Зырк приходил ко мне, Нянюшка. Два раза
  Добавила, глядя во вроде бы безразличное лицо Старухи.
  - И что хотел этот всезнайка?
  - Вынюхивал про Дана. Он догадывается, Нянюшка.
  - Догадывается? О чём?
  - Как, о чём? Ты же знаешь...
  - И я не знаю. И ты забыла. Не мучь себя, девица. Давай ка, лучше, ложись. Я тебе песенку спою. Глядишь, и уснёшь. Ты мне в помощь нужна...
  - А случилось что, Нянюшка?
  - Да, вроде, нет. Ещё не случилось. Вот выспишься, поможешь мне... и не случится.
  
   Она снова была с ним. Его большое горячее тело "окутывает" её со всех сторон. Ближе уже и быть невозможно... или... О чём думала, о чём мечтала Ио в эту бессонную выматывающую её смутными горячими желаниями, ночь. Разбудивший её, лизнув шершавым языком, Ширснял тяжёлый дурман смутных видений. Своим весёлым лаем помог войти в светлый солнечный день. А ему, обнимающую её, пьянеющего от аромата её волос, шеи, рук... Дан - как было ему удержать в общем строю Красавца с вертящимся между ног Широм. Повезло с тем, что Красавец был отлично выезженным им самим жеребцом. Иначе... Я должен взять себя в руки. И почему он согласился ехать с Ио! Хотя с первой минуты, только он увидел её рядом с БольшимХозяином, Дан- как бы неопытен в подобных вещах он и ни был - понял это навсегда. Уже тогда, при первой их встрече, когда незнакомая девица гарцевала на смирной лошадке рядом с заносчивымважным парнем, Дан был сражён, покорён ею...Без всяких надежд и фантазий. Было немного неловко перед той девицей из Селения... Да и не было между ними ничего... Уж очень она "наседала"... А он... чтож он... все женятся... и не обещал Дан ей ничего. Хорошо, сватов родители не успели заслать.Но, с того дня он просто жил. Жил по-другому, зная, что где-то живёт, улыбается - что она может плакать, что кто-то может обидеть, а что-то расстроить её, о таком и подумать Дан не мог - эта чудесная девица. И вот, по просьбе его настоящей, недавнообретённой матери Малой, этот замечательный воин, велевший называть его Дядькой Ры, увёз его из кузницы... И он... не сразу, но увидел незнакомку, её - Ио на крупе Пепла, жеребцаБольшого Хозяина. И первый день их пути, Дан, сдерживая себя, сдерживая Красавца, старался не вырываться вперёд, не спускал глаз с прильнувшей к могучей спине Большого Хозяина лёгкой фигурки. И на первом привале...Как он хотел подойти, присесть поближе. Как завидовал невесть откуда взявшемуся её любимцу, весёломупсу. Но, как... кто он - приёмный сын кузнеца, сын дворовой Малой. А она!Дочь самого Большого Хозяина! Как хорошо, что нет у него ни надежд, ни...Это он так себя успокаивал, наивный, влюблённый Дан, не в состоянии ни уснуть, ни, даже сомкнуть глаза во всю первую летнюю ночь их первой стоянки.А утром! Разве будет ещё одно такое же прекрасное утро!Дядька Ры объявил ему, подведя к Красавцу упорно не поднимающую глаз девицу, что Ио поедет с ним! На его лошади! И он поднял её, оказавшуюся легче пушинки, и усадил на шею спокойно принявшего эту драгоценную ношу, Красавца, и они помчались... Слившись в одно, охваченное любовью и нежностью тело. Как они не разбились! Как не свалились! Сколько раз, как и сегодня, Красавец выручал его! А потом - ещё один привал, ещё одна ночь... Ночь без сна... но с такими видениями... Утром Дану пришлось сменить промокшую от испарины любовного жара, одежду. Он слышал, Дядька Ры говорил о трёх днях пути, и запасов они взяли в обрез - на трое суток. Значит, к вечеру они будут на месте,и он сможет- поднимая Ио к себе на лошадь и уже "привычно" припадая к ней, думал Дан - сможет,наконец, всё ей сказать.И там... будет её мать... Женщины... Дан вспомнилМалую, её нежную, всё понимающую, всё прощающую улыбку. Ради своих детей они готовы... Дан мог только представить, чего он желал бы, чего ожидал бы от матери Ио - разрешить им быть вместе! Будто услышав его мысли, к Дану обернулась Ио. Он увидел изящное розовое ушко, часть смуглой щеки, лежащие на ней пушистые ресницы
  - Как ты думаешь, ещё далеко?
  Если бы сам Дан не задавал себе этот же вопрос- если судить по карте, сопоставив скорость их лошадей, перед ними, на горизонте должен быть лес - от звука её странно произносящего слова голоса, он, растерявшись, не смог бы ни понять вопроса, ни ответить. Но он и сам не понимал, что происходит. Видимо, не он один. Убавив ход лошадей, съехались, оставив в стороне дружинников, Большой Хозяин и Ры. Дан видел, как из переметной сумы Дан достал планшет, бумаги. Пока Волг разворачивал и рассматривал их, Ры свистом подозвал Дана.
  - Что скажешь?
  Едва успели они подъехать, спросил Вольг Ио. Он смотрел в осунувшееся, чуть смущённое лицо и не хотел верить себе, не хотел давать воли своим мыслям ... Его выманили из Большого Дома. Кто-то, кто знал "подробности"... Или Нянька - но ей то зачем - или - Зырк! Он мог о что-то узнать, о чём-то догадаться. Но надо было найти подходящую девицу, научить её... И всё это только для того, чтобы отправить за три дня пути!? Слишком сложно. Слишком изощрённо. И для чего?! Верить в это... Хотя... Всё зависит...
  - Я сама не понимаю, Большой Хозяин, отец. Там - лес. Большой лес.
  Ио указала рукой вперёд.
  - Вот и на карте...
  Да, на развёрнутой Ры карте тёмно-зелёным мысом врезается в светлую зелень степи огромный лесной массив.
  - Мы, точно, живём в этом лесу.
  - Успокойся, друг
  Ры похлопал по шелковистой почти без гривойшее Ахале. Жеребец нервничал - переступал точёными ногами, поводил сухощавой головой, дышал, раздувая высокие ноздри.
  - Не знаю
  На молчаливый вопрос Большого Хозяина покачал головой Ры. Но, вслед за "впечатлительным" Ахале начали беспокоиться и другие лошади. Неожиданный порыв ветра объяснил людям причину - запах гари! Едкий, тяжёлый запах "пришёл" оттуда- куда они направлялись, где должен был быть лес!
  - Вперёд!
  Неужели... Они не успели! Она не врала! Оставив позади и запихивающего планшет с картой в суму Ры, и пытающегося на скаку успокоить Красавца, Дана, и с места в карьер бросившихся за ними дружинников, Вольг пусти Пепла в галоп. Запах гари становился всё явственнее, тяжелее, тошнотворнее. Несколько минут, и пришлось сбросить скорость. Лошади не могли скакать. Кругом, насколько хватало глаз - пожарище! Огромные, обугленные стволы деревьев, кустарник. Чёрная, покрытая пеплом превратившихся в угли огромных ещё вздыхающих остатками жара стволов деревьев. Ио соскочила с Красавца, чуть ли не по щиколотку утонув в слое пепла. Жалобно поскуливал вертясь у её ног, поднимая серые, зловонные "дымки" пепла, Шир. Ио ухватила, придерживая пса,обернулась к Вольгу
  - Они...Где они... Что это
  - Пожар. Возьми её, Дан.
  Он должен был взять себя в руки. Начать распоряжаться, во всём видящий интриги и заговоры, усомнившийся в родной дочери, Большой Хозяин.
  - Я не хочу. Нет!
  Отбежала в сторону, не давая Дану выполнить команду отца, Ио. Не двусмысленно оскалив белоснежные клыки Шир готов был защитить хозяйку.
  - Пойду. Надо найти! Я их найду!
  - Подожди, Стой!
  Не раздумывая спрыгнул с Красавца Дан.
  - Я с тобой!
  - Стойте! Куда
  Ры не успел, Вольг уже соскочил с Пепла.
  - Я с ними. Займись лошадьми. Распорядись.
  В несколько шагов Дан догнал Ио.
  - Мы вместе. Объясни, куда надо идти...
  Глядя на Дана, очень медленно Ио начала понимать, что, о чём он говорит, вспоминать кто он - этот юноша. Шок, вызванный ужасом понимания, что... Нет, это невозможно - они не опоздали - проходил. Кажется, она начинает - нет, не понимать, понять это невозможно - нормально думать. Эмоции - о, их не передать - отступают. На их месте ещё не очень чёткое, но, уже, мышление. И, когда, вслед за Даном и Широм перепрыгнув через огромный уголь ствола векового дерева, к ним подошёл Вольг, Ио могла говорить.
  - Это был огромный лес. Когда я уходила. Да, тогда ещё не было пожара. Но Мамушка, Баба, Лесовик - о, они уже знали! Думали, что может что-то случиться. Потому и торопились отослать меня!
  Вот она - правда! Ио поняла. Всё поняла. Слёзы... не остановить, не осушить. Тихие слёзы неподдельного, искреннего горя.
  - Хорошо
  Вольг не знал, как успокаивать плачущих девочек. Вообще, девочки...
  - Ты поплачь. Но мы должны понимать, что делать. Вспоминай. Постарайся.
  - Да что же
  Ио переводила больные от горя глаза с одного мужчины на другого. Любовь, мука, отчаяние - в глазах Дана. Любовь, сочувствие, желание помочь - отец - Вольг. Сочувствие, поддержка - не умеющий выговаривать свои чувства Ры, готов был в любой момент... да всё, что угодно, готов. И безусловная преданная любовь в глазах, исподволь лизнувшего руку Ио, Шира.
  - Я уже рассказывала. Из соседнего посёлка - они никогда не любили нас, считали, что Баба - Яга, а Мамушка - Ведьма. Однажды они хотели нас с Мамушкой убить. Но мы отбились. Баба дала нам "заговор", а Дядюшка Лесовик -
  Дан взглядом спросил Ры "кто это такой", и получил отрицательный кивок головы
  - Шишки. Мы с Мамушкой бросили их в лошадей, и
  - Если неподкованная лошадь наступит на шишку - жди беды!
  Не выдержал, вмешался Дан.
  -Да нет, лошади были подкованные
  С трудом улыбнулась Дану Ио
  - Просто шишки рассыпались в воздухе и чешуйки попали лошадям в глаза, ноздри... Это было ужасно!
  - Поэтому ты так боялась лошадей, девица.
  Понял Ры, припомнив, как боялась Чужачка подойти к каурой кобылке, когда Яр, желая развлечь понравившуюся ему Девицу, привёл её к лошадям.
  - О, Дядюшка! Это было так ужасно! Бедные лошадки! Им было больно. Они вставали на задние ноги...
  Ужас воспоминаний вынудил Ио замолчать.
  - На задние ноги! Значит, они не удерживали равновесия! Падали!Навзничь!
  От каждого слова Дана Ио сжималась, как от удара хлыста.
  - Они переворачивались! Прижимали, давили всадников.
  - Вы уничтожили мужчин селения. Понятно, почему против вас ополчились.
  Подытожил Вольг. Ужас, страдание - она так хотела об этом забыть - скрутили Ио с новой силой! Тогда, сразу после этого, она заболела. Несколько дней прометалась в горячке. Но тогда рядом были всё понимающие, любящие Мамушка, Баба, милый мудрый Дядюшка Лесовик. А сейчас... Эти мужчины... Они так любят лошадей, они всегда друг за друга. Ио сжалась, ожидая слов ... осуждения, презрения, порицания... Но, нет! Отец Вольг обнял её, нежно прижал к себе
  - Бедная девочка.
  Сочувственно покачал головой Ры. Да, ах, если бы он, а не Большой Хозяин мог, имел право обнять, утешить её, в волнении переступал с ноги на ногу. И Шир - чуткий пёсходил между ними, переводя взгляд с одного лица на другое - кто отважится обидеть Её!
  - Постарайся успокоиться, дорогая. Я знаю, это трудно. Но, давай пройдём туда, где был твой, ваш дом.
  Глядя на внимательного чуткого отца, слыша спокойный голос разумного руководителя - кто бы догадался, какая буря, какая боль сжигает этого мужчину. Вольг забыл все свои мудрые рассуждения, все свои сомнения. Цапля! Единственная, незабытая, незабываемая, "печатью на его сердце" - что с ней! Где она? Сердце отказывалось верить в то, что подсказывал рациональный мозг.
  - Большой Хозяин прав.
  Поддержал друга Ры.
  - Мы должны пойти туда. На месте будет легче разобраться...
  - Хорошо. Раз надо.
  Ио посмотрела - нет, ни на отца, ни на умудрённого опытом Дядьку Ры! Она посмотрела на Дана!
  - Это надо. Постарайся.
  Улыбнулся он. Они оба, Вольг и Рывзрослые мужчины увидели, поняли эти взгляды. Ну, что ж ... Сейчас, явно, не время разбираться с этим.
  - Мы с тобой.
  Продолжая обнимать её за плечи, уверил Ио Вольг. Оглядевшись по сторонам, Ио на миг зажмурилась, представив, вспомнив, как выглядело всё здесь до... До того, как она отправилась на поиски Лорда - своего отца.
  - Нам туда
  Уверенно показав направление, пошла впереди трёх, не отстающих от неё ни на шаг, мужчин. Не было знакомых с детства, поросших травой тропинок, весёлых в цветах и ягодах полянок - всё выгорело или было заваленообгоревшими, превратившимися в угли, всё ещё тёплыми, не верящими в свою гибель остатками - останками когда-то живого полного радости, желаний, будущего, леса. То бежавший рядом с Ио, то обгонявший её, Ширс озабоченностью - даже преданному псу трудно было понять хозяйку - заглядывал ей в глаза - "Что можно искать на пепелище". Они прошли совсем немного - вокруг ничего, что могло бы закрыть, ограничить обзор - Ио, а за ней и остальные, увидели, и с начала не поняли, что это такое - как будто сказочный великан, обгоревший, но, всё ещё, не сгоревший, всё ещё твёрдо стоящий на земле. Обгоревшие, распростёртые в стороны гигантские руки, мощный, вросший в землю, торс.
  - Там, там был наш дом.
  Почему-то шёпотом, пересохший язык не повиновался ей, прошептала Ио.
  
   Этот день должен был стать одним из тех переломно- значительных дней, в которых определённым образом связываются между собой желания, планы, возможности разных людей. Но из тех, кому предстояло сложить эту мозаику, только один человек Старуха - Нянька Большого Хозяина чувствовала, предвидела грядущие перемены. Те же, кого это касалось более всего, были всецело поглощены своими проблемами. Спозаранку, вдохновлённый идеей передать часть своей работы Зырку - только "черновую часть", объяснял он сам себе -Яр начал разбираться с бумагами. Принёсшей ему завтрак, Малой пришлось оставить поднос с едой на небольшой столик у стены.
  - Иди, иди
  Замахал на неё, не отрываясь от своего занятия, Яр
  - Поем потом. Видишь, занят.
  В другое время, в другое утро, Малая обязательно осталась бы - настоять, что бы паренёк поел, проверить, понравилась ли ему еда, не остался ли он голоден. Но сегодня... У неё - вот уж неожиданно, нашлись свои дела. Настолько странные и важные... Что Старуха взяла с неё слово никому ничего не рассказывать. Да и рассказывать то Малой было некому. Удивительно - она из дворовых, как все в Большом Доме - а вот подружиться, найти общий язык ни с кем не смогла. Может быть потому, что когда-то в ранней юности случай - судьба свёл её с удивительной девицей - Цаплей. Которая так отличалась от остальных,.. Была такой... такой... И эта короткая дружба - Цапля пробыла вБольшом Доме чуть больше зимы - оставила такой отпечаток в её душе, так повлиялаи на её характер, интересы, отношение к окружающим. Не просто так, ещёдолгое время после исчезновения Цапли, она"равняла" свои поступки, оценки с тем, как бы сделала, что бы сказала эта странная девица. А ещё, ранняя нежелательная, нежеланная беременность, необходимость отказаться от ребёнка, хранить тайну его появления на свет... Нет, не было у неё подружек. Ни закадычных, ни каких. Не с кем ей болтать, некому доверять секреты. Разве только, Ры. Но, будь он здесь, не возникла бы уСтарухи необходимость просить её, Малую "Не спускать глаз с... Зырка! Если бы я могла, сама бы следила. Ноты знаешь, что всезнайка не любит меня. К тому же, я два дня не показывалась никому на глаза. Если появлюсь сейчас - он насторожиться". Так поутру Нянька Большого Хозяина объяснила свою необычную просьбу Малой. Конечно, Нянька права. Если уж она удивилась, увидев Старуху вчера вечером на пороге своей комнаты, то уж Зырк, которому до всего и до всех есть дело, станет "докапываться". Это точно. А вот зачем Няньке знать,чем занимается этот всезнайка... Но, не её это дело.Сама себя урезонила Малая, юркнув в вовремя подвернувшуюся нишу - по коридору шёл Зырк. Быстро, озабоченно. Потому и не заметил Малую. Удача! Она только собралась искать денщика Большого Хозяина, а он - вот он! Надо держаться на расстоянии.Жаль, что в Доме остался один Молодой Хозяин, и обычно сновавших по разным поручениям дворовых почти не было.Было бы легче остаться незамеченной внимательно осторожным Зырком. Но и так, чем-то озабоченный, занятый своими мыслями, он не обратил внимания на не очень-то ловкую в слежке Малую. И она, вслед за Зырком подошла к выходу на задний двор. Что могло понадобиться там денщику Большого Хозяина! Малой пришлось подождать. В щёлку плохо притворенных, спешившим Зырком, дверей она увидела, как он подошёл к мужчине, стоящему около тяжело дышащего - даже от сюда было видно, как "ходят" его бока - коня. Прибывший что-то говорил. Слышно Малой не было. Но, по напряжённой спине Зырка можно было догадаться -важное! Вот мужчина окончил "сообщение", кратко ответил спросившему его Зырку... И... вспрыгнул в седло! Неужели не дадут передохнуть лошади! Больше оставаться у дверей Малая не могла. Всё тем же озабоченно - быстрым шагом, Зырк направился во внутрь дома. Малая поспешно свернула в один из боковых проходов. От сюда она попытается проследить, куда пойдёт Зырк. В другое время он обязательно заметил бы Малую. Она очень плохо умела "следить", оставаясь незамеченной. А Зырк очень хорошо умел "определять" слежку - сам был непревзойдённым "специалистом" в этой области. Но в этот раз - сегодня вернулся один из посланных Зырком вдогонку Вольгу, "решателей". "Они не успели застать отряд Большого Хозяина на первой ночёвке. И теперь надеются догнать к следующей ночи". Доложил отосланный к Зырку - так они и уславливались - гонец. Это были не очень приятные новости. Но устаревшие - почти трёх дневные новости. Возможно, всё уже "решено". Он не может позволить себе терять решимость или присутствие духа.Всё приведено в движение. И удача будет на их стороне. Он навестит мальчишку, окажет ему уважение. А после... к вечеру здесь будут совсем другие забавы.Кстати, о "забавах"! Зырк резко остановился и Малая - ещё немного - чуть не налетела на него.
  - Отлично. Ты то мне и нужна.
  Ничуть не удивился появлению Малой - мало ли куда могла идти женщина, на которую свалили хозяйство Большого Дома - ухватил её за рукав Зырк.
  - Тебе, ведь, Большой Хозяин поручил приглядывать за хозяйством?
  - Да, Большой Хозяин сказал, что Нянька стара, и пока его не будет, я справлюсь. Да что тут и справляться - Молодой Хозяин неприхотлив, дворовые - сам знаешь
  - Ну да, ну да... Так ты приготовь несколько покоев
  - Покоев? Кому?
  - Кому - не твоего ума... На половине Хозяйки все покои свободны. Там и приберитесь.
  - Но, как же... Это же... Там же...
  - Заладила там же, это же - сказано - делай.
  - Нет, Зырк - ты не Хозяин. И приказывать, да ещё про половину Хозяйки...
  - Малая, вот не думал, что ты такая
  Зырку надоели пререкания. Но Малая была права. Упёртая
  - Вот что - пошли. Если Молодой Хозяин прикажет - тогда, как - сделаешь?
  -Ну, если Молодой Хозяин... Только с чего Яру такое приказывать.
  - С чего, ни с чего - тебя не касается. Подожди здесь.
  Пререкаясь, они дошли до двери в покои Яра.
  - Добра и тебе
  Встретил вошедшего, предварительно постучавшего в тяжёлую дверь, Зырка, Яр
  - Ты вовремя. Вот
  Яр подвинул по столу в сторону Зырка высокую стопку бумаг
  - Приготовил тебе. Сможешь занять время, пока Отец вернётся.
  - Конечно, Молодой Хозяин. Обязательно и с радостью
  Яр изобразил почтительную улыбку, но не спешил взять документы.
  - Я хотел, с твоего дозволения
  - Ну, что ещё?
  За два дня Яру порядком надоело сидеть дома. Он собирался немного "размяться" - взять лошадь...
  - Говори же, Зырк. Я должен идти.
  - Да, в общем, ничего срочного. Прибыл гонец - гонец, конечно, прибыл, я что не тот ... никого не касается - твоя мать, Хозяйка Рогнеда приедет к вечеру.
  - О, как хорошо! Спасибо, Зырк. Это очень хорошо. Мы виделись так давно. С начала отец отправил меня в Провинцию... А, когда вернулся, матушки уже не было в Большом Доме. Я рад. Спасибо, Зырк.
  - Да ладно. Меня благодарить не за что, Молодой Хозяин. Это мои обязанности. Я обещал, что буду тебе во всём помогать. А слово Зырка - ты знаешь...
  - Да, вы все такие, друзья отца. Я знаю.
  - Так вот, Молодой Хозяин, надо встретить Хозяйку должным образом.
  - Конечно. Хорошо, что ты подумал. Что надо сделать
  - Я уже начал - хотел подготовить к приезду Вашей матушки её покои.
  - Да, ей будет приятно! Молодец, Зырк
  - Там давно никто не живёт... надо прибрать
  - Так в чём же дело - пусть уберут!
  - Конечно, надо. Но Малая не желает там убирать!
  - Как это - не желает? Малая? Не может быть!
  - Может. Всё может быть, Молодой Хозяин. Разбаловал ты своюняньку, много ей позволяешь. А она сейчас отвечает за хозяйство Большого Дома и должна слушать Старших!
  - Конечно! Несомненно. А что...
  - Приказал я ей, Молодой Хозяин. А она ни в какую. Не хочет мне подчиняться.
  - Как это - не хочет! Вызови её! Я объясню.
  - Хорошо, Молодой Хозяин. Только не объясняйте ничего - для кого, почему. Малая должна подчиняться и точка. У Вольга она бы не спрашивала - зачем, да почему. А сейчас Хозяин - ты! Вот пусть и исполняет приказы Хозяина!
  Прав, как же прав Зырк! Прежде всего, такие, как Малая - самые близкие, должны признать в нём Хозяина. Тогда и остальные станут относиться, как должно. Успел решить для себя Яр за ту ми нуту, пока Зырк завёл - будто она стояла за дверью и только ждала, пока её позовут, Малую.
  - Добро, Яр. Как завтрак?
  - Виделись уже. Вот что, Малая. Приготовь покои на стороне матушки. И пусть такого больше не повториться - Зырк приказал - делай! Не жди, что бы я повторял!
  - Но, молодой Хозяин
  - Никаких "но", Малая. Я не должен никому ничего объяснять. Иди. Поторопись.
  - Ну, как?
  Не успела за обескураженной Малой закрыться дверь, взглядом спросил Яр Зырка.
  - Ты вёл себя, как настоящий Хозяин! Да ты и есть Хозяин! Уважение.
  Поклонился Зырк.
  
   - Здесь был наш дом. Наша избушка.
  Обходя груду опалённых, источающих уже еле ощутимый кислотный запах гари, Ио в сопровождении следующего неотступно за ней, Шираподошла к единственному, стражем стоящему мощному стволу. Широко распростёртые чёрные ветви-руки - их было всего две, то ли молясь, то ли защищая, обращены в огненное предзакатное небо. Что-то внутри Ио заставило её подойти ближе, ещё ближе к стволу. Жалобно повизгивая, Шир забегал вперёд, мешая Ио. Это опасно? - переглянулись Вольг и Ры. Но уважая её горе, не пошли за ней к пепелищу, остались на кромке выгоревшей дотла поляны. Только Дан - остановить! - бросился за Ио, и не успел! Обойдя, словно не видя его, Шира, она прикоснулась раскрытыми ладонями к гладкому, покрытому застывшей смолой, стволу. Вздохнув - да, именно этот звук услышали все, непоколебимо стоявший всё это время - не менее недели прошло со дня пожара восстановили в последствии события -будто только и ждал этого лёгкого прикосновения, ствол покачнулся и упал! А-ааах - в противоположную от Ио сторону! Взвизгнув подскочил Шир, вслед за Даном бросились к ней Вольг и Ры. Ни вывороченных корней, ни комьев земли, которые могли бы причинить вред Ио - ничего! Ровный, блестящий той же "смолой", что и ствол, срез! Ровная площадка земли на месте, где стоял "великан". Дан успел подбежать к Ио, схватил её в объятья. Но... ничего... Только гулко отозвалась земля на падение великана. Подоспели Вольг и Ры. Изумлённые, и дрожащая от слёз и напряжения в объятьях Дана, Ио и все остальные смотрели, как распадаются, расползаются, будто "тают" мелкие осколки, разбившегося, рассыпавшегося великана. Несколько минут - и лишь небольшие "сжимающиеся" лужицы "смолы" на месте больших кусков, и влажная земля там, куда упали "осколки", остались на месте падения "великана".
  - Что это было! Все, почему-то, смотрели на Ио.
  - Не знаю.
  Она вытирала слёзы, всё ещё находясь в надёжном кольце-защите рук Дана. Ио хотела, но не знала, как объяснить это чувство - только сейчас, именно сейчас, когда упало и "растворилось", растеклось это "дерево", она почувствовала боль утраты. Горечь пожара выжигала её сердце пока "таяло" то, что сгорело огромным деревом. Но Баба, Мамушка! Они были живы!По крайней мере, они не погибли здесь! Она не сможет объяснить свою уверенность, но они должны, обязаны, ей поверить! Мамушка и Баба живы! Они не сгорели! Поверьте! Поверьте мне! Помогите им! Молили, умоляли её глаза. Ио освободилась из объятий Дана.
  - Пожалуйста, поверьте! Давайте искать!
  Путая языки - но и так было всё понятно - просила Ио.
  - Мы обязательно поищем их, дорогая.
  Вольг взял Ио за руку.
  - Только не сейчас. Ночью мы ничего не сможем. Надо отдохнуть. А с утра... Нет, нет, мы не уедем, не узнав, что произошло.
  Успокоил он, невысказанный словами, стоящий в умоляющих глазах Ио, вопрос.
  - С утра мы начнём поиски.
  Осторожно - в темноте внезапно "упавшей" короткой ночи - трудно было идти по обугленным, не до конца сгоревшим останкам леса, они вернулись к ожидавшим дружинникам. Стража не теряла времени. Под руководством Десятного они разбили лагерь.
  - Не знаю, как с ужином, Большой Хозяин
  Развёл руками Десятный
  - Рассчитывали...
  - Не бойся,
  Перебил его Ры,
  - Всегда есть Н.З. Из одной из перемётных сум он достал "неприкосновенный запас" - галеты, вяленное мясо.
  - На ужин, если с умом, и на завтрак хватит.
  Десятный разделил галеты, мясо.
  -Поравну, без глупостей.
  Предупредил его Большой Хозяин, заметив, что ему, Ры и Ио предназначаются чуть большие порции.
  - Я не хочу. Не голодна.
  Попыталась отказаться от еды Ио.
  - Нет уж, дорогая, ты обязана поесть. Что я скажу твоей матери. Ну ка
  Вольг вложил в ладони дочери чашку с горячей водой, заставил размочить в ней галету, разжевать и проглотить несколько кусочков вяленного мяса.
  - У тебя должны быть силы. Сами мы не найдём ни Цаплю, ни твою Бабу.
  Вольг никак не мог назвать любимую е настоящим именем. Ои - чужая, незнакомая ему женщина. Может быть, потом, как -нибудь и сможет он произнести это странное для него "Ои"... А, пока - Цапля - та, единственная, кто до сих пор "встаёт над её ресницами". В эту ночь для Ио не сделали выгородку из седел. Она спала, как и все, на кошме между Вольгом и Ры, с привычно свернувшимся в ногах Широм. На сунувшегося было устроиться рядом Дана, Ры так сверкнул глазами, что без лишних слов парень нашёл место чуть в стороне от остальных. Дружинники равнодушно, но не очень любезно относились, пока, к неизвестно откуда взявшемуся парню. Привёл его Ры, и девицу - дочь самого Большого Хозяина доверили ему везти.Кто его знает, что за человек. Как с ним обращаться. Вот и держали Дана на некотором - не враждебном, он ещё ничем перед ними не провинился, но расстоянии. Десятный, как и положено, хотел выставить дозор. Но Ры решил этого не делать.
  - Завтра трудный день. Люди должны восстановиться. Этот
  Ры кивнул на устраивающегося в стороне Дана,
  - Скоро не заснёт. Скажи своим - отдыхать.
  Ры не хотел, чтобы дружинники допоздна засиживались у костра. Летние ночи и так коротки. Спала она или нет, надёжно охраняемая и отцомс Ры, и, конечно, Широм, Ио так и не поняла. Лёгкий предутренний ветерок будто позвал её за собой. Осторожно выбравшись из "кольца" - именно так - кольцом, в центре которого были Большой Хозяин, Ры и она, расположились на ночь дружинники, она сделала, последовавшему за ней Ширу, знак - не шуметь. В предрассветной дымке было трудно увидеть весь ужас последствий лесного пожара. Но Ио помнила всё, что увидела вчера. Ей никогда не забыть этого. Не преодолеть отчаяния, чувства непонимания, брезгливости к людям способным на подобное, на такое... живое существо Леса погибло...
  - Ты уже не спишь
  Беззвучно возникла из тумана фигура Дана
  - Нет
  Наверное, он видел, как она отрицательно покачала головой.
  - Думаю. Не могу понять, кто способен на подробное. Зачем? Разве люди, те, кто это сделал ...
  - Как я могу ответить. Мы не знаем всего
  - Что бы ни случилось - при чём здесь лес! Люди должны решать свои "вопросы" между собой. Нельзя втягивать в человеческие проблемы природу. Это плохо. Очень плохо.
  - Ты права. Мы постараемся, мы найдём твою маму. И мы всё здесь исправим.
  - Ты уверен, Дан?
  - Конечно.
  - И в том, что найдём мою Мамушку
  Настаивала Ио
  - Не могу тебя обманывать, обнадёживать, но мне бы этого очень хотелось! Не знаю, что бы отдал, лишь бы ты была счастлива, радовалась, Ио.
  - Прекрасно,
  Шир тихо "заворчал", предваряя появление Ры,
  - Отец её ищет, а она здесь с этим...
  - Добра и тебе, Ры. Не понимаю, как ты можешь так говорить. Ведь это ты, познакомил нас с сыном Малой, а, потом, и привёл в отряд Большого Хозяина.
  Наступил рассвет. И, кажущаяся хрупкой, фигура защищающей Дана, Ио выглядела наивно трогательно между мужественными фигурами мужчин. Она славная, смелая моя девочка. Подумал, наблюдая за ними со стороны, Вольг. Я могу ею гордиться. Убедившись, что с Ио всё в порядке - Ры нашёл её, они сразу кинулись искать её, как только проснувшись обнаружили "пропажу", Вольг обернулся к ждущему приказаний Десятному.
  - Как твои парни?
  - Всё в порядке, Большой Хозяин. Готовы.
  - Отлично.
  Как раз подошла Ио в сопровождении Ры и Дана. Учуявший запах еды, Шир, весело бежал впереди.
  - Мы разделимся. Вы с парнями найдёте селение. Оно должно быть недалеко. Ведь так, Ио.
  - Да, Большой Хозяин, там
  Ио указала в сторону сгоревшего леса - через поле, на пригорке.
  - Значит, вы ищите селение. То, или другое - главное - добыть провизию.
  - Ясно, Большой Хозяин
  Отсалютовал Десятный, направляясь к поджидающим его дружинникам.
  - Мы же будем искать. Что скажете
  - Должны найти
  Не по ранжиру "вперёд старшего", опередив Ры пылко заверил Дан.
  - Должны то, должны. Но где и как станем искать?
  - Это, Ры, может сказать только Ио. Думай, девочка.
  - Я не знаю... Не знаю о чём
  - О чём? Мы обошли весь лес? Может быть, что-то не сгорело? Есть ещё какие-то места...Где бы они могли спрятаться от пожара.
  - От лесного пожара далеко не убежишь
  Не смог промолчать Ры.
  - Но это не значит, что они не убежали
  Бросил на Ры уничижающий взгляд Дан.
  - Они могли, могли
  Не слыша их, вспоминая размышляла Ио
  - Попытаться. Есть озеро!
  - Озеро?!
  Развернул карту Ры
  - Почему мы не видели его? Где оно на карте?
  - Должно быть здесь
  Указала Ио в "поля" карты
  - Почему не обозначено?
  Нахмурился Вольг
  - Я не рассказала, потому, что
  Предупреждая вопросы, заторопилась Ио
  - это же не наше место. Не думала, что важно.
  - Ну, что теперь. Сможешь отвести туда?
  - Конечно
  - И, вот еще что
  Вольг не хотел говорить об этом, но "недисциплинированность" Ио переходила все границы
  - Отойдём.
  Неизменный Шир и не думал соблюдать субординацию, вместе с Ио последовал за Большим Хозяином
  - Ты не должна поступать так, как тебе заблагорассудится. Сегодня утром ты ушла не предупредив.
  Ответил на удивлённый взгляд Ио, Вольг.
  - Но я должна была... мало ли что могло мне понадобиться... вокруг одни мужчины
  - Но больше так не делай. У меня никогда не было девочки. С мальчиками как-то проще.
  То ли для себя, то ли для Ио, то ли объясняя, то ли извиняясь, признался Вольг.
  - Мы можем идти. Десятный назначил вахту. Он позаботиться о лошадях.
  Ры кивнул в сторону дружинника, задающего корм, стреноженнымлошадям.
  Нам сюда.
  Они взяли чуть левее, будто переступив через невидимую черту, и снова попадая в мир сгоревших обрушившихся стволов, обгорелых, превратившихся в угли ветвей, в застывший запах беды, в мёртвую тишину погибших или ещё не вернувшихся насекомых, птиц, зверушек.
  
   Что бы ни говорил Зырк, но у Яра было как-то неспокойно на душе. Как-то... не так, не хорошо говорил он с Малой. Мамушка обиделась. Он видел растерянность, слёзы в её глазах. Но Малая любит его, иона поймёт, что он не мог иначе. Должен же он быть Хозяином! Тем более, при Зырке. Пусть этот хитрец увидит и поймёт, что он, Яр не мальчишка! Может приструнить даже близких людей. В общем, Яру удалось убедить, уверит себя, что всё в порядке. И с лёгким сердцем - приказы отданы, работа делается - он поспешил на конюшню. Старший конюх Хрум - самый "простой" и понятный из троицы отцовских друзей детства - никаких вопросов или наставлений - уже приготовил лошадь. Имеет же Хозяин - похож я на Хозяина, мельком рассматривал своё отражение в отполированных доспехах, висящих по стенам коридоров, Яр - право отдохнуть!В отличии от нахамившего ей Яра, Малая не смогла так быстро найти "оправдания" своему мальчику. Даже после того, как она выполнила поручение Яра - Молодого Хозяина, окончательно осознать и признать, что её милый мальчик так разговаривал с ней, она не могла. Пока Малая собирала работниц, распоряжалась какие покои из многочисленных помещений на половине Хозяйки убирать, ей удавалось сохранять спокойствие, ничем - ни голосом, ни выражением лица - не выдать гнетущие её чувства. Нор, покончив с неотложными делами, вернувшись в свою комнату, Малая дала волю своим чувствам. "Как же он мог так со мной!" Горько расплакалась, рассказывая Старухе-Няньке о разговоре с Яром.
  - Успокойся. Я уверена, он не хотел тебя обидеть. Ты сказала, что там был Зырк. Он завёл тебя в покои Молодого Хозяина? Вот видишь
  На утвердительный кивок Малой объяснила Нянька
  - Там был ещё кто-то. И не просто "кто-то", а тот, кому твой мальчик хотел показать, "кто в доме хозяин". Это было не против тебя. Парень хотел самоутвердиться. Ты так не думаешь?
  Обдумывая возможно правильную, со стороны, оценку событий, Малая молчала.
  - Ты лучше меня знаешь Яра, тебе и судить.
  Не дождавшись ответа Малой, Старуха "поставила точку".
  - Ты мне, лучше, расскажи, как оказалась у Молодого Хозяина. Я просила тебя проследить за Зырком.
  - Я и следила
  Малая подробно - так просила каждый раз останавливая её и "уточняя", Старуха- рассказала о том, как шла за Зырком до заднего двора, о том, как он разговаривал с неизвестным мужчиной, и о том, как случайно заметив и остановив её, повёл к Молодому Хозяину.
  - Так ты не сразу вошла у Яру?
  - Нет, Нянюшка. Зырк оставил меня ждать под дверью.
  - И как долго? Достаточно для разговора?
  - Да
  Прикинула время Малая
  - Я уже хотела уйти. Пусть себе Зырк злится, подумала. У меня, тоже, есть дела.
  - Но он позвал тебя
  - Ну да, позвал
  - И что сказал?
  - Да ничего такого - "Иди, Хозяин хочет приказать".
  Дословно - ей и тогда не понравился тон Зырка, передала Малая.
  - И ты вошла, и что
  - Странный был мальчик такой взвинченный
  - Что это значит
  - Ну, взволнованный. Будто собирался что-то сделать такое ... не очень хорошее.
  - Вот, ты сама подтверждаешь. Непохоже это на нашего Яра.
  - Да, непохоже, Нянюшка. Так, что - это
  - Думать надо. Уверена, без Зырка не обошлось. Готовить покои... На половине Хозяйки ... Есть о чём подумать. Этот хитрец ждёт кого-то. Была уверена Старуха. А, если ждёт... То, кто, кроме Рогнеды... Наверняка, она - бывшая жена Большого Хозяина.
  - Что, и еду велел готовить?
  - Нет, Нянюшка, об этом ни Яр ни Зырк ничего не говорили.
  - Хорошо, Малая. Пойду я. Спасибо тебе. И не переживай за Дана. Знаю, что думаешь, волнуешься о сыне.Как иначе. Всё с Даном будет хорошо. Ры не даст его в обиду. Да и Вольг, он хороший, ты же знаешь.
  - Знаю, Нянюшка. Спасибо. Только куда ты сейчас? Оставайся.
  - Спасибо, девица. Пора мне. Сама тебя найду в нужное время. Да и не говори никому, что видела меня. Не надо.
  Легко, будто и не ходила она по Большому Дому опираясь на тяжёлую палку, Старуха поднялась, и почти бесшумно прикрыла за собой дверь. Будто её и не было. Малая почувствовала себя одиноко. Совсем одна. Никого - ни родной души, ни просто друга рядом. Всегда был кто-то, кто нуждался в её внимании, заботе, любви. Ни от кого на всём белом свете не получала этого сама Малая. Родителей она не помнила. Отец Дана - взявший её силой, надругавшийся над молоденькой девицей, мужчина... Сделал он это "мимоходом", от злости, в пьяном угаре. На её месте могла оказаться любая дворовая девица Большого Дома. Наверняка, он и не помнит - помнить их всех, памяти не хватит - об этом. Нет, нет - она неправа. Были те, кто был добр к ней, кого она интересовала сама, интересовала именно она - Малая. И странная девица Цапля, а, затем и поддержавшая её,помогавшая ей Старуха Нянька Большого Хозяина, и её милый сыночек Дан, с которым она была вынуждена расстаться... А, потом - Ры. Надёжный, верный Ры. Да, сейчас, в данный момент, она одна. Но нет повода отчаиваться. Скоро они вернуться. И не только, Да и Ры. Если всё сложится хорошо, с ними будет и её давнишняя подруга Цапля... Как бы теперь её и не называли. Перед ясным, заморского стекла зеркалом, подарком Ры - у них, в Большом Доме не умели таких делать - Малая расчёсывала свои роскошные волосы. Обычно, как и у всех работниц в Большом Доме, они были тщательно убраны под островерхую шапочку. Только женщины Хозяина - будь то мать, жена или дочь - могли ходить с непокрытой головой. Однообразные движения густого гребняуспокаивали. Мысли Малой потихоньку обратились к сегодняшнему дню. Что надо было Старухе-Няньке. Она ничего не делает просто так. И почему Старуха просила последить за Зырком. И зачем Яр велел подготовить покои, да ещё на половине Хозяйки. Так, что же поняла Старуха? Она, точно, что-то поняла. И куда она ушла... Где снова будет прятаться... Малая решительно собрала волосы в тугой узел, накинула на голову шаль. Без шапочки - у каждой женщины она украшена по-особому - трудно отличить одну дворовую от другой. Одинаковые тёмные одежды делали их "невидимками". Старуха что-то затеяла. Но и она- не сидеть же в комнате - хочет и можетузнать, что затеял, что готовит Зырк.
  Человек, заваривший всю эту кашу - Зырк мог быть доволен собой. Его план, не такой уж и хитроумный - спасибо, дружище, Вольг, сам того не ведая, ты помог - начал осуществляться. Ничего страшного в том, что на первой ночёвке отряда Большого Хозяина, посланцам Зырка не удалось... выполнить план. Рано или поздно всё случиться... Они догонят отряд Вольга. Все будут искать мифическую Цаплю...или на обратном пути... Найдётсямомент, когда не будут уделять должного внимания собственной безопасности...Об этой части плана можно не беспокоиться. Да и вторая часть... С мальчишкой удалось "поладить" даже быстрее, чем он предполагал. Этот желторотый дурачок сам лезет в ловушку. Останется только захлопнуть крышку. А это ему поможет сделать Рогнеда. О, Рогнеда! Зырк был вличных покоях, в опочивальне Хозяйки. Впервые так - открыто, не прячась, среди бела дня. Всё здесь было и знакомо, и нет... В свете дня терялось очарование таинственности... А, может быть, потому, что колеблющееся пламя не отражаетсяв бездонной глубинедорогого зеркала, не разбивается искрами от хрустальных безделушек на трюмо, бесчисленных подвесок люстры... Всё покрыто слоем пыли в этом, утратившем жизненное тепло Хозяйки, месте. Эта... Малая не приказала убрать в личных покоях своей бывшей - режет слух, душу слово - Хозяйки!Велела привести в порядок другие помещения. Побоялась...или поняла буквально... так этот, считающий себя Хозяином, и приказал - комнаты на стороне Хозяйки! Он бы сам вытер здесь пыль, выбилковры... Но, зачем... привлекать внимание... Может и хорошо, что Малая..., что здесь не убрали... Куда ей -догадаться! Никто и не догадается. А Яр - так этот ждёт свою матушку. Он - не в счёт. Ничего, очень скоро сюда вернётся Хозяйка! Всё оживёт. Зырк вынул из вазы, поднёс к лицу, забытые, засохшие лилии. Отголоски сладкого густого аромата на миг вернули его в душное, полное мучительно сладкой боли благоухание их последней с Рогнедой ночи. Если бы знать, что этому рогоносцу донесут... Если бы он не выгнал жену... Всё бы так и продолжалось... И, сколько бы времени это продолжалось...Он, даже, попытался один раз... Зырк не любил вспоминать, гнал от себя воспоминания и о той "дружеской" пирушке, и о том, как ждал "результатов" действия своего "напитка". Хорошо, что Вольг - как ни как они друзья - выжил. Лучше убрать его чужими руками. Нет, всё к лучшему. Рогнеда вернётся... Зырк вышел из опочивальни, быстро ушёл с половины Хозяйки. Лучше, что бы его не заметили здесь. Сейчас он должен "работать на" Молодого Хозяина. Вон сколько документов мальчишка передал ему. Поверил, дурачок, сказочке про отца. Вот бы обозлился Вольг, узнав, что наследничек вытворяет. Большой Хозяин никогда не выпускал из рук документы. Никакие! Ни важные, ни - неважные. Не было у него "неважных" бумаг!Любой документ был важен. Из любого мог он извлечь выгоду для своего Большого Дома! Такой хватки, как у Вольга, ни у кого не было! Даже у кичащегося своей удачливостьюКрака, старшего брата Рогнеды. Не стоиловспоминать этого индюка. К огорчению Рогнеды, Крак редко бывал в Большом Доме. Они с Вольгом, мягко говоря, недолюбливали, с трудом терпели друг друга. А начиналось всё так хорошо. Он помогал Вольгу составлять и подписывать обоюдовыгодный брачный договор. После свадьбы - он потерял покой, когда на свадьбе увидел невесту, сестру Крака Рогнеду -всё должно было стать ещё лучше. Но, что-то случилось... Только когда... Зырк был на вечеринке - мальчишнике, который устроил довольный жених для своего нового родственника Кракаи ближайших друзей. Там всё было, как положено. Мужчины крепко выпили... Крак попытался даже полапать какую-то из дворовых девиц... кажется... Но в Большом Доме это не принято... Вобщем... и всё... Никаких эксцессов... Ни он, ни друзья - он расспрашивал потом и Ры и Хрума - ничего такого- этакого не заметили. Но, в день свадьбы, с утра ... что-то случилось. Теперь -то он знает - спасибо тебе, дорогая девица Ио -что Вольг бесился из-за сбежавшей Цапли! Но, при чём здесь Крак!? Неужели, он, то же, с этой Цаплей! И что они в ней нашли! Посмотреть было не на что - он с трудом припоминает... Нет, не может быть! Когда бы успел... А, может быть, и успел! Ты же свечку ему не держал. Сам себе возразил Зырк. Если так, понятно, почему шурину не рады в Большом Доме, да и сам он не рвётся сюда приезжать. Ну, ничего, где мы, а где - Крак. Когда всё устроится, он сумеет поставить на место этого родственничка. Постучавшись - Это Зырк мог позволить себе войти в комнату любого домового без стука, к нему же ... лучше и не пробовать - в комнату к Зырку вошёл посыльный.
  - Молодой Хозяин приказал явиться, Зырк.
  - Передай Молодому Хозяину
  Заметив изумление на лице мальчишки
  - Иду
  Мгновенно сменил тон Зырк.
  - Возьму документы и приду.
  Он выпроводил посыльного из комнаты. Что из бумаг можно взять? Читал ли их все, Яр? Или, просмотрел? А, может быть, отдал вовсе не открывая. Что он может взять с собой. О чём доложить. Очень быстро - глаз у Зырка был намётан - он пробежал заголовки самых объёмных документов. Заглянул в конец. Прекрасно. Вряд ли парень долистал это хотя бы до середины. Ещё взять с собой один из свитков! В том, что Яр не знает родного языка своей матери, у Зырка сомнений не было.
  - Входи, Зырк. Как дела?
  Яр хорошо провёл время. Хрум приготовил для него прекрасную лошадь - трёхлетку из "завода" Большого Хозяина. И Яр отвёл душу за эти два дня безвылазного сидения в Доме за бумагами. Быстрая скачка - конь идеально слушался наездника - выбила все дурные мысли из головы Яра, подняла настроение. Он смог, наконец - или хотел так думать, что смог -спокойно принять Иосвоей сестрой. Пусть единокровной, но сестрой. Смириться с тем, что эта девица никогда не станет его любимой, загнать в глубокие тайники памяти все, будоражащие кровь, взрывающие мозг, фантазии. Даже то, что отец, забыв все приличия, бросился искать свою "любовь", мать этой самозванки Ио, престало, уже не так ранило Яра. За время их отсутствия, прав Зырк, он покажет себя...
  - Я принёс бумаги, Хозяин. Проработал не все, конечно. Могу доложить.
  - Не сомневаюсь, Зырк. Потом подпишу, что надо. Ты говорил, что Мать должна прибыть. Когда?
  - Надеюсь, к вечеру, Хозяин. В крайнем случае, ночью. Помещения готовы. Я проверил.
  - Спасибо, Зырк. На тебя можно положиться. Не зря отец доверяет тебе. Хорошо иметь такого друга.
  Спасибо, Хозяин Яр. Ты, тоже, можешь полностью довериться мне.
  
   Ио старалась - да, это очень, очень важно взять себя в руки и не думать о том, что могло бы быть - не слышать тишину, не видеть последствий пожара. Она должна выйти к озеру. Она единственная знает, где это. Возможно, там, у Кикиморы - больше то негде - нашли защиту и приют её родные. Ничего такого - Ио боялась называть вещи своими именами - что указывало бы на то, что они погибли, раз до сих пор ихне нашли. Можно и должно не терять надежду. Мужчины едва поспевали - только Шир легко бежал рядом - за лёгконогой Ио. С какого-то момента - изменилось направление слабого ветерка - отступил тошнотворный запах, пожарище осталось за спиной. А впереди - постепенно - почва плавно шла под уклон - открывалась зелёная поросль. Чуть подпалённые, кое-где обугленные ветви... Но, в целом
  - Как такое могло случиться?
  Окликнул дочку Большой Хозяин.
  - Мы совсем не знаем леса, а ты здесь выросла. Объясни, как это...
  Ио совсем не хотелось останавливаться, тратить время, но, придётся
  - Вокруг озера совсем нет хвойных деревьев. Они вспыхивают, как свечи, сгорают моментально. А эти - у всех очень толстая кора. Есть и такие, вот это, например
  Ио положила ладонь на гладкий, покрытый светло жёлтой, блестящей корой ствол
  - Очень влажное внутри. У него, даже, годовых колец нет, говорил Дядюшка Лесовик. А вот эти
  Ио указала на немного обособленную группу, похожих на хвойные, деревьев
  - Их, вообще Дядюшка называл "верблюды". Говорил, что есть такие животные - запасают в себе воду. Вот и эти деревца делают также. Поэтому огню с ними трудно справиться... Вот
  Мысли Ио были заняты совсем другим, и она, посчитав, что достаточно всё объяснила, поспешила дальше. Ну, ладно. Раз Ио так говорит... В принципе им всё равно почемуне сгорели, сохранились эти деревья. Переглянулись, поняв друг друга мужчины. Естьнадежда, что они... Вот и озеро, о котором говорила Ио. Вслед за ней они вышли на длинный песчаный берег. Озеро большое. Противоположная сторона скрыта кронами низко нависающих деревьев.
  - Как мы будем здесь кого-то искать? Тронул за рукав Вольга Ры. А Дан, ни о чём не спрашивая, просто пошёл за спешащей, оставляющей следы в мелком светлом песке, Ио.
  - Пойдём и мы
  Кивнул им вслед Вольг. Со стороны, глядя на решительно идущую, почти бегущую по вязкому песку в сопровождении не отстающего ни на миг пса, Ио, можно было решить, что она твёрдо знает, уверена куда и зачем идёт. Но Ио... Впрочем, это была единственная надежда, возможность узнать что-то у озёрных девиц. Или, но на это не стоит рассчитывать - у самой Кикиморы. Но захотят ли они разговаривать в присутствии посторонних? Вообще, захотят ли разговаривать с Ио. Как же объяснить это им... Ио остановилась, поджидая спутников... и не обидеть. Лучше всего сказать правду.
  - Я хочу попросить вас остаться здесь. Я объясню
  Заторопилась Ио, не дожидаясь вопросов. Ей было достаточно недоумённого взгляда Вольга.
  - В озере живут Озерные девицы. Я не выдумываю. И Дядюшка Лесовик, и Баба и Мамушка подтвердят. Эти девицы не любят чужих, прячутся.
  - А ты? С тобой?
  - Мы дружим. Я их знаю давно. Пожалуйста, поверьте мне. Разрешите дальше пойти одной. Я быстро.
  - Что тут скажешь! - Как можно дружить с Озерными девицами? - И кто они - эти девицы? - Живут здесь у озера?
  Вольг хотел понять дочку. Он не поверит мне, если скажу, что они живут в озере! Ни за что не поверит. Рассердится! И, хуже всего - сможет подумать, что я его обманываю! С самого начала обманывала... Эти мысли одна за другой пронеслись в сознании Ио
  - Эти девицы живут там - под ивами
  Ио указала в сторону затона, совсем немного погрешив против правды. Девицы жили под ивами, но не на берегу - в воде!
  - Там есть дом? Где они берут пищу? На что живут?
  Ры интересовали вполне конкретные вещи.
  - Ну, не знаю... Там есть ...их тётушка. Она старая плохо видит и слышит. А где они берут еду - не знаю. Никогда не было интересно.
  - Жаль. Если недалеко, мы могли бы едой запастись.
  Ры думал уже о возвращении в Большой Дом.
  - Так, что, я пойду
  Ио спрашивала, конечно, Вольга.
  - Хорошо, только недолго. Даю тебе времени до обеда.
  - Я с тобой.
  Дан, хоть его и не спрашивали, не считал, что Ио должна идти одна. Ры хотел было что-то сказать - Вольг знаком остановил его.
  - Нет, я пойду одна. Большой Хозяин мне разрешил. Ты останешься. И присмотришь за Широм. Он, тоже, останется здесь.
  Спорить с ней было бесполезно. Круто развернувшись, Ио пошла в сторону нависших над водой деревьев. Солнце стояло в зените. Вольг и Ры, как в давние добрые времена, по-прежнему, в полном молчании, сохраняя видимое спокойствие, сидели спина к спине. Дан, так ни разу за всё время и не присевший, продолжал бесцельно мерять шагами берег озера, время от времени успокаивая рвущегося убежать Шира.
  - Может быть, мы с Широм, всё-таки, пойдём за Ио, Хозяин!
  В который раз попросил он.
  - Нам пора в обратный путь. Идите.
  Поднялся, отряхивая с одежды песок, Вольг.
  - И не задерживайся особо.
  Вслед за Вольгом поднялся и Ры.
  - Твоя мать с меня голову снимет. Случись что.
  - Спасибо, Хозяин.
  Будто тот сделал ему подарок, поблагодарил Дан Вольга.
  - Не волнуйся, Дядька Ры, мы скоро
  Уже на ходу заверил он Ры.
  - Глянь ка, каков петушок.
  - Хорошо бы и с мозгами всё было как надо.
  - Вот и проверим.
  Обменявшись скупыми фразами, Вольг с Ры, снова уселисьспина к спине. Дан очень спешил. Утопая в податливо скрипучем песке, он бежал рядом с почти исчезнувшими отметинами от башмачков Ио. Рядом радостно - он предчувствовал встречу с любимой хозяйкой - рвался опередить его Шир. Вот и заводь. В этом месте озеро особенно глубоко, и вода кажется тёмной - почти болотно -чёрной в глубокой тени, нависающих над этой частью озера веток "плачущих" деревьев. Выбежав со света в тень, дан не сразу - чего не скажешь о бросившемся туда Шире - разглядел скрюченную у большого валуна - он был единственным здесь на вязко-глинистом берегу, фигуру.
  - Ио! Ты здесь! Как же мы
  - Не шуми!
  Придерживаясь за камень с усилием встала на ноги Ио.
  - Зачем ты здесь! Да ещё с Широм!!!
  - Мы волнуемся. Уже полдень.
  - Ах, да. Я обещала. Раз ты здесь ... Пойди, скажи им, что я останусь.
  - Что! Как это? Почему?!
  - Просто скажи.
  - Ну, нет. Тебе придётся сделать это самой!
  - Я не могу. Мне надо идти
  Тут же пожалела о сказанном Ио
  - Идти! Куда?
  Вот как она объяснит? Что расскажет... Как подошла к омуту. Как несколько раз похлопала под водой в ладоши, вызывая Озёрных Девиц. Как долго ждала, и никто к ней не выплыл. Как, в отчаянии, в каком-то исступлении начала швырять в воду валяющиеся на берегу сучки,обломки веток. И, как отвечая на всё это безобразие, вдруг, неожиданно из глубин поднялась и подошла совсем близко к берегу омута сама Кикимора!
  - Ты чего балуешь!
  Жабий плоский рот на покрытом ракушками и тиной лице выплёвывал звуки -слова.
  - Это я, тётушка
  Бросилась к ней, почти вошла в омут Ио.
  - Стой, где стоишь. Я тебя знаю...
  Сухая зелёная старушечья ладонь с соединёнными высокой перепонкой пальцами откинула водоросли со щёлочек глаз.
  - Да, это ты
  На миг глаза округлились, почти вылезли из орбит, и сновабез ресничные веки щёлочкой сошлись на выпуклостях глаз.
  - Чего пришла. Тебя никто не ждёт.
  - Я хочу спросить о Бабе и Мамушке
  - Все чего-то хотят и хотят ... Профукали своё... Так они были здесь
  - Ты их видела, тётенька!
  - Какая я тебе тётенька! В тебе почти и не осталось нашей крови... Ещё этому старому дурню говорила... Нельзя знаться с этими ...людьми... плохое... гнилое нутро...
  Глубоко вдохнув, Кикимора готова была опуститься под воду.
  - Нет! Постой! Пожалуйста!
  Ио сделала шаг вперёд. Намочила башмаки
  - Стой! Говорят тебе! Мои Озёрные Девицы далеко. Новых не надобно... время ненадёжное...
  - Хорошо, хорошо.
  Ио попятилась назад.
  - Только скажи... Ты видела их - мою Бабу, Мамушку, может быть дядюшку Лесовика
  - А, этот... старый... Они совсем расстроили меня... Он умудрился сгореть там, у их избы
  - Так они были здесь
  - Ты очень приставучая. В нашем народе так не принято
  Кикимора повернулась к Ио похожей на огромный клубок спутанных водорослей - кое-где между ними проблёскивали мелкие рыбёшки - спиной.
  - Так где-же
  - Отстанешь ты
  Кикимора взмахнула рукой, подняв высокую волну
  - Ушли они. У этой полукровки, твоей Бабы были книги...Ничего то никто просто так... не помнит... Ищи там...
  Разбежавшаяся было кругами вода, сомкнулась над тем местом, где Кикимора погрузилась в Озеро. А она осталась. Думать о том, что сказала выжившая из ума ... "древность". Недавние события, разговор живо встали в памяти Ио. И Дан мне поверит? Она посмотрела на юное мужественное лицо, вгляделась в любящие, взволнованные глаза... Сомневаюсь... Если уж он не поверит -не поверят и отец с дядькой Ры. Как же быть...
  - Ты прав
  Нельзя было больше молчать, Сказала Ио.
  - Некрасиво. Я должна всё сказать сама. Идём.
  Погладила она ластившегося, не знающего, как выразить радость, Шира. По дороге она придумает, обязательно придумает, что сказать. Они должны ей поверить. Поверить ещё раз.
  - А вот и наша пропажа.
  Поднялись навстречу им Вольг и Ры.
  - Что скажешь, девица?
  Большой Хозяин не назвал её дочерью!
  - Чем порадуешь? Нашла, что искала?
  - Ещё нет. Но знаю, где искать.
  - Вот как. Этот рассказ будет таким же...
  Вольг не мог подобрать слово
  - Как и первый!?
  - Ты должен верить мне, отец!
  - Я никому, ничего не должен. Возвращаемся к стоянке. Там решим. Ры - помоги девице.
  - Ты уж прости
  Под пристальным взглядом Шира - тот следил за каждым движением любого, прикасающегося к ней - Ры положил жёсткую, как тиски ладонь на плечо Ио. Обратную дорогу все молчали. Попытавшегося, было, вступиться за Ио, Дана Вольг "осадил" ещё там, у озера. И тот понуро шёл, замыкая угрюмую цепочку - Большой Хозяин, Ры рядом с Ио и Широм. Ещё на подходах к стоянке стало ясно - здесь всё в порядке. Запах жаренного мяса, подгоревших лепёшек, возбуждённые голоса.
  - Здоровы будьте, парни.
  - И вам здравия
  Мигом вскочили на ноги дисциплинированные дружинники.
  - Вижу, разобрались с провизией
  - Большой Хозяин
  Выступил вперёд Десятный
  - Там, где девица указала
  Он с почтением кивнул на Ио
  - Есть селение. Правда, остались там одни бабы. Они-то нас всем и снабдили. Запасов у них много.
  - А мужчины где?
  Ры раскрыл планшет и делал пометки на карте.
  - Так, говорят, сгубили их лесные ведьмы. А потом пожар наслали. До селения огонь не дошёл - повезло - ветра в их сторону не было. А мужчины ихние все - то ли сгорели, то ли ещё где сгинули. Ни один не вернулся.
  - А зачем мужчины эти в лес ходили?
  Опять "уточнил" Ры.
  - Так хотели ведьм этих проучить. А те и напустили на них огонь.
  - Вот как
  Тут уж заинтересовался и Вольг
  - А сами то ведьмы, где? Кто-то их видел?
  - Было их, говорят, двое - молодая и старая. Так обе и сгинули. Не видал их никто более.
  - Вот и хорошо. Ужинайте, парни. Отдыхайте. Завтра в обратный путь. По дороге заедем за припасами.
  Отдал распоряжения Большой Хозяин, и отошёл в сторну, поманив за собой Ио.
  - Так, что ты хотела рассказать
  - Я думала, что они убежали к озеру и прячутся там. Но у озера их нет. У Бабы были Книги. В них много важного. В одной они с Мамушкой по очереди записывали "события дня". Я думаю, я уверена - там они записали куда хотели, или могли уйти.
  - И, где же эти книги? Только не говори, что надо искать.
  - Нет, искать не надо. Они - в схроне под избой.
  - Ты хочешь сказать - под пепелищем? Под развалинами дома?
  - Да. Там верный схрон. Книги сохранились.
  - И ты хочешь их искать?
  - Да, хочу!
  - А, если я скажу, что не намерен провести здесь более ни минуты!? Будь день - немедля выступили бы в обратный путь!
  - Ты - Хозяин, лорд. И сделаешь, как подобает. А я останусь.
  - Как - останешься!?
  - Буду искать. Расчищу завал. Найду книги.
  - И ты думаешь, я разрешу?!
  - Я не спрашиваю разрешения, Лорд. Твоё дело - верить - не верить, оставаться - уходить. Я - найду своих Мамушку и Бабу!
  Вольг смотрел на Ио. Он плохо, совсем не знает эту девицу. Хорошо бы, она, и вправду, оказалась его дочерью. Но рисковать он не имеет права. Очень может быть, что вся эта "история" с Цаплей, её дочерью - только для того, чтобы выманить его из Большого Дома. Не первый раз возникают подобные "сомнения"
  - Понимаю. Силой тебя не удержать. Утро всегда мудрее. Завтра скажешь, что решила.
  
  Ждать мать или нет. И когда она может появиться. Рад он приезду матери... или нет... Странное, двойственное настроение портило впечатление от всего дня.Как обычно в начале лета, после длинного дня стремительно упала ночь. Яр мог быть доволен сегодняшним днём. И бумаги подписаны, и от конной прогулки получил удовольствие. Вот только ужин... Нет, еда была вкусная. Малая знает, что он любит. Но есть в одиночестве... Ладно бы, завтрак, или так, перекус днём - обед, но вот ужин! Яр привык к вечерним застольям. Не только скатерть, красивая посуда - всё это было и в его одиноком ужине -должны были быть сотрапезники! Те, с кем приятно было бы сесть за стол, с кем было бы о чём поговорить. За столом Большого Хозяина всегда собиралась хорошая компания. А в его отсутствие - Яр не очень это любил - но сейчас вспомнил с благодарностью - ужин накрывали на стороне матери. Другая обстановка, лица, разговоры.... А вот ужинать одному - не звать же к столу Зырка или Хрума - совсем неинтересно. Должно наступить, и наступит, он уверен, такое время, когда за его столом будут собираться его гости! А пока - Яр прошёл на половину матери. Осмотрел подготовленные покои. Ничего не скажешь - молодец Малая! Кругом чистота. Свежие постели. Цветы в вазах. О, живые цветы! Когда она успела... Хорошая у него нянюшка. Он, точно, сделает её домоправительницей. Хватит всё на откуп отцовской Няньки отдавать. Стара она очень. Не справляется.Но, если приедет Матушка,.. Она может не захотеть Малую. Захочет сама вести дом. Но, как мать может захотеть этого - отец, Большой Хозяин, можно сказать, выгнал её - свою жену из дома... и, вообще...И, если она приедет, а отец вернётся... Значит, мать должна уехать до того, как отряд Большого Хозяина вернётся... А как ей об этом сказать? Онаобидится. Да и не может сын выгонять собственную мать... Должна понять сама... Может быть, не стоило и приглашать... Хотя, так хотелось... Яр окончательно запутался в своих желаниях, доводах разума и противоречащим им голосам совести... Думать о том, что может случиться не стоило. Лучшее, что он может сделать - что бы не надумать чего-нибудь совсем...ненужного - пойти спать. "Утро вечера мудренее". Учила его нянюшка Малая. А мать - мать,если она приедет среди ночи, встретит Зырк. Так даже лучше.
  "Так даже лучше", не сговариваясь с Яром, подумал Зырк, когда Молодой Хозяин, поздним вечером вызвав его к себе, объявил, что пойдёт спать, и поручил Зырку встретить хозяйку Рогнеду, если та прибудет среди ночи. Он, конечно, уверил Хозяина, что "выполнит всё в лучшем виде". Для этого мне не нужны твои указания, желторотик - продолжая уверять Молодого Хозяинав своей преданности и желая тому покойной ночи - думал Зырк. Он готов был, он сгорал от нетерпения встретить, увидеть свою Хозяйку! Сколько её не было... сколько они не виделись... сколько он не ощущал её аромат... не прикасался к дивной атласной коже... Те, несчастные несколько раз, когда он навещал Рогнеду по приказу Вольга - не в счёт.В первый раз рядом с ней всё ещё был тот недалёкий конюх - их последняя "ширма". А вовторой - он так спешил, боясь и вызвать подозрения Большого Хозяина и пропустить что-то важное. А в том, что в тот раз что-то должнобыло произойти или уже происходит - Зырк не сомневался. Интуиция никогда не подводила его.Не подвела и в тот - то есть, в этот раз! Теперь только правильно, с умом воспользоваться предоставленным судьбой Случаем! Такие "подарки" ...
  В отличии от Яра, Зырк не мог, да и не хотел спать. Быстрые часы летней ночи казались ему годами. Прислушиваясь, он бродил по спящему пустому Дому, несколько раз выходил - то из парадной двери, то, из двери, ведущей к службам - он не знал куда подъедет она, проверить, не видна ли, не приехала ли... И вот, в очередной раз выйдя к службам - начинало светать и в истаивающей дымке раннего утра всё виделось удивительно чётко - Зырк увидел силуэт лёгкой кареты в упряжке двойки лошадей. Издали казалось, что они движутся, не касаясь земли... Она! Это она! Зырк не мог устоять на месте. Кому и быть, как не ей! Он взял себя в руки. Ещё совсем недолго! Он встретит её - Хозяйку! Хозяйку его судьбы на пороге её Дома!Всё знающий Зырк на этот раз ошибся, думая, что он единственный, кто не спит в этом Доме. В эту ночь не спало ещё двое. Вернее - две. Одна - Малая, ворочалась, никак не могла уснуть. То полная луна заглядывала в её окно, то мысли - одна тревожней другой... Не было у неё оснований думать так, но, что-то не давало ей покоя. И, что бы там и не говорила Нянька, как бы не успокаивала -волновалась Малая и за Дана, и за ...Ры. И, если, волнение за сына она могла себе объяснить, то - волноваться за Ры!? В общем-то, чужого мужчину?! Хотя, нет, почему-же... Ры взял с собой Дана, её единственного сына. Немудрено, что она переживает за них обоих. Хотя... И снова, хороводом, по кругу глупые мысли, нехорошие предчувствия. Второй женщиной, не сомкнувшей глаз в эту ночь, как, впрочем, и во многие другие - была Старуха-Нянька. Но, если раньше, спать ей не давала обычная старческая бессонница, то в эту ночь и во все предыдущие сразу после отъезда Большого Хозяина ночи, Старуха не спала совсем по другой причине. Она следила! В доме была разветвлённая сетьпотайных ходов и "смотровых" отверстий. Толстые стены хранили много всего - этакого. Поделиться всеми этими знаниями со своим любимым "мальчиком", Старуха ещё не успела. Всё ждала подходящий момент. А он никак не находился. Как показала жизнь - и к лучшему. Вот и ходила она по запутанным переходам, наблюдая за каждым шагом, каждым поступком подозрительного ей, Зырка. Постепенно понимая, что это что-то и чем оно грозит, может угрожать её мальчику. И в эту ночь, проследив Зырка до самого выхода на хозяйственный двор из "смотрового отверстия" - узкой щели в каменной кладке, хитроумно расширяющейся к "концу", Старуха не могла не увидеть и подъезжающий лёгкий экипаж, и ожидающего Зырка. Ей было отлично видно, как из кареты - Зырк кинулся открывать дверцу и откидывать подножку - вышла с начала женщина - О!камеристка нашей Рогнеды... а за ней... Подобрав полы тёмного с капюшоном плаща - и сама Хозяйка! Рогнеда!!! Уж тебя, голубушка, во что ни оденься, я узнаю! Вот оно как - Хозяин за дверь, Хозяйка- на порог! Для чего она здесь? Старуха собралась вслед за Зырком, бережно ведущим к крыльцу Рогнеду, покинуть свой "наблюдательный пункт", как - А это ещё кто?! Зачем он здесь? Из экипажа вышел мужчина. Накидка с капюшоном не могла скрыть ни его стать, ни, то и дело бьющие по голенищу щегольского сапога, ножны... Это... Это - Крак! Поражённая, чуть не произнесла это имя вслух Старуха. Но вместо неё имя брата Рогнеды произнёс, оглянувшийся на поднятый им шум, Зырк - Крак! Не менее Няньки удивлённый появлением шурина Большого Хозяина, почти прошептал он.
  - Как он здесь!? Ты здесь! Почему?
  - Ты уверен, что я должен давать тебе отчёт?! Эй, Зырк, где наши покои?
  Даже здесь, в соей потайной норке, Старуха почувствовала злость, возмущение, отчаяние - чувства, которые Зырк безуспешно пытался скрыть.
  - Да, проводи нас, Зырк.
  Сладкий голос Рогнеды патокой залил, притушил ярость Зырка.
  - Добро пожаловать, Хозяйка. Прошу.
  Он распахнул двери, пропуская Рогнеду, Крака, и, оттолкнув намеревавшуюся пройти вслед за ними камеристку, вошёл в Дом. Старуха знала, куда они пойдут. Днём, после того, как их осмотрел Яр, она тоже побывала в подготовленных для "гостей" покоях. Старуха давно не следила за тем, что происходило на половине Хозяйки. И не потому, что ейпонравилась невеста, а, потом, и жена её мальчика... или она доверяла ей. Нет, она настолько не любила эту самовлюблённую глупенькую белоручку, что, даже не хотела за ней следить. Вот теперь, на старости лет, и наука - с дураков глаз спускать нельзя! Такого наворотят! Ругала она себя, когда случайно обнаружилось "любви обилие" жены Большого Хозяина - её дорогого мальчика. Как Старуха и не спешила - ходы в стенах были запутанными, и, к тому же, она давно не пользовалась ими- кое-что позабыла - к тому времени, когда она добралась до "глаза" против входа на половину Хозяйки, ночные гости были уже за дверями, внутри. А Зырк, которому - судя по его сдержанной ярости - пришлось остаться снаружи, что-то приказывал заспанному посыльному мальчишке. Старуха решила остаться. Место было удобным во всех отношениях. Во-первых, она чувствовала -в ближайшее время именно здесь произойдёт что-то важное. Ну, и потом - само место - ход здесь расширялся, в стене был, даже, небольшой выступ, что-то вроде скамеечки, и она могла присесть. Ждать пришлось не так уж и долго. Посыльный вернулся с Малой. С первого взгляда было ясно - молодая женщина очень спешила - на еёроскошных, перехваченных широкой лентой волосах не было обязательной шапочки-косынки. Но Зырка это не смутило, или он - совсем на него не похоже - не обратил на "непорядок" внимания. Не успела Малая подойти, как Зырк начал выговор, не слушая её, не обращая внимания на слова Малой о том, что это он-Зырк не приказал готовить еду. И Кувшины с напитками поставлены в комнатах по её, Малой личному разумению. "Молодец,девица - Порадовалась Старуха -Хватит молчать. Пора научиться давать отпор." Привлечённый поднятым ими шумом, резко открыв дверь и, чуть не прибив пристроившегося под ней мальчишку-посыльного, из покоев вышел мужчина. Крак! Мужчина с высокомерным, раздражённымлицом - Крак, приехавший вместе с ней, брат Рогнеды. Но, доля чего он приехал, что собирается делать ... Эти вопросы отошли на второй план. Крак оказался напротив возбуждённой спором, раскрасневшийся Малой.
  - Подожди
  Он рукой отодвинул бросившегося к нему, Зырка
  - Я тебя помню! Ну да!
  Его глаза, узнавая, сверкнули
  - Ты та из домовых... Как тебя звали...
  Он схватил растерявшуюся Малую за руку
  - Отстань!
  Малая вырвалась и побежала прочь.
  - Я, точно её знаю! Она тебе - кто? Балуетесь?
  Лицо Крака, если это можно сказать об его лице, смягчилось.
  - Я думал, что за шум... А вы тут... Нашли место! Ни еды! Ни выпивки! А ты... со своей... ругаешься!!! Вовремя сестрёнка вернулась. Пора наводить в этом хлеве порядок!
  Крак вернулся в покои. А Зырк - после такой отповеди он должен был - Старуха отлично его знала - реагировать по-другому! Но он... Зырк, задумавшись, не торопился ни уходить, ни отдавать приказы с любопытством наблюдавшему, он успел окончательно проснуться, мальчишке-посыльному.
  
   Эта летняя ночь могла бы быть... могла бы позволить им выспаться, хорошо отдохнуть. Но, даже, дружинники плохо спали в эту ночь. Близость пожарища - запах гари и несчастья наводили на печальные мысли. Эх, если бы они были дома, и какая-нибудь "добрая" девица рядом... А так... скорее бы в обратный путь... Мешались в снах и превратившийся в пепел лес, и лишённое мужчин селение, и смутные образы "добрых девиц". Что уж говорить о Волге, Ры, Ио и Дане. Они, можно сказать, думали об одном и том же, но... каждый из них - по-своему, по-особому, "видел" и оценивал одни и теже факты. Всё происходящее вызывало у каждого свли эмоции. Они по-разному, каждый по-своему, смотрели в будущее. Поднялись все рано. Никого не надо было будить перед длинным днём, дальней дорогой. Предчувствие близкой дороги - дороги домой волновало и подгоняло всех.
  - Ну, что ты решила
  После скромного завтрака - Вольг решил возвращаться в Большой Дом напрямую, не делая больших остановок, не заезжая за провизией - спросил Большой Хозяин Ио.
  - Я остаюсь. С твоего позволения. Найду записи. Отыщу Мамушку и Бабу. Приведу их к тебе.
  - Позволения, вернее - согласия моего ты не получишь. Я не могу ни задержаться, ни выделить тебе помощь.
  - Понимаю, Большой Хозяин. Ты объяснил свои опасения - в твоё отсутствие многое может случиться в Большом Доме. И тебе нужна поддержка.
  - Ну, раз ты такая умная и всё понимаешь...
  - Мы расстанемся. Вы возвращаетесь. Я остаюсь.
  - Я остаюсь.
  Встал рядом с Ио промолчавший всё утро, Дан.
  - Ты?! С чего это вдруг? - Кто тебе разрешит!
  Реакция Вольга и Ры была одинакова.
  - Мы не можем оставить одну беззащитную девицу. И ещё в такой ситуации! В таком месте
  - Так ты у нас - герой! Но эта беззащитная девица - так она рассказывает -одна пришла в Большой Дом! Заметь, от сюда! И, кажется мне, не нуждается ни в помощи, ни в защите.
  Вольг кипел от возмущения. Ситуация была нехорошая! Непривычная - впервые он не был уверен, не знал насколько правильно принятое им решение. Он сорвался. Это несправедливо - свое раздражение он обрушил на Дана. Человека, менее всего "виноватого" и, более остальных зависимого.
  - Прости
  Как обычно, невозмутимый с виду, Ры не дал Вольгу продолжить.
  - Всё, что было до нас - было до нас. Девица намерена остаться здесь сегодня. Нам всем известны и её и наши доводы. Я полностью на твоей стороне, Хозяин. Но, если переубедить её невозможно - каждый сделает то, что считает нужным. Здесь и сейчас. Я тоже не хочу, чтобы Дан остался. Его мать поручила его мне...
  - Я могу сам принимать решения вспыхнул Дан
  - Я несу ответственность за парня,
  Будто не слыша его, продолжил Ры
  - Но заставить тебя не могу. Принимаешь решения - берёшь на себя ответственность
  Чётко выговаривая каждое слово, сказал он парню.
  - Спасибо, Дядька Ры. Я всё понимаю. Малой, то есть, матери передайте - пусть не беспокоится. Мы скоро.
  - Ну, что ж, оставайтесь!
  Вольг вскочил на подведённого к нему, Пепла.
  - Да, а что с твоим конём? Останется, или мы с собой заберём?
  Ры переводил взгляд с Дана на одиноко стоящего Красавца.
  - Конь со мной,
  Беря Красавца подузцы, ответил Дан
  - Чем кормить коня будешь, подумал?
  Найду, Дядька Ры, не беспокойтесь.
  - Погубит коня. Жаль
  Вольг тоже смотрел на прекрасную лошадь.
  - Но... Нет у нас времени на уговоры. Удачи.
  Вот и последнего, замыкающего группу всадника поглотил свет разгорающегося дня. Они остались одни. Ио, Шир, Дан и Красавец. Ио, когда решила и отстаивала своё решение - остаться, совсем не думала, не рассчитывала на то, что с ней останется кто-то! Даже Дан. Дан, же, приняв это спонтанное решение, совершенно не раскаялся, не сомневался в его правильности. Он ни за что не смог бы не смог, не может оставить девицу, оставить Ио одну. То, что Большой Хозяин и Дядька Ры уехали - пусть останется на их совести. У них, наверное, есть свои важные резоны. Они знают, что делают. А они с Красавцем - Дан погладил жеребца по волнистой, свисающей до бабок передних ног, гриве - найдут, как и чем помочь... Даже себе Дан боялся признаться, беззвучно произнести это любимая.
  - Они правы
  Ио смотрела на Красавца, на оглаживающего коня, Дана
  - Чем мы будем кормить жеребца!?
  - Ну, об этом не беспокойся. Мы пойдём в селение. Ещё никто не мог устоять перед моим Красавцем. Умеет он нравится.
  - Ты так считаешь?
  - Уверен. Проверено.
  - Хорошо бы. Тогда, идём. Это недалеко. Ты сам видел. Но работы будет много.
   Они прошли через гарь. Поваленные, обгоревшие стволы деревьев, завалы сгоревших, хрупких, рассыпающихся при малейшем прикосновении, веток, выступающие из обнажённой земли корни несуществующих уже деревьев - через всё это им пришлось пробираться.Запахи гари - у всего сгоревшего был свой - от этого не менее тягостный - аромат "забивали" тонкое обоняние Шира, не давали правильно ориентироваться. Ни раз он подбегал к Ио, подняв к ней страдающие глаза - нельзя ли ...не идти... Но, особенно трудно давался этот короткий путь Красавцу. Выхода не было - не оставлять же коня одного на краю гари. Этого, ни успевшая полюбить лошадей Ио, ни, тем более, Дан позволить себе не могли. Вот и шли, соблюдая свой, на ходу сложившийся, порядок. Ио с брезгливо морщащим нос, Широмшли впереди, выбирая более простые - для преодоления лошади, места. А Дан, осторожно, помогая ему в случае необходимости, вёл в коротком поводе Красавца. К полудню - быстрее, чем рассчитывал Дан, но, гораздо позже, чем могла бы сделать тоже самое Ио, будь она одна, или только с Широм - они подошли к выгоревшей поляне. То, что когда-то было домом Ио, её домом, домом Мамушки и Бабы грудой обезображенных обломков возвышалось в центре очерченного огненной волной круга.
  - Ты хочешь разодрать это?
  - Кивнул головой Дан в сторону безобразной горы головёшек.
  - Я должна.
  Она хотела было, добавить, "а ты можешь поступать, как хочешь", но сдержалась, поняла, что будет неправа, Ио.
  - Чтож... Тогда мы с Красавцем пойдём в селение. Парни сказали, что это недалеко. Конь не может голодать.
  - Постарайся вернуться.
  - Мы обязательно вернёмся. А ты... не грусти. И ничего не начинай. Одной несподручно. Лучше отдохни.
  Дан снял кошму, прикрывавшую круп Красавца, передал её Ио.
  - Устраивайся попробуй уснуть.
  - Я... Не
  Начала возражать она
  - А ты попробуй...
  Помогая Красавцу - конь вёл себя очень сдержанно, осторожно, Дан вышел на околицу бывшего леса, обозначенную широкой чёрной полосой из смеси вывороченной земли, пепла, выгоревших дотла головёшек. Впереди, через поле, за пригорком угадывалось селение. Как только Дан с Красавцем ушли, Ио бросилась к пожарищу. Осторожно ставя лапы на "угли" и не доверяя своему чутью, за ней пошёл Шир. Ио и так и этак пыталась, даже приподняла конец одного бревна ... но поняла - одной ни за что не справиться... Как хорошо, что он остался. Вдвоём они разберут завал и найдут схрон. И тогда она прочтёт дневник Мамушки... Сможет понять, куда они убежали, где устроились... И...Что дальше, Ио из-за какого-то странного суеверия думать не хотела. Кошма пахла Красавцем и ещё чем-то спокойным, приятным. Была мягкой, и завернувшись в неё, ты чувствуешь себя, как...почти, как дома... Подумала Ио. Когда она проснулась - усталое солнце уже заканчивало работу длинного летнего дня, торопилось отдохнуть. Разбудил её Дан. Вернее - с начала она почувствовала на своих щеках лёгкие прикосновения жёстких губ, и горячий язык Шира на своих руках. А потом - приветливое фырканье Красавца!
  - Ой, я столько проспала!
  Расстроенная, как пружина подскочила Ио
  - Почему ты меня раньше не разбудил?
  - Не мог. Только сейчас вернулись. Нас радушно приняли в селении. Одни женщины. Ты же понимаешь - надо было помочь.
  - Помочь!? То есть - как?!!
  - Ты забываешь, я, как - ни как рос на кузнице. Много чего умею руками. Вот и кое-что...
  Дана остановил недоумённый, вернее, разгневанный взгляд Ио
  - Это ты забываешь! Эти женщины! Их мужья и сыновья хотели, готовы были убить нас с Мамушкой! Из-за них они....
  - Эй, пожалуйста, не плачь... Подумай... Они вас совсем не знали... да и вы их, тоже. За своё невежество они заплатили тяжёлую, огромную цену. А твои Мамушка и Баба - мы же с тобой уверены - найдутся. Наверное, пора ка-то с этим жить дальше. Ты сильная и смелая... Смотри
  Наверное, наверное... он прав... откуда в нём столько мудрости и доброты... Взяла себя в руки, смахнула невыплаканные слёзы, Ио.
  - Смотри, что я заработал, что у нас есть.
  А было у них сейчас, и, вправду, много чего. И мешок отборного зерна для Красавца, и целая корзина еды для них с Даном, и ещё торба, набитая мешочками с крупой, солью, сухарями.
  - А вот ещё
  Дан на рядоком разложенные инструменты - топор, пила, лопата, кирка и ещё железки, названий которых Ио, даже, не знала.
  - Теперь мы сможем разобрать завал.
  - Спасибо тебе, Дан. Я вела себя... не очень...
  Ио была справедливая девушка, умела признавать свои ошибки.
  - Ты во всём прав. Я постараюсь. Теперь я вижу, что сама ни за что не справилась бы.
  - Давай поедим. Справилась бы ты и сама. Только работала бы очень долго и очень тяжело.
  Дан, всё ещё не мог назвать Ио по имени
  - А я только помогу тебе.
  - Говори, как хочешь, но, то, что я знаю - я знаю.
  Они поели. Лепёшки, топлённое молоко. К ним бы варенье из ягод... У Бабы оно получалось тёмное, ароматное. Или, мёд - только для Дядюшке Лесовику позволяли пчёлы первую весеннюю взятку Ио с трудом проглотила кусочек, отложила недоеденную лепёшку.
  - Что случилось? Не вкусно? Мне нравится
  Дан, а за ним, и Шир, которому достались остатки вяленного мяса, перестали живать.
  - Так... ничего
  Утирая предательские слёзы и, неожиданно ставший мокрым, нос, попыталась уйти от ответа Ио. Но Дан, с силой отведя её ладони от мокрого, сморщившегося лица, утерев его своим шейным платком, "заставил" Ио заговорить... "Эти лепёшки"... Рассказать и о том, как пекла их в своей большой печи Баба, и о варенье из , и о берёзовых теусках с первым мёдом, которым баловал их Дядюшка Лесовик, и о... о всей, всей своей счастливой воьной жизни. Рассказала Ио своему внимательному, сочувствующему, любящему её слушателю. И почему-то - Ио совсем не думала почему это так - стало ей легче на душе. Как-то спокойнее, как-то... И она не отняла свои руки, незаметно для неё оказавшиеся в тёплых больших ладонях Дана. В волшебном свете огромных летних звёзд - огонь они, конечно, не разводлили - лицо Дана казалось ей особенно бледным и усталым.
  - Знаешь
  Ио стало стыдно. Она думает и говорит только о себе, о своей семье. А как же Дан
  - Вот думала. Ты обо мне всё знаешь. А я о тебе ничего.
  - Ну, как же.. Знаешь, что я сын Малой, что жил приёмышем в семье кузнеца. Ничего такого... Особого... интересного. Я слушал тебя - мне легче. Нечего вспоминать такого ... такого, как у тебя... что бы плакать и прочее. Нет, что ты, они меня, наверное, по-своему, любили, никогда не обижали, жалели. Но у меня не было таких лепёшек, как у тебя.
  Голос Дана сорвался. Он замолчал. И, проглотив внезапный, мешающий ему дышать, комок в горле, уже своим обычным голосом -
  - Всё-таки, нам необходимо отдохнуть.
  Закончил этот, становящийся всё более и более "опасным" ночной разговор.
   Прошли сутки, как они, оставив Ио с Даном отправились в обратный путь. За это время, понимающие своим необъяснимым для человека, чутьём, что они возвращаются домой, лошади прошли больший путь, чем по дороге к сгоревшему лесу Ио. Да и вообще, обратный путь всегда короче, и настроение у всех лучше. У всех, прекрасно спавших эту ночь, кроме Вольга. Недовольство собой, сомнения в правильности своего решения не давали ему покоя. Никогда ещё его личные интересы, и обстоятельства шли вразрез с интересами и Обстоятельствами Хозяина Большого Дома! Но у него никогда и не было дочери! Он не должен обманывать самого себя - что бы и не говорил ему изощрённый, умудрённый жизнью, разум - сердцем Вольг знал - Ио его дочь! И он оставил, можно сказать, бросил свою дочь в трудной, опасной ситуации.
  - Так не может продолжаться
  Почти ничего не поев за азвтраком, сказал Вольг размеренно жующему рядом с ним Ры
  - Ты о девице?
  Ничуть не удивлённый повернулся к Вольгу Ры.
  -Да. Как ты догодался?
  Ры пожал плечами.
  - Я возвращаюсь.
  Поднялся Вульг.
  - Не думаю, что в Большом Доме произошло что-то
  серьёзное... Но ты возьмёшь отряд. И разберёшься на месте. Возьми с собой кого-то из Стражников - несколько парней - не помешает.
  - Нет, ни к чему, спасибо. Там Дан. Мы справимся А парни - они настроились уже, рвутсядомой. Сам знаешь, от таких мало прока.
  - Парни
  Вскочив на Пепла, Вольг подъехал к ожидавшим его всадникам.
  - Дальше вы отправитесь под командой Ры. Наделяю его всеми полномочиями
  Гарцевавший на Ахале рядом с Вольгом ,Ры отсалютовалБольшому Хозяину и пустил колба в галоп.Вслед за ним, салютуя на ходу Вольгу, устремились только и ждавшие команды, всадники.
  
  - Что это было!!! Да, как говорит наш друг Ры - на все ветра! - как это было?!!! Он не слепой, и не дурак! Если бы кто ни будь рассказал ему!, но он - видел!! Собственными глазами видел и испуг, смущение Малой, и испуг воспоминания, интерес в глазах Крака!. Так вот оно что! И никаких "не", "не может быть". Эырк крутанулся на месте - щегольские наборные каблуки его малиновых ботинок скрипнули. В другое время, он кинулся бы к Малой, по горячему, всё выяснил, заставил её признаться. В другое время, но, прости, Малая - не сегодня ночью! Ни землетрясение, ни потоп, тем более, какая-то Малая не способны расстроить его планы. Зырк взялся было за ручку двери на половину Хозяйки... Но... есть один - незваный гость Крак, который может всё испортить. Ну, чтож... не обязательно пользоваться этим входом. Есть одна маленькая потайная дверца. Сколько раз - и не сосчитать, приводила она Зырка в гардеробную, а оттуда и в спальню любимой женщины!Ничего, что сейчас там не убрано. Даже лучше - никто ничего не заметит. Было бы обидно попастьсяпочти на финишепрекрасного плана! А Крак? О, теперь и против этого индюка у него есть козыри!
  Будь она помоложе, Нянька продолжила бы и дальше следить за Зырком. Многое стало бы на свои места, многое стало бы понятно...ей. Но, с годами не поспоришь. Передохну. А по утру навещу Малую. Трудно было понять насколько узнал, и что вспомнил Крак, встретив Малую. Но, то, что Зырк что-то заподозрил - это точно. А, может быть, и понял. Он такой - он может. Тогда, тем более, надо "опередить" этого прощелыгу. В лёгком, чутком старческом сне дремала, думала старая Нянька. Но, как ни рано она пошла, чуть толкнув не притворенную дверь в комнату Малой, Старуха "опоздала"!
  - Он приходил! Приходил, нянюшка! Он знает. Всё.
  Бросилась к Старухе непричёсанная, не прибранная -такая, как подскочила с кровати при появлении Зырка, Малая.
  - Погоди, погоди, голубка
  Обняла дрожащую от страха и отчаяния Малую, Старуха.
  - Успокойся. Вот - выпей.
  В огромной холщовой сумке - сейчас она казалась даже больше хозяйки - было всё, на все случаи жизни. Несколько капель мутно голубой жидкости из склянки с притёртой пробкой, сделали воду в кружке перломутрово ароматной.
  - Маленькими глоточками. До конца. Вот молодец.
  Повинуясь спокойному, настойчивому голосу, Малая выпила всё до конца, до последней капельки.
  - А теперь - оденься. Ты, ведь, можешь? Умничка
  Снова похвалила старуха, утвердительно кивнувшую Малую. И, пока, ставшая совершенно спокойной, Малая одевалась, Старуха - слово-за -слово "вытянула" из неё всё о неожиданном, совершенно непонятно раннем- он пришёл, даже не утром, пришёл едва забрезжилранний летний рассвет, - визите Зырка.
  - Вот как? Среди ночи! Он что, так спешил тебя расспросить?
  - Да нет. Он был такой ... довольный. И не расспрашивал вовсе...
  - А, что же!
  Малая почти оделась. Только подрагивающие пальцы никак не могли затянуть шнуровку на лифе.
  - Дай, помогу
  Крючковатые с распухшими суставами пальцы Старухи были всё ещё проворны.
  - Зырк сказал
  Остановившиеся глаза Малой будто увидели перед самой самодовольного, неприлично счастливого Зырка.
  - Да, он сказал, что знает, наверняка знает, кто отец моего мальчика. Но, что бы я не боялась. Милостивая госпожа Рогнеда позаботится о своём племяннике.
  - Так и сказал "милостивая Рогнеда" , "племянник"?
  - Да, Нянюшка, точно так и сказал.
  - А ты? Что ответила?
  - Я испугалась. Очень испугалась... И... ничего... Ещё Зырк сказал, что рано, что ему надо поспать. И мне велел.
  - Что велел?
  - Велел выспаться, чтобы с утра распорядиться трапезами и уборкой покоев Хозяйки.
  - Вот как - выспаться
  Начала было вслух размышлять Старуха, но остановила сама себя
  - Думаю, да, на этот раз, я согласна с этим пустозвоном. Принимайся за дела. Старайся выглядеть спокойной. Знаю - не просто, но нужно. Главное - не попадайся на глаза Краку. Пока мы не выясним, что ему известно, или, что ему рассказал наш всезнайка Зырк.
  - Спасибо, Нянюшка. Я постараюсь.
  - Постарайся, постарайся, голубушка.
  Погладив Малую по руке, Старуха вышлаиз комнаты. Появился на рассвете довольный... Обещал помощь Рогнеды... Бормотала, тащась по утренним плохо освещённым коридорам, Старуха. Зырк! Также, как несколько часов назад догадка осенила Зырка в отношении Крака и Малой, их сына, так и сейчас - будто пелена спала со всё ещё зорких старушечьих глаз! Да, вот кто любовник нашей Хозяйки! Не безвинно пострадавший паренёк - паж, не недалёкий, падкий на богатство конюх!!! Они - ширма! Прикрытие! Это Зырк был любовником жены своего лучшего друга! Её мальчика! Старуха, даже, пристукнула палкой по гулким утренним плитам коридора. Испугавшийся поварёнок, бежавший развести огонь на кухне, не успел увернуться. Старуха крепко держала его за рубаху.
  - Ты на кухню? Идём, парнишка, проводи меня.
  Кухня - лучшее место для того, кто хочет узнать новости. Начнут приходить повара, горничные. В никчемной болтовне кроются жемчужины. Надо только уметь найти их и правильно нанизать. Вот этим она, пока, и займётся. Отпустив, вздохнувшего с облегчением поварёнка, Старуха уселась в уголке кухни.
   Человек, о котором она думала целое утро, и не подозревал, что стал предметом пристального внимания. И кого! Самой Старухи! Что бы ни говорил Зырк, в глубине души он знал "силу" Няньки Вольга. Она была, пожалуй, единственным человеком, которого Зырк боялся. Но этим утром ему, конечно, было не до неё. Ночь, проведённая с Рогнедой... Она, по-прежнему, любила его... Её тело, в котором от него не было никаких тайн, отвечало на все его порывы, отзывалось на все ласки, звало его за собой. Они вновь наслаждались друг другом. Эта долгожданная ночь подняла Зырка на такие высоты... Было ли ему дело до кого-то ещё... Нехотя - в другое время это очень позабавило бы Зырка - он зашёл к Малой. Надо было всё выяснить по поводу ... байстрюка. И эта курица - Малая своим молчанием, страхом, который вопил из каждой клеточки её тела, подтвердила гениальную догадку Зырка! Чего же более - с лёгким сердцем - уставший, опустошённый бессонной ночью, Зырк позволил себе несколько часов глубокого, тёмного - без сновидений сна. И вот, сделав на ходу лишь несколько глотков укрепляющего настоя, он спешил к Молодому Хозяину. Обдумывая, как правильнее преподнести известие о прибытии Рогнеды и Крака, приостановился у дверей покоев, и ... постучал.
  - Входи
  Яр не спал. Сидел за столом, на котором, ушедшая сразу же при появлении Зырка, Малая расставляла завтрак.
  - Добро, Хозяин.
  - И тебе, Зырк! Есть новости?
  Яр подался к Зырку. Это интересовало его больше, чем завтрак.
  - Да, Хозяин, поздравляю. Хозяйка изволила прибыть поздней ночью.
  - О, как я рад!
  Яр поспешно вышел из-за стола.
  - Ты собираешься на половину Хозяйки?
  Остановил его Зырк.
  - Конечно. Почему спрашиваешь? Какое тебе дело?
  - Дело не моё. Ты прав, Хозяин. Но там - твой дядька Крак...
  - Крак!
  Зырк знал, Яр терпеть не мог - с самого детства, когда надменный дядька, забавляясь смеялся над ним - брата матери, сиятельного Крака.
  - Почему он здесь?
  - Не в моей компетенции, Хозяин, это знать. Твой дядька приехал в одной коляске с твоей матерью.
  Яр прошёлся несколько раз по покоям, вновь уселся за стол. Отломил кусок лепёшки, начал машинально жевать. Завтрак, стоящий перед Яром был так свеж, источал такие аппетитные ароматы. У Зырка подвело живот, рот наполнился слюной. Это не Вольг. Этот избалованный мальчишка ни за что не пригласит его за стол, не разделит с ним завтрак. Сдерживая готовую захлестнуть его волну раздражения - голодный желудок страшная сила - Зырк отступил от стола, устремив взгляд в пустую стену. Он бы с удовольствием, о, с каким удовольствием, придушил бы сейчас этого молокососа! Стоп! Может быть, хорошо, что в Большом Доме появился Крак?! Заработал изворотливый ум Зырка. Яр ненавидит дядьку. Крак, если узнает, что у него есть наследник... Интересно, как поведёт себя ... их милость. Насколько Зырк знает, а знает он точно - хотя, как можно быть хоть в чём-то уверенным ... отбросим эту гипотетическую возможность... У брата Рогнеды нет, и никогда не было детей! Тем более - сына! Взрослый парень - ровесник племянника! Надо подумать, как преподнести эту новость. Вольг... он не должен помешать. Посланные на перехват "люди", знают своё дело. Его друг - конечно, Вольг отличный воин - но фактор неожиданности и численный перевес... Мы можем не дождаться Большого Хозяина.
  - Зырк, Зырк
  Яр прекратил ковыряться в тарелках.
  - Да, Хозяин
  Обернулся к нему уже со своей обычной улыбкой, Зырк.
  - Да не называй ты меня, Хозяином! Какой я Хозяин!
  - Настоящий. Пока Вольга нет в Доме - Хозяин - ты! Как только они с Ио вернуться, Хозяином будет Вольг. А ты, тогда - наследником.
  Подумай, подумай об этом, Молодой Хозяин. Даже есть Зырку уже не хотелось. Месть - даже такая "мелкая", как этому "никакому" противнику - прекрасное чувство.
  - Я тебя не об этом спрашивал
  Яр вышел из-за стола.
  - Хочу видеть мать.
  - Хорошо, Хозяин.
  - Ты издеваешься! Как только отец терпел тебя!
  Если бы знал Яр, как он был близок к правде. Зырк, по-прежнему, ничего не отвечал
  - Ну, конечно, за это и не выгонял! Пошли ког-то к Матери!
  Всё так же молча поклонившись, Зырк не успел уйти. Дверь покоев распахнулась! И Рогнеда! Сама Хозяйка Рогнеда - нет - любящая, страдающая, соскучившаяся по сыну мать, вошла в комнату!
  - Матушка!
  Отбросив смятую в порыве злости, салфетку, бросился к ней Яр. Они обнялись.
  - Как трогательно. Прекрасная картина. Здравствуй, племянничек.
  Нарушил интимность момента важно вошедший Крак.
  - Братец, я же просила...
  - Дядя, что ты тут делаешь?
  Одновременно разняли объятья и обратились к вошедшему Рогнеда и Яр.
  - Во-первых, я имею право поздороваться с племянником, сестрица. А, во-вторых, племянничек, не мог я отпустить твою мать - она, ведь, и моя сестра одну. Нет веры Большому Дому. Мало ли что могли здесь затеять.
  - Ты не должен так говорить о моём Доме, дядя Крак. Ты знал, что это я попросил матушку вернуться. И знал, что ничего плохого с ней случиться не может.
  - Ну, ну, дорогой.
  Рогнеда взяла Яра за рукав рубахи, нежно обняла сына.
  - Братец не хотел ничего плохого. Не сердись. Тебе не идёт.
  
   Когда Вольг добрался до границы сгоревшего леса - хоть, торопясь, он чуть не загнал Пепла - был уже вечер. Оставаться здесь не было никакого смысла, и со всеми возможными предосторожностями, спешившись и ведя Пепла подузцы - Вольг направился к поляне с остатками жилья Ио. Думать о Цапле он, всё ещё, себе запрещал. Среди вязкой тишины беззвёздной ночи Ио и Дан "почувствовали", что появился кто-то ещё. Вернее - первым почувствовал приближение кого-то, Шир, за ним, в ту же сторону, насторожённо повернул голову Красавец. По их-то реакции и совершенно невозможным на пепелище звукам стало ясно, что ещё кто-то - человек с лошадью плутают между обгоревших стволов и вывороченных корневищ.
  - Проверю
  Шепнул на ухо - он испугался не меньше Ио, но не мог позволить, что бы она заметила это, Дан
  - Тихо, тихо, ты.
  Похлопал по холке взволнованно переступающего Красавца. То ли соглашаясь с ним, то ли по другой причине, жеребец тихонько заржал.
  - Нас не должны найти, друг.
  Дан был уверен, что конь его понимает.И, хоть около Ио уже сидел оскалив, устрашающего размера клыки, уже сидел Шир,
  - Позаботься о ней.
  Шепнул Дан,и ещё раз погладив Красавца, он сам, стараясь не шуметь, пошёл в сторону подозрительных звуков. В отличии от Дана, Вольг шёл - если можно так назвать "слепое" передвижение в совершенно непредсказуемых условиях - ничего не опасаясь и не пытаясь спрятаться. И внезапное появление Дана - тот появился откуда-то слева из глубины окутанных сумраком, искорёженных огнём, стволов бывшего леса - не испугало, даже обрадовало Вольга. Всё это время он шёл правильно.
  - Ты! Большой Хозяин?! Но, как же... Почему
  Не мог поверить своим глазам, понять Дан.
  - Подумал. Я был неправ, парень. Веди меня. Вы же вместе?
  - Да! Конечно! Большой Хозяин. Вот это да! Я не думал!
  - Молод ещё думать! Веди
  - О, Большой Хозяин! Ио обрадуется!
  - Ты думаешь?
  - Конечно. Она... да, она такая. Она будет рада.
  Как только Дан ушёл, поднялась и Ио. Она не может просто так ждать. Что бы ни случилось - надо быть готовой. Шир безоговорочно последовал за ней. И Красавец - хорошо, она успела подружиться с конём - послушно отошёл от уже полуразобранного завала из обгоревших брёвен и домашней утвари, которые были когда-то жилищем, домом Ио и её семьи. Чуть в стороне, не так на виду. Отсюда будет легче, случись что, попытаться убежать. Решила Ио. Усиленные тишиной ночи, чужие тяжёлые звуки приближались. Тот, или те - не скрывались. Шли напролом. Дан! Чуть не выпрыгнуло сердце Ио. Она узнала мощную молодую фигуру. А следом за ним! Ио не верила своим глазам! Отец! Вольг! Ведёт своего Пепла. В свете появившихся звёзд отливает красным золотом вороная шерсть Пепла. Выйдя на поляну, Дан остановился, оглянулся по сторонам - Ио! Что могло случиться с ней! Он ушёл... Его не было всего...
  - Что? Что случилось? Где Ио?!
  Поняв беспокойство Дана, не смог сдержаться Вольг.
  - О! Как я рада! Это ты, Большой Хозяин!
  Из мутной темноты бросилась к Вольгу лёгкая фигура. Ни он, ни Дан не смогли, не успели понять, кто это.
  - Это я - Ио!
  В последний миг остановилась, смутилась своего порыва, Ио. Но Шир, по инерции, подскочил, радостно залаяв, к Вольгу.
  - Ты! - Ты!
  Оба с облегчением узнали Ио. Вольг сделал последний маленький шаг навстречу, обнял дочку.
  - Я рад, что вернулся.
  - Да, это хорошо
  Дану всё больше нравился Большой Хозяин.
  - Подожди... А, как же... Ты же беспокоился
  - Не волнуйся, милая.
  Вольг оглядывался, где бы устроить Пепла
  - Ры остался с отрядом. Он сможет разобраться. Если что - наведёт порядок.
  - Дядька Ры?!
  - Именно он, парень. Моим именем. Ему не впервой.
  - Давайте сюда Пепла
  Дан взял поводья из рук Вольга.
  - Где же Красавец? Ио, куда ты его спрятала?
  Из ночи выступила, будто отделилась от мрака угольно чёрная фигура Жеребца. Услышав хозяина, красавец вышел к нему.
  - Ну, вот. Теперь все в сборе. Я займусь Пеплом.
  Дан отошёл с лошадьми в сторону.
  - Ну, а я - ты голоден, Большой Хозяин?
  Улыбнулась Ио, не сводя радостных глаз с Вольга
  - Немного. Но не хочу вас объедать.
  - Не волнуйся. Дан сумел раздобыть много еды.
  Открывая корзинку с припасами, Ио - и сколько гордости было в её голосе - рассказала отцу о том, как Дан смог поладить с жительницами селения, и как они одарили его и припасами, и рабочими инструментами.
  - Без этих вот штуковин
  Ио указала на лежащие неподалёку "железки"
  - Мы бы не смогли ничего сделать.
  - Он, и вправду, молодец, твой Дан
  С удовольствием жуя кусок лепёшки с вяленным мясом, согласился Вольг.
  - Он не мой
  Из всей похвалы Большого Хозяина Ио обратила внимание только на это слово - вспыхнула девушка.
  - Это - как хочешь
  Продолжил жевать Вольг,
  - Но успели вы много.
  Подошёл обустроивший лошадей, Дан.
  - Хвалю тебя, парень. Ты большой молодец. Спешил помочь. Не думал, что сможешь так
  Вольг кивнул на завал.
  - Спасибо, Большой Хозяин. Мы старались.
  - Но осталось ещё...Из меня помощник будет не хуже, чем из девицы.
  То ли шутя, то ли серьёзно, пообещал Вольг.
  - Ты собираешься... Но эта работа не для Большого Хозяина.
  - Вот что, молодёжь. Надо отдохнуть. Утром обсудим. Всё, и возражения, обсудим. Пойду за своими сумками. Надо устраиваться на ночь.
  - Я уже принёс твои сумки, Большой Хозяин.
  - Вот видишь - ты сообразительный
  Беря из рук Дана свои переметные сумы, заметил Вольг.
  - Так что обо всём договоримся.
   Конечно, с Вольгом работа пошла быстрее. Можно ли сравнить возможности молодой девушки - даже если она очень - пре очень старается, с работой взрослого сильного, не боящегося нагрузок, мужчины. За первую половину дня, после "быстрого" завтрака - никто из них не хотел терять время- Вольг с Даном сделали больше, чем тот же Дан с Ио за весь предыдущий день. Да и что Дан мог успеть? Так называемая помощь Ио - не хотелось обижать девицу, хорошо, хоть не мешала - не шла ни в какое сравнение с тем, что умел и что делал Вольг. К обеду - Ио постаралась "работников надо хорошо кормить" - одна из заповедей Бабы - полностью расчистили место, под которым, по расчёту Ио, должен был быть схрон. Как ни торопилась Ио, ей пришлось сдержать нетерпение, подождать пока мужчины утолят голод и, даже, - от волнения она не могла ничего проглотить - заставить себя немного поесть самой. И вот, наконец, в месте, указанном Ио, в том самом месте, под слоем пепла, золы и земли лопата ударилась о что-то твёрдое. Отогнав подальше, вертящегося под ногами, Шира, и не подпуская Ио мужчины начали отгребать в сторону золу и почву. Вот он! Чёткий квадрат крышки, два по разным сторонам, как уши, железных кольца!
  - Давай, возьмём!
  Вольг ухватился за одно кольцо, кивнув Дану на другое. Массивная дубовая крышка - "и как женщины открывали её", спросит потом Вольг Ио - поддалась с трудом. Во время пожара её, каким-то образом, чуть перекосило, в образовавшиеся щели набилась смешанная с золой и пеплом, земля, всё это "спеклось" от жара, бушевавшего пад схроном пожара. Вольгу с Даном пришлось поработать и киркой, и лопатой -разбивать крышку топором не хотелось, да морённый дуб и не поддавался топору - был крепче железа, пока им удалось сдвинуть с места, а, потом, и поднять крышку схрона. К их удивлению, воздух внутри оказался не сырым и не спёртым. Сухой свежий воздух! Вольг и Дан с удивлением посмотрели на Ио. Она должна была объяснить, как в глубокой земляной яме такое возможно! Но Ио лишь пожала плечами
  - Не знаю. Меня ещё не допускали до схрона. Я тоже в первый раз.
  По деревянной приставной лестнице она первой спустилась в оказавшийся довольно большим и глубоким схрон. Оглядевшись - по деревянным, пропитанным смолой стенам - крепкие полки, на присыпанном белой мелкой галькой полу - сундуки
  - Спускайтесь
  Позвала Ио. На её приглашение один за другим спустились Вольг и Дан. Шир, почти до половины, свесившись через край ямы, внимательно следил за происходящим.
  - Вот это да!
  Не смог скрыть удивления Дан.
  - Даже при закрытой крышке мы могли бы здесь стоять!
  - Правда, пригнувшись
  Примерялся к глубине схрона, Вольг.
  - Ну, Ио, как ты хотела - мы попали сюда. Что дальше?
  Нетерпение Ио передалось и Дану.
  - Не торопись, парень. Не торопи её. Видишь, она никогда не была здесь. Пусть осмотрится.
  Да, Ио со всё возрастающим удивлением рассматривала и сами полки, и предметы на них. Банки со всевозможными мазями и притираниями, бутыли и бутылочки с настоями занимали все полки по одну руку. По противоположной стороне схронаполки были уставлены книгами и свитками. По стороне против лестницы хранились соленья, варенья, закваски, висели нитки сушёных грибов, ягод. Запас на повседневный обиход - поняла Ио - несколько берестовых коробов полных сухарями. - Асундуки? Что может быть в них? В другое время, Ио тоже заинтересовалась бы - сундуки?! У них в схроне! Но сейчас её больше всего на свете интересовали дневники. Дневник Мамушки. Она не могла взять его с собой! Или, всё-таки, взяла... Где же среди старинных фолиантов, свитков из тонкой кожи и ставшей хрупкой толстой бумаги, испещрённых знаками древнего языка Рода Лесовиков могла Ои спрятать свои небольшие в переплёте из светлой бересты, листки-записи...
   Пока Ио пыталась разыскать дневники Мамушки - полок и "книг" на них было много, а, может быть, Мамушка спрятала дневники на полках с припасами... Дан и Вольг - да, Большой Хозяин тоже не удержался - кого бы не заинтересовали сундуки в схроне лесной избушки - они открыли один из сундуков... Их было три. Не очень больших, но и не маленьких сундуков в поясах искуссно выкованных металлических "поясов", с выпуклыми, покрытыми замысловатыми кованными арнаментами крышками, и с тяжёлыми, тоже кованными ручками по торцам.
  - Никогда не видел такого мастерства
  С восхищением рассматривал работу по металлу Дан
  - Да и мне не приходилось видеть ничего подобного. Но, вот что интересно, Смотри
  Вольг указал Дану
  - На сундуках нет замков!
  - Верно
  Дан со всех сторон осмотрел один из сундуков, крышку, торцы
  - Даже места для замка, или скважины для ключа нет. Как это?!
  - Да вот так
  С усилием, предварительно просунув острие клинка между крышкой и стенкой, Вольг приподнял крышку первого попавшегося сундука. Крышка оказалась очень тяжёлой, и Дан, который в это время рассматривал чеканный орнамент на крышке соседнего сундука, пытаясь разобрать сложный узор-орнамент, бросился на помощь Большому Хозяину. Вдвоём они подняли и поставили, прислонив к сундуку, крышку. Шир, всё-таки, спрыгнувший в схрон, и пользуясь тем, что никто не обращал на него внимания, внимательно обнюхивавший всё вокруг, первым сунул морду в... То, что оказалось в сундуке... Даже, видавший виды Вольг не смог сдержаться... На его восхищённый свист и изумлённый вопль Дана обернулась Ио и подошла к ним. В сундуке, тускло матово блестя в свете проникающего в схрон солнца, было золото! Золотые монеты... разного размераи разного оттенка цвета золота. Сундук под крышку был полон монетами и разного размера слитками. Вольг и Дан посмотрели на поражённую, даже больше, чем они, Ио
  - Я не знала об этом. Даже не подозревала!
  Предваряя их вопросы, ещё не осознав того, что видит, сказала она.
  - Давайте посмотрим, что здесь!
  - Вольг и Дан вдвоём сдвинули, а потом, и сняли крышку со второго, стоящего рядом с первым, сундука. Шир, конечно, первым заглянул в него. Как и первый, этот сундук был до верху полон... Серебро... Таинственный лунный свет полился наверх, навстречу косопадающим солнечным лучам. Серебряные монеты и слитки - вот что было в этом сундуке! Поражённые все переглянулись... - Ничего себе!
  Дан кивнулна третий, стоящий чуть в стороне, перпендикулярно первым двум, сундук.
  - Что может быть в нём?!
  - Представить не могу
  Ио, будто её уличили в чём-то стыдном, виновато посмотрела на Вольга
  - Давайте откроем.
  И этот сундук Вольг и Дан тоже открывали вместе. И, пока они поднимали крышку и ставили её к стенке сундука, выражение лица Ио...
  - Что? Что там?!
  Вольг отодвинул снова попытавшегося быть "первым", Шира. Искры разноцветного огня - солнечный свет отражался,разбиваясь о россыпь драгоценных камней!
  - У вас были такие сокровища! Такие богатства! И вы не смогли найти общий язык с какими-то несчастными жителями селения!!!
  Вольг был не в состоянии, не мог этого понять.
  - Возможно, они не знали...
  Дан смотрел на Ио
  - Что ты говоришь, парень! Как они могли не знать!
  - Я, точно не знала о сундуках
  Почти отмахнулась от них Ио. Первое изумлённое впечатление прошло. Её совершенно не заинтересовали сокровища. Она искала и надеялась найти совсем не это. Неужели, ошиблась Кикимора, послав её искать записи. Неужели ошиблась она сама, и мамушка забрала свой дневник с собой.
  - Давай, пока, от греха подальше, закроем сундуки
  Поняв, что сейчас от Ио ничего больше не добьёшься, позвал Вольг Дана. Закрыть сундуки оказалось чуть сложнее, чем открыть. По внутреннему периметру крышек шёл тонкий выступ, и его необходимо было "утопить" в соответствующих пазах по верху стенок сундуков. Прилаживая крышку на сундуке с серебром, Дану пришлось встать в промежуток между ним и сундуком с золотом. Но просунуть ногу в узкое пространство он не смог
  - Там что-то есть. Мешает
  Ответил Дан на вопрос, державшего крышку с другой стороны, Вольга.
  - Ио, посмотри, пожалуйста
  Уступил ей место Дан. Ио присела на корточки
  - Похоже на коробку.
  Между сундуками был а втиснута незамеченная поначалу, коробка. Мужчины оставили крышку сундука и подталкивая черенком лопаты - Дан специально за ней поднялся из схрона -вытолкнули большую плоскую шкатулку.
  - А Это? Что это? Ты знаешь?
  Настаивал Вольг, не сводя глаз с, как будто застывшего, замершего лица Ио.
  - Думаю,
  Ио будто проснулась
  - Здесь то, что я ищу.
  Очень бережно, медленно Ио прикоснулась к похожей на ящерицу защёлке - крышка резной шкатулки откинулась. Внутри оказались "простые", по сравнению с каменьями, золотом и серебромсундуков, "не ценные" вещи. Крохотные башмачки
  - Мои первые!
  Признала Ио. Маленькая рубашонка
  - Тоже моя
  Утвердительно кивнула Ио. Невесомый, почти прозрачный кружевной воротничок
  - Мамушкин. Два пера - одно побольше, подлиннеесизого цвета, а второе - поменьше - угольно чёрное. Ио отрицательно покачала головой.
  - Это Цапли. Перья цапли.
  Голос Вольга дрогнул.
  - А это
  Дан развернул сложенный листок плотной бумаги - на его ладонях, на кремово белой бумаге, словно только что сорванный, бережно засушенный цветок голубой лесной фиалки.
  - Это Мамушкин.
  - Да, это цветок Цапли
  Подтвердил Вольг, кивнув на булавку-цветок в волосах Ио.
  Какие разные вещи
  Дван передал цветок Ио.
  - Они все о любви
  Вольг с трудом сдерживал волнение.
  - Все эти вещи, всё это о нас. О тебе, и обо мне. Это правда. Она любила, нет, она любит нас!
  Голос Ио звенел невыплаканными слезами.
  - Мы найдём её!
  - Конечно, дорогая.
  Вольг обнял, прижал к себе Ио
  - А это... Это то, что ты искала?
  Дан протянул Ио что-то в переплёте из нежной почти прозрачной бересты.
  - Это? Это!
  Ио выхватила "книжечку" из рук Дана.
  - Где это было? Где, где ты взял?!
  - Да вот здесь - у стенки шкатулки.
  - Мы вынули вещи и стала видна
  Вольг взял в руки и внимательно осмотрел шкатулку изнутри.
  - Чтож, поднимаемся?
  Вольг сложил вещи обратно в шкатулку.
  - Да, конечно.
  Первым вскочил на лестницу Шир, вслед за ним Ио уже была на нижней ступеньке лестницы. "Книжечку" Ои она - будто кто-то пытался отобрать её - прижимаола к груди.
  - Что с этим?
  Дан кивнул на раскрытые сундуки
  - А, пусть остаются
  Ио даже не оглянулась.
  - Надо накрыть
  - Да, давай
  Согласился с Даном Вольг. Он поставил, всё время оглядываясь на неё, шкатулку на полку, и они вместе с Даном, установили крышки на сундуки с драгоценностями. Когда они поднялись из схрона - Вольг с истинной драгоценностью - шкатулкой Ои в руках, Ио, даже не обернулась в их сторону. Вольг с Даном закрыли схрон. Закидали "место" землёй, золой, обуглившимися брёвнами избушки. Шир, с радостным лаем, пока его не прогнали, кинулся "помогать" им. Окончив, все подошли к Ио в тот момент, когда она, кончив читать, закрыла "книжечку" Мамушки.
  
   Зырк с напускным, наружным безразличием - он, как положено прислуге, стоял в стороне - там, где его застал визит. На самом же деле, он был весь внимание, и происходящее - не очень хорошо, но видел сквозь щёлочки век, опущенных вниз, глаз. Его интересовало, ему было важно всё - и выражение лиц говорящих, и то, как они стоят, двигаются. Мимика, жесты, зачастую, говорят больше, чем слова.Никакого точного плана у Зырка сейчас не было. Даже самый продуманный план может разрушить случайность... непредвиденность... Как вот эта- предположить, что занятой своими делами Крак прикатит вслед, вместе с сестрицей! Кто мог подумать о подобном!Он будет ждать подходящий момент. Воспользуется им немедленно! И не важно, как они относятся друг к другу, что наговорят, договорятся ли - он сумеет... они, даже, не поймут. Между тем Рогнеда успела успокоить сына, поблагодарила его
  - Я так рада вернуться. Снова увидеть тебя, мой дорогой.
  Она обнимала Яра, за его спиной, не сводя глаз с Зырка. Ему пришлось улыбнуться в ответ. Нет большей дуры, чем влюблённая женщина. Но своей Рогнеде, своей мечте он простит всё, что угодно.
  - Мы, я
  Быстро поправила себя Рогнеда - упоминать имя брата она сочла "опасным"
  - Благодарна тебе. Только, почему не подготовили мои личные покои? Там мне было бы удобнее.
  -Я не хотел, чтобызаранее догадались, что ты должна прибыть, Матушка. Так, опасался
  Яр пожал плечами
  - Сам не знаю, чего.
  - Ты поступил мудро, дорогой. Как настоящий Хозяин.
  - Спасибо. Но это не проблема, матушка. Сейчас же прикажу Малой...
  Яр сделал знак Зырку
  - Малая? Почему, Малая - она же твоя нянька.
  - Так больше некому, матушка. Никому больше я не доверяю. Старуха исчезла. Ни тебя, ни твоих помощниц... Но Малая знает хозяйство Большого Дома, хорошо справляется.
  - Пока меня не было, может быть...
  - Да, а ты знаешь, сын Малой нашёлся!
  - Что значит - нашёлся! Он всегда у неё был. Из-за этого её и взяли тебе в кормилицы, мой мальчик.
  Малец! Вечно он торопиться! Не умеет держать язык за зубами! Зырк только что послал мальчишку за Малой, и, возвращаясь в покои Яра успел не только услышать слова Рогнеды, но и заметил молчаливую реакцию Крака.
   Вернувшись, вернее, сбежав от Яра - Малая думала и не знала, как ей быть...- Она чувствовала, что не сможет продолжать встречаться с Зырком, не выдержит его молчаливое, а от этого ещё более опасное давление. Верно... Она так волновалась, и так боялась, что не могла спокойно думать. И в это время, как раз, пришёл мальчишка-посыльный
  - Молодой Хозяин зовёт тебя, Малая
  - Яр! Зовёт? Что случилось?
  - Не знаю. К нему пришла Рогнеда
  - Рогнеда!!!
  - Представляешь, Хозяин - за порог, а старая Хозяйка - тут как тут! Никто и не ждал
  - Нет, кто-то ждал
  Малая поняла для кого она готовила покои.
  - Ждал, ты говоришь?
  - Нет, это я так. А не знаешь, за чем зовут?
  - Не... велели быстрее. Кто его знает этого Молодого Хозяина.
  Ослушаться Малая не могла. Придётся идти. Как же ей не хотелось этого.Спрятав стянутые в узел волосы под шапочкой-косынкой, поправив одежду - хозяйка Рогнеда всегда придиралась- как она говорила,требовала пристойности - к внешнему виду дворовых, Малая поспешила к покоям Яра. Годами выработанное повиновение ... никуда не денется. К тому времени, когда она, постучав, вошла в его покои, Яр успел во всех подробностях - даже попытавшись неуклюже описать внешность Дана - рассказать о том, как Дядька Ры обнаружил байстрюка Малой в семье кузнеца.
  - И что теперь? Где он? Неужели Вольг позволил взять его в Большой Дом!?
  - Отец!? Ну, что ты, матушка! До этого ещё не дошло. Но он взял его с собой.
  - Ах, да. Ты сообщил, что Вольг уехал с какой-то девицей!
  - Не хотел расстраивать тебя, матушка - эта Ио его внебрачная дочь.
  - Не может быть! Когда? Я бы знала.
  - Ошибаешься. И знать ты не могла, и быть может всё, что угодно. Вот, хоть у Зырка спроси.
  Яр жестом подозвал скромно стоящего у двери Зырка.
  - Слушаю, Молодой Хозяин,
  Поклонился, подойдя к ним, Зырк.
  - Ты, ведь, старый друг Большого Хозяина, вот и расскажи, что знаешь.
  Зырк кивнул Яру и повернулся к Рогнеде. Всё, что он будет рассказывать - будет для неё.
  - Я, как и все, ничего не знал об этой Ио. Нет, нет и не потому, что Большой Хозяин ничего не рассказывал дажим старым друзьям
  Ответил Зырк на недоверчивый "говорящий" жест Крака.
  - Выяснилось, что он и сам не знал
  - Не знал?! Как это - мужик, и не знал!?
  Одновременно не поверили Рогнеда и Крак
  - Ну
  Протянул Зырк- подумал "ты тоже мужик... и что"... но не сказал вслух - добиваясь большего эффекта
  - Возможно, потому, что эта Ио дочка Цапли.
  - Цапли? Кто такая эта Цапля?!!!
  - Ты её не знала, Хозяйка. А вот Милорд -
  Крак застыл, весь внимание
  - Ты знал эту Цаплю. Помнишь, привезли с охоты у озера. И потом, в ночь перед самой свадьбой...
  - Ну... да... Была такая. Но давно... Все забыли...
  - Выходит, не все, братец.
  - Да, Милорд, Большой Хозяин точно не забыл.
  - Что ты лезешь
  - Дай ему сказать, братец. Зырк всё время был рядом с Вольгом
  - Ну, говори...
  - Большой Хозяин, оказалось, всё это время помнил эту... эту Цапли
  - И... Ну, не тяни
  - Именно за ней, матушка
  Вмешался, как всегда торопящийся Яр
  - Он и отправился. И взял с собой этого Дана. Там что-то случилось.
  - Как Вольг при живой жене поехал искать какую-то ... Твой муж ещё хуже, чем я думал!
  Крак "умел" успокаивать.
  - Поэтому, как только отец уехал, я и позвал тебя, матушка.
  - Ты хороший мальчик, Яр...
  - Постойте-ка...
  В этот раз Крак соображал медленно и тупо. Возможно, потому, что не хотел.
  - Ты сказал... да, я вспомнил её, эту девицу.
  - Она была вечером, накануне свадьбы. А утром исчезла.
  - Да, конечно... родственничку пришлось хорошо мне заплатить.
  - Заплатить, братец? За что?
  - Да за то, что твой муженёк обещал мне эту девицу!
  - Как, братец, и ты?!
  - Да замолчи, наконец! Много...
  Крак пытался "связать" воспоминания... и в этот момент вошла Малая. Режиссируй Зырк эту сцену - он не нашёл бы лучшего "решения".
  - Ты меня звал, Хозяин?
  - Малая! Это я велела послать за тобой!
  Резкий, привычный отдавать команды, голос Рогнеды заставил Малую мгновенно повернуться к ней. И... она оказалась лиом к лицу с Краком!
  - Так это - Малая!
  По выражению лица, по огню, сверкнувшему в его глазах, Зырк понял -Крак узнал Малую! А увидев ужас на её лице - окончательно убедился, что ...Ух... Обшлагом расшитого золотой тесьмой рукава камзола-кителя, Крак вытерневольно выступившие на лбу капли пота.
  - Вижу, ты осталась такой же глупышкой, какой была! Почему не готовы мои покои?
  Чуть оправившись, Малая попыталась что-то ответить.
  - Не важно. Я сама всем займусь. А ты, напоследок, убери в моей спальне. И... отправляйся.
  Низко поклонившись, и так и не подняв головы, Малая быстро ушла.
  - Матушка, ну звачем ты так? Это же моя кормилица.
  - Кормилица?!
  - Да, братец, представь себе - эта выкормила моего сына нашего Молодого Хозяина. Знала бы я, что она такая...
  - Какая такая?
  Все, кроме Зырка, удивились вопросу Крака
  - И ты ещё спрашиваешь, братец! Вольг взял её байстрюка с собой!
   Скорчившись в узком проходе - отайных ходах в Большом Доме знала только Старуха и пользовалась ими только она одна - Старуха через искусно упрятанные в стенах "смотровые оконца" видела и слышала всё, происходящее в покоях Яра. Всё, о чём говорилось, она знала. Многое, даже больше, чем эти вспоминающие события далёкого прошлого и обсуждающих их последствия. Но то, как они это делали, и, особенно, спровоцированная Зырком - Старуха была уверена, что это сделано намерено - напряжённая, нервная обстановка, заставляли задуматься. Зырк провоцирует. Провоцирует Крака. Прибывший с Рогнедой "братец" мешает каким-ито его планам. И главная рольв игре Зырка против Крака - Малая! Было бы проще понять план Зырка, "разрешив" ему использовать для провокации Малую. Но Старуха ... Нет, она не может этого позволить. Бедная девица. Жизнь не баловала её. Слышала и видела она достаточно. Врядли узнает ещё что-то новое. Пора позаботиться о Малой.
   После этой, второй встречи с Краком у Малой не осталось ни капли оптимизма. Если ночью, в случайную минутную встречу, Крак мог и не узнать её... То сейчас, когда они стояли друг против друга, и Крак без стеснения разглядывал её, а Хозяйка Рогнеда назвала по имени... Он узнал! Он, точно! Узнал её!! И, если вспомнит... О, Малая была уверена, что забыла, на всю оставшуюся жизнь, забыла, как важный гость - брат самой будущей Хозяйки Большого Дома случайно поймал её в одном из переходов Большого Дома. Они все тогда бегали по Большому Дому в поисках пропавшей Цапли... Почему она? Зачем? Вопросы, которые не давали Малой покоявсю будущую жизнь. Там, в тёмном углу перехода, под шум пробегающих мимо дворовых, почти у них под ногамиэтот важный мужчина грубо, почти брезгливо взял её... и ушёл, на ходу оправляя одежду. Когда она, кое как приведшая себя в порядок, вся опухшая от слёз, пришла в себя - свадебный пир был в разгаре. И никто не помнил и не вспомнит, думала, надеялась Малая, ни о ней, ни о Цапле. Возможно, нет - точно, другие эти важные мужчины забыли ... а вот она - ей жизнь не позволила забыть, напомнила в "нужный" момент. И, когда она сосвоим "горем" пришла к Старухе-Няньке - больше Малой не к кому было идти, та помогла, всё "уладила". И её мальчик оказался в семье хороших людей. А она стала кормилицей Яра, родившегося чуть позже Хозяйского сына. И всё, всё было прекрасно. Пока вновь не напомнила о себе Цапля, не появилась эта девица Ио, её дочка. А теперь! Крак! Чего он хочет?! Что захочет от неё?! От её сына?! Забрать? Убить? Нет, не думать об этом!? А о чём, о чём она может ещё думать!? Старая Нянька появилась вовремя. Как всегда. Кто знает, как долго изводила бы себя Малая жуткими догадками и предположениями, до чего бы додумалась.
  - Вижу, вижу, нервничаешь ты, девица. Что такого случилось? Я не знаю... Новости от Ры, Дана?
  - Ах, если бы, Нянюшка. Они, наверное, уже по дороге домой. Ры объяснял сколько времени Большой Хозяин отвёл на предприятие. Так время ещё не вышло
  - А ты беспокоишься
  Старуха хотела быть уверена, что верно понимает состояние и страхи Малой.
  - Я беспокоюсь, я беспокоюсь
  Решилась Малая -ведь высказанные словами мысли могли превратиться в действительности
  - Потому что Хозяйка Рогнеда привезла с собой брата.
  - И...
  - Но, ты же знаешь, Нянюшка, единственная знаешь. А сейчас мне кажется, что и Зырк знает, и теперь, теперь и Крак догадывается.
  - Что в этом плохого?
  - Я боюсь.
  - Страх - плохой советчик.
  - Но, если Крак узнает, он может отобрать Дана
  - И что в этом плохого?
  - Как же ты не понимаешь?! Это Крак!
  - Да понимаю, понимаю я, девица.
  Старуха не хотела больше мучать Малую.
  - И, что же делать?
  -Не знаю, Нянюшка. Как ты скажешь. Ты всегда знаешь
  - Ох, знаю... Да не всё, милая . В чужую душу то не влезешь. Может Крак то и хорошим отцом окажется. Не глуп, земель у него немерено ... и Наследника нет... Ты бы о Дане подумала. Не век парню в кузне быть. С таким-то отцом...
  - Вот и боюсь, что этого Крак и захочет. А Дан - он простой, душевный. Куда ему власть, земли. А вдруг захочет...
  - Ты снова за него решаешь...
  - Почему ты так говоришь, Нянюшка - снова? Тогда, сама знаешь, как было... Некуда с дитём деваться ...и
  - Ладно, не сердись. Это я не подумала. Права ты. Тогда - иначе никак было? Но сейчас? Парень взрослый...
  Возможно, они так ничего бы не решили в этот раз, но от сильного удара распахнулась дверь. В комнату малой вошёл Зырк!
  - Так, одевайся! Милорд велел привести тебя. И не делай такое лицо! Это я, мы все должны удивляться! Ишь ты, столько лет молчала!
  - Я не понимаю, о чём ты, Зырк. И ни к какому Милорду не пойду. Это Дом Большого Хозяина, и ты здесь не указчик!
  
  - Прерасно, глупая девица! Если не я, найдутся те, кто сможет тебе указывать! Не пожалей!
  
   Со всеми предосторожностями проведя лошадей через усеянную корягами, сломанными - их заостренные срезы были особенно опасны - обгоревшими стволами, они вновь вышли к озеру.
  - Они в берёзовой роще
  Прижав к груди шелковистую бересту, сказала Ио, ожидавшим Вольгу и Дану.
  - Я там никогда не была. И где искать...
  - А там
  Дан чуть заметно кивнул на книжечку...ничего?
  - Нет, мамушка не объяснила, где это. Просто написала
  - Оставь её, парень. Видишь, вот-вот расплачется
  Вольг чувствовал состояние дочери. Будто они одно страдающее сердце, одна тонкая, уязвимая кожа.
  - Спасибо. Я сейчас... Там просто... так много всего. И про тебя, тоже...
  Слабо улыбнулась Ио Вольгу.
  - знаю, где можно искать. Если вы пойдёте со мной
  - Ты сомневаешься! Как может быть по-другому?!
  - Дан прав, девочка. Мы - с тобой. Мы вместе.
  Ио чуть убавила шаг. У склонившихся к земле плакучих ив Вольг иДан придержали коней. Шир, словно почувствовав что-то "непонятное ему", не забегал как обычно, вперёд, а шёл рядом с Ио, время от времени поднимая на неё умные глаза. Нет, не будет она вновь звать Кикимору. Незачем им - Ио даже представлять не хотела, как могут отреагировать Вольг и Дан настаринную приятельницу Дядюшки Лесовика - видеться. Кикимора, конечно, рассердится - "не хватало мне тебя полу-кровки! Так ещё и эти, из Рода Людей!". Хорошо, если ограничится только этим. Да, она не будет пытаться разговаривать с Кикиморй. Уж, если в прошлый раз не получилось... Да и, вполне возможно, что Тётушка ничего не знает...или... забыла. И Ио не стала останавливаться. Сразу за ивами - следуя внутреннему чувству, она и не пыталась анализировать его, они огибали озеро справа - местность полого поднималась. И, как только низкий кустарник и свежая трава остались у них за спиной, в блюдцеобразном понижении открылся Колк. Звенящий сочной листвой в прозрачных кронах берёз - зелёный прибой над светлыми -отсюда было трудно различить чёрные полосы на белоснежной коре - стволами, в окружении более тёмной, усыпанной розовыми точками-цветами, зелени.
  - Я её нашла!
  Ио не могла поверить! Не верила самой себе.
  - Это - та роща, которую ты искала?
  - Да
  Ио кивнула Дану
  - Это - колк
  - Колк!?
  - Колками называют небольшие берёзовые рощи.
  - Ты думаешь
  Вольг боялся нового разочарования, новой боли. И - он с удивлением понял это -не только из-за себя! Беспокоился он и о дочери. Да, он, никогда особо, не думавший о сыне, он, который был плохим отцом, сейчас, в данную минуту, думал не о себе! Думал, беспокоился о дочери!
  - Я чувствую - они здесь. Я не боюсь... не боюсь их не найти! Идём те, же! Быстрее!
  В берёзовой роще, в колке, как назвала её Ио, было ...покойно. Они едва вошли в пронизанное светом пространство, как мягкое, ласковое... но сильное что-то, будто магия, исходящая от деревьев, окутала их. Мягкий, ненавязчивый запах бодрил, придавал уверенность. Казавшиеся издали каплями крови, розовые цветы шиповника веселили, радовали глаз.
  - Я никогда не бывал в подобном месте
  Новыми, просветлёнными глазами смотрел по сторонам Дан.
  - Спасибо тебе, девочка. Это прекрасно
  Не смог сдержать свои чувства и Вольг.
  - Баба говорила - берёзы помогают вернуть силу. Излечивают душевные страдания. И я думаю, они должны быть где-то здесь.
  Ио пошла вперёд, поглаживая трущегося у её ног Шира. Притихшие лошади - возможно и они, чистокровные с тонкой душевной организацией жеребцы, попали под "влияние" места -послушно шли за людьми. Они шли уже долго. И Дан начал с беспокойством поглядывать на Вольга. Но Большой Хозяин, или не замечал его взглядов, или старательно делал вид, что не видит их. Не только людям, но и лошадям идти по просторному не заваленному последствиями пожара - трагедии для всего живого - колку было гораздо легче, чем продираться сквозь пожарище. Но и им требовались и отдых, и еда, а, главное, - питьё. Не станешь же объяснять животным ситуацию, не попросишь же их потерпеть.
  - Как хотите, но нужна вода.
  Остановившись, Дан скармливал Пеплу и Красавцу, разрезанное пополам, яблоко.
  - Ио, подожди.
  Позвал Вольг
  - Лошадей нужно поить
  - Но
  Ио меньше всего сейчас думала о лошадях.
  - Коням требуется вода. Мы не можем напоить их объяснениями. Какими бы правильными, для нас, они бы и ни были.
  - Как только мы найдём Мамушку и Бабу, будет и вода.Они должны быть недалеко от воды.
  - Но, может быть и наоборот
  - Как это?
  - А так - будем искать воду и найдём наших
  Вольг не знал, как закончить предложение.
  - Мы же, всё равно, идём наугад
  Понял и поддержал Вольга Дан
  - Наверное. Наверное, вы правы
  Не смогла возразить, да и нечего было ей сказать, Ио.
  - Отпусти лошадей
  Приказал Вольг Дану
  - Животные как-то "чувствуют" воду
  Объяснил он Ио. Почувствовав свободу, Пепел и Красавец, раздув ноздри и поведя по сторонам, высоко поднятыми головами, не колеблясь более, повернули вправо. Ио, Вольг и Дан еле поспевали за мелькающими в светлых просветах, тёмными фигурами. Сменившие строй берёз молодые сосенки на чистом мелком песке полого склона, привели их к небольшой речушке. Зайдя в неё по колени - речка была неглубокой - кони начали пить весело блестящую под, перевалившим через полдень солнцем, воду.
  - Ты оказался прав, Большой Хозяин.
  Дан не переставал удивляться, восхищаться Вольгом
  - В этом - да. Но, где же...
  Повернувшись спиной к речке, Ио рассматривала берег. Снизу были видны лишь полуобнажённые корни молодых сосенок, да светло зелёный, будто плывущий в небе флер, берёз. Что-то там, чуть в стороне, справа - привлекло её внимание.
  - Я поднимусь туда.
  Указала Ио. И начала подниматься по крутому в этом месте, склону.
  - Я с тобой. Последи за лошадьми. Не давай им опиться.
  Приказал Вольг Дану. Он догнал чуть запыхавшуюся Ио на вершине склона. Здесь песчаная полоса была совсем узкой. И, будто специально "расступившиеся" перед ними сосны открыли и свежую траву, и усыпанный ярко- розовыми цветами, шиповник, и россыпь, чуть вдалеке, берёзовых стволов, и, самое главное, - что-то, что никогда бы не заметить за высоким кустарником, но привлекшее внимание тех, кто это что-то ищет... Они - Ио и Вольг заметили, увидели это одновременно. И, переглянувшись, стараясь, очень стараясь, не шуметь - мягкая, покрытая молодой травой земля и гибкие ветки кустарника помогали им в этом - вошли в колк. Это был шалаш. Покрытый зелёными ветками и потому мало заметный двускатный высокий шалаш! Прижав палец к губам, и удержав второй рукой, бросившуюся вперёд Ио, Вольг велел ей подождать. Ио сгорала от нетерпения. Ей казалось - вот-вот и она сгорит, снедаемая надеждой, страхом, ожиданием. Сердце билось, билось, билось... Вот, вот выпрыгнет... Но понимала - Вольг прав. Надо подождать. Мало ли что ... кто... Нет, нет ... не мало ли кто... Когда Ио готова была запищать, заскулить от напряжения - из глубины деревьев - они ожидали, но, всё равно это было... как удар! Солнечный удар! Ажурный узор падающий сквозь листву солнечных лучей окутывал её всю - от высоко поднятых на гордой голове медово светлых локонов, до розово жемчужных пальцев, одетых в сандалии изящных ступней.
  - Мамушка!
  Никто, даже Вольг не смог бы удержать бросившуюся к матери Ио. Да он и не смог бы, не хотел никого удержать. Эта видение, эта женщина ... Это она? Его Цапля!!! Вольг смотрел и не мог ...не мог насмотреться. Он, его душа помнили тоненькую упрямую девочку, оставившую на его груди, на его сердце свою печать. Девочку,заставившую его мучиться в бессильной, в безнадёжной любви-надежде. Онана миг, ворвалась в его прекрасно отлаженную достойную жизнь... И лишила его вкуса этой самой жизни. А эта изумительная в своей... к ней не подходило избитое слово "красота" ... в своей естественности... нет, нет - просто изумительная женщина. Ради неё? Нет, ради тех воспоминаний он бросил всё... И, что теперь? Он не знает её... Эти почти двадцать лет ... они изменили всё... Пусть радуется Ио. Милая девочка. Она нашла свою мать. И, видимо, всё в их жизнях теперь наладится.Он помог. Если понадобится - поможет ещё. Но сам он... Нет, нет...Вольг сделалшаг назад... незаметно уйти. Но его счастливая, сияющая Ио обернулась в сторону кустарника, в его сторону
  - Смотри, Мамушка! Кого я тебе привела! Вот кто помог мне!
  Пронзительно синими потемневшими от радости и ставшими ещё больше, огромными от удивления глазами, смотрела Ои на мужчину. Мощное тело, гордая голова на сильной шее, прекрасная, понятно, что походная, одежда. Он мало изменился, её Лорд. Хотя седина... Паутина седины на иссинья чёрных непокорных волосах делало его облик ещё более мужественным, опытным. Но эти, почти двадцать лет она любила и с нежностью пестовала не его, не этого чужого мужчину... а своипочти детские воспоминания. А этого, к которому с ликованием тянет её дочка, важного вельможу - нет, она совсем не знает. И не знает, как ей быть... Они остановились. Оба - не дойдя друг до другапо несколько шагов. Оказавшаяся между ними Ио, растерялась. Переводила взгляд с одного на другого... Только что - мгновение назад - радостно удивлённая мамушка обняла, расцеловала её, не в силах что-то сказать, лишь улыбалась... Она улыбалась вся! Милое прекрасное лицо, глаза, сверкающие навернувшимися слезами, раскрывшиеся в восторженном вздохе коралловые губы, обнимающие Ио руки, прильнувшее к ней тело. А отец! Без колебаний бросивший всё Хозяин Большого Дома, Мужчина, у которого при упоминании имени Цапля, замедлялась речь, и останавливался взгляд... Что же случилось! Она была уверена, боялась думать об этом, но видела в своих самых сокровенных мечтах, как ... как онибросятся в объятья друг другу. А они ... почему! Ведь они узнали, узнали - она это видит -друг друга!!! Поднявшийся к ним от реки Дан
  - Я стреножил лошадей на берегу, Большой Хозяин
  разрядил ситуацию. Висящее в воздухе электричество - волной эмоций ударило по нему. Дан чуть покачнулся
  -О, простите. Вы...
  - Это моя мамушка, Дан
  - Это Дан, Мамушка. Я тебе расскажу. Потом
  - Ты такая красивая! Я рад, что Ио нашла свою Мамушку.
  - И я рада тебе, Дан. Спасибо. Без твоей, без вашей помощи моя девочка не справилась бы. Спасибо
  И Ои низко, как только она умела - так, что белое золото её локонов почти коснулось земли - поклонилась.
  
  - Зырк вышел, хлопнув дверью. Из-за ширмы - и как она успела за ней спрятаться - вышла Старуха.
  - Ушёл. И уговаривать не стал. Что-то не так. Не похоже это на него.
  - Да какая разница - похоже - не похоже!
  - Ты же его слышала, Нянюшка! Что, мне теперь идти к Карку!?! И зачем?
  - Сама то, как думаешь?
  - Откуда мне знать, что у этого ...
  Воспоминание, до сих пор жуткое воспоминание, брезгливо искривило губы Малой
  -на уме.
  - Вряд ли он захотел на тебе жениться. Не обижайся, девица.
  - Что ж тут обижаться. И так ясно - Дан его интересует. Что делать, Нянюшка?
  - На что хватит мужества, то и делай.
  - Бояться мне нечего - отбоялась. А узнать, что он задумал, надо.
  - Вот и славно. Ты пока собирайся. А я пойду. Ходить стала медленно. Хочу быть поблизости. Помогу, если что
   В Большом Доме стояла тишина. Нельзя сказать, что, обычно, в залах, покоях и коридорах было по-особому, шумно. Или, что сегодня никто не готовил пищу, не убирал в многочисленных помещениях. Да нет, всё было, как всегда, как в любой день - день при Большом Хозяине. Но невидимое напряжение, неосознанное ожидание, тревога, будто висящие в воздухе, сквозняком проникающие из зала в зал, из кухонь на конюшню, заставлял домовых - неосознанно - говорить тише, приглушали все звуки жизни. И пока, тщательно одевшаяся Малая - на ней был полный костюм домовой работницы, включая глухой фартук, закрывающий почти всю фигуру и низко повязанная плотная шапочка-косынка, шла к покоям Хозяйки, она не встретила ни одного человека. Гулко пустынные коридоры и залы, знакомые ей до малейшей трещины в каменной кладке, царапины на роскошных портретах и вмятины в блестящих доспехах предков Большого Хозяина, заставляли невольно почувствовать себя маленькой и одинокой. То, что Малая ни в коем случае не могла себе позволить. И, кроме того, она не могла освободиться от ощущения, что за ней следят. Хотя - кто? - важные мужчины и женщинысо старинных, кое где с потрескавшейся краской, портретов? Или - несуществующие воины в скорлупе пустых доспехов? Это всё мой страх и одиночество.Если бы кто-то был рядом, мне бы так не казалось. Убеждала себя Малая. Но,пора перестать надеяться на кого-то.... Ты, впрочем, давно и не надеешься. Разговаривала сама с собой - с одной стороны, желая побыстрее встретиться с Краком и выяснить всё, а с другой - оттягивая эту встречу, Малая. Она остановилась у дверей на половину Хозяйки. Надо войти. Постучаться...?
  А в заново убранных, приведённых в порядок покоях Хозяйки разговаривали двое - брат и сестра. Рогнеда- Хозяйка этих покоев - она ни за что никогда в жизни не согласиться с тем, что её муж - Хозяин Большого Дома - Вольг с позором изгнал её из этого домаи Крак, Владетельный Хозяин, никогда, и ни за что не позволит своему деверю с позором изгнать младшую сестру из Большого Дома. Каждый из них, по-своему -представлял, то, как развернуться события здесь, в Большом Доме, то, как их встретят, что, как и кем будет говорено. Рогнеда совершенно не ожидала - для неё это стало сюрпризом -надо признаться, как бы она и не любила братца - его неожиданное появление и настойчивое желаниеехать с ней -неприятным сюрпризом. Она жаждала свободы. Во всех отношениях - и в ведении хозяйства -Яр не станет ей перечить, и в личной жизни - спокойно, без оглядки, конечно, стараясь не афишировать, но встречаться с Зырком. Крак - отговорить его не сопровождать себя, Рогнеда не смогла - мешал ей. К тому же... этот его внезапный интерес к ребёнку Малой... Но угрюмый, занятый своими мыслями Крак лишь односложно раздражённо отвечал на настойчивые расспросы сестры. Эта курица, его младшая сестрица, ничего не смыслящая в управлении, притащилась в Дом своего хама-мужа, Дом, где никто особо, даже сосунок - сын, не ждал её. И для чего... Неужели из-за этогоЗырка -друга детства хама-деверя!!! Мало было ей приключений с конюхами и пажами! Вовремя он узнал о поездке сестры. И, забросив все дела, не отпустил её одну. Он сумеет позаботиться о том, чтобы и духу этого денщика в Доме не было. И совсем не потому, что заботиться о добром имени сестрицы. Что до дорогого деверя - Рогнеда может путаться с кем угодно... Нет, она должна быть чистой, невинной жертвой тирана мужа. Тогда он, её старший брат "разденет" этого... до исподнего. Один раз он уже удачно воспользовался похожей ситуацией. Память услужливо вернула Крака в то... сумбурное утро... Утро свадьбы его сестрицы. И не только поиски исчезнувшей девки Цапли вспомнил Крак. Вспомнил он и ту, случайно подвернувшуюся дворовую. Он никогда не вспомнил бы её, и никогда не вспоминал - сколько таких девиц было в его жизни! Если бы не приехал с сестрицей - не увидел Малую, не услышал разговор Рогнеды с сыном об его кормилице ... Если это так, как ему надумалось, а этот проныра Зырк, судя по всему, в этом не сомневается - у него проблема... Хорошая или плохая... Неожиданно... Он не был готов к этому. Никогда не думал о том, что ... Никогда не думал о наследнике. Хорошо это или плохо, что с этим... и надо ли делать... Проблема... Что с этим делать... Никогда... Ничего подобного... А тут ещё Рогнеда со своими бесконечными вопросами и жалобами. В общем, они были недовольны друг другом. Впрочем, они никогда и не были ни близки, ни дружны. Такая семья, такие, с детства сложившиеся, отношения. Но сегодня, здесь, в этом Большом Доме - странно гулко большом - им было особенно неприятно, неуютно друг с другом. Смутная тревога, напряжение витающие в воздухе ... нервировали. А ещё надо было решить, что делать с Яром.
  - Что значит - "Что делать"! Ты о чём?
  Не поняла Рогнеда вопрос Зырка. Она ожидала от своего любовника всего, чего угодно - он был необыкновенный, её мужчина! Но, чтобы сразу после бурных любовных утех - ах, как долго они не могли этим заниматься - первыми словами её мужчины был вопрос!?!!! Вопрос о том, что делать с её сыном! Такого Рогнеда даже представить не могла!!! Но он сумел, он заставил её не обидеться. Он был не только шикарным любовником, но и умным, очень умным человеком - её мужчина! Конечно, Яр её сын. И он хочет, и может, и должен стать Хозяином Большого Дома. Но парень ещё молод и неопытен. И, конечно, нуждается в помощи и руководстве. И она - его мать вполне моджет и должна быть Регентшей.Не могла не согласиться Рогнеда с убедительными доводами Зырка. Но вот Крак! Братец, почему-то не собирается соглашаться с Рогнедой, вернее, доводами Зырка, которые она пересказала ему.
  - Если кому и нельзя доверять управление Большим Домом,
  Угрюмо насупившись, посмотрел Крак на Рогнеду
  - Так это тебе, сестрица. И Регент из тебя никакой. Больше вреда, чем пользы. Если тебе так уж надоел мой деверь - я, тоже, не питаю особой симпатии к твоему муженьку - то Регентом буду я.
  Разговор становился всё более и более неприятным. А ведь Зырк предупреждал её - "не начинай, пожалуйста, этот разговор с твоим братом. Милорд не поймёт тебя..." Они говорили о Яре, решали его судьбу, будто он был - игрушка, младенец, а не взрослый, дееспособный молодой человек, кроме всего прочего, наделённый Большим Хозяином полномочиями Управлять Домом. Этим и занимался Яр после того, как утренние гости ушли. Но работать, так, как полагалось бы, он не мог. В рабочем кабинете за огромным письменным столом Большого Хозяина всё располагало к серьёзным занятиям. Яр, даже, разложил бумаги, раскрыл папку, принесённую Зырком... Даже начал что-то читать... Он знал о чём должен прочесть ... Сосредоточиться не получалось. Смысл слов убегал... Внутренняя досада, неудовлетворённость - противоречивые чувства - всё было не так, как он представлял, приглашая мать вернуться - мешали Яру. Всё, всё было не так! И то, что мать приехала ночью, и пришла к нему не одна, и не только с братом - дядькой Краком, но привела и вездесущего Зырка. И встреча получилась не такой родственной и радостной, как он представлял. И, принёсшая завтрак Малая... Как-то неловко с нянюшкой получилось - ушла, как будто сбежала. Бумаг было много. Вот эти документы в папке - Зырк должен был поработать с ними. И, значит, должен был доложить, что там и как... А денщик, вместо того,что бы помогать Яру, как приказал Большой Хозяин, прислуживает матери, ни на шаг не отступает от неё. Нет, это не дело! Яр приказал разыскать Зырка - передать, что того ждёт Молодой Хозяин. Сердиться на Зырка бесполезно. Начав просматривать Доклад из Провинции, решил Яр. Он обязательно вывернется - скажет, что должен был оказать уважение Хозяйке Дома, что ему казалось, что это желание Молодого хозяина, то есть - моё. Именно это, не совсем такими словами и сказал Зырк, едва переступив порог рабочего кабинета. Он имел ещё наглость заявить, что "Хозяйку Рогнеду удивил категоричный приказ Яра - ох, прости, Молодого Хозяина. Она была недовольна тем, что мне пришлось уйти и она продолжила обход Большого Дома одна".
  - Постой, постой - про обиды - это не твоё дело. Мы в семье разберёмся сами. Но, почему мать осматривает Дом? И, почему одна?
  - Не знаю, Молодой Хозяин, могу ли я обсуждать ваши семейные дела
  - Зырк, не начинай. Я не намерен ссориться, обижаться, терять над собой контроль. Но... Отец оставил мне Полномочия.
  - Прости, Молодой Хозяин, не хотел... ничего... Хозяйка Рогнеда сочла нужным проверить состояние Дома. Она не была здесь довольно долго.
  - И что?
  - Молодой Хозяин - это и её Дом. Госпожа жила здесь, вела хозяйство.
  - Ты скажешь... Знаешь же - всем заправляла Старуха-Нянька отца. Кстати, где она?
  - Как Большой Хозяин уехал, так и пропала. Никто не видел.
  - Странно. Попрошу Малую - пусть поищет. Так что же с матерью?
  - О чём ты? Госпожа Рогнеда хотела проверить чисто ли убирают покои, что твориться на кухне. Ты же знаешь, он, твоя мать очень заботится...
  - Да, знаю. Ты всегда её защищаешь.
  - Кака же иначе, Молодой Хозяин! Вольг - Большой Хозяин - мой старинный друг. И его семья для меня
  - Знаю, знаю - вы трое бобыли и семья друга для вас, как ваша семья. Ры тоже самое говорит.
  - Вот видишь, Молодой Хозяин - даже Ры
  - Ладно. А почему ты сказал, что мать одна? Где же дядька?! Я думал, непревзойдённый Крак ни на миг не оставляет сестрицу. И притащился сюда... Зачем, не знаешь?
  - Молодой Хозяин, ну откуда мне знать! Никто не обязан мне докладывать.
  - А сегодня где мой дядька?
  - Не пошёл с Хозяйкой. Что-то задержало
  Если, говоря о своей преданности семье друга детства и юности, Зырк был искренен - ну, почти, ведь он имел ввиду свою преданность только одному человеку - своей несравненной Рогенде, то сейчас, изображая неведенье в делах Крака, он, Зырк, без зазрения совести врал. Конечно он знал, почему Крак выпустил из-под контроля "дурочку" сестрицу, не пошёл с ней. Более того, Зырк сам создал эту "причину". Если бы он задержался хоть на минуту - так трудно, невозможно было уйти, выбраться из мягких, горячих объятий Рогнеды, из её шёлковой постели - то не встретить бы ему Малую. А он совсем и позабыл, что послал за этой девкой. И не просто послал - а от имени самого Крака! Вот уж чучело! Укуталась с ног до головы. Увидевего, выходящего с половины Хозяйки, чучело - Малая хотела убежать. Но ... и реакция у него лучше, и сильнее он
  - Стой, где стоишь. Хорошо, что пришла. Я доложу. Не смей уходить.
  Раз эта дурында пришла, она не уйдёт, был уверен Зырк.
  - Милорд
  Зырк осторожно постучал в дверь покоев Крака.
  - Только тебя не хватало. Я не звал. Зачем явился.
  Встретили его не очень любезно, совсем не любезно, но Зырк не собирался отступать. И не в таких переплётах бывал
  - Милорд, здесь Малая.
  Ни один мускул не дрогнул на лице Крака. Слышал ли он меня...
  - Кормилица Яра. Госпожа Рогнеда о ней сегодня говорила. Я проходил мимо
  Не отступлюсь-заставлю этого индюка ответить.Продолжил, "как в стену", Зырк
  -Она под дверью. Не знаю, зачем пришла. Говорит, вроде, ты, Милость её позвал.
  - Я?! Позвал!!! Как ты говоришь - кормилица моего племянника?! Зачем она мне?
  - С твоего позволения, прогоню её.
  - Нет. Пожалуй... интересно. Пусть войдёт.
  - Хорошо, Милорд.
  - Да, и скажи сестрице - Хозяйке - пусть идёт одна. Я догоню.
  Вот так - почти так, как задумал Зырк, всё и получилось.
  
   Это была странная - даже для постороннего взгляда - странная сцена. В центре - двое молодых людей, захваченных незнакомыми, неизведанными ранее чувствами. Дан, впервые в жизни встретивший такую красивую женщину, и, осознав, что она - мать его любимой, был слегка обескуражен. Ио - со всей силой своей молодой страстной душистремившаяся найти матушку, а потом, после близкого знакомства с Большим Хозяином, своим отцом, мечтавшая, что они обрадуются друг другу, хотя бы обрадуются - была потрясённо расстроена тем, что происходило. А эти двое, радостную счастливую встречу которых онаждала,так и стояли в нескольких шагах напротив друг друга - ни один не сделал шаг навстречу. И почему это так, и что делать, и должны ли они что-то делать, ни Ио ни Дан понять не могли. Трудно сказать, как долго продолжалась бы эта неловкость... Из просвета между берёзами будто сублимировавшись из бело чёрной ряби стволов появилась субтильная фигура. Легко, будто она и не опиралась на высокую с изогнутым верхом клюку, женщина - а это была, хоть и очень старая, но женщина - приблизилась к ним.
  - Добра вам, молодцы
  - Баба!
  Взвизгнув, словно маленький щенок, Ио бросилась к ней, но в шаге остановилась, почти наткнувшись на выставленную поперёк клюку
  - Потерпи, егоза. Дай разобраться с гостями...
  Ио придержала пытавшегося ухватить за клюку, Шира
  - Так это...
  Попыталась Ио
  - Это друзья
  Преодолев сковавшее её волнение присоединилась к дочери Ои
  - Помолчите, свистульки.
  Баба обошла внучек и перед Вольгом и, отступившим на несколько шагов, ставшим рядом с ним Даном, оказалась женщина. Странная женщина. В первую минуту Вольгу почудилось, что это его Нянюшка. Но, нет... Она осталась в Большом Доме ..и не смогла бы незамеченной "сопровождать" его. И, кроме того... Да, нет, конечно, это была совершенно другая Старуха... и Старуха ли... Ио назвала её Баба. Но, разве бывают Бабки с такими огромными пронзительными - у них не было цвета - глазами
  - Ты - тот самый Лорд... Отец моей внучки... А ты, паренёк ... Кто ты?
  Женщина - Баба - Старуха протянула руку раскрытой ладонью к Дану, не дав ему ответить
  - Что-то с тобой не так... Не с тобой
  Старческая ладонь поднялась до лица Дана и медленно, будто гладила, провела вдоль его тела
  - Родители... Что-то с родителями
  Она открыла прикрытые было тяжёлыми веками глаза
  - Но, если ты нравишься Ио... Она доверяет тебе... Ладно... Оставайся... А вот с тобой
  Она вновь посмотрела на Вольга
  Какая же она старая... Совсем старуха... Как я мог подумать... На Вольга со сморщенного, как печённое яблоко, тёмного личика смотрели подслеповатые, слезящиеся глаза.
  - Не знаю... Тебя тоже привела Ио. Но... обидел ты не её
  - Баба, зачем же ты так?
  - Постой
  Только сейчас сделал первый шаг к Ои и взял её за руку, Вольг
  - Я виноват. Но твоя внучка не дала мне возможности как-то объясниться, что-то исправить
  Баба смотрела на мужчину и женщину. Они держались за руки. Она так и не вынула свою ладонь из его ладони. Они просто стояли рядом. Даже не смотрели друг на друга. Они, вообще, не смотрели ни на кого. Зато на них во все глаза смотрели Ио и Дан. С беспокойством, с волнением, надеждой, переводя глаза с их лиц на стоящую спиной к ним, Бабу.
  - Хорошо
  Прозвучавший колокольчиком голос Бабы, будто снял заклятие, "разбудил" Вольга и Ои. Ои, вздрогнув, отняла свою руку. А Вольг, покраснев - кто бы мог подумать, что этот суровый мужчина умеет краснеть - отпустил её.
  - Вы с дороги. Устали. Поешьте, отдохните, баньку для вас сооружу, а там - посмотрим. А этот, гость
  Баба протянула руку над головой присмиревшего Шира
  - Не ошибаюсь ли...
  - Не ошибаешься, Баба. Шир - из помёта Малыша. Мы сразу подружились
  Радостно подтвердила догадку Бабы Ио.
  - Добро пожаловать, Шир. Родичам Малыша мы рады.
  Вольг недовольный таким планом - он хотел, он знал, что это необходимо, как можно быстрее отправиться в обратный путь, попытался возразить. Но эта, потерявшая всё женщина, эта старуха, нашедшая убежище в лесном шалаше, вела себя, как Хозяйка.И Вольг, успевший повидать многих важных людей, чувствовал и понимал, что она - бабушка, а, возможно, и пра-пра бабушки его дочери - Хозяйка! Настоящая - по праву рождения.
  - Придётся остаться
  Кивнул Вольг с замиранием сердца ждавшему его решения Дану.
  - Вы с лошадями
  Баба прислушалась к одной ей слышным звукам
  - Негоже коням у самой воды. Ведите их сюда. Ты
  Она показала на Дана пальцем с распухшими суставами
  - Пойдёшь за лошадьми. Ты - вижу у тебя хороший нож
  Под камзолом на поясе Вольга в дорогих ножнах висел тяжёлый тесак. И когда она только успела разглядеть его! Вольг невольно взялся за украшенный черню эфес.
  - Ты пойдёшь со мной. Нужны дрова. А вы, мои голубки, хватит миловаться
  Проходя мимо обнимающихся Ио и Ои, старуха ласково погладила каждую из них
  Мужиков кормить надо.
  Светлая, то ли выцветшая, то ли выстиранного цвета одежда - длинная юбка, блуза с рукавами до запястий, Бабы - Вольг для себя решил, что именно так, вне зависимости от возраста этой странной женщины, он будет называть её - почти сливалось со светлыми стволами берёз. Только чисто белый- до блеска платок, повязанный высоким кокошником, позволял Вольгуследить за плавными, вроде бы не быстрые шагами, идущей впереди него женщины. Они шли достаточно долго. И несколько раз, оглядываясь по сторонам, Вольг даже подумывал - а не завелали его, не запутала эта странная старуха.
  - Не бойся, мил человек
  Наконец остановилась - она, как будто "спиной видела" колебания Вольшга,
  - От сюда мы начнём возвращаться. Только с поклажей. Что скажешь об этих ветках?
  Указала Баба на несколько нижних - не толстых, но и не совсем тонких веток.
  - Смогу срубить.
  Взвесив на руке тесак и примерившись - с некоторым облегчением, он, конечно, не верил в возможность того, что можно заблудиться в этом светлом лесу, но... всё-таки - ответил Вольг. Так, постепенно от дерева к дереву, от крупных ветвей до совсем тонких- почти прутиков, увеличивалась вязанка, которую нёс на себе Вольг на обратном пути. Неожиданно для него, и, в общем то, к облегчению - отказавшись от помощи Бабы и взявшись с самого начала нести дрова в одиночку, Вольшг и представить не мог, что это окажется довольно трудно - небольшая свиду вязанка оказалась тяжёлой и нести её с непривычки, без навыка было не очень - они вышли к шалашу. Вертевшийся возле Ио и Ои Шир немедленно кинулся к ним - что интересного у вас-подёргивался от любопытства влажный нос.
  - Нет, нет -не здесь
  Остановила Баба, готового сбросить на землю ветки, Вольга.
  - Положи вон там
  Указала на две старые мощные берёзы, чуть обинякомстоящиепочти на краю спуска к реке. Только сбросив дрова и обернувшись, Вольг - лёгкий ветерок дул в его сторону - уловил аппетитные запахи пищи и увидел расстеленную у шалаша белую тряпицу - скатерть, и чуть подальше, в противоположной от него стороне, на затихающем огнище стояло несколько глиняных горшков и кувшинов.
  - Идём, полью тебе, умойся
  Отошла от огня к Вольгу раскрасневшаяся от жара Ио.
  - Тебе понравится. Мамушка так вкусно готовит
  Черпая воду маленьким ковшиком из берестового бака, она лила её на руки Вольга
  - Ты молодец, много дров принёс. А дан натаскал воды. Вот - видишь. И очень помог нам.
  Она, будто, хвастается этим парнем. Подумал Вольг и тут же удивился сам себе - Возможно, что я ревную дочку к этому кузнецу - Дану! Но...
  - Всё готово. Прошу
  Лёгкий, как нежное прикосновение, голос - он ничуть не изменился, её особенный голос! Я не забыл, невозможно забыть его - голос Ои позвал обедать? Ужинать? - на трапезу. Ио оказалась права. Вольг не избалованный вкусной едой - Нянька, конечно, следила, чтобыМалыша хорошо кормили - никогда не ел ничего подобного. Когда Ио расхваливала кулинарные способности своей Мамушки, Вольг принялэто с некой долей недоверия. Какая дочь не станет хвалить любимую мать. Хотя, он знал это верно - из рук Ои он примет даже яд. Но всё оказалось именно так, как говорила умничка Ио. И пусть они сидели на голой земле и ели из берестовых тарелок деревянными ложками, и еда варилась в простых глиняных горшках на открытом огне - это было вкусно! Так вкусно, что, не сговариваясь Вогльг и Дан попросили добавки. А потом ... ещё. И Ои с радостью продолжала бы угощать их - любой женщине в удовольствие смотреть, как "вкусно" ест любимый мужчина, но
  - Довольно
  Вмешалась Баба
  - ...Парни. Завтра Ои не хуже сварит. А сейчас - спать.
  - Ну, Баб, ещё светло
  Потянула, занудила -единственная, на правах любимицы, отважившаяся хоть что-то возразить - Ио.
  - Тебе, свистёлка, может быть и светло. А мужики умаялись за день. И за конями смотри, и работу чёрную делай. И завтра тяжёлый день. Да и ночь вот-вот
  Будто подслушав Бабу - он ждал её приглашения - лёгкий, начала лета, вечер заспешил, заскользил среди задрожавших кронами деревьев колка, поторопил и без того готовоескрыться за верхушками деревьев, солнце. Совсем скоро - они только успели снять седельные сумки с отдохнувших, стреноженных лошадей, и расположиться рядом с ними на покрытых холстом берёзовых ветках- сумрак стал почти непроглядным. Рядом с шалашом собирались ночевать женщины. Отсюда не было слышно - понятно о чём они говорят, но... голоса Бабы, Ои и Ио сплетаясь в чарующей гармонии, заполняли всё пространство от высокого в "проявившихся" крупных звёздах тёмного бархата неба - окутывая поляну -до примятой ароматной травы на поляне. Мне никогда не заснуть. Это невозможно - заснуть. Когда она - Вольг позабыл все свои утренние здравые рассуждения и опасения - так желанна, так близка.
   Утро ещё не проснулось. Где-то далеко - в предрассветной тишине всё слышалось особенно ярко - нет, нет, да и перекликались пробуя голос неугомонные жаворонки. Как будто потягивалась после крепкого сна, алыми отблесками на сереющем небе, красавица заря. Вольг так и не смог вспомнить, что снилось ему, и снилось ли вообще, когда твёрдая рука - ещё не до конца проснувшийся мозг лихорадочно начал перебирать кто это может быть, и ...не отгадал - легла на его плечо
  - Поднимайся. Буди своего парня.
  Отбросив, оказавшуюся лёгкой, руку, вскочив на ноги и автоматически попытавшись вытащить тесак из ножен, которых на нём не было! Вольг узнал Бабу. Он смотрел сверху внизна сливающуюся с рассеивающим сумраком фигуру и вспоминал, вспоминал. Вот - поляна, шалаш. Рядом с его импровизированным ложем, спит разметавшись, Дан. Молодость! Безмятежная молодость. А где же Ио, Ои?!
  - Они давно уже встали
  С Бабой не нужны были ни лишние слова, ни вопросы
  - Готовят вам с парнем баньку. Буди его. Да пойдём.
  - Баньку? Какую баньку?!
  А... она, эта Баба вчера что-то говорила: напоить, накормить... Ладно. Посмотрим. Ничего плохого они им с Даном не сделают. Хотели бы... давно... вся ночьбыла... Да нет. Баба - возможно... и хотела бы. Но Ои? Ио? Даже думать об этом смешно.
  - Эй, парень, просыпайся!
  Вольг присел на корточки, придержал попытавшегося с спросонья ударить его, Дана
  - Поздно руками размахивать, друг. Вставай. Нам готовят что-то особенное.
  
   Малая знала, что должна заснуть, обязана отдохнуть. С того дня, как Большой Хозяин Вольг отправился на поиски своей Цапли - а не прошло ещё и недели - она, практически, не спала. Каждую ночь - то одно, то - другое.Вот и сегодня... События прошедшего дня, вернее, одно - встреча с милордом Криком, не оставляли её. Зачем она пошла к нему... Не надо было... Особенно, когда у дверей на половину Хозяйки она встретила Зырка. Она же знает - там, где Зырк - жди неприятностей...Надо было тут же уйти. А она... Мало того, что терпеливо, будто заговорённая, ждала, пошла ещё вслед за Зырком, пронырой, который тут же исчез. И остались они один на один. Она и мрачный, как обычно, всем на свете недовольный, брат Хозяйки - Милорд Крак. Малой, даже, показалось, что Крак совсем не ждал этой встречи. Не очень знает о чём разговаривать с ней. Несколько напряжённых, снисходительных вопросов - "кто ты, как звать, у тебя есть сын, где он сейчас" - вопросы на которые Малая постаралась кратко, скрывая поднимающееся раздражение, ответить - и небрежным движением руки Крак отпустил её. "Решу, что с твоим сыном. Понадобишься - вызову". Вот эти последние слова Крака, Малая уже взялась за массивную ручку двери и с облегчением готова была выйти из покоев - до смерти испугали её. Не дают заснуть, заставляют в горячке метаться по комнате.Что ей делать! Где искать защиту? Как предупредить Дана? Был бы здесь Ры... Гдеони... Скоро ли вернуться... Но, есть Хрум! Как она могла забыть третьего из закадычных друзей - друзей детства! Третьего, потому, что Вольг, ставший Большим Хозяином - не в счёт. А вот Хрум - добрейший, самый спокойный, рассудительный из всех товарищей - он никуда не делся. Он, как и Зырк, остался здесь, в Большом Доме. Но, в отличии от Зырка, на него можно положиться, ему можно довериться. Конечно, Хрум не выгонит её, выслушает, присоветует что-то дельное. Малая накинула шаль, и, тонущими во мраке - онамогла быпройти по ним с закрытыми глазами - коридорами, не встретив ни единой живой души, пошла на конюшню - вотчину Старшего конюха Хрума. Стараясьдержаться в тени -молодой любопытный месяц высвечивал малейшую песчинку на широком дворе - Малая добежала от дверей Большого Дома, до низкой широкой двери в конюшню. В просторных коридорах было тихо. Свет из расположенных под низкой крышей длинных узких оконец, освещал стойла по обе стороны прохода, спящих или дремлющих - Малая плохо в этом разбиралась - лошадей. Она на миг остановилась. Мало того, что звуки каждого её шага по усыпанному чистым песком полу, поднимаясь вверх и ударяясь о деревянный потолок, звучали, как топот - биение её сердца! Малая слышала его в вязкой, пропитанной запахом лошадей, запахом конюшни тишине. Когда-то давно - страшно вспомнить...с любопытной Чужачкой Цаплей была она в последний раз здесь...И сейчас, остановившись, Малая пыталась и успокоиться, и вспомнить, где была коморка Хркума. Старший конюх, такой же бобыль, как и его друзья, не только работал - он жил на конюшне. Откуда-то сбоку - в проходе между стойлами - Малой почудился приглушённый шум. Ей, даже, показалось... с той же стороны - проблески света. Уже более не раздумывая, Малая быстро - что бы не дать себе "опомниться", передумать - пошла вперёд, свернула в проход между стойлами. Дверь каморки Хрума - ни о чём другом подумать Малая не могла - выделялась в сумраке тусклым светом, пробивающимся сквозь щели со всех сторон. Она протянула руку, что бы постучать... Кисть её руки поймали мягкие влажные губы, чуть сдавили крупные зубы... Испугаться более, чем она была уже испугана, Малая не могла... Замерев, и медленно скосив глаза, она "уперлась" глазом в огромный косящий глаз... Знакомая сухая породистая голова -жеребец Ры! Ахале! Малая пришла в себя. Она лежала на ворохе, прикрытой конской попоной, соломой. С низу ей были видны ноги в тяжёлых сапогах, подол тёмной юбки... Поднимаясь вверх огромные уродливые тени, двигались на потолке, издавая неразборчивые приглушённые звуки... Это неважно! Малая вспомнила - Ахале! Один в стойле! Значит... Ры!!! Он неразлучны с жеребцом... Даже подумать было невозможно... "Тени" услышали отчаянный тихий стон Малой. Ноги и юбка - причём одна нога была короче, и её хозяин прихрамывал - обратились к ней. И два лица - одно, совершенно невозможное здесь в каморке Старшего конюха - склонились над Малой. Нянюшка! Хрум!!!
  - Нянюшка! Как ты здесь?
  - Моду взяла - в обморок падать! Хорошо Ахале заволновался. Всех перебудил. А так бы, валялась там - под дверью. Ну ка, помоги, Хрум, вставай, девица.
  Не переставая говорить - звук её голоса всегда успокаивал Малую - Старуха с помощью Хрума подняла её на ноги. Хрум подвёл и усадил на перевёрнутое вверх дном ведро для поения лошадей, а Старуха вернулась к своему занятию. На лавке, единственной в коморке Хрума - теперь, хоть и не очень хорошо под еле тлеющем огнём переносного фонаря Малая могла всё рассмотреть - лежал человек. И Старуха что-то делала с ним... с Ры!!! Хрум зажал ей рот своей мозолистой рукой
  - Потише. Ты узнала...
  - Да, да
  Зашептала горячо и скоро дыша, Малая
  - Что с ним... Он ... Умер...
  - Что говоришь... Думай!
  Хрум не мог ругаться в присутствии баб... а так бы... сказал паруподходящих слов! Ну и ночка! Он только-только выпроводил конюхов и мальчиков-жокеев - ночевать на конюшне Хрум никому не позволял -собирался пропустить рюмочку за здоровье друзей. Жаль, конечно, что Вольг взял с собой Ры... С Зырком теперь кашу не сваришь. Высоко занёсся всезнайка. Занял место Ры и решил, что ...Что-то неладное творилось у наружных ворот конюшни. Хрум снял со стены каморки тяжёлый кнут - другого оружия у него не было, по пути к воротам прихватил торчащие из кучи соломы огромные вилы. Что бы ни случилось - он справится. Нехорошо стало в Большом Доме, как Вольг уехал. За широкими наружными дверями... Хрум ещё раз прислушался ... тяжело дышал и тихо бил копытами по доскам... Конь!Хрум засунул кнут за пояс, перебросил вилы из одной руки в другую... поднял тяжёлую деревянную перекладину, закрывающую дверь... Осторожно, чуть боком, часто переставляя ноги...в конюшню вошёл Ахале! На спине коня - недвижное тело Ры лежало на пригнутой под непривычной тяжестью длинной шее. Ахале был один. Хрум завёл коня в конюшню. Накрепко запер дверь, с силой забив перекладину. Если Ры жив - Ахале ни за что не бросит друга, хозяина... Даже тело. Но Ры! Ры должен быть жив!!! Осторожно - Ахале помог ему, вытянув передние ноги и став ниже - Хрум смог увидеть торчащий почти до оперения дротик в спине друга - он снял Ры с лошади. Уложил на пол. Тёплый. Дышит. Трудно, еле-еле, но дышит.Надо было решить, кого ... о ком позаботиться первым. Ахале, толкнувшись в Хрума головой, помог тому сделать выбор. Держись,друг - "помоги ему" - будто поняв Хрума кивнул сухощавой головой Ахале. К счастью - он только потом удивился этому - Хрум почти сразу же, лишь переступив порог Большого Дома, встретил Старуху-Няньку. Она беззвучно вышла ему навстречу из какого-то бокового коридора. Почти с полуслова - ему не пришлось ничего долго объяснять - Старуха поняла Хрума. И согласно кивнув, хоть он ни о чём и не просил, пошла за ним в конюшню. Ахале, закрывавший подход к Ры своим длинным мощным телом, обнажив крупные зубы - то ли в улыбке, то ли предупреждая, отошёл в сторону. Вдвоём - Старуха и Хрум -они перенесли Ры в каморку Хрума, уложили лицом вниз на скамью. Острым рабочим кинжалом Хрум вспорол одежду Ры. Обнажилась мощная покрытая шрамами спина. Под Правой лопаткой торчал короткий оперённый дротик.
  - Ну вот, что, парень, пойди, посмотри, что с конём. Я здесь сама справлюсь.
  Выпроводила старуха Хрума. Не признававший никого, кроме Ры, Ахале - умный, преданный конь, не мог не восхититься Хрум - позволил осмотреть себя, почистить, напоить. К счастью, ничего серьёзного, кроме нескольких царапин на тонкой блестящей коже Ахале Хрум не обнаружил. И, заведя послушно пошедшего за ним, коня в свободное стойло рядом со своей коморкой, Хрум вернулся к Ры и хлопочущей над ним Старухой.
  - Я вытащила это
  В плошке на столе в луже крови - Хрума передёрнуло при виде этого -на обломанном древке мощный треугольный наконечник.
  - Пришлось резать
  Ещё в одной полной воды миске лежало несколько небольших тонких, странной формы ножей. У Хрума никогда ничего подобного не было. Он посмотрел на Старуху - Она принесла? Откуда знала, что понадобиться!
  - Это у меня всегда с собой
  Поняла Хрума Старуха.
  - И ещё это и это
  Она складывала в холщовые мешочки, которые потом исчезли в складках её длинной юбки, склянки с зельем.
  - Повезло твоему другу. Попали с правой стороны. И, видишь, наконечник короткий - лёгкое не пробил. А мясо, шкура - зарастут. Я чуть подштопала...
  Только сейчас Хрум отважился взглянуть на жуткий кроваво синий бугор только что сшитой плоти. .. В это-то время и заволновался Ахале. И, осторожно приоткрыв дверь - что ещё могло случиться и приключиться - Хрум увидел кого-то лежавшего у загородки стойла. Ахале взволнованно мотал головой, переступал точёными, длинными ногами. Малая! С удивлённым облегчением узнал в человеке Хрум. Вот кто! И что она тут делает? Не раздумывая, он поднял, оказавшуюся лёгкой, не смотря на всю её одежду, Малую и внёс в коморку.
  - Вот... Что скажешь?
  - Что скажу... что скажу
  Старуха сняла со стены попону и кинула на охапку сена
  - Положи, пока... И, давай, помогай. Бинтовать будем. Одна не справлюсь. Тяжёлый твой друг.
  Вот оно как... Думала, растирая по спине и шву лечебное зелье, и стараясь, как можно плотнее с помощью приподнимающего Ры, Хрума перевязать, перебинтовать раненногопропитанными бальзамом тряпками, Старуха. Хрум то и встретил её потому, что ходила она по коридорам Большого Дома в поисках Малой. Последний раз Старуха видела её, когда та, поговорив о чём-то с Зыком, вошла в покои Хозяйки. Идти по тайным ходам на половину Рогнеды Старуха не решилась - некоторые "смотровые" отверстия там, не специально, конечно, были закрыты при многочисленных перестройках и переделках, которые так любила Хозяйка. Лучше подождать здесь... Но старость, проклятая старость - куда от неё деваться - сыграла с Нянькой плохую шутку. Она, то ли задремала, то ли уснула... Открыв глаза и поняв, что с ней случилось - и сколько времени она проспала, не понять, старческий "сон", несколько мгновений- прождав без толку ещё какое-то время, Старуха решила пойти к Малой. В комнате той не оказалось. Когда рядом с кем-то Зырк - жди беды... Вот и бродила она приведением по всем закоулкам Большого Дома, волнуясь всё больше и больше в поисках Малой, когда, притаившись в густой тени не увидела, как через дверь, ведущую на задний двор, чуть прихрамывая вошла коренастая фигура. Хрум! Что ему здесь понадобилось? А нужна была Хруму именно она - Старуха. Это в поисках её помощи он среди ночи пришёл в Большой Дом. И она, конечно, бросив искать Малую - это сейчас важнее - поспешила за Хрумом на конюшню спасть Ры. Но Мысли о Малой, о том, где она, и что могло с ней случиться не оставляли Старуху во всё время, что она осматривала, мыла, резала, вытаскивала, снова промывала, накладывала зелье, зашивала, к счастью, так и не пришедшего в себя, Ры. И вот - она, Малая здесь! Это не могло быть простым совпадением... И в то время, когда, закончив перевязку, Старуха и Хрум начали думать и обсуждать, что делать дальше, как поступить с раненным непонятно кем и где Ры, Малая пришла в себя.
  
   "Что-то особенное" - это Вольг сказал просто так, в шутку. Глядя на удивлённое, даже чуть расстроенное лицо парня, он подумал, что, наверняка, выглядел так же, когда Баба неожиданно разбудила его. Интересно, снились ли Дану такие же тёплые, мягко обволакивающие сны, которые снились ему, Вольгу.Парень, конечно, не расскажет, да и спрашивать - кто спрашивает о таких вещах - Вольг не станет.Тем более, что сам то и не помнит ничего, кроме сладостной неги покоя. Слабый низовой ветерок, принёсший тонкий запах огня, прогоревших брёвен, заставил Вольга и уже полностью проснувшегося Дана обеспокоенно переглянуться. Огонь?Пожар! Опять! А лошади? Куда бежать!? Почему они так спокойны! Зыбко нежные силуэты двух женщин в той стороне от куда тянуло горьковатым дымком. Да что здесь твориться! В несколько огромных шагов - он и не подозревал, что так умеет - Вольг оказался около Ио и Ои. Перед ним и чутьотставшим Даном открылась поразительная картина - в огромном берестяном чанеисходила горячим, ароматным паром вода. Ио и Ои размешивали её ветками берёзы с молодыми, ещё липкими листочками. Рядом, что-то приговаривая, из обложенного речными камнями огневища Баба осторожно, обернув руки листьями лопуха, двумя палками-рогулинами доставала брызжущие искрами куски прогоревших веток и бросала их в чан, не переставая при этом что-то бормотать, притопывая обёрнутой в онучи ногой. Шир, не скрывая, почти щенячьего любопытства перебегал от одного интересного места к другому.
  - Вот и славно!
  Бросив в чан очередной кусок зашипевшей в воде ветки, Баба обернулась к Вольгу и Дану
  - Пойдите за своей одеждой. Есть же у вас исподнее насмену. А вы
  Это Баба сказала внучкам
  - за вениками. Да глядите, чтоб как следует. Без баловства.
  Видимо здесь привыкли безоговорочновыполнять приказы этой странной женщины. Но они - они не обязаны! Но, вопреки собственным бунтарским мыслям, Вольг, а за ним и Дан пошли к лошадям. Мирно дремавшие Пепел и Красавец, обрадованно заржали почувствовав, а потом, и увидев хозяев. С благодарностью-початые охапки свежего сена и бадейки с водой возле жеребцов недвусмысленно говорили об этом -Волг и Дан увидели, что их жеребцы напоены и покормлены. В перемётных сумах у них, как и укаждого уважающего себя конника был и набор исподнего на смену. Зачем Бабе могло понадобиться их бельё... Но, всё же они отдали его старухе.
  - Это хорошо
  Баба взяла из их ркук одежду.
  - Пока девицы не вернулись, раздевайтесь, да полезайте в воду. Да не буду глядеть я.
  Видя растерянность Вольга и Дана пожала Баба плечами.
  - Не бойтесь, не сваритесь
  Прибавила она отвернувшись.
  - Настоящей баньки нет, так я вас так попарю. Ну, что - разделись? Поторапливайтесь - внучки вот-вот вернуться.
  Когда Ио и Ои вышли к кострищу, каждая с пучком молодых гибких - почти прутиков- берёзовых веток - Вольг и Дан сидели по шею в горячей, чуть не кипяток, воде.
  - Хорошо, хорошо
  Баба забрала собранные из веток "веники", окунула их в воду.
  - А вы - быстро на речку. И, чтоб блестело.
  Пряча глаза и стараясь не смотретьв сторону повернувшихся к ним спинами Вольга и Дана, Ио с Ои подобрали, сброшенное мужчинами бельё, и пошли к спуску к реке.
  - Ну, парни, держитесь
  Первым вскрикнул, не ожидавший удара, Вольг. Следующим получил размашистый удар горячим веником по голой спине Дан
  - Эй, постой, Баба
  Чуть не выпрыгнул из чана, но вовремя вспомнил, что он совсем голый, Вольг
  - Ой, больно!
  Вследза ним завопил, обернувшись к Бабе красным распаренным лицом, Дан.
  Потерпите парни. Для вашей же пользы.
  Баба вновь окунула веники в водуи, обойдя, не сводящего с неё недоумённых глаз, Вольга вновь хлестнула его по разгорающейся под частыми ударами спине.
  - Теперь, Ты
  Обойдя чан - Дан успел повернуться лицом к Бабе - свои удары горячим веником получил и он. Видно, ничего не поделать - голым вылезать перед старухой не хотелось... Да и ощущения от ударов ароматного веника по, как будто начавшей открываться навстречу теплу, коже становились от раза к разу всё приятнее. Но... первым не выдержал, попросил пощады, Дан.
  - Вылазь, паренёк. Не смотрю я. Там - возьми - тряпица
  Указала на большой кусок светлого полотна
  - Оботрись, да попей. Потом и оденешься. А ты,
  Когда Дан вылез из чана и, завернувшись в полотно, отошёл на приличное расстояние попить из стоящего на пеньке кувшина
  - Ты подожди.
  Вольг закрыл глаза, приготовившись к очередной порциихлёстких ударов. Но, или Баба устала, или веник износился - удара он так и не дождался
  - Ты знаешь, что, парень
  Заговорила за его спиной Баба
  - Смотрела я на вас, смотрела... Со всех сторон... вроде, неплохи. И на богатство не позарились. Сиди
  Баба надавила на плечи попытавшегося было подняться, Вольга
  - Знаю, что открывали сундуки, и видели... Да, за девицами приданное хорошее... Но вы промолчали. Да и вели себя как подобает. С уважением. Но... не виделись вы с Ои долго, слишком долго. Отвыкли друг от друга. Как-то всё будет... не знаю... И этот парень и Ио... Так те слишком мало друг друга знают... Боюсь я, обидите вы моих девочек. Сиди, сиди...
  Вновь усадила Баба Вольга
  - Скажешь, что никогда, что не собираешься... Да жизнь, она такая... Сам, поди знаешь, не мальчик. Нравитесь вы моим девочкам... Да и мне понравились
  - Ох, Баба!
  Всё-таки, обернувшись, радостно сжал её руку Вольг
  - Но... не отпущу я из с вами.Так решила. Пока не отпущу. Ты с пареньком уезжай. Знаю, есть у тебя в твоём Доме важные дела. Мы тут останемся. Сумею, сумею я присмотреть за ними. А ты, как всё дома уладится, подумайхорошенько. И, если что - возвращайся, приезжай. Ждала она тебя столько лет, подождёт ещё. Да и этим надо бы по серьезному... Сомневаюсь я... молод парень, очень молод. Ну, всё. Хочешь, ещё посиди. Не зря девицы с утра воду с речки таскали... Хочешь - вылазь. Я пойду. Едой займусь.
  Было о чём подумать. Впервые в жизни был Вольг в такой "бане". И женщина неопределённого возраста, чем-то - мудростью ли, снисходительностью ли - похожая на его Старуху-Няньку хлестала его берёзовым веником. И всё, что сказала она, было так правильно, взвешенно ... Не об этом ли думал он сам до первого мига встречи с Цаплей-Ои! Нет, не верно! Совершенно, совершенно невозможно!Он не может позволить себе вновь расстаться с ней, той, что "встаёт у него над ресницами" **, которая "пьянит без вина"**. Кто знает, как повернётся жизнь, что ждёт его в Большом Доме. И когда он сможет сюда вернуться. И что будет, что станется за это время с ними -с тремя беззащитными женщинами! Ведь единственный ихзащитник - Дядюшка Лесовик - Вольг так и не понял человек ли он - погиб в большом пожаре. За первой совместной вечерней трапезой, пока Баба куда-то отлучилась, Ои по просьбе Ио рассказала о миломДядюшке Лесовике. Оказывается, это он, чтобы спасти Бабу и Ои, оградить их от агрессивных соседей-селян, поднял пламя, превратившееся в огромный сожравший лес, пожар. "Мы с Бабой ждали, что Дядюшка догонит нас. Но, нет..." Прекрасные глаза Ои наполнились слезами. "Я думаю, я знаю почему.Помните..." это Ио обратилась к Вольгу и Дану "тоВысокое странное дерево на границе поляны, где была наша избушка? Оно ещё развалилось, когда я дотронулась". Ну да, да -подтвердил Дан. Вольг лишькивнул головой. Почему-то в присутствии Ои голос отказывался повиноваться ему.
  - Если ты говоришь, что Дядюшка Лесовик стал таким огромным - до неба и зазывал огонь, то это был он! Кому же, как не этому старому могла прийти в голову такая мысль... Забыл, забыл, бедолага, что кончилось Время Лесного Народа! Зря вы лишнее говорите, девицы! И спать пора.
  Невесть откуда появившаяся и вмешавшаяся в разговор Баба, отправила тогда всех отдыхать. Но, кто бы ни был тот Лесовик - защитников у этих женщин не осталось.
  Вылезая из воды, вытершись чистым полотном и одеваясь, размышлял Вольг. Они с Даном лишь успели одеться и с удовольствием выпить чуть кисленький прохладный напиток, как вернулись Ио и Ои. Они развесили чистое бельё на низких ветвях двух старых берёз. Вольгу так хотелось, чтобы они - одна из них, конечно, Ои - подошла к ним, но окликнув их на полдороге, Баба подозвала к себе.
  - Она, эта Баба здесь командует!
  Вслух возмутился, с не меньшей надеждой, чем Вольг, следивший за двумя девицами- они, и вправду, выглядели погодками, мать и дочь - Дан.
  - Ничего не поделаешь - мы гости.
  Должен был быть "умным взрослым" Вольг. О чём-то поговорив с Ио и Ои, Баба отослала их в лес.
  - Дождётесь пока исподнее высохнет, и отправитесь.
  Подошла к Вольгу и Дану Баба.
  - Мы, хоть и гости
  Вольг не мог более сдерживаться
  - Но командовать ты нами не можешь. При всём уважении. Я должен, я хочу поговорить с Ои. И, ты уж прости, без тебя. Я не... Знаю, ты не доверяешь мне, заботишься о внучке. О внучках
  Поправил себя Волг, боковым зрением заметив выражение лица Дана.
  - Но они взрослые, имеют право сами думать и решать...
  - Что может решить влюблённая женщина! Один раз она уже решила. Ты знаешь, что из этого вышло. Молчишь... То-то... Я вас не гоню. Оставайтесь. Сейчас они вернуться. Всё, что я могу...
  Вольг - наверное, это возраст -двадцать лет назад он не понял бы этого - увидел смертельно уставшую, очень старую... древнюю женщину.
  - Они - вся моя жизнь. Я благодарна тебе за то, что ты вернул мне Ио. Будет легче уходить, когда и она рядом.
  - Что ты... О чём ты говоришь
  Одновременно начали Вольг и Дан
  - Я знаю, о чём говорю, парни. Я уйду спокойно. Вы, ведь, поклянётесь, что не обидите моих девочек, защитите их.
  - Клянусь
  С этим нельзя было шутить! Поднял правую руку Вольг
  - Клянусь любить, заботиться, защищать!
  - Клянусь любить, заботиться и защищать!
  Вслед за Вольгом, подняв, как в присяге руку, повторил Дан.
  - Вот и хорошо...
  Хотела что-то сказать Баба, но между свободно стоящими стволами появились две фигуры. Будто солнечный свет собрался в два лёгких облачка из них вылепились бледно зелёная и лилово туманная фигуры - Ио и Ои вышли из клока с лукошками полными ягод. Неизменный Шир чёрным контуром лишь подчёркивал их прозрачную лёгкость.
  - Девицы принесли землянику, парни
  Красные как сердце и по форме похожие на сердце ягоды завораживали своим благоуханием.
  - В них заключён Дух Земли. Ешьте, не стесняйтесь
  Пригласила Баба, когда Ио и Ои поставили перед ними свои лукошки.
  - Да-да очень вкусно. Спасибо
  Поблагодарили Вольг и Дан. Дан благодарил от чистого сердца. Всё нравилось ему тут в этом светлом - он никогда не бывал в таком, и, даже не представлял, что такой может быть - светлом, праздничном лесу. Показавшаяся ему по началу странной и, даже немного опасной, Баба оказалась мудрой доброй старушкой. Вот как для них старается. И вкусная еда, и необыкновенная банька. Оказывается, и такое бывает. И Ои - та самая Цапля, в существование которой Дан заставлял себя ради Ио верить, она мамушка его любимой - оказалась прекрасной, милой женщиной. А, главное - Ио!!! Столько времени они проводят вместе. Она всё время рядом, где-то здесь - в поле его зрения. Он видит её милое личико, слышит горько сладкий, горчичный голос. Ио улыбается ему - то милой, то лукавой, то полной невысказанной нежностью улыбкой. И эта земляника, собранная проворными её пальчиками - ничего вкуснее Дан в своей жизни не ел. Вольг благодарил почти автоматически, думая в это время о другом, о множестве "важных", вроде бы не имеющих связи с происходящим здесь, вещей. Он ел ароматные алые ягоды, не чувствуя их вкуса, не ощущая аромата. За эти дни - всего несколько из прожитой им череды дней жизни - ему казалось, он многое понял, показалось, что что-то изменилось в нём самом, в его понимании самого себя. И вот - он снова перед выбором. Но, в этот раз он не может ошибиться. Ещё одного Второго шанса может не быть. Его, просто, не будет. Он не может потерять ту, о которой не забывал долгие двадцать лет. Ему, даже, не надо видеть Ои - физически видеть - он чувствует свою Цаплю во всём... и, когда она проходит мимо, и её аромат, тепло её по-прежнему прекрасного тела будто обволакивают её, и, когдаон улыбается, он видит, как её губы шлют привет ему - именно ему -с противоположного края поляны. А голос, журчащий хрустальным ручейком голос - подумать только, у её, у их, дочери голос ниже и"плотнее" - по-прежнему, снова, да, да - так было сним тогда много лет назад - заставляет чаще и звонче биться его сердце. Его прежняя страсть, его желания не исчезли, не уменьшились. Они стали ещё "тяжелее" - возраст придал им совершенно осознанный жизненно важный для него самого смысл. Но... смогут ли они после стольких лет... Двадцать лет - немалый срок... Люди проживают различные обстоятельства, меняются...Ужиться, на бытовом уровне принять, привыкнуть друг к другу... Если они оба захотят, если приложат усилия - то, да...Вольг поднял глаза - он чувствовал этот взгляд - она не "стояла над его ресницами" **, она, Цапля, она Ои стояла напротив, не отрывая глаз от его лица. Их взгляды встретились... Неужели... Мы думаем об одном и том же Коралловые, похожие на цветок губы на лилейно белом лице улыбнулись Вольгу
  - Мы одинаково видим, мой Лорд.
  
   Она только-только открыла глаза, только в странных, но мгновенно ставших обычными фигурах, признала Старуху-Няньку и Хрума, как сразу -даже не глядя- вся она увидела, потянулась к распростёртой на скамье фигуре. Малая никогда не видела Дядьку Молодого Хозяина раздетым, но знала - это Ры! Она кинулась к безжизненному телу - ей показалось - Ры мёртв!
  - Что, что с ним? Ры... он...
  Выговорить это слово Малая не могла.
  - Успокойся. Жив он. Да очень плох
  - Что, что случилось? Ранен? Кто?
  - Вот и мы судим- рядим... Дротик в спине...
  Хрум покачал головой. Даже Малая понялато, что не хотел сказать конюх.
  - Не может быть!
  - Может, всё может быть, девица.
  - Думала с Хрумом посоветоваться... А тут Ахале! Да, там в стойле я видела жеребца Ры
  Вспомнила Малая
  - Так ты коня испугалась. Людей бояться надо
  - Не коня она испугалась, а подумала, что Ры... Верно я понимаю, девица?
  - Верно, Нянюшка. Но, как это - и Ры и Ахале здесь... А... остальные...
  - Ахале вернулся с раненным Ры
  Начал объяснять Хрум, но Старуха - даже в мутном, колеблющемся свете фонаря заметившая, как начало стремительно белеть лицо Малой - остановила его.
  - Не думай. С Даном ничего не случилось. Уверенна! Он остался с Вольгом. Ты же знаешь, я чувствую своего Малыша. С ними всё в порядке. Успокойся. А вот, что нам делать с Ры... Мы, как раз, говорили...
  - Постой, а для чего я тебе понадобился?
  Как только замолчала Нянька, вспомнил - спросил Хрум
  - Да я не знала... испугалась... Не важно... По сравнению с тем, что она увидела и узнала сейчас - собственные волнения и страхи показались Малой ничего не значащей ерундой.
  - Нет уж, рассказывай. Я видела, как ты разговаривала с Зырком у дверей на половину Хозяйки. Что же было потом? Это важно. Стараясь уложиться в несколько предложений, не останавливаться на своих чувствах - что оказалось совершенно невозможно, иначе, как объяснитьеё решение разыскать Нянньку, а потом, Хрума -Малая рассказала и о подстроенной Зыркаом встрече с братом Хозяйки, Краком, и о том, что и как он ей сказал.
  - Ишь ты! Чего этот мерин от тебя хочет! Я и не знал, что ты его знаешь, Малая.
  - Я тебе потом всё объясню
  Старуха не хотела - было неподходящее для этого время - что бы Хрум и Малая отвлеклись на "лишние" сейчас, разговоры.
  - Так ты боишься, я правильно поняла - боишься Крака и ...нашего всезнайку?
  Малая лишь кивнула. Всё её внимание было поглощено, распростёртой на лавке, неподвижной фигурой. Ей показалось
  - Ры вздохнул!
  - Да...
  Старуха тоже различила глухой слабый - где-то далеко задвигались, зашуршали сухие листья - звук.
  - Нельзя его здесь оставлять.
  - И Ахале нельзя
  Добавил Хрум
  - Увести, спрятать где-то.
  - Дело говоришь, парень. Их надо спрятать.
  - Где же ты их спрячешь, Нянька? Ахале не заметить... Это без глаз быть надо...
  - Вот я и думаю - увести Ры надо. И побыстрее...
  Права, Нянька. Как всегда, права. Тусклый огонь фонаря уже не казался таким ярким - через низкое оконце сочился серый предрассветный свет.
   Высокий утренний туман - Малой казалось, что он тяжело придавливает её к земле и она, будто разгребала его руками - доходил до брюха осторожно переставляющего ноги Ахале. Она никогда не была в лесу. Тем более - одна, и, тем более, в предутреннем, окутанном незнакомыми, настораживающими шорохами и звуками, лесу. В другое время Малая испугалась бы... Но сейчас - все её мысли - нет, не все - беспокойство за сына не оставляло Малую ни на миг - были заняты тем, как уберечь драгоценную ношу Ахале. Хрум помог им с Нянькой поднять Ры и устроить его на спине коня, и, предварительно проверив всё ли спокойно, вывел за ворота Большого Дома. Пользуясь этим зыбким временем, когда ночь, собрав в подол своего бархатного платьяроссыпь искрящихся звёзд, уже покинула небосвод, а, по-юношески ленивая красотка заря только-только просыпалась, и её алая улыбка ещё не радовала мир - в это смутное время, когда перед тем, как запеть с новой силой, замолкали птицы - Старуха помогла Малой уйти как можно дальше от Большого Дома. Попрощавшись с ней на кромке леса, Нянька дала Малой мешочки с зельями, объяснила - "этим- протирать, Этим - мазать, это и это - давать пить". И вот Малая одна в этом загадочном, но не страшном - ни за что не страшном, она должна спасти Ры - лесу. Решив, что Ры необходимо увести из Большого Дома, и уговорившись, что Малая уйдёт с ним - Хрум рвался, но его отсутствие сразу же обнаружится, и что тут начнётся, пошла бы Нянька, но стара, и, к тому же, должна ждать Большого Хозяина - они не могли придумать, куда увезти, где спрятать раненного. Единственное, более ни менее подходящее место, единственные надёжные люди, которых Старуха и Малая знали вне Большого Дома - кузница, приёмные родители Дана. Вот туда-то, на кузницу и должна была привести Малая Ахале с привязанном на его спине, тяжело дышащем, чуть слышно стонущем, Ры. И пока - она очень надеялась, что справится с этим - у неё плохо, почти совсем не получалось в незнакомом лесу найти дорогу на кузнецу.
   В это же время у дальней - противоположной той, где была Малая, кромки того же леса, после непродолжительного сна, благо летние ночи коротки, двое мужчин, взяв под уздцы своих скакунов, собирались продолжить путь. За сутки бешенной гонки они достигли этого леса - последнее препятствие на пути к Большому Дому. Это были Вольг и Дан, всего сутки назад покинувшие колк. Их отдохнувших лошадей не надо было подгонять. Пепел и Красавец, будто знали - животные всегда каким-то образом чувствуют это - что возвращаются домой. Не так возбуждённо радостны, как их породистые жеребцы, были сами всадники. Каждому из них было о чём подумать, что вспомнить...Они всё ещё... так и не коснулись друг друга... Вольг протянул к ней руки - в его открытые ладони легли, доверчиво затаившись в них, лёгкие пальцы Ои... Да, они оба - он и она, чувствуют одинаково, и хотят того же... Какое облегчение... Да, именно так - спокойно, "тихо" стало у каждого из них на душе... Это ли не счастье - тот,которого ты любишь, понимает тебя, уважает твои чувства и мысли...
  - Я благодарен тебе, прекрасная, любимая Цапля
  Вольг не собирался, он, даже не представлял, что способен, что когда-нибудь скажет что-то подобное.
  - Ты! Мой Лорд? За что?
  - За дочь, за Ио, за то, что ты сохранила себя... Я не встречал - да и не искал - никого похожего на тебя. Тот цветок, который ты оставила на моём сердце
  Вспомнив себя в то время, и то, что она сделала в ту единственную их ночь, Ио густо покраснела
  - Ты не должна этого стесняться - всё, что ты делала, делаешь, и будешь делать - для меня всегда прекрасно.Этот цветок - вернее, моё сердце под ним, не давали мне забыть тебя, моя Цапля... Нет, нет - не перебивай. Мне трудно говорить всё это... Вряд ли я отважусь ещё раз... Но сказать я должен. Иначе, боюсь, ты не поймёшь...
  - Не надо бояться мой Лорд. Я всегда пойму и во всём поддержу тебя. Что бы не случилось...
  Добавила Ои, в глубине души чувствуя, что таким "вступлением", такими словами, хоть и сказанными самым прекрасным, самым удивительным, самым любимым мужчиной должно последовать что-то...И готовилась достойно встретить, это что-то
  - Твоя Баба взяла с меня клятву, да и наш парень тоже, поклялся, что мы не бросим вас с Ио, будем всегда заботиться и любить.
  Ои улыбнулась. Эта её доверчивая, восторженная улыбка - я знала, знала, что так, всё именно так и будет - сияние её глаз, заставили, как от оплеухи, покачнуться Вольга.Как теперь - она наивная девочка поверила, что всё плохое позади - сказать... Но он должен... И не потому, не только потому, что дал слово Бабе, а, потому, что по зрелому, взрослому размышлению, отбросив все эмоции - а их накопившихся за это время, ох, как много -понял, права Баба!
  - Сегодня хороший, ясный день
  Без "перехода" - Ои поймёт
  - Наше бельё, спасибо вам с Ио, уже высохло, и мы с Даном возвращаемся
  Нет! Нет... Из ставших бездонно тёмными от расширившихся зрачков глаз Ои рвался, кричал вопрос
  - Я расскажу, пожалуйста. Спросишь потом... Я оставил Большой Дом на своего сына - Дана. Ты с ним ещё познакомишься. Уверен, вы понравитесь друг другу. Во всяком случае, Ио ему очень понравилась. Это Яр нашёл и привёл нашу дочку в Большой Дом... Девочка сама тебе расскажет... Яр молод - как ты понимаешь, младше нашей Ио - и неопытен. Я попросил своего друга Зыркапомочь ему. Ты должна помнить моих друзей - Ры, Хрум, Зырк
  - Это было давно... Один раз Малая водила меня на конюшню... Там был такой коренастый, хромой дядька... Я испугалась... Да, испугалась... И его и ... лошадей. У нас-то их никогда не было
  Ои прогнала недавние трагические воспоминания об их с Бабой столкновении с лошадьми
  - Но дядька оказался милым
  Продолжила, припомнив их с Малой визит на конюшню
  - Так ты говоришь об этом хромом ... Он - Хрум?
  - Да, один из моих закадычных друзей. Не может быть, что бы ты не знала, ну, хотя бы, видеть его ты должна была, он всегда и всюду - наш Зырк.
  - Если я начну вспоминать... Был один, противный. Малая говорила... она говорила... что он "во все бочки затычка"... Да, именно так
  - Очень похоже на Зырка. Вот видишь, а говорила, что не знаешь.
  - Но я, на самом деле, не знаю. А вот Ры? Кто он? Где сейчас?
  - Ры ты, точно, не могла увидеть. Даже мельком. Мой третий друг - воин. В тот год, когда ты была в Большом Доме, в моём Доме, он со Стражей был на границе сземлями Крака. Этот Крак стал моим деверем. Брат Рогнеды - моей жены.
  Ои не хотела вспоминать... Она так старалась забыть... но пришлось вспомнить т ого вольяжного мужчину с красным, то ли от выпитого вина, то ли от жаркого огня в очаге, лицом, его страшные, раздевавшие её глаза, жадные мокрые руки... Прошло столько лет...
  - Вижу, ты помнишь... И мне никогда не забыть ни ту ночь, ни...
  - Пожалуйста, не сейчас
  Справившись с голосом попросила Ои
  - Да, ты права... Так вот, Ры стал Дядькой воспитателем Яра - моего сына. Я тебе ещё расскажу, почему развёлся, выгнал свою жену из Большого Дома. Но ты должна знать и верить, что у меня ни официально, ни как ни будь ещё, никого нет. Я свободен. И мечтаю только о том, чтобы ты- Ои стала хозяйкой в моём, в нашем Доме. Моим сердцем ты завладела давно...
  Ах, Вольгу хотелось побыстрее окончить этот трудный для них обоих разговор, но... не получалось. Он вынужден, он должен, вернее, Ои должна знать, пусть не всё, не все подробности, чтобы, поверив ему, не страдать от ненужных мыслей, сомнений.
  - И вот, когда появилась Ио, и я понял... Как же я был рад! И Зол! Да, зол на тебя, что эта красавица, наша с тобой девочка - кстати, ты знаешь, наша дочь похожа намою пра-пра-бабушку, в галерее есть её портрет. Если не веришь мне - это Старуха заметила и сказала мне. Ей-то ты веришь?
  - Старуха! Твоя Нянька?! Она жива?
  - Ещё как жива! По-прежнему командует. И, я даже не надеялся, но Нянька помнит тебя... Ещё тогда...,Впрочем, долго рассказывать - всё потом. Но знай - Нянька ждёт тебя.
  - Но я, всё равно, не понимаю, почему ты не хочешь взять нас с Ио с собой
  Всё-таки заставила себя - они должны быть откровенны друг с другом, иначе ничего не получиться - спросила Ои. Вольг с благодарным изумлением смотрел на свою нежную, хрупкую возлюбленную... Как это у них получается - читает его мысли? Помогает ему справиться с неприятной ситуацией...
  - Я хотел, хочу объяснить, что Яр остался один. Ры - его Дядька воспитатель был со мной в отряде. В какой-то момент, уже по дороге, почти у цели, я понял, что поступил, мягко говоря, неразумно, доверившись Зырку... И ещё - подозрение, что моя бывшая жена может воспользоваться ситуацией не давало мне покоя. И мы разделились - я, Ио и Дан - ты не могла не заметить парень влюблён в нашу красавицу - продолжили путь. А Ры с остальным отрядом повернули коней к Большому Дому...
  - И тыпереживаешь, всё ли хорошо в Большом Доме, иторопишься вернуться, удостовериться. И боишься нас с Ио сейчас вести туда...
  Как, почему эта хрупкая молодая женщина сильнее, отважнее его, взрослого мужчины, Хозяина Большого Дома! Он "ходил вокруг два около", не зная, как решиться, как рассказать, боясь обидеть, разочаровать... Вот именно, может быть от того, что у него больше житейского опыта, и он считает Ои слабее, нежнее себя, от желания защитить, оградить от всего "плохого ",и ведёт он себя так с ней... Но об этом Вольг подумал уже потом, в дороге, раз за разом перебирая в памяти драгоценные мгновения их разговора. А тогда Вольг согласился
  - Да, я тревожусь из-за того, что может происходить в Большом Доме. Там мой сын. Ты мать - и ты поймёшь. Ия беспокоюсь о вас с Ио. Не знаю, что и как ждёт меня по возвращении. Твоя Баба
  - Знаю. Она и мне это говорила...
  - Что ж, ты знаешь... Я должен уехать. Но оставить вас среди леса, одних... для меня... очень тяжело. При первой возможности... Я, теперь, не смогу без тебя
  - Знаю, мой Лорд. Мы с Ио будем ждать...
  И вот они с Даном почти дома. Как быстро смогут они пройти через этот плотный - не чета просторному колку- лес...
  Хрум едва успел проводить Старуху и Малую, прибраться в каморке - вымыть стол и лавку, уничтожить окровавленные тряпицы, прибрать распоротую одежду Ры - благо его, Хрума рубаху и камзол удалось надеть на раненного - Большой Дом начал оживать. Первыми проснулись и застучали башмаками, торопясь на кухни, мальчишки - поварята. Вслед за ними заскользили по мозаикам и паркетам залов и переходов девицы-уборщицы, грохнули - вертясь туда-сюда под бесшабашными ударами двери конюшни - пришли конюхи и жокеи. Угрюмый, не выспавшийся Хрум - хорошо, что все привыкли к ворчливому характеру Старшего конюха - едва отвечал на утренние приветствия, ходил между стойлами, придираясь к работающим. Ни на миг не переставал он думать о друге. Смогли ли Старуха и Малая незаметно вывести Ахале из Большого Дома. Добралась ли Малая до леса. Сможет ли она найти дорогу к кузнице. Когда и как вернётся Нянька... Не оставляло и Хрума сожаление, что не смог он настоять, что не он увёз Ры... Хотя, и понимал, что не мог этого сделать. Его отсутствие будет замечено, вызовет вопросы, подозрения, разбирательство... Может быть и погоню... Эх, не имеет это значения! Хрум с силой загнал вилы в стог предназначенной для подстилки в стойлах чистой сухой соломы - Чтобы Ры выкарабкался! Выжил его друг! В минуты такогодушевного волнения единственное, что помогало, что спасало - работа. Но в это утро даже работа не могла заставить Хрума не думать. - Кто, где и почему, да, именно - почему пытался убить Ры!?!!! Вот что не давало покоя. Почему напали исподтишка! Ры не ждал нападения. Иначе, как бы дротик оказался в его спине! Кто стоит за этой подлостью! Что произошло... Хруму не пришлось бы ломать голову, злиться на себя за тугодумство, обратись он к их общему другу "всезнайке". Но поделиться с Зырком своими мыслями и волнением Хруму не пришло в голову. Да и где, как искал бы он высоко взлетевшего всезнайку Зырка.
  А именно Зырка приказал разыскать разбуженный спозаранку страшным известием, Яр.Он не успел как следует проснуться и, поначалу не мог понять, что хочет от него, практически, ворвавшийся в опочивальню, Страж ворот. Ни Зырка! Ни Малой! Ни прислуги!!!
  -Где они все? И почему...
  Начал было Яр... но увидел в руках Стража Штандарт Вольга!!! На горизонтальной перекладине тонкого длинного - сейчас оно было переломлено - древке небольшой прямоугольный флаг. На светлом фоне - ал-заревой - цвета зари, горящей пламенной - цветок. Полотнище измято, в бурых пятнах и подтёках.
  - Что!!! Откуда?!
  Яр не хотел верить в то, о чём невольно подумал
  - Селянин принёс, Молодой Хозяин.
  Взволнованный, но старающийся скрыть свои чувства, Страж - он, даже, не поздоровался и не попросил простить за раннее вторжение - передал Штандарт в дрожащие руки Яра. Что было бы с любым при виде испачканного кровью Штандарта отца!!!
  - Селянин! Где он? Что говорит?
  - Мы оставили его у ворот. Что прикажешь?
  - Впустите его во двор! Пусть найдут Зырка!
  Перехваченный Стражем мальчишка-посыльный побежал к Яру. И от него, ничего непонимающий - впервые он видел Молодого Хозяина в таком состоянии - побежал разыскивать Зырка. Посланный и за Малой посыльный вернулся ни с чем. Единственное место, где ещё они могли быть - половина Хозяйки. Но туда - нет, увольте - ни один из посланных - лучше пусть поколотят - идти не собирался. И пришлось, наспех одевшемуся Яру самому идти в покои матери Рогнеды.
   Случаются в жизни каждого - даже и у тех, кто нам не нравится, кого мы считаем неспособным на глубокие, искренние чувства - такие ночи. Ночи, полные всепоглощающего восторга, ночи, о которых думаешь - прекраснее ничего быть не может, и боишься думать, боишься сглазить, боишься спугнуть... Именно после такой ночи - наверное, впервые в жизни Зырк позволил себе "расслабиться", не смотреть со стороны, не искать подвохов, расчётов и выгод - невозможно было так просто встать и уйти... Они лежали в шикарной огромной кровати Рогнеды, во взбитых, скомканных шёлковых простынях... И оба - да, и пустившаяся в эту интрижку с Зырком от бессильной злости, из желания отомстить безразличному к ней, холодному мужу, Рогнеда - чувствовали, оба были опустошённо, наполнено друг другом, счастливы. Зырк едва успел скатиться с кровати и спрятаться в груде сброшенных ими с Рогнедой, подушек и одеял, когда в опочивальню матери, не постучавшись, влетел Яр.
  - Яр!
  Завизжала, прикрываясь простынёй, Рогнеда.
  - Что ты делаешь! Как ты можешь!!!
  - Прости, матушка
  Яр прикрыл глаза ладонью
  - Никого нигде нет! Я должен...
  - Ты должен выйти и подождать!
  - Это важно!!! Отец
  - Пока я не оденусь, ничего не важно!
  Яр хорошо знал мать. Её скандальный, упрямый характер. Она никогда, ни за что не уступит. Всё должно быть так, как она хочет! Хлопнув дверью, Яр вышел из опочивальни.
  - Что случилось? Ты что-то понимаешь?
  Повернулась Рогнеда к вставшему из своего "укрытия", Зырка. Поражённый появлением Яра - в такое время? И где? Никогда бы не подумал, что малец способен на такое- Зырк молча смотрел на Рогнеду, невидящими, обращёнными в себя, в свои мысли, глазами.
  - Что скажешь?
  Рогнеда любовалась прекрасной фигурой любовника. Его неприкрытая мужественная нагота, мускулистое тело - всё, что доставляло в эту и другие, особенно в эту ночь, ей такое удовольствие - заставило её забыть обо всём на свете! Она хотела, желала его, его близости...
  - Не сейчас!
   Зырк почти ударил, оттолкнув на постель, потянувшуюся к нему Рогнеду.
  - Одевайся! Тебя ждёт сын!
  - Сын! Опять этот несносный мальчишка!
  Одеваясь, путаясь в рукавах, юбках, она злилась, отчаянно была недовольна именно сыном -Яром! Из-за него, из-за этого мальчишки Зырк не стал... Ох... горели не только щёки, когда Рогнеда, небрежно одетая, разгневанная вышла к шагающему из угла в угол покоев, Яру.
  - Когда ты научишься уважать меня!!!
  Яр не дал матери продолжить
  - То, что случилось, очень важно!!! Успокойся и немедленно приходи в покои Хозяина. Жду тебя там!
  Яр вышел. Вышел, даже не хлопнув дверью! Чем привёл Рогнеду в совершенную ярость!
  - Ты это видел?!
  - Да, я всё слышал, успокойся, дорогая.
  Совершенно одетый - он успел и одеться, и подслушать разговор - Зырк вышел к Рогнеде из её опочивальни.
  - Как, успокоиться!? Мальчишка не смеет так разговаривать! Со мной разговаривать!
  - Случилось что-то очень важное, дорогая. Я знаю Яра. Парень никогда бы не позволил себе ... ничего подобного. Мы должны идти. Срочно!
  - Вот ещё что! Глупости!
  На шум из своих покоев вышел Крак
  - Что это вы! Нет покоя в этом доме! Доброе утро, сестрица. Что этот
  Крак предпочитал не называть по имени дружка своего заклятого шурина
  - Здесь с самого утра делает?
  - Не твоё дело, братец. Нам надо идти.
  - Вот как... даже не поздоровавшись... И куда же?
  - Яр приходил. Звал
  - Мой засоня племянничек. Прекрасно. Я тоже хочу пожелать парню доброго утра.
  Затянув кушак на расшитом позументами кафтане, Крак галантно предложил сестре руку.
  - Это лишнее
  Запахнув роскошный, из плотного шёлка, пеньюар Рогнеда вышла из покоев. Вслед за ней, прищёлкивая шпорами, и, как будто, оттесняя Зырка, пошёл Крак. И последним, закусив б бессильной злобе губы, как всегда, мягко, почти бесшумно ступая, шёл Зырк.
   Эти несколько дней... Они всколыхнули, оживили давно, надёжно, как ей казалось, упрятанные, забытые чувства. У Ои никогда не было надежд - она не знала и запрещала себе думать о том, как и с кем живёт сейчас, каждый день, час, минуту из этих почти двадцать лет мужчина, которого она когда-то назвала Лорд. И то, что он появился, бросил всё, и по просьбе их общей дочери, поверив то, что она эта "чужачка" для него, неизвестно откуда возникшая через столько лет девица - его дочь, их дочь - бросился им на помощь, говорило больше и лучше, чем тысячи самых красивых слов. Время не изменило его - по-прежнему красив сдержанной мужской красотой - высок, строен. Возможно, более мощный, раздавшийся в плечах, и сетка серебряных нитей в густыхвороново отлива волосах, и, это главное, более тёплый, внимательный взгляд агатово чёрных - в их глубине можно пропасть - глаз. Ои вновь, как в тот раз - но тогда она была молоденькой несмышлёной девчонкой, моложе своей дочери, умницы Ио - была очарована. И с огромным трудом - он не могла позволить себе выглядеть слабой - держалась, "держала лицо", уже не только предчувствуя, но и зная, что Лорд уедет. Да, он обещал вернуться. Он верит, что он хочет, что он постарается сделать это, что он будет рваться к ней, сюда, в берёзовый колк. Она не просто знает - она чувствует, всем сердцем верит в это... Но жизнь, обстоятельства... Это Ио, её прекрасная добрая девочка, не пережившая измен и разочарований, верит, может верить в то, что её прекрасный Дан - очень милый молодой парень - он понравился и ей и Бабе - вернётся. Скоро, очень скоро вернётся к ней сюда. Вернётся и заберёт её с собой. А вот она... Нет, Ои не может надеяться, не может верить. Напрасно они - она, послали Ио к Лорду. Конечно, они боялись за девочку, хотели оградить её от опасности, но... могли ведь придумать что-то другое...
  - Не кори себя, девонька
  Баба не часто так обращалась к Ои
  - Всё свершается так, как должно свершиться. Понравился мне и твой - отец нашей Ио, и парень этот, Дан. Не женское это дело - в мужичьи игры встревать. Знаю, будете вы вместе ... И скорее, чем думаете
  Эти дни - между отъездом Вольга и Дана и Ярилиным днём всегда деятельная, находящая себе занятия и не позволявшая ни минуты бездельничать внучкам, Баба была непривычно тиха. Заботы по их нехитрому хозяйству взяла на себя Ои. А Баба могла с ранней утренней зари уйти на берег реки. И просидеть там день, следя за неспешным течением прозрачной кажущейся золотой - от блестящего в лучах поднимающегося солнцамелкого речного песка - воды. Или выбрать солнечную поляну среди поросли молодых берёзок, и, присев на тёплую, согретую солнцем землю, любоваться узором колеблющихся под лёгким ветерком крон, или следить за степенным движением, тащащего былинку, муравья, за суматошными жучками, большеглазыми стрекозами.
  - Баба просто так сидит
  Рассказывала мамушке исподтишка следившая за ней Ио. Конечно, они обе волновались - что такого могло случиться... Почему Баба так странно себя ведёт... Даже, постоянно с первой минуты ластившийся к Бабе Шир - она спокойно, не изумившись, как Ои, приняла "двойника" Малыша - перестал бегать за ней по пятам... Издали, внимательно - настороженность и волнение читались в его умных глазах - следил за "главной" Хозяйкой. Всё прояснилось в ночь Ярилина дня. В самую короткую ночь года, когда звёзды кажутся особенно большими и близкими, когда яркие светлячки усыпают алмазной россыпью всё вокруг, когда так трудно, невозможно уснуть.. Из оставшихся от принесённых Вольгом поленьев и сухих веток Баба сложила небольшой, устремлённый в небо, костерок. В первый раз, после великого пожарища Дядюшки Лесовика, она развела открытый огонь, и позвала к нему внучек. Похожие на светлячков искры поднимались в высокое небо, под обрывом вздыхала, облизывая берег, река, шорохи и таинственные потрескивания леса - волшебство такой ночи ещё больше сблизило их, переплело души в нежный благоухающий венок.
  - Мне пора, мои девочки
  Голос Бабы - они не видели её из-за отбрасывающего высокие огненные тени, костра - он ломался, звучал в их сердцах... Никто бы со стороны не смог услышать разговор их душ
  - Я оставляю вас с надёжными спутниками... Идите к ним...Найдите их... Не жалейте, не печальтесь обо мне... Всегда буду с вами...
  Вспыхнув, треснуло толстое полено костра. Треск заглушил слова Бабы... Огонь костра опал...И, в наступившей внезапной тьме рой светлячков - изумрудные, ало розовые, сапфирово голубые - складываясь и распадаясь в причудливые узоры, поднялся над тем местом, где должна была быть! Где миг назад была Баба... Подняв морду к бездонному небу тихо, тоненько, будто осиротел, завыл Шир...
  
   День стремительно разгорался... Даже здесь, в чаще стало светло и, если бы не жуткая ситуация, в которой оказалась Малая, ароматы пробуждающегося леса, солнечный свет, отражающийся в каплях осевшего тумана и россыпи росы, покрывающих сочную траву и молодую зелень деревьев дарили ощущение воздушной, лёгкой радости, надежды. Но не было у Малой этой счастливой возможности... Зелье, которым Нянька опоила Ры, прекращало своё действие. Вот-вот он мог, должен был проснуться, выйти из своего чёрного глубокого забытья. Раненного надо будет снять с коня, обработать рану, напоить...если получится... Малая понимала, что одной ей не справиться. Но выйти из леса, найти дорогу к узнице она не могла. Она заблудилась, кружит по одним и тем же местам, ... но не хотела, не могла позволить себе поверить в это. Ей необходимо найти дорогу к кузнице. Это единственная возможность для Ры.... Она не должна думать о том, что может случиться, если ... Она уже бывала в кузнице... Толькоодин раз...И привёз их туда Ры. А они с Чужачкой Ио ехали в повозке, разговаривали и не очень задумывались, куда едут, не следилиза дорогой. Но что-то, хоть что-то она должна помнить... Там была чуть заметная из-за низких кустов, заросшая травой, тропинка...И к кузнице они подъехали не сразу после того, как выехали из леса... А она, чувствовала Малая, вместо того, что бы не отходя далеко от кромки леса, выйти самой и вывести Ахале с раненным Ры к тропинке ведущей к кузнице, зашла глубоко в лес и заблудилась... Неужели, вместо того, чтобы спасти Ры - я погублю его!Отчаяние сжирало последние силы Малой.
   Наконец они добрались до места, где Дан, по молчаливому согласию с Большим Хозяином, взял руководство на себя, повёл их небольшой отряд. Как же иначе - этот лес, последнее препятствие на их пути к Большому Дому, знаком Дану до малейшего кустика с самого раннего детства. И...хорошо это - у него не будет времени на всякие-разные, но, в основном, невесёлые мысли. Буквально в миг жизнь Дана изменилась. Изменилась так резко, так кардинально, что ему иногда хотелось ущипнуть себя. Он ли это? С ним ли всё это... Жил он себе спокойно, размеренно. Родители - хотя они давно открыли Дану, что не родные ему мать и отец - были добры, внимательны, не обижали. И в кузнице ему, здоровому парню, было не трудно, интересно. Отец, сам отличный мастер, учил Дана всяким премудростям профессии. Да и с молодёжью ближайшегоселения спокойный рассудительный парень жил дружно. Вот и девица-красотка обратила на скромного соседа внимание... И всё бы шло своим чередом... Тот день, перевернувший его жизнь, он не забудет никогда. Тот день... Потому, что... потому... Тогда он впервые увидел людей ставших главными в егожизни. И мужчина - воин решил Дан, на прекрасном изабелловом скакуне - работа в кузнице научила его разбираться в лошадях, и прекрасная незнакомка с грустным лицом и лучистыми глазами, и ожидавшие в отдалении молодой расфуфыренный парень, и девица - какая она, он понять не мог - оказались теми людьми, которые изменили, перевернули жизнь простого парня. Он узнал, что мужчина - его звали Ры, и был он другом самого Большого Хозяина - Дядька ВоспитательМолодого Хозяина. Того самого парня, который с обожанием смотрел на девицу.Это, почему-то, Дан сумелзаметить. А прекрасная незнакомка - поверить в это было невозможно, но... но он поверил - та самая молоденькая девица, отдавшая младенца чужим людям - его мать! Они не успели как следует познакомиться с Матушкой - Малой... И виновницей этого оказалась та самая девица, на которую он... боялся смотреть! Одного первого взгляда на её лицо, хватило, чтобы обжечь душуДана. И думать о том, хороша она или плоха, то есть красива или нет - вообще сравнивать Ио - такое имя! Ио с кем-либо было невозможно... Они расстались, даже не поговорив, даже не перекинувшись простыми приветствиями... Но Дан знал - он встретятся, не могут не встретиться вновь. Сдвинувшаяся с места жизнь Дана не желала останавливаться. Она завертелась, понеслась, захватывая, увлекая, втягивая его в свои, неожиданно крутые, повороты. И, когда за ним приехал Дядька Ры ис разрешения Матушки - Малой забрал с собой в предприятие, радостно последовавший за ним Дан, знал, чувствовал, что встретиться с Ио. И сердце не обмануло его. Ио оказалась дочерью самого Большого Хозяина Вольга! Её семья попала в какую-то неприятность. Дану подробности, конечно, не рассказали, да он и сам не очень интересовался. И Большой Хозяин собрал небольшой отряд, в котором нашлось и ему место. За время похода Дану посчастливилось быть рядом с Ио. Каждый день приносил ему незаметную для остальных, его собственную радость общения с ней. Особенно эти, проведённые в берёзовом колке последние несколько дней и ночей. И то, как Ио смотрела на него... Иногда,когда девица думала, что никто не видит её, Дану удавалось перехватить её "странный" взгляд. И их последний, после устроенной её гостеприимной Бабой, баньки, разговор... И это, поразившее его в самое сердце, решение Большого Хозяина - возвращаемся!Без Ио! Без Ои! Странные эти "взрослые"! На что уж он не смыслит в этих делах - и то заметил, что происходит между Большим хозяином и Ои, мамушкой Ио. И Ио... Она не возражала, промолчала, отпустила их... Ведь ясно же - она любит его! А он... Ясное дело! ... И вот так... Возвращаться! И он не смог ослушаться, не смог остаться... Да его и не просили... Ни Баба, ни Ои... Ему, даже, показалось, что Баба - эта противная старуха сама всё это затеяла, и была рада, что они уедут. Ну, ничего - он выполнит свой долг - поможет Вольгу побыстрее добраться до Большого Дома, повидается с матерью Малой, всё ей объяснит. Она поймёт, конечно, поймёт, должна понять... И вернётся туда, в колк. К Ио... А там... Додумать дальше, что там... и как он собирается... Дан не смог... Надо быть внимательным - с лесом шутки плохи... Леший любит играть с людьми. Заморочит, заманит в чащу. А Дану надо побыстрее и как можно точнее найти тропинку к Большому Дому. С тех пор, как привели в порядок "большую" дорогу, этой лесной тропой почти и не пользовались. Мало кто, теперь, ходит так далеко пешком. Все - верхом, да в повозках... Не только в разное время года, но и вразное время дня лес вёл себя, и, соответственно, выглядел по-разному. Да и не был здесь Дан давно, очень давно. Подростками они с мальчишками из селения в тёплое время года дневали и ночевали в лесу. Собирали ягоды, грибы, играли в героев и разбойников. Но, начавшаяся "взрослая" жизнь - каждый учил ремесло, начинал помогать семье - не оставляла времени для забав. Но, всё-таки, Дан ориентировался в лесу, и интуитивно - деревья выросли, кусты разрослись незаметно для повседневного наблюдателя, но для того, кто появился здесьвпервые за много лет, достаточно впечатляюще лес изменился - выбрал правильное направление.
  - Думаю, за полдня мы выйдем к полю перед Городищем.
  Обнадёжил он Большого Хозяина.
  - Было бы хорошо к вечеру выйти из леса. Да, и когда мы одни, можешь называть меня только по имени. Ты достойно вёл себя всё это время. И, к тому же, собираешься породниться со мной...
  Дан не мог выговорить ни слова... Вот это да!!! Вот это Большой Хозяин! Вот это человек!
  - Или, я ошибаюсь, парень?
  - Нет, Большой Хозяин! Вольг!Больше всего на светея хочу бытьс Ио! Я её никогда не обижу. Обещаю!!!
  - Верю тебе, парень. Буду рад такому зятю. Если, конечно, Ио захочет такого мужа...
  - Я надеюсь...
  - Так вы ещё ни о чём не договорились?
  - Ну... так... словами - нет. Но я знаю... то есть, надеюсь... Ио смотрит на меня ...так... И мне кажется
  - Ох, парень... Ладно... это не та проблема... Если что - знай - я за тебя. А сейчас... Поторопимся. И лошади устали. Эти коряги, чаща не для них.
  Слова Большого Хозяина, Вольга -Вольг, это так непривычно - почему именно сейчас начал этот разговор - будто придали Дану новые силы, укрепили его уверенность в себе. Баба умела одним взглядом "поставить на место", показать, что она о тебе думает... И вот теперь, Дан знал, что у него есть поддержка... Так, на всякий случай...
  - Эй, парень, не заставляй меня сожалеть о том, что похвалил тебя. Хватит мечтать.
  - Нет, нет, я не мечтаю...
  Чуть насмешливый, требовательный оклик Большого Хозяина вернул Дана в лес, к работе. "Прежде - дело" - говорил, обучая его кузнечной премудрости приёмный отец. А сейчас его дело - найти дорогу, выйти самому и вывести Большого Хозяина из леса.Отводя в сторону низкие ветки, что бы они не задевали лошадиные морды, внимательно следя, что бы кони не споткнулись на выпирающих из земли горбатых корневищах - всё это было утомительно, и, кроме того, замедляли движение - они почти были близки к тому, чтобы выйти из леса. Породистые жеребцы почувствовали что-то ... невозможное для восприятия человека. Где-то поблизости тихонько заржала лошадь. Не подчиняясь Вольгу и Дану -, они крепко держали коней под уздцы высоко у самой морды - Пепел и Красавец потянули их в сторону звуков.Среди тесно стоящих деревьев не было места для того, чтобы усмирить животных, показать, кто хозяин. Вольг и Дан, всё равно, пытаясь оградить их от хлёстких ударов ветвей, пошли за жеребцами. Если этолесничий - мальчишек часто выгоняли из владений Большого Дома - сейчас мне ничего не будет. Думал - ничего другого о том, кто может быть в лесу, он придумать не мог - Дан.
   На этой небольшой с прогретой солнцем землёй, поляне, на которой она изо всех, из последних сил пыталась не поддаваться панике, думала, что же делать дальше - Малая услышала звуки... Всего несколько мгновений - и она поняла - это ломаются сухие ветки, и приминается трава под чьими-то тяжёлыми шагами... Первая инстинктивная мысль, инстинктивное движение - бежать! Но Ахале, умный послушный Ахале, не сдвинулся с места. Поводив из стороны в сторону сухощавой головой - раздувались ноздри породисто горбатого носа- жеребец тихо, коротко - Малой показалось, что радостно?! - заржал!!! В ответ - конечно, они услышали ржание Ахале - звуки изменили направление. Треск и "шарканье" направились к ним. К их поляне. Теперь и убежать, даже одна, бросив Ры на произвол судьбы, она не успела бы. Но Малая и не собиралась это делать.
   О том, что их ждало в кабинете Молодого Хозяина - за несколько дней Яр очень быстро привык, что кабинет отца, Большого Хозяина, - его кабинет, никто из идущих по пустынным, будто вымершим коридорам Большого Дома догадаться не мог. Нет, один человек - всезнайка Зырк, ждал, и ещё с каким нетерпением ждал подобных известий. Но и он не мог предположить, что узнает их подобным образом. С нетерпением ждавший мать Яр с недоумением - что он здесь делает, и зачем ты привела его - поздоровался с дядькой, и, почтине обратив внимания на Зырка, подвёл Рогнеду к огромному письменному столу Вольга.
  - Ты зачем
  Раздражённо начала было Рогнеда, но... слова застыли на её побелевших, некрасиво скривившихся губах - она увидела Штандарт Вольга
  - Что? Что это! Почему!!!
  Подошедший вслед за сестрой к столу Крак тоже увидел Штандарт. Намётанный глаз отметил и бурые пятна на полотнище и сломанное древко...
  - Это принесли рано утром. Я послал ... Стража Ворот должен
  Дверь отворилась и без доклада вошёл Дружинник
  - Привезли тела, Молодой Хозяин
  - Тела?!!!
  Не только губы, побелело стало смертельно бледным лицо Рогшнеды... Ещё немного ... она потеряет сознание.
  - Идиот! Хозяйка хотела спросить, есть ли там тело... есть ли Большой Хозяин...
  Поправил себя Крак
  - Нет, Госпожа... Большого Хозяина нет
  - А кто там?
  Облегчённо вздохнув, он тоже испугался самого плохого, спросил Яр
  - Ры?!
  - Нет, селяне привезли только убитых дружинников.
  - Надо пойти, посмотреть... Поговорить с селянами
  Вышел вперёд - всё это время он молча стоял в стороне, Зырк.
  - Нет, нет! Я не могу! Не пойду.
  - Тебя никто и не зовёт, сестрица.
  - Да, ты не должна идти, матушка.
  - Зрелище не для женщин
  Поддержал Яра Зырк
  - Почему какой-то денщик командует в этом доме?
  - Потому, что это не твой дом, дядюшка.
  Ну, совершенно не нужен был сейчас Яру напыщенный Крак с его нравоучениями.
  - Зырк прав
  Назло дядьке сказал Яр
  - Надо посмотреть, расспросить
  - Мы идём с тобой. А этот - пусть проводит Хозяйку
  Не обратив внимания на "шпильки" мальца, распорядился Крак. Ему стало необходимо срочно кое-чтоуточнить. С прашивать Крак не хотел. Мог - но... нет,это лишнее - решил он. Но узнать, узнать - жизненно важно.
  - Идём же. Или ты поручишь мне? Я готов и это взять на себя, племянничек.
  - Мне не нужны заместители, дядюшка, Крак. Зырк - проводи мать.
  Он старался, он хотел быть настоящим Хозяином! Не оглядываясь, Яр вышел из кабинета. Конечно, Зырк предпочёл бы пойти с Яром. Не меньше, а может быть и больше, чем остальным ему необходимо было кое в чём убедиться лично. А Рогенда - прекрасно бы добралась до своих покоев сама! Если бы не Крак! Не только Яра раздражал этот напыщенный индюк. Но... а, может быть... это и хорошо. Он должен укреплять свои позиции. Зырк, бережно поддерживая, довёл Рогнеду до дверей на её половину. И передал с рук на руки верной горничной.
  - Надо помочь пареньку. Такое испытание. Ты же понимаешь.
  Рогнеда с благодарностью приняла объяснение - причину по которой Зырк не может задержаться, остаться с ней. Довольный тем, как ловко и быстро он "отделался" от Рогнеды, Зырк почти бегом - не опасайся он быть замеченным и не желая дать повод для сплетен, побежал бы -присоединился к Яру и Краку, разговаривающим с двумя мужчинами у повозки с телами дружинников. Как ни спешил Зырк, большую часть рассказа о том, как и где нашли десятерых убитых стражников, он пропустил. Но и того, что он услышал, и то, как выглядели убитые, характер их ран было достаточно для опытного Зырка, что бы понять - на отряд напали внезапно. Дружинники пытались дать отпор. Но силы были неравные. В данном случае огромное значение имел фактор внезапности. Нападения не ждали! К нему не были готовы.Прекрасно. Зырк с трудом сдерживал ликование. Всё произошло именно так, как он и планировал. Посланные им напали из засады. Внезапно. И никто из них не пострадал! Каким бы отличным воином ты и не был бы - засада, правильная засада, а люди Зырка были опытными, не раз проверенными в подобной и других щекотливых делах, всегда даёт преимущество. Пока Яр и Крак - к удивлению Стражи Ворот, гость задавал больше вопросов, чем Молодой Хозяин - разговаривали с селянами, Зырк пытался кое-что понять. Эти селяне случайно в лесу недалеко от тропы, ведущей в Большой Дом, обнаружили тела дружинников из отряда Большого Хозяина. Но средипогибших не было троих. Отсутствие тел этих троих всё больше не нравилось, беспокоило Зырка.
  - А где сам Большой Хозяин? Ры? Дан?
  Вопрос Зырка - вопрос "ни к кому" - повис в воздухе. Все обернулись к нему... Молчал, молчал... и... на тебе!
  - Раз их, к счастью, нет среди убитых, то отец и Дядька Ры - живы!
  - Ты забыл о Дане, племянничек. Или нас неправильно информировали
  - Тебе сказали правду, милорд Крак. Сын няньки Молодого Хозяина отправился с Большим Хозяином. Я провожал их. Вернее, это я посоветовал другу Вольгу взять деревенщину с собой. Малая так просила пристроить парня.
  Зырк врал - ему хотелось унизить этого... Но врал он так естественно искусно... Надо было знать, хорошенько знать всезнайку Зырка, чтобы уметь отличить его "правду" от его "лжи". Иногда он и сам начинал верить своим домыслам. Яр, которого интересовала судьба отца и Дядьки Ры - кто такой этот Дан, чтобы волноваться из-за него -не придал значения словам Зырка. А вот Крак! Зырк, наконец, добился своего! Ему удалось задеть, больно задеть их напыщенную милость. Крак знает, что Дан его сын! Он принял это! Теперь, уже окончательно, убедился Зырк. Но и Крак - дураки не остаются у власти, не владеют землями и дворцами - понял, что Зырк, этоничтожество! - знает!!! Знает о Дане! Знает его тайну! И пытается его унизить, изощрённо издевается над ним. А его сын!Крак вдруг - раньше он не разрешал себе об этом думать - осознал, что у него есть сын! Наследник! Что, хоть и поздновато, но он сможет научить его всему, что знает сам, воспитать его... Что его сын есть и будет ничуть не хуже, чем этот малец Яр - наследничек его истерички сестрицы! Где сейчас его сын?! Что с ним случилось!!!
  - Это ты!
  Неожиданно для Зырка - всё, что угодно, но такой реакции он не ожидал - Крак бросился к нему
  - Из-за тебя!
  Стоявшие невдалеке Стражи, селяне, Яр - так быстро всё происходило-не слышали разговор, не успели вмешаться в завязывающуюся тяжёлую драку. Противники были равны. И ни один не собирался уступать другому. Последним аргументом - первым свой обнажил Крак - в ход пошли клинки. Пытаясь выбраться из-под более тяжёлого мощного Крака, не дать всадить стилет себе в основание шеи, Зырк изловчился и вытащил нож! Хрум всегда посмеивался над их с Ры "дурной привычкой" не расставаться со своими боевыми ножами. Широкий трёх сантиметровый, похожий на вытянутый листок клинок с пилообразной режущей кромкой, чем-то напоминающей зубы акулы - преодолев плотную ткань камзола, бельё, на всю длину, до ограничителя удобной овальной рукояти, плавно вошёл снизу-вверх в живот Крака.
  
   Они остались одни... Совсем одни... так неожиданно... странно...Успокоившийся Шир переводил печальные глаза со одной на другую... Никогда ни одна из них не думала, что... Да как такое могло прейти в голову! Баба была всегда! Требовательная и добрая, всё знающая, справедливая, умеющая подсказать и утешить... Да нет же... Как это может быть - без неё!!! Падали, тускли огромные низкие звёзды... Звенели цикады... Просыпался на краткий летний миг заснувший мир. Они сидели, обнявшись у догоревшего костерка... Две потерянные, пытающиеся осознать, что же с ними произошло, сироты... Положив шишкастую голову на скрещенные передние лапы, смотрел на них Шир.
  - Почему! Зачем? Она не могла так вот уйти, бросить нас!
  - Милая моя
  Ои - что уж поделаешь, она была старше, нет, она была матерью и вся ответственность, которую она не чувствовала, пока была Баба, навалившись, придавила её - должна была утешить, поддержать свою дочку
  - Я, тоже, не понимаю этого. Не знаю, пока не знаю, как мы будем жить, как с этим справимся. Но мы должны! Слышишь, мы должны...
  - Почему же так... Почему, мамушка? Баба такая хорошая, такая родная...
  - Я не знаю... Если бы не Баба...
  Каждой из них было, что вспомнить... Своё... глубоко личное, и общие ... сладкие воспоминания.... Этот светлый летний день не был создан для грусти и отчаяния. Природа, будто приняв эстафету от Бабы, нежным ветерком, пением птичек, ароматом первоцветов и ягод - успокаивала, обещала будущее двум, в миг осиротевшим, нежным сердцам. Ои хотелось плакать. Отчаяние бархатной перчаткой сжимало сердце, запускало щупальца в мозг... Но, она была не одна! Была ответственна и за Ио! И не могла себе позволить "в отместку" бросившей её, предавшей Бабе жалеть и оплакивать себя. Должна была, наконец, ни на кого не оглядываясь, не ожидая ни порицания, ни одобрения, не надеясь на поддержку - любую, не обязательно физическую - сама взять, взвалить на себя ответственность! Ответственность за свою жизнь, и самое тяжёлое - опасность ошибиться может вылиться в трагедию - помочь Ио сознательно выбрать свой путь!Разделить с дочкой ответственность. И... и научиться выказывать, показывать Ио, как она её любит!
  - Единственное о чём жалею
  Впервые за весь этот длинный, бесконечный душный день, в котором ясность ночи, сменившаяся хрустальным звоном утра, серой горячей дымкой заволокла всё вокруг, они поднялись, отошли от огневища
  - Мало, почти никогда не говорила Бабе, как я люблю её. Если можно было бы вернуть...
  - Ты права, мамушка. Мы должны говорить, как любим друг друга. Мне это очень нужно
  - Моя ты родная...
  Они должны были что-то решить... Принять решение... Непростое... Но тянуть, рассчитывать на то, что всё само-собой устроиться, онине могли..
  
   Она вытащила из-за пояса Ры дагу, кинжал для левой руки.Почему Старуха и Хрум не сняли его с раненного, как остальное оружие, Малая понять не могла. В то, что забыли - верилось слабо - не верилось вовсе. При случае - спросит, решила она, обнаружив смертоносное оружие почти сразу же -от неловкого движения Ахале бесчувственное тело сдвинулось и Малой пришлось возвращать Ры - был он очень, для неё, тяжёл - в прежнее, удобное для раненного положение. И вот сейчас, в последние мгновения перед тем, как раздвинутся ветки - Малая вспомнила о даге. С оружием в руках она чувствовала себя ...Оружие придавало смелость! Отвагу! Она попытается - она сможет защитить Ры! Дорого продаст свою жизнь!
   Одновременно вышедшие к ней человек и конь заставили Малую отступить назад... Остановившийся было, изумлённый не менее, чем она молодой мужчина, отбросив узду бросился к Малой.
  - Эй, парень! Что там?
  Обнимая сына - это был он! Её Дан! Живой, здоровый, Малая узнала и голос! Большой Хозяин!!! Неужели? Как хорошо... Слёзы радости и облегчения... Они живы! Все живы! Самое страшное - позади! Теперь... Вольг, на ходу подобрав, дагу - Малая и не заметила, как смертоносная "малышка" выскользнула у неё из рук - уже стоял у плашмя лежащего на своём Ахале, Ры.
  - Почему ты здесь? Что с Ры!?
  Вольг сдерживался. Голос не должен выдавать его беспокойство. Неужели... Предчувствия не обманули... И торопился он не зря... И Баба не просто так не хотела отпускать с ним девиц. Всё ещё не выпуская из горящих ладоней руку сына - да Дан и не пытался освободиться из нежного плена - Малая, стараясь быть краткой, но всё время "сбиваясь" на подробности, рассказала о том, что случилось в ту ночь - утро.
  - Так это Нянька посоветовала тебе вывести Ры из Большого Дома, отвести в кузницу...
  Всё очень серьёзно - единственное, что понял Вольг, выслушав Малую. Хотя... она и не может многого знать...
  - Будем считать, что нам всем повезло. Мы с Даном встретились с вами. Дан знает дорогу к кузнице. А ты, Малая, по дороге расскажешь мне всё ещё раз.
  Вольг помог Малой подняться на массивного Пепла. А Дан на Красавце повёл за собой Ахале со всё ещё не пришедшем в себя Ры.
  - Надо торопиться
  Едва устроившись на спине Пепла, то ли попросила, толи приказала Малая.
  - Ры необходима помощь... Вот-вот он очнётся
  - Не беспокойся. Как только выберемся из леса, поскачем во весь опор. А пока...
  Вольг засыпал Малую вопросами... Некоторые из них казались ей "пустыми" - не относились ни к Ры, ни к его ране. Но, раз Большой Хозяин интересуется - Малая была уверена, у неё не было поводов сомневаться в этом, что Вольг умный и опытный руководитель и знает для чего эти странные вопросы - она стремилась быть, как можно точнее, припомнить малейшие подробности, отвечала. Или они, и в самом деле, были так близко к кромке леса - и Малая, как и подозревала, кружила на одном месте, или из-за того, что всё внимание было поглощено разговором - вопрос-ответ - но, не прошло и часу, как лес оказался позади. И перед ними, как и перед одинокими, "убежавшими" от своих собратий, "любопытными" деревьями, оказалась, упирающаяся в горизонт, степь.
  - Вперёд!
  Дан послал Красавца в карьер. Вслед за ними перешёл на быстрый галоп и Вольг на Пепле. Но Ахале... Чуткий, внимательный к хозяину жеребец, почувствовал, как при движении - быстрый галоп - это почти скачки - приподнимается и падает на его спину распластанное тело Ры. И, заботясь о хозяине - преданный Ахале не думал о вреде, который могут причинить ему удары по спине тяжёлого тела всадника - жеребец перешёл на более щадящую всадника иноходь. Первым заметил, что Ахзале отстаёт и перешёл на рысь, Дан на Красавце. За ним, увлечённый не столько разговором с Малой, а теми размышлениями и предположениями, которые из этого разговора проистекали, и Вольг понял свою ошибку. Конечно - галоп,тем паче, карьер неподходящий аллюр для скакуна с грузом, со всадником - поправил себя Вольг - в состоянии, в сегодняшнем состоянии Ры, и тоже перешёл на рысь.Даже так они пересекут степь и доберутся до кузницы к вечеру. А, возможно - хорошо бы подзадержаться? Не стоит, что бы их заметили... Кузница, так принято, стоит на отшибе... Но, судя по тому, что он понял из рассказа - ответов Малой на его вопросы - его и его друзей не очень ждут в Большом Доме. Но состояние Ры не позволяло медлить. И ровная, покрытая ещё мягкой травой степь, легла под звонкие подковы породистых жеребцов. Позднее летнее солнце, удлиняя тела чёрными тенями, ещё и не думало скрыться за горизонт, а Дан, посланный вперёд на разведку, уже входил в дом кузнеца.
  
   Наблюдавшие за неожиданной - из-за чего могли подраться вельможный брат Хозяйки и денщик-но яростной схваткой, Яр, Стражи Стены и селяне, не сразу поняли, что произошло. Двое взрослых мужчин стремительно начали драку. Кто из них нанёс первый удар - даже этого заметить не успели. Пока подбежали - на шум падающих тел - Крак уже лежал на распластанном под его тяжестью Зырке. И пытался всадить стилет в горло поверженного! Миг... и что-то произошло... Рука, сжимавшая стилет, ... упала... Стилет, скользнув вдоль лица Зырка, воткнулся в землю. Крак не двигался! Подняв его и вновь - он не мог стоять - уложив теперь на спину рядом с трудом дышавшим, хрипящим Зырком, они поняли... С ужасом поняли, что произошло... Из нарядного камзола внизу живота Крака косо торчала овальная рукоять ножа Зырка!!!!И, маленькое, в начале, пятно крови вокруг него, расползалось, становилось всё больше, всё темнее... Приподнявшись на локте, Зырк одним взглядом оценил ситуацию
  - Помоги подняться
  Но Яр, к которому обратился Зырк, отошёл в сторону. Один из Стражей Стены принял протянутую руку и, потянув, резким движением, помог Зырку встать на ноги.
  - Что с ним?
  Зырк кивнул на Крака - на тело бездыханно лежащее на земле
  - Как это?
   И на этот вопрос не ответил Яр
  - Это ты скажи - что! И как!Такому удару нужно учиться!
  - Вы все видели - он напал первым! Хотел убить меня!
  Лучшая защита - нападение
  - Сам не знаю... как я успел раньше...
  - Да, повезло тебе, служивый
  Поднялся селянин... Он, присев на корточки рядом с бездыханным телом, рассматривал стилет, который всё ещё был зажат в посиневшем кулаке.
  - Спасибо. Крепко мне досталось. А ты, это... не трожь, пока, ничего... Как решим, что с этим всем делать...
  Зырк кивнул и на свой, торчащий из тела Крака, нож. Бледный, как полотно, Яр переводил потрясённый взгляд от распростёртого тела дяди, на едва держащегося на ногах, но - живого! Живого Зырка. Как он скажет матери?! Он не знает из-за чего это началось! Но Зырк...Он защищался! Это дядюшка хотел убить его! Все это видели... Возможно, как и подумал Яр, Зырк с трудом стоял на ногах, но соображал то он прекрасно! Конечно, неприятно. Так не должно было случиться. Из-за этого самодовольного напыщенного индюка ему приходиться второй раз менять планы. В первый раз- Крак ни с того, ни с сего потащился вслед за Рогнедой. Ничего не поделаешь - он скорректировал свой идеальный план. А теперь, когда Вольг, по крайней мере,его дружина - устранены - этот, с позволения сказать, сюрприз! Опять менять план. Не мог он умереть как-то иначе! В другом месте, в другое время! И, что бы это сделал кто-то другой! Не он!
  Стараясь успокоиться, Зырк отвернулся от того, что совсем недавно, и он помог этому превращению, было живым человеком, было Кирком. Никакой жалости - только раздражение. Теперь ещё мальчишку успокаивай! Подталкивай его к правильному решению. Но успокаивать и "подталкивать" Яра надобности не было. Первый шок прошёл. Что ни говори, для любого было бы не просто в один день, да что там - в течении часа - узнать, о том, как погибли славные воины, дружинники твоего отца и стать свидетелем ожесточённой схватки, завершившейся смертью одного из участников. Причём, погибший зачинщик - твой родной дядя! А убил его, защищаясь, лучший друг отца, твой собственный помощник! Так что, неопытный, ни разу не участвовавший в сражениях, не видевший смерть, Яр держался весьма достойно. И гораздо быстрее, чем сам мог представить, сумел взять себя в руки.
  - Я думаю
  Зырк резко, так, что закружилась голова, повернулся на срывающийся, но крепнувший по мере того, как Яр говорил, голос.
  - Мы поступим так. Тела дружинников перенести в Приёмный Зал Большого Дома. Как бы ни погибли воины, мы должны отдать им последнее уважение. Крака перенесите в Зал Портретов. Я - к матери. Должен сам рассказать ей о гибели её брата. Зырк
  Теперь Яр- он держался с большим достоинством-обращался непосредственно к совершенно серому, пристально смотрящему на него человеку
  - Тебе необходимо прийти в себя. Отдохнуть. Найди Няньку - пусть осмотрит тебя. Если понадобится, займётся ранами.
  Ну, нет! Так не пойдёт! Мальчишка не будет устанавливать свои правила!
  - Благодарю, Молодой Хозяин. Я чувствую себя сносно. И пойду с тобой.
  - Что?
  Остановился, уже начавший идти в Дом Яр.
  - Ты!!! Ты, убивший её брата... Хочешь? Смеешь!!! Как ты посмотришь в глаза...
  - Это - моё дело, Молодой Хозяин. Я обязан лично рассказать, лично повиниться... лично принять... Всё... что бы то и не было... Я не могу прятаться за твою спину, Молодой Хозяин.
  - Вот как!...
  Яр не думал об этом - язык не поворачивался назвать происшествие своим именем... так...
  - Чтож... Идём
  
   Они ждали под плачущими ивами у покрытой свежим зелёным ковром листьев, увенчанных белоснежно жемчужными кронами крупных цветов, заводи. Решив, что лучшее, что они могут сделать в сложившихся обстоятельствах - это отправиться вслед Вольгу и Дану, Ио и Ои собрались в путь. Сборы были недолгими - брать, собственно, ни у одной из них было нечего. Ио пришла в колк налегке - то небольшое количество вещей, которые она, в своё время взяла с собой из избушки, осталась в Большом Доме. Остальные - пропали в пожаре. У Ои было тоже самое. Они с Бабой спасаясь от пожара захватили только самое необходимое - немного утвари, соль, трут, огниво, лопату. А одежда и всё остальное - зола и пепел... Они могли бы сделать крюк, пойти к поляне, где была избушка - их сгоревший, оставшийся в воспоминаниях дом. Там, в глубоком схороне много всего, всего ценного... Ои сама укладывала, а Ио видела всё это, когда спускалась в схорон с Вольгом и Даном...Но, не пригодиться... им в дороге...И крышка - тяжеленая крышка - врядли они сумеют поднять её, открыть схорон. Если же им, в конце концов это удастся -закрыть, правильно уложить крышку - не оставлять же ценности Рода "открытыми" - займёт слишком много времени. Вещи, всё это не так уж и важно, согласно решили они. А вот уйти, не поговорив с Кикиморой - теперь они знали, что всякое может случиться и в любой момент - они не могли. День - длинный, сложный, сложный для их душ - столько всего было передумано, о стольком переговорено - поднявшийся вместе с розовой зарёй день, длинными горячими шагами взобравшийся на самую горбушку неба, также медленно, неспешно спускался ко второй сестре - заре вечерней.
  - Придётся заночевать здесь.
  Ои оглядывалась по сторонам, прикидывала, как удобнее устроиться на ночлег
  - Ты права, мамушка. В ночь идти опасно. Отдохнём.
  Обустраивая временный ночлег каждая из них надеялась Вдруг ночью... А, может быть... Засверкали огромные летние звёзды - успеть покрасоваться в короткую летнюю, будто она отдавала долги за долгую зимнюю темень, ночь. В такие ночи с замиранием сердца мечтается о любви... И они обе, мать и дочь - мать, по сути молодая женщина, и дочь уже не подросток - каждая по своему, но одинаково нежно, трепетно думали о тех... к кому влекло их сердце. Тёмные во мраке ночи, огромные плоские листья кувшинок раздвинулись... тихонько заворчал Шир... Звёзды не успели поймать своё отражение в освободившейся глади воды - она вздулась огромным, с треском лопнувшим пузырём, закружилась бездонной воронкой. И оттуда - вода, смешиваясь с водорослями и, словно выталкивая, тянулось за ней - поднялось тяжело дыша-ухая существо... Даже, если бы они спали, то проснулись бы не так отшума, какот возникающего, расширяющегося захватывая всё вокруг, подобно волнам, потока странной, чужой, но не враждебной энергии. Ио и Ои уже были у кромки озера, когда, с шумом преодолев сопротивление воды, существо подняло покрытые водорослями и ракушками подобия рук, и ладонями с кожистыми перепонками между пальцев, откинуло с глаз - О! это были пронзительные, горящие как две гнилушки, точки - волосы-водоросли.
  - Кто вы! Почему здесь?
  С натугой проквакал, хлопая толстыми губами лягушечий рот.
  - Это мы, Тётушка Кикимора.
  Вышла вперёд Ои
  - Вы...
  Молчание прерывалось глубокими, похожими на всплески воды, вздохами, да запутавшиеся в тине и водорослях мелкие рыбёшки серебряными бусинками падали в воду.
  - Те две полукровки... Из-за вас... все ушли...
  - Нет, Тётушка, мы не причинили никому зла
  Не смогла смолчать, хоть Ои и удерживала её, Ио.
  - Вы... нет... как же... Зло копилось
  - Это не зло, Тётушка. Это жизнь
  Ои знала, что она права. Нельзя жить прошлым, жить воспоминаниями. Двадцать лет вычеркнуты из её жизни... Зачем? Почему? Кто вернёт их...
  - Ты мала ... Ушёл Лесовик... Последний из Рода Лесных... Зачем... вы... здесь
  - Хотим попрощаться. И сказать - Баба ушла
  - Баба... эта полукровка... Её мать первая ... переступила... заветы... Так и останется ...Вот и плачь теперь
  Кивнула, разбрызгивая рыбёшек и рачков из своих волос- водорослей на склонившиеся к озеру ивы, Кикимора.
  - А вы... все... мотыльки - однодневки... кто вспомнит... вас
  Пока Ио и Ои переглядываясь, в свете звёзд - это была безлунная ночь - их лица были перламутрово бледнымисоображали, понимая, что Кикимора говорит именно о деревьях, об ивах! Ивы из Рода Лесных! Эти прекрасные деревья их пра-пра- пра, кто скажет какие бабушки! Последний раз хлопнув губами, будто с размаху закрыли крышку, или захлопнули дверь, создавая вокруг себя водоворот, и оставляя на поверхности мутную пену, ил и водоросли Кикимора скрылась под водой... Воронка, втянувшая за собой звёздный свет, стянула расступившиеся в стороны листья. Мгновение - тёмные с молочно светящимися свечами закрывшихся на ночь кувшинок, листья сошлись в сплошной, чуть колышущийся ковёр. Тоненько, как в предыдущую ночь, у костерка, прощаясь с Бабой, завыл Шир. Уснуть они, конечно, не могли. Да и рассвет, весёлый летний рассвет не заставил себя ждать. Они умылись в озере, отойдя подальше от заводи - было бы странно делать это там, где жила древняя, скорее всего, последняя из давно исчезнувшего Великого Лесного Народа, Кикимора. Наскоро перекусив - несколько корешков, сухарики - у них то и не было запасов - Ио и Ои надеялись на лесные ягоды, съедобные травки, они отправилисьв путь. Облизывающийся на ходу Шир - он сумел позаботиться о своём завтраке - догнал их. Под лёгкими шагами Ио и Ои дорога, будь то по степи, или в лесных зарослях - бежала легко и радостно. Ио и Ои, обе они стремились как можно быстрее встретиться, воссоединиться со своими... с мужчинами, которые обещали и...они, были уверены, ждут встречи с ним. Дорога была знакома обоим - Ио совсем недавно проделала этот путь - сначала пешком к Большому Дому, и обратно, на прекрасном скакуне в чудесной компании. А Ои, в свою очередь, вспоминала и свой совершенно безрассудный побег из избушки, и дорогу "куда глаза глядят" - путь судьбы, выведшую её к дому единственного в мире мужчины. Как же всё изменилось за эти длинные, пустые для неё годы... Выросли деревья, поднялись кусты... Даже рельеф, не без оснований, казалось Ои, изменился. И, хотя, это она рисовала карту, по которой Ио, в конце концов, нашла и Большой Дом, и Вольга - своего отца, сама она, в одиночку, вряд ли нашла бы дорогу... Или заблудилась бы, или ... дорога заняла бы у неё гораздо больше времени. И, хотя, то тут, то там они находили следы того, что лошади прошли здесь недавно, догнать всадников, это они понимали - им не удастся. Может быть, это и хорошо - у мужчин будет время разобраться в ситуации...
  
   Дан, чуть придержав руку - мало ли...- всё-таки, постучал в знакомую с детства, дверь. Но Мас и Парсия, его приёмные отец и мать, так обрадовались, даже растерялись, увидев на пороге своего сыночка! Как ни как с младенчества нянчили, баюкали и пестовали.... А потом... сколько всего было - растить мальчишек, даже такого прекрасного мальчика, которым был Дан - не так просто. Мас и Парсия, конечно, огорчились, узнав почему и с какой просьбой пришёл их Мальчик. Но нет, огорчились они не потому, что не хотели или боялись помочь - им хотелось, было бы приятнее, если бы Дан просто так, а не потому, что вынудили обстоятельства, навестил их. Но все эти "огорчения" ничего не значили рядом с бедой, постигшей друга их сына. Так - "другом", Дан назвал Ры! И они тут же вышли из дома, помогли завести на широкий двор подуставших жеребцов. Мас с Вольгом осторожно сняли раненного Ры со спины Ахале, отнесли в дом. Здесь Парсия помогла Малой - так, как ту учила Нянька - обработать и заново перебинтовать рану, напоить отваром начавшего приходить в себя Ры. На укрытом от посторонних глаз высоким забором просторном дворе Мас показал Вольгу и Дану где и как устроить коней. И, к тому времени, когда они,вычистив, напоив и накормив скакунов - Мас хранил запас корма на случай, если какая ни будь приведённая для перековки лошадь заартачиться - вернулись в дом, умытый, в чистой рубахе - Парсия отдала одну из "праздничных" мужа - Ры полусидел на лавке, подпёртый, поддерживаемый со всех сторон подушками. Парсия поставила на стол еду, питьё... С дороги то..
  - Благодарю, хозяюшка. Но, с начала, нам бы поговорить
  Смышлёная Парсия, стрельнув глазами на одного, другого гостей, потянула за собой мужа
  - Прошли... Что скажу тебе...
  Не совсем понимая - он то думал "поговорить" с мужиками, Мас, сказалась многолетняя привычка, вылез из-за стола и вышел из комнаты вслед за женой.
  - Как ты... как вы ... здесь
  С трудом дыша - державшая его за руку Малая, с тревогой ловила каждый вдох - спросил Ры. Вольг, как можно короче, рассказал о том, что они с Ио и Даном нашли Цаплю Ои. И вернулись, решив прежде убедиться, что в Большом Доме за время их отсутствия ничего "этакого" не произошло. С Малой... Малую они встретили случайно в лесу. Это она рассказала о том, что Ахале пришёл с тобой в Большой Дом. Хрум принял его, нашёл Няньку. Они вытащили дротик из твоей спины. Нянька обработала рану. И потом уже, когда на конюшню к прибежала - она спасалась от Крака -Малая, они все вместе решили, что тебя надо увести из Большого Дома.
  - Да, понял.
  Покивал головой Ры. Он был очень слаб. Малая нет, нет и обтирала испарину с его горячего, блестящего лба
  - Ры устал, Вольг. Пусть отдохнёт
  - Вижу, Малая. Но... несколько вопросов... Необходимо понять, что произошло. Удар в спину - плохой знак.
  - Да, Малая, я должен...
  Ры отпил немного из склянки с отваром
  - Мы ... были вместе в передрягах...в разных... Но тут... Ясно одно - нас ждали. Именно нас. Знали сколько нас будет... Вооружение... Даже лошадей, уверен, знали... На узком участке тропы по нашему движению устроили завал - срубили дерево... Ахале - ты его знаешь, перепрыгнул с места и понёс... Тогда-то я и получил дротик в спину... Остальные...Началась давка и неразбериха...
  - Не кори себя. В такой ситуации - лес плюс вечер - ни у кого не было шанса остаться в живых. Хорошо, Ахале спас тебя, дружище.
  Вольг не дал Ры продолжить рассказ
  - Тебе надо отдохнуть, набраться сил. Как думаешь, Дан, твои родители согласятся дать приют Ры и Малой? Конечно, ты останешься с ним
  Мягко улыбнулся Вольг, заволновавшейся, привставшей было, Малой.
  - Думаю, уверен - согласятся, Хозяин. Почему нет?
  - Так позови их.
  Сидевшие на крылечке Мас и Парсия - она объяснила мужу, что у людей, тем более таких - они, конечно, признали в раненном того важного господина, который привёл к ним Малую - мать их мальчика - могут быть секреты, когда их позвал Дан, тут же без упрёков и обид вернулись в дом.
  - Дорогие хозяева
  Дан представил им Вольга - по просьбе последнего - как друга, раненного Ры
  - Мы попали в плохую историю. Один из нас серьёзно ранен. И дорога сейчас только навредит ему. Если бы...
  Вольг замялся - давно ему не приходилось кого-то о чём-то просить
  - Да не волнуйся
  Пришла ему на помощь Парсия, по-своему истолковав молчание солидного мужчины...
  - Вы можете оставить раненного здесь.
  - Да, пусть останется. Мы знаем это приличный человек
  Поддержал жену Мас
  - О, я признателен. Как только доберёмся до дома пришлём кого-то забрать раненного.
  - Да пусть будет сколько надо. Жена умеет лечить. Хоть Дана спросите.
  Масу, чем дальше, тем больше нравились эти мужики. Хорошо, что парень водит дружбу с такими... Дан - он, хоть не родной, но свой...
  - Ещё раз - благодарю. В ночь не хочется ехать. Если позволите, мы переночуем, а с утра уже... в путь...
  - Конечно, ночуйте. Раненый пусть будет в комнате Дана. А вам
  - А мы можем и на дворе, рядом с конями
  На этот раз Вольг "выручил" Парсию
  - Хоз...
  Начала было Малая, обращаясь к Вольгу
  - Ты что-то хотела, Малая?
  - Да, я буду ночевать в комнате с Ры. И, вообще, останусь с ним. Ему нужен уход, и...
  - Хорошо, хорошо... Ты только не волнуйся... Я не знал, что...
  - Да я и сама
  Малая густо покраснела
  - Хозяева,
  Повернулся Вольгк Масу и Парсии
  - Разрешите и Малой остаться?
  - Очень вас прошу... Я должна... Не смогу уехать...
  - Да что же мы, не люди...
  Парсия подтолкнула локтем мужа
  - Да, мы то... конечно... Тем более... мать нашего Дана.
  
   Рогнеда выбрала одно из своих любимых одеяний. Когда этот... этот - она не могла подобрать подходящего эпитета для своего мужа, Вольга - буквально выгнал её из Большого Дома, она не успела даже толком собраться. Многое, почти весь гардероб осталось здесь, в огромных шкафах туалетной комнаты. Как это он не выбросил все её вещи! Первое, что бросилась проверять Рогнеда, едва вернувшись в свои покои. И вот теперь она рассматривала себя в огромном, устроенном так, что могло вращаться зеркале - свадебном подарке братца Крака. И осталась довольна тем, что видела. Её... она не знала, как назвать Зырка, но была уверена - он сделает всё возможное, чтобы у неё была достойная жизнь и они были вместе - он будет доволен. Она выглядела в этом, скроенном так, что, прикрывая,только подчёркивали её прелести, платье - сокрушительно потрясающе!!!
   Умеет же этот мальчишка портить ей настроение!!! В туалетную комнату, не сочтя нужным даже постучаться, ворвался Яр! Единственное, что связывает её с...этим... её мужем. Так называемым, мужем! Какая же она была глупая, наивная! Рогнеда улыбнулась вошедшему вслед за сыном, Зырку. Это братец уговорил её выйти замуж за своего важного партнёра... Партнёр, проведший с ней от силы, несколько ночей! И после этого - посмел обвинить её в неверности! Спасибо её дорогому Зырку - если бы не он... никогда не узнать, не понять ей, что такое быть женщиной! Любимой, желанной женщиной!
  - Я должен сообщить тебе
  Этот мальчишка, когда-нибудь научится вести себя! Перерастёт... Рогнеда вынуждена была перевести теряющий теплоту взгляд от Зырка на сына
  - Уважаемая Хозяйка
  Ловко обогнув Яра, Зырк склонился в поклоне
  - У нас невесёлые известия... Отряд Большого Хозяина уничтожен. Да, мы уже занялись расследованием.
  Зырк не дал возможности ни Рогнеде задавать вопросы, ни Яру дополнить подробностями своё краткое сообщение.
  - И ещё одно, Уважаемая -погиб твой брат, милорд Крак
  Зырк опустился перед Рогнедой на колени.
  - Я сделал это. Пусть Молодой хозяин расскажет.
  Это был удар! Двойной удар. Потрясение... Если известие о гибели Отряда Большого Хозяина вызвало не то, что сожаление - Рогнеда, даже испугалась, что нечаянную радость заметит Яр, как ни как, речь шла об его отце, то известие о гибели братца Крака ... и... Зырк! Рогнеда переводила растерянный взгляд с коленопреклонённого Зырка на рассерженного - Яр не мог скрыть своего возмущения тем, как этот ...Зырк преподнёс ужасные новости - сына.
  - Что там? Не молчи... говори...
  И Яру - он совершенно так не думал, но из его пересказа событий это выглядело именно так - пришлось рассказать, как дядюшка Крак затеял драку, напал на Зырка... А потом пытался убить уже поверженного, лежавшего на спине противника.
  - Не понимаю... Не поняла...
  Она, и в самом деле, не смогла сразу осознать... раздавленная известием о гибели старшего, пусть противного, нудного, но брата, Рогнеда.
  - Ты говоришь, что братец напал на Зырка? Хотел убить его!!!
  - Это выглядело именно так
  - Что значит - выглядело! И где Крак?
  - Молодой Хозяин сказал "выглядело", потому, что считает, что я убил твоего брата милорда Крака. И, да - мы перенесли его в Зал Портретов, в Галерею
  - Нет, не понимаю - ты же сказал, что Зырк защищался!? Я хочу понять, Яр!
  Уже на ходу, она устремилась в Галерею, туда - к брату, закричала, не в состоянии сдержать чувства, да и не пытавшаяся это сделать, Рогнеда.
  - Да, он защищался
  Вынужден был признать Яр Он не мог объяснить, выразить, но чувствовал - ужасное ощущение -что-то не так. События ... всё как-то странно... Отца нет... Его отряд - все дружинники - десять опытных отличных воинов - погибли. Раны... странные... Он не очень разбирается в этом, но и ему ясно - отважные воины были застигнуты врасплох. Всё - слишком быстро, слишком странно... И не с кем посоветоваться... Ну, конечно, не с Зырком! Нет, не с ним...Яр сдержал шаг, чтобы не обогнать мать и шедшего перед ней, будто "расчищающего" перед ней дорогу - так этот выглядело в совершенно пустых коридорах, Зырка. Эх, если бы отец, или Дядька Ры были здесь! Что могло случится! Почему, где они задержались? Да, это всё случилось из-за неё, этой чужачки Ио! Откуда она появилась! Свалилась на них, как... И увела отца... Он пытался, как и советовал Ры, забыть её, не думать... И ему удалось, удавалось не думать о ней, не думать так... как... он чувствовал... Отнюдь не братские чувства... Но, не злиться, не винить Ио во всех неприятностях он не может... Не будь Яр так погружён в свои мысли, он бы заметил, как бережно, подав руку, помог Зырк подняться Рогенде от тела Крака. А, ведь он, он, сын должен был сделать это, поддержать мать в такую минуту. Не обратил Яр внимания и на взгляды, которыми обменялись Рогнеда и Зырк. Будь он более опытен, более внимателен - всё дальнейшее не оказалось бы для него таким неожиданным, или, вообще не произошло бы... Но, стоя чуть в стороне -Яр никогда особенно не любил своего надменного дядьку - он ждал пока мать перестанет плакать и поднимется от распростёртого на мраморном узоре пола Галереи, под суровыми взглядами, заключённых в тяжёлые рамы портретов своих предков, тела. Но вот Рогнеда поднялась, опершись на руку Зырка. Никакие чувства не отражались на её бледном с заплаканными глазами, лице.Словно маска. Удивился - он понял, что ждал выражения горя, сожаления, чего-то траурно-грустного, Яр. Но - ничего!!! И таким же, "никаким" голосом
  - Идём, мы должны поговорить
  Приказала мать Яру. Ему - хотел он этого или нет, его не спрашивали -пришлось пойти за матерью и Зырком. К удивлению Яра они пришли в библиотеку. Почему выбрали именно эту комнату, он понял после того, как подойдя к одному из стеллажей с манускриптами, Зырк нажал на тайную пружину. Стеллаж сдвинулся в сторону, открыв проход в потайную - тайную из тайных, комнату Большого Дома. От изумления Яр не мог произнести ни слова. Как! Он был уверен - и отец сказал ему об этом - что секрет знает только Хозяин Большого Дма!!! Но... Зырк?!!! Мать опустилась на единственное сидение, Зырк- всем своим видом выражая важность момента - стал рядом с ней. Их двое против меня! Яснее ясного, будто пелена упала с глаз - понял Яр.
  - Поскольку Вольг, твой безумный отец, пропал, я намерена объявить об этом населению. И провозгласить тебя, дорогой сын Большим Хозяином!
  - Но... как, почему?!
  Яр, всё ещё не понимал.
  - Только не совсем нормальный человек мог бросить земли и дома и умчаться с какой-то проходимкой! Такие не могут, и не должны управлять! Тем более - Большим Домом!
  - Но я ... я не считаю правильным... то, что ты говоришь - правильным! Это невозможно
  - Что ж
  Рогнеда пожала плечами. Она была готова к подобному его ответу. Понял Яр
  - Тогда придётся мне стать Регентшей. Ведь ты молод, мой мальчик. Неопытен. Думаю - так и сделаем. Зырк - стража меня поддержит?
  Без сомнения, Моя Хозяйка
  Впервые за всё время каменное выражение лица Зырка изменилось. Яр - изумление сменилось ужасом - увидел в глазах, в лёгкой, на мгновение осветившей лицо Зырка улыбке ... нежность и поддержку! Нет... как это... Мелочи, ничего не значащие мелочи, мимолётные взгляды, моменты... Это всё ... давным-давно... Всплыли в памяти, связались в длинную, говорящую сама за себя, цепочку...
  
   Отдохнувшие кони несли их к близкому дому. Вольг и Дан могли не задумываться о дороге, полностью полагаясь на "память" и интуицию породистых жеребцов. Ночлег в гостеприимном доме приёмных родителей Дана, позволил им отдохнуть, восстановить силы, Парсия и Марс приняли их со всевозможным радушием - и поздний ужин, и ночлег, и завтрак - всё было просто, без затей, по-домашнему, по-родственному - от всей души. И за Ры можно не беспокоиться. Малая - было бы прекрасно, если бы у них всё сложилось - присмотрит заРы, поможет ему встать на ноги. Его друг, сильный волевой - в разных переделках побывал - обязательно выкарабкается. С такой-то поддержкой, таким уходом. Да, можно не беспокоиться за Ры.С облегчением подумал Вольг. Но всё - эта ситуация - то, как и где онбыл ранен, и что случилось с остальным отрядом, там были отменные, не раз проверенные воины - это очень не нравилось, не то слово, беспокоило Вольга. И здесь можно было предполагать всё, что угодно. Нет, ещё раз убедился он, что, не смотря, на боль и невозможность разлуки с едва-едва обретённой любовью-воспоминанием, любовью-мечтой, которая оказалась ещё прекрасней... не было "верных" слов - просто замирало, начинало вырываться из груди сердце только от мыслей от воспоминаний... да, он поступил правильно, не позволив себе задержаться.Допустить, что гибнут его люди, его друзья - этого он, Большой Хозяин - не позволит! Прежде всего - дело. Она, его ненаглядная Цапля, всё понимает. Она... Вольг пришпорил удивлённо - если можно сказать так о жеребце- покосившегося на него Пепла... "Чем недоволен, Хозяин? Мах недостаточно быстр?..." "Всё хорошо"...Похлопал, понявший свою ошибку - галопом жеребец долго не протянет - Вольг, Пепла по шее... "Извини, друг, я погорячился". Надо взять себя в руки. Не пристало ему так себя вести. Скорее, скачущий рядом с ним на Красавце, парень может вытворить нечто подобное. Но Дан, на удивление, держит себя спокойно. Или ему всё равно? Его не волнует, что сейчас с оставленной в колке, девицей?! Молодой парень - не может такого быть! Не твое дело - как не моё! Это касается Ио, моей дочери... Сам с собой "поспорил" Вольг, и сам же себе удивился. Ему никогда - да, никогда - не приходило в голову так думать, так беспокоиться оЯре! Может быть, потому, что Ио - девочка! Или... нет - спокойнее не думать о Доме... Вот-вот появятся, должны появиться на линии горизонта очертания Городища. В своих размышлениях и мыслях о Дане, о том, о чём думает, что чувствует молодой парень, возможно, его будущий зять - Вольг был не совсем прав. Совсем не прав. Конечно, Дан думал, думал об Ио! Как не думать о самой необыкновенной, чудесной, прекрасной... Да, Ио для него - вот так, сразу и навсегда - стала... светом жизни. И, кто же думает о свете, о жизни... Это - просто есть у тебя... и всё. Нет, думал Дан о Малой! Как будто его обманули... Поманили мальчика яркой игрушкой, наобещали...и... обманули... У него была семья - отец Мас, мать - Парсия. Какими ьбы они и ни были, это была его семья. Люди, которые любили, заботились, воспитывали его. И вдруг - её никто не ждал, не звал, не скучал по ней - появилась, как её назвать - настоящая? Мать. Прекрасная из другого мира незнакомка.И он - о, он был так рад! Так хотел, так надеялся... Готов был узнавать, готов был полюбить эту, чужую ему, непонятно с какой целью появившуюся, женщину. А она... Да, Ры замечательный! Он успел узнать и оценить этого немногословного сильного человека. И сейчас Ры ранен, серьёзно ранен. И не в открытом бою - подло из засады. И женщина, назвавшаяся его матерью, предпочла ему другого человека! Они не обменялись и парой слов! У неё не нашлось для него ни минутки... Это тяжело, очень тяжело и обидно. Не будь у него Ио... Дан обернулся к Вольгу - ему повезло с Ио... а Ио повезло с отцом... И Дядька Ры - даже не его отец - обида не давала Дану перестать вспоминать их с Малой встречу. Она могла бы рассказать ему... Дернув уздой, Красавец прибавил шаг вслед за перешедшим на широкий мах жеребцом Вольга, Пеплом. Лошади чуют близкий дом. Значит, скоро Городище и Большой Дом. Интересно, какой он. Дан никогда там, внутри не был. Лишь видел издали, когда они с Масом и Парсией приезжали в Городище на ярмарку. Вольг - не зря его зовут Большой Хозяин, быстро разберётся во всём. И, что произошло в его доме пока он был в дороге, и кто и за что ранил Ры, и где остальные дружинники. В этом Дан ни на секунду не сомневался. Ему уже не терпелось отправиться в обратный путь - за Ио и Ои. Вот это будет радость... Но он ни за что не оставит Вольга пока всё не выясниться...
  
  -Тогда, идём
  Рогнеда поднялась. Она выглядела величественно. Решимость не свойственная ей -Яр никогда не видел такой свою мать,а Зырк откровенно любовался женщиной - придавала её фигуре, лицу, красивому самому по себе- необыкновенную привлекательность.
  - Это неправильно
  Оцепенение, вызванное внезапным горьким пониманием, оставило Яра.
  - Я не считаю возможным объявлять ни себя Хозяином, ни тебя Регентшей. Мы должны дождаться возвращения отца!
  - Этого... Ну, нет! Он тебе отец, но уже не муж мне. Чего я должна ждать! Что бы меня снова выгнали из моего дома? Мальчик, ты шутишь...
  - Я серьёзно, мы не должны преступать...
  - Серьёзно? Ты не понимаешь о чём говоришь! Этот человек не заслуживает ни сожалений... ни... Да что там! Тебе ещё нет двадцати одного года, тыне совершеннолетний, и не имеешь права указывать, что должно, а что нет. Да и права на власть - только такой ущемлённый умом, как твой отец, мог оставить мальца управлять Большим Домом - у тебя нет! Я могу, и я буду Регентшей. Вне зависимости от твоего согласия или желания.
  - Ты великая женщина, Хозяйка
  Преклонил колено Зырк.
  Поддержать, быстрее провернуть всё, пока не кончился у неё запал. Зырк знал, ох, как хорошо знал насколько непостоянна Рогнеда, как быстро она, загоревшись чем-то, "тухнет".
  - Я очень тебя прошу. Ты права - мне ещё нет двадцати одного года, да, я не совершеннолетний, но я - твой сын и могу говорить о том, что...
  - Ты мой сын, и только поэтому, я ещё здесь, с тобой.
  Поведение, слова сына вызывали "протест", ещё больше раззадоривали Рогнеду. Она, наконец, могла быть, могла проявить себя Хозяйкой! И она сделает это! Верный Зырк! - Рогнеда и думать забыла о том, что совсем недавно этот мужчина, хоть и обороняясь, убил её старшего, её единственного брата.
  - Идём. Зырк соберёт дружинников. Мы с тобой примем у них присягу.
  - Нет, это неправильно!
  Как достучаться до этой женщины...Почему она не видит очевидного!
  - Послушай, Стража никогда не присягнёт никому, кроме Большого Хозяина.
  - Не будь наивным, Молодой Хозяин.
  Должен был вмешаться Зырк
  - Всё зависит от того, что сказать, и что посулить. Но, если ты не согласен с Хозяйкой, ты можешь не идти с нами.
  - Как это... не ...
  - Очень просто, малыш
  Открытая поддержка Зырка, вся эта ситуация пьянила её - Рогнеда потрепала сына по щеке
  - Мы пойдём без тебя. Ты останешься, а мы пойдём
  - Нет уж!
  Яр не мог более сдерживаться
  - Это я пойду и всё расскажу страже.
  - Попробуй!
  Зырк резким движением, подхватив лежащие на столе бумаги, бросил их в лицо Яру. Миг! Рогнеда и вслед за ней Зырк скрылись за закрывающим проход в потайную комнату стеллажом с книгами.
  - Как только всё закончится, мы за тобой пришлём, дурашка
  Успела "пообещать" в закрывающуюся щель, Рогнеда.
   Площадь перед парадным крыльцом и входом в Большой Дом неожиданно для Рогнеды, оказалась полна людей. Селяне и Стражи Стены и Ворот - причём, селян было значительно, в разы больше - не расходились. Небольшими группами поодиночке они расхаживали по вымощенной отполированным временем булыжником площади. Выход Рогнеды в сопровождении Зырка произвёл впечатление! Будто волной смолк шум голосов, и все - каждый, где застало его появление Хозяйки - повернулся к ней. Азарт и ощущение собственной значимости - деспот муж неизвестно где, вечно недовольный зануда братец, мёртв - ещё не оставили Рогнеду. И всеобщее внимание! На такое она не рассчитывала.
  - Что? Что говорить!
  Зашептала так, чтобы слышал только он, Зырку
  - Повторяй за мной. Я буду говорить медленно.
  Наконец настал этот момент!Сколько раз он составлял, переделывал нечто подобное! Каждое слововыверено, каждое на своём месте.
  - Уважаемые!
  Первое слово далось Рогнеде с трудом. Надо было "приспособиться" к шёпоту Зырка у себя за спиной. Но за много лет она привыкла к его голосу, и далее всё пошло гладко.
  - Я Хозяйка этого Дома, Рогнеда, приветствую вас. Как вы знаете, отряд Большого Хозяина пропал без вести. А единственный наследник, Яр ещё не достиг совершеннолетия. По нашим Законам управлять имуществом и заключать договора имеет право человек лишь после достижения возраста в двадцать один год. До этой даты - должен быть попечитель. Хозяева Большого Дома никогда не нарушали Закон. Не нарушим его и мы. Я - Рогнеда, мать законного наследника могу стать его Попечителем...
  Вслед за стоящим чуть сзади и сбоку от неё Зырком, сделал паузу и Рогнеда
  - Если вы одобрите это.
  Стражники Стены и Ворот, не понявшие с начала, к чему ведёт эта, выгнанная Большим Хозяином, раздетая кукла, возмущённо зашумели...и обнаружили, что возле каждого из них двое, а, иногда и трое селян. Странных селян... К тем нескольким, привезшим к Большому Дому тела убитых дружинников, как-то незаметно присоединилисьи эти крепкие, прячущие оружие под простой одеждой, парни.
   Ошарашенный в первое мгновение - да, да он даже не поднял скользнувшие по нему, усыпавшие деревянный орнамент пола бумаги - Яр пришёл в себя. Как назвать то, что ... что сейчас произошло! Бунт? Нет - переворот! Мать и Зырк - эта неожиданная, несуразная парочка затеяли захватить власть! Присвоить себе Большой Дом!!! А ведь они оба - самые близкие Большому Хозяину люди - друг детства и жена. Как же это?! Кому тогда верить... Яр огляделся... Лишь однажды он был в этой многоугольной, неправильной формы комнате, надежно упрятанной между остальными "явными" помещениями Большого Дома. Высокая, состоящая из множества сегментов прозрачная крыша-потолок в это летнее утро пропускает яркий радостный свет. Переливаясь радугой на острых гранях секторов, он ложиться косым ажурным узором на наборный паркет, каменную кладку стен, звонко отскакивает от металлической окантовки и замков массивных сундуков. Яр бросил собранные с пола бумаги на столик. С размаху, больно ударив, стукнул кулаком по глухо отозвавшейся стене - входу. Они закрыли! Закрыли его здесь! Ничего более ужасного - даже новость о том, что Ио его единокровная сестра, по сравнению с этим, было полной ерундой - с ним не случалось. Что же делать? Ждать пока о нём вспомнят? Но, в качестве кого? С какойцелью? Он теперь не верил, не мог ни в чём полагаться ни на мать, ни на Зырка. Если бы он мог убежать... Яр посмотрел вверх - до манящей светом дня переплётчатой крыши не добраться - слишком высоко. Не выбраться ему из этой каменной ловушки. Кроме матери и Зырка никто незнает, что он здесь...И, даже, если вернётся отец, и когда ещё он вернётся... Кинется ли он сразу искать Яра... Отчаяние, стыд, злость и страх затопили его. Ещё чуть-чуть и от этой взрывоопасной смеси эмоций разорвётся сердце, вдребезгирпзлетится не в состоянии справиться с этим, мозг... Яр не заметил, как и когда в комнате оказалась Старуха -Нянька отца.
  - Ну, и что ты тут делаешь? Долго ли собираешься сидеть? Чего ждёшь?
  Как обычно, грубовато, ничуть не жалея, не сочувствуя
  - Как... Ты здесь! Как вошла? Как узнала...
  - Вошла, как все. Ну, а как узнала...
  Об этом Старуха не собиралась рассказывать - во всяком случае, не этому пареньку. Вот его отцу, как только тот вернётся, она расскажет! Ей есть, что рассказать Малышу. Не зря она - в ещё-то возрасте -не давая себе отдыха, ходила по тайным переходам Большого Дома. Вот, среди прочего, и увидела, обратила внимание на то, что в библиотеку вошли трое, а вышли только Рогнеда и Зырк. Дождавшись, пока "сладкая парочка" отойдёт достаточнодалеко, она, протиснувшись сквозь узкую, незаметную на повороте коридора, щель - выход изпотайного хода - и зашла в библиотеку, проверить, где паренёк, что с Яром.
  - Так и ты знаешь о тайной двери - о стеллаже?
  - Ну... как ты думаешь - раз я здесь. А вот ты? Почему до сих пор здесь? Почему не ушёл? Чего дожидаешься!
  - А как я уйду!?
  - Да... уж... Ты, что в первый раз здесь?
  - Нет, перед отъездом отец приводил сюда.
  - И...
  - Что и?
  - Это я должна тебя спросить
  - О чём?
  - Ну, как - вы жене остались здесь...
  - Да...
  Перед глазами Яра буквально вспыхнула картина - отец нажимает... Вот он! Этот "сучок" в доске задней стены стеллажа-двери!!!
  - Что? Вспомнил! По глазам вижу.
  - Как же так! Почему?
  - Ты сам подумай, почему-растерялся, испугался ... бывает
  Какой же он... Яр покраснел. Почему растерялся, почему сразу не сообразил, не вспомнил...
  - Ничего, парень. С кем не бывает. Жизнь учит.
  Старуха оказалась не такой уж и злой
  - Спасибо тебе, Нянька. Ты...
  - Ладно, ладно... Это потом. А сейчас - давай выбираться
  - Выбираться?
  - Да. Не оставят они тебя в покое.
  - Наверное, ты права.
  - Ещё как права, парень. Я скажу, а ты - хочешь, послушай, хочешь - нет
  - Говори. Я сам ничего не соображу.
  - Найди отца. Всё ему расскажи.
  - Да... но где искать
  - Если решишься уйти - по мне, так ничего хорошего тебя здесь не ждёт - я помогу.
  - Ладно. Говори.
  - Нет, парень, с начала, уйдём из Дома.
  - Когда?
  - Прямо сейчас. Пока они заняты и о тебе не вспомнили.
  - Ладно
  Надо научиться думать быстро, и чуть что не паниковать. Приказал себе Яр
  - Пошли.
  Плотно закрыв дверь библиотеки, а до этого ловко задвинув потайную дверь-стеллаж, по узким коридорам - Яр никогда не ходил переходами обслуги - Старуха вывела его на задний двор. Здесь, минуя конюшню - а он был уверен, что они идут к дядьке Хруму, но нет, этого нельзя, запретила Старуха - осторожно переходя под самой стеной, так, чтобы не заметила Стража, подвела она Яра к небольшой, едва заметной дверце.
  - Пойдёшь в кузницу. Ты там был.
  - Да, я помню. Там Дядька Ры нашёл сына Малой.
  - Ну а ты найдёшь там и Ры и Малую. И...нечего на меня так смотреть. Иди через Городище. Будь осторожен. По сторонам смотри. Ни с кем, особо, не разговаривай. Удачи.
  И, не дав ему больше ничего спросить, Старуха вытолкнула Яра на узкую улочку Городища. Он оказался в тупике у глухой стены какой-то постройки. Хорошо, наверняка никто не видел, как я вышел из Дома. Огибая стену, улица, вернее переулок делал крутой поворот и оттуда доносился шум толпы...Почему он очутился здесь, в этом тупике... Яр несколько раз глубоко вдохнул - выдохнул - Так учил его Дядька Ры - "прежде чем что-то решить - успокойся". Это правильно. И там, в потайной комнате, и до этого... он вёл себя, как мальчишка. В чём-то права мать - пора ему взрослеть. Почему же он поверил Старухе... И, уверен ли, что должен бежать... Да, это правильное слово - он, именно, бежит из Дома. Он поверил Старухе потому... потому, что она Нянька Отца! И отец для неё - все это знают - самое главное в жизни! И Малая - его нянюшка, и Дядька Ры - им он может доверять. Эти двое, особенно, Нянюшка Малая, любят его и никогда не предадут.
  
   На всём ходу, влетевшие в Городище лошади, как по команде, резко остановились, поднявшись на дыбы. Не будь Вольг и Дан опытными наездниками - не удержаться бы им в сёдлах. Вынужденно спешившись и ведя жеребцов в поводе - иначе, они "отказывались" двигаться, Вольг и Дан вошли в лабиринт переулков пригорода. Редкие прохожие, спешащие к центру Городища, к блестящей под солнцем в просветах крыш, кровле Большого Дома, почти не обращали на них внимания. Обычно, иссиня вороной Пепел и Красавец с его роскошной гривой и доходящим до бабок ног пышным хвостомпритягивали взгляды не только мальчишек. Полюбоваться породистыми красавцами останавливались и "далёкие от лошадей" люди. Обычно, но не сегодня. Сегодня люди были озабочены какими-то другими, более важными - судя по всему, очень важными - вещами. И, следуя за ними, Вольг с Даном, внутри становящейся всё более плотной толпы, вышли на забитую людьми главную площадь Городища. От сюда, до довлеющихнад всеми мощными станами Большого Дома - рукой подать. Что-то случилось. Хорошо, что он поспешил... Совсем не так представлял Вольг своё возвращение в Большой Дом. Не менее Вольгаудивлённый Дан - просто он ещё не умел также хорошо, как Большой Хозяин, скрывать свои эмоции - с тревогой оглядывался по сторонам. Не зря лошади не хотели входить в Городище. Дану тоже не нравилась эта толпа. Тяжело находиться среди массы вооружённых испуганных людей. Даже в воздухе, казалось, витало напряжение неизвестности, неопределённости, ожидания. Что-то должно было произойти... происходило? Никто ничего не знал... Но все вместе ... чувствовали... знали... Состояние смутной, скрытой тревоги передалось и Вольгу с Даном. Хотя... с чего бы... Но, нет - толпа... у неё свои законы... Они переглянулись, и Дан уже хотел - Вольг опасался, что его, всё-таки, кто-то узнает -порасспросить кого-нибудь из рядом стоящих, как кто-то тронул Вольга за локоть. Резко обернувшись - опять-таки, толпа...Вольг оказался лицом к лицу с ... сыном!!!
  - Яр?!!!
  Имя- вопрос замер на губах - мгновенная реакция не раз выручала Вольга в различных жизненных ситуациях. Будто передавая эстафету, он тронул за локоть Дана. Неожиданная, с обеих сторон нежданная встреча. К чести всех троих - никому из них не пришло в голову начать расспросы. Вслед за Яром, знаком позвавшим их за собой, Влоьг и Дан, стараясь привлечь как можно меньше внимания - ведь двигались они теперь против общего потока, продолжающих стекаться из больших и малых переулков на площадь, людей - начали выходить из Городища. Выбирая самые безлюдные переулки, впереди, ведя под уздцы Пепла, шёл Волг -он знал местность лучше, редко выходившего за пределы высоких стен, Яра, и уж, тем более, бывавшего здесь от случая к случаю, Дана - они благополучно покинули Городище. Ещё какое-то время они шли, не останавливаясь -это по личному распоряжению Вольга более двадцати лет назад убрали всю высокую растительность на широкой полосе вокруг Городища - пока не остановились в тени нескольких островком стоящих деревьев. Теперь, не опасаясь быть замеченными из Городища - хотя, вряд ли, кто-то будет заниматься чем-то подобным в сложившейся там ситуации - можно было и поговорить.
  - Ты первый.
  На правах отца Большой Хозяин попросил или приказал Вольг Яру. Стараясь быть предельно кратким, объективным, но не пропуская малейших подробностей - "всё в мелочах" любимая присказка Большого Хозяина - Яр рассказал обо всём, что произошло за время отсутствия отца в Большом Доме. И, всё-таки, кое о чём, кое какие подробности Вольг захотел уточнить. В основном - события последнего дня, предшествовавшие их встрече.
  - Спасибо, сын. Сейчас Дан расскажет о нашем путешествии. Нам, тоже, нечего скрывать, так что сможешь расспрашивать его обо всём.
  Яр, изо всех сил стараясь быть объективным, слушал, как этот чужой, взявшийся ниоткуда парень - пусть и сын его нянюшки Малой, рассказывал об их с Большим Хозяином путешествии. Очень было обидно. На месте этого Дана должен был быть он - сын Вольга, Яр. Никогда, никогда Отец не уделял ему столько внимания, никогда не был с ним столько времени, как с этим ...Пусть даже этопроизошло неумышленно, по вынужденным, так сложившимися обстоятельствам. Но проявлять свои чувства - ревность, досаду он не мог. Последние события, то, что с ним случилось совсем недавно, научили Яра многому. Мать и Зырк оказались прекрасными учителями. Он не может сейчас портить отношения со своими союзниками. У него нет выбора - придётся и терпеть, и притворяться. Это не на долго, был уверен Яр. Большой Хозяин - это Большой Хозяин. Отец найдёт выход из этой ситуации. Ни Зырку, ни, даже, матери это всё даром не пройдёт. Тогда... тогда - посмотрим. Всё-таки, хорошо, что он сумел сдержаться, внимательно, не перебивая выслушал Дана.
  - Теперь понятно, почему среди погибших воинов не было ни тебя с отцом, ни Дядьки Ры. Спасибо, что всё рассказал.
  Стараясь подстроиться под общий дружелюбно открытый тон, поблагодарил Яр Дана.
  - Вот и отлично. Вижу, вы нашли общий язык.
  К ним обоим обратился наблюдавший в стороне, не вмешиваясь в их разговор, Волг.
  - Думаю, мы должны подождать. Объясню
  Вольг видел обращённые к нему удивлённые, нет, даже изумлённые взгляды молодых людей.
  - Должны разобраться, что произошло в Большом Доме. Кто стоит за всем этим. То, что рассказал Яр, многое объясняет. Но не всё... Мы не знаем, кто стоит за...
  Вольг, явно не хотел называть имена ...
  ними, кто на их стороне, какими силами они располагают.Для того, чтобы закрыть в помещении Законного Наследника - другими словами, арестовать его, надо быть очень уверенным в своих силах, возможностях. Я не имею права рисковать вами, парни. Поэтому, как и намеревался Яр - вернее посоветовала ему моя Нянька, отправимся все вместе на кузницу. Выясним каково состояние Ры, всё обдумаем...У Ры светлая голова... Да и Дану там будут рады. Очень рады.
  
   Этот лес, в котором они сделали небольшую остановку и по которому шли сейчас - красивый, просторный, по-летнему светлый и ароматный, Ои не помнила. Впрочем, они с Ио давно уже свернули с дороги, которая пролегла через её сердце - дороги, которую Ои "чертила" изо дня в день, из года в год, не в силах забыть, не в состоянии отказаться от своих чувств.
  - Да, я, тоже пришла в Большой Дом по другой дороге. Но, видишь, как Шир узнаёт дорогу - через этот лес мы отправились искать тебя и Бабу.
  Впервые Ио нашла в себе силы произнести это Баба.
  - Нам её будет не хватать... Мне кажется ... такое чувство, что вместе с ней исчезла половина меня...
  - Пройдёт время, мамушка... Она всегда говорила - время лечит...
  - От этого нет лекарств... Не понимаю, почему, как... Онаушла...Когда мы, наконец, нашли своё счастье.
  - Она так радовалась... Я думала - теперь будем все вместе...
  - Но она... решила, что с нами всё будет в порядке... и может уйти...
  - Да, ей понравились Большой Хозяин и Дан...
  - Но, зачем уходить...
  - Я думаю, она не хотела нам мешать.
  - Мешать!?!!! Как Баба могла нам помешать!
  - Ты об этом говоришь... Это понимаешь с возрастом. Вот подрастёшь - будут у тебя дети...
  - О, мамушка, я и так достаточно взрослая!
  - Взрослая, дорогая, взрослая...Поспешим.
  - Да, хочется побыстрее прийти в Большой Дом!
  Но, что это... Первым остановился, обернувшись к ним, Шир. Ои подозвала дочку... Следы двух лошадей... Они различили разный "узор" гвоздей на подковах, знакомый узор на подковах знакомых лошадей, - появились снова - здесь на мягкой земле. Вот примятые низкие ветки молодого кустарника, подломанные ветки рядом стоящих деревьев... Такое впечатление, что мужчины, за которыми они следовали, наблюдали за кем-то...Кто же это может быть?! Сразу за деревьями, на маленькой полянке Шир нашёл следы ещё одной лошади.
  - Лошадь и человек. Очень маленькие следы
  Присмотрелась к "находке" Ои
  - Скорее всего, женщина
  Подтвердила, перепрыгнув через примятый кустарник, Ио
  - Смотри, и лошади Вольга и Дана здесь
  - Они разговаривали... Недолго
  - И продолжили дорогу вместе... Кто же это мог быть...
  Вслед за следами Шир, Ио и Ои вышли из леса. От их зорких глаз, и обоняния Шира, не укрылась почти незаметная в свежей, вновь поднявшейся траве, полоса. Нельзя ожидать, что три мощных лошади не оставят после себя никакого следа. Что-либо предполагать... Нет смысла... И, хотя волнующаяся под лёгким ветерком, примятая трава уводила их в сторону от Городища, от Большого Дома. У Ио, как и у Ои была прекрасная топографическая память и она помнила дорогу, по которой они ехали на поиски мамушки - ноони решили следовать за Вольгом и Даном и тем третьим, которого те встретили на лесной поляне. День был в самом разгаре.
  И под стать этому светлому дню чисты и наивно просты были чувства этих молодых женщин - матери и дочери. Они верили, что впереди их ждёт , возможно, не простая, но счастливая, спокойная жизнь... И так, непременно, случится... И встретятся они со своими любимыми... И выздоровеет, встанет на ноги благородный воин Ры... И будет он счастлив своей поздней, крепкой, как старое вино, любви... И возможно, очень возможно, что у Ры с Малой и ещё у одной пары, долго искавших друг друга сердец -Ои и Вольга будут дети... А вот Ио и Дан... Первая юношеская любовь не всегда она выдерживает испытания подбрасываемые нам жизнью... И как, с кем сведёт эта самая жизнь Яра... Найдёт ли он своё место, свою любовь... Хочется верить, что зло - пусть это будет только Зырк и Рогнеда - будет наказано... И спокойно доживёт свой век Старуха Нянька...И, когда придёт его срок, хромоногий Хрум легко, как во дни своей удалой молодости, взлетит в седло уносящего его в изумрудные луга, жеребца...
  И всё это случится, когда от канувшего в Лету Великого Лесного Народа останутся лишь предания и воспоминания о Лесовике, Бабе, Кикиморе, об их больших и малых родственниках.
   И всё это случится просто потому, что люди сами захотят построить себе чистую и светлую жизнь...
  
  *Редьярд Киплинг
  **Григор Орбелиани
  
  В конце всё обязательно должно быть хорошо.
  Если что-то плохо - значит, это ещё не конец
   Пауло Коэльо.
  
  Дарио Марианелли
  Таинственный Сад.
  
  Гуля Зима-Весна 2021-2022
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"