Жан Гуля : другие произведения.

Незабываемый отпуск

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   Незабываемый отпуск.
  Хочу у зеркала, где муть
  И сон туманящий,
  Я выпытать...
  М. Цветаева.
   Иоган Пахельбель. Каноны
  
  Она спускалась, скользя рукой по перилам и осторожно, нащупывая ногой, отсчитывала ступеньки. В шахте запасной лестницы было темно. Света не было и в пустых коридорах этажей. Из распахнутых герметичных дверей, которым по правилам противопожарной безопасности положено было быть плотно закрытыми, тянуло нежилым холодом. Жить на седьмом этаже в таких условиях - чистое безумие. Но она сознательно отказалась переселяться. Вот и двигайся сейчас, как сумасшедший краб, нащупывая следующую ступеньку и осторожно переставляя ноги. Интересно, когда она на что - нибудь решится? И что станет той, последней каплей? Светлое пятно распахнутой на втором этаже двери, притягивало. Она заставила себя не торопиться. Одно неосторожное движение ... и... Даже, если её и обнаружат в ближайшее время, то, вряд ли смогут помочь. О квалифицированной медицинской помощи, или о том, что её отправят в ближайшую больницу, нечего было и думать. Судя по невнятному шуму голосов и звукам передвигаемых предметов - ещё пол пролёта и она у цели. Шикарный холл из мрамора, хрусталя и позолоченного металла выглядел отвратительно. Высокое помещение, поделённое ширмами из кабинетов физиотерапии и массажа, уставленное топчанами, шезлонгами, помпезными кушеточками из vip номеров, гудело от голосов, заполнивших эти убогие "соты", людей. Здесь нашли прибежище неудачники с верхних этажей, те, кому не хватило, и не могло хватить, места в кабинетах администрации, технических служб и, даже, малой столовой и бара. Она едва переступила порог, и волна тревоги, безисходности, страха накрыла её с головой. Волею случая, оказавшиеся в ограниченном небольшом пространстве люди, в непривычных, экстремальных для них условиях, не могли не волноваться, не злиться и не бояться. Тревога и раздражение каждого из них накладывалась на подобное состояние "соседа" , усиливая, преумножая его. Добавить к этому ограниченные запасы продовольствия... Всё туже закручивающаяся спираль могла и должна была - пока, непонятно когда - "выстрелить". У закрытых дверей столовой уже стояло несколько человек. К ним из-за ширм подходили другие. С начала, не торопясь, один за другим. Но, очень быстро - мгновенно - тонкий ручеёк превратился в мощный поток. Собравшаяся у дверей столовой, возбуждённая толпа требовала
   -Немедленного открыть столовую! Они не имеют права держать нас под дверями! Они делят нашу еду! Мы должны контролировать то, что происходит на кухне! Необходимо провести ревизию! Учесть весь запас продуктов!
  Импровизированный митинг грозил перерасти в бунт. Она предпочла остаться у дверей. Участвовать в этом безумии не входило в её планы. Нет уж, увольте! Со стороны коридора, в котором размещались кабинеты администрации, незамеченная возбуждённой толпой, появилась главный администратор. Безупречно одетая и подкрашенная, она встала на лежащую плашмя колонку усилителя звука и, подняв над головой руки, похлопала в ладоши. Толпа мгновенно и неотвратимо повернулась к ней.
  - Уважаемые господа! Попрошу вашего внимания!
  Достойная женщина. Профессионал. Она не могла не отметить ни точно выбранный момент - в это время за спинами людей открыли двери столовой - ни внешний вид, ни тон. И, конечно, содержание короткой энергичной речи. Толпе нужна надежда и уверенность, что кто-то знает, что, как и когда необходимо для их благополучия. А ведь все эти люди совсем недавно, всего несколько дней назад, были уважаемыми, обеспеченными представителями среднего класса. Не безумно богатые, но и не бедные, они занимали видные должности, были уважаемыми членами общества. Так называемая, его "основа". Толпа - это ужасно!
  Когда стало определённо ясно, что надежды на скорое "освобождение" нет, она попыталась поговорить с кем-то из Руководства. Попыталась разъяснить свою позицию - объяснить невозможность, взрывоопасность подобного размещения людей, приехавших отдохнуть, поправить здоровье, да просто "оттянуться" за свои деньги. Кто на два - три дня, кто - на неделю, кто - на десять дней. Постаревшая - а ведь она могла бы поклясться, что главному администратору не более тридцати пяти лет, а сейчас она выглядела на все пятьдесят плюс - женщина устало объяснила, что все риски они понимают, но это единственная возможность. Запасы горючего для генераторов ограничены. Для того, что бы обеспечить работу холодильников с запасом продуктов, подачу воды и работу канализации придётся отключить лифты и обесточить верхние этажи. Да, есть инструкции. Да, есть запасы. Я не могу и не обязана обсуждать с Вами, с кем - либо посторонним состояние с продовольственными запасами. Мы должны ограничить использование энергии. Это наша связь с внешним миром. Я понимаю Вашу заинтересованность и приветствую, заслуживающее только одобрения, желание помочь. Поверьте, Вы не одиноки в благих порывах. Поэтому, прошу - не мешайте.
  Отвлёкшись от воспоминаний - когда состоялся этот разговор - всего несколько дней назад, она прислушалась к завязавшемуся диалогу. Администратору удалось приглушить недовольство, втянуть людей в дающую иллюзию сопричастности игру - "посоветоваться с народом". Прислушиваясь в пол-уха, она пыталась понять для себя реальное положение с продовольствием. Сейчас и здесь - это главный вопрос. Насколько она могла себе представить, продукты доставлялись сюда каждый день. По крайней мере, молочные продукты, хлеб, овощи и фрукты. Больших, вообще каких либо, запасов скоропортящихся продуктов быть не должно. Возможно - консервы, мороженое мясо, рыба, некоторые овощи...
  - Я предлагаю сейчас поесть. А после вы выберете Комиссию, которая проверит и учтёт все запасы продовольствия. И мы решим, как им распорядиться на ближайшие дни. Ведь все мы уверенны, что это ненормальное положение изменится очень быстро. Приятного аппетита.
  Администратор полностью "владела" толпой и широким жестом указала на распахнутые двери столовой. Она подождала, пока все желающие - не обошлось без давки и препирательств - не вошли в столовую. Две женщины - работницы кухни споро передавали подносы с едой. Она поблагодарила. Взяла у чуть замешкавшейся - благодаришь? - посмотревшей на неё с удивлением женщины, поднос с едой. На первый взгляд, всё так же, как и в последние два дня. Но суп в пиале - суп на завтрак! они отказались от глубоких тарелок - оказался жиже, порция второго блюда - незначительно, но меньше. На десерт вместо прекрасной выпечки, две галеты. Чай - единственное, что ещё соответствовало своему названию. И его было много. Интересно, как они будут выбирать свою пресловутую комиссию? Она посмотрела по сторонам. Угрюмо жующие, прячущие глаза физиономии. Они не доверяют друг другу. Почти у каждого - богатый опыт "административной" работы. Будут подозревать всех и каждого. Вот уж веселье здесь начнётся. Неужели, она будет ждать, когда это произойдёт? Она взяла свои галеты и вышла из столовой. Подниматься всегда легче. Но, всё равно - осторожность и ещё раз - осторожность. Считая ступеньки и придерживая в кармане галеты, она добралась до своего этажа. Что бы и ни говорили, в межсезонье есть своя прелесть. Окно и балкон её номера выходили на юг. Выстуженный за ночь номер успевал прогреться в лучах всё ещё горячего солнца. Поэтому отсутствие электричества - без освещения и лифта можно было спокойно прожить - не смущало её. Но зарядить телефон она не могла. С другой стороны - и позвонить то было невозможно. Связь прервалась в первый же вечер начала "событий". Совершенно непонятная ситуация. Она предполагала, что связь осуществляется через орбитальные ретрансляторы. Значит - ошиблась. Думать о реальной причине, или причинах, этого "балагана" не хотелось. Она вышла на балкон. Прекрасный, захватывающий дух, вид. Море, розовеющие на горизонте, горы. Чистый хрусталём звенящий воздух. Тишина. А она не хотела сюда ехать. Не хотела. И вот. Конечно - это случайное совпадение. Кто мог предположить... Что именно в эти дни начнётся это безобразие! Но! Она должна доверять своей интуиции! В который раз убеждается - не делай того, что не хочешь делать! Активно Не хочешь! Что же сейчас? Чего она Не хочет? Не хочет здесь оставаться! Не хочет дождаться ситуации, когда "разделят последнюю галету". Возможно - всей душой она на это надеется - до этого не дойдёт. Ситуация неприемлемая с любой точки зрения. В этом прекрасном, отгороженном горной грядой от "цивилизации", уголке расположено ещё несколько гостиниц. И все они - с отдыхающими, обслуживающим персоналом - оказались отрезанными от мира. Нет сомнений, делается всё возможное. Но, оставаться здесь, ждать "развязки", она Не хочет. Что бы и как бы и ни было дальше - она уйдёт! Вещей у неё не много. И всё, кроме запасных башмаков, куртки, предметов гигиены и телефона она может безболезненно бросить. С собой нужно взять воду и немного воды. План "выстраивался" точно и быстро. С водой проблем, пока, нет. А еда - её и так немного. Она возьмёт с собой то, что получит на ужин, и всё, что сумеет из завтрака. Выйдет она утром. Спустится вниз до завтрака и, всё-таки, зарядит телефон. В холле есть электричество. Телефон сможет ей пригодиться в дороге. Она рассчитывает пересечь опасную зону до вечера. Если она представляет карту верно - опасные участки дороги - до и после первого перевала. И, если до ночи она туда не доберётся, телефон сможет послужить и фонариком. Она ещё и ещё раз обсудила сама с собой немудреный план. Спустилась на ужин - глаза начинают привыкать к "виденью" в темноте. Царящее напряжение, всеобщее недоверие, подозрительность, вражда между стихийно образовавшимися группками укрепили её в решении - уйду! Пользуясь неразберихой, тем, что люди были заняты словесными баталиями, в которых, нет-нет и переходили на личности, ей удалось взять ещё одну, кроме полагавшейся ей, порцию ужина. И - никаких угрызений совести! Её четыре булочки, четыре галеты и две конфеты ни на что повлиять не могут. Тем более, что когда она уйдёт, на одного едока станет меньше. А она сможет завтра съесть весь завтрак. Внутренний голос гонит, торопит - уходи!
   Сразу после завтрака она ушла. Все привыкли, что она - одиночка. Ни с кем не завела знакомства, компаниям предпочитала уединение. В далёкие благополучные дни - подумать только! два дня назад, а, кажется вечность! - бойкоглазая соседка по обеденному столу бесцеремонно поинтересовалась, почему такая милая женщина ни с кем не общается, не появляется в баре, на вечерних представлениях. И что ответишь? Не скажешь же, что вы все, возможно, хорошие люди, но у меня другие представления об отдыхе. Пришлось сослаться на плохое здоровье. Интерес к её персоне мгновенно иссяк. Других желающих "подружиться" - мало ли чем может болеть женщина - не нашлось. Ну, теперь-то никому ни до кого нет никакого дела. Вряд ли кто-то обратит внимание на то, что её нет. А когда хватятся, если хватятся... Какая, в принципе, разница. Пусть всё для всех окончится благополучно. А кто и что подумает. Она позволила себе остановиться, примерно через час, когда подошла к началу шоссе, пологим серпантином поднимающемуся к перевалу. Сюда, к широкой благоустроенной площади "стекались" дороги от всех отелей и домов отдыха Лагуны. Обычно оживлённое место, служившее и автостанцией, было пустынным. Ни людей, ни машин. Пыльная зелень, какой-то мусор, загнанный ветром под стену ярко декоративной постройки - в своё время она, как и остальные, удивилась - туалет! Заброшенные лавочки с напитками и едой, сувенирные киоски. Оптимизма эта картина не добавляла. Ей необходима была эта "остановка". Отсюда ещё можно было вернуться. Там, откуда она ушла, что ни говори - кров, какая ни какая еда. И, главное - кто-то, кто, возможно, от невозможности не делать это - взял на себя ответственность за благополучие других. И её, в том числе. Пусть и блеф это - чья то, так называемая, ответственность. Но, всё же. У неё впереди дорога. Неизвестность и полная - во всём значении этого слова, со всеми вытекающими - независимая самостоятельность. Что бы ни случилось - сама заварила кашу - сама расхлёбывай! Почему-то ей захотелось умыться, хотя бы, помыть руки. Но, открытый наугад кран, лишь сипло выдохнул застоявшийся воздух. Не стоило останавливаться - терять время. Она подхватила лёгкий из белой тонкой ткани рюкзачок. С ним, обычно, она ходила на пляж. Сейчас у него другое содержимое. Сейчас и время другое.
   Серпантин - современное с отличным покрытием шоссе плавно, за счёт широкого радиуса поворотов - неуклонно поднималось к перевалу. Кое-где только высокие частые столбы ограждения отделяли бетонное полотно от зияющей глубины круто уходящей вниз горной породы. На некоторых поворотах дорога, буквально, висела над бездной, поддерживаемая искусственной платформой, опирающейся на ажурное переплетение металлических конструкций. Прекрасная дорога. Недаром шоссе присвоена высшая категория. А вот для пешеходов... не совсем приятно чувствовать себя муравьём. На очередном повороте Она остановилась. С детства боялась высоты. И смотреть вниз совсем не хотелось. Но, похожая на иллюстрацию к волшебной сказке, сверкающая в чистом воздухе яркими красками лагуна, с её сапфирного цвета, водой, скалами - тёплого кораллового цвета, слоновой кости постройками в изумрудной зелени парков притягивала и не отпускала взгляд. Потрясающее место! Она предпочла бы что-то более "приземленное". Непросто расставаться с подобной красотой. Если говорить о "приземлённом" - голод уже давал о себе знать. Она съела две галеты, выпила воды. Световой день оказался короче, чем Она рассчитывала. Или - идёт недостаточно быстро? Хотелось бы ночевать по ту сторону перевала. Оставшаяся часть пути далась ей значительно легче. То ли втянулась в темп ходьбы, то ли с того места дороги, где в последний раз можно было рассмотреть Лагуну, подъём стал более пологим и повороты менее крутыми. Так или иначе, оглянувшись, последний раз на, едва различимую под вуалью сгущающейся в глубине тьмы, Лагуну, Она перешла перевал. Остановилась. Спускаться всегда сложнее.
  Неожиданная - почему она не обратила на это внимания раньше - мысль заставила задуматься. Она предполагала, что дорога к Лагуне повреждена, как минимум, в двух местах. Но за весь день не встретилось даже небольшого повреждения дорожного полотна. Значит, причина того, что в Лагуну не спускаются ни машины, ни автобусы, не в этом? Следовательно - произошло, или происходит что-то "серьёзное". Что это может быть? Предполагать всё, что угодно... В рюкзачке за спиной пискнул телефон. Она заспешила. Есть связь! Сдёрнула рюкзачок, вытащила подрагивающий телефон. Да, огромное количество неотвеченных вызовов. Конечно - все волнуются. Она вызвала одного из звонивших. Связь не устанавливалась. Ещё попытка, ещё. Она перебрала почти все из звонивших ей номеров. Некоторые по нескольку раз. Безрезультатно. Стоит попробовать другие возможности телефона. Она открыла меню. Сознательно опуская более сложные возможности - интернет и прочие "накрутки", выбрала радио. Телефон настроен на волну круглосуточной новостной программы. Если повезёт, она узнает, что происходит. Удача, в этот раз, была на её стороне. Совершенно будничный голос постоянного диктора
  - Стороны проводят консультации
  - Количество жертв уточняется
  - Связь с Лагуной наладить не удаётся.
  Она напряжённо вслушивалась в прерывающийся помехами мужской голос
  - Несколько тысяч людей оказались заложниками
  - Специалисты предполагают, что запасов продовольствия хватит
  Взявшийся ни откуда звук усилился. Никто здесь не мог смотреть на неё "в упор". Никто и не смотрел. Напротив неё, на уровне лица повис дрон. Он появился из-под солнца, и заметить его приближение было очень трудно. Да и сейчас, если бы не усилившееся характерное жужжание, она не отвлеклась бы от поглотивших всё её внимание, новостей. Появление дрона, то, что он завис прямо перед её лицом, могло означать всё, что угодно. Из обрывков информации можно было понять, что - в который раз - вспыхнул никогда не утихающий, вяло текущий конфликт. Какой из враждующих сторон и не принадлежал бы дрон, ей это не сулило ничего хорошего. Они могут принять её за лазутчика, перебежчика - фантазии хватит на что угодно! Ей захотелось вжаться в скалу за спиной, исчезнуть. Но она, даже убежать не могла. Дрон был слишком близко - в нескольких сантиметрах от лица. Да и поворачиваться к нему спиной было опасно. Существуют разные конструкции с разнообразными функциями. Возможно, этот дрон вооружён. В любое мгновение она может получить пулю. Проверять назначение дрона ей не хотелось. Но и чувствовать себя мотыльком или жуком, пригвождённым булавкой ... - ощущение не из самых приятных. Она закрыла глаза. Трудно рассматривать предмет с такого близкого расстояния. А кроме дрона ничего увидеть она не могла. Хрупкая конструкция закрыла всё поле зрения. Смириться и ждать. Несколько мгновений - звук начал удалятся. Жизнь, как пишут в душещипательных романах, даже не успела промелькнуть у неё перед глазами. Бронзовое тельце стрекозы - дрона растворилось в лучах заходящего солнца. Чей бы и ни был этот дрон, и какое решение ни приняли управляющие им, ей следовало подумать о собственной безопасности. Продолжать и дальше идти по открытому шоссе, было рискованно. Дорога с этой стороны перевала была более пологой. Откосы не такие опасно обрывистые, кое-где насыпи плавно переходили в неглубокие, покрытые зелёной растительностью вади. Прерываемые скальными выступами они шли параллельно шоссе. Она могла бы идти по дну вади, обходя или преодолевая каменистые участки. Обдумывать другие варианты, не было времени. А, главное, у неё не было для этого никаких данных. Хорошо, что у неё не было точного плана. Непредвиденные факторы и, вызванные ими вынужденные корректировки, в подобных случаях, обычно, весьма болезненны. В её сегодняшнем положении, она лишь выиграла. За неполные сутки она узнала то, что не смогла бы узнать, оставшись в" благословенной Лагуне". Теперь она имеет представление, пусть и не полное, о том, что происходит. Несомненно, она поступила правильно. Ни в этом случае и не в её характере "ждать у моря погоды". Стараясь сохранить равновесие, Она начала спускаться по осыпающейся, соскальзывающей под ногами мелко каменистой почве откоса. Сочная зелень вади казалось совсем близко. Только протяни руку. Забыв об осторожности, она наклонилась вперёд.
   Неужели, я, всё-таки, упала! Ещё не открыв глаза, Она ощупала себя. Вроде, всё цело. А вот голова - чугунная. И, как будто, кружится. Она открыла глаза и тут же зажмурилась. Или она упала - ударилась головой и что-то случилось с мозгами, или - попала в заросли какой-то "дури" и у неё видения, простенький наркотический бред. Потому и голова такая... нет, не чугунная - лёгкая. Интересно, что будет, если она снова откроет глаза? Невозможный в этой широте смешанный лес. Запахи хвои и прелых листьев, спрятавшихся под широким лопухом грибов. Взгляд сфокусировался - перед ней, обняв прижатые к груди колени, сидела женщина.
  - Айрин
  С непривычным, режущим ухо ударением, произнёс приятный голос.
  - Айрин? А я - Арин!
  - Знаю. Наши имена похожи.
  - И мы - похожи?
  Приглядевшись получше Арин поняла, что они с этой женщиной не так уж и похожи. Это - первое впечатление, первый, нечёткий взгляд, заставивший её зажмуриться от неожиданности. Вот и показалось, что видит она самою себя - Арин! У этой, спокойно смотрящей на неё женщины, был совершенно другой оттенок кожи, другие волосы, собранные в высокий хвост на чуть продолговатом черепе, медового цвета, почти круглые, искрящиеся доброжелательством, глаза. И, хоть она и сидела в любимой позе Арин - почти сложившись вдвое, можно было понять, что она - Айрин выше и субтильнее. Чуть склонив на бок голову, Айрин мило улыбалась, в свою очередь, рассматривая Арин.
  - Не понимаю где я. Как здесь очутилась.
   - А куда ты должна была попасть?
  - Домой! Я шла домой.
  - Может быть, ты пришла. Это - твой дом.
  Высокая сочная трава, кустарники и деревья, огромный ствол, похожего на липу дерева, прислонившись к которому спиной, и почти сливаясь с его корой, сидит Айрин! Это - её дом!?
  - Здесь, судя по всему, приятно жить. Но, нет! У меня другой Дом!
  Арин поднялась. Голова уже не кружилась. Поднялась и Айрин. Глаза "встали на место". И, нет - совершенно не похожа на меня эта женщина. Почему-то с облегчением подумала Арин.
  - Было приятно познакомиться.
  Она прилагала все усилия, что бы выглядеть любезной.
  - Мне пора.
  Арин поправила, сползший было со спины рюкзачок.
  - Ты уходишь? Уже? Так быстро.
  - Да. Приходится спешить. Хочу засветло добраться домой.
  - Ты думаешь, что мне не понять. Но я понимаю. Когда любишь что-то, привыкаешь.
  - Да, именно так. Ты права. Мне следует поторопиться. Вот-вот начнёт темнеть.
  - Темнеть. Ты боишься темноты?
  - Идти в темноте тяжело.
  - Да, если далеко идти.
  - Конечно, предпочтительнее - ехать. Но не на чем. Ничего не ходит.
  Не очень ловко попыталась пошутить Арин.
  - Ты говоришь загадками. Но долг гостеприимства никто не отменял.
  Айрин достала из холщёвой, похожей на "торбу" сумки, глиняную, как детская игрушка, свистульку и дунула в неё. Арин ожидала услышать простенькую трель свистка. Но - не услышала ничего. На миг потемнело в глазах, закружилась голова.
  - Что ты сделала?
  - Я?
  Кто из них был удивлён больше!
  - Да. Вот это.
   - Свисток.
  Айрин протянула Арин глиняную "игрушку".
  - Обычный свисток.
  - Да, очень похоже.
  Арин рассматривала расписанный яркими красками глиняный свисток.
  - Но он - Не свистит!
  -Ты ожидала услышать? Разве ты из рода Слышащих?
  Айрин внимательно, с сомнением всматривалась в Арин.
  - О чём? О ком ты говоришь?
  - Определённо, нет. Ты даже не знаешь, о чём идёт речь.
  - Не знаю. Что в этом такого? Объясни!
  Айрин вынула свистульку из рук Арин, бережно спрятала в суму.
  - Хорошо, время есть. Хотя...
  Айрин, кого-то или чего-то ждала.
  - Была такая семья. Целый род. Давно. Откуда пришли никто не помнит. Какое-то время они жили с нами. Потом, так же неожиданно, как появились, ушли. Даже Старшие не помнили, ни как они выглядели, ни их имена. Они держались особняком. Их молодёжь не водилась с нашей. Если понимаешь, о чём я. Они как-то называли себя, наверное. Но мы называли их Слышащими. От них остались только вот эти свистульки. Не так много, как нам хотелось бы. Мы дорожим ими. Они - особенные.
  - Особенные? У нас есть такие.
  - Такие!
  - Да, похожие. Может быть, не точно такие. Есть и немного другие. В них можно налить воду, есть с шариками внутри.
  - Странно. Тогда, почему ты удивилась?
  - Потому, что наши свистульки издают звук - свистят. Их так поэтому и называют "свистульки". А твоя - я ничего не услышала.
  - Ты - точно, не из тех - Слышащих. Я тоже ничего не слышу. А тех, так и назвали "Слышащие", потому, что они слышали.
  - Они, что, как-то по-другому устроены, эти ваши свистульки?
  - Как можно узнать. Никто никогда не решился и не решится разбить хотя бы одну, посмотреть, что там внутри. Сказала же - их мало.
   -Но зачем тогда, нужны эти беззвучные свистки?
  - Это ты думаешь, что они не издают звуков. Мы их не слышим. Не можем слышать.
  - Так эти ваши Слышащие "водили вас за нос" - притворялись, что слышат что-то ... этакое.
  - Я не поняла, что ты имела ввиду, говоря о носе. И, самое главное - ты не должна отзываться о тех, кого не знаешь в подобном тоне.
  - Я была неправа. Прости. Но, всё же, в чём здесь дело?
  - Слышащие не только слышали звуки свистулек, но и приучили наших Друзей выполнять их команды.
   - Друзей? Каких друзей?
  - Ты, конечно, не притворяешься. Но, почему ты ничего не знаешь!
  Айрин и не пыталась скрыть своё разочарованное удивление. Ответить Арин не успела. За спиной Айрин - откуда она взялась - появилась собака.
  - Йри! Приветствую тебя!
  Не оборачиваясь, Айрин протянула руку и ухватила собаку за покрытую густой шерстью, шею. Собака положила свою тяжёлую голову на плечо женщины. Это не собака! Волчица! Сверкнула, поразившая Арин, догадка.
  - Знакомьтесь - Йрри - Арин.
  Арин не успела ни испугаться, ни удивиться.
   - Ты спрашивала о Друзьях. Йрри и её Род - из наших Друзей. Они отлично слышат свистульки и умеют повиноваться им. Неправда ли, Йрри?
  Айрин на миг прижалась лицом к морде волчицы и поднялась на ноги. Как и предполагала Арин, Женщина оказалась высокой и стройной. Перехваченное в талии тонким ремешком короткое платье подчёркивало её хрупкость и стремительность движений. Похожие на сандалии, открывающие пальцы ног туфли, завершали " картинку". Невольно приходило сравнение с богинями мифологии. Ещё и волчица у ног! Так могла бы выглядеть Диана! Охотница - Диана. О чём я только думаю!
  - Волчица - твой друг?
  - Ты странная и задаёшь странные вопросы. Лучше скажи, чем мы можем помочь тебе?
  - Помочь? Буду благодарна, если поможешь мне выбраться на шоссе.
  - Шоссе? А - так ты называешь дорогу.
  - Пусть будет дорога. Называй, как хочешь.
  - Не понимаю, почему ты раздражаешься. Но мы с Йрри проводим тебя.
  - А без волчицы (Арин не понимала, как произнести сочетание звуков странного имени) нельзя?
  - У Йрри прекрасное обоняние. Она быстрее меня найдёт твою дорогу. И не бойся - род Йрри наши Друзья! А Друзей не едят!
  Много ты понимаешь - хотелось сказать Арин. - Именно "друзья" от тебя и косточек не оставят. Но не сказала - как видно, не все наши "устойчивые выражения" понятны Айрин. К стати, она сказала, что волчица быстрее найдёт дорогу. Не значит ли это, что...
   - Ты не знаешь, где дорога, по которой я попала сюда!
  - Догадалась правильно - не знаю.
   - Но... Ты же была здесь, рядом, когда я пришла в себя.
  - Была. Но, как и откуда ты появилась - не знаю.
  - ???
  - Я спала.
  Айрин указала на внушительных размеров отверстии в стволе дерева.
  - Спала? Там!!!
  - Я знаю - нехорошо занимать чужое дупло. Но ос здесь нет. А с Белочкой мы договорились.
  - Причём здесь осы, белочка, дупло?
  - Ты нервничаешь и проявляешь нетерпение. Плохое сочетание.
  - Я постараюсь не нервничать и проявлю терпение. Только объясни, так, что бы я поняла, наконец.
  Смирилась Арин.
   - Я ушла далеко от дома. Устала. Задремала. Услышала шум. Что-то катилось. Похоже - тяжёлое. Это не очень хорошее место. Сюда, обычно, никто не ходит. Это неспокойное место. Я хотела переждать. Но тишина длилась долго. Я вылезла. И вот - ты.
   - А дальше?
  - Что дальше? Одета странно. Вроде бы, похожа на меня, или на кого-то из нашего Рода. Рассказывают, что когда-то "возвращались".
  - И ты подумала, что я - вернулась.
   - С начала, да. Обрадовалась. Но ты не из наших. И мы проводим тебя на твою дорогу.
  - Если ты не видела, не знаешь, откуда я, как ты выразилась, "взялась", как проводишь?
  - Йрри! Говорила тебе, что у неё, красавицы, острый нюх. Я бы отпустила тебя с ней. Но, боюсь, не станет Йрри слушать того, кто её боится.
   - Да, пожалуйста, пойдём вместе. Я не боюсь. Скорее, не доверяю. У меня нет навыков общения с хищниками.
  - Недоверие опаснее страха. Его тяжелей преодолеть. Поторопимся, Йрри. Мне давно пора быть дома.
  Волчица подошла вплотную к Арин. Та постаралась улыбнуться, глядя в умные - Арин думала, что животные избегают прямых взглядов человека - глаза Йрри. Волчица обнюхала обувь и, не оборачиваясь, мягкими, "длинными" шагами - даже трава, как будто, не приминалась под её крупным туловищем - уверенно направилась к плотной массе кустов.
  - Пошли,
  Позвала Айрин. Складывалось впечатление - так оно, к сожалению, и было - что они ходят по кругу. Спокойная, уваренная, по началу, Йрри, в очередной раз, выйдя к дереву с дуплом, уселась у его мощного ствола. Вид волчицы выдавал её полное недоумение и растерянность. Айрин была не менее обескуражена.
   - Такого никогда не было.
  Она погладила, огрызнувшуюся на её ласку, Йрри.
  - Ты ни в чём не виновата, дорогая. Такое впечатление, что ты свалилась с неба! Никаких следов.
  Во взгляде Айрин читалось подозрение, замешенное на тревоге.
  - Ты что-то скрываешь.
  - Что я могу скрывать?
  Ситуация становилась опасной. Хотя, почему, в чём для неё опасность?
  - Ты же всё сама видела.
   - Далеко не "всё"! Как и откуда ты появилась, я не видела. Только слышала, как будто кто-то или что-то упало.
  - Конечно - это что-то - упала я. Начала спускаться с шоссе - да, да, так мы называем дорогу - потеряла равновесие на осыпающемся склоне. И скатилась сюда.
  - А куда ты шла и почему решила спуститься со своего "шоссе"?
  Арин совершенно не улыбалось пускаться в объяснения. Судя по всему, что бы она и не рассказала, это потянет за собой вереницу новых и новых вопросов.
  - Обязательно расскажу. Но - как я могла забыть! - у меня есть что-то, что, наверняка, поможет найти дорогу.
  Арин достала из рюкзачка телефон. Включила. Экран засветился мягко голубым светом, на котором чётко выделялись многочисленные "иконки", напоминая о возможностях устройства.
  - О!
  Айрин и не пыталась своё удивление и любопытство.
  - Что это? Для чего?
  - Ты не знаешь?
  В свою очередь удивилась Арин.
  - Это - телефон.
  - Теле... что?
  -Те-ле-фон! Такое устройство. Долго объяснять.
  Хотя, что она могла объяснить? Как обычный рядовой "пользователь", Арин совершенно не знала, как, на каких принципах работает это, жизненно необходимый в современной жизни, аппарат. И это никогда не смущало её.
  - Главное - в нём есть "навигатор". Уж он-то точно укажет место, в котором я нахожусь, и предложит варианты маршрута к дому.
   - Столько странных слов! Ты уверена, что эта штука тебе поможет?
  Айрин с интересом наблюдала, как Арин безрезультатно нажимала на одну из картинок те-ле-фо-на.
  - Он должен! Наверное, здесь нет сети!
  Арин чуть не плакала.
  - О какой сети ты говоришь? У старика Нерея есть сеть. Он ею ловит рыбу. Но, как...
  - Твой Нерей и его сеть совершенно не причём. Так говорят там, где я живу. У нас "сеть" - это ...
  Арин окончательно запуталась и растерялась. О чём думать? Что делать? Начать рассказывать, объяснять. Или спрашивать и втягиваться в уже отвергнутую игру " вопрос - ответ". Ясно одно - место, в которое она каким-то образом попала, необычное место. И природа, и люди - судя по этой Айрин, и то, как она сюда попала - сплошная загадка и несоответствие. Она должна понять, что здесь происходит. Иначе - иначе не выбраться.
  - Чем я могу тебе помочь?
  Голос Айрин полон сострадания.
  - Ты в затруднении. Я не понимаю. Объяснись. Иначе, как помочь тебе.
  - Видишь ли, время идёт. Я должна была решить некоторые проблемы. И не знаю, как это сделать отсюда.
  - Я понимаю, тебе хочется ..."определённости". Так я поняла твои мысли. Но у нас, здесь нет этого "определённость". Верно, Йрри?
  Волчица подняла голову со сложенных крестом передних лап. Перевела внимательные - совсем не такие, как представляла у животного - умные глаза с одной женщины на другую.
  - Ты права. Это ёмкое понятие. И сейчас я не расположена начинать дискуссию.
  - Дискуссия... К стати - ты завтракала?
  Какая странная ассоциация. Арин - до этого она как-то не думала об этом - мгновенно почувствовала пустоту в желудке. Когда она разжевала последнюю галету? Вчера вечером? В прошлой жизни?
   - Я очень голодна. Вряд ли завтракала сегодня.
  - Нам всем необходимо поесть.
  Йрри поднялась. Арин - теперь она отдала себе в этом отчёт - в очередной раз залюбовалась ленивой грацией волчицы.
  - Да, Йрри может научить многому.
  Перехватила взгляд Арие Айрин.
  - Идём.
  Айрин пропустила Арин вперёд. Вот так - одна за другой - Йрри, Арин и Айрин они и подошли к едва заметному среди деревьев и нагромождения валунов, строению. Легко распахнулись тяжёлые двери. Айрин пропустила Арин вперёд. Йрри осталась снаружи.
  - Мир тебе.
  Из дальнего угла совершенно пустого, но не производящего впечатления заброшенного, помещения навстречу им выступил высокий мужчина.
  - Здоровья и Вам.
  Арин могла бы поклясться, что этого, удивительно похожего на Айрин, человека, когда они вошли, не было здесь.
  - Эр! Как удачно, что ты вернулся!
  Айрин приложила свою ладонь к протянутой ей навстречу ладони мужчины. Плохо различимое в дневном свете, сверкнуло нежно зелёное облачко, на миг окутавшее кисти соединённых рук. В дальнейшем, Арин не раз увидит это "облачко"- приветствие при встрече близких людей.
  - Арин, познакомься,
  Айрин обернулась, приглашая Арин подойти поближе.
  - Эр - Арин.
  Представила их друг другу.
  - Арин? Как неожиданно
  - Нет, только не сейчас. Мы обе умираем от голода. Всё - потом.
   - Я разделю с вами трапезу?
  -Конечно. Всё так серьёзно?
  - К сожалению.
  Арин напряжённо следила за странным - для неё - диалогом. При всей озабоченности собственными проблемами, её не могло не заинтересовать то, чего она понять не могла. Решение её проблем зависело и от того, как быстро она разберётся в "местных" проблемах. И, как-то так пропустила момент, когда появился уставленный мисочками и тарелочками стол. Айрин и Эр обменялись всего несколькими короткими фразами. И за это время - кто и как успел принести всю эту еду?
  - Приятного аппетита.
  Айрин заметила, его невозможно было не заметить, недоумение Арин.
   - Все вопросы и объяснения - кстати, Эр, тоже, хочет тебя о чём-то спросить - после!
  Еда оказалась, на вкус Арин, странной, но вполне съедобной. Отдавая дань гостеприимству хозяев, она постаралась попробовать понемногу от каждого блюда. Вкус еды, предположения из чего приготовлено то или иное блюдо, можно сказать, что не очень занимали Арин. Она пыталась исподтишка следить за своими сотрапезниками. Оба ели мало. Если говорить о мужчине - преступно мало. Не разговаривали между собой. Практически одновременно все трое кончили есть. Увидев пустую тарелку Арин, Айрин и Эр переглянулись.
   - Теперь мы можем поговорить.
  Айрин вышла из-за стола с высоким, мутного стекла стаканом, наполненным почти прозрачной перламутровой жидкостью. В стакане Эра жидкость была пурпурного цвета. Интересно, напитки, каких ещё цветов здесь пьют? Просто так, из любопытства, подумала Арин. Перед ней в диком хороводе замелькали стаканы, наполненные жидкостями всевозможных цветов и оттенков. Арин попятилась, закрыв ладонью глаза.
  - Эй,
  Айрин положила руку на плечо Арин
  - Перестань думать.
  Мягко, но настойчиво подвела к скамье под выходящим в сад окном.
  - Кухонные Нимфы воспринимают всё буквально. Они большие умницы, но совершенно лишены воображения.
  - Кухонные Нимфы?
   - И этого ты не знаешь! Не хотелось тратить время. Но, придётся многое уточнять.
  К ним подошёл и протянул Арин стакан с нежно-зелёной жидкостью, Эр.
  - Это тебе поможет. Не сомневайся.
  - Видимо, я должна кое-что объяснить. А потом ты расскажешь нам о себе. Думаю, так правильно.
  И, не дожидаясь согласия Арин - это было само собой разумеющееся - Айрин продолжила.
  -Тебя удивили Кухонные Нимфы и то, что Эр голоден, и что он подтвердил, что всё серьёзно. Начну с того, что для нас, ты уж извини, обыденно -привычно. Рутинную работу у нас выполняют Нимфы. Их множество - и в доме, и в поле, и в лесу, и в водоёмах. Так заведено издавна. Нимфы умеют считывать наши мысли. Ничего необычного в этом нет. Они существуют, чтобы заботиться о нас, облегчать повседневную жизнь. Но! Необычно то, что когда ты была в Зоне ответственности нашей Кухонной нимфы, она "считала" твои мысли, и приняла чисто риторический вопрос за пожелание. Не знаю, как это объяснить. Это вызывает подозрения и наводит на всяческие мысли.
  - Ты думаешь...тоже, что я...
  Под взглядом Эра Арин съёжилась.
  - Вы думаете, вы уверены, что я шпионю за вами. Появилась здесь с плохими целями.
  Арин не отвечали.
  - Какая нелепость! Пыталась выбраться из одной неприятности, и попала в другую! Неизвестно, какая хуже! Пытаюсь понять, куда попала и что с этим делать! И - на тебе!
  Арин, решив не волноваться и не возмущаться, стараясь говорить чётко и кратко, рассказала о том, что произошло в Лагуне и заставило её рискнуть и пуститься в дорогу.
   - Последнее, что я помню до того, как встретилась с Айрин, это то, что поскользнувшись на осыпающемся склоне, я потеряла равновесие. Это всё.
  -Йрри не почувствовала ничего враждебного.
  Айрин будто продолжала до сего неслышный Арин, разговор с Эром.
  - Ты рассказываешь о странных вещах. Многое нам непонятно и незнакомо. Скорее всего - ты не лазутчица серых. Им, по определению, такого не придумать. Но настораживает не только твоё имя и то, что тебя "считала" Кухонная нимфа.
  Эр замолчал, встал напротив женщин. Так, что прекрасно видел их обоих.
  -Вызывает недоумение ваше внешнее сходство.
  - Она попала к нам из другого Мира, Эр. Это точно!
  - Какой другой мир? О чём ты говоришь?
  Арин не могла осмыслить услышанное. Только этого ей не хватало!
  - Вполне возможно. Но как объяснить ваше сходство.
  - Это-то вполне объяснимо. Она может быть потомком одного из тех, кто ушёл За край. А вот всё остальное. Не самое лучшее время для этого, но придётся обратиться к Гере.
  - Айрин, Гера не сможет уделить нам ни луча своего внимания.
  Айрин не отвечала. Прижав раскрытые ладони к груди она, как будто прислушивалась к чему-то. Неуловимым бесшумным движением Эр оказался за спиной у Айрин. Арин, как зачарованная, не могла отвести глаз. Одухотворённое с устремлёнными вдаль неизвестности глазами, лицо, идеально сложенная застывшая фигура. Если бы ни лёгкое дыхание, чуть приподнимающее небольшую крепкую грудь, Айрин можно было бы принять за изваянную вдохновлённым скульптором, статую. Мгновение - и Айрин открыла глаза, чуть покачнулась. Твёрдая рука, подхватившего её, Эра, не дала ей упасть.
  - Спасибо. У них всё в порядке.
  - Всё разрешилось! Благополучно?
  - О, да, возрадуемся!
  - Возрадуемся! И поторопимся!
  - Мне не терпится. Арин, идём! Быстрее.
  -Я никуда не пойду!
  -Эр, Эр - силой ничего не добьёшься. Наша гостья права. Необходимо хоть что-то объяснить.
   - Послушайте,
  Терпение Арин было на исходе. Она устала. И от неизвестности, и от пустых, по её мнению, разговоров. Но главное, её бесила собственная беспомощность.
  - У нас с вами разные цели и планы. Я не требую никаких объяснений. Благодарю за гостеприимство и еду. Каждый пойдёт своей дорогой.
  - Но ты даже не знаешь, где и как искать свою дорогу-шоссе.
  - Единственный, кто может помочь тебе, если это возможно, - Гера.
  Поддержал Айрин Эр.
  - У нас нет никакой, как это сказать, личной корысти удерживать тебя. Но, оставить тебя здесь одну, в любом случае, мы не можем. И не из человеколюбия. Не обольщайся.
  - У неё в доме произошло Важное. Гера - Мудрая женщина. У неё ищут правду, помощь и поддержку. - Она уже не так занята. Сможет уделить и тебе один из своих Лучей.
   - Ты поняла, что Гера
  Арин с трудом произнесла это имя. Безобразие называть кого-то именем одной из главнейших богинь мифологии!
  -освободилась, когда стояла с закрытыми глазами. Как ты это сделала?
  Не смогла удержаться от вопроса Арин.
  - Объясню. Всё объясню. Потом. Поспешим. Пожалуйста.
  -Если бы ни Айрин - она против - я давно смог бы заставить тебя идти с нами.
  Надо признаться, Арин возражала более из желания хоть таким дурацким способом, отстоять свою независимость. Она не могла справиться со своей растерянностью и чувством - ужасным чувством неуверенности и не защищённости.
  Быстро, слишком быстро - понять бы, как это у них получается - они очутились среди нагромождения огромных серых валунов. В отличии от блещущих всеми оттенками зелени листьев и трав, лазури небес и встретившимися им по пути бойких хрустальных речушек, это место было монохромно серым. От цвета мокрого асфальта глубоких теней, до вуалевой дымки, как ни странно, высокого неба. Здесь, впервые после своего необычного "пробуждения", Арин почувствовала себя спокойно и свободно. Или, наоборот - свободно и, поэтому, спокойно.
  - Тебе здесь нравится.
  Это был не вопрос. Просто констатировала Айрин.
   - Ты не должна ничего внушать Гостье.
  Легко запрыгнув на крутолобый валун, Эр обернулся на замечание Айрин.
  - Никто ничего мне не внушает!
  Не ожидая от себя такой прыти, сильно оттолкнувшись, Арин "взлетела" на валун и чуть качнулась, удерживая равновесие рядом с Эром.
  - Молодец.
  Следом за ней и Айрин оказалась на верхушке валуна. Сохраняя спонтанную очерёдность - то Арин, то Айрин первой вслед за Эром оказывались на следующем валуне - они добрались до "особенного", так его почувствовала Арин, места. В окружении стены из разномастных валунов, покрытая мелкой золотой галькой идеально круглая площадка - притягивала, вызывала неодолимое желание немедленно очутиться там, в мягком тёплом свечении.
  - Стой!
  Эр успел подхватить и удержать Арин. Но ощутимый толчок - удар, как будто её отшвыривали прочь - она почувствовать успела.
   - Чужие могут попасть сюда только по приглашению.
  Айрин взяла Арин за руку. Вторую руку она вложила в ладонь Эра. Задержавшись на миг, Эр ступил в пустоту и сделал несколько шагов. Следом за ним, подталкиваемая Айрин, шагнула Арин. Когда с валуна сошла и Айрин, площадка - если можно так назвать то, что ты не видишь, а только ощущаешь, как твердь - начала медленно спускаться. Следом за ней потянулось, искривляясь то, что было "крышей" или "оболочкой". Когда ноги троицы коснулись золотой гальки, импровизированная кабина-капля лопнула, переливающиеся "стены", теряя цвет, устремились вверх, соединяясь в нечто невесомо - невидимо - прозрачное. Только на миг пронизавшие тело иглы завихряющейся энергии, пропали, не оставив следа. Арин не успела прийти в себя.
  - Нам разрешено войти.
  Эр оторвал её от созерцания низкого тёмно синего неба. Да, отсюда небо было именно таким - синим. Глубокого, бархатного, ночного цвета Пармской фиалки. Войти? Куда? Арин шагнула вслед за ним. Залитое мягким светом помещение? пространство заключило её в свои "нежные объятья". Арин попыталась прогнать наваждение. Но всё было, чувствовалось именно так - предназначенная для каждого и для всех вместе улыбка, встречающей их женщины, была пронизана материнской теплотой.
   - Благословения Матери и Дитю.
  Айрин и Эр приложили свои ладони к открытым им навстречу ладоням женщины. Однажды уже виденное Арин, нежно зелёное свечение разлилось по рукам хозяйки и гостей.
  -Это большая радость для всех. Нимфы начали приготовления. Надеюсь, ничего непредвиденного не произойдёт.
   - О, да. Прекрасный повод собраться.
  Предвкушая что-то хорошее, улыбнулась Айрин.
  - Слишком долго, как считают некоторые, мы не могли себе этого позволить.
  Замечание Эра - смогла почувствовать Арин - было не совсем уместно.
  - Оставим наши разногласия. Настало время поближе познакомиться с нашей Гостьей. Ты называешь себя Арин.
  Устремлённые к Арин руки женщины отделили, оградили их от всего остального мира. Арин смотрела в лицо женщины и не могла насмотреться. Знойный ветер и солёная пыль с гребней морских волн, мягкая трава и колкие снежинки - вся её жизнь во взгляде бездонных глаз.
  - Ты не "серая", но и не из наших.
  Голос женщины вернул Арин. Она огляделась. Они сидели на деревянных скамьях в увитой плюющем беседке. Звонкие ясные звуки скачущей между камешков воды, "выдавали" текущий неподалёку ручей. Арин уже, вроде бы, привыкла ничему не удивляться в своём странном сне-сказке.
  - Из того, что ты мне показала, я поняла не всё. Спрошу - ты не против?
  Арин хотела отказать. Какое право имела эта женщина, кто бы она и ни была, что-то "смотреть" в её жизни! Сказать, что ей тоже многое непонятно, и что настала её очередь задавать вопросы. Но, не успела.
  - Гера!
  Тревожный голос ворвался, разорвал пасторальную идиллию. Растаяла беседка, мотыльки, ручеёк. Люди, собравшиеся в большом светлом зале, как по команде, повернулись к ним.
  - Приветствую вас, Родственники!
  Звонкий голос женщины оказался молодым и сильным. Люди заулыбались, подняли в приветствии руки.
  - Мы собрались по замечательному поводу. Впервые за долгие времена наша женщина смогла забеременеть и родить чудесного Ребёнка.
  Как будто свежим ветерком повеяло после этих слов. Люди изменились. Теперь это была не почти безликая масса с одинаковым выражением глаз.
  - У нашего народа есть Будущее!
  - О каком будущем ты говоришь!
  Из тени вышел и остановился напротив Геры статный мужчина. Чем-то неуловимым он напоминал и Эра и саму Геру. Все эти люди, как успела отметить Арин, были в разной степени, но похожи друг на друга. Внутриродовые браки? Иначе, как объяснить такую реакцию на рождение ребёнка?
  - Кто мать этого ребёнка? И мы будем считать этого бастарда одним из нашего Рода!
  Люди не скрывали своего волнения. Но понять, чего хотела толпа, не было возможности.
  - Прекрасно!
  Мужчина обратил внимание на молчаливую толпу.
  - Сестрёнка, ты гений. Родственники могут слышать тебя, а ты их - нет! Не знал, что ты можешь дойти до такого.
  - Гера ни причём, Уважаемый Предводитель.
  Айрин, прямая, как звенящая стрела встала напротив мужчины.
   - Она была занята. Наведённое Впечатление создавала я.
  - Сестрёнка не нуждается ни в чьей защите. Но, я думаю
  Мужчина прошёл сквозь толпу, будто никого, никаких людей в помещении не было, и с грацией хищника, поклонился женщине.
  - Мы обо всём хорошенько поразмыслим, друзья.
  Обернулся ко всё ещё молчаливой толпе.
  - Подумаем о том, что было совершено. Найдём этому причины. Возможно, злого умысла не было. Но, все мы знаем, что у нас не всё так хорошо, как хотелось бы. У кого в Хижине есть малыши? Когда в последний раз слышали детский смех?
  Вопросы повисали во всё более зловещей тишине.
   - То-то и оно. Наверное, наверняка, да вы все её отлично знаете - есть причина, по которой это всё держалось в тайне.
  - Серые!
  Изображение толпы - оно было настолько "натуральным", что Арин исподтишка, думая, что никто не заметит, проткнула пустоту изображения пальцем - неожиданно обрело "звук". Единым вдохом прозвучало "имя причины".
  - Вот вы и назвали виновников наших бед.
  - Серые! Сколько можно!
  - Народ лесов и полей!
  Мужчина простёр Жезл в сторону толпы
  - Нам не пристали необдуманные, спонтанные действия. Наш мудрый народ всегда принимает взвешенные решения, совершает мудрые поступки, учитывает все последствия.
  - Прав, прав.
  С видимым облегчением поддержали говорившего.
  -Ты всё говоришь правильно, Хранитель Печати.
  Подчёркивая каждое слово, поддержала мужчину Гера.
  - Мы благодарны вам всем, Народ Лесов и полей. Вы прервали свои занятия ради общего дела. Обещаем во всём разобраться. Прекрасного дня.
  Хранитель Печати в очередной раз - жестом благословения - простёр свой жезл над толпой. Арин не могла сообразить, как, но люди, "заполнявшие" пространство, под переливающимся под перламутровым прозрачным куполом, все эти возбуждённые люди, как будто растворились, исчезли без следа.
  - Необходимо поговорить.
  Гера гостеприимным жестом распахнула перед мужчиной светлеющую стену.
   - Я жду благодарности. И, объяснений.
  Мужчина с жезлом не собирался воспользоваться приглашением.
  - Ты, как всегда, появился вовремя. Для себя, братец. Должна признать. Благодарить? Не уверена... А, что это, собственно, было? И почему?
  - Твоя взяла, сестрёнка. Принимаю приглашение - давай поговорим.
  - Кто это? Что это было?
  Неприлично, но Арин не смогла сдержать любопытство.
  - Хранитель Печати
  Так же шёпотом начала объяснять Айрин.
  - Вы не хотите войти?
  Не дал им посекретничать Эр.
  - Нас не приглашали.
  - Не думаю, что правильно оставить их наедине.
  
  - Познакомься с нашей Гостьей.
  Под, казалось бы, равнодушным взглядом мужчины болезненно сжалось и застучало в бешеном темпе сердце Арин.
  - Ты так и не удосужилась выяснить, кто и почему заслал сюда эту Химеру. Не узнаю тебя, сестрица.
  Что можно было узнать, о чём поговорить в те несколько минут, пока Гера и её гость были одни, до прихода Айрин, Эра и Арин? Но, видимо, время для всех здесь текло по-разному.
  - Обстоятельства. Ты должен это понимать. И, совершенно точно - эта женщина, наша Гостья, не Химера. И прими, наконец, действительность.
  - Действительность? Мы говорим о действительности?
  Жезл описал плоскую незамкнутую восьмёрку и вернулся в руку мужчины. Всё вокруг них изменилось. Когда они только вошли вслед за Герой и Хранителем Печати, Арин не успела удивиться тому, что попали они в совершенно не то помещение, которое покинули. Уходили они из почти пустого, со светлыми, полупрозрачными стенами и колоннами зала, а вернулись в обставленную тяжёлой, из цельного дерева с резными фигурами орнамента мебелью, комнату. И вот сейчас, за движением увенчанного прозрачно-фиолетовым кристаллом, жезла, вокруг них переплетались усеянные тёмно зелёными листьями, ветви какого-то растения. Трудно было поверить, что зелёный цвет может быть таким агрессивно враждебным. Но Арин видела всё это собственными глазами.
  - Кто-то здесь говорил о действительности? Определись с терминами, дорогая сестра!
  Как будто отвечая мыслям Арин, усмехнулся мужчина.
  - Я вправе вмешиваться и задавать вопросы!
  - На твои права никто не посягает.
  - И, поэтому, ты держала всё в тайне! Сколько? Девять месяцев? Больше? Или это блеф? Для чего. Ты начала интересоваться Химерами.
  Как бы и ни "текло" здесь время, они, скорее всего, не успели всё обговорить, задать все вопросы и получить все ответы.
   - Гостья - не Химера. Не будем к этому возвращаться. И оправдываться я не собираюсь. Мы по-разному видим и понимаем факты. Каждый, к сожалению, идёт своим путём.
  - Для компромисса необходимо взаимопонимание двоих. Я не могу допустить, чтобы твой путь завёл нас в бездну!
  - А куда ведёт твой путь, уважаемый брат?
  - Я не нарушал и не собираюсь нарушать Устои. Это главное.
   - Главное! Это, по-твоему, главное! А то, что Народ лесов и полей исчезает, теряет свою пассионарность! Превращается в равнодушных, полусонных, поддающихся на любые манипуляции особей, что самые энергичные, не утратившие жажду действий, так или иначе, пополняют ряды Серых! Какое определение дать всему этому! Ты не хочешь, или не можешь видеть факты, а не рассуждать об Устоях!
  - Мы по-разному "видим" одно и то же. Даём взаимоисключающие оценки происходящему. Нам никогда не найти общий язык.
  - Очень жаль. Но в этом я с тобой соглашусь. Знали бы родители, насколько далеки мы друг от друга.
  - Наши родители! Они были мудрее нас.
  - Ты так считаешь только потому, что тебе достался Жезл, а мне Прялка.
  - И ещё Ступка, которую ты стащила у Бабки!
  - Не передёргивай! Бабушка сама подарила её мне. Ты отлично это знаешь.
  - Ты заполучила Ступку хитростью.
  - С каких пор хорошие, уважительные отношения считаются хитростью! Никто не мешал тебе быть повнимательнее, помягче. И не пришлось бы потихоньку забирать - заметь, я не назвала это "своим именем" - Печать из Ларца. Ведь только после этого Бабушка отдала мне Ступку.
  - Из Ларца пропала ещё одна вещь - самая ценная. Пустой разговор, уважаемая сестрица. Мы можем говорить об этом бесконечно. Тебе всё равно придётся мне рассказать.
  - Ты ждёшь от меня откровенности, а сам хочешь восстановить против меня весь Народ лесов и полей.
  - Как ты изволила выразиться, то, что от него осталось. Если мы не придём к соглашению...
   - Дождитесь меня.
  Гера хлопнула в ладоши.
  Привыкнуть к внезапным исчезновениям и появлениям, как и к внезапной "смене декораций" для Арин казалось совершено невозможным. И то, как Гера и Хранитель Печати оказались, с начала, в непрозрачном молочно белом цилиндре, а потом пропал, "растворился" и сам цилиндр, вызвало у неё головокружение и, даже, тошноту.
  -Как, как это всё...делается?
  После нескольких глубоких вдохов-выдохов, восстановив дыхание, спросила Арин.
  - Ты спрашиваешь о Наведённых впечатлениях?
  Небрежно, как будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся, ответила Айрин. Она, поджав ноги, сидела в глубоком, громоздком, с ножками - лапами какого-то неведомого животного, кресле.
  - Именно Наведённые впечатления и создают всё это.
  Обернувшись от чёрного зева высокого камина, Эр широким жестом обвёл помещение. Они снова были в комнате, обставленной в псевдо старинном стиле.
  -У тебя развито воображение, Гостья. Прости, не могу назвать тебя так, как ты назвалась. И оно очень быстро развивается. Это очень непонятно. Ты не нашего Рода. Не зря тебя назвали Химерой.
   - Твоё воображение позволяет тебе "видеть" то, что недоступно, чего не могут видеть другие.
  Эр перестал возиться у камина, и теперь с удовлетворением наблюдал, как голубовато зелёные язычки - искорки пляшут по бело розовым телам поленьев, поднимаясь и вырастая в переполненные чувством собственного достоинства золотые языки пламени.
  - Как красиво
  Залюбовались девушки.
  - Похоже на огни святого Эльма или блуждающие огоньки на болоте.
  Не понимая почему - она, ведь, никогда не видела ни того, ни другого, сказала Арин.
  - Это что такое? Расскажи.
  Айрин светилась любопытством.
  - Ты так много знаешь, а об этом не слышала? Странно.
  Арин пыталась выиграть время. Стыдно было признаться, что ляпнула что-то, не подумав.
  - Я, тоже, никогда не слышал о таком. Всё равно, нам ждать - расскажи.
  - А я надеялась, что мне, наконец-то, что-то объяснят.
  -Ты права. Расскажи. Это ведь быстро и мы ответим на твои вопросы.
  Фокус - нападение - лучшая защита, не удался.
  -Если вкратце
  Такое впечатление, что она когда-то, где-то это видела, или, по крайней мере, читала. Арин довольно подробно рассказала и о предвестниках штормов - огнях святого Эльма, и о блуждающих огоньках - неприкаянных душах умерших.
  -Там, откуда ты, Гостья, тоже есть те, кто тоже умеет создавать много разного, необычного. Кто у вас создаёт Наведенные впечатления?
  - А Гера говорила
  - Будь осторожна, Айрин. Не забывай - слова и мысли материализуются.
  - Я не очень хорошо
  Ставшее обычном здесь чувство - что от неё, что-то скрывают, что она не в состоянии понять "элементарных" в этом мире, вещей - не позволяло Арин выбирать выражения.
   - Я, вообще не понимаю, о чём вы говорите. Объяснитесь, наконец!
  - Видимо, ты права.
  Эр внимательно, слишком внимательно смотрел на Айрин. Она, не поднимая глаз, поспешно отошла в сторону. Так, что Арин, даже краем глаза, не могла увидеть её.
  - Мы расскажем, расскажем.
  Уверил Эр.
  - Только ты, пожалуйста, успокойся. Нам, особенно Айрин - как сказать, чтобы ты не обиделась и поняла - не комфортно, когда ты сердишься.
  - Не комфортно!
  - Да.
  Эр не шутил. Он не отводил глаз, твёрдо смотрел в глаза Арин.
  - Я постараюсь. Возьму себя в руки. Но - требую объяснений.
  - Что, конкретно ты хотела бы знать?
  - Вопросов у меня множество. Начиная с того, как и почему я попала сюда. И что это за место. Кто вы такие. И что здесь происходит.
  - При всём желании - как и почему ты очутилась здесь - ответить не смогу. Мы теряемся в предположениях и догадках. И боимся, что ты принесёшь нам неприятности. Большие неприятности.
  - Неприятности! Я? Да я сама попала в такую историю
  - Мы знаем то, что ты рассказала Айрин. Как проверить, правда ли это. Ты о многом умолчала.
  -Я не думаю, что моя биография, моё прошлое имеют какое-либо значение. Как-то связаны с тем, что я попала сюда.
   - Мы не можем решать, что важно и для чего. Змея, проглотившая свой хвост, соединила в себе начало и конец - конец и начало.
  Аллегория заставила Арин улыбнуться. Внутреннее напряжение и, вызванная им головная боль, уменьшились, почти исчезли. К ним подошла Айрин.
  - Пока Гера выяснеет отношения с братом, мы тебе кое-что расскажем. А, когда вернётся Гера, ты расскажешь о себе. Так будет правильно.
  Арин и Эр - предложение Айрин относилось к обоим - согласно кивнули, соглашаясь.
  -Расскажу, вкратце, самое главное. Подробности - уверена, ты сможешь "увидеть" сама.
  Айрин придвинула к камину, вновь возникшее, как бы из ничего, кресло, устроилась в нём спиной к огню. Как ни всматривалась Арин, ей не удавалось рассмотреть фигуру Айрин в тёплой темноте. Оставалось только слушать спокойный ровный голос, ведущий повествование о событиях давно забытых дней, о подвигах, ушедших в легенды Героев, о возвышении и упадке самобытной цивилизации, о самоуничтожении блестящего, в прошлом, народа. Это было интересно, увлекательно. Арин могла бы слушать, "видя", как и предсказывала Айрин, картинки-подробности событий, бесконечно долго. Но резкий неприятный звук - будто с силой разорвали шёлковую ткань, заставил замолкнуть рассказчицу и вернул в настоящее слушательницу. Айрин вынырнула из глубины кресла. Эр и Арин обернулись на звук. Гера и Хранитель Печати выходили, будто переступали высокий порожек, из прорези, исчезающей за их спинами непрозрачно молочной завесы. В ответ на вопрошающие взгляды Эра и Айрин Гера лишь хлопнула в ладоши. Сервированный на пятерых присутствующих стол, который внесли два статных юноши, ни в коем случае не мог быть "наведенным впечатлением". Так, по крайней мере, хотелось думать Арин.
  - Прошу к столу.
  Гере не пришлось повторять дважды. Круглый стол создавал иллюзию демократичного равенства. Но, осторожно пробуя от каждого из щедро расставленных на столешнице блюд, Арин не хуже других понимала насколько это ощущение обманчиво. Вот где была попытка настоящего Наведённого впечатления! Хранитель Печати, едва притронувшийся к еде, не замедлил подтвердить это.
  - Гера надеется, что мы пришли к соглашению. Не хотелось бы портить аппетит никому из сидящих за столом. Но это не совсем то, о чём мы пытались договориться.
   - Всё, что тебя не устраивает, дорогой, мы сможем обсудить ещё раз.
  Гера невозмутимо отхлебнула из своего стакана. Зеленоватое стекло стаканов не было прозрачным. И Арин не могла определить пьют ли все присутствующие один и тот же напиток. Её, почему-то это интересовало. Хотя, места за столом были заняты произвольно. И наливать разные напитки не было никакого резона. Или, таковой был? Хранитель Печати не дотронулся до стоящего перед ним стакана. Это уже паранойя! Арин пригубила, а затем выпила залпом кисловатое - щедро разведённое водой - вино. Будь, что будет!
  - Конечно, обсудим. А сейчас - Химера, которую мои доверчивые родственники называют Гостьей, расскажи о себе! До сих пор тебе удавалось кое-что обходить молчанием. Не правда ли, мои мудрейшие друзья?
   - Неприятно быть разменной фигурой в игре, правила которой тебе неизвестны. Ни разу не была в подобной ситуации. Но, говорят, когда то надо начинать...
  Так, отодвинувшись от стола, что бы лучше видеть всех присутствующих, и, давая им возможность лучше следить за собой, начала Арин.
  - Всего менее суток назад я жила в своём мире, который, на первый взгляд, очень отличается от вашего. Но, то немногое время, которое я провела здесь, даёт мне возможность утверждать, что в чём-то наши миры похожи.
  Слушатели, особенно, агрессивно настроенный Хранитель Печати, не скрывали своего заинтересованного удивления.
  -У нас, так же, основная масса населения управляется небольшой группой людей. Так же, как и у вас, внутри группы управленцев существуют разногласия и ревностное отношение к своим личным привилегиям. Я лично не принадлежу к верхушке управленцев, вообще не вхожу в эту достаточно "закрытую" группу. Но образование и воспитание позволяют мне кое-что "видеть", анализировать, понимать. Хотя, повторюсь - "высшие замыслы" и внутренние рычаги событий моему пониманию недоступны.
  -Прекрасная речь. Браво! Много слов и мало информации, Химера. Почему и как ты попала в наш - как ты его называешь, мир?
  В который раз Арин рассказала, как по дороге из Лагуны домой с ней случилось что-то... то, что случилось. Мгновенное помутнение или потеря сознания.
  -Причину этого я ни понять, ни объяснить не могу. Вы мудрый человек, уважаемый Хранитель Печати, смогли бы Вы объяснить это происшествие? Пребывание здесь, Вы уж поверьте, не входило в мои планы. Единственное моё желание - как можно скорее вернуться в свой мир. Или - назовите это как хотите - домой.
   - Я вынужден признать, что мы не обладаем соответствующей информацией, не знаем факты. И я не уверен, что ты искренняя, Химера.
  - Утверждая подобное, не говори от лица всех присутствующих.
  - Вот как! Ты знаешь, что-то
  - Думаю, ты тоже знаешь. Помнишь, нимфа Нянька рассказывала
  -Эти глупые нимфы всегда много болтают.
  - Я говорю о нашей нимфе Няньке.
  - Понял я, понял. Это её за болтовню отправили за Край.
   - Жаль, мы утратили умение делать это.
  - Многих давно пора туда отправить.
  - Ты советовал мне думать о своих мыслях и контролировать слова, братец. Не добавляй нам проблем. Ладно, оставим ...
  - О чём ты вспомнила? О том, куда старух спрятала Зеркало?
  - Зеркало? Нет
  Гера подождала пока, возникшие по её знаку юноши, вынесут обеденный стол. Вибрирующая в такт еле слышной мелодии и меняющая оттенки розово жемчужного цвета, то ли стена, то ли ширма, защитили присутствующих от нежелательного любопытства.
  - Нельзя ли без твоих "штучек"?
  - Это - не "штучки". Это - предосторожность.
  -Для того, кто захочет, по-настоящему захочет, с тобой потягаться, дорогая сестра, это
  Хранитель Печати провёл Жезлом, повторяя в воздухе очертания стены. Ярко алая, как только что пролитая кровь, полоса рассекла розово перламутровую поверхность. Музыка, звуки - болезненным всплеском высоких нот - оборвалась.
  - На кого ты стараешься произвести впечатление? На нашу Гостью? Или показать нам всем, кто тут главный? Если такова твоя цель ...
  - Ошибаешься. Хотел показать тебе, чего стоят твои ухищрения держать всё в тайне. Но мне интересно - что рассказывала Няня-нимфа. За что её выгнали.
  - Не просто выгнали. Наяды рассказывали, что Няню-нимфу отправили за Край. Какая ирония! Отправить за Край, ту, которая рассказывала об этом самом Крае!
  Хранитель Печати небрежно, подчёркнуто небрежно, дотронулся кристаллом на вершине Жезла к кровоточащей линии на совершенно белой - иссиня белой - безжизненной стене. Медленно, мучительно медленно края "разреза" начали срастаться. Оставляя за собой заметный волнистый след на начавшей "выздоравливать" - окрашиваться в радужные, нежные цвета, стене.
   - Няня-нимфа рассказывала о том, что где-то далеко, за Краем, существует другой Мир. Не земля, нет - именно Мир. О том, что когда-то давно, слишком давно, что бы точно помнили об этом - все могли свободно переходить из одного Мира в другой. Но, случилось что-то нехорошее. Настолько нехорошее, что Старейшины постановили память об этом стереть в обоих Мирах. Не смотря на грозный приказ, остались те, из памяти которых не удалось полностью изъять эту информацию.
  - И ты? Веришь в это! Полная бессмыслица. Кто, в здравом уме, отказался бы от такой возможности!
  - В то время, братец, думали не о своей личной выгоде. Старейшие опирались на чувство ответственности. Они думали о всеобщем благе.
  - И додумались. До сказок!
  - Я уверена, что это не сказка. Мне посчастливилось случайно повстречать одного из последних Знающих.
  - Очередная сказка! Где ты могла встретить Знающего! И кто это мог быть!
  - Леший. Настолько старый и дряхлый, что почти не мог передвигаться. Он был похож на трухлявое с узловатыми корнями, почти без листвы, дерево. Среди глубоких складок коры трудно было разглядеть его лицо. Я была молода и глупа. Меня больше интересовали птички, мотыльки, хотелось узнать, где ягодные места, а где много грибов. Я случайно разглядела его лицо, старческие слезящиеся глаза, когда в искорёженном времени "стволе" искала приют ос - дупло. Леший признал во мне Ребёнка Предводителей. Только поэтому, как он объяснил, он принялся рассказывать о Местах Силы, о том, что при определённых условиях вспыхивает - открывается - он назвал это Радуга. Именно так и сказал - "открывается Радуга". Но рассказ его был так невнятен. Он принимался рассказывать несколько раз, обрывая себя на полуслове, путался, повторялся, замолкал и вновь начинал бормотать, шептать - скрипеть своим полуразвалившимся телом о тёплых весенних денёчках, когда все ко всем ходили в гости... В конце концов я перестала его слушать. Перестала пытаться - сказать правду, и не очень-то пыталась - понять его невнятные речи. Но теперь, когда у нас появилась Гостья, и нет оснований не доверять её рассказу, я склоняюсь к мысли, что эти Радуги - переходы из одного Мира в другой - существуют. Вероятно также, что, как не удалось полностью "стереть" воспоминания - остались Знающие, так и не все Радуги - переходы были уничтожены. Некоторые из них остались. Наши предки через них в другой Мир - за Край отправляли провинившихся в тяжёлых проступках. Через один из таких переходов - Радуг и попала к нам Гостья.
   - Прекрасная теория, полностью выстроенная на сказке. Браво!
  - Ты можешь предложить другое объяснение появлению Гостьи?
  - Конечно! Серые. При твоей политике - попустительства и чувства вины - они поднимаются. Скоро мы не сможем сдерживать их агрессивный, жадный, беспринципный напор. Они культивируют ненависть и неприятие. Они жаждут обладать тем, что по праву принадлежит только нам - Народу лесов и полей. Эта Химера продукт их ненависти и интеллектуального развития. Они и эта Химера - твоё детище! Можешь гордиться!
  Хранитель Печати поднялся. Кристалл на верхушке его Жезла горел ярким, потрескивающим огнём.
  - Подумай. Хорошо подумай. Всё решается. Я не боюсь сложностей и готов принять на себя единоличную ответственность.
  Проткнув стену Жезлом, и, оставив после себя обгоревшие обугленные неровные края отверстия и запах гари, Хранитель Печати исчез.
  -Да, такова наша действительность. Вижу, ты не удивлена.
  Арин не успела ответить Гере. Эр - они с Айрин до этого момента не проронили ни звука, и, даже, как показалось Арин, старались не привлекать к себе внимания - быстро, гибко поднялся. Арин только переводила взгляд от одного собеседника к другому. Она была уверена, что между этими тремя ведётся беседа. Арин показалось, что она слышит голоса. Гера настаивала, Айрин и Эр не соглашались. Наконец, Гера приказала. Не подчиниться Айрин и Эр не могли. Растаяли величественные колонны и, украшенные орнаментом стены. Повинуясь руке Геры, погас огонь в камине, и камни его кладки "втянулись", слились с неровными стенами глубокой пещеры.
  -Идём. Надеюсь, мы успеем.
  Это было неподходящее время для вопросов. Если они "успеют", она всё узнает. Если нет - то какая разница, что произошло. Вообще неподходящее время - ни для чего. Решила Арин и беспрекословно подчинилась Гере.
  По прозрачному "куполу", перекрывающему пространство между скалами, бил град камней. Они скапливались, продавливая Купол, обрисовывая его границы.
   - Они поднимают камни и сталкивают их вниз.
  - Они?
  Не смогла не спросить Арин.
  - Серые. Мне пришлось убрать силы, поддерживающие Купол. Скоро он рухнет. Погибнут те, кто наверху. В неразберихе и давке мы выберемся.
  Гера не вдавалась в подробности. Сейчас они и не были нужны Арин. Слишком много событий, слов. Она ничего не знала, не понимала в происходящем. И, ели Гера считала необходимым позаботиться о ней - Арин примет эту заботу. Очень быстро, неравномерно оседающий "мешками", наполненными камнями, Купол под весом песка и камней, стал совершенно непрозрачным. В некоторых местах он почти касался гальки, бывшей когда-то солнечно золотистого цвета.
  - Приготовься. Сейчас.
  Было ясно, что попадаться под горячую руку этим "серым", кем бы они и ни были - не стоило. Гера едва успела прикрыть своей фигурой Арин. Треск - будто одновременно разорвались тысячи молний! Камни, грязь, несуразные человеческие фигуры посыпались из прорех Купола. На них продолжали и продолжали падать камни, люди. Если не считать звуков бьющихся друг о друга камней и треска, сжимающихся и "тающих" обрывков Купола, превращающихся в маленькие грязные лужицы, всё происходило в сюрреалистичной тишине. Люди - живые ли, раненные ли, не издавали никаких звуков.
  - Идём.
  Это было невозможно, но Арин услышала её - приказала Гера.
  Осторожно, шаг в шаг, вплотную прижавшись к спине Геры - и без инструктажа Арин знала, что именно так и следует - они вышли из пещеры. Несколько быстрых, осторожных шагов вдоль шершавого камня стены, и Гера остановилась. Арин не могла понять, что она делает. И посмотреть в сторону всё увеличивающихся прорех и уменьшающегося Купола - вот он исчез полностью под барахтающимися, поднимающимися на ноги фигурами, не могла - слишком плотно прижалась к спине Геры. Но вот Гера, видимо, нашла то, что искала. Под неуловимым движением её руки, один из камней стены поддался и выдвинулся вперёд. Неожиданно легко и проворно Гера забралась на оказавшуюся плоской, вершину камня. Не раздумывая, но не так легко, как Гера, Арин взобралась вслед за ней. Несколько шагов вдоль камня, и вновь под руками Геры часть каменной стены - ещё одна ступенька огромной лестницы, выдвинулась им навстречу. Так, карабкаясь с одной ступеньки на другую, он оказались над котловиной. Отсюда, сверху серая масса на дне ничем, никак не была похожа, пусть и не на живые - человеческие тела.
  - Не задерживайся. Ничего примечательного. Мы не можем позволить, чтобы нас обнаружили. Всему своё время.
  Серое небо, скалы, шум далёкой воды показались Арин гораздо "теплее", естественнее навязчиво ярких, радостных красок, окружавших её под Куполом.
  - Всё зависит от того, как ты воспринимаешь Наведённое впечатление.
  Не объясняя, как она поняла ощущения Арин, как бы между прочим, сказала Гера.
   - Не могу понять кто ты. Что с тобой "не так".
  -Мне бы самой понять - что со мной.
  Совершенно искренне ответила Арин.
  Остальной путь они проделали в молчании. Гера уверенно шла и среди нагромождения валунов и по каменистому осыпающемуся склону. Вот с похожего она и скатилась сюда, механически отметила Арин. И по серой, прибитой заморозками, траве. Нигде не останавливаясь, не оглядываясь назад - Будто у неё были глаза на затылке, и она видела, как Арин старается точно ступать в её следы и соблюдает минимальную дистанцию, неотступно следуя за ней. Наконец, они очутились среди покрытых тёмным мхом стволов вековых деревьев. Арин могла бы поклясться, что Гера "свистнула", хотя ни звука не услышала. Да, это был тот же "свист", которым Айрин позвала Йрри. И да, не успела внутренняя дрожь - Арин не могла охарактеризовать, описать это чувство - вызванное неслышным звуком, утихнуть, как перед ними, будто сублимировавшись из сумрака, теснящихся друг за другом стволов, появилась волчица.
  -Познакомьтесь - Грра - Арин.
  Гера провела рукой по вставшей дыбом шерсти на загривке волчицы. Растянутые "в улыбке" навстречу Арин, губы обнажили устрашающие клыки.
  - Здесь серые не решаются появляться. Можешь идти свободно.
  - Ты хочешь сказать, что я, как привязанная, шла за тобой не по доброй воле!
  - Не обижайся. Конечно, сбегать ты не собиралась. Но я должна была быть уверена, что ты не ослушаешься.
  - Так ты...
  - Ставки слишком велики. Как бы ты поступила в подобной ситуации . Уверена, ты не слишком сентиментальна.
   Грра заняла место в авангарде их маленького отряда. Чем дальше они шли, тем светлее становилось. Расстояние между деревьями увеличивалось. Сами деревья тоже выглядели по-другому. Они были тоньше и ниже. Исчез тёмно зелёный, поднимающийся почти на высоту человеческого роста, поглощающий свет, мох. Деревья уже "не давили", не заставляли чувствовать себя "маленькой, незначительной козявкой". Гнетущая тишина сменилась трелями птиц, звуками жизни разнообразных лесных обитателей. Наконец, когда в широком просвете деревьев показалась огромная поляна - намного больше, более футбольного поля, прикинула Арин - с разбросанными там и сям строениями и явственно послышались голоса людей, Гера остановилась. Махнув лобастой головой, Арин показалось, что волчица не одобряет что-то в действиях Геры, Грра без видимых усилий, огромным прыжком освободила им путь. Ещё мгновение, и тёмно серая мощная фигура волчицы, подобно колеблющемуся изображению, исчезла в просветах между стволами.
  - Нам пришлось создать это поселение. К сожалению.
  Так прокомментировала Гера открывшиеся им десяток похожих то ли на вигвамы, то ли на терема, постройки. Слишком много странного, необъяснимого для неё, случилось с Арин в короткий промежуток времени. Удивляться и задавать вопросы она была уже не в состоянии. Вслед за Герой Арин вошла в крайнее, ничем не отличающееся от остальных, строение.
  - Располагайся. Нимфа дома поможет тебе.
  Какая нимфа! Какая помощь! Арин опустилась на постель в комнате, дверь которой распахнула перед ней Гера. Ни осмотреться, ни что-то спросить не успела - усталость, сон сморили её.
  - Гостья, Гостья
  Незнакомый мягкий голос настойчиво звал её. Арин раскрыла глаза. Не сразу и с досадой вспомнила, и поняла, что всё произошедшее с ней, не было сном. Лицо склонившейся к ней женщины, её одежда...
   - Мне говорили о Нимфе дома - Это ты?
  Вместо приветствия, не очень учтиво спросила Арин.
  - Я - Нимфа дома Геры.
  Приветливая улыбка застыла, изящная головка гордо поднялась вверх, но интонации голоса не изменились.
  - Тебе пора просыпаться, Гостья. Слишком долгий сон не доводит до добра. Тебя ждут.
  Показалось Арин, или хрупкая фигурка Нимфы и в самом деле, растворилась в нежно зелёной дымке, заполнившей комнату. Она поднялась. Отдохнувшая, полная сил. Интересно, сколько она проспала? И - где она? И, ещё - хотелось есть! Голод прекрасное чувство. Он означает, что она жива, здорова и готова жить дальше. Арин огляделась. Комната небольшая, хорошей формы - почти квадратная. Посредине широкая постель, у стен - низкие комоды. И, хотя, окон, на первый взгляд, нет, мягкое приятное глазам освещение успокаивает. Две, одинаковые по стилю, но разные по размеру, двери. Мягкое упругое покрытие на полу. Оно приятно щекочет босые ступни. Логично предположить, что меньшая дверь ведёт в ванную или туалетную комнату. За маленькой дверью, как и предполагала Арин, оказалась небольшая, но супер функциональная туалетная комната. Зеркало, несколько кувшинной с водой разной температуры, унитаз, пушистые полотенца, мыло, скорее всего - мази или притирания в плоских раковинах. Арин привела себя в порядок. С удивлением рассмотрела своё отражение в глубине хрустально ясного зеркала. Вопреки всему, о чём услужливо напоминала ей память, выглядела она прекрасно. Даже, будто бы, помолодела. Давно она не была в такой форме. Да и чувствую я себя лет так на ... Хватит льстить себе! Если отдохнула и силушка играет - пора выбираться отсюда. За большей дверью оказался широкий короткий коридор. В него выходило несколько, похожих на дверь из её комнаты, дверей. Мельком взглянув на них, Арин дотронулась до тупиковой стены в конце коридора. От лёгкого прикосновения, чуть дрогнув, стена начала сдвигаться в сторону. Арин оказалась на пороге большой комнаты. Установленные на треногах, круглые жаровни с горящим в них живым огнём, делили комнату на несколько частей. В ближайшей к Арин части комнаты, стояли низкие, покрытые овечьими шкурами, диваны, и столики, уставленные сосудами и стаканами. В дальней части - на противоположной от Арин стороне - там была большая арка, что-то вроде "парадного входа" - стояло большое деревянное с высокой спинкой кресло и несколько простых деревянных скамей.
   - Гостья,
  Окликнула Арин, появившаяся, "как из воздуха", за её спиной, Нимфа дома.
  - Гера просила сначала накормить тебя.
  Невозможно предвидеть, как сложится и этот день. Подкрепиться не помешает. За одной, из плотно закрытых дверей, оказалась кухня. Единственное помещение, из виденных сегодня Арин, оказалось с окнами. Целых два окна с рамами - жалюзи, распахнутыми в сторону, подступающего к самому дому, лесу. Завтрак, сервированный Нимфой дома тут же в кухне, на выскобленном до блеска деревянном столе, оказался вкусным и сытным. И, если внешность Нимфы дома и способ её появления, Арин могла считать Наведенным впечатлением, то еда - свежие лепёшки, брынза, оливки, разбавленное водой терпкое вино - были, без всякого сомнения, настоящими. В отличие от той еды, которую довелось ранее попробовать здесь Арин - это была вкусная, сытная пища. Арин ела не спеша, рассматривая простое убранство кухни, пытаясь в малейших подробностях припомнить всё, что с ней произошло, раздумывая, о чём и как она должна говорить с Герой. Или кто там окажется. Трудно подготовиться к тому, о чём мало знаешь, и то, что знаешь - не совсем понимаешь. Но долго засиживаться в одиночестве Арин не дали.
  - Привет. Я пришёл за тобой.
  На пороге кухни показался Эр.
  - Привет и тебе.
  Арин, почему-то не ожидала вновь увидеть стройного красавца. С той минуты, когда невесомо прозрачный Купол начал продавливаться под тяжестью камней, она не видала ни Айрин, ни Эра. И - не переставая удивляться самой себе, отметила Арин - ни разу не подумала о них, о том, где они, как выбрались из опасной ситуации.
  - А где Айрин?
  - Я провожу тебя.
  Он умел не слышать, этот, казалось бы, не обладающий выдающимися умственными способностями, парень. Почему я начала судить о ком бы то ни было по внешности. Устыдилась своих мыслей Арин.
  - В окружении Геры осталось не так много действующих Родственников. Приходится выполнять разнообразные функции.
  Арин пришлось принять этот, не полностью понятный для неё ответ. Эр вывел Арин из дома через раздвижную дверь в противоположном конце коридора. Аналогичный, уже знакомый Арин принцип - при прикосновении тупиковая стена сдвигается в сторону. Они оказались у увитого весёлым вьюнком входа в круглую беседку.
  - Приветствую.
  Гера поднялась из удобного кресла, передала младенца, которого до их появления держала на руках, молодой женщине. Арин "обнаружила", что может "различать" своих гостеприимных хозяев. Молодая женщина была не из "Родственников" - Нимфа няня, приняв ребёнка, исчезла, как будто, растворилась. Но Арин сумела уловить чуть заметные колебания воздуха, когда окружённая завесой Наведённого впечатления, Нимфа няня проскользнула мимо неё, прочь из беседки.
  - Привет и тебе.
  Как ей показалось, правильно ответила Арин.
  -Ты быстро осваиваешься.
  Гера не могла не заметить невольное движение Арин в сторону "исчезающей" Нимфы няни.
  - Обстоятельства жизни. Приходилось быть внимательной к любым мелочам.
  Гера кивнула, принимая объяснение Арин.
  - И это, тоже, отличает тебя от "серых". По определению - ты не Химера.
  - Мне бы хотелось
  - Присаживайся. Я не знаю, что мы будем с тобой делать. Вернее, что ты можешь делать здесь. Как помочь тебе вернуться в твой Мир, я, к сожалению, не знаю.
  -Возможно - Зеркало. Но это рискованно и опасно. Как оно действует, никто не знает.
  - Зеркало? Как зеркало могло бы помочь!
  - Многие знания предков утеряны. Мы не обладаем и сотой частью тех, способностей и умений, которые были у них. Это лишь детские воспоминания. А я, постарайся в это поверить, прожила долгую жизнь. Зеркало, как и остальные священные реликвии - символы, Печать, Жезл и Ступка - переходили в нашей семье из поколения в поколение. Родители знали их Силу и умели ими пользоваться. Но оба, и отец и мать погибли. Предание гласит, что они доблестно сражались с Серым Циклопом. И погибли вместе с ним под обломками скалы. Бабушка - мать отца, перед смертью разделила священные символы между мной и братом. Ты, конечно, не могла не заметить, что у нас с ним не самые лучшие отношения. Зеркало - один из самых загадочных Символов Предводителей, Бабушка не отдала никому. Так она думала предотвратить раздоры, не допустить зависти и вражды между нами.
  - Прости, но ты уверена, что всё так и было?
  Прервала затянувшееся молчание Арин.
  - Что ты имеешь ввиду, Гостья?
  - Я, почему-то думаю, всё было несколько иначе. Прости. Тебе неприятно. Это твои родители...
  - Тебе не за что извиняться. Все в это верят. Серого Циклопа перебежчики и ренегаты даже считают своим прародителем. Подумать только! Они верят, что он распался на мелкие камушки и из них произошёл этот, с позволения сказать, народ.
  - Ничего не ново под луной. У нас так говорят о подобных случаях. Какая либо версия, попадая в подходящие условия, обрастает подробностями, обретает сторонников, набирает силу. И, в конце концов, овладевает неразвитыми мозгами. И чем, прости меня, идея нелепее и несуразнее, тем быстрее и "крепче" она овладевает толпой. Тебе "повезло". Обычно те, кто инициирует подобные вещи, не доживают до их перерождения, не "удостаиваются" увидеть отдалённые последствия своих решений. Ты и твой брат получили возможность увидеть и на собственной шкуре - так у нас говорят - почувствовать плоды лжи во спасение.
  -Ты не угадала. Совсем немного ошиблась. Эту легенду придумала наша Бабушка. Мы с братом были слишком малы. И, да, она хотела, она действовала "во благо". Знай Бабушка, что из этого вышло, к чему привела её красивая, героическая "сказка", уверена - не стала бы скрывать правду.
  - Что же случилось на самом деле?
  - Тебе придётся поверить мне на слово. Все старинные записи замурованы в той дальней пещере.
  - Это там, где мы были? Туда же пришли Серые, как ты их назвала.
  - Они не искали пещеру. Их послали уничтожить Купол и захватить или убить нас. Они ни на шаг не отступают от полученных команд. Там жестокие правила - неповиновение карается мгновенной болью или уничтожением. В зависимости от "тяжести" проступка. К тому же, в пещере поставлено мощное Наведенное впечатление. Его создавала ещё Бабушка. У неё было больше сил и возможностей, чем у нас.
  - Я готова поверить в любое разумное, на мой взгляд, объяснение. Но, зачем тебе это?
  - Что - это?
   -Даже я понимаю, что ситуация у вас сложная. Насколько? Другой вопрос. И в это время ты уделяешь время на разговоры с Гостьей. Пытаешься что-то объяснить чужому, в принципе, человеку. У тебя много неотложных проблем. Почему так важно, что бы я поверила? Поверила тебе.
  - Да, это важно. Я расскажу. Если что-то не поймёшь - постараюсь объяснить.
  Легкая дымка заполнила небольшое пространство беседки.
  - Мы - Народ лесов и полей - народ интеллектуалов. Мы превосходили своих соседей в умственных способностях. За счёт этого нам удавалось удерживать важные территории. Мы вели размеренную прекрасную жизнь.
  Арин почти и не вслушивалась. Сколько подобных историй, самовосхвалений, сколько взлётов и падений культур, цивилизаций знает история. Ничего кардинально нового Гера ей не поведает. Но, с какого-то момента, именно эта история заинтересовала Арин. Она, как ей казалось, начинала понимать, почему так важно для Геры, чтобы она - Гостья поверила ей.
  - Правильно ли я поняла
  Когда Гера окончила свой рассказ, переспросила Арин - несколько "ключевых" моментов необходимо было уточнить.
  - Твои родители отправились за Край, что бы найти подходящие брачные пары для тебя и твоего брата?
  - Да, именно так. Предводители нашего Народа лесов и полей всегда сочетались браком с "кандидатом" из-за Края. Этим достигались две цели. Во-первых - никакой дом Народа не мог возвыситься за счёт матримониальной связи с семьёй Предводителей. И второе, не менее важное - "свежая кровь", интеллект знания, воспитание другого Мира позволяли Предводителям Народа быть на голову выше, даже своих сограждан.
  - На мой взгляд, довольно сомнительный способ держать Народ в подчинении. Но не об этом, сейчас. В процессе перехода за Край использовалось Зеркало?
  - Я не стану обижаться или обсуждать наши принципы управления. Ты права - сейчас не время. Права ты и в другом - именно с помощью Зеркала открывались проходы-Радуги.
  - Это, когда отправлялись в ту сторону. А, когда возвращались?
  - Наверное, кто-то из Третьего Поколения
  - Третьего чего?
  - Если начинать отсчёт с тех, для кого ищут пару - Дед или Бабка - Третье Поколение. Именно на них ответственность за состояние прохода-Радуги.
  - И остальной Народ лесов и полей - никто ничего не знает? Не догадывается?
  -Переходы осуществлялись в глубокой тайне. И, конечно, никому и в голову не приходило - и не приходит, надеюсь - следить за Правителями. Все заняты своей, полной радости и довольства, жизнью. - Допустим. В случае твоих родителей что-то пошло не так? Они не вернулись? Почему? Кто-то попытался выяснить причину? Через какой промежуток времени полагалось начинать поиски?
  - Наш Дед отправился за Край. Это был первый случай, когда Посланцы не вернулись. Они с Бабушкой ждали, сколько могли. Но нельзя было на долгое время оставлять народ без Предводителей.
  Гера прислушалась. Хоть она и старалась это скрыть - что-то или кто-то обеспокоило её. Арин с каждым разом "чувствовала её" всё лучше.
   - Подожди здесь. Брат ищет меня.
  Арин осталась в беседке. Была ли это настоящая беседка? Для верности, что бы убедиться, что это не очередное Наведенное впечатление, Арин даже ощупала гибкие ветви и упругие листья. Совершенно неожиданные в подобном месте звуки привлекли её внимание. Вопреки просьбе-приказу Геры, Арин вышла из беседки. Детский плач слышался совсем близко. Она обошла беседку - Айрин и ещё одна молодая, очень похожая на неё женщина, возились с младенцем. На расстеленном на траве тонком покрывальце заходился плачем ребёнок.
  - Дайте мне.
  Беспомощно переглянувшись, женщины пропустили Арин к младенцу. К навыкам, которые не забываются, можно смело отнести и этот. Подумала Арин, перепелёнывая, затихшую в умелых руках, девчушку.
   - Когда её кормили? Где её мать?
  Прижимая к груди свёрточек с инстинктивно ищущей еду, морщатсяей от напряжения и готовой вот-вот разразиться новой порцией плача, малышкой.
  -Еда? Вот!
  Вторая женщина достала из плетёной корзины сосуд, плошку, кусок белой ткани.
  - Вы собираетесь - этим! Что это? Кормить ребёнка!!!! Где же её мать?
  - Это разведённое молоко. Мы будем мочить в неё ткань. Ребёнок сможет сосать.
  Айрин проигнорировала вопрос о матери девчушки.
  - Как! У вас нет сосок?
  - Соска? Что это? У нас давно, слишком давно не было младенцев. Счастье, что Гера вспомнила хоть что-то.
  - Вот ты где!
  Увлечённые разговором, они не заметили, как подошла Гера.
  - Я просила тебя, Гостья.
  - Не сердись. Она хорошо управляться с младенцем.
  Айрин умела быть справедливой.
  - Вот как! Интересно. Сами вы справитесь?
  -Да. Думаю, да.
  За них обеих ответила вторая женщина. Она выглядела как-то постарше и посерьёзнее. Возвращаясь, вслед за Герой в беседку, Арин передала малышку ей.
  - Мой братец не успокоится, пока окончательно не разозлит Серых. Безумец - чтобы доказать своё превосходство надо мной, он готов на всё.
  Арин с интересом - этому стоит научится - следила за тем, как успокаивалась, отстранялась от сиюминутных отрицательных эмоций, Гера.
   -Нельзя, мы не можем позволить себе эту роскошь - сердиться. Раздражение не позволяет принять взвешенное решение. Ты не задаёшь вопросы, но, давай покончим с воспоминаниями.
  - Ты начала рассказывать о родителях.
  Напомнила Арин.
  - Родители не вернулись. Не вернулся и Дед. Бабушке пришлось взять на себя заботу и о Народе лесов и полей, и о нас с братом. В то время наш Народ уже не был столь энергичен и аппосианарен, как в начале своей истории. Управлять им было не столь трудно. И Серые ещё не появились. Потом Бабушка умерла. Даже у Предводителей жизнь имеет естественный предел. Остались мы с братом. Равноправные - равные в наследовании и в правах на Предводительство.
  - И вы не нашли общего языка.
  - К сожалению. Если бы Родители нашли за Краем кому-то из нас пару, и он смог бы продолжить Род. Тот и стал бы Предводителем. А так...
   - У вас странные законы.
  - Уверена, среди законов твоего Мира найдутся не менее странные. Для глаз пришельца.
  - Не поспоришь. Но, почему никто из вас - или ты, или брат - сам не отправился за Край? Или, в крайнем случае, нашёл подходящего партнёра здесь?
  -Второй вариант абсолютно невозможен. Предводители не роднятся с Народом. А первое предложение - ты недооцениваешь наши умственные способности.
  - Оставим ваш снобизм и неуважение к собственному Народу. Но, почему вы не искали за Краем?
  - Да потому, что не знали, где этот проход-Радуга!
  - Но... ты говорила о Зеркале.
  - Бабушка не отдала его ни брату, ни мне.
  - Не отдала. Почему?
  -Хороший вопрос. Знать бы ответ.
  Арин была уверена, что Гера прекрасно знает ответ именно на этот вопрос. Знает, из каких соображений Бабушка не отдала никому из внуков такой важный Символ, как Зеркало.
  - Извини меня. Я понимаю - у вас, у тебя своих забот хватает. И я не вмешиваюсь в ваши дела. Хотя, этот младенец - девочка заинтересовала меня. Нет, нет - ни в коем случае, я ни о чём не спрашиваю.
  Гера нахмурилась, собираясь ответить, "осадить", слишком много себе позволяющую Гостью. Арин опередила её.
  - Но я должна выбраться отсюда. Вернуться в свой, как ты его называешь, Мир. Если я как-то попала сюда, наверняка, могу и выбраться.
  - Ты права Гостья - у нас, у меня полно своих забот и проблем. Твоё пребывание здесь не прибавляет спокойствия. Твои воспоминания, то, что нам удалось узнать - те знания, которые хранятся в твоём мозгу, ничем не могут нам помочь.
   - Так отпустите меня.
  - Тебя никто и не держит. Иди.
  Кажется, я погорячилась. Арин остановилась у кромки мрачной зелени, на границе неприветливого леса. Куда и зачем идти? Зачем - понятно. Но, куда?
  В лучах закатного солнца - время здесь текло как-то странно. Или это ещё одно из Наведённых впечатлений? Поле с домами - хижинами выглядело совершенно по-другому. Длинные тёмно синие тени, переплетаясь, и странным образом ломаясь, создавали удручающее, угрожающее впечатление. Воодушевлённая тем, что, как ей показалось, она начала разбираться в здешнем Мире, Арин вернулась к дому Геры. Придётся забыть, что без моего ведома кто-то копался у меня в голове. Арин постучала в низкую, увенчанную пологой аркой, дверь.
  - Входи, Гостья.
  Нимфа дома впустила Арин.
  -Ты можешь пройти и отдохнуть.
  Перед Арин распахнулась одна из дверей. Кровать, стол. Комната без окон и без лишней мебели. Нимфа дома взмахнула рукой. Будто из сказочного широкого рукава, на столе оказались миска, кувшин, ложка, похожий на стакан, кубок. Арин уже знала, что еда, хоть и появилась будто "по щучьему велению", вполне съедобна. Поблагодарив Нимфу дома, она немного поела. А вот напиток - Арин не была уверена в действии, которое произведёт на неё приятно пахнущий, но терпкий на вкус, напиток. Но жажда взяла верх над осторожностью.
  - Просыпайся, Гостья.
  Голос Айрин вернул Арин из тьмы глубокого сна.
  - Это было...
  Арин не знала, как выразить своё негодование.
  - Мне трудно понять, чем ты недовольна. Мы приняли тебя так, как нам позволяют наши обстоятельства. Гера уделила тебе время. Мы не бросили тебя на растерзание Серым. Хотя Хранитель Печати считает, что стоило бы тебя отдать им.
  Вслушиваясь в значение того, о чём горячо - слишком горячо - говорила Айрин, Арин вслед за ней пришла в помещение с высоким двойным креслом. Тронный Зал, как увидев в первый раз это помещение, назвала его для себя, Арин. Гера сидела перед узким высоким окном.
  - Садись.
  Не поздоровавшись, кивнула Арин.
  -Спасибо. Можешь идти.
  Поблагодарила Гера Айрин.
  - Приветствую.
  С долей вызова произнесла Арин и устроилась на скамье напротив Геры.
  - У меня нет желания, мотивации - называй, как хочешь - втягиваться в конфронтацию с тобой.
  - Видишь эти вещи
  Ступку с пестиком Арин узнала "сразу". Отлитые из серебра, украшенные орнаментом и вязью неизвестных Арин письмен, они выглядели как произведения искусства. Второй предмет - тёмного дерева длинная деревяшка странной формы - скорее всего, та, пресловутая Прялка, нашла бы своё место в каком-нибудь этнографическом музее.
  - Это то, о чём ты рассказывала? Наследство вашей Бабушки?
   - Оно самое. Для чего эти вещи, и как ими пользоваться, я не знаю. Кроме умения создавать Наведенные впечатления - все остальные навыки и способности Предводителей утрачены.
  - Как же так? Почему Бабушка не научила тебя?
   - Подобному не учат. Это передают.
  - Разве это не одно и то же?
  - Конечно, нет. Сакральные знания и навыки, передаются от поколения к поколению.
   - Ты хочешь сказать, что тебя и брата должны были, могли научить, вернее - посвятить - только родители.
  - Я не "хочу сказать", именно так это работает.
  - Но, раз родителей нет, по какой-то причине они не могут исполнить свой долг? В вашем случае была жива Бабушка.
  - Ты не понимаешь - не поняла! Бабушка уже передала свой дар и знания своему ребёнку! Разве это не ясно.
  Вот это да! В таком ракурсе Арин не подумала бы ...
   - Передавший Дар - лишается его?
  - Наконец-то! Что у тебя остаётся, ели ты что-то отдала?
  - Воспоминания о том, что что-то было моим. Какие-то впечатления. Постой. Не путай меня. Это разное - знания, умения и... вещи.
  - Нет необходимости тебя "путать". Неверные представления заложены в тебе. Их преподали, внесли в тебя, воспитали таким образом. И знания и умения такие же величины, как и вещи. Мы по-разному смотрим, по-разному воспринимаем Мир. Не о чем спорить. Прими - как данность.
  - В вашем Мире, обучая кого-то чему-то, ты сам лишаешься этих знаний и умений?
   - Не передёргивай. Я говорила о специфических "знаниях". О передаче Дара! Подействует ли это в твоём случае - покажет время.
  - Ты планируешь, ты хочешь "воспользоваться" мной.
  - Всё не так просто. У тебя свой "взгляд". Я надеялась, что ты "увидишь", то, что скрыто от меня.
  -Неожиданно. Но я не отказываюсь. Но, почему кроме тебя никто этим не занимается? Ты должна была бы - я так думаю - собрать команду.
   - Слово новое. Думаю, я поняла. Ты удивлена, что у меня нет помощников, тех, кто мог бы думать вместе со мной, искать решения в сложных ситуациях.
  - Именно, так. Ваши Нимфы - не что иное, как вышколенная прислуга.
   - Ты права. Нимфы - низший класс Народа. Они лишены способности интеллектуально развиваться.
  - Вы допускаете существование подобного слоя общества! Не даёте им возможности учиться, приобретать знания.
  - Ты рассуждаешь почти, как Серые.
  - О, Серые! Кто же это?
  - Есть темы, которых я предпочла бы не касаться.
   - Как можно помочь в том, чего не представляешь!
  - Хорошо. Я говорила, что интеллектуально наш Народ был "выше" своих соседей. На этом зиждилась и безопасность, и независимость наших территорий. Но и спокойная, безопасная жизнь имеет свои недостатки. С течением времени - наши представления о времени разняться - мы считаем, что прошло очень много времени, Народ утратил многие интеллектуальные навыки. Сейчас даже элементарное Наведенное впечатление могут создать далеко не все. Слишком долго мы жили в праздности, благополучии. Близко родственные браки давали слабое потомство - безынициативное, слабое, равнодушное. Но, иногда, по какому-то непредсказуемому стечению обстоятельств, на свет появлялись и бунтари. Дети, которые с раннего возраста не желали жить по заведенному, многовековому порядку. Они были слишком активны, любопытны, всё воспринимали с недоверием, критикой, во всём они должны были убедиться сами. Ещё во времена Предков - об этом рассказывала Бабушка - Предводителям было непросто, справится с этими людьми.
  - Их пытались перевоспитывать, применяли какие-то меры - пресечения, наказания?
  - Не могу тебе ответить. О подобных "мерах" даже Бабушка, уверена, никогда не слышала. Но их пытались "лечить". Некоторые после этого успокаивались, становились адекватно - нормативными. Единицы, ничтожный процент, не поддавались "воздействию". После лечения они озлоблялись, становились абсолютно неуправляемыми. Не спрашивай - не знаю, что такое "лечение" и "воздействие". Это - малая доля из того, что было утрачено поколениями Предводителей за время Спокойных лет.
  Гера обратила внимание на вопрошающий взгляд Арин.
   - И подобных особей, для блага остального общества приходилось изгонять. Гуманистические принципы не позволяют нашему Народу истреблять соплеменников.
  - Я, кажется, догадываюсь. Из этих "отщепенцев"...
  - Да, к сожалению, ты права. Число их росло. Причём естественным образом. В то время, как граждане теряли интерес к сексуальной жизни, их желание и возможности продолжения рода снижались, пока не исчезли совершенно, среди отщепенцев инстинкт воспроизводства - размножения стал ведущим, главным. Они теряли остатки, крошечные крупицы интеллектуальных знаний, бурно размножаясь и превращаясь в Серых. Главными приоритетами, которых стали еда и секс. Количество нашего Народа лесов и полей долгие времена оставалось постоянным. Мы не росли ни количественно, ни интеллектуально. Одна за другой утрачивались важные составляющие нашей уникальности. Серые же, за это время, активно увеличивали в количестве. Пока они оставались на своём интеллектуальном уровне, не развивались, не объединялись и не направляли разрушительную энергию, развивающегося общества, на нас - ситуация не была опасной. По крайней мере, не выглядела таковой.
  -Молодые, энергичные цивилизации \ народы \ империи - неважно, как их называют - приходят на смену уставших, вялых, деградирующих обществ. Классическая ситуация. Подобных примеров в нашей истории хоть пруд пруди. Ничего особенного.
  - Ничего особенного! Когда это где-то, когда-то, с кем-то. Когда же подобное происходит с тобой, твоим Народом
   - Могу только посочувствовать. Но твоей вины в этом нет. И, как ты сама сказал, процесс идёт медленно.
  - Сказать прямо в лицо, что я успею умереть, тебе не хватает смелости? Или сама мысль о близкой смерти, или разговоры об этом в твоей культуре - табу.
  - Думаю, наши этические нормы несколько разнятся. Но, да - ты сможешь найти упокоение, пока...
  - Не думаю, что, как ты предсказываешь, успею. Ты видела где-нибудь погребения?
  - Не так уж много я видела в вашем Мире.
  - Интеллектуальное взросление длится долго. Даже по нашим меркам. Многие из Народа старше меня.
  - И Айрин? Эр? Они выглядят прекрасно.
  - Возраст почти не оставляет следов на внешности, физическом состоянии наших тел.
  Нимфа дома поставила на стол между ними поднос. Ловко разлила по кубкам чуть кисловатое, разбавленное водой, вино. Приятно кружило голову. Проблемы, как в перевёрнутом бинокле, отодвигались, уменьшаясь.
  - Если всё происходит так "плавно", темп изменений медленный, почему, именно сейчас, ты забеспокоилась?
  - Тебе осталось предположить, что для тебя мы разыгрываем представление.
  - Не думаю, что существует туристический маршрут "Путешествие в другой Мир". И вас наняли развлекать клиентов.
  - Много непонятных слов. Но твою мысль - ты доверяешь мне, я уловила. А забеспокоилась, и серьёзно забеспокоилась я сейчас, по очень веской причине - случилось непредвиденное - Серые объединились.
  - Непредвиденное! Не поверю, что ты, твой брат не задумывались о подобном развитии событий!
  - Мы думали об этом. Но, полагали, что это случится не сёйчас и, даже, не в ближайшем будущем.
   - Если что-то должно случиться - оно случиться. Имеет ли принципиальное значение - когда?
  - Да, фактор времени имеет огромную, решающую роль. Мы начали предпринимать кое-что. И времени может не хватить.
  Чуть заметное движение воздуха, как будто нежно погладили лицо Арин. У торца стола сгустилась перламутровая тень. Заструился, сворачиваясь в спираль, поток переливающихся крохотных огоньков.
  - Я вам не помешал?
  Как будто тонкая завеса упала к ногам Хранителя Печати, обернувшись вокруг щиколоток пёстрой змеёй.
  - Конечно, нет, дорогой братец. Приветствую тебя!
  Широким жестом приветствия Гера смахнула со стола Ступку и Прялку. Успел ли "дорогой братец" заметить Символы и, то, как Гера попыталась спрятать их? Почему это показалось важным для Арин?
  - Присоединяйся.
  Нимфа дома внесла ещё один кубок.
  - И ты здесь, Химера! Кто кого обращает в свою веру?
  - Ты зачастил к нам. Чем мы заслужили такое внимание?
  - Да вот, пытаюсь понять, чем заслужила Химера такую честь.
  Хранитель Печати кивнул в сторону, невидных ему из-за стола Ступки и Прялки. А, так он, всё-таки, заметил.
  - Гостья - отважная путешественница.
  -???
  - Подобных Символов я не встречала никогда.
  Сочла возможным, вмешаться Арин.
  - Мне льстит доверие, которое выказывает мне Гера. Для меня это - огромная честь!
  - Вот как! Значит, тебя, Химера заинтересует и мой Жезл? А печать?
  - Без сомнения. Передаваемые по наследству атрибуты принадлежности к правящей элите, атрибуты власти всегда вызывали, и будут вызывать почтительный интерес.
  - Она умеет нанизывать бессмысленные слова. Напоминает Наведенное впечатление.
  - По оказываемому воздействию - возможно.
  Задумалась Гера
  -Но строится на других принципах. Я права, Гостья?
  - Мне трудно судить, Гера. Я не понимаю, не могу представить, как вы создаёте Наведенное впечатление.
  - И никогда не узнаешь! Нет шансов. Я об этом позабочусь. Будь уверена. Вот, что ей надо от тебя, сестрёнка! Наивная ты, моя.
  - Тебя беспокоит не то, братец. Наша Гостья
  - Не начинай, прошу тебя. Эта неожиданно "возникшая" Химера отвлекает тебя. Сейчас неподходящее время возиться непонятно с кем. Избавься от неё.
  - В чём-то ты прав, братец. Но мы не знаем, как и откуда появилась Гостья. Отказать ей в крове - отдать прямиком в руки Серых. Этого ты хочешь?
  - Я приношу слишком много неудобств, усугубляю ваши проблемы. В сложные времена принято "избавляться от балласта". Я сама найду дорогу в свой Мир. Возможно ли, попросить Айрин отвести меня на то место, где мы с ней встретились?
  Быстро, пока её не успели остановить, выпалила Арин.
  -Браво! Я умею убеждать!
  - Никто в этом и не сомневался. Но ты, братец, должен понимать - и понимаешь - то, что просит Гостья, невозможно.
  Арин переводила взгляд с брата на сестру и обратно. О чём это говорит Гера?
  - Почему невозможно?
  Не выдержала она.
  - Ты хочешь вернуться на то место, где вы с Айрин встретились. Ты думаешь, что там найдёшь свой переход - Радугу.
  -Да, именно так.
  Обрадовано - наконец-то, что-то - кивнула Арин.
  - Сможешь ли ты понять, Гостья... За время, прошедшее с момента вашей встречи, то место изменилось. Его нет более.
   - В каком смысле - нет? Что, или кто могло уничтожить его?
  -Попытаюсь. Надеюсь, поймёшь.
  - Тратить время на какую-то...Химеру! Твоему альтруизму нет границ, сестрица.
  - Попытаться надо. Это всегда оправдано, братец. И так. В том месте, в которое ты, уж не знаю, как попала, живёт семья Айрин. Их Дом на той земле. Айрин - она из тех, кто не утратил способность создавать Наведенное впечатление. Обладающие этим Даром, имеют возможность создавать себе, своей семье, по желанию, любую среду обитания.
  -Не преувеличивай, сестричка. У таких, как Айрин нет достаточно Силы, что бы создать среду, кардинально отличающуюся от существующей. Да и удерживать Впечатление на расстоянии вряд ли кому-то из ныне живущих, под силу. Так что, там где ты, как утверждаешь, появилась, Химера, возможно, появились или исчезли валун, дерево. Не более.
  -Ты, как всегда, всё упрощаешь! Необходимо учитывать временный сдвиг.
  - А ты, как всегда, всё усложняешь. Видишь проблему там, где её нет. И быть не может. Пусть Айрин возьмёт Химеру и прогуляется с ней к Дому своей Семьи. Надо, наконец, от неё избавиться.
  Хранитель Печати оценивающе холодно рассматривал Арин. Недопустимо, что бы Химера была так похожа на Гражданку нашего Народа.
   - У меня нет повода отклонить это предложение.
  -Вот и отлично. А ты, дорогая сестрёнка, покажешь мне ребёнка. Хочу увидеть, наконец, из-за чего столько разговоров. Ты ошиблась - меня интересует Не Химера.
  Хранитель печати несколько мгновений пристально смотрел на венчающий Жезл, кристалл. Минута, ещё немного, и в комнате появилась Айрин.
  - Приветствую.
  Она переводила взгляд с одного на другого
  -Я была
  - Ничего страшного
  Прервала её Гера.
  - Иногда и Хранителю Печати полезно подождать. Я освобождаю тебя от всех заданий.
  Братец - Хранитель Печати удовлетворённо кивнул.
  - Ты поступаешь в моё распоряжение. Не пугайся - ненадолго. Пока не избавимся от Химеры.
  Здесь шла какая-то игра. Большая игра. Скорее всего - за власть и влияние. Арин совершенно не улыбалось стать разменной пешкой в этой, непонятной ей, игре. Но пока - так она подбадривала себя - пока, ей оставалось лишь подчиняться.
   -Возьмёшь Химеру
  Между тем инструктировал Хранитель печати
  - и отправитесь к тому месту, где "появилась" эта ваша Гостья. Если тебе удастся спровадить её обратно, все мы будем только рады. Не правда ли, сестричка?
  Чем закончилась эта встреча, что обсудили, что и как сказали друг другу те, кто были самыми близкими из близких родственниками, кому, в силу сложившихся обстоятельств, держаться вместе, поддерживать друг друга - Арин не узнала. Подчиняясь повелительному жесту Хранителя Печати - имя Гор как-то не "складывалось" с впечатлением, которое он производил на Арин - она вслед за Айрин вышла из дома.
   - Идём.
   Ни выражение лица, ни интонации голоса не выдали отношение Айрин к столь неожиданному, странному из уст Гора, приказу. Они довольно долго шли по неправдоподобно быстро меняющему свой вид, лесу. Лиственные светлые, почти прозрачные рощи, резко, без перехода уступали место мрачным хвойным анклавам. На неожиданной весёлой поляне - более похожей на лужок - под мягкими солнечными лучами пёстрым ковром радовали глаз яркие цветы, порхали разноцветные бабочки, Айрин остановилась.
  - Йрри!
  Из-под солнца, не заметишь, как она появилась, мягко припадая к земле, оставляя за собой еле заметный след примятой мягкой травы, волчица остановилась против Айрин.
  - Она пойдёт с нами.
  Поставила перед фактом Арин. В этот раз, в это их путешествие, Айрин была немногословна. До позднего вечера им удалось очень много пройти. Арин не покидало впечатление, что они "идут на месте", а мимо них, как на заднике комбинированных съёмок, проецируются различные пейзажи. Хотя, откуда могли появиться подобные мысли? Запахи, звуки, даже неровности почвы, травы, стволы поваленных деревьев - всё соответствовало местам, по которым они шли. И ночёвка среди корней мощного дерева ветерана, хоть и похожего на декорацию, оказалась вполне реальной, самоделешной. Айрин достала из, едва заметного прячущегося в вековых наростах коры, дупла скромные припасы. Несколько высохших, похожих на глиняные, лепёшек, мешочек с орехами. На одной из безлистных нижних веток нашёлся небольшой котелок. Поблизости, в углублении, прикрытом ярко зелёным живым мхом, Айрин расчистила скромный родничок. Здесь же рядом оказалась и охапка, как будто специально заготовленных для их костерка, сухих веточек и сучков.
  - Похоже на Лесную гостиницу.
  Нарушила почти абсолютное молчание этого дня, Арин. Пока, в закипевшей на резвом огоньке костра, воде Айрин размочила, оказавшиеся необыкновенно вкусными, лепёшки.
  - Новые слова. Но смысл - твой смысл я поняла. Да, мы стараемся в определённых местах оставлять друг для друга что-нибудь "существенное". Наведённое впечатление не всегда выручает. И всё у меньшего количества наших граждан есть эти способности. Многое мы теряем сами, многое уходит само.
  Арин проследила за взглядом Айрин
   - Йрри?
  - И она
  Будто понимая, что говорят о ней, волчица подняла со скрещённых передних лап крупную голову и обнажив в подобии улыбки устрашающие клыки, посмотрела на них.
  - Из всех наших Друзей остались только Йрри и Грра. Не представляю, что будет с Йрри, если со мной что-то случится.
  Явное отчаяние в голосе Айрин, как мощный, давно сдерживаемый поток, прорвало плотину молчания.
  -Мы стали безразличны, ленивы и беззаботны. Наши мужчины не любят, не хотят наших женщин. Мы разучились воспроизводить потомство. Нет тех, кто умел и любил воспитывать детей и Друзей.
   -Но ты, Гера, Эр, Гор, наконец! Неужели кроме вас нет никого.
  -Почему же. Есть думающие. Мало способных и готовых действовать.
  Ароматный ли тёплый ветерок, или бархатное, усеянное мерцающими звёздами небо так повлияли, но Айрин не могла остановиться.
  - Гера надеется что-то сделать. Ты ведь видела младенца. Это первая за столько-то времени, родившаяся у нас девочка!
  -Но, как? Ты же говорила, что мужчины утратили... "навыки".
  -Гера! Её упорство и забота. Семя наших мужчин стерильно. Но Гера, всё-таки, нашла одного из немногих с жизнеспособным семенем. Уговорила. Нашла и подходящую по всем параметрам, женщину.
   - И что же?
  C каждым словом Айрин, рассказ становился всё интереснее. Насколько она поняла Геру, все женщины Народа лесов и полей были в довольно зрелом возрасте. Откуда, где нашлась подходящая по всем параметрам, женщина. Любопытно.
  - Как - что! Ты разговаривала с Герой, видела ребёнка. Это значит, что мы сможем продолжить свой Род. Народ лесов и полей не исчезнет!
   -Потрясающе! Грандиозный план!
  Отвечая на энтузиазм Айрин, не смогла не восхититься Арин. Хотя поверить в эту, почти Рождественскую историю, не могла. Что-то тут было "не чисто".
  - Но, где же родители? За девочкой должны ухаживать родители. По крайней мере, мать. Донор спермы может и не знать о существовании ребёнка. Но, мать! Та женщина, которую я видела - та, что пыталась перепеленать малышку - она её мать?
   -Ты интересуешься тем, что тебя совершенно не касается, Гостья.
  - Ты сама начала рассказывать
  - Не следовало этого делать. Но ты всё забудешь, Гостья.
  Будь это тогда - интересно, когда это "тогда" - в самом начале её пребывания в этом Мире - она, конечно, легко бы поддалась Наведённому впечатлению. Но не сейчас. Тем более, что подспудно Арин ждала чего-то подобного. Нельзя забываться - откровения опасны. В "зеркальной" ситуации она поступила бы так же. Под тонкой плёнкой Наведённого впечатления - полностью противостоять влиянию Айрин, выдать свои растущие способности, Арин, из соображений собственной безопасности, не сочла нужным, она видела и слышала всё происходящее.
  Прошло совсем немного времени, и в зыбкой тишине послышался, вначале лишь еле слышный намёк, а потом, и шум осторожных шагов.
  - Я одна. Выходи.
  Позвала Айрин.
  - Почему ты одна?
  Голос спросившего был так же тих, как и звук его шагов.
  -Гостья отдыхает.
  - Вот как - отдыхает.
  - Пришлось немного помочь.
  -Надеюсь, она "отдохнёт" навсегда.
  - Тебя прислала Гера? Почему ты интересуешься этим?
   - Почему же обязательно - Гера. Есть и другие, не менее значимые, кто может интересоваться этой персоной. Сколько можно потакать, подчиняться её
  - Остановись, Эр. Прошу тебя. Мы столько времени
  -Вот именно - столько времени!
  Эр - Арин почти сразу, как только пришедший заговорил, узнала его - повысил голос. Он не опасался, что кто-то услышит его.
  -И во что мы, наш великий Народ превратились! И кто виноват!
  -Это не наши вопросы. Мы не имеем права вмешиваться. Они должны решить это между собой.
  -Легче всего сказать - не наши полномочия. Они до сих пор ничего не решили. И не решат. Невозможно договориться с Герой.
  - Мы не можем судить о том, чего не знаем.
  -Не знаем? Да мы дошли до того, что бегаем от Серого Циклопа и его банды!
  -Никто от него не бегает!
  - Мы присутствовали там. Я видел, как трусливо исчезли наши Родные. Даже и не они - их Наведенные изображения! А мы? Мы постыдно сбежали.
  -Я не согласна с такой трактовкой событий. Никто из нас, нашего народа не пострадал. А вот Серых погибло много. Можно считать, что нам повезло, что они очутились там.
  - Это не твои мысли. Ты повторяешь слова за Герой. А она готова любое поражение выдать за победу.
  Арин почувствовала, как трескается, распадается тонкая пелена Наведенного впечатления, исчезает невесомыми чешуйками.
  - Ты так и не объяснил, как очутился здесь. Если не Гера ... Постой - тебя прислал Гор! Зачем?
  - Понятно, зачем
  После многозначительного молчания, ответил Эр. Арин никогда раньше не слышала в его голосе нотки превосходства и самолюбования.
   - Помочь тебе избавиться от Гостьи - Химеры!
  - С каких это пор ты выполняешь поручения Гора?
  - Твой вопрос - ещё одно, совершенно предсказуемое подтверждение того, что женщины глупы!
  - Эр, Эр - ты меня пугаешь! Мы выросли вместе, мы
  - Что ты заладила своё "мы", "мы"! Не мы - вы с Герой лишили нас мужской силы.
  - Мы? С Герой? Причём здесь "мужская сила"? Не понимаю.
  - Понять это нетрудно. Надо только захотеть. Вспомни, когда у нас строились новые Родовые Дома, появлялись дети. Когда мы веселились, пили неразбавленное вино. Любили друг друга! Что, не можешь?
  -Почему же - помню. Всё это было много времени назад.
  -Помнишь! Куда всё это делась? Кто виноват? Не говори, что время имеет свои законы. Это не объяснение для мужчины.
  -Это болезненная для всех нас, неуместная сейчас дискуссия. Несомненно, мы жили спокойной, уравновешенной жизнью. Без волнений, без потрясений. У нас не было трудностей, врагов. У нас, у каждого было всё, о чём мы только могли подумать, что могли захотеть. И за это ты обвиняешь Геру!
   -Перевернуть всё с ног на голову - это то, чему ты научилась у Геры. И да - я обвиняю её! Кто, по-твоему, виноват в том, что мы утратили интерес к жизни, любопытство, жажду познавать и создавать, естественные инстинкты здорового организма!
  -Не знаю. Но не Гера. Винить её в этом безответственно.
  -Не Гера! Её пресное, вялое руководство привело всех нас к этим печальным результатам.
  -Эр, я тебя не узнаю. Что с тобой случилось! Что бы ты ни говорил, возможно, в чём-то ты и прав. Столько агрессии! С тобой что-то случилось. Что-то произошло.
  -Ты догадалась! Наконец-то! Не что-то, а кто-то! У кого-то хватило разума, хватило мужества.
  Совершенно высвободившись из паутины Наведённого впечатления, Арин ощутила ещё одного затаившегося свидетеля выяснения отношений. Рядом с ней полностью "обратилась в слух" Йрри.
   - Этот кто-то - Гор? Конечно - он. Что такого он сделал? Как втянул тебя в свои безответственные планы. Гор не объяснил тебе, где он был всё это время? Почему сам не руководил Народом? Почему отдал всю Власть Предводителя Гере? Почему не вмешался?
  - Не смей, не называй планы Гора безответственными. Он, и только он один - тот, кто может и должен возглавить наш великий Народ! Вернуть нам былое величие! И втягивать меня - ну и слово ты, Айрин выбрала - никуда не надо было! У меня есть своя голова. В отличие от тебя, я в состоянии самостоятельно мыслить, анализировать, делать выводы.
  Напряжение между говорящими возрастало. Диалог друзей - единомышленников, так, по крайней мере, думала до этого момента об Эр и Айрин, Арин, принимал опасный оборот. Эти двое будто танцевали, переступая по раскалённым углям. Обеспокоенная Арин, чувствовала малейшее движение материализующихся звуков.
  -Должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы ты, Эр стал союзником Гора. Мы ведь знаем, насколько Хранитель Печати взбалмошен, несговорчив, непредсказуем.
  -Это общие - пустые слова и обвинения. Тебе не посчастливилось, не представилась возможность узнать Гора ближе. Понять, кто он.
  -Ты меня удивляешь! Родная сестра не знает, что собой представляет её брат? Какой он человек? Предводитель?
  Неестественно длинная - или Арин показалось - рука Айрин "нашла" Волчицу. Пальцы, складываясь в замысловатые фигуры, несколько раз повторили их перед мордой Йрри. Поглощённая этими манипуляциями, Арин перестала вслушиваться в становящийся всё напряжённее и неприятнее, разговор. Выполняя "приказ" Айрин, Йрри бесшумной тенью мелькнула и пропала из поля зрения Арин. Арин не обладала навыком "следить" одновременно за несколькими объектами. То, что происходило здесь, рядом было гораздо важнее - она так чувствовала - того куда и зачем исчезла волчица. Возможно, от этого зависела жизнь, жизни. Айрин, в этом не оставалось сомнений, провоцировала Эра. Зачем?
  -Не понимаю, ты настолько безоглядно предана Гере, что, даже то, что она скрыла важную информацию, не произвело на тебя никакого впечатления? Не изменило твоего мнения, не подорвало веру.
  -О, тому, кто тебя послал, хотелось бы, что бы мы поссорились. И из-за чего? Но, по-моему, спорить и ссориться не из-за чего. Положим, я поверила в это, в этот...даже повторять не хочется. И, что?
   - А то, что ясно - для нас всех, для Народа лесов и полей предпочтительней решительный, мужественный Гор!
  -Предпочтительней! Ты уверен, что для нашего Народа?
  - Ты специально! Не верю, что ты не понимаешь, что Серые теснят нас. Скоро ничего не останется от нашей прекрасной земли!
  - Ты ошибаешься! Серые слабы. Им нечего противопоставить нам!
  - Это ты ошибаешься. О, как же ты ошибаешься!
  -Ах, я не намерена обсуждать то, в чём не разбираюсь. Не втягивай меня в бесполезные споры. Для чего же ты появился здесь?
  - Прекрасно. Ты признаёшь мою правду. Правду Гора.
  -Нет, этого я не сказала. Не передёргивай.
  - Невольно, своим отказом "обсуждать то, в чём не разбираешься", ты подтвердила мою правду.
  -Оставим это. Для чего же ты здесь?
  Сколько можно. Препирательства, ничего конкретного. Впечатление, что они оба тянут время. Но, для чего? Слишком "громко", слишком "активно" размышляла, Арин. Ей порядком надоело бессмысленное занятие этих двух - сколько можно "толочь воду в ступе". Эр почувствовал присутствие ещё одного разума.
   - Ты не одна! Как возможно вести честные разговоры с тем, кто скрывает своих союзников, скрывает свои истинные намерения!
  По безмолвному сигналу Айрин, Арин с облегчением "вышла" из-за прозрачно - непроницаемой "ширмы".
  - Так вот это кто! Химера! Это переходит все возможные границы.
  -Совершенно зря возмущаешься, Эр. Я сразу тебе сказала, что Гостья со мной, здесь. Что она отдыхает. Не моя вина, что она "проснулась". Наш эмоциональный разговор разбудит кого угодно. Ты отлично знаешь, что сюда нас послала Гера. Считаешь, что можешь задавать вопросы ей - пожалуйста! Но не мешай мне выполнить поручение Предводителя.
  Арин, если бы она не была так измотана всей этой бесконечной бессмыслицей и сознанием своего собственного бессилия в этой ситуации - она, даже, посочувствовала бы Эру. Недоумение и раздумья, при всём его умении "держать лицо", скрыть он не мог.
  -Айрин, мы выросли вместе. Нас столько всего связывает. Я не могу не доверять Гере. Но я присягал и Гору. Что бы ты и ни говорила, как бы ни "чувствовала" - они оба наши Предводители!
  - Оба! И один из них - Серый Циклоп!
  Как гром среди ясного неба прозвучал спокойный, усталый голос Геры.
  Все трое обернулись. Из густого беспросветного тумана, который "наползал" на поляну, пряча за собой деревья, материализовалась фигура высокой женщины.
   - К сожалению, мой брат именно так воспользовался нашей сложной ситуацией. Он "подбирал" заблудшие души отщепенцев, поддерживал, организовывал их. Это заняло много времени. Но, куда спешить? Под видом мифического Серого Циклопа именно Гор руководил всеми нападениями на наш мирный народ. Это был его план - план мудрого, решительного Предводителя захватить Единоличную власть.
  - Я не могу поверить тебе! При всём уважении, Гера, ты - ошибаешься!
  - Моя милая сестрица никогда не врёт. Ей-то ты можешь полностью доверять, мой верный Эр.
  Зловеще прозвучал голос, обнажённого по пояс мужчины. Клубы осязаемо плотного тумана "сбились" в мощный торс.
  Так вот как, без Наведённого впечатления выглядит "братец Гор"! Можно понять его последователей! Или, именно это - его Наведённое впечатление! Ситуация приобретала трагикомический оттенок. Это, если относиться ко всему с чувством юмора - отстранённо. Будто сидишь на галёрке заштатного театра. Это для неё, можно сказать, стороннего наблюдателя. А каково им - действующим лицам уже не фарса - драмы! Арин старалась не упустить ни одной подробности происходящего. Ей следовало быть начеку. Настойчиво предостерегал "внутренний голос".
   -Гор! Этого не может быть! Это неудачная шутка.
  -Да, Гор - совершенно несвоевременная.
  Поддержала Эра Айрин.
  - Вы предпочитаете считать Геру - идеальную Геру, обманщицей!
  - Ты неправ, братец! Нельзя, не достойно так относиться к преданным.
  -Так, всё-таки, братец, не Серый Циклоп!
  - К сожалению, даже мой любимый братец может превратиться в Серого Циклопа!
  - Интересно, как ты догадалась. Кто предал меня?
  Теперь эти двое станут препираться до скончания времён. Это невозможно выдержать.
  -Я здесь из-за тебя. Гера "считала" мысли Арин.
  -Наконец то! Что тебе надо от Химеры? Что ты затеяла?
  -Ничего такого, что повредило ли тебе, братец!
  Гера вынула из холщовой сумы два, завёрнутых в тончайшую шёлковистую ткань, предмета.
  -Возьми.
  - Этого не может быть! Ты отдаёшь мне это!? Ступка и прялка мои?!!!
  Не веря происходящему, торопясь удостоверится, что это не Наведённое впечатление, не обращая ни на кого внимания, Гор начал разворачивать свёртки. Руки у него тряслись. Одновременно держать и разворачивать свёртки, было невозможно. Один из свёртков Гор, торопясь развернуть другой, передал в руки, случайно оказавшейся ближе всех к нему, Айрин.
   Всё это Арин видела издалека, на небольшом, висящем где-то в пространстве, экране. Они с Герой сидели в удобных полу креслах. Где-то недалеко плескался, журчал ручеёк, пахло молодой травой и только-только начавшим расцветать жасмином.
  - У нас сложилась почти неразрешимая, почти патовая ситуация.
  Они продолжали разговор, начавшийся давным-давно давно.
  -Даже рождение ребёнка - ты видела эту малышку - вряд ли стабилизирует положение.
  Гера пригубила медовую воду из высокого стакана толстого стекла.
  - Девочка родилась в результате искусственного оплодотворения. Братец не захочет признать её законной наследницей.
   - Резонно.
  - Ерунда. Сперму пожертвовал самый молодой из круга ближайших родственников. А яйцеклетка - моя. Да, оказалось, что я всё ещё достаточно молода для этого.
  - Вы умеете делать Эко? Знаете суррогатное материнство?
  -Эко? Суррогатное материнство? Что это такое?
  Арин, насколько понимала сама, постаралась объяснить суть, вроде бы, простых манипуляций.
  -Нет. К сожалению, не умеем. Не знаем подобных практик. Я сама выносила и родила детей.
   - Сама! Детей! Но, как? Никто не узнал, не догадался? И, почему - детей!
  - Цель - превыше всего. Наведенное впечатление позволяет "творить чудеса". Ну, а рожать мне помогла - захочешь, поверишь - Грра. Они с Йрри самые верные, преданные союзники. Выносила и родила я двоих детей.
  Многоплодная беременность - обычное дело при искусственном оплодотворении. Как ни была потрясена всем услышанным, вспомнила Арин.
  - Но ты объявила об одном, и показала только одного ребёнка. Что со вторым?
  -Второй - мальчик. Его опасно показывать сейчас. О нём-то ты и должна позаботиться.
  -Я! Как? Почему!
  - Вспомни, я рассказывала, что Наследниками Предводителей становятся дети, рождённые в союзе с парой из-за Края. По этой-то причине, следуя букве не писаного Закона, формально Гор может опротестовать наследование, рождённой здесь девочки. Другое дело - наследник, появившийся из-за Края! Ты знаешь жизнь по ту сторону - за Краем. Ты отправишься с ребёнком за Край.
  - Но
  - Будешь заботиться, и обучать его. В правильное время Тор должен будет вернуться и занять по праву принадлежащее ему место.
  - Но, как? Где?
  Арин давно уже не обращала внимания на то, что происходило на "маленьком экране". Но Гера успевала следить и за событиями "где-то там".
   - Пора. Сейчас он поймёт
  Лёгкое головокружение и яркие искорки перед глазами - вот и всё, что почувствовала Арин, "переносясь" из одного Наведённого впечатления, возможно, в другое. Здесь она ни за что не могла бы поручиться. Всё так же полускрытые, размытые туманом Гор, Айрин и Эр рассматривали резную, тёмного почти чёрного дерева, прялку, красную - от избыточного содержания чистой меди - отметила Арин, ступку с блестящим серебряным пестиком.
  -Ты куда-то исчезала, сестрица. Ещё какие-то сюрпризы?
  Гор, всё-таки почувствовал и их "отсутствие" и "возвращение".
  - Сюрпризы? Что ты считаешь "сюрпризом"?
  - Почему ты отдала мне всё это?
  Гор прижал атрибуты Власти к груди.
  - Ты всегда была хитрее меня.
   - Мне не нужны эти реликвии, братец. Они символизировали мирную жизнь, занятия и предназначение женщины в той, ушедшей в предания, жизни. Но давно уже нет всего этого. Будет ли... Когда
  Мгновение - Гера выхватила из складок туники и высоко подняла над головой чуть вогнутый блестящий диск.
  - Зеркало! Ты нашла Зеркало!
  Одновременно вырвалось у всех.
  - Отдай! Оно моё!!!
  Мгновений, которые понадобились Гору, что бы разжать руки и отбросить, ещё миг назад, такие важные для него Символы, хватило Гере на то, что бы "поймать" полированной плоскостью, непонятно как пробивший вату тумана, единственный луч света. Зеркало вспыхнуло отражённым огнём.
  - Прочь! Все прочь!
  Белое холодное пламя выжигало туман, вырубая в нём проход - дорогу. Из-за спины Геры двумя фуриями появились Грра и Йрри. Несколько шагов - расстояние между Герой и Арин они преодолели в один длинный беззвучный прыжок. Толкнув её влажным носом, Грра вложила в руки Арин свёрток, который бережно держала в пасти. Йрри подтолкнула Арин в сторону темнеющей среди клубов тумана, дороги.
  -Поторопись. Быстрее.
  Пока Арин, повинуясь подстёгивающему её непреодолимому чувству, бежала среди ватно-туманных, но твёрдых, когда она случайно задевала их, стен, звучал и звучал голос Геры
  - Помни. Помни. Ты обещала. Ты должна.
  
  Голос. Настойчивый, ввинчивающийся в мозг, в сердце, в "кишки". От него нестерпимо болела голова, тонкой комариной болью стучало в висках, почти, вот-вот останавливалось сердце. Сколько раз давала себе слово не выходить на солнце без головного убора! Первая чёткая мысль. С трудом открыла глаза. Чугунная голова. Будто после тяжёлого, беспросветного сна. Солнечный удар? Тепловой? Привидится же такое. С усилием поднялась на дрожащие ноги. Но, тут же вынуждена была присесть на нечто, напоминающее высокий рельс или низкую узкую ограду. Прерывающийся, захлёбывающийся звук - плакал, это уже не был плачь, так, еле слышный скулёж - ребёнок. В том, лежащем у её ног свёртке - ребёнок! Откуда? Как? Не может быть! Превозмогая тошноту и головную боль, она подняла свёрток, развернула мягкую, лёгкой шерстяной пряжи, ткань. В тонкой шелковистой пелёнке из последних силёнок, напрягая крохотное тельце, хныкал ребёнок. Мальчик! Да, это должен был быть мальчик. Откуда она знала это? Отяжелели, "вспоминая" вес маленького тельца, которое с каждым шагом становился всё тяжелее, руки. По пелёнке, затихая и с трудом, как и младенец, теряя силы, вспыхивая всё слабее, звенели знаки. Но она знала как их "сложить"! Что они значат. Тор Предводитель Сменяли друг друга, переплетаясь в орнамент, знаки. Так это было! Мне не приснилось! Думать о том, что и как произошло, анализировать и раздумывать - не было времени. Рядом с ребёнком было нечто, напоминающее бутылочку с соской. Она взяла, прильнувшее к ней тельце, на руки. Вложила в ищущий, кривящийся от беспомощной обиды, ротик подобие соски. Замеревший на миг младенец, засопев, начал неуверенно, а, затем, всё более активно, сосать. Молодец. Вырастет крепкий парень. Теперь, наконец, она смогла оглядеться, попытаться понять, где она, что происходит вокруг. Это, точно, не было тем местом, тем откосом, с которого она, сама не зная как, скатилась. Скатилась в ту историю. Ребёнок у её груди - доказательство того, что ей не приснилось. Но сейчас, в данный момент времени, пространства, где она? Её биологические часы сбились, и она не могла определить вечер это или утро. Тяжёлый сумрак не позволял разглядеть что-либо, кроме широкой, слабо светящейся полосы дороги, упирающейся в нависающий по обе стороны от неё, сумрак. Но, где-то в вышине - она решила, что на севере - время от времени вспыхивали и растворялись различной яркости огни. Не выпуская ребёнка из рук, она встала. Какая бы опасность её и не поджидала, она должна идти. Мальчику требуется еда и уход. Здесь одной ей с этим не справиться.
  
  
   Быть как стебель и быть как сталь
   В жизни, где мы так мало можем...
   М. Цветаева.
  
  Гуля.
   Первый месяц "короны". Весна 2020.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Незабываемый отпуск.
  Хочу у зеркала, где муть
  И сон туманящий,
  Я выпытать...
  М. Цветаева.
   Иоган Пахельбель. Каноны
  
  Она спускалась, скользя рукой по перилам и осторожно, нащупывая ногой, отсчитывала ступеньки. В шахте запасной лестницы было темно. Света не было и в пустых коридорах этажей. Из распахнутых герметичных дверей, которым по правилам противопожарной безопасности положено было быть плотно закрытыми, тянуло нежилым холодом. Жить на седьмом этаже в таких условиях - чистое безумие. Но она сознательно отказалась переселяться. Вот и двигайся сейчас, как сумасшедший краб, нащупывая следующую ступеньку и осторожно переставляя ноги. Интересно, когда она на что - нибудь решится? И что станет той, последней каплей? Светлое пятно распахнутой на втором этаже двери, притягивало. Она заставила себя не торопиться. Одно неосторожное движение ... и... Даже, если её и обнаружат в ближайшее время, то, вряд ли смогут помочь. О квалифицированной медицинской помощи, или о том, что её отправят в ближайшую больницу, нечего было и думать. Судя по невнятному шуму голосов и звукам передвигаемых предметов - ещё пол пролёта и она у цели. Шикарный холл из мрамора, хрусталя и позолоченного металла выглядел отвратительно. Высокое помещение, поделённое ширмами из кабинетов физиотерапии и массажа, уставленное топчанами, шезлонгами, помпезными кушеточками из vip номеров, гудело от голосов, заполнивших эти убогие "соты", людей. Здесь нашли прибежище неудачники с верхних этажей, те, кому не хватило, и не могло хватить, места в кабинетах администрации, технических служб и, даже, малой столовой и бара. Она едва переступила порог, и волна тревоги, безисходности, страха накрыла её с головой. Волею случая, оказавшиеся в ограниченном небольшом пространстве люди, в непривычных, экстремальных для них условиях, не могли не волноваться, не злиться и не бояться. Тревога и раздражение каждого из них накладывалась на подобное состояние "соседа" , усиливая, преумножая его. Добавить к этому ограниченные запасы продовольствия... Всё туже закручивающаяся спираль могла и должна была - пока, непонятно когда - "выстрелить". У закрытых дверей столовой уже стояло несколько человек. К ним из-за ширм подходили другие. С начала, не торопясь, один за другим. Но, очень быстро - мгновенно - тонкий ручеёк превратился в мощный поток. Собравшаяся у дверей столовой, возбуждённая толпа требовала
   -Немедленного открыть столовую! Они не имеют права держать нас под дверями! Они делят нашу еду! Мы должны контролировать то, что происходит на кухне! Необходимо провести ревизию! Учесть весь запас продуктов!
  Импровизированный митинг грозил перерасти в бунт. Она предпочла остаться у дверей. Участвовать в этом безумии не входило в её планы. Нет уж, увольте! Со стороны коридора, в котором размещались кабинеты администрации, незамеченная возбуждённой толпой, появилась главный администратор. Безупречно одетая и подкрашенная, она встала на лежащую плашмя колонку усилителя звука и, подняв над головой руки, похлопала в ладоши. Толпа мгновенно и неотвратимо повернулась к ней.
  - Уважаемые господа! Попрошу вашего внимания!
  Достойная женщина. Профессионал. Она не могла не отметить ни точно выбранный момент - в это время за спинами людей открыли двери столовой - ни внешний вид, ни тон. И, конечно, содержание короткой энергичной речи. Толпе нужна надежда и уверенность, что кто-то знает, что, как и когда необходимо для их благополучия. А ведь все эти люди совсем недавно, всего несколько дней назад, были уважаемыми, обеспеченными представителями среднего класса. Не безумно богатые, но и не бедные, они занимали видные должности, были уважаемыми членами общества. Так называемая, его "основа". Толпа - это ужасно!
  Когда стало определённо ясно, что надежды на скорое "освобождение" нет, она попыталась поговорить с кем-то из Руководства. Попыталась разъяснить свою позицию - объяснить невозможность, взрывоопасность подобного размещения людей, приехавших отдохнуть, поправить здоровье, да просто "оттянуться" за свои деньги. Кто на два - три дня, кто - на неделю, кто - на десять дней. Постаревшая - а ведь она могла бы поклясться, что главному администратору не более тридцати пяти лет, а сейчас она выглядела на все пятьдесят плюс - женщина устало объяснила, что все риски они понимают, но это единственная возможность. Запасы горючего для генераторов ограничены. Для того, что бы обеспечить работу холодильников с запасом продуктов, подачу воды и работу канализации придётся отключить лифты и обесточить верхние этажи. Да, есть инструкции. Да, есть запасы. Я не могу и не обязана обсуждать с Вами, с кем - либо посторонним состояние с продовольственными запасами. Мы должны ограничить использование энергии. Это наша связь с внешним миром. Я понимаю Вашу заинтересованность и приветствую, заслуживающее только одобрения, желание помочь. Поверьте, Вы не одиноки в благих порывах. Поэтому, прошу - не мешайте.
  Отвлёкшись от воспоминаний - когда состоялся этот разговор - всего несколько дней назад, она прислушалась к завязавшемуся диалогу. Администратору удалось приглушить недовольство, втянуть людей в дающую иллюзию сопричастности игру - "посоветоваться с народом". Прислушиваясь в пол-уха, она пыталась понять для себя реальное положение с продовольствием. Сейчас и здесь - это главный вопрос. Насколько она могла себе представить, продукты доставлялись сюда каждый день. По крайней мере, молочные продукты, хлеб, овощи и фрукты. Больших, вообще каких либо, запасов скоропортящихся продуктов быть не должно. Возможно - консервы, мороженое мясо, рыба, некоторые овощи...
  - Я предлагаю сейчас поесть. А после вы выберете Комиссию, которая проверит и учтёт все запасы продовольствия. И мы решим, как им распорядиться на ближайшие дни. Ведь все мы уверенны, что это ненормальное положение изменится очень быстро. Приятного аппетита.
  Администратор полностью "владела" толпой и широким жестом указала на распахнутые двери столовой. Она подождала, пока все желающие - не обошлось без давки и препирательств - не вошли в столовую. Две женщины - работницы кухни споро передавали подносы с едой. Она поблагодарила. Взяла у чуть замешкавшейся - благодаришь? - посмотревшей на неё с удивлением женщины, поднос с едой. На первый взгляд, всё так же, как и в последние два дня. Но суп в пиале - суп на завтрак! они отказались от глубоких тарелок - оказался жиже, порция второго блюда - незначительно, но меньше. На десерт вместо прекрасной выпечки, две галеты. Чай - единственное, что ещё соответствовало своему названию. И его было много. Интересно, как они будут выбирать свою пресловутую комиссию? Она посмотрела по сторонам. Угрюмо жующие, прячущие глаза физиономии. Они не доверяют друг другу. Почти у каждого - богатый опыт "административной" работы. Будут подозревать всех и каждого. Вот уж веселье здесь начнётся. Неужели, она будет ждать, когда это произойдёт? Она взяла свои галеты и вышла из столовой. Подниматься всегда легче. Но, всё равно - осторожность и ещё раз - осторожность. Считая ступеньки и придерживая в кармане галеты, она добралась до своего этажа. Что бы и ни говорили, в межсезонье есть своя прелесть. Окно и балкон её номера выходили на юг. Выстуженный за ночь номер успевал прогреться в лучах всё ещё горячего солнца. Поэтому отсутствие электричества - без освещения и лифта можно было спокойно прожить - не смущало её. Но зарядить телефон она не могла. С другой стороны - и позвонить то было невозможно. Связь прервалась в первый же вечер начала "событий". Совершенно непонятная ситуация. Она предполагала, что связь осуществляется через орбитальные ретрансляторы. Значит - ошиблась. Думать о реальной причине, или причинах, этого "балагана" не хотелось. Она вышла на балкон. Прекрасный, захватывающий дух, вид. Море, розовеющие на горизонте, горы. Чистый хрусталём звенящий воздух. Тишина. А она не хотела сюда ехать. Не хотела. И вот. Конечно - это случайное совпадение. Кто мог предположить... Что именно в эти дни начнётся это безобразие! Но! Она должна доверять своей интуиции! В который раз убеждается - не делай того, что не хочешь делать! Активно Не хочешь! Что же сейчас? Чего она Не хочет? Не хочет здесь оставаться! Не хочет дождаться ситуации, когда "разделят последнюю галету". Возможно - всей душой она на это надеется - до этого не дойдёт. Ситуация неприемлемая с любой точки зрения. В этом прекрасном, отгороженном горной грядой от "цивилизации", уголке расположено ещё несколько гостиниц. И все они - с отдыхающими, обслуживающим персоналом - оказались отрезанными от мира. Нет сомнений, делается всё возможное. Но, оставаться здесь, ждать "развязки", она Не хочет. Что бы и как бы и ни было дальше - она уйдёт! Вещей у неё не много. И всё, кроме запасных башмаков, куртки, предметов гигиены и телефона она может безболезненно бросить. С собой нужно взять воду и немного воды. План "выстраивался" точно и быстро. С водой проблем, пока, нет. А еда - её и так немного. Она возьмёт с собой то, что получит на ужин, и всё, что сумеет из завтрака. Выйдет она утром. Спустится вниз до завтрака и, всё-таки, зарядит телефон. В холле есть электричество. Телефон сможет ей пригодиться в дороге. Она рассчитывает пересечь опасную зону до вечера. Если она представляет карту верно - опасные участки дороги - до и после первого перевала. И, если до ночи она туда не доберётся, телефон сможет послужить и фонариком. Она ещё и ещё раз обсудила сама с собой немудреный план. Спустилась на ужин - глаза начинают привыкать к "виденью" в темноте. Царящее напряжение, всеобщее недоверие, подозрительность, вражда между стихийно образовавшимися группками укрепили её в решении - уйду! Пользуясь неразберихой, тем, что люди были заняты словесными баталиями, в которых, нет-нет и переходили на личности, ей удалось взять ещё одну, кроме полагавшейся ей, порцию ужина. И - никаких угрызений совести! Её четыре булочки, четыре галеты и две конфеты ни на что повлиять не могут. Тем более, что когда она уйдёт, на одного едока станет меньше. А она сможет завтра съесть весь завтрак. Внутренний голос гонит, торопит - уходи!
   Сразу после завтрака она ушла. Все привыкли, что она - одиночка. Ни с кем не завела знакомства, компаниям предпочитала уединение. В далёкие благополучные дни - подумать только! два дня назад, а, кажется вечность! - бойкоглазая соседка по обеденному столу бесцеремонно поинтересовалась, почему такая милая женщина ни с кем не общается, не появляется в баре, на вечерних представлениях. И что ответишь? Не скажешь же, что вы все, возможно, хорошие люди, но у меня другие представления об отдыхе. Пришлось сослаться на плохое здоровье. Интерес к её персоне мгновенно иссяк. Других желающих "подружиться" - мало ли чем может болеть женщина - не нашлось. Ну, теперь-то никому ни до кого нет никакого дела. Вряд ли кто-то обратит внимание на то, что её нет. А когда хватятся, если хватятся... Какая, в принципе, разница. Пусть всё для всех окончится благополучно. А кто и что подумает. Она позволила себе остановиться, примерно через час, когда подошла к началу шоссе, пологим серпантином поднимающемуся к перевалу. Сюда, к широкой благоустроенной площади "стекались" дороги от всех отелей и домов отдыха Лагуны. Обычно оживлённое место, служившее и автостанцией, было пустынным. Ни людей, ни машин. Пыльная зелень, какой-то мусор, загнанный ветром под стену ярко декоративной постройки - в своё время она, как и остальные, удивилась - туалет! Заброшенные лавочки с напитками и едой, сувенирные киоски. Оптимизма эта картина не добавляла. Ей необходима была эта "остановка". Отсюда ещё можно было вернуться. Там, откуда она ушла, что ни говори - кров, какая ни какая еда. И, главное - кто-то, кто, возможно, от невозможности не делать это - взял на себя ответственность за благополучие других. И её, в том числе. Пусть и блеф это - чья то, так называемая, ответственность. Но, всё же. У неё впереди дорога. Неизвестность и полная - во всём значении этого слова, со всеми вытекающими - независимая самостоятельность. Что бы ни случилось - сама заварила кашу - сама расхлёбывай! Почему-то ей захотелось умыться, хотя бы, помыть руки. Но, открытый наугад кран, лишь сипло выдохнул застоявшийся воздух. Не стоило останавливаться - терять время. Она подхватила лёгкий из белой тонкой ткани рюкзачок. С ним, обычно, она ходила на пляж. Сейчас у него другое содержимое. Сейчас и время другое.
   Серпантин - современное с отличным покрытием шоссе плавно, за счёт широкого радиуса поворотов - неуклонно поднималось к перевалу. Кое-где только высокие частые столбы ограждения отделяли бетонное полотно от зияющей глубины круто уходящей вниз горной породы. На некоторых поворотах дорога, буквально, висела над бездной, поддерживаемая искусственной платформой, опирающейся на ажурное переплетение металлических конструкций. Прекрасная дорога. Недаром шоссе присвоена высшая категория. А вот для пешеходов... не совсем приятно чувствовать себя муравьём. На очередном повороте Она остановилась. С детства боялась высоты. И смотреть вниз совсем не хотелось. Но, похожая на иллюстрацию к волшебной сказке, сверкающая в чистом воздухе яркими красками лагуна, с её сапфирного цвета, водой, скалами - тёплого кораллового цвета, слоновой кости постройками в изумрудной зелени парков притягивала и не отпускала взгляд. Потрясающее место! Она предпочла бы что-то более "приземленное". Непросто расставаться с подобной красотой. Если говорить о "приземлённом" - голод уже давал о себе знать. Она съела две галеты, выпила воды. Световой день оказался короче, чем Она рассчитывала. Или - идёт недостаточно быстро? Хотелось бы ночевать по ту сторону перевала. Оставшаяся часть пути далась ей значительно легче. То ли втянулась в темп ходьбы, то ли с того места дороги, где в последний раз можно было рассмотреть Лагуну, подъём стал более пологим и повороты менее крутыми. Так или иначе, оглянувшись, последний раз на, едва различимую под вуалью сгущающейся в глубине тьмы, Лагуну, Она перешла перевал. Остановилась. Спускаться всегда сложнее.
  Неожиданная - почему она не обратила на это внимания раньше - мысль заставила задуматься. Она предполагала, что дорога к Лагуне повреждена, как минимум, в двух местах. Но за весь день не встретилось даже небольшого повреждения дорожного полотна. Значит, причина того, что в Лагуну не спускаются ни машины, ни автобусы, не в этом? Следовательно - произошло, или происходит что-то "серьёзное". Что это может быть? Предполагать всё, что угодно... В рюкзачке за спиной пискнул телефон. Она заспешила. Есть связь! Сдёрнула рюкзачок, вытащила подрагивающий телефон. Да, огромное количество неотвеченных вызовов. Конечно - все волнуются. Она вызвала одного из звонивших. Связь не устанавливалась. Ещё попытка, ещё. Она перебрала почти все из звонивших ей номеров. Некоторые по нескольку раз. Безрезультатно. Стоит попробовать другие возможности телефона. Она открыла меню. Сознательно опуская более сложные возможности - интернет и прочие "накрутки", выбрала радио. Телефон настроен на волну круглосуточной новостной программы. Если повезёт, она узнает, что происходит. Удача, в этот раз, была на её стороне. Совершенно будничный голос постоянного диктора
  - Стороны проводят консультации
  - Количество жертв уточняется
  - Связь с Лагуной наладить не удаётся.
  Она напряжённо вслушивалась в прерывающийся помехами мужской голос
  - Несколько тысяч людей оказались заложниками
  - Специалисты предполагают, что запасов продовольствия хватит
  Взявшийся ни откуда звук усилился. Никто здесь не мог смотреть на неё "в упор". Никто и не смотрел. Напротив неё, на уровне лица повис дрон. Он появился из-под солнца, и заметить его приближение было очень трудно. Да и сейчас, если бы не усилившееся характерное жужжание, она не отвлеклась бы от поглотивших всё её внимание, новостей. Появление дрона, то, что он завис прямо перед её лицом, могло означать всё, что угодно. Из обрывков информации можно было понять, что - в который раз - вспыхнул никогда не утихающий, вяло текущий конфликт. Какой из враждующих сторон и не принадлежал бы дрон, ей это не сулило ничего хорошего. Они могут принять её за лазутчика, перебежчика - фантазии хватит на что угодно! Ей захотелось вжаться в скалу за спиной, исчезнуть. Но она, даже убежать не могла. Дрон был слишком близко - в нескольких сантиметрах от лица. Да и поворачиваться к нему спиной было опасно. Существуют разные конструкции с разнообразными функциями. Возможно, этот дрон вооружён. В любое мгновение она может получить пулю. Проверять назначение дрона ей не хотелось. Но и чувствовать себя мотыльком или жуком, пригвождённым булавкой ... - ощущение не из самых приятных. Она закрыла глаза. Трудно рассматривать предмет с такого близкого расстояния. А кроме дрона ничего увидеть она не могла. Хрупкая конструкция закрыла всё поле зрения. Смириться и ждать. Несколько мгновений - звук начал удалятся. Жизнь, как пишут в душещипательных романах, даже не успела промелькнуть у неё перед глазами. Бронзовое тельце стрекозы - дрона растворилось в лучах заходящего солнца. Чей бы и ни был этот дрон, и какое решение ни приняли управляющие им, ей следовало подумать о собственной безопасности. Продолжать и дальше идти по открытому шоссе, было рискованно. Дорога с этой стороны перевала была более пологой. Откосы не такие опасно обрывистые, кое-где насыпи плавно переходили в неглубокие, покрытые зелёной растительностью вади. Прерываемые скальными выступами они шли параллельно шоссе. Она могла бы идти по дну вади, обходя или преодолевая каменистые участки. Обдумывать другие варианты, не было времени. А, главное, у неё не было для этого никаких данных. Хорошо, что у неё не было точного плана. Непредвиденные факторы и, вызванные ими вынужденные корректировки, в подобных случаях, обычно, весьма болезненны. В её сегодняшнем положении, она лишь выиграла. За неполные сутки она узнала то, что не смогла бы узнать, оставшись в" благословенной Лагуне". Теперь она имеет представление, пусть и не полное, о том, что происходит. Несомненно, она поступила правильно. Ни в этом случае и не в её характере "ждать у моря погоды". Стараясь сохранить равновесие, Она начала спускаться по осыпающейся, соскальзывающей под ногами мелко каменистой почве откоса. Сочная зелень вади казалось совсем близко. Только протяни руку. Забыв об осторожности, она наклонилась вперёд.
   Неужели, я, всё-таки, упала! Ещё не открыв глаза, Она ощупала себя. Вроде, всё цело. А вот голова - чугунная. И, как будто, кружится. Она открыла глаза и тут же зажмурилась. Или она упала - ударилась головой и что-то случилось с мозгами, или - попала в заросли какой-то "дури" и у неё видения, простенький наркотический бред. Потому и голова такая... нет, не чугунная - лёгкая. Интересно, что будет, если она снова откроет глаза? Невозможный в этой широте смешанный лес. Запахи хвои и прелых листьев, спрятавшихся под широким лопухом грибов. Взгляд сфокусировался - перед ней, обняв прижатые к груди колени, сидела женщина.
  - Айрин
  С непривычным, режущим ухо ударением, произнёс приятный голос.
  - Айрин? А я - Арин!
  - Знаю. Наши имена похожи.
  - И мы - похожи?
  Приглядевшись получше Арин поняла, что они с этой женщиной не так уж и похожи. Это - первое впечатление, первый, нечёткий взгляд, заставивший её зажмуриться от неожиданности. Вот и показалось, что видит она самою себя - Арин! У этой, спокойно смотрящей на неё женщины, был совершенно другой оттенок кожи, другие волосы, собранные в высокий хвост на чуть продолговатом черепе, медового цвета, почти круглые, искрящиеся доброжелательством, глаза. И, хоть она и сидела в любимой позе Арин - почти сложившись вдвое, можно было понять, что она - Айрин выше и субтильнее. Чуть склонив на бок голову, Айрин мило улыбалась, в свою очередь, рассматривая Арин.
  - Не понимаю где я. Как здесь очутилась.
   - А куда ты должна была попасть?
  - Домой! Я шла домой.
  - Может быть, ты пришла. Это - твой дом.
  Высокая сочная трава, кустарники и деревья, огромный ствол, похожего на липу дерева, прислонившись к которому спиной, и почти сливаясь с его корой, сидит Айрин! Это - её дом!?
  - Здесь, судя по всему, приятно жить. Но, нет! У меня другой Дом!
  Арин поднялась. Голова уже не кружилась. Поднялась и Айрин. Глаза "встали на место". И, нет - совершенно не похожа на меня эта женщина. Почему-то с облегчением подумала Арин.
  - Было приятно познакомиться.
  Она прилагала все усилия, что бы выглядеть любезной.
  - Мне пора.
  Арин поправила, сползший было со спины рюкзачок.
  - Ты уходишь? Уже? Так быстро.
  - Да. Приходится спешить. Хочу засветло добраться домой.
  - Ты думаешь, что мне не понять. Но я понимаю. Когда любишь что-то, привыкаешь.
  - Да, именно так. Ты права. Мне следует поторопиться. Вот-вот начнёт темнеть.
  - Темнеть. Ты боишься темноты?
  - Идти в темноте тяжело.
  - Да, если далеко идти.
  - Конечно, предпочтительнее - ехать. Но не на чем. Ничего не ходит.
  Не очень ловко попыталась пошутить Арин.
  - Ты говоришь загадками. Но долг гостеприимства никто не отменял.
  Айрин достала из холщёвой, похожей на "торбу" сумки, глиняную, как детская игрушка, свистульку и дунула в неё. Арин ожидала услышать простенькую трель свистка. Но - не услышала ничего. На миг потемнело в глазах, закружилась голова.
  - Что ты сделала?
  - Я?
  Кто из них был удивлён больше!
  - Да. Вот это.
   - Свисток.
  Айрин протянула Арин глиняную "игрушку".
  - Обычный свисток.
  - Да, очень похоже.
  Арин рассматривала расписанный яркими красками глиняный свисток.
  - Но он - Не свистит!
  -Ты ожидала услышать? Разве ты из рода Слышащих?
  Айрин внимательно, с сомнением всматривалась в Арин.
  - О чём? О ком ты говоришь?
  - Определённо, нет. Ты даже не знаешь, о чём идёт речь.
  - Не знаю. Что в этом такого? Объясни!
  Айрин вынула свистульку из рук Арин, бережно спрятала в суму.
  - Хорошо, время есть. Хотя...
  Айрин, кого-то или чего-то ждала.
  - Была такая семья. Целый род. Давно. Откуда пришли никто не помнит. Какое-то время они жили с нами. Потом, так же неожиданно, как появились, ушли. Даже Старшие не помнили, ни как они выглядели, ни их имена. Они держались особняком. Их молодёжь не водилась с нашей. Если понимаешь, о чём я. Они как-то называли себя, наверное. Но мы называли их Слышащими. От них остались только вот эти свистульки. Не так много, как нам хотелось бы. Мы дорожим ими. Они - особенные.
  - Особенные? У нас есть такие.
  - Такие!
  - Да, похожие. Может быть, не точно такие. Есть и немного другие. В них можно налить воду, есть с шариками внутри.
  - Странно. Тогда, почему ты удивилась?
  - Потому, что наши свистульки издают звук - свистят. Их так поэтому и называют "свистульки". А твоя - я ничего не услышала.
  - Ты - точно, не из тех - Слышащих. Я тоже ничего не слышу. А тех, так и назвали "Слышащие", потому, что они слышали.
  - Они, что, как-то по-другому устроены, эти ваши свистульки?
  - Как можно узнать. Никто никогда не решился и не решится разбить хотя бы одну, посмотреть, что там внутри. Сказала же - их мало.
   -Но зачем тогда, нужны эти беззвучные свистки?
  - Это ты думаешь, что они не издают звуков. Мы их не слышим. Не можем слышать.
  - Так эти ваши Слышащие "водили вас за нос" - притворялись, что слышат что-то ... этакое.
  - Я не поняла, что ты имела ввиду, говоря о носе. И, самое главное - ты не должна отзываться о тех, кого не знаешь в подобном тоне.
  - Я была неправа. Прости. Но, всё же, в чём здесь дело?
  - Слышащие не только слышали звуки свистулек, но и приучили наших Друзей выполнять их команды.
   - Друзей? Каких друзей?
  - Ты, конечно, не притворяешься. Но, почему ты ничего не знаешь!
  Айрин и не пыталась скрыть своё разочарованное удивление. Ответить Арин не успела. За спиной Айрин - откуда она взялась - появилась собака.
  - Йри! Приветствую тебя!
  Не оборачиваясь, Айрин протянула руку и ухватила собаку за покрытую густой шерстью, шею. Собака положила свою тяжёлую голову на плечо женщины. Это не собака! Волчица! Сверкнула, поразившая Арин, догадка.
  - Знакомьтесь - Йрри - Арин.
  Арин не успела ни испугаться, ни удивиться.
   - Ты спрашивала о Друзьях. Йрри и её Род - из наших Друзей. Они отлично слышат свистульки и умеют повиноваться им. Неправда ли, Йрри?
  Айрин на миг прижалась лицом к морде волчицы и поднялась на ноги. Как и предполагала Арин, Женщина оказалась высокой и стройной. Перехваченное в талии тонким ремешком короткое платье подчёркивало её хрупкость и стремительность движений. Похожие на сандалии, открывающие пальцы ног туфли, завершали " картинку". Невольно приходило сравнение с богинями мифологии. Ещё и волчица у ног! Так могла бы выглядеть Диана! Охотница - Диана. О чём я только думаю!
  - Волчица - твой друг?
  - Ты странная и задаёшь странные вопросы. Лучше скажи, чем мы можем помочь тебе?
  - Помочь? Буду благодарна, если поможешь мне выбраться на шоссе.
  - Шоссе? А - так ты называешь дорогу.
  - Пусть будет дорога. Называй, как хочешь.
  - Не понимаю, почему ты раздражаешься. Но мы с Йрри проводим тебя.
  - А без волчицы (Арин не понимала, как произнести сочетание звуков странного имени) нельзя?
  - У Йрри прекрасное обоняние. Она быстрее меня найдёт твою дорогу. И не бойся - род Йрри наши Друзья! А Друзей не едят!
  Много ты понимаешь - хотелось сказать Арин. - Именно "друзья" от тебя и косточек не оставят. Но не сказала - как видно, не все наши "устойчивые выражения" понятны Айрин. К стати, она сказала, что волчица быстрее найдёт дорогу. Не значит ли это, что...
   - Ты не знаешь, где дорога, по которой я попала сюда!
  - Догадалась правильно - не знаю.
   - Но... Ты же была здесь, рядом, когда я пришла в себя.
  - Была. Но, как и откуда ты появилась - не знаю.
  - ???
  - Я спала.
  Айрин указала на внушительных размеров отверстии в стволе дерева.
  - Спала? Там!!!
  - Я знаю - нехорошо занимать чужое дупло. Но ос здесь нет. А с Белочкой мы договорились.
  - Причём здесь осы, белочка, дупло?
  - Ты нервничаешь и проявляешь нетерпение. Плохое сочетание.
  - Я постараюсь не нервничать и проявлю терпение. Только объясни, так, что бы я поняла, наконец.
  Смирилась Арин.
   - Я ушла далеко от дома. Устала. Задремала. Услышала шум. Что-то катилось. Похоже - тяжёлое. Это не очень хорошее место. Сюда, обычно, никто не ходит. Это неспокойное место. Я хотела переждать. Но тишина длилась долго. Я вылезла. И вот - ты.
   - А дальше?
  - Что дальше? Одета странно. Вроде бы, похожа на меня, или на кого-то из нашего Рода. Рассказывают, что когда-то "возвращались".
  - И ты подумала, что я - вернулась.
   - С начала, да. Обрадовалась. Но ты не из наших. И мы проводим тебя на твою дорогу.
  - Если ты не видела, не знаешь, откуда я, как ты выразилась, "взялась", как проводишь?
  - Йрри! Говорила тебе, что у неё, красавицы, острый нюх. Я бы отпустила тебя с ней. Но, боюсь, не станет Йрри слушать того, кто её боится.
   - Да, пожалуйста, пойдём вместе. Я не боюсь. Скорее, не доверяю. У меня нет навыков общения с хищниками.
  - Недоверие опаснее страха. Его тяжелей преодолеть. Поторопимся, Йрри. Мне давно пора быть дома.
  Волчица подошла вплотную к Арин. Та постаралась улыбнуться, глядя в умные - Арин думала, что животные избегают прямых взглядов человека - глаза Йрри. Волчица обнюхала обувь и, не оборачиваясь, мягкими, "длинными" шагами - даже трава, как будто, не приминалась под её крупным туловищем - уверенно направилась к плотной массе кустов.
  - Пошли,
  Позвала Айрин. Складывалось впечатление - так оно, к сожалению, и было - что они ходят по кругу. Спокойная, уваренная, по началу, Йрри, в очередной раз, выйдя к дереву с дуплом, уселась у его мощного ствола. Вид волчицы выдавал её полное недоумение и растерянность. Айрин была не менее обескуражена.
   - Такого никогда не было.
  Она погладила, огрызнувшуюся на её ласку, Йрри.
  - Ты ни в чём не виновата, дорогая. Такое впечатление, что ты свалилась с неба! Никаких следов.
  Во взгляде Айрин читалось подозрение, замешенное на тревоге.
  - Ты что-то скрываешь.
  - Что я могу скрывать?
  Ситуация становилась опасной. Хотя, почему, в чём для неё опасность?
  - Ты же всё сама видела.
   - Далеко не "всё"! Как и откуда ты появилась, я не видела. Только слышала, как будто кто-то или что-то упало.
  - Конечно - это что-то - упала я. Начала спускаться с шоссе - да, да, так мы называем дорогу - потеряла равновесие на осыпающемся склоне. И скатилась сюда.
  - А куда ты шла и почему решила спуститься со своего "шоссе"?
  Арин совершенно не улыбалось пускаться в объяснения. Судя по всему, что бы она и не рассказала, это потянет за собой вереницу новых и новых вопросов.
  - Обязательно расскажу. Но - как я могла забыть! - у меня есть что-то, что, наверняка, поможет найти дорогу.
  Арин достала из рюкзачка телефон. Включила. Экран засветился мягко голубым светом, на котором чётко выделялись многочисленные "иконки", напоминая о возможностях устройства.
  - О!
  Айрин и не пыталась своё удивление и любопытство.
  - Что это? Для чего?
  - Ты не знаешь?
  В свою очередь удивилась Арин.
  - Это - телефон.
  - Теле... что?
  -Те-ле-фон! Такое устройство. Долго объяснять.
  Хотя, что она могла объяснить? Как обычный рядовой "пользователь", Арин совершенно не знала, как, на каких принципах работает это, жизненно необходимый в современной жизни, аппарат. И это никогда не смущало её.
  - Главное - в нём есть "навигатор". Уж он-то точно укажет место, в котором я нахожусь, и предложит варианты маршрута к дому.
   - Столько странных слов! Ты уверена, что эта штука тебе поможет?
  Айрин с интересом наблюдала, как Арин безрезультатно нажимала на одну из картинок те-ле-фо-на.
  - Он должен! Наверное, здесь нет сети!
  Арин чуть не плакала.
  - О какой сети ты говоришь? У старика Нерея есть сеть. Он ею ловит рыбу. Но, как...
  - Твой Нерей и его сеть совершенно не причём. Так говорят там, где я живу. У нас "сеть" - это ...
  Арин окончательно запуталась и растерялась. О чём думать? Что делать? Начать рассказывать, объяснять. Или спрашивать и втягиваться в уже отвергнутую игру " вопрос - ответ". Ясно одно - место, в которое она каким-то образом попала, необычное место. И природа, и люди - судя по этой Айрин, и то, как она сюда попала - сплошная загадка и несоответствие. Она должна понять, что здесь происходит. Иначе - иначе не выбраться.
  - Чем я могу тебе помочь?
  Голос Айрин полон сострадания.
  - Ты в затруднении. Я не понимаю. Объяснись. Иначе, как помочь тебе.
  - Видишь ли, время идёт. Я должна была решить некоторые проблемы. И не знаю, как это сделать отсюда.
  - Я понимаю, тебе хочется ..."определённости". Так я поняла твои мысли. Но у нас, здесь нет этого "определённость". Верно, Йрри?
  Волчица подняла голову со сложенных крестом передних лап. Перевела внимательные - совсем не такие, как представляла у животного - умные глаза с одной женщины на другую.
  - Ты права. Это ёмкое понятие. И сейчас я не расположена начинать дискуссию.
  - Дискуссия... К стати - ты завтракала?
  Какая странная ассоциация. Арин - до этого она как-то не думала об этом - мгновенно почувствовала пустоту в желудке. Когда она разжевала последнюю галету? Вчера вечером? В прошлой жизни?
   - Я очень голодна. Вряд ли завтракала сегодня.
  - Нам всем необходимо поесть.
  Йрри поднялась. Арин - теперь она отдала себе в этом отчёт - в очередной раз залюбовалась ленивой грацией волчицы.
  - Да, Йрри может научить многому.
  Перехватила взгляд Арие Айрин.
  - Идём.
  Айрин пропустила Арин вперёд. Вот так - одна за другой - Йрри, Арин и Айрин они и подошли к едва заметному среди деревьев и нагромождения валунов, строению. Легко распахнулись тяжёлые двери. Айрин пропустила Арин вперёд. Йрри осталась снаружи.
  - Мир тебе.
  Из дальнего угла совершенно пустого, но не производящего впечатления заброшенного, помещения навстречу им выступил высокий мужчина.
  - Здоровья и Вам.
  Арин могла бы поклясться, что этого, удивительно похожего на Айрин, человека, когда они вошли, не было здесь.
  - Эр! Как удачно, что ты вернулся!
  Айрин приложила свою ладонь к протянутой ей навстречу ладони мужчины. Плохо различимое в дневном свете, сверкнуло нежно зелёное облачко, на миг окутавшее кисти соединённых рук. В дальнейшем, Арин не раз увидит это "облачко"- приветствие при встрече близких людей.
  - Арин, познакомься,
  Айрин обернулась, приглашая Арин подойти поближе.
  - Эр - Арин.
  Представила их друг другу.
  - Арин? Как неожиданно
  - Нет, только не сейчас. Мы обе умираем от голода. Всё - потом.
   - Я разделю с вами трапезу?
  -Конечно. Всё так серьёзно?
  - К сожалению.
  Арин напряжённо следила за странным - для неё - диалогом. При всей озабоченности собственными проблемами, её не могло не заинтересовать то, чего она понять не могла. Решение её проблем зависело и от того, как быстро она разберётся в "местных" проблемах. И, как-то так пропустила момент, когда появился уставленный мисочками и тарелочками стол. Айрин и Эр обменялись всего несколькими короткими фразами. И за это время - кто и как успел принести всю эту еду?
  - Приятного аппетита.
  Айрин заметила, его невозможно было не заметить, недоумение Арин.
   - Все вопросы и объяснения - кстати, Эр, тоже, хочет тебя о чём-то спросить - после!
  Еда оказалась, на вкус Арин, странной, но вполне съедобной. Отдавая дань гостеприимству хозяев, она постаралась попробовать понемногу от каждого блюда. Вкус еды, предположения из чего приготовлено то или иное блюдо, можно сказать, что не очень занимали Арин. Она пыталась исподтишка следить за своими сотрапезниками. Оба ели мало. Если говорить о мужчине - преступно мало. Не разговаривали между собой. Практически одновременно все трое кончили есть. Увидев пустую тарелку Арин, Айрин и Эр переглянулись.
   - Теперь мы можем поговорить.
  Айрин вышла из-за стола с высоким, мутного стекла стаканом, наполненным почти прозрачной перламутровой жидкостью. В стакане Эра жидкость была пурпурного цвета. Интересно, напитки, каких ещё цветов здесь пьют? Просто так, из любопытства, подумала Арин. Перед ней в диком хороводе замелькали стаканы, наполненные жидкостями всевозможных цветов и оттенков. Арин попятилась, закрыв ладонью глаза.
  - Эй,
  Айрин положила руку на плечо Арин
  - Перестань думать.
  Мягко, но настойчиво подвела к скамье под выходящим в сад окном.
  - Кухонные Нимфы воспринимают всё буквально. Они большие умницы, но совершенно лишены воображения.
  - Кухонные Нимфы?
   - И этого ты не знаешь! Не хотелось тратить время. Но, придётся многое уточнять.
  К ним подошёл и протянул Арин стакан с нежно-зелёной жидкостью, Эр.
  - Это тебе поможет. Не сомневайся.
  - Видимо, я должна кое-что объяснить. А потом ты расскажешь нам о себе. Думаю, так правильно.
  И, не дожидаясь согласия Арин - это было само собой разумеющееся - Айрин продолжила.
  -Тебя удивили Кухонные Нимфы и то, что Эр голоден, и что он подтвердил, что всё серьёзно. Начну с того, что для нас, ты уж извини, обыденно -привычно. Рутинную работу у нас выполняют Нимфы. Их множество - и в доме, и в поле, и в лесу, и в водоёмах. Так заведено издавна. Нимфы умеют считывать наши мысли. Ничего необычного в этом нет. Они существуют, чтобы заботиться о нас, облегчать повседневную жизнь. Но! Необычно то, что когда ты была в Зоне ответственности нашей Кухонной нимфы, она "считала" твои мысли, и приняла чисто риторический вопрос за пожелание. Не знаю, как это объяснить. Это вызывает подозрения и наводит на всяческие мысли.
  - Ты думаешь...тоже, что я...
  Под взглядом Эра Арин съёжилась.
  - Вы думаете, вы уверены, что я шпионю за вами. Появилась здесь с плохими целями.
  Арин не отвечали.
  - Какая нелепость! Пыталась выбраться из одной неприятности, и попала в другую! Неизвестно, какая хуже! Пытаюсь понять, куда попала и что с этим делать! И - на тебе!
  Арин, решив не волноваться и не возмущаться, стараясь говорить чётко и кратко, рассказала о том, что произошло в Лагуне и заставило её рискнуть и пуститься в дорогу.
   - Последнее, что я помню до того, как встретилась с Айрин, это то, что поскользнувшись на осыпающемся склоне, я потеряла равновесие. Это всё.
  -Йрри не почувствовала ничего враждебного.
  Айрин будто продолжала до сего неслышный Арин, разговор с Эром.
  - Ты рассказываешь о странных вещах. Многое нам непонятно и незнакомо. Скорее всего - ты не лазутчица серых. Им, по определению, такого не придумать. Но настораживает не только твоё имя и то, что тебя "считала" Кухонная нимфа.
  Эр замолчал, встал напротив женщин. Так, что прекрасно видел их обоих.
  -Вызывает недоумение ваше внешнее сходство.
  - Она попала к нам из другого Мира, Эр. Это точно!
  - Какой другой мир? О чём ты говоришь?
  Арин не могла осмыслить услышанное. Только этого ей не хватало!
  - Вполне возможно. Но как объяснить ваше сходство.
  - Это-то вполне объяснимо. Она может быть потомком одного из тех, кто ушёл За край. А вот всё остальное. Не самое лучшее время для этого, но придётся обратиться к Гере.
  - Айрин, Гера не сможет уделить нам ни луча своего внимания.
  Айрин не отвечала. Прижав раскрытые ладони к груди она, как будто прислушивалась к чему-то. Неуловимым бесшумным движением Эр оказался за спиной у Айрин. Арин, как зачарованная, не могла отвести глаз. Одухотворённое с устремлёнными вдаль неизвестности глазами, лицо, идеально сложенная застывшая фигура. Если бы ни лёгкое дыхание, чуть приподнимающее небольшую крепкую грудь, Айрин можно было бы принять за изваянную вдохновлённым скульптором, статую. Мгновение - и Айрин открыла глаза, чуть покачнулась. Твёрдая рука, подхватившего её, Эра, не дала ей упасть.
  - Спасибо. У них всё в порядке.
  - Всё разрешилось! Благополучно?
  - О, да, возрадуемся!
  - Возрадуемся! И поторопимся!
  - Мне не терпится. Арин, идём! Быстрее.
  -Я никуда не пойду!
  -Эр, Эр - силой ничего не добьёшься. Наша гостья права. Необходимо хоть что-то объяснить.
   - Послушайте,
  Терпение Арин было на исходе. Она устала. И от неизвестности, и от пустых, по её мнению, разговоров. Но главное, её бесила собственная беспомощность.
  - У нас с вами разные цели и планы. Я не требую никаких объяснений. Благодарю за гостеприимство и еду. Каждый пойдёт своей дорогой.
  - Но ты даже не знаешь, где и как искать свою дорогу-шоссе.
  - Единственный, кто может помочь тебе, если это возможно, - Гера.
  Поддержал Айрин Эр.
  - У нас нет никакой, как это сказать, личной корысти удерживать тебя. Но, оставить тебя здесь одну, в любом случае, мы не можем. И не из человеколюбия. Не обольщайся.
  - У неё в доме произошло Важное. Гера - Мудрая женщина. У неё ищут правду, помощь и поддержку. - Она уже не так занята. Сможет уделить и тебе один из своих Лучей.
   - Ты поняла, что Гера
  Арин с трудом произнесла это имя. Безобразие называть кого-то именем одной из главнейших богинь мифологии!
  -освободилась, когда стояла с закрытыми глазами. Как ты это сделала?
  Не смогла удержаться от вопроса Арин.
  - Объясню. Всё объясню. Потом. Поспешим. Пожалуйста.
  -Если бы ни Айрин - она против - я давно смог бы заставить тебя идти с нами.
  Надо признаться, Арин возражала более из желания хоть таким дурацким способом, отстоять свою независимость. Она не могла справиться со своей растерянностью и чувством - ужасным чувством неуверенности и не защищённости.
  Быстро, слишком быстро - понять бы, как это у них получается - они очутились среди нагромождения огромных серых валунов. В отличии от блещущих всеми оттенками зелени листьев и трав, лазури небес и встретившимися им по пути бойких хрустальных речушек, это место было монохромно серым. От цвета мокрого асфальта глубоких теней, до вуалевой дымки, как ни странно, высокого неба. Здесь, впервые после своего необычного "пробуждения", Арин почувствовала себя спокойно и свободно. Или, наоборот - свободно и, поэтому, спокойно.
  - Тебе здесь нравится.
  Это был не вопрос. Просто констатировала Айрин.
   - Ты не должна ничего внушать Гостье.
  Легко запрыгнув на крутолобый валун, Эр обернулся на замечание Айрин.
  - Никто ничего мне не внушает!
  Не ожидая от себя такой прыти, сильно оттолкнувшись, Арин "взлетела" на валун и чуть качнулась, удерживая равновесие рядом с Эром.
  - Молодец.
  Следом за ней и Айрин оказалась на верхушке валуна. Сохраняя спонтанную очерёдность - то Арин, то Айрин первой вслед за Эром оказывались на следующем валуне - они добрались до "особенного", так его почувствовала Арин, места. В окружении стены из разномастных валунов, покрытая мелкой золотой галькой идеально круглая площадка - притягивала, вызывала неодолимое желание немедленно очутиться там, в мягком тёплом свечении.
  - Стой!
  Эр успел подхватить и удержать Арин. Но ощутимый толчок - удар, как будто её отшвыривали прочь - она почувствовать успела.
   - Чужие могут попасть сюда только по приглашению.
  Айрин взяла Арин за руку. Вторую руку она вложила в ладонь Эра. Задержавшись на миг, Эр ступил в пустоту и сделал несколько шагов. Следом за ним, подталкиваемая Айрин, шагнула Арин. Когда с валуна сошла и Айрин, площадка - если можно так назвать то, что ты не видишь, а только ощущаешь, как твердь - начала медленно спускаться. Следом за ней потянулось, искривляясь то, что было "крышей" или "оболочкой". Когда ноги троицы коснулись золотой гальки, импровизированная кабина-капля лопнула, переливающиеся "стены", теряя цвет, устремились вверх, соединяясь в нечто невесомо - невидимо - прозрачное. Только на миг пронизавшие тело иглы завихряющейся энергии, пропали, не оставив следа. Арин не успела прийти в себя.
  - Нам разрешено войти.
  Эр оторвал её от созерцания низкого тёмно синего неба. Да, отсюда небо было именно таким - синим. Глубокого, бархатного, ночного цвета Пармской фиалки. Войти? Куда? Арин шагнула вслед за ним. Залитое мягким светом помещение? пространство заключило её в свои "нежные объятья". Арин попыталась прогнать наваждение. Но всё было, чувствовалось именно так - предназначенная для каждого и для всех вместе улыбка, встречающей их женщины, была пронизана материнской теплотой.
   - Благословения Матери и Дитю.
  Айрин и Эр приложили свои ладони к открытым им навстречу ладоням женщины. Однажды уже виденное Арин, нежно зелёное свечение разлилось по рукам хозяйки и гостей.
  -Это большая радость для всех. Нимфы начали приготовления. Надеюсь, ничего непредвиденного не произойдёт.
   - О, да. Прекрасный повод собраться.
  Предвкушая что-то хорошее, улыбнулась Айрин.
  - Слишком долго, как считают некоторые, мы не могли себе этого позволить.
  Замечание Эра - смогла почувствовать Арин - было не совсем уместно.
  - Оставим наши разногласия. Настало время поближе познакомиться с нашей Гостьей. Ты называешь себя Арин.
  Устремлённые к Арин руки женщины отделили, оградили их от всего остального мира. Арин смотрела в лицо женщины и не могла насмотреться. Знойный ветер и солёная пыль с гребней морских волн, мягкая трава и колкие снежинки - вся её жизнь во взгляде бездонных глаз.
  - Ты не "серая", но и не из наших.
  Голос женщины вернул Арин. Она огляделась. Они сидели на деревянных скамьях в увитой плюющем беседке. Звонкие ясные звуки скачущей между камешков воды, "выдавали" текущий неподалёку ручей. Арин уже, вроде бы, привыкла ничему не удивляться в своём странном сне-сказке.
  - Из того, что ты мне показала, я поняла не всё. Спрошу - ты не против?
  Арин хотела отказать. Какое право имела эта женщина, кто бы она и ни была, что-то "смотреть" в её жизни! Сказать, что ей тоже многое непонятно, и что настала её очередь задавать вопросы. Но, не успела.
  - Гера!
  Тревожный голос ворвался, разорвал пасторальную идиллию. Растаяла беседка, мотыльки, ручеёк. Люди, собравшиеся в большом светлом зале, как по команде, повернулись к ним.
  - Приветствую вас, Родственники!
  Звонкий голос женщины оказался молодым и сильным. Люди заулыбались, подняли в приветствии руки.
  - Мы собрались по замечательному поводу. Впервые за долгие времена наша женщина смогла забеременеть и родить чудесного Ребёнка.
  Как будто свежим ветерком повеяло после этих слов. Люди изменились. Теперь это была не почти безликая масса с одинаковым выражением глаз.
  - У нашего народа есть Будущее!
  - О каком будущем ты говоришь!
  Из тени вышел и остановился напротив Геры статный мужчина. Чем-то неуловимым он напоминал и Эра и саму Геру. Все эти люди, как успела отметить Арин, были в разной степени, но похожи друг на друга. Внутриродовые браки? Иначе, как объяснить такую реакцию на рождение ребёнка?
  - Кто мать этого ребёнка? И мы будем считать этого бастарда одним из нашего Рода!
  Люди не скрывали своего волнения. Но понять, чего хотела толпа, не было возможности.
  - Прекрасно!
  Мужчина обратил внимание на молчаливую толпу.
  - Сестрёнка, ты гений. Родственники могут слышать тебя, а ты их - нет! Не знал, что ты можешь дойти до такого.
  - Гера ни причём, Уважаемый Предводитель.
  Айрин, прямая, как звенящая стрела встала напротив мужчины.
   - Она была занята. Наведённое Впечатление создавала я.
  - Сестрёнка не нуждается ни в чьей защите. Но, я думаю
  Мужчина прошёл сквозь толпу, будто никого, никаких людей в помещении не было, и с грацией хищника, поклонился женщине.
  - Мы обо всём хорошенько поразмыслим, друзья.
  Обернулся ко всё ещё молчаливой толпе.
  - Подумаем о том, что было совершено. Найдём этому причины. Возможно, злого умысла не было. Но, все мы знаем, что у нас не всё так хорошо, как хотелось бы. У кого в Хижине есть малыши? Когда в последний раз слышали детский смех?
  Вопросы повисали во всё более зловещей тишине.
   - То-то и оно. Наверное, наверняка, да вы все её отлично знаете - есть причина, по которой это всё держалось в тайне.
  - Серые!
  Изображение толпы - оно было настолько "натуральным", что Арин исподтишка, думая, что никто не заметит, проткнула пустоту изображения пальцем - неожиданно обрело "звук". Единым вдохом прозвучало "имя причины".
  - Вот вы и назвали виновников наших бед.
  - Серые! Сколько можно!
  - Народ лесов и полей!
  Мужчина простёр Жезл в сторону толпы
  - Нам не пристали необдуманные, спонтанные действия. Наш мудрый народ всегда принимает взвешенные решения, совершает мудрые поступки, учитывает все последствия.
  - Прав, прав.
  С видимым облегчением поддержали говорившего.
  -Ты всё говоришь правильно, Хранитель Печати.
  Подчёркивая каждое слово, поддержала мужчину Гера.
  - Мы благодарны вам всем, Народ Лесов и полей. Вы прервали свои занятия ради общего дела. Обещаем во всём разобраться. Прекрасного дня.
  Хранитель Печати в очередной раз - жестом благословения - простёр свой жезл над толпой. Арин не могла сообразить, как, но люди, "заполнявшие" пространство, под переливающимся под перламутровым прозрачным куполом, все эти возбуждённые люди, как будто растворились, исчезли без следа.
  - Необходимо поговорить.
  Гера гостеприимным жестом распахнула перед мужчиной светлеющую стену.
   - Я жду благодарности. И, объяснений.
  Мужчина с жезлом не собирался воспользоваться приглашением.
  - Ты, как всегда, появился вовремя. Для себя, братец. Должна признать. Благодарить? Не уверена... А, что это, собственно, было? И почему?
  - Твоя взяла, сестрёнка. Принимаю приглашение - давай поговорим.
  - Кто это? Что это было?
  Неприлично, но Арин не смогла сдержать любопытство.
  - Хранитель Печати
  Так же шёпотом начала объяснять Айрин.
  - Вы не хотите войти?
  Не дал им посекретничать Эр.
  - Нас не приглашали.
  - Не думаю, что правильно оставить их наедине.
  
  - Познакомься с нашей Гостьей.
  Под, казалось бы, равнодушным взглядом мужчины болезненно сжалось и застучало в бешеном темпе сердце Арин.
  - Ты так и не удосужилась выяснить, кто и почему заслал сюда эту Химеру. Не узнаю тебя, сестрица.
  Что можно было узнать, о чём поговорить в те несколько минут, пока Гера и её гость были одни, до прихода Айрин, Эра и Арин? Но, видимо, время для всех здесь текло по-разному.
  - Обстоятельства. Ты должен это понимать. И, совершенно точно - эта женщина, наша Гостья, не Химера. И прими, наконец, действительность.
  - Действительность? Мы говорим о действительности?
  Жезл описал плоскую незамкнутую восьмёрку и вернулся в руку мужчины. Всё вокруг них изменилось. Когда они только вошли вслед за Герой и Хранителем Печати, Арин не успела удивиться тому, что попали они в совершенно не то помещение, которое покинули. Уходили они из почти пустого, со светлыми, полупрозрачными стенами и колоннами зала, а вернулись в обставленную тяжёлой, из цельного дерева с резными фигурами орнамента мебелью, комнату. И вот сейчас, за движением увенчанного прозрачно-фиолетовым кристаллом, жезла, вокруг них переплетались усеянные тёмно зелёными листьями, ветви какого-то растения. Трудно было поверить, что зелёный цвет может быть таким агрессивно враждебным. Но Арин видела всё это собственными глазами.
  - Кто-то здесь говорил о действительности? Определись с терминами, дорогая сестра!
  Как будто отвечая мыслям Арин, усмехнулся мужчина.
  - Я вправе вмешиваться и задавать вопросы!
  - На твои права никто не посягает.
  - И, поэтому, ты держала всё в тайне! Сколько? Девять месяцев? Больше? Или это блеф? Для чего. Ты начала интересоваться Химерами.
  Как бы и ни "текло" здесь время, они, скорее всего, не успели всё обговорить, задать все вопросы и получить все ответы.
   - Гостья - не Химера. Не будем к этому возвращаться. И оправдываться я не собираюсь. Мы по-разному видим и понимаем факты. Каждый, к сожалению, идёт своим путём.
  - Для компромисса необходимо взаимопонимание двоих. Я не могу допустить, чтобы твой путь завёл нас в бездну!
  - А куда ведёт твой путь, уважаемый брат?
  - Я не нарушал и не собираюсь нарушать Устои. Это главное.
   - Главное! Это, по-твоему, главное! А то, что Народ лесов и полей исчезает, теряет свою пассионарность! Превращается в равнодушных, полусонных, поддающихся на любые манипуляции особей, что самые энергичные, не утратившие жажду действий, так или иначе, пополняют ряды Серых! Какое определение дать всему этому! Ты не хочешь, или не можешь видеть факты, а не рассуждать об Устоях!
  - Мы по-разному "видим" одно и то же. Даём взаимоисключающие оценки происходящему. Нам никогда не найти общий язык.
  - Очень жаль. Но в этом я с тобой соглашусь. Знали бы родители, насколько далеки мы друг от друга.
  - Наши родители! Они были мудрее нас.
  - Ты так считаешь только потому, что тебе достался Жезл, а мне Прялка.
  - И ещё Ступка, которую ты стащила у Бабки!
  - Не передёргивай! Бабушка сама подарила её мне. Ты отлично это знаешь.
  - Ты заполучила Ступку хитростью.
  - С каких пор хорошие, уважительные отношения считаются хитростью! Никто не мешал тебе быть повнимательнее, помягче. И не пришлось бы потихоньку забирать - заметь, я не назвала это "своим именем" - Печать из Ларца. Ведь только после этого Бабушка отдала мне Ступку.
  - Из Ларца пропала ещё одна вещь - самая ценная. Пустой разговор, уважаемая сестрица. Мы можем говорить об этом бесконечно. Тебе всё равно придётся мне рассказать.
  - Ты ждёшь от меня откровенности, а сам хочешь восстановить против меня весь Народ лесов и полей.
  - Как ты изволила выразиться, то, что от него осталось. Если мы не придём к соглашению...
   - Дождитесь меня.
  Гера хлопнула в ладоши.
  Привыкнуть к внезапным исчезновениям и появлениям, как и к внезапной "смене декораций" для Арин казалось совершено невозможным. И то, как Гера и Хранитель Печати оказались, с начала, в непрозрачном молочно белом цилиндре, а потом пропал, "растворился" и сам цилиндр, вызвало у неё головокружение и, даже, тошноту.
  -Как, как это всё...делается?
  После нескольких глубоких вдохов-выдохов, восстановив дыхание, спросила Арин.
  - Ты спрашиваешь о Наведённых впечатлениях?
  Небрежно, как будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся, ответила Айрин. Она, поджав ноги, сидела в глубоком, громоздком, с ножками - лапами какого-то неведомого животного, кресле.
  - Именно Наведённые впечатления и создают всё это.
  Обернувшись от чёрного зева высокого камина, Эр широким жестом обвёл помещение. Они снова были в комнате, обставленной в псевдо старинном стиле.
  -У тебя развито воображение, Гостья. Прости, не могу назвать тебя так, как ты назвалась. И оно очень быстро развивается. Это очень непонятно. Ты не нашего Рода. Не зря тебя назвали Химерой.
   - Твоё воображение позволяет тебе "видеть" то, что недоступно, чего не могут видеть другие.
  Эр перестал возиться у камина, и теперь с удовлетворением наблюдал, как голубовато зелёные язычки - искорки пляшут по бело розовым телам поленьев, поднимаясь и вырастая в переполненные чувством собственного достоинства золотые языки пламени.
  - Как красиво
  Залюбовались девушки.
  - Похоже на огни святого Эльма или блуждающие огоньки на болоте.
  Не понимая почему - она, ведь, никогда не видела ни того, ни другого, сказала Арин.
  - Это что такое? Расскажи.
  Айрин светилась любопытством.
  - Ты так много знаешь, а об этом не слышала? Странно.
  Арин пыталась выиграть время. Стыдно было признаться, что ляпнула что-то, не подумав.
  - Я, тоже, никогда не слышал о таком. Всё равно, нам ждать - расскажи.
  - А я надеялась, что мне, наконец-то, что-то объяснят.
  -Ты права. Расскажи. Это ведь быстро и мы ответим на твои вопросы.
  Фокус - нападение - лучшая защита, не удался.
  -Если вкратце
  Такое впечатление, что она когда-то, где-то это видела, или, по крайней мере, читала. Арин довольно подробно рассказала и о предвестниках штормов - огнях святого Эльма, и о блуждающих огоньках - неприкаянных душах умерших.
  -Там, откуда ты, Гостья, тоже есть те, кто тоже умеет создавать много разного, необычного. Кто у вас создаёт Наведенные впечатления?
  - А Гера говорила
  - Будь осторожна, Айрин. Не забывай - слова и мысли материализуются.
  - Я не очень хорошо
  Ставшее обычном здесь чувство - что от неё, что-то скрывают, что она не в состоянии понять "элементарных" в этом мире, вещей - не позволяло Арин выбирать выражения.
   - Я, вообще не понимаю, о чём вы говорите. Объяснитесь, наконец!
  - Видимо, ты права.
  Эр внимательно, слишком внимательно смотрел на Айрин. Она, не поднимая глаз, поспешно отошла в сторону. Так, что Арин, даже краем глаза, не могла увидеть её.
  - Мы расскажем, расскажем.
  Уверил Эр.
  - Только ты, пожалуйста, успокойся. Нам, особенно Айрин - как сказать, чтобы ты не обиделась и поняла - не комфортно, когда ты сердишься.
  - Не комфортно!
  - Да.
  Эр не шутил. Он не отводил глаз, твёрдо смотрел в глаза Арин.
  - Я постараюсь. Возьму себя в руки. Но - требую объяснений.
  - Что, конкретно ты хотела бы знать?
  - Вопросов у меня множество. Начиная с того, как и почему я попала сюда. И что это за место. Кто вы такие. И что здесь происходит.
  - При всём желании - как и почему ты очутилась здесь - ответить не смогу. Мы теряемся в предположениях и догадках. И боимся, что ты принесёшь нам неприятности. Большие неприятности.
  - Неприятности! Я? Да я сама попала в такую историю
  - Мы знаем то, что ты рассказала Айрин. Как проверить, правда ли это. Ты о многом умолчала.
  -Я не думаю, что моя биография, моё прошлое имеют какое-либо значение. Как-то связаны с тем, что я попала сюда.
   - Мы не можем решать, что важно и для чего. Змея, проглотившая свой хвост, соединила в себе начало и конец - конец и начало.
  Аллегория заставила Арин улыбнуться. Внутреннее напряжение и, вызванная им головная боль, уменьшились, почти исчезли. К ним подошла Айрин.
  - Пока Гера выяснеет отношения с братом, мы тебе кое-что расскажем. А, когда вернётся Гера, ты расскажешь о себе. Так будет правильно.
  Арин и Эр - предложение Айрин относилось к обоим - согласно кивнули, соглашаясь.
  -Расскажу, вкратце, самое главное. Подробности - уверена, ты сможешь "увидеть" сама.
  Айрин придвинула к камину, вновь возникшее, как бы из ничего, кресло, устроилась в нём спиной к огню. Как ни всматривалась Арин, ей не удавалось рассмотреть фигуру Айрин в тёплой темноте. Оставалось только слушать спокойный ровный голос, ведущий повествование о событиях давно забытых дней, о подвигах, ушедших в легенды Героев, о возвышении и упадке самобытной цивилизации, о самоуничтожении блестящего, в прошлом, народа. Это было интересно, увлекательно. Арин могла бы слушать, "видя", как и предсказывала Айрин, картинки-подробности событий, бесконечно долго. Но резкий неприятный звук - будто с силой разорвали шёлковую ткань, заставил замолкнуть рассказчицу и вернул в настоящее слушательницу. Айрин вынырнула из глубины кресла. Эр и Арин обернулись на звук. Гера и Хранитель Печати выходили, будто переступали высокий порожек, из прорези, исчезающей за их спинами непрозрачно молочной завесы. В ответ на вопрошающие взгляды Эра и Айрин Гера лишь хлопнула в ладоши. Сервированный на пятерых присутствующих стол, который внесли два статных юноши, ни в коем случае не мог быть "наведенным впечатлением". Так, по крайней мере, хотелось думать Арин.
  - Прошу к столу.
  Гере не пришлось повторять дважды. Круглый стол создавал иллюзию демократичного равенства. Но, осторожно пробуя от каждого из щедро расставленных на столешнице блюд, Арин не хуже других понимала насколько это ощущение обманчиво. Вот где была попытка настоящего Наведённого впечатления! Хранитель Печати, едва притронувшийся к еде, не замедлил подтвердить это.
  - Гера надеется, что мы пришли к соглашению. Не хотелось бы портить аппетит никому из сидящих за столом. Но это не совсем то, о чём мы пытались договориться.
   - Всё, что тебя не устраивает, дорогой, мы сможем обсудить ещё раз.
  Гера невозмутимо отхлебнула из своего стакана. Зеленоватое стекло стаканов не было прозрачным. И Арин не могла определить пьют ли все присутствующие один и тот же напиток. Её, почему-то это интересовало. Хотя, места за столом были заняты произвольно. И наливать разные напитки не было никакого резона. Или, таковой был? Хранитель Печати не дотронулся до стоящего перед ним стакана. Это уже паранойя! Арин пригубила, а затем выпила залпом кисловатое - щедро разведённое водой - вино. Будь, что будет!
  - Конечно, обсудим. А сейчас - Химера, которую мои доверчивые родственники называют Гостьей, расскажи о себе! До сих пор тебе удавалось кое-что обходить молчанием. Не правда ли, мои мудрейшие друзья?
   - Неприятно быть разменной фигурой в игре, правила которой тебе неизвестны. Ни разу не была в подобной ситуации. Но, говорят, когда то надо начинать...
  Так, отодвинувшись от стола, что бы лучше видеть всех присутствующих, и, давая им возможность лучше следить за собой, начала Арин.
  - Всего менее суток назад я жила в своём мире, который, на первый взгляд, очень отличается от вашего. Но, то немногое время, которое я провела здесь, даёт мне возможность утверждать, что в чём-то наши миры похожи.
  Слушатели, особенно, агрессивно настроенный Хранитель Печати, не скрывали своего заинтересованного удивления.
  -У нас, так же, основная масса населения управляется небольшой группой людей. Так же, как и у вас, внутри группы управленцев существуют разногласия и ревностное отношение к своим личным привилегиям. Я лично не принадлежу к верхушке управленцев, вообще не вхожу в эту достаточно "закрытую" группу. Но образование и воспитание позволяют мне кое-что "видеть", анализировать, понимать. Хотя, повторюсь - "высшие замыслы" и внутренние рычаги событий моему пониманию недоступны.
  -Прекрасная речь. Браво! Много слов и мало информации, Химера. Почему и как ты попала в наш - как ты его называешь, мир?
  В который раз Арин рассказала, как по дороге из Лагуны домой с ней случилось что-то... то, что случилось. Мгновенное помутнение или потеря сознания.
  -Причину этого я ни понять, ни объяснить не могу. Вы мудрый человек, уважаемый Хранитель Печати, смогли бы Вы объяснить это происшествие? Пребывание здесь, Вы уж поверьте, не входило в мои планы. Единственное моё желание - как можно скорее вернуться в свой мир. Или - назовите это как хотите - домой.
   - Я вынужден признать, что мы не обладаем соответствующей информацией, не знаем факты. И я не уверен, что ты искренняя, Химера.
  - Утверждая подобное, не говори от лица всех присутствующих.
  - Вот как! Ты знаешь, что-то
  - Думаю, ты тоже знаешь. Помнишь, нимфа Нянька рассказывала
  -Эти глупые нимфы всегда много болтают.
  - Я говорю о нашей нимфе Няньке.
  - Понял я, понял. Это её за болтовню отправили за Край.
   - Жаль, мы утратили умение делать это.
  - Многих давно пора туда отправить.
  - Ты советовал мне думать о своих мыслях и контролировать слова, братец. Не добавляй нам проблем. Ладно, оставим ...
  - О чём ты вспомнила? О том, куда старух спрятала Зеркало?
  - Зеркало? Нет
  Гера подождала пока, возникшие по её знаку юноши, вынесут обеденный стол. Вибрирующая в такт еле слышной мелодии и меняющая оттенки розово жемчужного цвета, то ли стена, то ли ширма, защитили присутствующих от нежелательного любопытства.
  - Нельзя ли без твоих "штучек"?
  - Это - не "штучки". Это - предосторожность.
  -Для того, кто захочет, по-настоящему захочет, с тобой потягаться, дорогая сестра, это
  Хранитель Печати провёл Жезлом, повторяя в воздухе очертания стены. Ярко алая, как только что пролитая кровь, полоса рассекла розово перламутровую поверхность. Музыка, звуки - болезненным всплеском высоких нот - оборвалась.
  - На кого ты стараешься произвести впечатление? На нашу Гостью? Или показать нам всем, кто тут главный? Если такова твоя цель ...
  - Ошибаешься. Хотел показать тебе, чего стоят твои ухищрения держать всё в тайне. Но мне интересно - что рассказывала Няня-нимфа. За что её выгнали.
  - Не просто выгнали. Наяды рассказывали, что Няню-нимфу отправили за Край. Какая ирония! Отправить за Край, ту, которая рассказывала об этом самом Крае!
  Хранитель Печати небрежно, подчёркнуто небрежно, дотронулся кристаллом на вершине Жезла к кровоточащей линии на совершенно белой - иссиня белой - безжизненной стене. Медленно, мучительно медленно края "разреза" начали срастаться. Оставляя за собой заметный волнистый след на начавшей "выздоравливать" - окрашиваться в радужные, нежные цвета, стене.
   - Няня-нимфа рассказывала о том, что где-то далеко, за Краем, существует другой Мир. Не земля, нет - именно Мир. О том, что когда-то давно, слишком давно, что бы точно помнили об этом - все могли свободно переходить из одного Мира в другой. Но, случилось что-то нехорошее. Настолько нехорошее, что Старейшины постановили память об этом стереть в обоих Мирах. Не смотря на грозный приказ, остались те, из памяти которых не удалось полностью изъять эту информацию.
  - И ты? Веришь в это! Полная бессмыслица. Кто, в здравом уме, отказался бы от такой возможности!
  - В то время, братец, думали не о своей личной выгоде. Старейшие опирались на чувство ответственности. Они думали о всеобщем благе.
  - И додумались. До сказок!
  - Я уверена, что это не сказка. Мне посчастливилось случайно повстречать одного из последних Знающих.
  - Очередная сказка! Где ты могла встретить Знающего! И кто это мог быть!
  - Леший. Настолько старый и дряхлый, что почти не мог передвигаться. Он был похож на трухлявое с узловатыми корнями, почти без листвы, дерево. Среди глубоких складок коры трудно было разглядеть его лицо. Я была молода и глупа. Меня больше интересовали птички, мотыльки, хотелось узнать, где ягодные места, а где много грибов. Я случайно разглядела его лицо, старческие слезящиеся глаза, когда в искорёженном времени "стволе" искала приют ос - дупло. Леший признал во мне Ребёнка Предводителей. Только поэтому, как он объяснил, он принялся рассказывать о Местах Силы, о том, что при определённых условиях вспыхивает - открывается - он назвал это Радуга. Именно так и сказал - "открывается Радуга". Но рассказ его был так невнятен. Он принимался рассказывать несколько раз, обрывая себя на полуслове, путался, повторялся, замолкал и вновь начинал бормотать, шептать - скрипеть своим полуразвалившимся телом о тёплых весенних денёчках, когда все ко всем ходили в гости... В конце концов я перестала его слушать. Перестала пытаться - сказать правду, и не очень-то пыталась - понять его невнятные речи. Но теперь, когда у нас появилась Гостья, и нет оснований не доверять её рассказу, я склоняюсь к мысли, что эти Радуги - переходы из одного Мира в другой - существуют. Вероятно также, что, как не удалось полностью "стереть" воспоминания - остались Знающие, так и не все Радуги - переходы были уничтожены. Некоторые из них остались. Наши предки через них в другой Мир - за Край отправляли провинившихся в тяжёлых проступках. Через один из таких переходов - Радуг и попала к нам Гостья.
   - Прекрасная теория, полностью выстроенная на сказке. Браво!
  - Ты можешь предложить другое объяснение появлению Гостьи?
  - Конечно! Серые. При твоей политике - попустительства и чувства вины - они поднимаются. Скоро мы не сможем сдерживать их агрессивный, жадный, беспринципный напор. Они культивируют ненависть и неприятие. Они жаждут обладать тем, что по праву принадлежит только нам - Народу лесов и полей. Эта Химера продукт их ненависти и интеллектуального развития. Они и эта Химера - твоё детище! Можешь гордиться!
  Хранитель Печати поднялся. Кристалл на верхушке его Жезла горел ярким, потрескивающим огнём.
  - Подумай. Хорошо подумай. Всё решается. Я не боюсь сложностей и готов принять на себя единоличную ответственность.
  Проткнув стену Жезлом, и, оставив после себя обгоревшие обугленные неровные края отверстия и запах гари, Хранитель Печати исчез.
  -Да, такова наша действительность. Вижу, ты не удивлена.
  Арин не успела ответить Гере. Эр - они с Айрин до этого момента не проронили ни звука, и, даже, как показалось Арин, старались не привлекать к себе внимания - быстро, гибко поднялся. Арин только переводила взгляд от одного собеседника к другому. Она была уверена, что между этими тремя ведётся беседа. Арин показалось, что она слышит голоса. Гера настаивала, Айрин и Эр не соглашались. Наконец, Гера приказала. Не подчиниться Айрин и Эр не могли. Растаяли величественные колонны и, украшенные орнаментом стены. Повинуясь руке Геры, погас огонь в камине, и камни его кладки "втянулись", слились с неровными стенами глубокой пещеры.
  -Идём. Надеюсь, мы успеем.
  Это было неподходящее время для вопросов. Если они "успеют", она всё узнает. Если нет - то какая разница, что произошло. Вообще неподходящее время - ни для чего. Решила Арин и беспрекословно подчинилась Гере.
  По прозрачному "куполу", перекрывающему пространство между скалами, бил град камней. Они скапливались, продавливая Купол, обрисовывая его границы.
   - Они поднимают камни и сталкивают их вниз.
  - Они?
  Не смогла не спросить Арин.
  - Серые. Мне пришлось убрать силы, поддерживающие Купол. Скоро он рухнет. Погибнут те, кто наверху. В неразберихе и давке мы выберемся.
  Гера не вдавалась в подробности. Сейчас они и не были нужны Арин. Слишком много событий, слов. Она ничего не знала, не понимала в происходящем. И, ели Гера считала необходимым позаботиться о ней - Арин примет эту заботу. Очень быстро, неравномерно оседающий "мешками", наполненными камнями, Купол под весом песка и камней, стал совершенно непрозрачным. В некоторых местах он почти касался гальки, бывшей когда-то солнечно золотистого цвета.
  - Приготовься. Сейчас.
  Было ясно, что попадаться под горячую руку этим "серым", кем бы они и ни были - не стоило. Гера едва успела прикрыть своей фигурой Арин. Треск - будто одновременно разорвались тысячи молний! Камни, грязь, несуразные человеческие фигуры посыпались из прорех Купола. На них продолжали и продолжали падать камни, люди. Если не считать звуков бьющихся друг о друга камней и треска, сжимающихся и "тающих" обрывков Купола, превращающихся в маленькие грязные лужицы, всё происходило в сюрреалистичной тишине. Люди - живые ли, раненные ли, не издавали никаких звуков.
  - Идём.
  Это было невозможно, но Арин услышала её - приказала Гера.
  Осторожно, шаг в шаг, вплотную прижавшись к спине Геры - и без инструктажа Арин знала, что именно так и следует - они вышли из пещеры. Несколько быстрых, осторожных шагов вдоль шершавого камня стены, и Гера остановилась. Арин не могла понять, что она делает. И посмотреть в сторону всё увеличивающихся прорех и уменьшающегося Купола - вот он исчез полностью под барахтающимися, поднимающимися на ноги фигурами, не могла - слишком плотно прижалась к спине Геры. Но вот Гера, видимо, нашла то, что искала. Под неуловимым движением её руки, один из камней стены поддался и выдвинулся вперёд. Неожиданно легко и проворно Гера забралась на оказавшуюся плоской, вершину камня. Не раздумывая, но не так легко, как Гера, Арин взобралась вслед за ней. Несколько шагов вдоль камня, и вновь под руками Геры часть каменной стены - ещё одна ступенька огромной лестницы, выдвинулась им навстречу. Так, карабкаясь с одной ступеньки на другую, он оказались над котловиной. Отсюда, сверху серая масса на дне ничем, никак не была похожа, пусть и не на живые - человеческие тела.
  - Не задерживайся. Ничего примечательного. Мы не можем позволить, чтобы нас обнаружили. Всему своё время.
  Серое небо, скалы, шум далёкой воды показались Арин гораздо "теплее", естественнее навязчиво ярких, радостных красок, окружавших её под Куполом.
  - Всё зависит от того, как ты воспринимаешь Наведённое впечатление.
  Не объясняя, как она поняла ощущения Арин, как бы между прочим, сказала Гера.
   - Не могу понять кто ты. Что с тобой "не так".
  -Мне бы самой понять - что со мной.
  Совершенно искренне ответила Арин.
  Остальной путь они проделали в молчании. Гера уверенно шла и среди нагромождения валунов и по каменистому осыпающемуся склону. Вот с похожего она и скатилась сюда, механически отметила Арин. И по серой, прибитой заморозками, траве. Нигде не останавливаясь, не оглядываясь назад - Будто у неё были глаза на затылке, и она видела, как Арин старается точно ступать в её следы и соблюдает минимальную дистанцию, неотступно следуя за ней. Наконец, они очутились среди покрытых тёмным мхом стволов вековых деревьев. Арин могла бы поклясться, что Гера "свистнула", хотя ни звука не услышала. Да, это был тот же "свист", которым Айрин позвала Йрри. И да, не успела внутренняя дрожь - Арин не могла охарактеризовать, описать это чувство - вызванное неслышным звуком, утихнуть, как перед ними, будто сублимировавшись из сумрака, теснящихся друг за другом стволов, появилась волчица.
  -Познакомьтесь - Грра - Арин.
  Гера провела рукой по вставшей дыбом шерсти на загривке волчицы. Растянутые "в улыбке" навстречу Арин, губы обнажили устрашающие клыки.
  - Здесь серые не решаются появляться. Можешь идти свободно.
  - Ты хочешь сказать, что я, как привязанная, шла за тобой не по доброй воле!
  - Не обижайся. Конечно, сбегать ты не собиралась. Но я должна была быть уверена, что ты не ослушаешься.
  - Так ты...
  - Ставки слишком велики. Как бы ты поступила в подобной ситуации . Уверена, ты не слишком сентиментальна.
   Грра заняла место в авангарде их маленького отряда. Чем дальше они шли, тем светлее становилось. Расстояние между деревьями увеличивалось. Сами деревья тоже выглядели по-другому. Они были тоньше и ниже. Исчез тёмно зелёный, поднимающийся почти на высоту человеческого роста, поглощающий свет, мох. Деревья уже "не давили", не заставляли чувствовать себя "маленькой, незначительной козявкой". Гнетущая тишина сменилась трелями птиц, звуками жизни разнообразных лесных обитателей. Наконец, когда в широком просвете деревьев показалась огромная поляна - намного больше, более футбольного поля, прикинула Арин - с разбросанными там и сям строениями и явственно послышались голоса людей, Гера остановилась. Махнув лобастой головой, Арин показалось, что волчица не одобряет что-то в действиях Геры, Грра без видимых усилий, огромным прыжком освободила им путь. Ещё мгновение, и тёмно серая мощная фигура волчицы, подобно колеблющемуся изображению, исчезла в просветах между стволами.
  - Нам пришлось создать это поселение. К сожалению.
  Так прокомментировала Гера открывшиеся им десяток похожих то ли на вигвамы, то ли на терема, постройки. Слишком много странного, необъяснимого для неё, случилось с Арин в короткий промежуток времени. Удивляться и задавать вопросы она была уже не в состоянии. Вслед за Герой Арин вошла в крайнее, ничем не отличающееся от остальных, строение.
  - Располагайся. Нимфа дома поможет тебе.
  Какая нимфа! Какая помощь! Арин опустилась на постель в комнате, дверь которой распахнула перед ней Гера. Ни осмотреться, ни что-то спросить не успела - усталость, сон сморили её.
  - Гостья, Гостья
  Незнакомый мягкий голос настойчиво звал её. Арин раскрыла глаза. Не сразу и с досадой вспомнила, и поняла, что всё произошедшее с ней, не было сном. Лицо склонившейся к ней женщины, её одежда...
   - Мне говорили о Нимфе дома - Это ты?
  Вместо приветствия, не очень учтиво спросила Арин.
  - Я - Нимфа дома Геры.
  Приветливая улыбка застыла, изящная головка гордо поднялась вверх, но интонации голоса не изменились.
  - Тебе пора просыпаться, Гостья. Слишком долгий сон не доводит до добра. Тебя ждут.
  Показалось Арин, или хрупкая фигурка Нимфы и в самом деле, растворилась в нежно зелёной дымке, заполнившей комнату. Она поднялась. Отдохнувшая, полная сил. Интересно, сколько она проспала? И - где она? И, ещё - хотелось есть! Голод прекрасное чувство. Он означает, что она жива, здорова и готова жить дальше. Арин огляделась. Комната небольшая, хорошей формы - почти квадратная. Посредине широкая постель, у стен - низкие комоды. И, хотя, окон, на первый взгляд, нет, мягкое приятное глазам освещение успокаивает. Две, одинаковые по стилю, но разные по размеру, двери. Мягкое упругое покрытие на полу. Оно приятно щекочет босые ступни. Логично предположить, что меньшая дверь ведёт в ванную или туалетную комнату. За маленькой дверью, как и предполагала Арин, оказалась небольшая, но супер функциональная туалетная комната. Зеркало, несколько кувшинной с водой разной температуры, унитаз, пушистые полотенца, мыло, скорее всего - мази или притирания в плоских раковинах. Арин привела себя в порядок. С удивлением рассмотрела своё отражение в глубине хрустально ясного зеркала. Вопреки всему, о чём услужливо напоминала ей память, выглядела она прекрасно. Даже, будто бы, помолодела. Давно она не была в такой форме. Да и чувствую я себя лет так на ... Хватит льстить себе! Если отдохнула и силушка играет - пора выбираться отсюда. За большей дверью оказался широкий короткий коридор. В него выходило несколько, похожих на дверь из её комнаты, дверей. Мельком взглянув на них, Арин дотронулась до тупиковой стены в конце коридора. От лёгкого прикосновения, чуть дрогнув, стена начала сдвигаться в сторону. Арин оказалась на пороге большой комнаты. Установленные на треногах, круглые жаровни с горящим в них живым огнём, делили комнату на несколько частей. В ближайшей к Арин части комнаты, стояли низкие, покрытые овечьими шкурами, диваны, и столики, уставленные сосудами и стаканами. В дальней части - на противоположной от Арин стороне - там была большая арка, что-то вроде "парадного входа" - стояло большое деревянное с высокой спинкой кресло и несколько простых деревянных скамей.
   - Гостья,
  Окликнула Арин, появившаяся, "как из воздуха", за её спиной, Нимфа дома.
  - Гера просила сначала накормить тебя.
  Невозможно предвидеть, как сложится и этот день. Подкрепиться не помешает. За одной, из плотно закрытых дверей, оказалась кухня. Единственное помещение, из виденных сегодня Арин, оказалось с окнами. Целых два окна с рамами - жалюзи, распахнутыми в сторону, подступающего к самому дому, лесу. Завтрак, сервированный Нимфой дома тут же в кухне, на выскобленном до блеска деревянном столе, оказался вкусным и сытным. И, если внешность Нимфы дома и способ её появления, Арин могла считать Наведенным впечатлением, то еда - свежие лепёшки, брынза, оливки, разбавленное водой терпкое вино - были, без всякого сомнения, настоящими. В отличие от той еды, которую довелось ранее попробовать здесь Арин - это была вкусная, сытная пища. Арин ела не спеша, рассматривая простое убранство кухни, пытаясь в малейших подробностях припомнить всё, что с ней произошло, раздумывая, о чём и как она должна говорить с Герой. Или кто там окажется. Трудно подготовиться к тому, о чём мало знаешь, и то, что знаешь - не совсем понимаешь. Но долго засиживаться в одиночестве Арин не дали.
  - Привет. Я пришёл за тобой.
  На пороге кухни показался Эр.
  - Привет и тебе.
  Арин, почему-то не ожидала вновь увидеть стройного красавца. С той минуты, когда невесомо прозрачный Купол начал продавливаться под тяжестью камней, она не видала ни Айрин, ни Эра. И - не переставая удивляться самой себе, отметила Арин - ни разу не подумала о них, о том, где они, как выбрались из опасной ситуации.
  - А где Айрин?
  - Я провожу тебя.
  Он умел не слышать, этот, казалось бы, не обладающий выдающимися умственными способностями, парень. Почему я начала судить о ком бы то ни было по внешности. Устыдилась своих мыслей Арин.
  - В окружении Геры осталось не так много действующих Родственников. Приходится выполнять разнообразные функции.
  Арин пришлось принять этот, не полностью понятный для неё ответ. Эр вывел Арин из дома через раздвижную дверь в противоположном конце коридора. Аналогичный, уже знакомый Арин принцип - при прикосновении тупиковая стена сдвигается в сторону. Они оказались у увитого весёлым вьюнком входа в круглую беседку.
  - Приветствую.
  Гера поднялась из удобного кресла, передала младенца, которого до их появления держала на руках, молодой женщине. Арин "обнаружила", что может "различать" своих гостеприимных хозяев. Молодая женщина была не из "Родственников" - Нимфа няня, приняв ребёнка, исчезла, как будто, растворилась. Но Арин сумела уловить чуть заметные колебания воздуха, когда окружённая завесой Наведённого впечатления, Нимфа няня проскользнула мимо неё, прочь из беседки.
  - Привет и тебе.
  Как ей показалось, правильно ответила Арин.
  -Ты быстро осваиваешься.
  Гера не могла не заметить невольное движение Арин в сторону "исчезающей" Нимфы няни.
  - Обстоятельства жизни. Приходилось быть внимательной к любым мелочам.
  Гера кивнула, принимая объяснение Арин.
  - И это, тоже, отличает тебя от "серых". По определению - ты не Химера.
  - Мне бы хотелось
  - Присаживайся. Я не знаю, что мы будем с тобой делать. Вернее, что ты можешь делать здесь. Как помочь тебе вернуться в твой Мир, я, к сожалению, не знаю.
  -Возможно - Зеркало. Но это рискованно и опасно. Как оно действует, никто не знает.
  - Зеркало? Как зеркало могло бы помочь!
  - Многие знания предков утеряны. Мы не обладаем и сотой частью тех, способностей и умений, которые были у них. Это лишь детские воспоминания. А я, постарайся в это поверить, прожила долгую жизнь. Зеркало, как и остальные священные реликвии - символы, Печать, Жезл и Ступка - переходили в нашей семье из поколения в поколение. Родители знали их Силу и умели ими пользоваться. Но оба, и отец и мать погибли. Предание гласит, что они доблестно сражались с Серым Циклопом. И погибли вместе с ним под обломками скалы. Бабушка - мать отца, перед смертью разделила священные символы между мной и братом. Ты, конечно, не могла не заметить, что у нас с ним не самые лучшие отношения. Зеркало - один из самых загадочных Символов Предводителей, Бабушка не отдала никому. Так она думала предотвратить раздоры, не допустить зависти и вражды между нами.
  - Прости, но ты уверена, что всё так и было?
  Прервала затянувшееся молчание Арин.
  - Что ты имеешь ввиду, Гостья?
  - Я, почему-то думаю, всё было несколько иначе. Прости. Тебе неприятно. Это твои родители...
  - Тебе не за что извиняться. Все в это верят. Серого Циклопа перебежчики и ренегаты даже считают своим прародителем. Подумать только! Они верят, что он распался на мелкие камушки и из них произошёл этот, с позволения сказать, народ.
  - Ничего не ново под луной. У нас так говорят о подобных случаях. Какая либо версия, попадая в подходящие условия, обрастает подробностями, обретает сторонников, набирает силу. И, в конце концов, овладевает неразвитыми мозгами. И чем, прости меня, идея нелепее и несуразнее, тем быстрее и "крепче" она овладевает толпой. Тебе "повезло". Обычно те, кто инициирует подобные вещи, не доживают до их перерождения, не "удостаиваются" увидеть отдалённые последствия своих решений. Ты и твой брат получили возможность увидеть и на собственной шкуре - так у нас говорят - почувствовать плоды лжи во спасение.
  -Ты не угадала. Совсем немного ошиблась. Эту легенду придумала наша Бабушка. Мы с братом были слишком малы. И, да, она хотела, она действовала "во благо". Знай Бабушка, что из этого вышло, к чему привела её красивая, героическая "сказка", уверена - не стала бы скрывать правду.
  - Что же случилось на самом деле?
  - Тебе придётся поверить мне на слово. Все старинные записи замурованы в той дальней пещере.
  - Это там, где мы были? Туда же пришли Серые, как ты их назвала.
  - Они не искали пещеру. Их послали уничтожить Купол и захватить или убить нас. Они ни на шаг не отступают от полученных команд. Там жестокие правила - неповиновение карается мгновенной болью или уничтожением. В зависимости от "тяжести" проступка. К тому же, в пещере поставлено мощное Наведенное впечатление. Его создавала ещё Бабушка. У неё было больше сил и возможностей, чем у нас.
  - Я готова поверить в любое разумное, на мой взгляд, объяснение. Но, зачем тебе это?
  - Что - это?
   -Даже я понимаю, что ситуация у вас сложная. Насколько? Другой вопрос. И в это время ты уделяешь время на разговоры с Гостьей. Пытаешься что-то объяснить чужому, в принципе, человеку. У тебя много неотложных проблем. Почему так важно, что бы я поверила? Поверила тебе.
  - Да, это важно. Я расскажу. Если что-то не поймёшь - постараюсь объяснить.
  Легкая дымка заполнила небольшое пространство беседки.
  - Мы - Народ лесов и полей - народ интеллектуалов. Мы превосходили своих соседей в умственных способностях. За счёт этого нам удавалось удерживать важные территории. Мы вели размеренную прекрасную жизнь.
  Арин почти и не вслушивалась. Сколько подобных историй, самовосхвалений, сколько взлётов и падений культур, цивилизаций знает история. Ничего кардинально нового Гера ей не поведает. Но, с какого-то момента, именно эта история заинтересовала Арин. Она, как ей казалось, начинала понимать, почему так важно для Геры, чтобы она - Гостья поверила ей.
  - Правильно ли я поняла
  Когда Гера окончила свой рассказ, переспросила Арин - несколько "ключевых" моментов необходимо было уточнить.
  - Твои родители отправились за Край, что бы найти подходящие брачные пары для тебя и твоего брата?
  - Да, именно так. Предводители нашего Народа лесов и полей всегда сочетались браком с "кандидатом" из-за Края. Этим достигались две цели. Во-первых - никакой дом Народа не мог возвыситься за счёт матримониальной связи с семьёй Предводителей. И второе, не менее важное - "свежая кровь", интеллект знания, воспитание другого Мира позволяли Предводителям Народа быть на голову выше, даже своих сограждан.
  - На мой взгляд, довольно сомнительный способ держать Народ в подчинении. Но не об этом, сейчас. В процессе перехода за Край использовалось Зеркало?
  - Я не стану обижаться или обсуждать наши принципы управления. Ты права - сейчас не время. Права ты и в другом - именно с помощью Зеркала открывались проходы-Радуги.
  - Это, когда отправлялись в ту сторону. А, когда возвращались?
  - Наверное, кто-то из Третьего Поколения
  - Третьего чего?
  - Если начинать отсчёт с тех, для кого ищут пару - Дед или Бабка - Третье Поколение. Именно на них ответственность за состояние прохода-Радуги.
  - И остальной Народ лесов и полей - никто ничего не знает? Не догадывается?
  -Переходы осуществлялись в глубокой тайне. И, конечно, никому и в голову не приходило - и не приходит, надеюсь - следить за Правителями. Все заняты своей, полной радости и довольства, жизнью. - Допустим. В случае твоих родителей что-то пошло не так? Они не вернулись? Почему? Кто-то попытался выяснить причину? Через какой промежуток времени полагалось начинать поиски?
  - Наш Дед отправился за Край. Это был первый случай, когда Посланцы не вернулись. Они с Бабушкой ждали, сколько могли. Но нельзя было на долгое время оставлять народ без Предводителей.
  Гера прислушалась. Хоть она и старалась это скрыть - что-то или кто-то обеспокоило её. Арин с каждым разом "чувствовала её" всё лучше.
   - Подожди здесь. Брат ищет меня.
  Арин осталась в беседке. Была ли это настоящая беседка? Для верности, что бы убедиться, что это не очередное Наведенное впечатление, Арин даже ощупала гибкие ветви и упругие листья. Совершенно неожиданные в подобном месте звуки привлекли её внимание. Вопреки просьбе-приказу Геры, Арин вышла из беседки. Детский плач слышался совсем близко. Она обошла беседку - Айрин и ещё одна молодая, очень похожая на неё женщина, возились с младенцем. На расстеленном на траве тонком покрывальце заходился плачем ребёнок.
  - Дайте мне.
  Беспомощно переглянувшись, женщины пропустили Арин к младенцу. К навыкам, которые не забываются, можно смело отнести и этот. Подумала Арин, перепелёнывая, затихшую в умелых руках, девчушку.
   - Когда её кормили? Где её мать?
  Прижимая к груди свёрточек с инстинктивно ищущей еду, морщатсяей от напряжения и готовой вот-вот разразиться новой порцией плача, малышкой.
  -Еда? Вот!
  Вторая женщина достала из плетёной корзины сосуд, плошку, кусок белой ткани.
  - Вы собираетесь - этим! Что это? Кормить ребёнка!!!! Где же её мать?
  - Это разведённое молоко. Мы будем мочить в неё ткань. Ребёнок сможет сосать.
  Айрин проигнорировала вопрос о матери девчушки.
  - Как! У вас нет сосок?
  - Соска? Что это? У нас давно, слишком давно не было младенцев. Счастье, что Гера вспомнила хоть что-то.
  - Вот ты где!
  Увлечённые разговором, они не заметили, как подошла Гера.
  - Я просила тебя, Гостья.
  - Не сердись. Она хорошо управляться с младенцем.
  Айрин умела быть справедливой.
  - Вот как! Интересно. Сами вы справитесь?
  -Да. Думаю, да.
  За них обеих ответила вторая женщина. Она выглядела как-то постарше и посерьёзнее. Возвращаясь, вслед за Герой в беседку, Арин передала малышку ей.
  - Мой братец не успокоится, пока окончательно не разозлит Серых. Безумец - чтобы доказать своё превосходство надо мной, он готов на всё.
  Арин с интересом - этому стоит научится - следила за тем, как успокаивалась, отстранялась от сиюминутных отрицательных эмоций, Гера.
   -Нельзя, мы не можем позволить себе эту роскошь - сердиться. Раздражение не позволяет принять взвешенное решение. Ты не задаёшь вопросы, но, давай покончим с воспоминаниями.
  - Ты начала рассказывать о родителях.
  Напомнила Арин.
  - Родители не вернулись. Не вернулся и Дед. Бабушке пришлось взять на себя заботу и о Народе лесов и полей, и о нас с братом. В то время наш Народ уже не был столь энергичен и аппосианарен, как в начале своей истории. Управлять им было не столь трудно. И Серые ещё не появились. Потом Бабушка умерла. Даже у Предводителей жизнь имеет естественный предел. Остались мы с братом. Равноправные - равные в наследовании и в правах на Предводительство.
  - И вы не нашли общего языка.
  - К сожалению. Если бы Родители нашли за Краем кому-то из нас пару, и он смог бы продолжить Род. Тот и стал бы Предводителем. А так...
   - У вас странные законы.
  - Уверена, среди законов твоего Мира найдутся не менее странные. Для глаз пришельца.
  - Не поспоришь. Но, почему никто из вас - или ты, или брат - сам не отправился за Край? Или, в крайнем случае, нашёл подходящего партнёра здесь?
  -Второй вариант абсолютно невозможен. Предводители не роднятся с Народом. А первое предложение - ты недооцениваешь наши умственные способности.
  - Оставим ваш снобизм и неуважение к собственному Народу. Но, почему вы не искали за Краем?
  - Да потому, что не знали, где этот проход-Радуга!
  - Но... ты говорила о Зеркале.
  - Бабушка не отдала его ни брату, ни мне.
  - Не отдала. Почему?
  -Хороший вопрос. Знать бы ответ.
  Арин была уверена, что Гера прекрасно знает ответ именно на этот вопрос. Знает, из каких соображений Бабушка не отдала никому из внуков такой важный Символ, как Зеркало.
  - Извини меня. Я понимаю - у вас, у тебя своих забот хватает. И я не вмешиваюсь в ваши дела. Хотя, этот младенец - девочка заинтересовала меня. Нет, нет - ни в коем случае, я ни о чём не спрашиваю.
  Гера нахмурилась, собираясь ответить, "осадить", слишком много себе позволяющую Гостью. Арин опередила её.
  - Но я должна выбраться отсюда. Вернуться в свой, как ты его называешь, Мир. Если я как-то попала сюда, наверняка, могу и выбраться.
  - Ты права Гостья - у нас, у меня полно своих забот и проблем. Твоё пребывание здесь не прибавляет спокойствия. Твои воспоминания, то, что нам удалось узнать - те знания, которые хранятся в твоём мозгу, ничем не могут нам помочь.
   - Так отпустите меня.
  - Тебя никто и не держит. Иди.
  Кажется, я погорячилась. Арин остановилась у кромки мрачной зелени, на границе неприветливого леса. Куда и зачем идти? Зачем - понятно. Но, куда?
  В лучах закатного солнца - время здесь текло как-то странно. Или это ещё одно из Наведённых впечатлений? Поле с домами - хижинами выглядело совершенно по-другому. Длинные тёмно синие тени, переплетаясь, и странным образом ломаясь, создавали удручающее, угрожающее впечатление. Воодушевлённая тем, что, как ей показалось, она начала разбираться в здешнем Мире, Арин вернулась к дому Геры. Придётся забыть, что без моего ведома кто-то копался у меня в голове. Арин постучала в низкую, увенчанную пологой аркой, дверь.
  - Входи, Гостья.
  Нимфа дома впустила Арин.
  -Ты можешь пройти и отдохнуть.
  Перед Арин распахнулась одна из дверей. Кровать, стол. Комната без окон и без лишней мебели. Нимфа дома взмахнула рукой. Будто из сказочного широкого рукава, на столе оказались миска, кувшин, ложка, похожий на стакан, кубок. Арин уже знала, что еда, хоть и появилась будто "по щучьему велению", вполне съедобна. Поблагодарив Нимфу дома, она немного поела. А вот напиток - Арин не была уверена в действии, которое произведёт на неё приятно пахнущий, но терпкий на вкус, напиток. Но жажда взяла верх над осторожностью.
  - Просыпайся, Гостья.
  Голос Айрин вернул Арин из тьмы глубокого сна.
  - Это было...
  Арин не знала, как выразить своё негодование.
  - Мне трудно понять, чем ты недовольна. Мы приняли тебя так, как нам позволяют наши обстоятельства. Гера уделила тебе время. Мы не бросили тебя на растерзание Серым. Хотя Хранитель Печати считает, что стоило бы тебя отдать им.
  Вслушиваясь в значение того, о чём горячо - слишком горячо - говорила Айрин, Арин вслед за ней пришла в помещение с высоким двойным креслом. Тронный Зал, как увидев в первый раз это помещение, назвала его для себя, Арин. Гера сидела перед узким высоким окном.
  - Садись.
  Не поздоровавшись, кивнула Арин.
  -Спасибо. Можешь идти.
  Поблагодарила Гера Айрин.
  - Приветствую.
  С долей вызова произнесла Арин и устроилась на скамье напротив Геры.
  - У меня нет желания, мотивации - называй, как хочешь - втягиваться в конфронтацию с тобой.
  - Видишь эти вещи
  Ступку с пестиком Арин узнала "сразу". Отлитые из серебра, украшенные орнаментом и вязью неизвестных Арин письмен, они выглядели как произведения искусства. Второй предмет - тёмного дерева длинная деревяшка странной формы - скорее всего, та, пресловутая Прялка, нашла бы своё место в каком-нибудь этнографическом музее.
  - Это то, о чём ты рассказывала? Наследство вашей Бабушки?
   - Оно самое. Для чего эти вещи, и как ими пользоваться, я не знаю. Кроме умения создавать Наведенные впечатления - все остальные навыки и способности Предводителей утрачены.
  - Как же так? Почему Бабушка не научила тебя?
   - Подобному не учат. Это передают.
  - Разве это не одно и то же?
  - Конечно, нет. Сакральные знания и навыки, передаются от поколения к поколению.
   - Ты хочешь сказать, что тебя и брата должны были, могли научить, вернее - посвятить - только родители.
  - Я не "хочу сказать", именно так это работает.
  - Но, раз родителей нет, по какой-то причине они не могут исполнить свой долг? В вашем случае была жива Бабушка.
  - Ты не понимаешь - не поняла! Бабушка уже передала свой дар и знания своему ребёнку! Разве это не ясно.
  Вот это да! В таком ракурсе Арин не подумала бы ...
   - Передавший Дар - лишается его?
  - Наконец-то! Что у тебя остаётся, ели ты что-то отдала?
  - Воспоминания о том, что что-то было моим. Какие-то впечатления. Постой. Не путай меня. Это разное - знания, умения и... вещи.
  - Нет необходимости тебя "путать". Неверные представления заложены в тебе. Их преподали, внесли в тебя, воспитали таким образом. И знания и умения такие же величины, как и вещи. Мы по-разному смотрим, по-разному воспринимаем Мир. Не о чем спорить. Прими - как данность.
  - В вашем Мире, обучая кого-то чему-то, ты сам лишаешься этих знаний и умений?
   - Не передёргивай. Я говорила о специфических "знаниях". О передаче Дара! Подействует ли это в твоём случае - покажет время.
  - Ты планируешь, ты хочешь "воспользоваться" мной.
  - Всё не так просто. У тебя свой "взгляд". Я надеялась, что ты "увидишь", то, что скрыто от меня.
  -Неожиданно. Но я не отказываюсь. Но, почему кроме тебя никто этим не занимается? Ты должна была бы - я так думаю - собрать команду.
   - Слово новое. Думаю, я поняла. Ты удивлена, что у меня нет помощников, тех, кто мог бы думать вместе со мной, искать решения в сложных ситуациях.
  - Именно, так. Ваши Нимфы - не что иное, как вышколенная прислуга.
   - Ты права. Нимфы - низший класс Народа. Они лишены способности интеллектуально развиваться.
  - Вы допускаете существование подобного слоя общества! Не даёте им возможности учиться, приобретать знания.
  - Ты рассуждаешь почти, как Серые.
  - О, Серые! Кто же это?
  - Есть темы, которых я предпочла бы не касаться.
   - Как можно помочь в том, чего не представляешь!
  - Хорошо. Я говорила, что интеллектуально наш Народ был "выше" своих соседей. На этом зиждилась и безопасность, и независимость наших территорий. Но и спокойная, безопасная жизнь имеет свои недостатки. С течением времени - наши представления о времени разняться - мы считаем, что прошло очень много времени, Народ утратил многие интеллектуальные навыки. Сейчас даже элементарное Наведенное впечатление могут создать далеко не все. Слишком долго мы жили в праздности, благополучии. Близко родственные браки давали слабое потомство - безынициативное, слабое, равнодушное. Но, иногда, по какому-то непредсказуемому стечению обстоятельств, на свет появлялись и бунтари. Дети, которые с раннего возраста не желали жить по заведенному, многовековому порядку. Они были слишком активны, любопытны, всё воспринимали с недоверием, критикой, во всём они должны были убедиться сами. Ещё во времена Предков - об этом рассказывала Бабушка - Предводителям было непросто, справится с этими людьми.
  - Их пытались перевоспитывать, применяли какие-то меры - пресечения, наказания?
  - Не могу тебе ответить. О подобных "мерах" даже Бабушка, уверена, никогда не слышала. Но их пытались "лечить". Некоторые после этого успокаивались, становились адекватно - нормативными. Единицы, ничтожный процент, не поддавались "воздействию". После лечения они озлоблялись, становились абсолютно неуправляемыми. Не спрашивай - не знаю, что такое "лечение" и "воздействие". Это - малая доля из того, что было утрачено поколениями Предводителей за время Спокойных лет.
  Гера обратила внимание на вопрошающий взгляд Арин.
   - И подобных особей, для блага остального общества приходилось изгонять. Гуманистические принципы не позволяют нашему Народу истреблять соплеменников.
  - Я, кажется, догадываюсь. Из этих "отщепенцев"...
  - Да, к сожалению, ты права. Число их росло. Причём естественным образом. В то время, как граждане теряли интерес к сексуальной жизни, их желание и возможности продолжения рода снижались, пока не исчезли совершенно, среди отщепенцев инстинкт воспроизводства - размножения стал ведущим, главным. Они теряли остатки, крошечные крупицы интеллектуальных знаний, бурно размножаясь и превращаясь в Серых. Главными приоритетами, которых стали еда и секс. Количество нашего Народа лесов и полей долгие времена оставалось постоянным. Мы не росли ни количественно, ни интеллектуально. Одна за другой утрачивались важные составляющие нашей уникальности. Серые же, за это время, активно увеличивали в количестве. Пока они оставались на своём интеллектуальном уровне, не развивались, не объединялись и не направляли разрушительную энергию, развивающегося общества, на нас - ситуация не была опасной. По крайней мере, не выглядела таковой.
  -Молодые, энергичные цивилизации \ народы \ империи - неважно, как их называют - приходят на смену уставших, вялых, деградирующих обществ. Классическая ситуация. Подобных примеров в нашей истории хоть пруд пруди. Ничего особенного.
  - Ничего особенного! Когда это где-то, когда-то, с кем-то. Когда же подобное происходит с тобой, твоим Народом
   - Могу только посочувствовать. Но твоей вины в этом нет. И, как ты сама сказал, процесс идёт медленно.
  - Сказать прямо в лицо, что я успею умереть, тебе не хватает смелости? Или сама мысль о близкой смерти, или разговоры об этом в твоей культуре - табу.
  - Думаю, наши этические нормы несколько разнятся. Но, да - ты сможешь найти упокоение, пока...
  - Не думаю, что, как ты предсказываешь, успею. Ты видела где-нибудь погребения?
  - Не так уж много я видела в вашем Мире.
  - Интеллектуальное взросление длится долго. Даже по нашим меркам. Многие из Народа старше меня.
  - И Айрин? Эр? Они выглядят прекрасно.
  - Возраст почти не оставляет следов на внешности, физическом состоянии наших тел.
  Нимфа дома поставила на стол между ними поднос. Ловко разлила по кубкам чуть кисловатое, разбавленное водой, вино. Приятно кружило голову. Проблемы, как в перевёрнутом бинокле, отодвигались, уменьшаясь.
  - Если всё происходит так "плавно", темп изменений медленный, почему, именно сейчас, ты забеспокоилась?
  - Тебе осталось предположить, что для тебя мы разыгрываем представление.
  - Не думаю, что существует туристический маршрут "Путешествие в другой Мир". И вас наняли развлекать клиентов.
  - Много непонятных слов. Но твою мысль - ты доверяешь мне, я уловила. А забеспокоилась, и серьёзно забеспокоилась я сейчас, по очень веской причине - случилось непредвиденное - Серые объединились.
  - Непредвиденное! Не поверю, что ты, твой брат не задумывались о подобном развитии событий!
  - Мы думали об этом. Но, полагали, что это случится не сёйчас и, даже, не в ближайшем будущем.
   - Если что-то должно случиться - оно случиться. Имеет ли принципиальное значение - когда?
  - Да, фактор времени имеет огромную, решающую роль. Мы начали предпринимать кое-что. И времени может не хватить.
  Чуть заметное движение воздуха, как будто нежно погладили лицо Арин. У торца стола сгустилась перламутровая тень. Заструился, сворачиваясь в спираль, поток переливающихся крохотных огоньков.
  - Я вам не помешал?
  Как будто тонкая завеса упала к ногам Хранителя Печати, обернувшись вокруг щиколоток пёстрой змеёй.
  - Конечно, нет, дорогой братец. Приветствую тебя!
  Широким жестом приветствия Гера смахнула со стола Ступку и Прялку. Успел ли "дорогой братец" заметить Символы и, то, как Гера попыталась спрятать их? Почему это показалось важным для Арин?
  - Присоединяйся.
  Нимфа дома внесла ещё один кубок.
  - И ты здесь, Химера! Кто кого обращает в свою веру?
  - Ты зачастил к нам. Чем мы заслужили такое внимание?
  - Да вот, пытаюсь понять, чем заслужила Химера такую честь.
  Хранитель Печати кивнул в сторону, невидных ему из-за стола Ступки и Прялки. А, так он, всё-таки, заметил.
  - Гостья - отважная путешественница.
  -???
  - Подобных Символов я не встречала никогда.
  Сочла возможным, вмешаться Арин.
  - Мне льстит доверие, которое выказывает мне Гера. Для меня это - огромная честь!
  - Вот как! Значит, тебя, Химера заинтересует и мой Жезл? А печать?
  - Без сомнения. Передаваемые по наследству атрибуты принадлежности к правящей элите, атрибуты власти всегда вызывали, и будут вызывать почтительный интерес.
  - Она умеет нанизывать бессмысленные слова. Напоминает Наведенное впечатление.
  - По оказываемому воздействию - возможно.
  Задумалась Гера
  -Но строится на других принципах. Я права, Гостья?
  - Мне трудно судить, Гера. Я не понимаю, не могу представить, как вы создаёте Наведенное впечатление.
  - И никогда не узнаешь! Нет шансов. Я об этом позабочусь. Будь уверена. Вот, что ей надо от тебя, сестрёнка! Наивная ты, моя.
  - Тебя беспокоит не то, братец. Наша Гостья
  - Не начинай, прошу тебя. Эта неожиданно "возникшая" Химера отвлекает тебя. Сейчас неподходящее время возиться непонятно с кем. Избавься от неё.
  - В чём-то ты прав, братец. Но мы не знаем, как и откуда появилась Гостья. Отказать ей в крове - отдать прямиком в руки Серых. Этого ты хочешь?
  - Я приношу слишком много неудобств, усугубляю ваши проблемы. В сложные времена принято "избавляться от балласта". Я сама найду дорогу в свой Мир. Возможно ли, попросить Айрин отвести меня на то место, где мы с ней встретились?
  Быстро, пока её не успели остановить, выпалила Арин.
  -Браво! Я умею убеждать!
  - Никто в этом и не сомневался. Но ты, братец, должен понимать - и понимаешь - то, что просит Гостья, невозможно.
  Арин переводила взгляд с брата на сестру и обратно. О чём это говорит Гера?
  - Почему невозможно?
  Не выдержала она.
  - Ты хочешь вернуться на то место, где вы с Айрин встретились. Ты думаешь, что там найдёшь свой переход - Радугу.
  -Да, именно так.
  Обрадовано - наконец-то, что-то - кивнула Арин.
  - Сможешь ли ты понять, Гостья... За время, прошедшее с момента вашей встречи, то место изменилось. Его нет более.
   - В каком смысле - нет? Что, или кто могло уничтожить его?
  -Попытаюсь. Надеюсь, поймёшь.
  - Тратить время на какую-то...Химеру! Твоему альтруизму нет границ, сестрица.
  - Попытаться надо. Это всегда оправдано, братец. И так. В том месте, в которое ты, уж не знаю, как попала, живёт семья Айрин. Их Дом на той земле. Айрин - она из тех, кто не утратил способность создавать Наведенное впечатление. Обладающие этим Даром, имеют возможность создавать себе, своей семье, по желанию, любую среду обитания.
  -Не преувеличивай, сестричка. У таких, как Айрин нет достаточно Силы, что бы создать среду, кардинально отличающуюся от существующей. Да и удерживать Впечатление на расстоянии вряд ли кому-то из ныне живущих, под силу. Так что, там где ты, как утверждаешь, появилась, Химера, возможно, появились или исчезли валун, дерево. Не более.
  -Ты, как всегда, всё упрощаешь! Необходимо учитывать временный сдвиг.
  - А ты, как всегда, всё усложняешь. Видишь проблему там, где её нет. И быть не может. Пусть Айрин возьмёт Химеру и прогуляется с ней к Дому своей Семьи. Надо, наконец, от неё избавиться.
  Хранитель Печати оценивающе холодно рассматривал Арин. Недопустимо, что бы Химера была так похожа на Гражданку нашего Народа.
   - У меня нет повода отклонить это предложение.
  -Вот и отлично. А ты, дорогая сестрёнка, покажешь мне ребёнка. Хочу увидеть, наконец, из-за чего столько разговоров. Ты ошиблась - меня интересует Не Химера.
  Хранитель печати несколько мгновений пристально смотрел на венчающий Жезл, кристалл. Минута, ещё немного, и в комнате появилась Айрин.
  - Приветствую.
  Она переводила взгляд с одного на другого
  -Я была
  - Ничего страшного
  Прервала её Гера.
  - Иногда и Хранителю Печати полезно подождать. Я освобождаю тебя от всех заданий.
  Братец - Хранитель Печати удовлетворённо кивнул.
  - Ты поступаешь в моё распоряжение. Не пугайся - ненадолго. Пока не избавимся от Химеры.
  Здесь шла какая-то игра. Большая игра. Скорее всего - за власть и влияние. Арин совершенно не улыбалось стать разменной пешкой в этой, непонятной ей, игре. Но пока - так она подбадривала себя - пока, ей оставалось лишь подчиняться.
   -Возьмёшь Химеру
  Между тем инструктировал Хранитель печати
  - и отправитесь к тому месту, где "появилась" эта ваша Гостья. Если тебе удастся спровадить её обратно, все мы будем только рады. Не правда ли, сестричка?
  Чем закончилась эта встреча, что обсудили, что и как сказали друг другу те, кто были самыми близкими из близких родственниками, кому, в силу сложившихся обстоятельств, держаться вместе, поддерживать друг друга - Арин не узнала. Подчиняясь повелительному жесту Хранителя Печати - имя Гор как-то не "складывалось" с впечатлением, которое он производил на Арин - она вслед за Айрин вышла из дома.
   - Идём.
   Ни выражение лица, ни интонации голоса не выдали отношение Айрин к столь неожиданному, странному из уст Гора, приказу. Они довольно долго шли по неправдоподобно быстро меняющему свой вид, лесу. Лиственные светлые, почти прозрачные рощи, резко, без перехода уступали место мрачным хвойным анклавам. На неожиданной весёлой поляне - более похожей на лужок - под мягкими солнечными лучами пёстрым ковром радовали глаз яркие цветы, порхали разноцветные бабочки, Айрин остановилась.
  - Йрри!
  Из-под солнца, не заметишь, как она появилась, мягко припадая к земле, оставляя за собой еле заметный след примятой мягкой травы, волчица остановилась против Айрин.
  - Она пойдёт с нами.
  Поставила перед фактом Арин. В этот раз, в это их путешествие, Айрин была немногословна. До позднего вечера им удалось очень много пройти. Арин не покидало впечатление, что они "идут на месте", а мимо них, как на заднике комбинированных съёмок, проецируются различные пейзажи. Хотя, откуда могли появиться подобные мысли? Запахи, звуки, даже неровности почвы, травы, стволы поваленных деревьев - всё соответствовало местам, по которым они шли. И ночёвка среди корней мощного дерева ветерана, хоть и похожего на декорацию, оказалась вполне реальной, самоделешной. Айрин достала из, едва заметного прячущегося в вековых наростах коры, дупла скромные припасы. Несколько высохших, похожих на глиняные, лепёшек, мешочек с орехами. На одной из безлистных нижних веток нашёлся небольшой котелок. Поблизости, в углублении, прикрытом ярко зелёным живым мхом, Айрин расчистила скромный родничок. Здесь же рядом оказалась и охапка, как будто специально заготовленных для их костерка, сухих веточек и сучков.
  - Похоже на Лесную гостиницу.
  Нарушила почти абсолютное молчание этого дня, Арин. Пока, в закипевшей на резвом огоньке костра, воде Айрин размочила, оказавшиеся необыкновенно вкусными, лепёшки.
  - Новые слова. Но смысл - твой смысл я поняла. Да, мы стараемся в определённых местах оставлять друг для друга что-нибудь "существенное". Наведённое впечатление не всегда выручает. И всё у меньшего количества наших граждан есть эти способности. Многое мы теряем сами, многое уходит само.
  Арин проследила за взглядом Айрин
   - Йрри?
  - И она
  Будто понимая, что говорят о ней, волчица подняла со скрещённых передних лап крупную голову и обнажив в подобии улыбки устрашающие клыки, посмотрела на них.
  - Из всех наших Друзей остались только Йрри и Грра. Не представляю, что будет с Йрри, если со мной что-то случится.
  Явное отчаяние в голосе Айрин, как мощный, давно сдерживаемый поток, прорвало плотину молчания.
  -Мы стали безразличны, ленивы и беззаботны. Наши мужчины не любят, не хотят наших женщин. Мы разучились воспроизводить потомство. Нет тех, кто умел и любил воспитывать детей и Друзей.
   -Но ты, Гера, Эр, Гор, наконец! Неужели кроме вас нет никого.
  -Почему же. Есть думающие. Мало способных и готовых действовать.
  Ароматный ли тёплый ветерок, или бархатное, усеянное мерцающими звёздами небо так повлияли, но Айрин не могла остановиться.
  - Гера надеется что-то сделать. Ты ведь видела младенца. Это первая за столько-то времени, родившаяся у нас девочка!
  -Но, как? Ты же говорила, что мужчины утратили... "навыки".
  -Гера! Её упорство и забота. Семя наших мужчин стерильно. Но Гера, всё-таки, нашла одного из немногих с жизнеспособным семенем. Уговорила. Нашла и подходящую по всем параметрам, женщину.
   - И что же?
  C каждым словом Айрин, рассказ становился всё интереснее. Насколько она поняла Геру, все женщины Народа лесов и полей были в довольно зрелом возрасте. Откуда, где нашлась подходящая по всем параметрам, женщина. Любопытно.
  - Как - что! Ты разговаривала с Герой, видела ребёнка. Это значит, что мы сможем продолжить свой Род. Народ лесов и полей не исчезнет!
   -Потрясающе! Грандиозный план!
  Отвечая на энтузиазм Айрин, не смогла не восхититься Арин. Хотя поверить в эту, почти Рождественскую историю, не могла. Что-то тут было "не чисто".
  - Но, где же родители? За девочкой должны ухаживать родители. По крайней мере, мать. Донор спермы может и не знать о существовании ребёнка. Но, мать! Та женщина, которую я видела - та, что пыталась перепеленать малышку - она её мать?
   -Ты интересуешься тем, что тебя совершенно не касается, Гостья.
  - Ты сама начала рассказывать
  - Не следовало этого делать. Но ты всё забудешь, Гостья.
  Будь это тогда - интересно, когда это "тогда" - в самом начале её пребывания в этом Мире - она, конечно, легко бы поддалась Наведённому впечатлению. Но не сейчас. Тем более, что подспудно Арин ждала чего-то подобного. Нельзя забываться - откровения опасны. В "зеркальной" ситуации она поступила бы так же. Под тонкой плёнкой Наведённого впечатления - полностью противостоять влиянию Айрин, выдать свои растущие способности, Арин, из соображений собственной безопасности, не сочла нужным, она видела и слышала всё происходящее.
  Прошло совсем немного времени, и в зыбкой тишине послышался, вначале лишь еле слышный намёк, а потом, и шум осторожных шагов.
  - Я одна. Выходи.
  Позвала Айрин.
  - Почему ты одна?
  Голос спросившего был так же тих, как и звук его шагов.
  -Гостья отдыхает.
  - Вот как - отдыхает.
  - Пришлось немного помочь.
  -Надеюсь, она "отдохнёт" навсегда.
  - Тебя прислала Гера? Почему ты интересуешься этим?
   - Почему же обязательно - Гера. Есть и другие, не менее значимые, кто может интересоваться этой персоной. Сколько можно потакать, подчиняться её
  - Остановись, Эр. Прошу тебя. Мы столько времени
  -Вот именно - столько времени!
  Эр - Арин почти сразу, как только пришедший заговорил, узнала его - повысил голос. Он не опасался, что кто-то услышит его.
  -И во что мы, наш великий Народ превратились! И кто виноват!
  -Это не наши вопросы. Мы не имеем права вмешиваться. Они должны решить это между собой.
  -Легче всего сказать - не наши полномочия. Они до сих пор ничего не решили. И не решат. Невозможно договориться с Герой.
  - Мы не можем судить о том, чего не знаем.
  -Не знаем? Да мы дошли до того, что бегаем от Серого Циклопа и его банды!
  -Никто от него не бегает!
  - Мы присутствовали там. Я видел, как трусливо исчезли наши Родные. Даже и не они - их Наведенные изображения! А мы? Мы постыдно сбежали.
  -Я не согласна с такой трактовкой событий. Никто из нас, нашего народа не пострадал. А вот Серых погибло много. Можно считать, что нам повезло, что они очутились там.
  - Это не твои мысли. Ты повторяешь слова за Герой. А она готова любое поражение выдать за победу.
  Арин почувствовала, как трескается, распадается тонкая пелена Наведенного впечатления, исчезает невесомыми чешуйками.
  - Ты так и не объяснил, как очутился здесь. Если не Гера ... Постой - тебя прислал Гор! Зачем?
  - Понятно, зачем
  После многозначительного молчания, ответил Эр. Арин никогда раньше не слышала в его голосе нотки превосходства и самолюбования.
   - Помочь тебе избавиться от Гостьи - Химеры!
  - С каких это пор ты выполняешь поручения Гора?
  - Твой вопрос - ещё одно, совершенно предсказуемое подтверждение того, что женщины глупы!
  - Эр, Эр - ты меня пугаешь! Мы выросли вместе, мы
  - Что ты заладила своё "мы", "мы"! Не мы - вы с Герой лишили нас мужской силы.
  - Мы? С Герой? Причём здесь "мужская сила"? Не понимаю.
  - Понять это нетрудно. Надо только захотеть. Вспомни, когда у нас строились новые Родовые Дома, появлялись дети. Когда мы веселились, пили неразбавленное вино. Любили друг друга! Что, не можешь?
  -Почему же - помню. Всё это было много времени назад.
  -Помнишь! Куда всё это делась? Кто виноват? Не говори, что время имеет свои законы. Это не объяснение для мужчины.
  -Это болезненная для всех нас, неуместная сейчас дискуссия. Несомненно, мы жили спокойной, уравновешенной жизнью. Без волнений, без потрясений. У нас не было трудностей, врагов. У нас, у каждого было всё, о чём мы только могли подумать, что могли захотеть. И за это ты обвиняешь Геру!
   -Перевернуть всё с ног на голову - это то, чему ты научилась у Геры. И да - я обвиняю её! Кто, по-твоему, виноват в том, что мы утратили интерес к жизни, любопытство, жажду познавать и создавать, естественные инстинкты здорового организма!
  -Не знаю. Но не Гера. Винить её в этом безответственно.
  -Не Гера! Её пресное, вялое руководство привело всех нас к этим печальным результатам.
  -Эр, я тебя не узнаю. Что с тобой случилось! Что бы ты ни говорил, возможно, в чём-то ты и прав. Столько агрессии! С тобой что-то случилось. Что-то произошло.
  -Ты догадалась! Наконец-то! Не что-то, а кто-то! У кого-то хватило разума, хватило мужества.
  Совершенно высвободившись из паутины Наведённого впечатления, Арин ощутила ещё одного затаившегося свидетеля выяснения отношений. Рядом с ней полностью "обратилась в слух" Йрри.
   - Этот кто-то - Гор? Конечно - он. Что такого он сделал? Как втянул тебя в свои безответственные планы. Гор не объяснил тебе, где он был всё это время? Почему сам не руководил Народом? Почему отдал всю Власть Предводителя Гере? Почему не вмешался?
  - Не смей, не называй планы Гора безответственными. Он, и только он один - тот, кто может и должен возглавить наш великий Народ! Вернуть нам былое величие! И втягивать меня - ну и слово ты, Айрин выбрала - никуда не надо было! У меня есть своя голова. В отличие от тебя, я в состоянии самостоятельно мыслить, анализировать, делать выводы.
  Напряжение между говорящими возрастало. Диалог друзей - единомышленников, так, по крайней мере, думала до этого момента об Эр и Айрин, Арин, принимал опасный оборот. Эти двое будто танцевали, переступая по раскалённым углям. Обеспокоенная Арин, чувствовала малейшее движение материализующихся звуков.
  -Должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы ты, Эр стал союзником Гора. Мы ведь знаем, насколько Хранитель Печати взбалмошен, несговорчив, непредсказуем.
  -Это общие - пустые слова и обвинения. Тебе не посчастливилось, не представилась возможность узнать Гора ближе. Понять, кто он.
  -Ты меня удивляешь! Родная сестра не знает, что собой представляет её брат? Какой он человек? Предводитель?
  Неестественно длинная - или Арин показалось - рука Айрин "нашла" Волчицу. Пальцы, складываясь в замысловатые фигуры, несколько раз повторили их перед мордой Йрри. Поглощённая этими манипуляциями, Арин перестала вслушиваться в становящийся всё напряжённее и неприятнее, разговор. Выполняя "приказ" Айрин, Йрри бесшумной тенью мелькнула и пропала из поля зрения Арин. Арин не обладала навыком "следить" одновременно за несколькими объектами. То, что происходило здесь, рядом было гораздо важнее - она так чувствовала - того куда и зачем исчезла волчица. Возможно, от этого зависела жизнь, жизни. Айрин, в этом не оставалось сомнений, провоцировала Эра. Зачем?
  -Не понимаю, ты настолько безоглядно предана Гере, что, даже то, что она скрыла важную информацию, не произвело на тебя никакого впечатления? Не изменило твоего мнения, не подорвало веру.
  -О, тому, кто тебя послал, хотелось бы, что бы мы поссорились. И из-за чего? Но, по-моему, спорить и ссориться не из-за чего. Положим, я поверила в это, в этот...даже повторять не хочется. И, что?
   - А то, что ясно - для нас всех, для Народа лесов и полей предпочтительней решительный, мужественный Гор!
  -Предпочтительней! Ты уверен, что для нашего Народа?
  - Ты специально! Не верю, что ты не понимаешь, что Серые теснят нас. Скоро ничего не останется от нашей прекрасной земли!
  - Ты ошибаешься! Серые слабы. Им нечего противопоставить нам!
  - Это ты ошибаешься. О, как же ты ошибаешься!
  -Ах, я не намерена обсуждать то, в чём не разбираюсь. Не втягивай меня в бесполезные споры. Для чего же ты появился здесь?
  - Прекрасно. Ты признаёшь мою правду. Правду Гора.
  -Нет, этого я не сказала. Не передёргивай.
  - Невольно, своим отказом "обсуждать то, в чём не разбираешься", ты подтвердила мою правду.
  -Оставим это. Для чего же ты здесь?
  Сколько можно. Препирательства, ничего конкретного. Впечатление, что они оба тянут время. Но, для чего? Слишком "громко", слишком "активно" размышляла, Арин. Ей порядком надоело бессмысленное занятие этих двух - сколько можно "толочь воду в ступе". Эр почувствовал присутствие ещё одного разума.
   - Ты не одна! Как возможно вести честные разговоры с тем, кто скрывает своих союзников, скрывает свои истинные намерения!
  По безмолвному сигналу Айрин, Арин с облегчением "вышла" из-за прозрачно - непроницаемой "ширмы".
  - Так вот это кто! Химера! Это переходит все возможные границы.
  -Совершенно зря возмущаешься, Эр. Я сразу тебе сказала, что Гостья со мной, здесь. Что она отдыхает. Не моя вина, что она "проснулась". Наш эмоциональный разговор разбудит кого угодно. Ты отлично знаешь, что сюда нас послала Гера. Считаешь, что можешь задавать вопросы ей - пожалуйста! Но не мешай мне выполнить поручение Предводителя.
  Арин, если бы она не была так измотана всей этой бесконечной бессмыслицей и сознанием своего собственного бессилия в этой ситуации - она, даже, посочувствовала бы Эру. Недоумение и раздумья, при всём его умении "держать лицо", скрыть он не мог.
  -Айрин, мы выросли вместе. Нас столько всего связывает. Я не могу не доверять Гере. Но я присягал и Гору. Что бы ты и ни говорила, как бы ни "чувствовала" - они оба наши Предводители!
  - Оба! И один из них - Серый Циклоп!
  Как гром среди ясного неба прозвучал спокойный, усталый голос Геры.
  Все трое обернулись. Из густого беспросветного тумана, который "наползал" на поляну, пряча за собой деревья, материализовалась фигура высокой женщины.
   - К сожалению, мой брат именно так воспользовался нашей сложной ситуацией. Он "подбирал" заблудшие души отщепенцев, поддерживал, организовывал их. Это заняло много времени. Но, куда спешить? Под видом мифического Серого Циклопа именно Гор руководил всеми нападениями на наш мирный народ. Это был его план - план мудрого, решительного Предводителя захватить Единоличную власть.
  - Я не могу поверить тебе! При всём уважении, Гера, ты - ошибаешься!
  - Моя милая сестрица никогда не врёт. Ей-то ты можешь полностью доверять, мой верный Эр.
  Зловеще прозвучал голос, обнажённого по пояс мужчины. Клубы осязаемо плотного тумана "сбились" в мощный торс.
  Так вот как, без Наведённого впечатления выглядит "братец Гор"! Можно понять его последователей! Или, именно это - его Наведённое впечатление! Ситуация приобретала трагикомический оттенок. Это, если относиться ко всему с чувством юмора - отстранённо. Будто сидишь на галёрке заштатного театра. Это для неё, можно сказать, стороннего наблюдателя. А каково им - действующим лицам уже не фарса - драмы! Арин старалась не упустить ни одной подробности происходящего. Ей следовало быть начеку. Настойчиво предостерегал "внутренний голос".
   -Гор! Этого не может быть! Это неудачная шутка.
  -Да, Гор - совершенно несвоевременная.
  Поддержала Эра Айрин.
  - Вы предпочитаете считать Геру - идеальную Геру, обманщицей!
  - Ты неправ, братец! Нельзя, не достойно так относиться к преданным.
  -Так, всё-таки, братец, не Серый Циклоп!
  - К сожалению, даже мой любимый братец может превратиться в Серого Циклопа!
  - Интересно, как ты догадалась. Кто предал меня?
  Теперь эти двое станут препираться до скончания времён. Это невозможно выдержать.
  -Я здесь из-за тебя. Гера "считала" мысли Арин.
  -Наконец то! Что тебе надо от Химеры? Что ты затеяла?
  -Ничего такого, что повредило ли тебе, братец!
  Гера вынула из холщовой сумы два, завёрнутых в тончайшую шёлковистую ткань, предмета.
  -Возьми.
  - Этого не может быть! Ты отдаёшь мне это!? Ступка и прялка мои?!!!
  Не веря происходящему, торопясь удостоверится, что это не Наведённое впечатление, не обращая ни на кого внимания, Гор начал разворачивать свёртки. Руки у него тряслись. Одновременно держать и разворачивать свёртки, было невозможно. Один из свёртков Гор, торопясь развернуть другой, передал в руки, случайно оказавшейся ближе всех к нему, Айрин.
   Всё это Арин видела издалека, на небольшом, висящем где-то в пространстве, экране. Они с Герой сидели в удобных полу креслах. Где-то недалеко плескался, журчал ручеёк, пахло молодой травой и только-только начавшим расцветать жасмином.
  - У нас сложилась почти неразрешимая, почти патовая ситуация.
  Они продолжали разговор, начавшийся давным-давно давно.
  -Даже рождение ребёнка - ты видела эту малышку - вряд ли стабилизирует положение.
  Гера пригубила медовую воду из высокого стакана толстого стекла.
  - Девочка родилась в результате искусственного оплодотворения. Братец не захочет признать её законной наследницей.
   - Резонно.
  - Ерунда. Сперму пожертвовал самый молодой из круга ближайших родственников. А яйцеклетка - моя. Да, оказалось, что я всё ещё достаточно молода для этого.
  - Вы умеете делать Эко? Знаете суррогатное материнство?
  -Эко? Суррогатное материнство? Что это такое?
  Арин, насколько понимала сама, постаралась объяснить суть, вроде бы, простых манипуляций.
  -Нет. К сожалению, не умеем. Не знаем подобных практик. Я сама выносила и родила детей.
   - Сама! Детей! Но, как? Никто не узнал, не догадался? И, почему - детей!
  - Цель - превыше всего. Наведенное впечатление позволяет "творить чудеса". Ну, а рожать мне помогла - захочешь, поверишь - Грра. Они с Йрри самые верные, преданные союзники. Выносила и родила я двоих детей.
  Многоплодная беременность - обычное дело при искусственном оплодотворении. Как ни была потрясена всем услышанным, вспомнила Арин.
  - Но ты объявила об одном, и показала только одного ребёнка. Что со вторым?
  -Второй - мальчик. Его опасно показывать сейчас. О нём-то ты и должна позаботиться.
  -Я! Как? Почему!
  - Вспомни, я рассказывала, что Наследниками Предводителей становятся дети, рождённые в союзе с парой из-за Края. По этой-то причине, следуя букве не писаного Закона, формально Гор может опротестовать наследование, рождённой здесь девочки. Другое дело - наследник, появившийся из-за Края! Ты знаешь жизнь по ту сторону - за Краем. Ты отправишься с ребёнком за Край.
  - Но
  - Будешь заботиться, и обучать его. В правильное время Тор должен будет вернуться и занять по праву принадлежащее ему место.
  - Но, как? Где?
  Арин давно уже не обращала внимания на то, что происходило на "маленьком экране". Но Гера успевала следить и за событиями "где-то там".
   - Пора. Сейчас он поймёт
  Лёгкое головокружение и яркие искорки перед глазами - вот и всё, что почувствовала Арин, "переносясь" из одного Наведённого впечатления, возможно, в другое. Здесь она ни за что не могла бы поручиться. Всё так же полускрытые, размытые туманом Гор, Айрин и Эр рассматривали резную, тёмного почти чёрного дерева, прялку, красную - от избыточного содержания чистой меди - отметила Арин, ступку с блестящим серебряным пестиком.
  -Ты куда-то исчезала, сестрица. Ещё какие-то сюрпризы?
  Гор, всё-таки почувствовал и их "отсутствие" и "возвращение".
  - Сюрпризы? Что ты считаешь "сюрпризом"?
  - Почему ты отдала мне всё это?
  Гор прижал атрибуты Власти к груди.
  - Ты всегда была хитрее меня.
   - Мне не нужны эти реликвии, братец. Они символизировали мирную жизнь, занятия и предназначение женщины в той, ушедшей в предания, жизни. Но давно уже нет всего этого. Будет ли... Когда
  Мгновение - Гера выхватила из складок туники и высоко подняла над головой чуть вогнутый блестящий диск.
  - Зеркало! Ты нашла Зеркало!
  Одновременно вырвалось у всех.
  - Отдай! Оно моё!!!
  Мгновений, которые понадобились Гору, что бы разжать руки и отбросить, ещё миг назад, такие важные для него Символы, хватило Гере на то, что бы "поймать" полированной плоскостью, непонятно как пробивший вату тумана, единственный луч света. Зеркало вспыхнуло отражённым огнём.
  - Прочь! Все прочь!
  Белое холодное пламя выжигало туман, вырубая в нём проход - дорогу. Из-за спины Геры двумя фуриями появились Грра и Йрри. Несколько шагов - расстояние между Герой и Арин они преодолели в один длинный беззвучный прыжок. Толкнув её влажным носом, Грра вложила в руки Арин свёрток, который бережно держала в пасти. Йрри подтолкнула Арин в сторону темнеющей среди клубов тумана, дороги.
  -Поторопись. Быстрее.
  Пока Арин, повинуясь подстёгивающему её непреодолимому чувству, бежала среди ватно-туманных, но твёрдых, когда она случайно задевала их, стен, звучал и звучал голос Геры
  - Помни. Помни. Ты обещала. Ты должна.
  
  Голос. Настойчивый, ввинчивающийся в мозг, в сердце, в "кишки". От него нестерпимо болела голова, тонкой комариной болью стучало в висках, почти, вот-вот останавливалось сердце. Сколько раз давала себе слово не выходить на солнце без головного убора! Первая чёткая мысль. С трудом открыла глаза. Чугунная голова. Будто после тяжёлого, беспросветного сна. Солнечный удар? Тепловой? Привидится же такое. С усилием поднялась на дрожащие ноги. Но, тут же вынуждена была присесть на нечто, напоминающее высокий рельс или низкую узкую ограду. Прерывающийся, захлёбывающийся звук - плакал, это уже не был плачь, так, еле слышный скулёж - ребёнок. В том, лежащем у её ног свёртке - ребёнок! Откуда? Как? Не может быть! Превозмогая тошноту и головную боль, она подняла свёрток, развернула мягкую, лёгкой шерстяной пряжи, ткань. В тонкой шелковистой пелёнке из последних силёнок, напрягая крохотное тельце, хныкал ребёнок. Мальчик! Да, это должен был быть мальчик. Откуда она знала это? Отяжелели, "вспоминая" вес маленького тельца, которое с каждым шагом становился всё тяжелее, руки. По пелёнке, затихая и с трудом, как и младенец, теряя силы, вспыхивая всё слабее, звенели знаки. Но она знала как их "сложить"! Что они значат. Тор Предводитель Сменяли друг друга, переплетаясь в орнамент, знаки. Так это было! Мне не приснилось! Думать о том, что и как произошло, анализировать и раздумывать - не было времени. Рядом с ребёнком было нечто, напоминающее бутылочку с соской. Она взяла, прильнувшее к ней тельце, на руки. Вложила в ищущий, кривящийся от беспомощной обиды, ротик подобие соски. Замеревший на миг младенец, засопев, начал неуверенно, а, затем, всё более активно, сосать. Молодец. Вырастет крепкий парень. Теперь, наконец, она смогла оглядеться, попытаться понять, где она, что происходит вокруг. Это, точно, не было тем местом, тем откосом, с которого она, сама не зная как, скатилась. Скатилась в ту историю. Ребёнок у её груди - доказательство того, что ей не приснилось. Но сейчас, в данный момент времени, пространства, где она? Её биологические часы сбились, и она не могла определить вечер это или утро. Тяжёлый сумрак не позволял разглядеть что-либо, кроме широкой, слабо светящейся полосы дороги, упирающейся в нависающий по обе стороны от неё, сумрак. Но, где-то в вышине - она решила, что на севере - время от времени вспыхивали и растворялись различной яркости огни. Не выпуская ребёнка из рук, она встала. Какая бы опасность её и не поджидала, она должна идти. Мальчику требуется еда и уход. Здесь одной ей с этим не справиться.
  
  
   Быть как стебель и быть как сталь
   В жизни, где мы так мало можем...
   М. Цветаева.
  
  Гуля.
   Первый месяц "короны". Весна 2020.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Незабываемый отпуск.
  Хочу у зеркала, где муть Незабываемый отпуск.
  Хочу у зеркала, где муть
  И сон туманящий,
  Я выпытать...
  М. Цветаева.
   Иоган Пахельбель. Каноны
  
  Она спускалась, скользя рукой по перилам и осторожно, нащупывая ногой, отсчитывала ступеньки. В шахте запасной лестницы было темно. Света не было и в пустых коридорах этажей. Из распахнутых герметичных дверей, которым по правилам противопожарной безопасности положено было быть плотно закрытыми, тянуло нежилым холодом. Жить на седьмом этаже в таких условиях - чистое безумие. Но она сознательно отказалась переселяться. Вот и двигайся сейчас, как сумасшедший краб, нащупывая следующую ступеньку и осторожно переставляя ноги. Интересно, когда она на что - нибудь решится? И что станет той, последней каплей? Светлое пятно распахнутой на втором этаже двери, притягивало. Она заставила себя не торопиться. Одно неосторожное движение ... и... Даже, если её и обнаружат в ближайшее время, то, вряд ли смогут помочь. О квалифицированной медицинской помощи, или о том, что её отправят в ближайшую больницу, нечего было и думать. Судя по невнятному шуму голосов и звукам передвигаемых предметов - ещё пол пролёта и она у цели. Шикарный холл из мрамора, хрусталя и позолоченного металла выглядел отвратительно. Высокое помещение, поделённое ширмами из кабинетов физиотерапии и массажа, уставленное топчанами, шезлонгами, помпезными кушеточками из vip номеров, гудело от голосов, заполнивших эти убогие "соты", людей. Здесь нашли прибежище неудачники с верхних этажей, те, кому не хватило, и не могло хватить, места в кабинетах администрации, технических служб и, даже, малой столовой и бара. Она едва переступила порог, и волна тревоги, безисходности, страха накрыла её с головой. Волею случая, оказавшиеся в ограниченном небольшом пространстве люди, в непривычных, экстремальных для них условиях, не могли не волноваться, не злиться и не бояться. Тревога и раздражение каждого из них накладывалась на подобное состояние "соседа" , усиливая, преумножая его. Добавить к этому ограниченные запасы продовольствия... Всё туже закручивающаяся спираль могла и должна была - пока, непонятно когда - "выстрелить". У закрытых дверей столовой уже стояло несколько человек. К ним из-за ширм подходили другие. С начала, не торопясь, один за другим. Но, очень быстро - мгновенно - тонкий ручеёк превратился в мощный поток. Собравшаяся у дверей столовой, возбуждённая толпа требовала
   -Немедленного открыть столовую! Они не имеют права держать нас под дверями! Они делят нашу еду! Мы должны контролировать то, что происходит на кухне! Необходимо провести ревизию! Учесть весь запас продуктов!
  Импровизированный митинг грозил перерасти в бунт. Она предпочла остаться у дверей. Участвовать в этом безумии не входило в её планы. Нет уж, увольте! Со стороны коридора, в котором размещались кабинеты администрации, незамеченная возбуждённой толпой, появилась главный администратор. Безупречно одетая и подкрашенная, она встала на лежащую плашмя колонку усилителя звука и, подняв над головой руки, похлопала в ладоши. Толпа мгновенно и неотвратимо повернулась к ней.
  - Уважаемые господа! Попрошу вашего внимания!
  Достойная женщина. Профессионал. Она не могла не отметить ни точно выбранный момент - в это время за спинами людей открыли двери столовой - ни внешний вид, ни тон. И, конечно, содержание короткой энергичной речи. Толпе нужна надежда и уверенность, что кто-то знает, что, как и когда необходимо для их благополучия. А ведь все эти люди совсем недавно, всего несколько дней назад, были уважаемыми, обеспеченными представителями среднего класса. Не безумно богатые, но и не бедные, они занимали видные должности, были уважаемыми членами общества. Так называемая, его "основа". Толпа - это ужасно!
  Когда стало определённо ясно, что надежды на скорое "освобождение" нет, она попыталась поговорить с кем-то из Руководства. Попыталась разъяснить свою позицию - объяснить невозможность, взрывоопасность подобного размещения людей, приехавших отдохнуть, поправить здоровье, да просто "оттянуться" за свои деньги. Кто на два - три дня, кто - на неделю, кто - на десять дней. Постаревшая - а ведь она могла бы поклясться, что главному администратору не более тридцати пяти лет, а сейчас она выглядела на все пятьдесят плюс - женщина устало объяснила, что все риски они понимают, но это единственная возможность. Запасы горючего для генераторов ограничены. Для того, что бы обеспечить работу холодильников с запасом продуктов, подачу воды и работу канализации придётся отключить лифты и обесточить верхние этажи. Да, есть инструкции. Да, есть запасы. Я не могу и не обязана обсуждать с Вами, с кем - либо посторонним состояние с продовольственными запасами. Мы должны ограничить использование энергии. Это наша связь с внешним миром. Я понимаю Вашу заинтересованность и приветствую, заслуживающее только одобрения, желание помочь. Поверьте, Вы не одиноки в благих порывах. Поэтому, прошу - не мешайте.
  Отвлёкшись от воспоминаний - когда состоялся этот разговор - всего несколько дней назад, она прислушалась к завязавшемуся диалогу. Администратору удалось приглушить недовольство, втянуть людей в дающую иллюзию сопричастности игру - "посоветоваться с народом". Прислушиваясь в пол-уха, она пыталась понять для себя реальное положение с продовольствием. Сейчас и здесь - это главный вопрос. Насколько она могла себе представить, продукты доставлялись сюда каждый день. По крайней мере, молочные продукты, хлеб, овощи и фрукты. Больших, вообще каких либо, запасов скоропортящихся продуктов быть не должно. Возможно - консервы, мороженое мясо, рыба, некоторые овощи...
  - Я предлагаю сейчас поесть. А после вы выберете Комиссию, которая проверит и учтёт все запасы продовольствия. И мы решим, как им распорядиться на ближайшие дни. Ведь все мы уверенны, что это ненормальное положение изменится очень быстро. Приятного аппетита.
  Администратор полностью "владела" толпой и широким жестом указала на распахнутые двери столовой. Она подождала, пока все желающие - не обошлось без давки и препирательств - не вошли в столовую. Две женщины - работницы кухни споро передавали подносы с едой. Она поблагодарила. Взяла у чуть замешкавшейся - благодаришь? - посмотревшей на неё с удивлением женщины, поднос с едой. На первый взгляд, всё так же, как и в последние два дня. Но суп в пиале - суп на завтрак! они отказались от глубоких тарелок - оказался жиже, порция второго блюда - незначительно, но меньше. На десерт вместо прекрасной выпечки, две галеты. Чай - единственное, что ещё соответствовало своему названию. И его было много. Интересно, как они будут выбирать свою пресловутую комиссию? Она посмотрела по сторонам. Угрюмо жующие, прячущие глаза физиономии. Они не доверяют друг другу. Почти у каждого - богатый опыт "административной" работы. Будут подозревать всех и каждого. Вот уж веселье здесь начнётся. Неужели, она будет ждать, когда это произойдёт? Она взяла свои галеты и вышла из столовой. Подниматься всегда легче. Но, всё равно - осторожность и ещё раз - осторожность. Считая ступеньки и придерживая в кармане галеты, она добралась до своего этажа. Что бы и ни говорили, в межсезонье есть своя прелесть. Окно и балкон её номера выходили на юг. Выстуженный за ночь номер успевал прогреться в лучах всё ещё горячего солнца. Поэтому отсутствие электричества - без освещения и лифта можно было спокойно прожить - не смущало её. Но зарядить телефон она не могла. С другой стороны - и позвонить то было невозможно. Связь прервалась в первый же вечер начала "событий". Совершенно непонятная ситуация. Она предполагала, что связь осуществляется через орбитальные ретрансляторы. Значит - ошиблась. Думать о реальной причине, или причинах, этого "балагана" не хотелось. Она вышла на балкон. Прекрасный, захватывающий дух, вид. Море, розовеющие на горизонте, горы. Чистый хрусталём звенящий воздух. Тишина. А она не хотела сюда ехать. Не хотела. И вот. Конечно - это случайное совпадение. Кто мог предположить... Что именно в эти дни начнётся это безобразие! Но! Она должна доверять своей интуиции! В который раз убеждается - не делай того, что не хочешь делать! Активно Не хочешь! Что же сейчас? Чего она Не хочет? Не хочет здесь оставаться! Не хочет дождаться ситуации, когда "разделят последнюю галету". Возможно - всей душой она на это надеется - до этого не дойдёт. Ситуация неприемлемая с любой точки зрения. В этом прекрасном, отгороженном горной грядой от "цивилизации", уголке расположено ещё несколько гостиниц. И все они - с отдыхающими, обслуживающим персоналом - оказались отрезанными от мира. Нет сомнений, делается всё возможное. Но, оставаться здесь, ждать "развязки", она Не хочет. Что бы и как бы и ни было дальше - она уйдёт! Вещей у неё не много. И всё, кроме запасных башмаков, куртки, предметов гигиены и телефона она может безболезненно бросить. С собой нужно взять воду и немного воды. План "выстраивался" точно и быстро. С водой проблем, пока, нет. А еда - её и так немного. Она возьмёт с собой то, что получит на ужин, и всё, что сумеет из завтрака. Выйдет она утром. Спустится вниз до завтрака и, всё-таки, зарядит телефон. В холле есть электричество. Телефон сможет ей пригодиться в дороге. Она рассчитывает пересечь опасную зону до вечера. Если она представляет карту верно - опасные участки дороги - до и после первого перевала. И, если до ночи она туда не доберётся, телефон сможет послужить и фонариком. Она ещё и ещё раз обсудила сама с собой немудреный план. Спустилась на ужин - глаза начинают привыкать к "виденью" в темноте. Царящее напряжение, всеобщее недоверие, подозрительность, вражда между стихийно образовавшимися группками укрепили её в решении - уйду! Пользуясь неразберихой, тем, что люди были заняты словесными баталиями, в которых, нет-нет и переходили на личности, ей удалось взять ещё одну, кроме полагавшейся ей, порцию ужина. И - никаких угрызений совести! Её четыре булочки, четыре галеты и две конфеты ни на что повлиять не могут. Тем более, что когда она уйдёт, на одного едока станет меньше. А она сможет завтра съесть весь завтрак. Внутренний голос гонит, торопит - уходи!
   Сразу после завтрака она ушла. Все привыкли, что она - одиночка. Ни с кем не завела знакомства, компаниям предпочитала уединение. В далёкие благополучные дни - подумать только! два дня назад, а, кажется вечность! - бойкоглазая соседка по обеденному столу бесцеремонно поинтересовалась, почему такая милая женщина ни с кем не общается, не появляется в баре, на вечерних представлениях. И что ответишь? Не скажешь же, что вы все, возможно, хорошие люди, но у меня другие представления об отдыхе. Пришлось сослаться на плохое здоровье. Интерес к её персоне мгновенно иссяк. Других желающих "подружиться" - мало ли чем может болеть женщина - не нашлось. Ну, теперь-то никому ни до кого нет никакого дела. Вряд ли кто-то обратит внимание на то, что её нет. А когда хватятся, если хватятся... Какая, в принципе, разница. Пусть всё для всех окончится благополучно. А кто и что подумает. Она позволила себе остановиться, примерно через час, когда подошла к началу шоссе, пологим серпантином поднимающемуся к перевалу. Сюда, к широкой благоустроенной площади "стекались" дороги от всех отелей и домов отдыха Лагуны. Обычно оживлённое место, служившее и автостанцией, было пустынным. Ни людей, ни машин. Пыльная зелень, какой-то мусор, загнанный ветром под стену ярко декоративной постройки - в своё время она, как и остальные, удивилась - туалет! Заброшенные лавочки с напитками и едой, сувенирные киоски. Оптимизма эта картина не добавляла. Ей необходима была эта "остановка". Отсюда ещё можно было вернуться. Там, откуда она ушла, что ни говори - кров, какая ни какая еда. И, главное - кто-то, кто, возможно, от невозможности не делать это - взял на себя ответственность за благополучие других. И её, в том числе. Пусть и блеф это - чья то, так называемая, ответственность. Но, всё же. У неё впереди дорога. Неизвестность и полная - во всём значении этого слова, со всеми вытекающими - независимая самостоятельность. Что бы ни случилось - сама заварила кашу - сама расхлёбывай! Почему-то ей захотелось умыться, хотя бы, помыть руки. Но, открытый наугад кран, лишь сипло выдохнул застоявшийся воздух. Не стоило останавливаться - терять время. Она подхватила лёгкий из белой тонкой ткани рюкзачок. С ним, обычно, она ходила на пляж. Сейчас у него другое содержимое. Сейчас и время другое.
   Серпантин - современное с отличным покрытием шоссе плавно, за счёт широкого радиуса поворотов - неуклонно поднималось к перевалу. Кое-где только высокие частые столбы ограждения отделяли бетонное полотно от зияющей глубины круто уходящей вниз горной породы. На некоторых поворотах дорога, буквально, висела над бездной, поддерживаемая искусственной платформой, опирающейся на ажурное переплетение металлических конструкций. Прекрасная дорога. Недаром шоссе присвоена высшая категория. А вот для пешеходов... не совсем приятно чувствовать себя муравьём. На очередном повороте Она остановилась. С детства боялась высоты. И смотреть вниз совсем не хотелось. Но, похожая на иллюстрацию к волшебной сказке, сверкающая в чистом воздухе яркими красками лагуна, с её сапфирного цвета, водой, скалами - тёплого кораллового цвета, слоновой кости постройками в изумрудной зелени парков притягивала и не отпускала взгляд. Потрясающее место! Она предпочла бы что-то более "приземленное". Непросто расставаться с подобной красотой. Если говорить о "приземлённом" - голод уже давал о себе знать. Она съела две галеты, выпила воды. Световой день оказался короче, чем Она рассчитывала. Или - идёт недостаточно быстро? Хотелось бы ночевать по ту сторону перевала. Оставшаяся часть пути далась ей значительно легче. То ли втянулась в темп ходьбы, то ли с того места дороги, где в последний раз можно было рассмотреть Лагуну, подъём стал более пологим и повороты менее крутыми. Так или иначе, оглянувшись, последний раз на, едва различимую под вуалью сгущающейся в глубине тьмы, Лагуну, Она перешла перевал. Остановилась. Спускаться всегда сложнее.
  Неожиданная - почему она не обратила на это внимания раньше - мысль заставила задуматься. Она предполагала, что дорога к Лагуне повреждена, как минимум, в двух местах. Но за весь день не встретилось даже небольшого повреждения дорожного полотна. Значит, причина того, что в Лагуну не спускаются ни машины, ни автобусы, не в этом? Следовательно - произошло, или происходит что-то "серьёзное". Что это может быть? Предполагать всё, что угодно... В рюкзачке за спиной пискнул телефон. Она заспешила. Есть связь! Сдёрнула рюкзачок, вытащила подрагивающий телефон. Да, огромное количество неотвеченных вызовов. Конечно - все волнуются. Она вызвала одного из звонивших. Связь не устанавливалась. Ещё попытка, ещё. Она перебрала почти все из звонивших ей номеров. Некоторые по нескольку раз. Безрезультатно. Стоит попробовать другие возможности телефона. Она открыла меню. Сознательно опуская более сложные возможности - интернет и прочие "накрутки", выбрала радио. Телефон настроен на волну круглосуточной новостной программы. Если повезёт, она узнает, что происходит. Удача, в этот раз, была на её стороне. Совершенно будничный голос постоянного диктора
  - Стороны проводят консультации
  - Количество жертв уточняется
  - Связь с Лагуной наладить не удаётся.
  Она напряжённо вслушивалась в прерывающийся помехами мужской голос
  - Несколько тысяч людей оказались заложниками
  - Специалисты предполагают, что запасов продовольствия хватит
  Взявшийся ни откуда звук усилился. Никто здесь не мог смотреть на неё "в упор". Никто и не смотрел. Напротив неё, на уровне лица повис дрон. Он появился из-под солнца, и заметить его приближение было очень трудно. Да и сейчас, если бы не усилившееся характерное жужжание, она не отвлеклась бы от поглотивших всё её внимание, новостей. Появление дрона, то, что он завис прямо перед её лицом, могло означать всё, что угодно. Из обрывков информации можно было понять, что - в который раз - вспыхнул никогда не утихающий, вяло текущий конфликт. Какой из враждующих сторон и не принадлежал бы дрон, ей это не сулило ничего хорошего. Они могут принять её за лазутчика, перебежчика - фантазии хватит на что угодно! Ей захотелось вжаться в скалу за спиной, исчезнуть. Но она, даже убежать не могла. Дрон был слишком близко - в нескольких сантиметрах от лица. Да и поворачиваться к нему спиной было опасно. Существуют разные конструкции с разнообразными функциями. Возможно, этот дрон вооружён. В любое мгновение она может получить пулю. Проверять назначение дрона ей не хотелось. Но и чувствовать себя мотыльком или жуком, пригвождённым булавкой ... - ощущение не из самых приятных. Она закрыла глаза. Трудно рассматривать предмет с такого близкого расстояния. А кроме дрона ничего увидеть она не могла. Хрупкая конструкция закрыла всё поле зрения. Смириться и ждать. Несколько мгновений - звук начал удалятся. Жизнь, как пишут в душещипательных романах, даже не успела промелькнуть у неё перед глазами. Бронзовое тельце стрекозы - дрона растворилось в лучах заходящего солнца. Чей бы и ни был этот дрон, и какое решение ни приняли управляющие им, ей следовало подумать о собственной безопасности. Продолжать и дальше идти по открытому шоссе, было рискованно. Дорога с этой стороны перевала была более пологой. Откосы не такие опасно обрывистые, кое-где насыпи плавно переходили в неглубокие, покрытые зелёной растительностью вади. Прерываемые скальными выступами они шли параллельно шоссе. Она могла бы идти по дну вади, обходя или преодолевая каменистые участки. Обдумывать другие варианты, не было времени. А, главное, у неё не было для этого никаких данных. Хорошо, что у неё не было точного плана. Непредвиденные факторы и, вызванные ими вынужденные корректировки, в подобных случаях, обычно, весьма болезненны. В её сегодняшнем положении, она лишь выиграла. За неполные сутки она узнала то, что не смогла бы узнать, оставшись в" благословенной Лагуне". Теперь она имеет представление, пусть и не полное, о том, что происходит. Несомненно, она поступила правильно. Ни в этом случае и не в её характере "ждать у моря погоды". Стараясь сохранить равновесие, Она начала спускаться по осыпающейся, соскальзывающей под ногами мелко каменистой почве откоса. Сочная зелень вади казалось совсем близко. Только протяни руку. Забыв об осторожности, она наклонилась вперёд.
   Неужели, я, всё-таки, упала! Ещё не открыв глаза, Она ощупала себя. Вроде, всё цело. А вот голова - чугунная. И, как будто, кружится. Она открыла глаза и тут же зажмурилась. Или она упала - ударилась головой и что-то случилось с мозгами, или - попала в заросли какой-то "дури" и у неё видения, простенький наркотический бред. Потому и голова такая... нет, не чугунная - лёгкая. Интересно, что будет, если она снова откроет глаза? Невозможный в этой широте смешанный лес. Запахи хвои и прелых листьев, спрятавшихся под широким лопухом грибов. Взгляд сфокусировался - перед ней, обняв прижатые к груди колени, сидела женщина.
  - Айрин
  С непривычным, режущим ухо ударением, произнёс приятный голос.
  - Айрин? А я - Арин!
  - Знаю. Наши имена похожи.
  - И мы - похожи?
  Приглядевшись получше Арин поняла, что они с этой женщиной не так уж и похожи. Это - первое впечатление, первый, нечёткий взгляд, заставивший её зажмуриться от неожиданности. Вот и показалось, что видит она самою себя - Арин! У этой, спокойно смотрящей на неё женщины, был совершенно другой оттенок кожи, другие волосы, собранные в высокий хвост на чуть продолговатом черепе, медового цвета, почти круглые, искрящиеся доброжелательством, глаза. И, хоть она и сидела в любимой позе Арин - почти сложившись вдвое, можно было понять, что она - Айрин выше и субтильнее. Чуть склонив на бок голову, Айрин мило улыбалась, в свою очередь, рассматривая Арин.
  - Не понимаю где я. Как здесь очутилась.
   - А куда ты должна была попасть?
  - Домой! Я шла домой.
  - Может быть, ты пришла. Это - твой дом.
  Высокая сочная трава, кустарники и деревья, огромный ствол, похожего на липу дерева, прислонившись к которому спиной, и почти сливаясь с его корой, сидит Айрин! Это - её дом!?
  - Здесь, судя по всему, приятно жить. Но, нет! У меня другой Дом!
  Арин поднялась. Голова уже не кружилась. Поднялась и Айрин. Глаза "встали на место". И, нет - совершенно не похожа на меня эта женщина. Почему-то с облегчением подумала Арин.
  - Было приятно познакомиться.
  Она прилагала все усилия, что бы выглядеть любезной.
  - Мне пора.
  Арин поправила, сползший было со спины рюкзачок.
  - Ты уходишь? Уже? Так быстро.
  - Да. Приходится спешить. Хочу засветло добраться домой.
  - Ты думаешь, что мне не понять. Но я понимаю. Когда любишь что-то, привыкаешь.
  - Да, именно так. Ты права. Мне следует поторопиться. Вот-вот начнёт темнеть.
  - Темнеть. Ты боишься темноты?
  - Идти в темноте тяжело.
  - Да, если далеко идти.
  - Конечно, предпочтительнее - ехать. Но не на чем. Ничего не ходит.
  Не очень ловко попыталась пошутить Арин.
  - Ты говоришь загадками. Но долг гостеприимства никто не отменял.
  Айрин достала из холщёвой, похожей на "торбу" сумки, глиняную, как детская игрушка, свистульку и дунула в неё. Арин ожидала услышать простенькую трель свистка. Но - не услышала ничего. На миг потемнело в глазах, закружилась голова.
  - Что ты сделала?
  - Я?
  Кто из них был удивлён больше!
  - Да. Вот это.
   - Свисток.
  Айрин протянула Арин глиняную "игрушку".
  - Обычный свисток.
  - Да, очень похоже.
  Арин рассматривала расписанный яркими красками глиняный свисток.
  - Но он - Не свистит!
  -Ты ожидала услышать? Разве ты из рода Слышащих?
  Айрин внимательно, с сомнением всматривалась в Арин.
  - О чём? О ком ты говоришь?
  - Определённо, нет. Ты даже не знаешь, о чём идёт речь.
  - Не знаю. Что в этом такого? Объясни!
  Айрин вынула свистульку из рук Арин, бережно спрятала в суму.
  - Хорошо, время есть. Хотя...
  Айрин, кого-то или чего-то ждала.
  - Была такая семья. Целый род. Давно. Откуда пришли никто не помнит. Какое-то время они жили с нами. Потом, так же неожиданно, как появились, ушли. Даже Старшие не помнили, ни как они выглядели, ни их имена. Они держались особняком. Их молодёжь не водилась с нашей. Если понимаешь, о чём я. Они как-то называли себя, наверное. Но мы называли их Слышащими. От них остались только вот эти свистульки. Не так много, как нам хотелось бы. Мы дорожим ими. Они - особенные.
  - Особенные? У нас есть такие.
  - Такие!
  - Да, похожие. Может быть, не точно такие. Есть и немного другие. В них можно налить воду, есть с шариками внутри.
  - Странно. Тогда, почему ты удивилась?
  - Потому, что наши свистульки издают звук - свистят. Их так поэтому и называют "свистульки". А твоя - я ничего не услышала.
  - Ты - точно, не из тех - Слышащих. Я тоже ничего не слышу. А тех, так и назвали "Слышащие", потому, что они слышали.
  - Они, что, как-то по-другому устроены, эти ваши свистульки?
  - Как можно узнать. Никто никогда не решился и не решится разбить хотя бы одну, посмотреть, что там внутри. Сказала же - их мало.
   -Но зачем тогда, нужны эти беззвучные свистки?
  - Это ты думаешь, что они не издают звуков. Мы их не слышим. Не можем слышать.
  - Так эти ваши Слышащие "водили вас за нос" - притворялись, что слышат что-то ... этакое.
  - Я не поняла, что ты имела ввиду, говоря о носе. И, самое главное - ты не должна отзываться о тех, кого не знаешь в подобном тоне.
  - Я была неправа. Прости. Но, всё же, в чём здесь дело?
  - Слышащие не только слышали звуки свистулек, но и приучили наших Друзей выполнять их команды.
   - Друзей? Каких друзей?
  - Ты, конечно, не притворяешься. Но, почему ты ничего не знаешь!
  Айрин и не пыталась скрыть своё разочарованное удивление. Ответить Арин не успела. За спиной Айрин - откуда она взялась - появилась собака.
  - Йри! Приветствую тебя!
  Не оборачиваясь, Айрин протянула руку и ухватила собаку за покрытую густой шерстью, шею. Собака положила свою тяжёлую голову на плечо женщины. Это не собака! Волчица! Сверкнула, поразившая Арин, догадка.
  - Знакомьтесь - Йрри - Арин.
  Арин не успела ни испугаться, ни удивиться.
   - Ты спрашивала о Друзьях. Йрри и её Род - из наших Друзей. Они отлично слышат свистульки и умеют повиноваться им. Неправда ли, Йрри?
  Айрин на миг прижалась лицом к морде волчицы и поднялась на ноги. Как и предполагала Арин, Женщина оказалась высокой и стройной. Перехваченное в талии тонким ремешком короткое платье подчёркивало её хрупкость и стремительность движений. Похожие на сандалии, открывающие пальцы ног туфли, завершали " картинку". Невольно приходило сравнение с богинями мифологии. Ещё и волчица у ног! Так могла бы выглядеть Диана! Охотница - Диана. О чём я только думаю!
  - Волчица - твой друг?
  - Ты странная и задаёшь странные вопросы. Лучше скажи, чем мы можем помочь тебе?
  - Помочь? Буду благодарна, если поможешь мне выбраться на шоссе.
  - Шоссе? А - так ты называешь дорогу.
  - Пусть будет дорога. Называй, как хочешь.
  - Не понимаю, почему ты раздражаешься. Но мы с Йрри проводим тебя.
  - А без волчицы (Арин не понимала, как произнести сочетание звуков странного имени) нельзя?
  - У Йрри прекрасное обоняние. Она быстрее меня найдёт твою дорогу. И не бойся - род Йрри наши Друзья! А Друзей не едят!
  Много ты понимаешь - хотелось сказать Арин. - Именно "друзья" от тебя и косточек не оставят. Но не сказала - как видно, не все наши "устойчивые выражения" понятны Айрин. К стати, она сказала, что волчица быстрее найдёт дорогу. Не значит ли это, что...
   - Ты не знаешь, где дорога, по которой я попала сюда!
  - Догадалась правильно - не знаю.
   - Но... Ты же была здесь, рядом, когда я пришла в себя.
  - Была. Но, как и откуда ты появилась - не знаю.
  - ???
  - Я спала.
  Айрин указала на внушительных размеров отверстии в стволе дерева.
  - Спала? Там!!!
  - Я знаю - нехорошо занимать чужое дупло. Но ос здесь нет. А с Белочкой мы договорились.
  - Причём здесь осы, белочка, дупло?
  - Ты нервничаешь и проявляешь нетерпение. Плохое сочетание.
  - Я постараюсь не нервничать и проявлю терпение. Только объясни, так, что бы я поняла, наконец.
  Смирилась Арин.
   - Я ушла далеко от дома. Устала. Задремала. Услышала шум. Что-то катилось. Похоже - тяжёлое. Это не очень хорошее место. Сюда, обычно, никто не ходит. Это неспокойное место. Я хотела переждать. Но тишина длилась долго. Я вылезла. И вот - ты.
   - А дальше?
  - Что дальше? Одета странно. Вроде бы, похожа на меня, или на кого-то из нашего Рода. Рассказывают, что когда-то "возвращались".
  - И ты подумала, что я - вернулась.
   - С начала, да. Обрадовалась. Но ты не из наших. И мы проводим тебя на твою дорогу.
  - Если ты не видела, не знаешь, откуда я, как ты выразилась, "взялась", как проводишь?
  - Йрри! Говорила тебе, что у неё, красавицы, острый нюх. Я бы отпустила тебя с ней. Но, боюсь, не станет Йрри слушать того, кто её боится.
   - Да, пожалуйста, пойдём вместе. Я не боюсь. Скорее, не доверяю. У меня нет навыков общения с хищниками.
  - Недоверие опаснее страха. Его тяжелей преодолеть. Поторопимся, Йрри. Мне давно пора быть дома.
  Волчица подошла вплотную к Арин. Та постаралась улыбнуться, глядя в умные - Арин думала, что животные избегают прямых взглядов человека - глаза Йрри. Волчица обнюхала обувь и, не оборачиваясь, мягкими, "длинными" шагами - даже трава, как будто, не приминалась под её крупным туловищем - уверенно направилась к плотной массе кустов.
  - Пошли,
  Позвала Айрин. Складывалось впечатление - так оно, к сожалению, и было - что они ходят по кругу. Спокойная, уваренная, по началу, Йрри, в очередной раз, выйдя к дереву с дуплом, уселась у его мощного ствола. Вид волчицы выдавал её полное недоумение и растерянность. Айрин была не менее обескуражена.
   - Такого никогда не было.
  Она погладила, огрызнувшуюся на её ласку, Йрри.
  - Ты ни в чём не виновата, дорогая. Такое впечатление, что ты свалилась с неба! Никаких следов.
  Во взгляде Айрин читалось подозрение, замешенное на тревоге.
  - Ты что-то скрываешь.
  - Что я могу скрывать?
  Ситуация становилась опасной. Хотя, почему, в чём для неё опасность?
  - Ты же всё сама видела.
   - Далеко не "всё"! Как и откуда ты появилась, я не видела. Только слышала, как будто кто-то или что-то упало.
  - Конечно - это что-то - упала я. Начала спускаться с шоссе - да, да, так мы называем дорогу - потеряла равновесие на осыпающемся склоне. И скатилась сюда.
  - А куда ты шла и почему решила спуститься со своего "шоссе"?
  Арин совершенно не улыбалось пускаться в объяснения. Судя по всему, что бы она и не рассказала, это потянет за собой вереницу новых и новых вопросов.
  - Обязательно расскажу. Но - как я могла забыть! - у меня есть что-то, что, наверняка, поможет найти дорогу.
  Арин достала из рюкзачка телефон. Включила. Экран засветился мягко голубым светом, на котором чётко выделялись многочисленные "иконки", напоминая о возможностях устройства.
  - О!
  Айрин и не пыталась своё удивление и любопытство.
  - Что это? Для чего?
  - Ты не знаешь?
  В свою очередь удивилась Арин.
  - Это - телефон.
  - Теле... что?
  -Те-ле-фон! Такое устройство. Долго объяснять.
  Хотя, что она могла объяснить? Как обычный рядовой "пользователь", Арин совершенно не знала, как, на каких принципах работает это, жизненно необходимый в современной жизни, аппарат. И это никогда не смущало её.
  - Главное - в нём есть "навигатор". Уж он-то точно укажет место, в котором я нахожусь, и предложит варианты маршрута к дому.
   - Столько странных слов! Ты уверена, что эта штука тебе поможет?
  Айрин с интересом наблюдала, как Арин безрезультатно нажимала на одну из картинок те-ле-фо-на.
  - Он должен! Наверное, здесь нет сети!
  Арин чуть не плакала.
  - О какой сети ты говоришь? У старика Нерея есть сеть. Он ею ловит рыбу. Но, как...
  - Твой Нерей и его сеть совершенно не причём. Так говорят там, где я живу. У нас "сеть" - это ...
  Арин окончательно запуталась и растерялась. О чём думать? Что делать? Начать рассказывать, объяснять. Или спрашивать и втягиваться в уже отвергнутую игру " вопрос - ответ". Ясно одно - место, в которое она каким-то образом попала, необычное место. И природа, и люди - судя по этой Айрин, и то, как она сюда попала - сплошная загадка и несоответствие. Она должна понять, что здесь происходит. Иначе - иначе не выбраться.
  - Чем я могу тебе помочь?
  Голос Айрин полон сострадания.
  - Ты в затруднении. Я не понимаю. Объяснись. Иначе, как помочь тебе.
  - Видишь ли, время идёт. Я должна была решить некоторые проблемы. И не знаю, как это сделать отсюда.
  - Я понимаю, тебе хочется ..."определённости". Так я поняла твои мысли. Но у нас, здесь нет этого "определённость". Верно, Йрри?
  Волчица подняла голову со сложенных крестом передних лап. Перевела внимательные - совсем не такие, как представляла у животного - умные глаза с одной женщины на другую.
  - Ты права. Это ёмкое понятие. И сейчас я не расположена начинать дискуссию.
  - Дискуссия... К стати - ты завтракала?
  Какая странная ассоциация. Арин - до этого она как-то не думала об этом - мгновенно почувствовала пустоту в желудке. Когда она разжевала последнюю галету? Вчера вечером? В прошлой жизни?
   - Я очень голодна. Вряд ли завтракала сегодня.
  - Нам всем необходимо поесть.
  Йрри поднялась. Арин - теперь она отдала себе в этом отчёт - в очередной раз залюбовалась ленивой грацией волчицы.
  - Да, Йрри может научить многому.
  Перехватила взгляд Арие Айрин.
  - Идём.
  Айрин пропустила Арин вперёд. Вот так - одна за другой - Йрри, Арин и Айрин они и подошли к едва заметному среди деревьев и нагромождения валунов, строению. Легко распахнулись тяжёлые двери. Айрин пропустила Арин вперёд. Йрри осталась снаружи.
  - Мир тебе.
  Из дальнего угла совершенно пустого, но не производящего впечатления заброшенного, помещения навстречу им выступил высокий мужчина.
  - Здоровья и Вам.
  Арин могла бы поклясться, что этого, удивительно похожего на Айрин, человека, когда они вошли, не было здесь.
  - Эр! Как удачно, что ты вернулся!
  Айрин приложила свою ладонь к протянутой ей навстречу ладони мужчины. Плохо различимое в дневном свете, сверкнуло нежно зелёное облачко, на миг окутавшее кисти соединённых рук. В дальнейшем, Арин не раз увидит это "облачко"- приветствие при встрече близких людей.
  - Арин, познакомься,
  Айрин обернулась, приглашая Арин подойти поближе.
  - Эр - Арин.
  Представила их друг другу.
  - Арин? Как неожиданно
  - Нет, только не сейчас. Мы обе умираем от голода. Всё - потом.
   - Я разделю с вами трапезу?
  -Конечно. Всё так серьёзно?
  - К сожалению.
  Арин напряжённо следила за странным - для неё - диалогом. При всей озабоченности собственными проблемами, её не могло не заинтересовать то, чего она понять не могла. Решение её проблем зависело и от того, как быстро она разберётся в "местных" проблемах. И, как-то так пропустила момент, когда появился уставленный мисочками и тарелочками стол. Айрин и Эр обменялись всего несколькими короткими фразами. И за это время - кто и как успел принести всю эту еду?
  - Приятного аппетита.
  Айрин заметила, его невозможно было не заметить, недоумение Арин.
   - Все вопросы и объяснения - кстати, Эр, тоже, хочет тебя о чём-то спросить - после!
  Еда оказалась, на вкус Арин, странной, но вполне съедобной. Отдавая дань гостеприимству хозяев, она постаралась попробовать понемногу от каждого блюда. Вкус еды, предположения из чего приготовлено то или иное блюдо, можно сказать, что не очень занимали Арин. Она пыталась исподтишка следить за своими сотрапезниками. Оба ели мало. Если говорить о мужчине - преступно мало. Не разговаривали между собой. Практически одновременно все трое кончили есть. Увидев пустую тарелку Арин, Айрин и Эр переглянулись.
   - Теперь мы можем поговорить.
  Айрин вышла из-за стола с высоким, мутного стекла стаканом, наполненным почти прозрачной перламутровой жидкостью. В стакане Эра жидкость была пурпурного цвета. Интересно, напитки, каких ещё цветов здесь пьют? Просто так, из любопытства, подумала Арин. Перед ней в диком хороводе замелькали стаканы, наполненные жидкостями всевозможных цветов и оттенков. Арин попятилась, закрыв ладонью глаза.
  - Эй,
  Айрин положила руку на плечо Арин
  - Перестань думать.
  Мягко, но настойчиво подвела к скамье под выходящим в сад окном.
  - Кухонные Нимфы воспринимают всё буквально. Они большие умницы, но совершенно лишены воображения.
  - Кухонные Нимфы?
   - И этого ты не знаешь! Не хотелось тратить время. Но, придётся многое уточнять.
  К ним подошёл и протянул Арин стакан с нежно-зелёной жидкостью, Эр.
  - Это тебе поможет. Не сомневайся.
  - Видимо, я должна кое-что объяснить. А потом ты расскажешь нам о себе. Думаю, так правильно.
  И, не дожидаясь согласия Арин - это было само собой разумеющееся - Айрин продолжила.
  -Тебя удивили Кухонные Нимфы и то, что Эр голоден, и что он подтвердил, что всё серьёзно. Начну с того, что для нас, ты уж извини, обыденно -привычно. Рутинную работу у нас выполняют Нимфы. Их множество - и в доме, и в поле, и в лесу, и в водоёмах. Так заведено издавна. Нимфы умеют считывать наши мысли. Ничего необычного в этом нет. Они существуют, чтобы заботиться о нас, облегчать повседневную жизнь. Но! Необычно то, что когда ты была в Зоне ответственности нашей Кухонной нимфы, она "считала" твои мысли, и приняла чисто риторический вопрос за пожелание. Не знаю, как это объяснить. Это вызывает подозрения и наводит на всяческие мысли.
  - Ты думаешь...тоже, что я...
  Под взглядом Эра Арин съёжилась.
  - Вы думаете, вы уверены, что я шпионю за вами. Появилась здесь с плохими целями.
  Арин не отвечали.
  - Какая нелепость! Пыталась выбраться из одной неприятности, и попала в другую! Неизвестно, какая хуже! Пытаюсь понять, куда попала и что с этим делать! И - на тебе!
  Арин, решив не волноваться и не возмущаться, стараясь говорить чётко и кратко, рассказала о том, что произошло в Лагуне и заставило её рискнуть и пуститься в дорогу.
   - Последнее, что я помню до того, как встретилась с Айрин, это то, что поскользнувшись на осыпающемся склоне, я потеряла равновесие. Это всё.
  -Йрри не почувствовала ничего враждебного.
  Айрин будто продолжала до сего неслышный Арин, разговор с Эром.
  - Ты рассказываешь о странных вещах. Многое нам непонятно и незнакомо. Скорее всего - ты не лазутчица серых. Им, по определению, такого не придумать. Но настораживает не только твоё имя и то, что тебя "считала" Кухонная нимфа.
  Эр замолчал, встал напротив женщин. Так, что прекрасно видел их обоих.
  -Вызывает недоумение ваше внешнее сходство.
  - Она попала к нам из другого Мира, Эр. Это точно!
  - Какой другой мир? О чём ты говоришь?
  Арин не могла осмыслить услышанное. Только этого ей не хватало!
  - Вполне возможно. Но как объяснить ваше сходство.
  - Это-то вполне объяснимо. Она может быть потомком одного из тех, кто ушёл За край. А вот всё остальное. Не самое лучшее время для этого, но придётся обратиться к Гере.
  - Айрин, Гера не сможет уделить нам ни луча своего внимания.
  Айрин не отвечала. Прижав раскрытые ладони к груди она, как будто прислушивалась к чему-то. Неуловимым бесшумным движением Эр оказался за спиной у Айрин. Арин, как зачарованная, не могла отвести глаз. Одухотворённое с устремлёнными вдаль неизвестности глазами, лицо, идеально сложенная застывшая фигура. Если бы ни лёгкое дыхание, чуть приподнимающее небольшую крепкую грудь, Айрин можно было бы принять за изваянную вдохновлённым скульптором, статую. Мгновение - и Айрин открыла глаза, чуть покачнулась. Твёрдая рука, подхватившего её, Эра, не дала ей упасть.
  - Спасибо. У них всё в порядке.
  - Всё разрешилось! Благополучно?
  - О, да, возрадуемся!
  - Возрадуемся! И поторопимся!
  - Мне не терпится. Арин, идём! Быстрее.
  -Я никуда не пойду!
  -Эр, Эр - силой ничего не добьёшься. Наша гостья права. Необходимо хоть что-то объяснить.
   - Послушайте,
  Терпение Арин было на исходе. Она устала. И от неизвестности, и от пустых, по её мнению, разговоров. Но главное, её бесила собственная беспомощность.
  - У нас с вами разные цели и планы. Я не требую никаких объяснений. Благодарю за гостеприимство и еду. Каждый пойдёт своей дорогой.
  - Но ты даже не знаешь, где и как искать свою дорогу-шоссе.
  - Единственный, кто может помочь тебе, если это возможно, - Гера.
  Поддержал Айрин Эр.
  - У нас нет никакой, как это сказать, личной корысти удерживать тебя. Но, оставить тебя здесь одну, в любом случае, мы не можем. И не из человеколюбия. Не обольщайся.
  - У неё в доме произошло Важное. Гера - Мудрая женщина. У неё ищут правду, помощь и поддержку. - Она уже не так занята. Сможет уделить и тебе один из своих Лучей.
   - Ты поняла, что Гера
  Арин с трудом произнесла это имя. Безобразие называть кого-то именем одной из главнейших богинь мифологии!
  -освободилась, когда стояла с закрытыми глазами. Как ты это сделала?
  Не смогла удержаться от вопроса Арин.
  - Объясню. Всё объясню. Потом. Поспешим. Пожалуйста.
  -Если бы ни Айрин - она против - я давно смог бы заставить тебя идти с нами.
  Надо признаться, Арин возражала более из желания хоть таким дурацким способом, отстоять свою независимость. Она не могла справиться со своей растерянностью и чувством - ужасным чувством неуверенности и не защищённости.
  Быстро, слишком быстро - понять бы, как это у них получается - они очутились среди нагромождения огромных серых валунов. В отличии от блещущих всеми оттенками зелени листьев и трав, лазури небес и встретившимися им по пути бойких хрустальных речушек, это место было монохромно серым. От цвета мокрого асфальта глубоких теней, до вуалевой дымки, как ни странно, высокого неба. Здесь, впервые после своего необычного "пробуждения", Арин почувствовала себя спокойно и свободно. Или, наоборот - свободно и, поэтому, спокойно.
  - Тебе здесь нравится.
  Это был не вопрос. Просто констатировала Айрин.
   - Ты не должна ничего внушать Гостье.
  Легко запрыгнув на крутолобый валун, Эр обернулся на замечание Айрин.
  - Никто ничего мне не внушает!
  Не ожидая от себя такой прыти, сильно оттолкнувшись, Арин "взлетела" на валун и чуть качнулась, удерживая равновесие рядом с Эром.
  - Молодец.
  Следом за ней и Айрин оказалась на верхушке валуна. Сохраняя спонтанную очерёдность - то Арин, то Айрин первой вслед за Эром оказывались на следующем валуне - они добрались до "особенного", так его почувствовала Арин, места. В окружении стены из разномастных валунов, покрытая мелкой золотой галькой идеально круглая площадка - притягивала, вызывала неодолимое желание немедленно очутиться там, в мягком тёплом свечении.
  - Стой!
  Эр успел подхватить и удержать Арин. Но ощутимый толчок - удар, как будто её отшвыривали прочь - она почувствовать успела.
   - Чужие могут попасть сюда только по приглашению.
  Айрин взяла Арин за руку. Вторую руку она вложила в ладонь Эра. Задержавшись на миг, Эр ступил в пустоту и сделал несколько шагов. Следом за ним, подталкиваемая Айрин, шагнула Арин. Когда с валуна сошла и Айрин, площадка - если можно так назвать то, что ты не видишь, а только ощущаешь, как твердь - начала медленно спускаться. Следом за ней потянулось, искривляясь то, что было "крышей" или "оболочкой". Когда ноги троицы коснулись золотой гальки, импровизированная кабина-капля лопнула, переливающиеся "стены", теряя цвет, устремились вверх, соединяясь в нечто невесомо - невидимо - прозрачное. Только на миг пронизавшие тело иглы завихряющейся энергии, пропали, не оставив следа. Арин не успела прийти в себя.
  - Нам разрешено войти.
  Эр оторвал её от созерцания низкого тёмно синего неба. Да, отсюда небо было именно таким - синим. Глубокого, бархатного, ночного цвета Пармской фиалки. Войти? Куда? Арин шагнула вслед за ним. Залитое мягким светом помещение? пространство заключило её в свои "нежные объятья". Арин попыталась прогнать наваждение. Но всё было, чувствовалось именно так - предназначенная для каждого и для всех вместе улыбка, встречающей их женщины, была пронизана материнской теплотой.
   - Благословения Матери и Дитю.
  Айрин и Эр приложили свои ладони к открытым им навстречу ладоням женщины. Однажды уже виденное Арин, нежно зелёное свечение разлилось по рукам хозяйки и гостей.
  -Это большая радость для всех. Нимфы начали приготовления. Надеюсь, ничего непредвиденного не произойдёт.
   - О, да. Прекрасный повод собраться.
  Предвкушая что-то хорошее, улыбнулась Айрин.
  - Слишком долго, как считают некоторые, мы не могли себе этого позволить.
  Замечание Эра - смогла почувствовать Арин - было не совсем уместно.
  - Оставим наши разногласия. Настало время поближе познакомиться с нашей Гостьей. Ты называешь себя Арин.
  Устремлённые к Арин руки женщины отделили, оградили их от всего остального мира. Арин смотрела в лицо женщины и не могла насмотреться. Знойный ветер и солёная пыль с гребней морских волн, мягкая трава и колкие снежинки - вся её жизнь во взгляде бездонных глаз.
  - Ты не "серая", но и не из наших.
  Голос женщины вернул Арин. Она огляделась. Они сидели на деревянных скамьях в увитой плюющем беседке. Звонкие ясные звуки скачущей между камешков воды, "выдавали" текущий неподалёку ручей. Арин уже, вроде бы, привыкла ничему не удивляться в своём странном сне-сказке.
  - Из того, что ты мне показала, я поняла не всё. Спрошу - ты не против?
  Арин хотела отказать. Какое право имела эта женщина, кто бы она и ни была, что-то "смотреть" в её жизни! Сказать, что ей тоже многое непонятно, и что настала её очередь задавать вопросы. Но, не успела.
  - Гера!
  Тревожный голос ворвался, разорвал пасторальную идиллию. Растаяла беседка, мотыльки, ручеёк. Люди, собравшиеся в большом светлом зале, как по команде, повернулись к ним.
  - Приветствую вас, Родственники!
  Звонкий голос женщины оказался молодым и сильным. Люди заулыбались, подняли в приветствии руки.
  - Мы собрались по замечательному поводу. Впервые за долгие времена наша женщина смогла забеременеть и родить чудесного Ребёнка.
  Как будто свежим ветерком повеяло после этих слов. Люди изменились. Теперь это была не почти безликая масса с одинаковым выражением глаз.
  - У нашего народа есть Будущее!
  - О каком будущем ты говоришь!
  Из тени вышел и остановился напротив Геры статный мужчина. Чем-то неуловимым он напоминал и Эра и саму Геру. Все эти люди, как успела отметить Арин, были в разной степени, но похожи друг на друга. Внутриродовые браки? Иначе, как объяснить такую реакцию на рождение ребёнка?
  - Кто мать этого ребёнка? И мы будем считать этого бастарда одним из нашего Рода!
  Люди не скрывали своего волнения. Но понять, чего хотела толпа, не было возможности.
  - Прекрасно!
  Мужчина обратил внимание на молчаливую толпу.
  - Сестрёнка, ты гений. Родственники могут слышать тебя, а ты их - нет! Не знал, что ты можешь дойти до такого.
  - Гера ни причём, Уважаемый Предводитель.
  Айрин, прямая, как звенящая стрела встала напротив мужчины.
   - Она была занята. Наведённое Впечатление создавала я.
  - Сестрёнка не нуждается ни в чьей защите. Но, я думаю
  Мужчина прошёл сквозь толпу, будто никого, никаких людей в помещении не было, и с грацией хищника, поклонился женщине.
  - Мы обо всём хорошенько поразмыслим, друзья.
  Обернулся ко всё ещё молчаливой толпе.
  - Подумаем о том, что было совершено. Найдём этому причины. Возможно, злого умысла не было. Но, все мы знаем, что у нас не всё так хорошо, как хотелось бы. У кого в Хижине есть малыши? Когда в последний раз слышали детский смех?
  Вопросы повисали во всё более зловещей тишине.
   - То-то и оно. Наверное, наверняка, да вы все её отлично знаете - есть причина, по которой это всё держалось в тайне.
  - Серые!
  Изображение толпы - оно было настолько "натуральным", что Арин исподтишка, думая, что никто не заметит, проткнула пустоту изображения пальцем - неожиданно обрело "звук". Единым вдохом прозвучало "имя причины".
  - Вот вы и назвали виновников наших бед.
  - Серые! Сколько можно!
  - Народ лесов и полей!
  Мужчина простёр Жезл в сторону толпы
  - Нам не пристали необдуманные, спонтанные действия. Наш мудрый народ всегда принимает взвешенные решения, совершает мудрые поступки, учитывает все последствия.
  - Прав, прав.
  С видимым облегчением поддержали говорившего.
  -Ты всё говоришь правильно, Хранитель Печати.
  Подчёркивая каждое слово, поддержала мужчину Гера.
  - Мы благодарны вам всем, Народ Лесов и полей. Вы прервали свои занятия ради общего дела. Обещаем во всём разобраться. Прекрасного дня.
  Хранитель Печати в очередной раз - жестом благословения - простёр свой жезл над толпой. Арин не могла сообразить, как, но люди, "заполнявшие" пространство, под переливающимся под перламутровым прозрачным куполом, все эти возбуждённые люди, как будто растворились, исчезли без следа.
  - Необходимо поговорить.
  Гера гостеприимным жестом распахнула перед мужчиной светлеющую стену.
   - Я жду благодарности. И, объяснений.
  Мужчина с жезлом не собирался воспользоваться приглашением.
  - Ты, как всегда, появился вовремя. Для себя, братец. Должна признать. Благодарить? Не уверена... А, что это, собственно, было? И почему?
  - Твоя взяла, сестрёнка. Принимаю приглашение - давай поговорим.
  - Кто это? Что это было?
  Неприлично, но Арин не смогла сдержать любопытство.
  - Хранитель Печати
  Так же шёпотом начала объяснять Айрин.
  - Вы не хотите войти?
  Не дал им посекретничать Эр.
  - Нас не приглашали.
  - Не думаю, что правильно оставить их наедине.
  
  - Познакомься с нашей Гостьей.
  Под, казалось бы, равнодушным взглядом мужчины болезненно сжалось и застучало в бешеном темпе сердце Арин.
  - Ты так и не удосужилась выяснить, кто и почему заслал сюда эту Химеру. Не узнаю тебя, сестрица.
  Что можно было узнать, о чём поговорить в те несколько минут, пока Гера и её гость были одни, до прихода Айрин, Эра и Арин? Но, видимо, время для всех здесь текло по-разному.
  - Обстоятельства. Ты должен это понимать. И, совершенно точно - эта женщина, наша Гостья, не Химера. И прими, наконец, действительность.
  - Действительность? Мы говорим о действительности?
  Жезл описал плоскую незамкнутую восьмёрку и вернулся в руку мужчины. Всё вокруг них изменилось. Когда они только вошли вслед за Герой и Хранителем Печати, Арин не успела удивиться тому, что попали они в совершенно не то помещение, которое покинули. Уходили они из почти пустого, со светлыми, полупрозрачными стенами и колоннами зала, а вернулись в обставленную тяжёлой, из цельного дерева с резными фигурами орнамента мебелью, комнату. И вот сейчас, за движением увенчанного прозрачно-фиолетовым кристаллом, жезла, вокруг них переплетались усеянные тёмно зелёными листьями, ветви какого-то растения. Трудно было поверить, что зелёный цвет может быть таким агрессивно враждебным. Но Арин видела всё это собственными глазами.
  - Кто-то здесь говорил о действительности? Определись с терминами, дорогая сестра!
  Как будто отвечая мыслям Арин, усмехнулся мужчина.
  - Я вправе вмешиваться и задавать вопросы!
  - На твои права никто не посягает.
  - И, поэтому, ты держала всё в тайне! Сколько? Девять месяцев? Больше? Или это блеф? Для чего. Ты начала интересоваться Химерами.
  Как бы и ни "текло" здесь время, они, скорее всего, не успели всё обговорить, задать все вопросы и получить все ответы.
   - Гостья - не Химера. Не будем к этому возвращаться. И оправдываться я не собираюсь. Мы по-разному видим и понимаем факты. Каждый, к сожалению, идёт своим путём.
  - Для компромисса необходимо взаимопонимание двоих. Я не могу допустить, чтобы твой путь завёл нас в бездну!
  - А куда ведёт твой путь, уважаемый брат?
  - Я не нарушал и не собираюсь нарушать Устои. Это главное.
   - Главное! Это, по-твоему, главное! А то, что Народ лесов и полей исчезает, теряет свою пассионарность! Превращается в равнодушных, полусонных, поддающихся на любые манипуляции особей, что самые энергичные, не утратившие жажду действий, так или иначе, пополняют ряды Серых! Какое определение дать всему этому! Ты не хочешь, или не можешь видеть факты, а не рассуждать об Устоях!
  - Мы по-разному "видим" одно и то же. Даём взаимоисключающие оценки происходящему. Нам никогда не найти общий язык.
  - Очень жаль. Но в этом я с тобой соглашусь. Знали бы родители, насколько далеки мы друг от друга.
  - Наши родители! Они были мудрее нас.
  - Ты так считаешь только потому, что тебе достался Жезл, а мне Прялка.
  - И ещё Ступка, которую ты стащила у Бабки!
  - Не передёргивай! Бабушка сама подарила её мне. Ты отлично это знаешь.
  - Ты заполучила Ступку хитростью.
  - С каких пор хорошие, уважительные отношения считаются хитростью! Никто не мешал тебе быть повнимательнее, помягче. И не пришлось бы потихоньку забирать - заметь, я не назвала это "своим именем" - Печать из Ларца. Ведь только после этого Бабушка отдала мне Ступку.
  - Из Ларца пропала ещё одна вещь - самая ценная. Пустой разговор, уважаемая сестрица. Мы можем говорить об этом бесконечно. Тебе всё равно придётся мне рассказать.
  - Ты ждёшь от меня откровенности, а сам хочешь восстановить против меня весь Народ лесов и полей.
  - Как ты изволила выразиться, то, что от него осталось. Если мы не придём к соглашению...
   - Дождитесь меня.
  Гера хлопнула в ладоши.
  Привыкнуть к внезапным исчезновениям и появлениям, как и к внезапной "смене декораций" для Арин казалось совершено невозможным. И то, как Гера и Хранитель Печати оказались, с начала, в непрозрачном молочно белом цилиндре, а потом пропал, "растворился" и сам цилиндр, вызвало у неё головокружение и, даже, тошноту.
  -Как, как это всё...делается?
  После нескольких глубоких вдохов-выдохов, восстановив дыхание, спросила Арин.
  - Ты спрашиваешь о Наведённых впечатлениях?
  Небрежно, как будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся, ответила Айрин. Она, поджав ноги, сидела в глубоком, громоздком, с ножками - лапами какого-то неведомого животного, кресле.
  - Именно Наведённые впечатления и создают всё это.
  Обернувшись от чёрного зева высокого камина, Эр широким жестом обвёл помещение. Они снова были в комнате, обставленной в псевдо старинном стиле.
  -У тебя развито воображение, Гостья. Прости, не могу назвать тебя так, как ты назвалась. И оно очень быстро развивается. Это очень непонятно. Ты не нашего Рода. Не зря тебя назвали Химерой.
   - Твоё воображение позволяет тебе "видеть" то, что недоступно, чего не могут видеть другие.
  Эр перестал возиться у камина, и теперь с удовлетворением наблюдал, как голубовато зелёные язычки - искорки пляшут по бело розовым телам поленьев, поднимаясь и вырастая в переполненные чувством собственного достоинства золотые языки пламени.
  - Как красиво
  Залюбовались девушки.
  - Похоже на огни святого Эльма или блуждающие огоньки на болоте.
  Не понимая почему - она, ведь, никогда не видела ни того, ни другого, сказала Арин.
  - Это что такое? Расскажи.
  Айрин светилась любопытством.
  - Ты так много знаешь, а об этом не слышала? Странно.
  Арин пыталась выиграть время. Стыдно было признаться, что ляпнула что-то, не подумав.
  - Я, тоже, никогда не слышал о таком. Всё равно, нам ждать - расскажи.
  - А я надеялась, что мне, наконец-то, что-то объяснят.
  -Ты права. Расскажи. Это ведь быстро и мы ответим на твои вопросы.
  Фокус - нападение - лучшая защита, не удался.
  -Если вкратце
  Такое впечатление, что она когда-то, где-то это видела, или, по крайней мере, читала. Арин довольно подробно рассказала и о предвестниках штормов - огнях святого Эльма, и о блуждающих огоньках - неприкаянных душах умерших.
  -Там, откуда ты, Гостья, тоже есть те, кто тоже умеет создавать много разного, необычного. Кто у вас создаёт Наведенные впечатления?
  - А Гера говорила
  - Будь осторожна, Айрин. Не забывай - слова и мысли материализуются.
  - Я не очень хорошо
  Ставшее обычном здесь чувство - что от неё, что-то скрывают, что она не в состоянии понять "элементарных" в этом мире, вещей - не позволяло Арин выбирать выражения.
   - Я, вообще не понимаю, о чём вы говорите. Объяснитесь, наконец!
  - Видимо, ты права.
  Эр внимательно, слишком внимательно смотрел на Айрин. Она, не поднимая глаз, поспешно отошла в сторону. Так, что Арин, даже краем глаза, не могла увидеть её.
  - Мы расскажем, расскажем.
  Уверил Эр.
  - Только ты, пожалуйста, успокойся. Нам, особенно Айрин - как сказать, чтобы ты не обиделась и поняла - не комфортно, когда ты сердишься.
  - Не комфортно!
  - Да.
  Эр не шутил. Он не отводил глаз, твёрдо смотрел в глаза Арин.
  - Я постараюсь. Возьму себя в руки. Но - требую объяснений.
  - Что, конкретно ты хотела бы знать?
  - Вопросов у меня множество. Начиная с того, как и почему я попала сюда. И что это за место. Кто вы такие. И что здесь происходит.
  - При всём желании - как и почему ты очутилась здесь - ответить не смогу. Мы теряемся в предположениях и догадках. И боимся, что ты принесёшь нам неприятности. Большие неприятности.
  - Неприятности! Я? Да я сама попала в такую историю
  - Мы знаем то, что ты рассказала Айрин. Как проверить, правда ли это. Ты о многом умолчала.
  -Я не думаю, что моя биография, моё прошлое имеют какое-либо значение. Как-то связаны с тем, что я попала сюда.
   - Мы не можем решать, что важно и для чего. Змея, проглотившая свой хвост, соединила в себе начало и конец - конец и начало.
  Аллегория заставила Арин улыбнуться. Внутреннее напряжение и, вызванная им головная боль, уменьшились, почти исчезли. К ним подошла Айрин.
  - Пока Гера выяснеет отношения с братом, мы тебе кое-что расскажем. А, когда вернётся Гера, ты расскажешь о себе. Так будет правильно.
  Арин и Эр - предложение Айрин относилось к обоим - согласно кивнули, соглашаясь.
  -Расскажу, вкратце, самое главное. Подробности - уверена, ты сможешь "увидеть" сама.
  Айрин придвинула к камину, вновь возникшее, как бы из ничего, кресло, устроилась в нём спиной к огню. Как ни всматривалась Арин, ей не удавалось рассмотреть фигуру Айрин в тёплой темноте. Оставалось только слушать спокойный ровный голос, ведущий повествование о событиях давно забытых дней, о подвигах, ушедших в легенды Героев, о возвышении и упадке самобытной цивилизации, о самоуничтожении блестящего, в прошлом, народа. Это было интересно, увлекательно. Арин могла бы слушать, "видя", как и предсказывала Айрин, картинки-подробности событий, бесконечно долго. Но резкий неприятный звук - будто с силой разорвали шёлковую ткань, заставил замолкнуть рассказчицу и вернул в настоящее слушательницу. Айрин вынырнула из глубины кресла. Эр и Арин обернулись на звук. Гера и Хранитель Печати выходили, будто переступали высокий порожек, из прорези, исчезающей за их спинами непрозрачно молочной завесы. В ответ на вопрошающие взгляды Эра и Айрин Гера лишь хлопнула в ладоши. Сервированный на пятерых присутствующих стол, который внесли два статных юноши, ни в коем случае не мог быть "наведенным впечатлением". Так, по крайней мере, хотелось думать Арин.
  - Прошу к столу.
  Гере не пришлось повторять дважды. Круглый стол создавал иллюзию демократичного равенства. Но, осторожно пробуя от каждого из щедро расставленных на столешнице блюд, Арин не хуже других понимала насколько это ощущение обманчиво. Вот где была попытка настоящего Наведённого впечатления! Хранитель Печати, едва притронувшийся к еде, не замедлил подтвердить это.
  - Гера надеется, что мы пришли к соглашению. Не хотелось бы портить аппетит никому из сидящих за столом. Но это не совсем то, о чём мы пытались договориться.
   - Всё, что тебя не устраивает, дорогой, мы сможем обсудить ещё раз.
  Гера невозмутимо отхлебнула из своего стакана. Зеленоватое стекло стаканов не было прозрачным. И Арин не могла определить пьют ли все присутствующие один и тот же напиток. Её, почему-то это интересовало. Хотя, места за столом были заняты произвольно. И наливать разные напитки не было никакого резона. Или, таковой был? Хранитель Печати не дотронулся до стоящего перед ним стакана. Это уже паранойя! Арин пригубила, а затем выпила залпом кисловатое - щедро разведённое водой - вино. Будь, что будет!
  - Конечно, обсудим. А сейчас - Химера, которую мои доверчивые родственники называют Гостьей, расскажи о себе! До сих пор тебе удавалось кое-что обходить молчанием. Не правда ли, мои мудрейшие друзья?
   - Неприятно быть разменной фигурой в игре, правила которой тебе неизвестны. Ни разу не была в подобной ситуации. Но, говорят, когда то надо начинать...
  Так, отодвинувшись от стола, что бы лучше видеть всех присутствующих, и, давая им возможность лучше следить за собой, начала Арин.
  - Всего менее суток назад я жила в своём мире, который, на первый взгляд, очень отличается от вашего. Но, то немногое время, которое я провела здесь, даёт мне возможность утверждать, что в чём-то наши миры похожи.
  Слушатели, особенно, агрессивно настроенный Хранитель Печати, не скрывали своего заинтересованного удивления.
  -У нас, так же, основная масса населения управляется небольшой группой людей. Так же, как и у вас, внутри группы управленцев существуют разногласия и ревностное отношение к своим личным привилегиям. Я лично не принадлежу к верхушке управленцев, вообще не вхожу в эту достаточно "закрытую" группу. Но образование и воспитание позволяют мне кое-что "видеть", анализировать, понимать. Хотя, повторюсь - "высшие замыслы" и внутренние рычаги событий моему пониманию недоступны.
  -Прекрасная речь. Браво! Много слов и мало информации, Химера. Почему и как ты попала в наш - как ты его называешь, мир?
  В который раз Арин рассказала, как по дороге из Лагуны домой с ней случилось что-то... то, что случилось. Мгновенное помутнение или потеря сознания.
  -Причину этого я ни понять, ни объяснить не могу. Вы мудрый человек, уважаемый Хранитель Печати, смогли бы Вы объяснить это происшествие? Пребывание здесь, Вы уж поверьте, не входило в мои планы. Единственное моё желание - как можно скорее вернуться в свой мир. Или - назовите это как хотите - домой.
   - Я вынужден признать, что мы не обладаем соответствующей информацией, не знаем факты. И я не уверен, что ты искренняя, Химера.
  - Утверждая подобное, не говори от лица всех присутствующих.
  - Вот как! Ты знаешь, что-то
  - Думаю, ты тоже знаешь. Помнишь, нимфа Нянька рассказывала
  -Эти глупые нимфы всегда много болтают.
  - Я говорю о нашей нимфе Няньке.
  - Понял я, понял. Это её за болтовню отправили за Край.
   - Жаль, мы утратили умение делать это.
  - Многих давно пора туда отправить.
  - Ты советовал мне думать о своих мыслях и контролировать слова, братец. Не добавляй нам проблем. Ладно, оставим ...
  - О чём ты вспомнила? О том, куда старух спрятала Зеркало?
  - Зеркало? Нет
  Гера подождала пока, возникшие по её знаку юноши, вынесут обеденный стол. Вибрирующая в такт еле слышной мелодии и меняющая оттенки розово жемчужного цвета, то ли стена, то ли ширма, защитили присутствующих от нежелательного любопытства.
  - Нельзя ли без твоих "штучек"?
  - Это - не "штучки". Это - предосторожность.
  -Для того, кто захочет, по-настоящему захочет, с тобой потягаться, дорогая сестра, это
  Хранитель Печати провёл Жезлом, повторяя в воздухе очертания стены. Ярко алая, как только что пролитая кровь, полоса рассекла розово перламутровую поверхность. Музыка, звуки - болезненным всплеском высоких нот - оборвалась.
  - На кого ты стараешься произвести впечатление? На нашу Гостью? Или показать нам всем, кто тут главный? Если такова твоя цель ...
  - Ошибаешься. Хотел показать тебе, чего стоят твои ухищрения держать всё в тайне. Но мне интересно - что рассказывала Няня-нимфа. За что её выгнали.
  - Не просто выгнали. Наяды рассказывали, что Няню-нимфу отправили за Край. Какая ирония! Отправить за Край, ту, которая рассказывала об этом самом Крае!
  Хранитель Печати небрежно, подчёркнуто небрежно, дотронулся кристаллом на вершине Жезла к кровоточащей линии на совершенно белой - иссиня белой - безжизненной стене. Медленно, мучительно медленно края "разреза" начали срастаться. Оставляя за собой заметный волнистый след на начавшей "выздоравливать" - окрашиваться в радужные, нежные цвета, стене.
   - Няня-нимфа рассказывала о том, что где-то далеко, за Краем, существует другой Мир. Не земля, нет - именно Мир. О том, что когда-то давно, слишком давно, что бы точно помнили об этом - все могли свободно переходить из одного Мира в другой. Но, случилось что-то нехорошее. Настолько нехорошее, что Старейшины постановили память об этом стереть в обоих Мирах. Не смотря на грозный приказ, остались те, из памяти которых не удалось полностью изъять эту информацию.
  - И ты? Веришь в это! Полная бессмыслица. Кто, в здравом уме, отказался бы от такой возможности!
  - В то время, братец, думали не о своей личной выгоде. Старейшие опирались на чувство ответственности. Они думали о всеобщем благе.
  - И додумались. До сказок!
  - Я уверена, что это не сказка. Мне посчастливилось случайно повстречать одного из последних Знающих.
  - Очередная сказка! Где ты могла встретить Знающего! И кто это мог быть!
  - Леший. Настолько старый и дряхлый, что почти не мог передвигаться. Он был похож на трухлявое с узловатыми корнями, почти без листвы, дерево. Среди глубоких складок коры трудно было разглядеть его лицо. Я была молода и глупа. Меня больше интересовали птички, мотыльки, хотелось узнать, где ягодные места, а где много грибов. Я случайно разглядела его лицо, старческие слезящиеся глаза, когда в искорёженном времени "стволе" искала приют ос - дупло. Леший признал во мне Ребёнка Предводителей. Только поэтому, как он объяснил, он принялся рассказывать о Местах Силы, о том, что при определённых условиях вспыхивает - открывается - он назвал это Радуга. Именно так и сказал - "открывается Радуга". Но рассказ его был так невнятен. Он принимался рассказывать несколько раз, обрывая себя на полуслове, путался, повторялся, замолкал и вновь начинал бормотать, шептать - скрипеть своим полуразвалившимся телом о тёплых весенних денёчках, когда все ко всем ходили в гости... В конце концов я перестала его слушать. Перестала пытаться - сказать правду, и не очень-то пыталась - понять его невнятные речи. Но теперь, когда у нас появилась Гостья, и нет оснований не доверять её рассказу, я склоняюсь к мысли, что эти Радуги - переходы из одного Мира в другой - существуют. Вероятно также, что, как не удалось полностью "стереть" воспоминания - остались Знающие, так и не все Радуги - переходы были уничтожены. Некоторые из них остались. Наши предки через них в другой Мир - за Край отправляли провинившихся в тяжёлых проступках. Через один из таких переходов - Радуг и попала к нам Гостья.
   - Прекрасная теория, полностью выстроенная на сказке. Браво!
  - Ты можешь предложить другое объяснение появлению Гостьи?
  - Конечно! Серые. При твоей политике - попустительства и чувства вины - они поднимаются. Скоро мы не сможем сдерживать их агрессивный, жадный, беспринципный напор. Они культивируют ненависть и неприятие. Они жаждут обладать тем, что по праву принадлежит только нам - Народу лесов и полей. Эта Химера продукт их ненависти и интеллектуального развития. Они и эта Химера - твоё детище! Можешь гордиться!
  Хранитель Печати поднялся. Кристалл на верхушке его Жезла горел ярким, потрескивающим огнём.
  - Подумай. Хорошо подумай. Всё решается. Я не боюсь сложностей и готов принять на себя единоличную ответственность.
  Проткнув стену Жезлом, и, оставив после себя обгоревшие обугленные неровные края отверстия и запах гари, Хранитель Печати исчез.
  -Да, такова наша действительность. Вижу, ты не удивлена.
  Арин не успела ответить Гере. Эр - они с Айрин до этого момента не проронили ни звука, и, даже, как показалось Арин, старались не привлекать к себе внимания - быстро, гибко поднялся. Арин только переводила взгляд от одного собеседника к другому. Она была уверена, что между этими тремя ведётся беседа. Арин показалось, что она слышит голоса. Гера настаивала, Айрин и Эр не соглашались. Наконец, Гера приказала. Не подчиниться Айрин и Эр не могли. Растаяли величественные колонны и, украшенные орнаментом стены. Повинуясь руке Геры, погас огонь в камине, и камни его кладки "втянулись", слились с неровными стенами глубокой пещеры.
  -Идём. Надеюсь, мы успеем.
  Это было неподходящее время для вопросов. Если они "успеют", она всё узнает. Если нет - то какая разница, что произошло. Вообще неподходящее время - ни для чего. Решила Арин и беспрекословно подчинилась Гере.
  По прозрачному "куполу", перекрывающему пространство между скалами, бил град камней. Они скапливались, продавливая Купол, обрисовывая его границы.
   - Они поднимают камни и сталкивают их вниз.
  - Они?
  Не смогла не спросить Арин.
  - Серые. Мне пришлось убрать силы, поддерживающие Купол. Скоро он рухнет. Погибнут те, кто наверху. В неразберихе и давке мы выберемся.
  Гера не вдавалась в подробности. Сейчас они и не были нужны Арин. Слишком много событий, слов. Она ничего не знала, не понимала в происходящем. И, ели Гера считала необходимым позаботиться о ней - Арин примет эту заботу. Очень быстро, неравномерно оседающий "мешками", наполненными камнями, Купол под весом песка и камней, стал совершенно непрозрачным. В некоторых местах он почти касался гальки, бывшей когда-то солнечно золотистого цвета.
  - Приготовься. Сейчас.
  Было ясно, что попадаться под горячую руку этим "серым", кем бы они и ни были - не стоило. Гера едва успела прикрыть своей фигурой Арин. Треск - будто одновременно разорвались тысячи молний! Камни, грязь, несуразные человеческие фигуры посыпались из прорех Купола. На них продолжали и продолжали падать камни, люди. Если не считать звуков бьющихся друг о друга камней и треска, сжимающихся и "тающих" обрывков Купола, превращающихся в маленькие грязные лужицы, всё происходило в сюрреалистичной тишине. Люди - живые ли, раненные ли, не издавали никаких звуков.
  - Идём.
  Это было невозможно, но Арин услышала её - приказала Гера.
  Осторожно, шаг в шаг, вплотную прижавшись к спине Геры - и без инструктажа Арин знала, что именно так и следует - они вышли из пещеры. Несколько быстрых, осторожных шагов вдоль шершавого камня стены, и Гера остановилась. Арин не могла понять, что она делает. И посмотреть в сторону всё увеличивающихся прорех и уменьшающегося Купола - вот он исчез полностью под барахтающимися, поднимающимися на ноги фигурами, не могла - слишком плотно прижалась к спине Геры. Но вот Гера, видимо, нашла то, что искала. Под неуловимым движением её руки, один из камней стены поддался и выдвинулся вперёд. Неожиданно легко и проворно Гера забралась на оказавшуюся плоской, вершину камня. Не раздумывая, но не так легко, как Гера, Арин взобралась вслед за ней. Несколько шагов вдоль камня, и вновь под руками Геры часть каменной стены - ещё одна ступенька огромной лестницы, выдвинулась им навстречу. Так, карабкаясь с одной ступеньки на другую, он оказались над котловиной. Отсюда, сверху серая масса на дне ничем, никак не была похожа, пусть и не на живые - человеческие тела.
  - Не задерживайся. Ничего примечательного. Мы не можем позволить, чтобы нас обнаружили. Всему своё время.
  Серое небо, скалы, шум далёкой воды показались Арин гораздо "теплее", естественнее навязчиво ярких, радостных красок, окружавших её под Куполом.
  - Всё зависит от того, как ты воспринимаешь Наведённое впечатление.
  Не объясняя, как она поняла ощущения Арин, как бы между прочим, сказала Гера.
   - Не могу понять кто ты. Что с тобой "не так".
  -Мне бы самой понять - что со мной.
  Совершенно искренне ответила Арин.
  Остальной путь они проделали в молчании. Гера уверенно шла и среди нагромождения валунов и по каменистому осыпающемуся склону. Вот с похожего она и скатилась сюда, механически отметила Арин. И по серой, прибитой заморозками, траве. Нигде не останавливаясь, не оглядываясь назад - Будто у неё были глаза на затылке, и она видела, как Арин старается точно ступать в её следы и соблюдает минимальную дистанцию, неотступно следуя за ней. Наконец, они очутились среди покрытых тёмным мхом стволов вековых деревьев. Арин могла бы поклясться, что Гера "свистнула", хотя ни звука не услышала. Да, это был тот же "свист", которым Айрин позвала Йрри. И да, не успела внутренняя дрожь - Арин не могла охарактеризовать, описать это чувство - вызванное неслышным звуком, утихнуть, как перед ними, будто сублимировавшись из сумрака, теснящихся друг за другом стволов, появилась волчица.
  -Познакомьтесь - Грра - Арин.
  Гера провела рукой по вставшей дыбом шерсти на загривке волчицы. Растянутые "в улыбке" навстречу Арин, губы обнажили устрашающие клыки.
  - Здесь серые не решаются появляться. Можешь идти свободно.
  - Ты хочешь сказать, что я, как привязанная, шла за тобой не по доброй воле!
  - Не обижайся. Конечно, сбегать ты не собиралась. Но я должна была быть уверена, что ты не ослушаешься.
  - Так ты...
  - Ставки слишком велики. Как бы ты поступила в подобной ситуации . Уверена, ты не слишком сентиментальна.
   Грра заняла место в авангарде их маленького отряда. Чем дальше они шли, тем светлее становилось. Расстояние между деревьями увеличивалось. Сами деревья тоже выглядели по-другому. Они были тоньше и ниже. Исчез тёмно зелёный, поднимающийся почти на высоту человеческого роста, поглощающий свет, мох. Деревья уже "не давили", не заставляли чувствовать себя "маленькой, незначительной козявкой". Гнетущая тишина сменилась трелями птиц, звуками жизни разнообразных лесных обитателей. Наконец, когда в широком просвете деревьев показалась огромная поляна - намного больше, более футбольного поля, прикинула Арин - с разбросанными там и сям строениями и явственно послышались голоса людей, Гера остановилась. Махнув лобастой головой, Арин показалось, что волчица не одобряет что-то в действиях Геры, Грра без видимых усилий, огромным прыжком освободила им путь. Ещё мгновение, и тёмно серая мощная фигура волчицы, подобно колеблющемуся изображению, исчезла в просветах между стволами.
  - Нам пришлось создать это поселение. К сожалению.
  Так прокомментировала Гера открывшиеся им десяток похожих то ли на вигвамы, то ли на терема, постройки. Слишком много странного, необъяснимого для неё, случилось с Арин в короткий промежуток времени. Удивляться и задавать вопросы она была уже не в состоянии. Вслед за Герой Арин вошла в крайнее, ничем не отличающееся от остальных, строение.
  - Располагайся. Нимфа дома поможет тебе.
  Какая нимфа! Какая помощь! Арин опустилась на постель в комнате, дверь которой распахнула перед ней Гера. Ни осмотреться, ни что-то спросить не успела - усталость, сон сморили её.
  - Гостья, Гостья
  Незнакомый мягкий голос настойчиво звал её. Арин раскрыла глаза. Не сразу и с досадой вспомнила, и поняла, что всё произошедшее с ней, не было сном. Лицо склонившейся к ней женщины, её одежда...
   - Мне говорили о Нимфе дома - Это ты?
  Вместо приветствия, не очень учтиво спросила Арин.
  - Я - Нимфа дома Геры.
  Приветливая улыбка застыла, изящная головка гордо поднялась вверх, но интонации голоса не изменились.
  - Тебе пора просыпаться, Гостья. Слишком долгий сон не доводит до добра. Тебя ждут.
  Показалось Арин, или хрупкая фигурка Нимфы и в самом деле, растворилась в нежно зелёной дымке, заполнившей комнату. Она поднялась. Отдохнувшая, полная сил. Интересно, сколько она проспала? И - где она? И, ещё - хотелось есть! Голод прекрасное чувство. Он означает, что она жива, здорова и готова жить дальше. Арин огляделась. Комната небольшая, хорошей формы - почти квадратная. Посредине широкая постель, у стен - низкие комоды. И, хотя, окон, на первый взгляд, нет, мягкое приятное глазам освещение успокаивает. Две, одинаковые по стилю, но разные по размеру, двери. Мягкое упругое покрытие на полу. Оно приятно щекочет босые ступни. Логично предположить, что меньшая дверь ведёт в ванную или туалетную комнату. За маленькой дверью, как и предполагала Арин, оказалась небольшая, но супер функциональная туалетная комната. Зеркало, несколько кувшинной с водой разной температуры, унитаз, пушистые полотенца, мыло, скорее всего - мази или притирания в плоских раковинах. Арин привела себя в порядок. С удивлением рассмотрела своё отражение в глубине хрустально ясного зеркала. Вопреки всему, о чём услужливо напоминала ей память, выглядела она прекрасно. Даже, будто бы, помолодела. Давно она не была в такой форме. Да и чувствую я себя лет так на ... Хватит льстить себе! Если отдохнула и силушка играет - пора выбираться отсюда. За большей дверью оказался широкий короткий коридор. В него выходило несколько, похожих на дверь из её комнаты, дверей. Мельком взглянув на них, Арин дотронулась до тупиковой стены в конце коридора. От лёгкого прикосновения, чуть дрогнув, стена начала сдвигаться в сторону. Арин оказалась на пороге большой комнаты. Установленные на треногах, круглые жаровни с горящим в них живым огнём, делили комнату на несколько частей. В ближайшей к Арин части комнаты, стояли низкие, покрытые овечьими шкурами, диваны, и столики, уставленные сосудами и стаканами. В дальней части - на противоположной от Арин стороне - там была большая арка, что-то вроде "парадного входа" - стояло большое деревянное с высокой спинкой кресло и несколько простых деревянных скамей.
   - Гостья,
  Окликнула Арин, появившаяся, "как из воздуха", за её спиной, Нимфа дома.
  - Гера просила сначала накормить тебя.
  Невозможно предвидеть, как сложится и этот день. Подкрепиться не помешает. За одной, из плотно закрытых дверей, оказалась кухня. Единственное помещение, из виденных сегодня Арин, оказалось с окнами. Целых два окна с рамами - жалюзи, распахнутыми в сторону, подступающего к самому дому, лесу. Завтрак, сервированный Нимфой дома тут же в кухне, на выскобленном до блеска деревянном столе, оказался вкусным и сытным. И, если внешность Нимфы дома и способ её появления, Арин могла считать Наведенным впечатлением, то еда - свежие лепёшки, брынза, оливки, разбавленное водой терпкое вино - были, без всякого сомнения, настоящими. В отличие от той еды, которую довелось ранее попробовать здесь Арин - это была вкусная, сытная пища. Арин ела не спеша, рассматривая простое убранство кухни, пытаясь в малейших подробностях припомнить всё, что с ней произошло, раздумывая, о чём и как она должна говорить с Герой. Или кто там окажется. Трудно подготовиться к тому, о чём мало знаешь, и то, что знаешь - не совсем понимаешь. Но долго засиживаться в одиночестве Арин не дали.
  - Привет. Я пришёл за тобой.
  На пороге кухни показался Эр.
  - Привет и тебе.
  Арин, почему-то не ожидала вновь увидеть стройного красавца. С той минуты, когда невесомо прозрачный Купол начал продавливаться под тяжестью камней, она не видала ни Айрин, ни Эра. И - не переставая удивляться самой себе, отметила Арин - ни разу не подумала о них, о том, где они, как выбрались из опасной ситуации.
  - А где Айрин?
  - Я провожу тебя.
  Он умел не слышать, этот, казалось бы, не обладающий выдающимися умственными способностями, парень. Почему я начала судить о ком бы то ни было по внешности. Устыдилась своих мыслей Арин.
  - В окружении Геры осталось не так много действующих Родственников. Приходится выполнять разнообразные функции.
  Арин пришлось принять этот, не полностью понятный для неё ответ. Эр вывел Арин из дома через раздвижную дверь в противоположном конце коридора. Аналогичный, уже знакомый Арин принцип - при прикосновении тупиковая стена сдвигается в сторону. Они оказались у увитого весёлым вьюнком входа в круглую беседку.
  - Приветствую.
  Гера поднялась из удобного кресла, передала младенца, которого до их появления держала на руках, молодой женщине. Арин "обнаружила", что может "различать" своих гостеприимных хозяев. Молодая женщина была не из "Родственников" - Нимфа няня, приняв ребёнка, исчезла, как будто, растворилась. Но Арин сумела уловить чуть заметные колебания воздуха, когда окружённая завесой Наведённого впечатления, Нимфа няня проскользнула мимо неё, прочь из беседки.
  - Привет и тебе.
  Как ей показалось, правильно ответила Арин.
  -Ты быстро осваиваешься.
  Гера не могла не заметить невольное движение Арин в сторону "исчезающей" Нимфы няни.
  - Обстоятельства жизни. Приходилось быть внимательной к любым мелочам.
  Гера кивнула, принимая объяснение Арин.
  - И это, тоже, отличает тебя от "серых". По определению - ты не Химера.
  - Мне бы хотелось
  - Присаживайся. Я не знаю, что мы будем с тобой делать. Вернее, что ты можешь делать здесь. Как помочь тебе вернуться в твой Мир, я, к сожалению, не знаю.
  -Возможно - Зеркало. Но это рискованно и опасно. Как оно действует, никто не знает.
  - Зеркало? Как зеркало могло бы помочь!
  - Многие знания предков утеряны. Мы не обладаем и сотой частью тех, способностей и умений, которые были у них. Это лишь детские воспоминания. А я, постарайся в это поверить, прожила долгую жизнь. Зеркало, как и остальные священные реликвии - символы, Печать, Жезл и Ступка - переходили в нашей семье из поколения в поколение. Родители знали их Силу и умели ими пользоваться. Но оба, и отец и мать погибли. Предание гласит, что они доблестно сражались с Серым Циклопом. И погибли вместе с ним под обломками скалы. Бабушка - мать отца, перед смертью разделила священные символы между мной и братом. Ты, конечно, не могла не заметить, что у нас с ним не самые лучшие отношения. Зеркало - один из самых загадочных Символов Предводителей, Бабушка не отдала никому. Так она думала предотвратить раздоры, не допустить зависти и вражды между нами.
  - Прости, но ты уверена, что всё так и было?
  Прервала затянувшееся молчание Арин.
  - Что ты имеешь ввиду, Гостья?
  - Я, почему-то думаю, всё было несколько иначе. Прости. Тебе неприятно. Это твои родители...
  - Тебе не за что извиняться. Все в это верят. Серого Циклопа перебежчики и ренегаты даже считают своим прародителем. Подумать только! Они верят, что он распался на мелкие камушки и из них произошёл этот, с позволения сказать, народ.
  - Ничего не ново под луной. У нас так говорят о подобных случаях. Какая либо версия, попадая в подходящие условия, обрастает подробностями, обретает сторонников, набирает силу. И, в конце концов, овладевает неразвитыми мозгами. И чем, прости меня, идея нелепее и несуразнее, тем быстрее и "крепче" она овладевает толпой. Тебе "повезло". Обычно те, кто инициирует подобные вещи, не доживают до их перерождения, не "удостаиваются" увидеть отдалённые последствия своих решений. Ты и твой брат получили возможность увидеть и на собственной шкуре - так у нас говорят - почувствовать плоды лжи во спасение.
  -Ты не угадала. Совсем немного ошиблась. Эту легенду придумала наша Бабушка. Мы с братом были слишком малы. И, да, она хотела, она действовала "во благо". Знай Бабушка, что из этого вышло, к чему привела её красивая, героическая "сказка", уверена - не стала бы скрывать правду.
  - Что же случилось на самом деле?
  - Тебе придётся поверить мне на слово. Все старинные записи замурованы в той дальней пещере.
  - Это там, где мы были? Туда же пришли Серые, как ты их назвала.
  - Они не искали пещеру. Их послали уничтожить Купол и захватить или убить нас. Они ни на шаг не отступают от полученных команд. Там жестокие правила - неповиновение карается мгновенной болью или уничтожением. В зависимости от "тяжести" проступка. К тому же, в пещере поставлено мощное Наведенное впечатление. Его создавала ещё Бабушка. У неё было больше сил и возможностей, чем у нас.
  - Я готова поверить в любое разумное, на мой взгляд, объяснение. Но, зачем тебе это?
  - Что - это?
   -Даже я понимаю, что ситуация у вас сложная. Насколько? Другой вопрос. И в это время ты уделяешь время на разговоры с Гостьей. Пытаешься что-то объяснить чужому, в принципе, человеку. У тебя много неотложных проблем. Почему так важно, что бы я поверила? Поверила тебе.
  - Да, это важно. Я расскажу. Если что-то не поймёшь - постараюсь объяснить.
  Легкая дымка заполнила небольшое пространство беседки.
  - Мы - Народ лесов и полей - народ интеллектуалов. Мы превосходили своих соседей в умственных способностях. За счёт этого нам удавалось удерживать важные территории. Мы вели размеренную прекрасную жизнь.
  Арин почти и не вслушивалась. Сколько подобных историй, самовосхвалений, сколько взлётов и падений культур, цивилизаций знает история. Ничего кардинально нового Гера ей не поведает. Но, с какого-то момента, именно эта история заинтересовала Арин. Она, как ей казалось, начинала понимать, почему так важно для Геры, чтобы она - Гостья поверила ей.
  - Правильно ли я поняла
  Когда Гера окончила свой рассказ, переспросила Арин - несколько "ключевых" моментов необходимо было уточнить.
  - Твои родители отправились за Край, что бы найти подходящие брачные пары для тебя и твоего брата?
  - Да, именно так. Предводители нашего Народа лесов и полей всегда сочетались браком с "кандидатом" из-за Края. Этим достигались две цели. Во-первых - никакой дом Народа не мог возвыситься за счёт матримониальной связи с семьёй Предводителей. И второе, не менее важное - "свежая кровь", интеллект знания, воспитание другого Мира позволяли Предводителям Народа быть на голову выше, даже своих сограждан.
  - На мой взгляд, довольно сомнительный способ держать Народ в подчинении. Но не об этом, сейчас. В процессе перехода за Край использовалось Зеркало?
  - Я не стану обижаться или обсуждать наши принципы управления. Ты права - сейчас не время. Права ты и в другом - именно с помощью Зеркала открывались проходы-Радуги.
  - Это, когда отправлялись в ту сторону. А, когда возвращались?
  - Наверное, кто-то из Третьего Поколения
  - Третьего чего?
  - Если начинать отсчёт с тех, для кого ищут пару - Дед или Бабка - Третье Поколение. Именно на них ответственность за состояние прохода-Радуги.
  - И остальной Народ лесов и полей - никто ничего не знает? Не догадывается?
  -Переходы осуществлялись в глубокой тайне. И, конечно, никому и в голову не приходило - и не приходит, надеюсь - следить за Правителями. Все заняты своей, полной радости и довольства, жизнью. - Допустим. В случае твоих родителей что-то пошло не так? Они не вернулись? Почему? Кто-то попытался выяснить причину? Через какой промежуток времени полагалось начинать поиски?
  - Наш Дед отправился за Край. Это был первый случай, когда Посланцы не вернулись. Они с Бабушкой ждали, сколько могли. Но нельзя было на долгое время оставлять народ без Предводителей.
  Гера прислушалась. Хоть она и старалась это скрыть - что-то или кто-то обеспокоило её. Арин с каждым разом "чувствовала её" всё лучше.
   - Подожди здесь. Брат ищет меня.
  Арин осталась в беседке. Была ли это настоящая беседка? Для верности, что бы убедиться, что это не очередное Наведенное впечатление, Арин даже ощупала гибкие ветви и упругие листья. Совершенно неожиданные в подобном месте звуки привлекли её внимание. Вопреки просьбе-приказу Геры, Арин вышла из беседки. Детский плач слышался совсем близко. Она обошла беседку - Айрин и ещё одна молодая, очень похожая на неё женщина, возились с младенцем. На расстеленном на траве тонком покрывальце заходился плачем ребёнок.
  - Дайте мне.
  Беспомощно переглянувшись, женщины пропустили Арин к младенцу. К навыкам, которые не забываются, можно смело отнести и этот. Подумала Арин, перепелёнывая, затихшую в умелых руках, девчушку.
   - Когда её кормили? Где её мать?
  Прижимая к груди свёрточек с инстинктивно ищущей еду, морщатсяей от напряжения и готовой вот-вот разразиться новой порцией плача, малышкой.
  -Еда? Вот!
  Вторая женщина достала из плетёной корзины сосуд, плошку, кусок белой ткани.
  - Вы собираетесь - этим! Что это? Кормить ребёнка!!!! Где же её мать?
  - Это разведённое молоко. Мы будем мочить в неё ткань. Ребёнок сможет сосать.
  Айрин проигнорировала вопрос о матери девчушки.
  - Как! У вас нет сосок?
  - Соска? Что это? У нас давно, слишком давно не было младенцев. Счастье, что Гера вспомнила хоть что-то.
  - Вот ты где!
  Увлечённые разговором, они не заметили, как подошла Гера.
  - Я просила тебя, Гостья.
  - Не сердись. Она хорошо управляться с младенцем.
  Айрин умела быть справедливой.
  - Вот как! Интересно. Сами вы справитесь?
  -Да. Думаю, да.
  За них обеих ответила вторая женщина. Она выглядела как-то постарше и посерьёзнее. Возвращаясь, вслед за Герой в беседку, Арин передала малышку ей.
  - Мой братец не успокоится, пока окончательно не разозлит Серых. Безумец - чтобы доказать своё превосходство надо мной, он готов на всё.
  Арин с интересом - этому стоит научится - следила за тем, как успокаивалась, отстранялась от сиюминутных отрицательных эмоций, Гера.
   -Нельзя, мы не можем позволить себе эту роскошь - сердиться. Раздражение не позволяет принять взвешенное решение. Ты не задаёшь вопросы, но, давай покончим с воспоминаниями.
  - Ты начала рассказывать о родителях.
  Напомнила Арин.
  - Родители не вернулись. Не вернулся и Дед. Бабушке пришлось взять на себя заботу и о Народе лесов и полей, и о нас с братом. В то время наш Народ уже не был столь энергичен и аппосианарен, как в начале своей истории. Управлять им было не столь трудно. И Серые ещё не появились. Потом Бабушка умерла. Даже у Предводителей жизнь имеет естественный предел. Остались мы с братом. Равноправные - равные в наследовании и в правах на Предводительство.
  - И вы не нашли общего языка.
  - К сожалению. Если бы Родители нашли за Краем кому-то из нас пару, и он смог бы продолжить Род. Тот и стал бы Предводителем. А так...
   - У вас странные законы.
  - Уверена, среди законов твоего Мира найдутся не менее странные. Для глаз пришельца.
  - Не поспоришь. Но, почему никто из вас - или ты, или брат - сам не отправился за Край? Или, в крайнем случае, нашёл подходящего партнёра здесь?
  -Второй вариант абсолютно невозможен. Предводители не роднятся с Народом. А первое предложение - ты недооцениваешь наши умственные способности.
  - Оставим ваш снобизм и неуважение к собственному Народу. Но, почему вы не искали за Краем?
  - Да потому, что не знали, где этот проход-Радуга!
  - Но... ты говорила о Зеркале.
  - Бабушка не отдала его ни брату, ни мне.
  - Не отдала. Почему?
  -Хороший вопрос. Знать бы ответ.
  Арин была уверена, что Гера прекрасно знает ответ именно на этот вопрос. Знает, из каких соображений Бабушка не отдала никому из внуков такой важный Символ, как Зеркало.
  - Извини меня. Я понимаю - у вас, у тебя своих забот хватает. И я не вмешиваюсь в ваши дела. Хотя, этот младенец - девочка заинтересовала меня. Нет, нет - ни в коем случае, я ни о чём не спрашиваю.
  Гера нахмурилась, собираясь ответить, "осадить", слишком много себе позволяющую Гостью. Арин опередила её.
  - Но я должна выбраться отсюда. Вернуться в свой, как ты его называешь, Мир. Если я как-то попала сюда, наверняка, могу и выбраться.
  - Ты права Гостья - у нас, у меня полно своих забот и проблем. Твоё пребывание здесь не прибавляет спокойствия. Твои воспоминания, то, что нам удалось узнать - те знания, которые хранятся в твоём мозгу, ничем не могут нам помочь.
   - Так отпустите меня.
  - Тебя никто и не держит. Иди.
  Кажется, я погорячилась. Арин остановилась у кромки мрачной зелени, на границе неприветливого леса. Куда и зачем идти? Зачем - понятно. Но, куда?
  В лучах закатного солнца - время здесь текло как-то странно. Или это ещё одно из Наведённых впечатлений? Поле с домами - хижинами выглядело совершенно по-другому. Длинные тёмно синие тени, переплетаясь, и странным образом ломаясь, создавали удручающее, угрожающее впечатление. Воодушевлённая тем, что, как ей показалось, она начала разбираться в здешнем Мире, Арин вернулась к дому Геры. Придётся забыть, что без моего ведома кто-то копался у меня в голове. Арин постучала в низкую, увенчанную пологой аркой, дверь.
  - Входи, Гостья.
  Нимфа дома впустила Арин.
  -Ты можешь пройти и отдохнуть.
  Перед Арин распахнулась одна из дверей. Кровать, стол. Комната без окон и без лишней мебели. Нимфа дома взмахнула рукой. Будто из сказочного широкого рукава, на столе оказались миска, кувшин, ложка, похожий на стакан, кубок. Арин уже знала, что еда, хоть и появилась будто "по щучьему велению", вполне съедобна. Поблагодарив Нимфу дома, она немного поела. А вот напиток - Арин не была уверена в действии, которое произведёт на неё приятно пахнущий, но терпкий на вкус, напиток. Но жажда взяла верх над осторожностью.
  - Просыпайся, Гостья.
  Голос Айрин вернул Арин из тьмы глубокого сна.
  - Это было...
  Арин не знала, как выразить своё негодование.
  - Мне трудно понять, чем ты недовольна. Мы приняли тебя так, как нам позволяют наши обстоятельства. Гера уделила тебе время. Мы не бросили тебя на растерзание Серым. Хотя Хранитель Печати считает, что стоило бы тебя отдать им.
  Вслушиваясь в значение того, о чём горячо - слишком горячо - говорила Айрин, Арин вслед за ней пришла в помещение с высоким двойным креслом. Тронный Зал, как увидев в первый раз это помещение, назвала его для себя, Арин. Гера сидела перед узким высоким окном.
  - Садись.
  Не поздоровавшись, кивнула Арин.
  -Спасибо. Можешь идти.
  Поблагодарила Гера Айрин.
  - Приветствую.
  С долей вызова произнесла Арин и устроилась на скамье напротив Геры.
  - У меня нет желания, мотивации - называй, как хочешь - втягиваться в конфронтацию с тобой.
  - Видишь эти вещи
  Ступку с пестиком Арин узнала "сразу". Отлитые из серебра, украшенные орнаментом и вязью неизвестных Арин письмен, они выглядели как произведения искусства. Второй предмет - тёмного дерева длинная деревяшка странной формы - скорее всего, та, пресловутая Прялка, нашла бы своё место в каком-нибудь этнографическом музее.
  - Это то, о чём ты рассказывала? Наследство вашей Бабушки?
   - Оно самое. Для чего эти вещи, и как ими пользоваться, я не знаю. Кроме умения создавать Наведенные впечатления - все остальные навыки и способности Предводителей утрачены.
  - Как же так? Почему Бабушка не научила тебя?
   - Подобному не учат. Это передают.
  - Разве это не одно и то же?
  - Конечно, нет. Сакральные знания и навыки, передаются от поколения к поколению.
   - Ты хочешь сказать, что тебя и брата должны были, могли научить, вернее - посвятить - только родители.
  - Я не "хочу сказать", именно так это работает.
  - Но, раз родителей нет, по какой-то причине они не могут исполнить свой долг? В вашем случае была жива Бабушка.
  - Ты не понимаешь - не поняла! Бабушка уже передала свой дар и знания своему ребёнку! Разве это не ясно.
  Вот это да! В таком ракурсе Арин не подумала бы ...
   - Передавший Дар - лишается его?
  - Наконец-то! Что у тебя остаётся, ели ты что-то отдала?
  - Воспоминания о том, что что-то было моим. Какие-то впечатления. Постой. Не путай меня. Это разное - знания, умения и... вещи.
  - Нет необходимости тебя "путать". Неверные представления заложены в тебе. Их преподали, внесли в тебя, воспитали таким образом. И знания и умения такие же величины, как и вещи. Мы по-разному смотрим, по-разному воспринимаем Мир. Не о чем спорить. Прими - как данность.
  - В вашем Мире, обучая кого-то чему-то, ты сам лишаешься этих знаний и умений?
   - Не передёргивай. Я говорила о специфических "знаниях". О передаче Дара! Подействует ли это в твоём случае - покажет время.
  - Ты планируешь, ты хочешь "воспользоваться" мной.
  - Всё не так просто. У тебя свой "взгляд". Я надеялась, что ты "увидишь", то, что скрыто от меня.
  -Неожиданно. Но я не отказываюсь. Но, почему кроме тебя никто этим не занимается? Ты должна была бы - я так думаю - собрать команду.
   - Слово новое. Думаю, я поняла. Ты удивлена, что у меня нет помощников, тех, кто мог бы думать вместе со мной, искать решения в сложных ситуациях.
  - Именно, так. Ваши Нимфы - не что иное, как вышколенная прислуга.
   - Ты права. Нимфы - низший класс Народа. Они лишены способности интеллектуально развиваться.
  - Вы допускаете существование подобного слоя общества! Не даёте им возможности учиться, приобретать знания.
  - Ты рассуждаешь почти, как Серые.
  - О, Серые! Кто же это?
  - Есть темы, которых я предпочла бы не касаться.
   - Как можно помочь в том, чего не представляешь!
  - Хорошо. Я говорила, что интеллектуально наш Народ был "выше" своих соседей. На этом зиждилась и безопасность, и независимость наших территорий. Но и спокойная, безопасная жизнь имеет свои недостатки. С течением времени - наши представления о времени разняться - мы считаем, что прошло очень много времени, Народ утратил многие интеллектуальные навыки. Сейчас даже элементарное Наведенное впечатление могут создать далеко не все. Слишком долго мы жили в праздности, благополучии. Близко родственные браки давали слабое потомство - безынициативное, слабое, равнодушное. Но, иногда, по какому-то непредсказуемому стечению обстоятельств, на свет появлялись и бунтари. Дети, которые с раннего возраста не желали жить по заведенному, многовековому порядку. Они были слишком активны, любопытны, всё воспринимали с недоверием, критикой, во всём они должны были убедиться сами. Ещё во времена Предков - об этом рассказывала Бабушка - Предводителям было непросто, справится с этими людьми.
  - Их пытались перевоспитывать, применяли какие-то меры - пресечения, наказания?
  - Не могу тебе ответить. О подобных "мерах" даже Бабушка, уверена, никогда не слышала. Но их пытались "лечить". Некоторые после этого успокаивались, становились адекватно - нормативными. Единицы, ничтожный процент, не поддавались "воздействию". После лечения они озлоблялись, становились абсолютно неуправляемыми. Не спрашивай - не знаю, что такое "лечение" и "воздействие". Это - малая доля из того, что было утрачено поколениями Предводителей за время Спокойных лет.
  Гера обратила внимание на вопрошающий взгляд Арин.
   - И подобных особей, для блага остального общества приходилось изгонять. Гуманистические принципы не позволяют нашему Народу истреблять соплеменников.
  - Я, кажется, догадываюсь. Из этих "отщепенцев"...
  - Да, к сожалению, ты права. Число их росло. Причём естественным образом. В то время, как граждане теряли интерес к сексуальной жизни, их желание и возможности продолжения рода снижались, пока не исчезли совершенно, среди отщепенцев инстинкт воспроизводства - размножения стал ведущим, главным. Они теряли остатки, крошечные крупицы интеллектуальных знаний, бурно размножаясь и превращаясь в Серых. Главными приоритетами, которых стали еда и секс. Количество нашего Народа лесов и полей долгие времена оставалось постоянным. Мы не росли ни количественно, ни интеллектуально. Одна за другой утрачивались важные составляющие нашей уникальности. Серые же, за это время, активно увеличивали в количестве. Пока они оставались на своём интеллектуальном уровне, не развивались, не объединялись и не направляли разрушительную энергию, развивающегося общества, на нас - ситуация не была опасной. По крайней мере, не выглядела таковой.
  -Молодые, энергичные цивилизации \ народы \ империи - неважно, как их называют - приходят на смену уставших, вялых, деградирующих обществ. Классическая ситуация. Подобных примеров в нашей истории хоть пруд пруди. Ничего особенного.
  - Ничего особенного! Когда это где-то, когда-то, с кем-то. Когда же подобное происходит с тобой, твоим Народом
   - Могу только посочувствовать. Но твоей вины в этом нет. И, как ты сама сказал, процесс идёт медленно.
  - Сказать прямо в лицо, что я успею умереть, тебе не хватает смелости? Или сама мысль о близкой смерти, или разговоры об этом в твоей культуре - табу.
  - Думаю, наши этические нормы несколько разнятся. Но, да - ты сможешь найти упокоение, пока...
  - Не думаю, что, как ты предсказываешь, успею. Ты видела где-нибудь погребения?
  - Не так уж много я видела в вашем Мире.
  - Интеллектуальное взросление длится долго. Даже по нашим меркам. Многие из Народа старше меня.
  - И Айрин? Эр? Они выглядят прекрасно.
  - Возраст почти не оставляет следов на внешности, физическом состоянии наших тел.
  Нимфа дома поставила на стол между ними поднос. Ловко разлила по кубкам чуть кисловатое, разбавленное водой, вино. Приятно кружило голову. Проблемы, как в перевёрнутом бинокле, отодвигались, уменьшаясь.
  - Если всё происходит так "плавно", темп изменений медленный, почему, именно сейчас, ты забеспокоилась?
  - Тебе осталось предположить, что для тебя мы разыгрываем представление.
  - Не думаю, что существует туристический маршрут "Путешествие в другой Мир". И вас наняли развлекать клиентов.
  - Много непонятных слов. Но твою мысль - ты доверяешь мне, я уловила. А забеспокоилась, и серьёзно забеспокоилась я сейчас, по очень веской причине - случилось непредвиденное - Серые объединились.
  - Непредвиденное! Не поверю, что ты, твой брат не задумывались о подобном развитии событий!
  - Мы думали об этом. Но, полагали, что это случится не сёйчас и, даже, не в ближайшем будущем.
   - Если что-то должно случиться - оно случиться. Имеет ли принципиальное значение - когда?
  - Да, фактор времени имеет огромную, решающую роль. Мы начали предпринимать кое-что. И времени может не хватить.
  Чуть заметное движение воздуха, как будто нежно погладили лицо Арин. У торца стола сгустилась перламутровая тень. Заструился, сворачиваясь в спираль, поток переливающихся крохотных огоньков.
  - Я вам не помешал?
  Как будто тонкая завеса упала к ногам Хранителя Печати, обернувшись вокруг щиколоток пёстрой змеёй.
  - Конечно, нет, дорогой братец. Приветствую тебя!
  Широким жестом приветствия Гера смахнула со стола Ступку и Прялку. Успел ли "дорогой братец" заметить Символы и, то, как Гера попыталась спрятать их? Почему это показалось важным для Арин?
  - Присоединяйся.
  Нимфа дома внесла ещё один кубок.
  - И ты здесь, Химера! Кто кого обращает в свою веру?
  - Ты зачастил к нам. Чем мы заслужили такое внимание?
  - Да вот, пытаюсь понять, чем заслужила Химера такую честь.
  Хранитель Печати кивнул в сторону, невидных ему из-за стола Ступки и Прялки. А, так он, всё-таки, заметил.
  - Гостья - отважная путешественница.
  -???
  - Подобных Символов я не встречала никогда.
  Сочла возможным, вмешаться Арин.
  - Мне льстит доверие, которое выказывает мне Гера. Для меня это - огромная честь!
  - Вот как! Значит, тебя, Химера заинтересует и мой Жезл? А печать?
  - Без сомнения. Передаваемые по наследству атрибуты принадлежности к правящей элите, атрибуты власти всегда вызывали, и будут вызывать почтительный интерес.
  - Она умеет нанизывать бессмысленные слова. Напоминает Наведенное впечатление.
  - По оказываемому воздействию - возможно.
  Задумалась Гера
  -Но строится на других принципах. Я права, Гостья?
  - Мне трудно судить, Гера. Я не понимаю, не могу представить, как вы создаёте Наведенное впечатление.
  - И никогда не узнаешь! Нет шансов. Я об этом позабочусь. Будь уверена. Вот, что ей надо от тебя, сестрёнка! Наивная ты, моя.
  - Тебя беспокоит не то, братец. Наша Гостья
  - Не начинай, прошу тебя. Эта неожиданно "возникшая" Химера отвлекает тебя. Сейчас неподходящее время возиться непонятно с кем. Избавься от неё.
  - В чём-то ты прав, братец. Но мы не знаем, как и откуда появилась Гостья. Отказать ей в крове - отдать прямиком в руки Серых. Этого ты хочешь?
  - Я приношу слишком много неудобств, усугубляю ваши проблемы. В сложные времена принято "избавляться от балласта". Я сама найду дорогу в свой Мир. Возможно ли, попросить Айрин отвести меня на то место, где мы с ней встретились?
  Быстро, пока её не успели остановить, выпалила Арин.
  -Браво! Я умею убеждать!
  - Никто в этом и не сомневался. Но ты, братец, должен понимать - и понимаешь - то, что просит Гостья, невозможно.
  Арин переводила взгляд с брата на сестру и обратно. О чём это говорит Гера?
  - Почему невозможно?
  Не выдержала она.
  - Ты хочешь вернуться на то место, где вы с Айрин встретились. Ты думаешь, что там найдёшь свой переход - Радугу.
  -Да, именно так.
  Обрадовано - наконец-то, что-то - кивнула Арин.
  - Сможешь ли ты понять, Гостья... За время, прошедшее с момента вашей встречи, то место изменилось. Его нет более.
   - В каком смысле - нет? Что, или кто могло уничтожить его?
  -Попытаюсь. Надеюсь, поймёшь.
  - Тратить время на какую-то...Химеру! Твоему альтруизму нет границ, сестрица.
  - Попытаться надо. Это всегда оправдано, братец. И так. В том месте, в которое ты, уж не знаю, как попала, живёт семья Айрин. Их Дом на той земле. Айрин - она из тех, кто не утратил способность создавать Наведенное впечатление. Обладающие этим Даром, имеют возможность создавать себе, своей семье, по желанию, любую среду обитания.
  -Не преувеличивай, сестричка. У таких, как Айрин нет достаточно Силы, что бы создать среду, кардинально отличающуюся от существующей. Да и удерживать Впечатление на расстоянии вряд ли кому-то из ныне живущих, под силу. Так что, там где ты, как утверждаешь, появилась, Химера, возможно, появились или исчезли валун, дерево. Не более.
  -Ты, как всегда, всё упрощаешь! Необходимо учитывать временный сдвиг.
  - А ты, как всегда, всё усложняешь. Видишь проблему там, где её нет. И быть не может. Пусть Айрин возьмёт Химеру и прогуляется с ней к Дому своей Семьи. Надо, наконец, от неё избавиться.
  Хранитель Печати оценивающе холодно рассматривал Арин. Недопустимо, что бы Химера была так похожа на Гражданку нашего Народа.
   - У меня нет повода отклонить это предложение.
  -Вот и отлично. А ты, дорогая сестрёнка, покажешь мне ребёнка. Хочу увидеть, наконец, из-за чего столько разговоров. Ты ошиблась - меня интересует Не Химера.
  Хранитель печати несколько мгновений пристально смотрел на венчающий Жезл, кристалл. Минута, ещё немного, и в комнате появилась Айрин.
  - Приветствую.
  Она переводила взгляд с одного на другого
  -Я была
  - Ничего страшного
  Прервала её Гера.
  - Иногда и Хранителю Печати полезно подождать. Я освобождаю тебя от всех заданий.
  Братец - Хранитель Печати удовлетворённо кивнул.
  - Ты поступаешь в моё распоряжение. Не пугайся - ненадолго. Пока не избавимся от Химеры.
  Здесь шла какая-то игра. Большая игра. Скорее всего - за власть и влияние. Арин совершенно не улыбалось стать разменной пешкой в этой, непонятной ей, игре. Но пока - так она подбадривала себя - пока, ей оставалось лишь подчиняться.
   -Возьмёшь Химеру
  Между тем инструктировал Хранитель печати
  - и отправитесь к тому месту, где "появилась" эта ваша Гостья. Если тебе удастся спровадить её обратно, все мы будем только рады. Не правда ли, сестричка?
  Чем закончилась эта встреча, что обсудили, что и как сказали друг другу те, кто были самыми близкими из близких родственниками, кому, в силу сложившихся обстоятельств, держаться вместе, поддерживать друг друга - Арин не узнала. Подчиняясь повелительному жесту Хранителя Печати - имя Гор как-то не "складывалось" с впечатлением, которое он производил на Арин - она вслед за Айрин вышла из дома.
   - Идём.
   Ни выражение лица, ни интонации голоса не выдали отношение Айрин к столь неожиданному, странному из уст Гора, приказу. Они довольно долго шли по неправдоподобно быстро меняющему свой вид, лесу. Лиственные светлые, почти прозрачные рощи, резко, без перехода уступали место мрачным хвойным анклавам. На неожиданной весёлой поляне - более похожей на лужок - под мягкими солнечными лучами пёстрым ковром радовали глаз яркие цветы, порхали разноцветные бабочки, Айрин остановилась.
  - Йрри!
  Из-под солнца, не заметишь, как она появилась, мягко припадая к земле, оставляя за собой еле заметный след примятой мягкой травы, волчица остановилась против Айрин.
  - Она пойдёт с нами.
  Поставила перед фактом Арин. В этот раз, в это их путешествие, Айрин была немногословна. До позднего вечера им удалось очень много пройти. Арин не покидало впечатление, что они "идут на месте", а мимо них, как на заднике комбинированных съёмок, проецируются различные пейзажи. Хотя, откуда могли появиться подобные мысли? Запахи, звуки, даже неровности почвы, травы, стволы поваленных деревьев - всё соответствовало местам, по которым они шли. И ночёвка среди корней мощного дерева ветерана, хоть и похожего на декорацию, оказалась вполне реальной, самоделешной. Айрин достала из, едва заметного прячущегося в вековых наростах коры, дупла скромные припасы. Несколько высохших, похожих на глиняные, лепёшек, мешочек с орехами. На одной из безлистных нижних веток нашёлся небольшой котелок. Поблизости, в углублении, прикрытом ярко зелёным живым мхом, Айрин расчистила скромный родничок. Здесь же рядом оказалась и охапка, как будто специально заготовленных для их костерка, сухих веточек и сучков.
  - Похоже на Лесную гостиницу.
  Нарушила почти абсолютное молчание этого дня, Арин. Пока, в закипевшей на резвом огоньке костра, воде Айрин размочила, оказавшиеся необыкновенно вкусными, лепёшки.
  - Новые слова. Но смысл - твой смысл я поняла. Да, мы стараемся в определённых местах оставлять друг для друга что-нибудь "существенное". Наведённое впечатление не всегда выручает. И всё у меньшего количества наших граждан есть эти способности. Многое мы теряем сами, многое уходит само.
  Арин проследила за взглядом Айрин
   - Йрри?
  - И она
  Будто понимая, что говорят о ней, волчица подняла со скрещённых передних лап крупную голову и обнажив в подобии улыбки устрашающие клыки, посмотрела на них.
  - Из всех наших Друзей остались только Йрри и Грра. Не представляю, что будет с Йрри, если со мной что-то случится.
  Явное отчаяние в голосе Айрин, как мощный, давно сдерживаемый поток, прорвало плотину молчания.
  -Мы стали безразличны, ленивы и беззаботны. Наши мужчины не любят, не хотят наших женщин. Мы разучились воспроизводить потомство. Нет тех, кто умел и любил воспитывать детей и Друзей.
   -Но ты, Гера, Эр, Гор, наконец! Неужели кроме вас нет никого.
  -Почему же. Есть думающие. Мало способных и готовых действовать.
  Ароматный ли тёплый ветерок, или бархатное, усеянное мерцающими звёздами небо так повлияли, но Айрин не могла остановиться.
  - Гера надеется что-то сделать. Ты ведь видела младенца. Это первая за столько-то времени, родившаяся у нас девочка!
  -Но, как? Ты же говорила, что мужчины утратили... "навыки".
  -Гера! Её упорство и забота. Семя наших мужчин стерильно. Но Гера, всё-таки, нашла одного из немногих с жизнеспособным семенем. Уговорила. Нашла и подходящую по всем параметрам, женщину.
   - И что же?
  C каждым словом Айрин, рассказ становился всё интереснее. Насколько она поняла Геру, все женщины Народа лесов и полей были в довольно зрелом возрасте. Откуда, где нашлась подходящая по всем параметрам, женщина. Любопытно.
  - Как - что! Ты разговаривала с Герой, видела ребёнка. Это значит, что мы сможем продолжить свой Род. Народ лесов и полей не исчезнет!
   -Потрясающе! Грандиозный план!
  Отвечая на энтузиазм Айрин, не смогла не восхититься Арин. Хотя поверить в эту, почти Рождественскую историю, не могла. Что-то тут было "не чисто".
  - Но, где же родители? За девочкой должны ухаживать родители. По крайней мере, мать. Донор спермы может и не знать о существовании ребёнка. Но, мать! Та женщина, которую я видела - та, что пыталась перепеленать малышку - она её мать?
   -Ты интересуешься тем, что тебя совершенно не касается, Гостья.
  - Ты сама начала рассказывать
  - Не следовало этого делать. Но ты всё забудешь, Гостья.
  Будь это тогда - интересно, когда это "тогда" - в самом начале её пребывания в этом Мире - она, конечно, легко бы поддалась Наведённому впечатлению. Но не сейчас. Тем более, что подспудно Арин ждала чего-то подобного. Нельзя забываться - откровения опасны. В "зеркальной" ситуации она поступила бы так же. Под тонкой плёнкой Наведённого впечатления - полностью противостоять влиянию Айрин, выдать свои растущие способности, Арин, из соображений собственной безопасности, не сочла нужным, она видела и слышала всё происходящее.
  Прошло совсем немного времени, и в зыбкой тишине послышался, вначале лишь еле слышный намёк, а потом, и шум осторожных шагов.
  - Я одна. Выходи.
  Позвала Айрин.
  - Почему ты одна?
  Голос спросившего был так же тих, как и звук его шагов.
  -Гостья отдыхает.
  - Вот как - отдыхает.
  - Пришлось немного помочь.
  -Надеюсь, она "отдохнёт" навсегда.
  - Тебя прислала Гера? Почему ты интересуешься этим?
   - Почему же обязательно - Гера. Есть и другие, не менее значимые, кто может интересоваться этой персоной. Сколько можно потакать, подчиняться её
  - Остановись, Эр. Прошу тебя. Мы столько времени
  -Вот именно - столько времени!
  Эр - Арин почти сразу, как только пришедший заговорил, узнала его - повысил голос. Он не опасался, что кто-то услышит его.
  -И во что мы, наш великий Народ превратились! И кто виноват!
  -Это не наши вопросы. Мы не имеем права вмешиваться. Они должны решить это между собой.
  -Легче всего сказать - не наши полномочия. Они до сих пор ничего не решили. И не решат. Невозможно договориться с Герой.
  - Мы не можем судить о том, чего не знаем.
  -Не знаем? Да мы дошли до того, что бегаем от Серого Циклопа и его банды!
  -Никто от него не бегает!
  - Мы присутствовали там. Я видел, как трусливо исчезли наши Родные. Даже и не они - их Наведенные изображения! А мы? Мы постыдно сбежали.
  -Я не согласна с такой трактовкой событий. Никто из нас, нашего народа не пострадал. А вот Серых погибло много. Можно считать, что нам повезло, что они очутились там.
  - Это не твои мысли. Ты повторяешь слова за Герой. А она готова любое поражение выдать за победу.
  Арин почувствовала, как трескается, распадается тонкая пелена Наведенного впечатления, исчезает невесомыми чешуйками.
  - Ты так и не объяснил, как очутился здесь. Если не Гера ... Постой - тебя прислал Гор! Зачем?
  - Понятно, зачем
  После многозначительного молчания, ответил Эр. Арин никогда раньше не слышала в его голосе нотки превосходства и самолюбования.
   - Помочь тебе избавиться от Гостьи - Химеры!
  - С каких это пор ты выполняешь поручения Гора?
  - Твой вопрос - ещё одно, совершенно предсказуемое подтверждение того, что женщины глупы!
  - Эр, Эр - ты меня пугаешь! Мы выросли вместе, мы
  - Что ты заладила своё "мы", "мы"! Не мы - вы с Герой лишили нас мужской силы.
  - Мы? С Герой? Причём здесь "мужская сила"? Не понимаю.
  - Понять это нетрудно. Надо только захотеть. Вспомни, когда у нас строились новые Родовые Дома, появлялись дети. Когда мы веселились, пили неразбавленное вино. Любили друг друга! Что, не можешь?
  -Почему же - помню. Всё это было много времени назад.
  -Помнишь! Куда всё это делась? Кто виноват? Не говори, что время имеет свои законы. Это не объяснение для мужчины.
  -Это болезненная для всех нас, неуместная сейчас дискуссия. Несомненно, мы жили спокойной, уравновешенной жизнью. Без волнений, без потрясений. У нас не было трудностей, врагов. У нас, у каждого было всё, о чём мы только могли подумать, что могли захотеть. И за это ты обвиняешь Геру!
   -Перевернуть всё с ног на голову - это то, чему ты научилась у Геры. И да - я обвиняю её! Кто, по-твоему, виноват в том, что мы утратили интерес к жизни, любопытство, жажду познавать и создавать, естественные инстинкты здорового организма!
  -Не знаю. Но не Гера. Винить её в этом безответственно.
  -Не Гера! Её пресное, вялое руководство привело всех нас к этим печальным результатам.
  -Эр, я тебя не узнаю. Что с тобой случилось! Что бы ты ни говорил, возможно, в чём-то ты и прав. Столько агрессии! С тобой что-то случилось. Что-то произошло.
  -Ты догадалась! Наконец-то! Не что-то, а кто-то! У кого-то хватило разума, хватило мужества.
  Совершенно высвободившись из паутины Наведённого впечатления, Арин ощутила ещё одного затаившегося свидетеля выяснения отношений. Рядом с ней полностью "обратилась в слух" Йрри.
   - Этот кто-то - Гор? Конечно - он. Что такого он сделал? Как втянул тебя в свои безответственные планы. Гор не объяснил тебе, где он был всё это время? Почему сам не руководил Народом? Почему отдал всю Власть Предводителя Гере? Почему не вмешался?
  - Не смей, не называй планы Гора безответственными. Он, и только он один - тот, кто может и должен возглавить наш великий Народ! Вернуть нам былое величие! И втягивать меня - ну и слово ты, Айрин выбрала - никуда не надо было! У меня есть своя голова. В отличие от тебя, я в состоянии самостоятельно мыслить, анализировать, делать выводы.
  Напряжение между говорящими возрастало. Диалог друзей - единомышленников, так, по крайней мере, думала до этого момента об Эр и Айрин, Арин, принимал опасный оборот. Эти двое будто танцевали, переступая по раскалённым углям. Обеспокоенная Арин, чувствовала малейшее движение материализующихся звуков.
  -Должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы ты, Эр стал союзником Гора. Мы ведь знаем, насколько Хранитель Печати взбалмошен, несговорчив, непредсказуем.
  -Это общие - пустые слова и обвинения. Тебе не посчастливилось, не представилась возможность узнать Гора ближе. Понять, кто он.
  -Ты меня удивляешь! Родная сестра не знает, что собой представляет её брат? Какой он человек? Предводитель?
  Неестественно длинная - или Арин показалось - рука Айрин "нашла" Волчицу. Пальцы, складываясь в замысловатые фигуры, несколько раз повторили их перед мордой Йрри. Поглощённая этими манипуляциями, Арин перестала вслушиваться в становящийся всё напряжённее и неприятнее, разговор. Выполняя "приказ" Айрин, Йрри бесшумной тенью мелькнула и пропала из поля зрения Арин. Арин не обладала навыком "следить" одновременно за несколькими объектами. То, что происходило здесь, рядом было гораздо важнее - она так чувствовала - того куда и зачем исчезла волчица. Возможно, от этого зависела жизнь, жизни. Айрин, в этом не оставалось сомнений, провоцировала Эра. Зачем?
  -Не понимаю, ты настолько безоглядно предана Гере, что, даже то, что она скрыла важную информацию, не произвело на тебя никакого впечатления? Не изменило твоего мнения, не подорвало веру.
  -О, тому, кто тебя послал, хотелось бы, что бы мы поссорились. И из-за чего? Но, по-моему, спорить и ссориться не из-за чего. Положим, я поверила в это, в этот...даже повторять не хочется. И, что?
   - А то, что ясно - для нас всех, для Народа лесов и полей предпочтительней решительный, мужественный Гор!
  -Предпочтительней! Ты уверен, что для нашего Народа?
  - Ты специально! Не верю, что ты не понимаешь, что Серые теснят нас. Скоро ничего не останется от нашей прекрасной земли!
  - Ты ошибаешься! Серые слабы. Им нечего противопоставить нам!
  - Это ты ошибаешься. О, как же ты ошибаешься!
  -Ах, я не намерена обсуждать то, в чём не разбираюсь. Не втягивай меня в бесполезные споры. Для чего же ты появился здесь?
  - Прекрасно. Ты признаёшь мою правду. Правду Гора.
  -Нет, этого я не сказала. Не передёргивай.
  - Невольно, своим отказом "обсуждать то, в чём не разбираешься", ты подтвердила мою правду.
  -Оставим это. Для чего же ты здесь?
  Сколько можно. Препирательства, ничего конкретного. Впечатление, что они оба тянут время. Но, для чего? Слишком "громко", слишком "активно" размышляла, Арин. Ей порядком надоело бессмысленное занятие этих двух - сколько можно "толочь воду в ступе". Эр почувствовал присутствие ещё одного разума.
   - Ты не одна! Как возможно вести честные разговоры с тем, кто скрывает своих союзников, скрывает свои истинные намерения!
  По безмолвному сигналу Айрин, Арин с облегчением "вышла" из-за прозрачно - непроницаемой "ширмы".
  - Так вот это кто! Химера! Это переходит все возможные границы.
  -Совершенно зря возмущаешься, Эр. Я сразу тебе сказала, что Гостья со мной, здесь. Что она отдыхает. Не моя вина, что она "проснулась". Наш эмоциональный разговор разбудит кого угодно. Ты отлично знаешь, что сюда нас послала Гера. Считаешь, что можешь задавать вопросы ей - пожалуйста! Но не мешай мне выполнить поручение Предводителя.
  Арин, если бы она не была так измотана всей этой бесконечной бессмыслицей и сознанием своего собственного бессилия в этой ситуации - она, даже, посочувствовала бы Эру. Недоумение и раздумья, при всём его умении "держать лицо", скрыть он не мог.
  -Айрин, мы выросли вместе. Нас столько всего связывает. Я не могу не доверять Гере. Но я присягал и Гору. Что бы ты и ни говорила, как бы ни "чувствовала" - они оба наши Предводители!
  - Оба! И один из них - Серый Циклоп!
  Как гром среди ясного неба прозвучал спокойный, усталый голос Геры.
  Все трое обернулись. Из густого беспросветного тумана, который "наползал" на поляну, пряча за собой деревья, материализовалась фигура высокой женщины.
   - К сожалению, мой брат именно так воспользовался нашей сложной ситуацией. Он "подбирал" заблудшие души отщепенцев, поддерживал, организовывал их. Это заняло много времени. Но, куда спешить? Под видом мифического Серого Циклопа именно Гор руководил всеми нападениями на наш мирный народ. Это был его план - план мудрого, решительного Предводителя захватить Единоличную власть.
  - Я не могу поверить тебе! При всём уважении, Гера, ты - ошибаешься!
  - Моя милая сестрица никогда не врёт. Ей-то ты можешь полностью доверять, мой верный Эр.
  Зловеще прозвучал голос, обнажённого по пояс мужчины. Клубы осязаемо плотного тумана "сбились" в мощный торс.
  Так вот как, без Наведённого впечатления выглядит "братец Гор"! Можно понять его последователей! Или, именно это - его Наведённое впечатление! Ситуация приобретала трагикомический оттенок. Это, если относиться ко всему с чувством юмора - отстранённо. Будто сидишь на галёрке заштатного театра. Это для неё, можно сказать, стороннего наблюдателя. А каково им - действующим лицам уже не фарса - драмы! Арин старалась не упустить ни одной подробности происходящего. Ей следовало быть начеку. Настойчиво предостерегал "внутренний голос".
   -Гор! Этого не может быть! Это неудачная шутка.
  -Да, Гор - совершенно несвоевременная.
  Поддержала Эра Айрин.
  - Вы предпочитаете считать Геру - идеальную Геру, обманщицей!
  - Ты неправ, братец! Нельзя, не достойно так относиться к преданным.
  -Так, всё-таки, братец, не Серый Циклоп!
  - К сожалению, даже мой любимый братец может превратиться в Серого Циклопа!
  - Интересно, как ты догадалась. Кто предал меня?
  Теперь эти двое станут препираться до скончания времён. Это невозможно выдержать.
  -Я здесь из-за тебя. Гера "считала" мысли Арин.
  -Наконец то! Что тебе надо от Химеры? Что ты затеяла?
  -Ничего такого, что повредило ли тебе, братец!
  Гера вынула из холщовой сумы два, завёрнутых в тончайшую шёлковистую ткань, предмета.
  -Возьми.
  - Этого не может быть! Ты отдаёшь мне это!? Ступка и прялка мои?!!!
  Не веря происходящему, торопясь удостоверится, что это не Наведённое впечатление, не обращая ни на кого внимания, Гор начал разворачивать свёртки. Руки у него тряслись. Одновременно держать и разворачивать свёртки, было невозможно. Один из свёртков Гор, торопясь развернуть другой, передал в руки, случайно оказавшейся ближе всех к нему, Айрин.
   Всё это Арин видела издалека, на небольшом, висящем где-то в пространстве, экране. Они с Герой сидели в удобных полу креслах. Где-то недалеко плескался, журчал ручеёк, пахло молодой травой и только-только начавшим расцветать жасмином.
  - У нас сложилась почти неразрешимая, почти патовая ситуация.
  Они продолжали разговор, начавшийся давным-давно давно.
  -Даже рождение ребёнка - ты видела эту малышку - вряд ли стабилизирует положение.
  Гера пригубила медовую воду из высокого стакана толстого стекла.
  - Девочка родилась в результате искусственного оплодотворения. Братец не захочет признать её законной наследницей.
   - Резонно.
  - Ерунда. Сперму пожертвовал самый молодой из круга ближайших родственников. А яйцеклетка - моя. Да, оказалось, что я всё ещё достаточно молода для этого.
  - Вы умеете делать Эко? Знаете суррогатное материнство?
  -Эко? Суррогатное материнство? Что это такое?
  Арин, насколько понимала сама, постаралась объяснить суть, вроде бы, простых манипуляций.
  -Нет. К сожалению, не умеем. Не знаем подобных практик. Я сама выносила и родила детей.
   - Сама! Детей! Но, как? Никто не узнал, не догадался? И, почему - детей!
  - Цель - превыше всего. Наведенное впечатление позволяет "творить чудеса". Ну, а рожать мне помогла - захочешь, поверишь - Грра. Они с Йрри самые верные, преданные союзники. Выносила и родила я двоих детей.
  Многоплодная беременность - обычное дело при искусственном оплодотворении. Как ни была потрясена всем услышанным, вспомнила Арин.
  - Но ты объявила об одном, и показала только одного ребёнка. Что со вторым?
  -Второй - мальчик. Его опасно показывать сейчас. О нём-то ты и должна позаботиться.
  -Я! Как? Почему!
  - Вспомни, я рассказывала, что Наследниками Предводителей становятся дети, рождённые в союзе с парой из-за Края. По этой-то причине, следуя букве не писаного Закона, формально Гор может опротестовать наследование, рождённой здесь девочки. Другое дело - наследник, появившийся из-за Края! Ты знаешь жизнь по ту сторону - за Краем. Ты отправишься с ребёнком за Край.
  - Но
  - Будешь заботиться, и обучать его. В правильное время Тор должен будет вернуться и занять по праву принадлежащее ему место.
  - Но, как? Где?
  Арин давно уже не обращала внимания на то, что происходило на "маленьком экране". Но Гера успевала следить и за событиями "где-то там".
   - Пора. Сейчас он поймёт
  Лёгкое головокружение и яркие искорки перед глазами - вот и всё, что почувствовала Арин, "переносясь" из одного Наведённого впечатления, возможно, в другое. Здесь она ни за что не могла бы поручиться. Всё так же полускрытые, размытые туманом Гор, Айрин и Эр рассматривали резную, тёмного почти чёрного дерева, прялку, красную - от избыточного содержания чистой меди - отметила Арин, ступку с блестящим серебряным пестиком.
  -Ты куда-то исчезала, сестрица. Ещё какие-то сюрпризы?
  Гор, всё-таки почувствовал и их "отсутствие" и "возвращение".
  - Сюрпризы? Что ты считаешь "сюрпризом"?
  - Почему ты отдала мне всё это?
  Гор прижал атрибуты Власти к груди.
  - Ты всегда была хитрее меня.
   - Мне не нужны эти реликвии, братец. Они символизировали мирную жизнь, занятия и предназначение женщины в той, ушедшей в предания, жизни. Но давно уже нет всего этого. Будет ли... Когда
  Мгновение - Гера выхватила из складок туники и высоко подняла над головой чуть вогнутый блестящий диск.
  - Зеркало! Ты нашла Зеркало!
  Одновременно вырвалось у всех.
  - Отдай! Оно моё!!!
  Мгновений, которые понадобились Гору, что бы разжать руки и отбросить, ещё миг назад, такие важные для него Символы, хватило Гере на то, что бы "поймать" полированной плоскостью, непонятно как пробивший вату тумана, единственный луч света. Зеркало вспыхнуло отражённым огнём.
  - Прочь! Все прочь!
  Белое холодное пламя выжигало туман, вырубая в нём проход - дорогу. Из-за спины Геры двумя фуриями появились Грра и Йрри. Несколько шагов - расстояние между Герой и Арин они преодолели в один длинный беззвучный прыжок. Толкнув её влажным носом, Грра вложила в руки Арин свёрток, который бережно держала в пасти. Йрри подтолкнула Арин в сторону темнеющей среди клубов тумана, дороги.
  -Поторопись. Быстрее.
  Пока Арин, повинуясь подстёгивающему её непреодолимому чувству, бежала среди ватно-туманных, но твёрдых, когда она случайно задевала их, стен, звучал и звучал голос Геры
  - Помни. Помни. Ты обещала. Ты должна.
  
  Голос. Настойчивый, ввинчивающийся в мозг, в сердце, в "кишки". От него нестерпимо болела голова, тонкой комариной болью стучало в висках, почти, вот-вот останавливалось сердце. Сколько раз давала себе слово не выходить на солнце без головного убора! Первая чёткая мысль. С трудом открыла глаза. Чугунная голова. Будто после тяжёлого, беспросветного сна. Солнечный удар? Тепловой? Привидится же такое. С усилием поднялась на дрожащие ноги. Но, тут же вынуждена была присесть на нечто, напоминающее высокий рельс или низкую узкую ограду. Прерывающийся, захлёбывающийся звук - плакал, это уже не был плачь, так, еле слышный скулёж - ребёнок. В том, лежащем у её ног свёртке - ребёнок! Откуда? Как? Не может быть! Превозмогая тошноту и головную боль, она подняла свёрток, развернула мягкую, лёгкой шерстяной пряжи, ткань. В тонкой шелковистой пелёнке из последних силёнок, напрягая крохотное тельце, хныкал ребёнок. Мальчик! Да, это должен был быть мальчик. Откуда она знала это? Отяжелели, "вспоминая" вес маленького тельца, которое с каждым шагом становился всё тяжелее, руки. По пелёнке, затихая и с трудом, как и младенец, теряя силы, вспыхивая всё слабее, звенели знаки. Но она знала как их "сложить"! Что они значат. Тор Предводитель Сменяли друг друга, переплетаясь в орнамент, знаки. Так это было! Мне не приснилось! Думать о том, что и как произошло, анализировать и раздумывать - не было времени. Рядом с ребёнком было нечто, напоминающее бутылочку с соской. Она взяла, прильнувшее к ней тельце, на руки. Вложила в ищущий, кривящийся от беспомощной обиды, ротик подобие соски. Замеревший на миг младенец, засопев, начал неуверенно, а, затем, всё более активно, сосать. Молодец. Вырастет крепкий парень. Теперь, наконец, она смогла оглядеться, попытаться понять, где она, что происходит вокруг. Это, точно, не было тем местом, тем откосом, с которого она, сама не зная как, скатилась. Скатилась в ту историю. Ребёнок у её груди - доказательство того, что ей не приснилось. Но сейчас, в данный момент времени, пространства, где она? Её биологические часы сбились, и она не могла определить вечер это или утро. Тяжёлый сумрак не позволял разглядеть что-либо, кроме широкой, слабо светящейся полосы дороги, упирающейся в нависающий по обе стороны от неё, сумрак. Но, где-то в вышине - она решила, что на севере - время от времени вспыхивали и растворялись различной яркости огни. Не выпуская ребёнка из рук, она встала. Какая бы опасность её и не поджидала, она должна идти. Мальчику требуется еда и уход. Здесь одной ей с этим не справиться.
  
  
   Быть как стебель и быть как сталь
   В жизни, где мы так мало можем...
   М. Цветаева.
  
  Гуля.
   Первый месяц "короны". Весна 2020.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Незабываемый отпуск.
  Хочу у зеркала, где муть Незабываемый отпуск.
  Хочу у зеркала, где муть
  И сон туманящий,
  Я выпытать...
  М. Цветаева.
   Иоган Пахельбель. Каноны
  
  Она спускалась, скользя рукой по перилам и осторожно, нащупывая ногой, отсчитывала ступеньки. В шахте запасной лестницы было темно. Света не было и в пустых коридорах этажей. Из распахнутых герметичных дверей, которым по правилам противопожарной безопасности положено было быть плотно закрытыми, тянуло нежилым холодом. Жить на седьмом этаже в таких условиях - чистое безумие. Но она сознательно отказалась переселяться. Вот и двигайся сейчас, как сумасшедший краб, нащупывая следующую ступеньку и осторожно переставляя ноги. Интересно, когда она на что - нибудь решится? И что станет той, последней каплей? Светлое пятно распахнутой на втором этаже двери, притягивало. Она заставила себя не торопиться. Одно неосторожное движение ... и... Даже, если её и обнаружат в ближайшее время, то, вряд ли смогут помочь. О квалифицированной медицинской помощи, или о том, что её отправят в ближайшую больницу, нечего было и думать. Судя по невнятному шуму голосов и звукам передвигаемых предметов - ещё пол пролёта и она у цели. Шикарный холл из мрамора, хрусталя и позолоченного металла выглядел отвратительно. Высокое помещение, поделённое ширмами из кабинетов физиотерапии и массажа, уставленное топчанами, шезлонгами, помпезными кушеточками из vip номеров, гудело от голосов, заполнивших эти убогие "соты", людей. Здесь нашли прибежище неудачники с верхних этажей, те, кому не хватило, и не могло хватить, места в кабинетах администрации, технических служб и, даже, малой столовой и бара. Она едва переступила порог, и волна тревоги, безисходности, страха накрыла её с головой. Волею случая, оказавшиеся в ограниченном небольшом пространстве люди, в непривычных, экстремальных для них условиях, не могли не волноваться, не злиться и не бояться. Тревога и раздражение каждого из них накладывалась на подобное состояние "соседа" , усиливая, преумножая его. Добавить к этому ограниченные запасы продовольствия... Всё туже закручивающаяся спираль могла и должна была - пока, непонятно когда - "выстрелить". У закрытых дверей столовой уже стояло несколько человек. К ним из-за ширм подходили другие. С начала, не торопясь, один за другим. Но, очень быстро - мгновенно - тонкий ручеёк превратился в мощный поток. Собравшаяся у дверей столовой, возбуждённая толпа требовала
   -Немедленного открыть столовую! Они не имеют права держать нас под дверями! Они делят нашу еду! Мы должны контролировать то, что происходит на кухне! Необходимо провести ревизию! Учесть весь запас продуктов!
  Импровизированный митинг грозил перерасти в бунт. Она предпочла остаться у дверей. Участвовать в этом безумии не входило в её планы. Нет уж, увольте! Со стороны коридора, в котором размещались кабинеты администрации, незамеченная возбуждённой толпой, появилась главный администратор. Безупречно одетая и подкрашенная, она встала на лежащую плашмя колонку усилителя звука и, подняв над головой руки, похлопала в ладоши. Толпа мгновенно и неотвратимо повернулась к ней.
  - Уважаемые господа! Попрошу вашего внимания!
  Достойная женщина. Профессионал. Она не могла не отметить ни точно выбранный момент - в это время за спинами людей открыли двери столовой - ни внешний вид, ни тон. И, конечно, содержание короткой энергичной речи. Толпе нужна надежда и уверенность, что кто-то знает, что, как и когда необходимо для их благополучия. А ведь все эти люди совсем недавно, всего несколько дней назад, были уважаемыми, обеспеченными представителями среднего класса. Не безумно богатые, но и не бедные, они занимали видные должности, были уважаемыми членами общества. Так называемая, его "основа". Толпа - это ужасно!
  Когда стало определённо ясно, что надежды на скорое "освобождение" нет, она попыталась поговорить с кем-то из Руководства. Попыталась разъяснить свою позицию - объяснить невозможность, взрывоопасность подобного размещения людей, приехавших отдохнуть, поправить здоровье, да просто "оттянуться" за свои деньги. Кто на два - три дня, кто - на неделю, кто - на десять дней. Постаревшая - а ведь она могла бы поклясться, что главному администратору не более тридцати пяти лет, а сейчас она выглядела на все пятьдесят плюс - женщина устало объяснила, что все риски они понимают, но это единственная возможность. Запасы горючего для генераторов ограничены. Для того, что бы обеспечить работу холодильников с запасом продуктов, подачу воды и работу канализации придётся отключить лифты и обесточить верхние этажи. Да, есть инструкции. Да, есть запасы. Я не могу и не обязана обсуждать с Вами, с кем - либо посторонним состояние с продовольственными запасами. Мы должны ограничить использование энергии. Это наша связь с внешним миром. Я понимаю Вашу заинтересованность и приветствую, заслуживающее только одобрения, желание помочь. Поверьте, Вы не одиноки в благих порывах. Поэтому, прошу - не мешайте.
  Отвлёкшись от воспоминаний - когда состоялся этот разговор - всего несколько дней назад, она прислушалась к завязавшемуся диалогу. Администратору удалось приглушить недовольство, втянуть людей в дающую иллюзию сопричастности игру - "посоветоваться с народом". Прислушиваясь в пол-уха, она пыталась понять для себя реальное положение с продовольствием. Сейчас и здесь - это главный вопрос. Насколько она могла себе представить, продукты доставлялись сюда каждый день. По крайней мере, молочные продукты, хлеб, овощи и фрукты. Больших, вообще каких либо, запасов скоропортящихся продуктов быть не должно. Возможно - консервы, мороженое мясо, рыба, некоторые овощи...
  - Я предлагаю сейчас поесть. А после вы выберете Комиссию, которая проверит и учтёт все запасы продовольствия. И мы решим, как им распорядиться на ближайшие дни. Ведь все мы уверенны, что это ненормальное положение изменится очень быстро. Приятного аппетита.
  Администратор полностью "владела" толпой и широким жестом указала на распахнутые двери столовой. Она подождала, пока все желающие - не обошлось без давки и препирательств - не вошли в столовую. Две женщины - работницы кухни споро передавали подносы с едой. Она поблагодарила. Взяла у чуть замешкавшейся - благодаришь? - посмотревшей на неё с удивлением женщины, поднос с едой. На первый взгляд, всё так же, как и в последние два дня. Но суп в пиале - суп на завтрак! они отказались от глубоких тарелок - оказался жиже, порция второго блюда - незначительно, но меньше. На десерт вместо прекрасной выпечки, две галеты. Чай - единственное, что ещё соответствовало своему названию. И его было много. Интересно, как они будут выбирать свою пресловутую комиссию? Она посмотрела по сторонам. Угрюмо жующие, прячущие глаза физиономии. Они не доверяют друг другу. Почти у каждого - богатый опыт "административной" работы. Будут подозревать всех и каждого. Вот уж веселье здесь начнётся. Неужели, она будет ждать, когда это произойдёт? Она взяла свои галеты и вышла из столовой. Подниматься всегда легче. Но, всё равно - осторожность и ещё раз - осторожность. Считая ступеньки и придерживая в кармане галеты, она добралась до своего этажа. Что бы и ни говорили, в межсезонье есть своя прелесть. Окно и балкон её номера выходили на юг. Выстуженный за ночь номер успевал прогреться в лучах всё ещё горячего солнца. Поэтому отсутствие электричества - без освещения и лифта можно было спокойно прожить - не смущало её. Но зарядить телефон она не могла. С другой стороны - и позвонить то было невозможно. Связь прервалась в первый же вечер начала "событий". Совершенно непонятная ситуация. Она предполагала, что связь осуществляется через орбитальные ретрансляторы. Значит - ошиблась. Думать о реальной причине, или причинах, этого "балагана" не хотелось. Она вышла на балкон. Прекрасный, захватывающий дух, вид. Море, розовеющие на горизонте, горы. Чистый хрусталём звенящий воздух. Тишина. А она не хотела сюда ехать. Не хотела. И вот. Конечно - это случайное совпадение. Кто мог предположить... Что именно в эти дни начнётся это безобразие! Но! Она должна доверять своей интуиции! В который раз убеждается - не делай того, что не хочешь делать! Активно Не хочешь! Что же сейчас? Чего она Не хочет? Не хочет здесь оставаться! Не хочет дождаться ситуации, когда "разделят последнюю галету". Возможно - всей душой она на это надеется - до этого не дойдёт. Ситуация неприемлемая с любой точки зрения. В этом прекрасном, отгороженном горной грядой от "цивилизации", уголке расположено ещё несколько гостиниц. И все они - с отдыхающими, обслуживающим персоналом - оказались отрезанными от мира. Нет сомнений, делается всё возможное. Но, оставаться здесь, ждать "развязки", она Не хочет. Что бы и как бы и ни было дальше - она уйдёт! Вещей у неё не много. И всё, кроме запасных башмаков, куртки, предметов гигиены и телефона она может безболезненно бросить. С собой нужно взять воду и немного воды. План "выстраивался" точно и быстро. С водой проблем, пока, нет. А еда - её и так немного. Она возьмёт с собой то, что получит на ужин, и всё, что сумеет из завтрака. Выйдет она утром. Спустится вниз до завтрака и, всё-таки, зарядит телефон. В холле есть электричество. Телефон сможет ей пригодиться в дороге. Она рассчитывает пересечь опасную зону до вечера. Если она представляет карту верно - опасные участки дороги - до и после первого перевала. И, если до ночи она туда не доберётся, телефон сможет послужить и фонариком. Она ещё и ещё раз обсудила сама с собой немудреный план. Спустилась на ужин - глаза начинают привыкать к "виденью" в темноте. Царящее напряжение, всеобщее недоверие, подозрительность, вражда между стихийно образовавшимися группками укрепили её в решении - уйду! Пользуясь неразберихой, тем, что люди были заняты словесными баталиями, в которых, нет-нет и переходили на личности, ей удалось взять ещё одну, кроме полагавшейся ей, порцию ужина. И - никаких угрызений совести! Её четыре булочки, четыре галеты и две конфеты ни на что повлиять не могут. Тем более, что когда она уйдёт, на одного едока станет меньше. А она сможет завтра съесть весь завтрак. Внутренний голос гонит, торопит - уходи!
   Сразу после завтрака она ушла. Все привыкли, что она - одиночка. Ни с кем не завела знакомства, компаниям предпочитала уединение. В далёкие благополучные дни - подумать только! два дня назад, а, кажется вечность! - бойкоглазая соседка по обеденному столу бесцеремонно поинтересовалась, почему такая милая женщина ни с кем не общается, не появляется в баре, на вечерних представлениях. И что ответишь? Не скажешь же, что вы все, возможно, хорошие люди, но у меня другие представления об отдыхе. Пришлось сослаться на плохое здоровье. Интерес к её персоне мгновенно иссяк. Других желающих "подружиться" - мало ли чем может болеть женщина - не нашлось. Ну, теперь-то никому ни до кого нет никакого дела. Вряд ли кто-то обратит внимание на то, что её нет. А когда хватятся, если хватятся... Какая, в принципе, разница. Пусть всё для всех окончится благополучно. А кто и что подумает. Она позволила себе остановиться, примерно через час, когда подошла к началу шоссе, пологим серпантином поднимающемуся к перевалу. Сюда, к широкой благоустроенной площади "стекались" дороги от всех отелей и домов отдыха Лагуны. Обычно оживлённое место, служившее и автостанцией, было пустынным. Ни людей, ни машин. Пыльная зелень, какой-то мусор, загнанный ветром под стену ярко декоративной постройки - в своё время она, как и остальные, удивилась - туалет! Заброшенные лавочки с напитками и едой, сувенирные киоски. Оптимизма эта картина не добавляла. Ей необходима была эта "остановка". Отсюда ещё можно было вернуться. Там, откуда она ушла, что ни говори - кров, какая ни какая еда. И, главное - кто-то, кто, возможно, от невозможности не делать это - взял на себя ответственность за благополучие других. И её, в том числе. Пусть и блеф это - чья то, так называемая, ответственность. Но, всё же. У неё впереди дорога. Неизвестность и полная - во всём значении этого слова, со всеми вытекающими - независимая самостоятельность. Что бы ни случилось - сама заварила кашу - сама расхлёбывай! Почему-то ей захотелось умыться, хотя бы, помыть руки. Но, открытый наугад кран, лишь сипло выдохнул застоявшийся воздух. Не стоило останавливаться - терять время. Она подхватила лёгкий из белой тонкой ткани рюкзачок. С ним, обычно, она ходила на пляж. Сейчас у него другое содержимое. Сейчас и время другое.
   Серпантин - современное с отличным покрытием шоссе плавно, за счёт широкого радиуса поворотов - неуклонно поднималось к перевалу. Кое-где только высокие частые столбы ограждения отделяли бетонное полотно от зияющей глубины круто уходящей вниз горной породы. На некоторых поворотах дорога, буквально, висела над бездной, поддерживаемая искусственной платформой, опирающейся на ажурное переплетение металлических конструкций. Прекрасная дорога. Недаром шоссе присвоена высшая категория. А вот для пешеходов... не совсем приятно чувствовать себя муравьём. На очередном повороте Она остановилась. С детства боялась высоты. И смотреть вниз совсем не хотелось. Но, похожая на иллюстрацию к волшебной сказке, сверкающая в чистом воздухе яркими красками лагуна, с её сапфирного цвета, водой, скалами - тёплого кораллового цвета, слоновой кости постройками в изумрудной зелени парков притягивала и не отпускала взгляд. Потрясающее место! Она предпочла бы что-то более "приземленное". Непросто расставаться с подобной красотой. Если говорить о "приземлённом" - голод уже давал о себе знать. Она съела две галеты, выпила воды. Световой день оказался короче, чем Она рассчитывала. Или - идёт недостаточно быстро? Хотелось бы ночевать по ту сторону перевала. Оставшаяся часть пути далась ей значительно легче. То ли втянулась в темп ходьбы, то ли с того места дороги, где в последний раз можно было рассмотреть Лагуну, подъём стал более пологим и повороты менее крутыми. Так или иначе, оглянувшись, последний раз на, едва различимую под вуалью сгущающейся в глубине тьмы, Лагуну, Она перешла перевал. Остановилась. Спускаться всегда сложнее.
  Неожиданная - почему она не обратила на это внимания раньше - мысль заставила задуматься. Она предполагала, что дорога к Лагуне повреждена, как минимум, в двух местах. Но за весь день не встретилось даже небольшого повреждения дорожного полотна. Значит, причина того, что в Лагуну не спускаются ни машины, ни автобусы, не в этом? Следовательно - произошло, или происходит что-то "серьёзное". Что это может быть? Предполагать всё, что угодно... В рюкзачке за спиной пискнул телефон. Она заспешила. Есть связь! Сдёрнула рюкзачок, вытащила подрагивающий телефон. Да, огромное количество неотвеченных вызовов. Конечно - все волнуются. Она вызвала одного из звонивших. Связь не устанавливалась. Ещё попытка, ещё. Она перебрала почти все из звонивших ей номеров. Некоторые по нескольку раз. Безрезультатно. Стоит попробовать другие возможности телефона. Она открыла меню. Сознательно опуская более сложные возможности - интернет и прочие "накрутки", выбрала радио. Телефон настроен на волну круглосуточной новостной программы. Если повезёт, она узнает, что происходит. Удача, в этот раз, была на её стороне. Совершенно будничный голос постоянного диктора
  - Стороны проводят консультации
  - Количество жертв уточняется
  - Связь с Лагуной наладить не удаётся.
  Она напряжённо вслушивалась в прерывающийся помехами мужской голос
  - Несколько тысяч людей оказались заложниками
  - Специалисты предполагают, что запасов продовольствия хватит
  Взявшийся ни откуда звук усилился. Никто здесь не мог смотреть на неё "в упор". Никто и не смотрел. Напротив неё, на уровне лица повис дрон. Он появился из-под солнца, и заметить его приближение было очень трудно. Да и сейчас, если бы не усилившееся характерное жужжание, она не отвлеклась бы от поглотивших всё её внимание, новостей. Появление дрона, то, что он завис прямо перед её лицом, могло означать всё, что угодно. Из обрывков информации можно было понять, что - в который раз - вспыхнул никогда не утихающий, вяло текущий конфликт. Какой из враждующих сторон и не принадлежал бы дрон, ей это не сулило ничего хорошего. Они могут принять её за лазутчика, перебежчика - фантазии хватит на что угодно! Ей захотелось вжаться в скалу за спиной, исчезнуть. Но она, даже убежать не могла. Дрон был слишком близко - в нескольких сантиметрах от лица. Да и поворачиваться к нему спиной было опасно. Существуют разные конструкции с разнообразными функциями. Возможно, этот дрон вооружён. В любое мгновение она может получить пулю. Проверять назначение дрона ей не хотелось. Но и чувствовать себя мотыльком или жуком, пригвождённым булавкой ... - ощущение не из самых приятных. Она закрыла глаза. Трудно рассматривать предмет с такого близкого расстояния. А кроме дрона ничего увидеть она не могла. Хрупкая конструкция закрыла всё поле зрения. Смириться и ждать. Несколько мгновений - звук начал удалятся. Жизнь, как пишут в душещипательных романах, даже не успела промелькнуть у неё перед глазами. Бронзовое тельце стрекозы - дрона растворилось в лучах заходящего солнца. Чей бы и ни был этот дрон, и какое решение ни приняли управляющие им, ей следовало подумать о собственной безопасности. Продолжать и дальше идти по открытому шоссе, было рискованно. Дорога с этой стороны перевала была более пологой. Откосы не такие опасно обрывистые, кое-где насыпи плавно переходили в неглубокие, покрытые зелёной растительностью вади. Прерываемые скальными выступами они шли параллельно шоссе. Она могла бы идти по дну вади, обходя или преодолевая каменистые участки. Обдумывать другие варианты, не было времени. А, главное, у неё не было для этого никаких данных. Хорошо, что у неё не было точного плана. Непредвиденные факторы и, вызванные ими вынужденные корректировки, в подобных случаях, обычно, весьма болезненны. В её сегодняшнем положении, она лишь выиграла. За неполные сутки она узнала то, что не смогла бы узнать, оставшись в" благословенной Лагуне". Теперь она имеет представление, пусть и не полное, о том, что происходит. Несомненно, она поступила правильно. Ни в этом случае и не в её характере "ждать у моря погоды". Стараясь сохранить равновесие, Она начала спускаться по осыпающейся, соскальзывающей под ногами мелко каменистой почве откоса. Сочная зелень вади казалось совсем близко. Только протяни руку. Забыв об осторожности, она наклонилась вперёд.
   Неужели, я, всё-таки, упала! Ещё не открыв глаза, Она ощупала себя. Вроде, всё цело. А вот голова - чугунная. И, как будто, кружится. Она открыла глаза и тут же зажмурилась. Или она упала - ударилась головой и что-то случилось с мозгами, или - попала в заросли какой-то "дури" и у неё видения, простенький наркотический бред. Потому и голова такая... нет, не чугунная - лёгкая. Интересно, что будет, если она снова откроет глаза? Невозможный в этой широте смешанный лес. Запахи хвои и прелых листьев, спрятавшихся под широким лопухом грибов. Взгляд сфокусировался - перед ней, обняв прижатые к груди колени, сидела женщина.
  - Айрин
  С непривычным, режущим ухо ударением, произнёс приятный голос.
  - Айрин? А я - Арин!
  - Знаю. Наши имена похожи.
  - И мы - похожи?
  Приглядевшись получше Арин поняла, что они с этой женщиной не так уж и похожи. Это - первое впечатление, первый, нечёткий взгляд, заставивший её зажмуриться от неожиданности. Вот и показалось, что видит она самою себя - Арин! У этой, спокойно смотрящей на неё женщины, был совершенно другой оттенок кожи, другие волосы, собранные в высокий хвост на чуть продолговатом черепе, медового цвета, почти круглые, искрящиеся доброжелательством, глаза. И, хоть она и сидела в любимой позе Арин - почти сложившись вдвое, можно было понять, что она - Айрин выше и субтильнее. Чуть склонив на бок голову, Айрин мило улыбалась, в свою очередь, рассматривая Арин.
  - Не понимаю где я. Как здесь очутилась.
   - А куда ты должна была попасть?
  - Домой! Я шла домой.
  - Может быть, ты пришла. Это - твой дом.
  Высокая сочная трава, кустарники и деревья, огромный ствол, похожего на липу дерева, прислонившись к которому спиной, и почти сливаясь с его корой, сидит Айрин! Это - её дом!?
  - Здесь, судя по всему, приятно жить. Но, нет! У меня другой Дом!
  Арин поднялась. Голова уже не кружилась. Поднялась и Айрин. Глаза "встали на место". И, нет - совершенно не похожа на меня эта женщина. Почему-то с облегчением подумала Арин.
  - Было приятно познакомиться.
  Она прилагала все усилия, что бы выглядеть любезной.
  - Мне пора.
  Арин поправила, сползший было со спины рюкзачок.
  - Ты уходишь? Уже? Так быстро.
  - Да. Приходится спешить. Хочу засветло добраться домой.
  - Ты думаешь, что мне не понять. Но я понимаю. Когда любишь что-то, привыкаешь.
  - Да, именно так. Ты права. Мне следует поторопиться. Вот-вот начнёт темнеть.
  - Темнеть. Ты боишься темноты?
  - Идти в темноте тяжело.
  - Да, если далеко идти.
  - Конечно, предпочтительнее - ехать. Но не на чем. Ничего не ходит.
  Не очень ловко попыталась пошутить Арин.
  - Ты говоришь загадками. Но долг гостеприимства никто не отменял.
  Айрин достала из холщёвой, похожей на "торбу" сумки, глиняную, как детская игрушка, свистульку и дунула в неё. Арин ожидала услышать простенькую трель свистка. Но - не услышала ничего. На миг потемнело в глазах, закружилась голова.
  - Что ты сделала?
  - Я?
  Кто из них был удивлён больше!
  - Да. Вот это.
   - Свисток.
  Айрин протянула Арин глиняную "игрушку".
  - Обычный свисток.
  - Да, очень похоже.
  Арин рассматривала расписанный яркими красками глиняный свисток.
  - Но он - Не свистит!
  -Ты ожидала услышать? Разве ты из рода Слышащих?
  Айрин внимательно, с сомнением всматривалась в Арин.
  - О чём? О ком ты говоришь?
  - Определённо, нет. Ты даже не знаешь, о чём идёт речь.
  - Не знаю. Что в этом такого? Объясни!
  Айрин вынула свистульку из рук Арин, бережно спрятала в суму.
  - Хорошо, время есть. Хотя...
  Айрин, кого-то или чего-то ждала.
  - Была такая семья. Целый род. Давно. Откуда пришли никто не помнит. Какое-то время они жили с нами. Потом, так же неожиданно, как появились, ушли. Даже Старшие не помнили, ни как они выглядели, ни их имена. Они держались особняком. Их молодёжь не водилась с нашей. Если понимаешь, о чём я. Они как-то называли себя, наверное. Но мы называли их Слышащими. От них остались только вот эти свистульки. Не так много, как нам хотелось бы. Мы дорожим ими. Они - особенные.
  - Особенные? У нас есть такие.
  - Такие!
  - Да, похожие. Может быть, не точно такие. Есть и немного другие. В них можно налить воду, есть с шариками внутри.
  - Странно. Тогда, почему ты удивилась?
  - Потому, что наши свистульки издают звук - свистят. Их так поэтому и называют "свистульки". А твоя - я ничего не услышала.
  - Ты - точно, не из тех - Слышащих. Я тоже ничего не слышу. А тех, так и назвали "Слышащие", потому, что они слышали.
  - Они, что, как-то по-другому устроены, эти ваши свистульки?
  - Как можно узнать. Никто никогда не решился и не решится разбить хотя бы одну, посмотреть, что там внутри. Сказала же - их мало.
   -Но зачем тогда, нужны эти беззвучные свистки?
  - Это ты думаешь, что они не издают звуков. Мы их не слышим. Не можем слышать.
  - Так эти ваши Слышащие "водили вас за нос" - притворялись, что слышат что-то ... этакое.
  - Я не поняла, что ты имела ввиду, говоря о носе. И, самое главное - ты не должна отзываться о тех, кого не знаешь в подобном тоне.
  - Я была неправа. Прости. Но, всё же, в чём здесь дело?
  - Слышащие не только слышали звуки свистулек, но и приучили наших Друзей выполнять их команды.
   - Друзей? Каких друзей?
  - Ты, конечно, не притворяешься. Но, почему ты ничего не знаешь!
  Айрин и не пыталась скрыть своё разочарованное удивление. Ответить Арин не успела. За спиной Айрин - откуда она взялась - появилась собака.
  - Йри! Приветствую тебя!
  Не оборачиваясь, Айрин протянула руку и ухватила собаку за покрытую густой шерстью, шею. Собака положила свою тяжёлую голову на плечо женщины. Это не собака! Волчица! Сверкнула, поразившая Арин, догадка.
  - Знакомьтесь - Йрри - Арин.
  Арин не успела ни испугаться, ни удивиться.
   - Ты спрашивала о Друзьях. Йрри и её Род - из наших Друзей. Они отлично слышат свистульки и умеют повиноваться им. Неправда ли, Йрри?
  Айрин на миг прижалась лицом к морде волчицы и поднялась на ноги. Как и предполагала Арин, Женщина оказалась высокой и стройной. Перехваченное в талии тонким ремешком короткое платье подчёркивало её хрупкость и стремительность движений. Похожие на сандалии, открывающие пальцы ног туфли, завершали " картинку". Невольно приходило сравнение с богинями мифологии. Ещё и волчица у ног! Так могла бы выглядеть Диана! Охотница - Диана. О чём я только думаю!
  - Волчица - твой друг?
  - Ты странная и задаёшь странные вопросы. Лучше скажи, чем мы можем помочь тебе?
  - Помочь? Буду благодарна, если поможешь мне выбраться на шоссе.
  - Шоссе? А - так ты называешь дорогу.
  - Пусть будет дорога. Называй, как хочешь.
  - Не понимаю, почему ты раздражаешься. Но мы с Йрри проводим тебя.
  - А без волчицы (Арин не понимала, как произнести сочетание звуков странного имени) нельзя?
  - У Йрри прекрасное обоняние. Она быстрее меня найдёт твою дорогу. И не бойся - род Йрри наши Друзья! А Друзей не едят!
  Много ты понимаешь - хотелось сказать Арин. - Именно "друзья" от тебя и косточек не оставят. Но не сказала - как видно, не все наши "устойчивые выражения" понятны Айрин. К стати, она сказала, что волчица быстрее найдёт дорогу. Не значит ли это, что...
   - Ты не знаешь, где дорога, по которой я попала сюда!
  - Догадалась правильно - не знаю.
   - Но... Ты же была здесь, рядом, когда я пришла в себя.
  - Была. Но, как и откуда ты появилась - не знаю.
  - ???
  - Я спала.
  Айрин указала на внушительных размеров отверстии в стволе дерева.
  - Спала? Там!!!
  - Я знаю - нехорошо занимать чужое дупло. Но ос здесь нет. А с Белочкой мы договорились.
  - Причём здесь осы, белочка, дупло?
  - Ты нервничаешь и проявляешь нетерпение. Плохое сочетание.
  - Я постараюсь не нервничать и проявлю терпение. Только объясни, так, что бы я поняла, наконец.
  Смирилась Арин.
   - Я ушла далеко от дома. Устала. Задремала. Услышала шум. Что-то катилось. Похоже - тяжёлое. Это не очень хорошее место. Сюда, обычно, никто не ходит. Это неспокойное место. Я хотела переждать. Но тишина длилась долго. Я вылезла. И вот - ты.
   - А дальше?
  - Что дальше? Одета странно. Вроде бы, похожа на меня, или на кого-то из нашего Рода. Рассказывают, что когда-то "возвращались".
  - И ты подумала, что я - вернулась.
   - С начала, да. Обрадовалась. Но ты не из наших. И мы проводим тебя на твою дорогу.
  - Если ты не видела, не знаешь, откуда я, как ты выразилась, "взялась", как проводишь?
  - Йрри! Говорила тебе, что у неё, красавицы, острый нюх. Я бы отпустила тебя с ней. Но, боюсь, не станет Йрри слушать того, кто её боится.
   - Да, пожалуйста, пойдём вместе. Я не боюсь. Скорее, не доверяю. У меня нет навыков общения с хищниками.
  - Недоверие опаснее страха. Его тяжелей преодолеть. Поторопимся, Йрри. Мне давно пора быть дома.
  Волчица подошла вплотную к Арин. Та постаралась улыбнуться, глядя в умные - Арин думала, что животные избегают прямых взглядов человека - глаза Йрри. Волчица обнюхала обувь и, не оборачиваясь, мягкими, "длинными" шагами - даже трава, как будто, не приминалась под её крупным туловищем - уверенно направилась к плотной массе кустов.
  - Пошли,
  Позвала Айрин. Складывалось впечатление - так оно, к сожалению, и было - что они ходят по кругу. Спокойная, уваренная, по началу, Йрри, в очередной раз, выйдя к дереву с дуплом, уселась у его мощного ствола. Вид волчицы выдавал её полное недоумение и растерянность. Айрин была не менее обескуражена.
   - Такого никогда не было.
  Она погладила, огрызнувшуюся на её ласку, Йрри.
  - Ты ни в чём не виновата, дорогая. Такое впечатление, что ты свалилась с неба! Никаких следов.
  Во взгляде Айрин читалось подозрение, замешенное на тревоге.
  - Ты что-то скрываешь.
  - Что я могу скрывать?
  Ситуация становилась опасной. Хотя, почему, в чём для неё опасность?
  - Ты же всё сама видела.
   - Далеко не "всё"! Как и откуда ты появилась, я не видела. Только слышала, как будто кто-то или что-то упало.
  - Конечно - это что-то - упала я. Начала спускаться с шоссе - да, да, так мы называем дорогу - потеряла равновесие на осыпающемся склоне. И скатилась сюда.
  - А куда ты шла и почему решила спуститься со своего "шоссе"?
  Арин совершенно не улыбалось пускаться в объяснения. Судя по всему, что бы она и не рассказала, это потянет за собой вереницу новых и новых вопросов.
  - Обязательно расскажу. Но - как я могла забыть! - у меня есть что-то, что, наверняка, поможет найти дорогу.
  Арин достала из рюкзачка телефон. Включила. Экран засветился мягко голубым светом, на котором чётко выделялись многочисленные "иконки", напоминая о возможностях устройства.
  - О!
  Айрин и не пыталась своё удивление и любопытство.
  - Что это? Для чего?
  - Ты не знаешь?
  В свою очередь удивилась Арин.
  - Это - телефон.
  - Теле... что?
  -Те-ле-фон! Такое устройство. Долго объяснять.
  Хотя, что она могла объяснить? Как обычный рядовой "пользователь", Арин совершенно не знала, как, на каких принципах работает это, жизненно необходимый в современной жизни, аппарат. И это никогда не смущало её.
  - Главное - в нём есть "навигатор". Уж он-то точно укажет место, в котором я нахожусь, и предложит варианты маршрута к дому.
   - Столько странных слов! Ты уверена, что эта штука тебе поможет?
  Айрин с интересом наблюдала, как Арин безрезультатно нажимала на одну из картинок те-ле-фо-на.
  - Он должен! Наверное, здесь нет сети!
  Арин чуть не плакала.
  - О какой сети ты говоришь? У старика Нерея есть сеть. Он ею ловит рыбу. Но, как...
  - Твой Нерей и его сеть совершенно не причём. Так говорят там, где я живу. У нас "сеть" - это ...
  Арин окончательно запуталась и растерялась. О чём думать? Что делать? Начать рассказывать, объяснять. Или спрашивать и втягиваться в уже отвергнутую игру " вопрос - ответ". Ясно одно - место, в которое она каким-то образом попала, необычное место. И природа, и люди - судя по этой Айрин, и то, как она сюда попала - сплошная загадка и несоответствие. Она должна понять, что здесь происходит. Иначе - иначе не выбраться.
  - Чем я могу тебе помочь?
  Голос Айрин полон сострадания.
  - Ты в затруднении. Я не понимаю. Объяснись. Иначе, как помочь тебе.
  - Видишь ли, время идёт. Я должна была решить некоторые проблемы. И не знаю, как это сделать отсюда.
  - Я понимаю, тебе хочется ..."определённости". Так я поняла твои мысли. Но у нас, здесь нет этого "определённость". Верно, Йрри?
  Волчица подняла голову со сложенных крестом передних лап. Перевела внимательные - совсем не такие, как представляла у животного - умные глаза с одной женщины на другую.
  - Ты права. Это ёмкое понятие. И сейчас я не расположена начинать дискуссию.
  - Дискуссия... К стати - ты завтракала?
  Какая странная ассоциация. Арин - до этого она как-то не думала об этом - мгновенно почувствовала пустоту в желудке. Когда она разжевала последнюю галету? Вчера вечером? В прошлой жизни?
   - Я очень голодна. Вряд ли завтракала сегодня.
  - Нам всем необходимо поесть.
  Йрри поднялась. Арин - теперь она отдала себе в этом отчёт - в очередной раз залюбовалась ленивой грацией волчицы.
  - Да, Йрри может научить многому.
  Перехватила взгляд Арие Айрин.
  - Идём.
  Айрин пропустила Арин вперёд. Вот так - одна за другой - Йрри, Арин и Айрин они и подошли к едва заметному среди деревьев и нагромождения валунов, строению. Легко распахнулись тяжёлые двери. Айрин пропустила Арин вперёд. Йрри осталась снаружи.
  - Мир тебе.
  Из дальнего угла совершенно пустого, но не производящего впечатления заброшенного, помещения навстречу им выступил высокий мужчина.
  - Здоровья и Вам.
  Арин могла бы поклясться, что этого, удивительно похожего на Айрин, человека, когда они вошли, не было здесь.
  - Эр! Как удачно, что ты вернулся!
  Айрин приложила свою ладонь к протянутой ей навстречу ладони мужчины. Плохо различимое в дневном свете, сверкнуло нежно зелёное облачко, на миг окутавшее кисти соединённых рук. В дальнейшем, Арин не раз увидит это "облачко"- приветствие при встрече близких людей.
  - Арин, познакомься,
  Айрин обернулась, приглашая Арин подойти поближе.
  - Эр - Арин.
  Представила их друг другу.
  - Арин? Как неожиданно
  - Нет, только не сейчас. Мы обе умираем от голода. Всё - потом.
   - Я разделю с вами трапезу?
  -Конечно. Всё так серьёзно?
  - К сожалению.
  Арин напряжённо следила за странным - для неё - диалогом. При всей озабоченности собственными проблемами, её не могло не заинтересовать то, чего она понять не могла. Решение её проблем зависело и от того, как быстро она разберётся в "местных" проблемах. И, как-то так пропустила момент, когда появился уставленный мисочками и тарелочками стол. Айрин и Эр обменялись всего несколькими короткими фразами. И за это время - кто и как успел принести всю эту еду?
  - Приятного аппетита.
  Айрин заметила, его невозможно было не заметить, недоумение Арин.
   - Все вопросы и объяснения - кстати, Эр, тоже, хочет тебя о чём-то спросить - после!
  Еда оказалась, на вкус Арин, странной, но вполне съедобной. Отдавая дань гостеприимству хозяев, она постаралась попробовать понемногу от каждого блюда. Вкус еды, предположения из чего приготовлено то или иное блюдо, можно сказать, что не очень занимали Арин. Она пыталась исподтишка следить за своими сотрапезниками. Оба ели мало. Если говорить о мужчине - преступно мало. Не разговаривали между собой. Практически одновременно все трое кончили есть. Увидев пустую тарелку Арин, Айрин и Эр переглянулись.
   - Теперь мы можем поговорить.
  Айрин вышла из-за стола с высоким, мутного стекла стаканом, наполненным почти прозрачной перламутровой жидкостью. В стакане Эра жидкость была пурпурного цвета. Интересно, напитки, каких ещё цветов здесь пьют? Просто так, из любопытства, подумала Арин. Перед ней в диком хороводе замелькали стаканы, наполненные жидкостями всевозможных цветов и оттенков. Арин попятилась, закрыв ладонью глаза.
  - Эй,
  Айрин положила руку на плечо Арин
  - Перестань думать.
  Мягко, но настойчиво подвела к скамье под выходящим в сад окном.
  - Кухонные Нимфы воспринимают всё буквально. Они большие умницы, но совершенно лишены воображения.
  - Кухонные Нимфы?
   - И этого ты не знаешь! Не хотелось тратить время. Но, придётся многое уточнять.
  К ним подошёл и протянул Арин стакан с нежно-зелёной жидкостью, Эр.
  - Это тебе поможет. Не сомневайся.
  - Видимо, я должна кое-что объяснить. А потом ты расскажешь нам о себе. Думаю, так правильно.
  И, не дожидаясь согласия Арин - это было само собой разумеющееся - Айрин продолжила.
  -Тебя удивили Кухонные Нимфы и то, что Эр голоден, и что он подтвердил, что всё серьёзно. Начну с того, что для нас, ты уж извини, обыденно -привычно. Рутинную работу у нас выполняют Нимфы. Их множество - и в доме, и в поле, и в лесу, и в водоёмах. Так заведено издавна. Нимфы умеют считывать наши мысли. Ничего необычного в этом нет. Они существуют, чтобы заботиться о нас, облегчать повседневную жизнь. Но! Необычно то, что когда ты была в Зоне ответственности нашей Кухонной нимфы, она "считала" твои мысли, и приняла чисто риторический вопрос за пожелание. Не знаю, как это объяснить. Это вызывает подозрения и наводит на всяческие мысли.
  - Ты думаешь...тоже, что я...
  Под взглядом Эра Арин съёжилась.
  - Вы думаете, вы уверены, что я шпионю за вами. Появилась здесь с плохими целями.
  Арин не отвечали.
  - Какая нелепость! Пыталась выбраться из одной неприятности, и попала в другую! Неизвестно, какая хуже! Пытаюсь понять, куда попала и что с этим делать! И - на тебе!
  Арин, решив не волноваться и не возмущаться, стараясь говорить чётко и кратко, рассказала о том, что произошло в Лагуне и заставило её рискнуть и пуститься в дорогу.
   - Последнее, что я помню до того, как встретилась с Айрин, это то, что поскользнувшись на осыпающемся склоне, я потеряла равновесие. Это всё.
  -Йрри не почувствовала ничего враждебного.
  Айрин будто продолжала до сего неслышный Арин, разговор с Эром.
  - Ты рассказываешь о странных вещах. Многое нам непонятно и незнакомо. Скорее всего - ты не лазутчица серых. Им, по определению, такого не придумать. Но настораживает не только твоё имя и то, что тебя "считала" Кухонная нимфа.
  Эр замолчал, встал напротив женщин. Так, что прекрасно видел их обоих.
  -Вызывает недоумение ваше внешнее сходство.
  - Она попала к нам из другого Мира, Эр. Это точно!
  - Какой другой мир? О чём ты говоришь?
  Арин не могла осмыслить услышанное. Только этого ей не хватало!
  - Вполне возможно. Но как объяснить ваше сходство.
  - Это-то вполне объяснимо. Она может быть потомком одного из тех, кто ушёл За край. А вот всё остальное. Не самое лучшее время для этого, но придётся обратиться к Гере.
  - Айрин, Гера не сможет уделить нам ни луча своего внимания.
  Айрин не отвечала. Прижав раскрытые ладони к груди она, как будто прислушивалась к чему-то. Неуловимым бесшумным движением Эр оказался за спиной у Айрин. Арин, как зачарованная, не могла отвести глаз. Одухотворённое с устремлёнными вдаль неизвестности глазами, лицо, идеально сложенная застывшая фигура. Если бы ни лёгкое дыхание, чуть приподнимающее небольшую крепкую грудь, Айрин можно было бы принять за изваянную вдохновлённым скульптором, статую. Мгновение - и Айрин открыла глаза, чуть покачнулась. Твёрдая рука, подхватившего её, Эра, не дала ей упасть.
  - Спасибо. У них всё в порядке.
  - Всё разрешилось! Благополучно?
  - О, да, возрадуемся!
  - Возрадуемся! И поторопимся!
  - Мне не терпится. Арин, идём! Быстрее.
  -Я никуда не пойду!
  -Эр, Эр - силой ничего не добьёшься. Наша гостья права. Необходимо хоть что-то объяснить.
   - Послушайте,
  Терпение Арин было на исходе. Она устала. И от неизвестности, и от пустых, по её мнению, разговоров. Но главное, её бесила собственная беспомощность.
  - У нас с вами разные цели и планы. Я не требую никаких объяснений. Благодарю за гостеприимство и еду. Каждый пойдёт своей дорогой.
  - Но ты даже не знаешь, где и как искать свою дорогу-шоссе.
  - Единственный, кто может помочь тебе, если это возможно, - Гера.
  Поддержал Айрин Эр.
  - У нас нет никакой, как это сказать, личной корысти удерживать тебя. Но, оставить тебя здесь одну, в любом случае, мы не можем. И не из человеколюбия. Не обольщайся.
  - У неё в доме произошло Важное. Гера - Мудрая женщина. У неё ищут правду, помощь и поддержку. - Она уже не так занята. Сможет уделить и тебе один из своих Лучей.
   - Ты поняла, что Гера
  Арин с трудом произнесла это имя. Безобразие называть кого-то именем одной из главнейших богинь мифологии!
  -освободилась, когда стояла с закрытыми глазами. Как ты это сделала?
  Не смогла удержаться от вопроса Арин.
  - Объясню. Всё объясню. Потом. Поспешим. Пожалуйста.
  -Если бы ни Айрин - она против - я давно смог бы заставить тебя идти с нами.
  Надо признаться, Арин возражала более из желания хоть таким дурацким способом, отстоять свою независимость. Она не могла справиться со своей растерянностью и чувством - ужасным чувством неуверенности и не защищённости.
  Быстро, слишком быстро - понять бы, как это у них получается - они очутились среди нагромождения огромных серых валунов. В отличии от блещущих всеми оттенками зелени листьев и трав, лазури небес и встретившимися им по пути бойких хрустальных речушек, это место было монохромно серым. От цвета мокрого асфальта глубоких теней, до вуалевой дымки, как ни странно, высокого неба. Здесь, впервые после своего необычного "пробуждения", Арин почувствовала себя спокойно и свободно. Или, наоборот - свободно и, поэтому, спокойно.
  - Тебе здесь нравится.
  Это был не вопрос. Просто констатировала Айрин.
   - Ты не должна ничего внушать Гостье.
  Легко запрыгнув на крутолобый валун, Эр обернулся на замечание Айрин.
  - Никто ничего мне не внушает!
  Не ожидая от себя такой прыти, сильно оттолкнувшись, Арин "взлетела" на валун и чуть качнулась, удерживая равновесие рядом с Эром.
  - Молодец.
  Следом за ней и Айрин оказалась на верхушке валуна. Сохраняя спонтанную очерёдность - то Арин, то Айрин первой вслед за Эром оказывались на следующем валуне - они добрались до "особенного", так его почувствовала Арин, места. В окружении стены из разномастных валунов, покрытая мелкой золотой галькой идеально круглая площадка - притягивала, вызывала неодолимое желание немедленно очутиться там, в мягком тёплом свечении.
  - Стой!
  Эр успел подхватить и удержать Арин. Но ощутимый толчок - удар, как будто её отшвыривали прочь - она почувствовать успела.
   - Чужие могут попасть сюда только по приглашению.
  Айрин взяла Арин за руку. Вторую руку она вложила в ладонь Эра. Задержавшись на миг, Эр ступил в пустоту и сделал несколько шагов. Следом за ним, подталкиваемая Айрин, шагнула Арин. Когда с валуна сошла и Айрин, площадка - если можно так назвать то, что ты не видишь, а только ощущаешь, как твердь - начала медленно спускаться. Следом за ней потянулось, искривляясь то, что было "крышей" или "оболочкой". Когда ноги троицы коснулись золотой гальки, импровизированная кабина-капля лопнула, переливающиеся "стены", теряя цвет, устремились вверх, соединяясь в нечто невесомо - невидимо - прозрачное. Только на миг пронизавшие тело иглы завихряющейся энергии, пропали, не оставив следа. Арин не успела прийти в себя.
  - Нам разрешено войти.
  Эр оторвал её от созерцания низкого тёмно синего неба. Да, отсюда небо было именно таким - синим. Глубокого, бархатного, ночного цвета Пармской фиалки. Войти? Куда? Арин шагнула вслед за ним. Залитое мягким светом помещение? пространство заключило её в свои "нежные объятья". Арин попыталась прогнать наваждение. Но всё было, чувствовалось именно так - предназначенная для каждого и для всех вместе улыбка, встречающей их женщины, была пронизана материнской теплотой.
   - Благословения Матери и Дитю.
  Айрин и Эр приложили свои ладони к открытым им навстречу ладоням женщины. Однажды уже виденное Арин, нежно зелёное свечение разлилось по рукам хозяйки и гостей.
  -Это большая радость для всех. Нимфы начали приготовления. Надеюсь, ничего непредвиденного не произойдёт.
   - О, да. Прекрасный повод собраться.
  Предвкушая что-то хорошее, улыбнулась Айрин.
  - Слишком долго, как считают некоторые, мы не могли себе этого позволить.
  Замечание Эра - смогла почувствовать Арин - было не совсем уместно.
  - Оставим наши разногласия. Настало время поближе познакомиться с нашей Гостьей. Ты называешь себя Арин.
  Устремлённые к Арин руки женщины отделили, оградили их от всего остального мира. Арин смотрела в лицо женщины и не могла насмотреться. Знойный ветер и солёная пыль с гребней морских волн, мягкая трава и колкие снежинки - вся её жизнь во взгляде бездонных глаз.
  - Ты не "серая", но и не из наших.
  Голос женщины вернул Арин. Она огляделась. Они сидели на деревянных скамьях в увитой плюющем беседке. Звонкие ясные звуки скачущей между камешков воды, "выдавали" текущий неподалёку ручей. Арин уже, вроде бы, привыкла ничему не удивляться в своём странном сне-сказке.
  - Из того, что ты мне показала, я поняла не всё. Спрошу - ты не против?
  Арин хотела отказать. Какое право имела эта женщина, кто бы она и ни была, что-то "смотреть" в её жизни! Сказать, что ей тоже многое непонятно, и что настала её очередь задавать вопросы. Но, не успела.
  - Гера!
  Тревожный голос ворвался, разорвал пасторальную идиллию. Растаяла беседка, мотыльки, ручеёк. Люди, собравшиеся в большом светлом зале, как по команде, повернулись к ним.
  - Приветствую вас, Родственники!
  Звонкий голос женщины оказался молодым и сильным. Люди заулыбались, подняли в приветствии руки.
  - Мы собрались по замечательному поводу. Впервые за долгие времена наша женщина смогла забеременеть и родить чудесного Ребёнка.
  Как будто свежим ветерком повеяло после этих слов. Люди изменились. Теперь это была не почти безликая масса с одинаковым выражением глаз.
  - У нашего народа есть Будущее!
  - О каком будущем ты говоришь!
  Из тени вышел и остановился напротив Геры статный мужчина. Чем-то неуловимым он напоминал и Эра и саму Геру. Все эти люди, как успела отметить Арин, были в разной степени, но похожи друг на друга. Внутриродовые браки? Иначе, как объяснить такую реакцию на рождение ребёнка?
  - Кто мать этого ребёнка? И мы будем считать этого бастарда одним из нашего Рода!
  Люди не скрывали своего волнения. Но понять, чего хотела толпа, не было возможности.
  - Прекрасно!
  Мужчина обратил внимание на молчаливую толпу.
  - Сестрёнка, ты гений. Родственники могут слышать тебя, а ты их - нет! Не знал, что ты можешь дойти до такого.
  - Гера ни причём, Уважаемый Предводитель.
  Айрин, прямая, как звенящая стрела встала напротив мужчины.
   - Она была занята. Наведённое Впечатление создавала я.
  - Сестрёнка не нуждается ни в чьей защите. Но, я думаю
  Мужчина прошёл сквозь толпу, будто никого, никаких людей в помещении не было, и с грацией хищника, поклонился женщине.
  - Мы обо всём хорошенько поразмыслим, друзья.
  Обернулся ко всё ещё молчаливой толпе.
  - Подумаем о том, что было совершено. Найдём этому причины. Возможно, злого умысла не было. Но, все мы знаем, что у нас не всё так хорошо, как хотелось бы. У кого в Хижине есть малыши? Когда в последний раз слышали детский смех?
  Вопросы повисали во всё более зловещей тишине.
   - То-то и оно. Наверное, наверняка, да вы все её отлично знаете - есть причина, по которой это всё держалось в тайне.
  - Серые!
  Изображение толпы - оно было настолько "натуральным", что Арин исподтишка, думая, что никто не заметит, проткнула пустоту изображения пальцем - неожиданно обрело "звук". Единым вдохом прозвучало "имя причины".
  - Вот вы и назвали виновников наших бед.
  - Серые! Сколько можно!
  - Народ лесов и полей!
  Мужчина простёр Жезл в сторону толпы
  - Нам не пристали необдуманные, спонтанные действия. Наш мудрый народ всегда принимает взвешенные решения, совершает мудрые поступки, учитывает все последствия.
  - Прав, прав.
  С видимым облегчением поддержали говорившего.
  -Ты всё говоришь правильно, Хранитель Печати.
  Подчёркивая каждое слово, поддержала мужчину Гера.
  - Мы благодарны вам всем, Народ Лесов и полей. Вы прервали свои занятия ради общего дела. Обещаем во всём разобраться. Прекрасного дня.
  Хранитель Печати в очередной раз - жестом благословения - простёр свой жезл над толпой. Арин не могла сообразить, как, но люди, "заполнявшие" пространство, под переливающимся под перламутровым прозрачным куполом, все эти возбуждённые люди, как будто растворились, исчезли без следа.
  - Необходимо поговорить.
  Гера гостеприимным жестом распахнула перед мужчиной светлеющую стену.
   - Я жду благодарности. И, объяснений.
  Мужчина с жезлом не собирался воспользоваться приглашением.
  - Ты, как всегда, появился вовремя. Для себя, братец. Должна признать. Благодарить? Не уверена... А, что это, собственно, было? И почему?
  - Твоя взяла, сестрёнка. Принимаю приглашение - давай поговорим.
  - Кто это? Что это было?
  Неприлично, но Арин не смогла сдержать любопытство.
  - Хранитель Печати
  Так же шёпотом начала объяснять Айрин.
  - Вы не хотите войти?
  Не дал им посекретничать Эр.
  - Нас не приглашали.
  - Не думаю, что правильно оставить их наедине.
  
  - Познакомься с нашей Гостьей.
  Под, казалось бы, равнодушным взглядом мужчины болезненно сжалось и застучало в бешеном темпе сердце Арин.
  - Ты так и не удосужилась выяснить, кто и почему заслал сюда эту Химеру. Не узнаю тебя, сестрица.
  Что можно было узнать, о чём поговорить в те несколько минут, пока Гера и её гость были одни, до прихода Айрин, Эра и Арин? Но, видимо, время для всех здесь текло по-разному.
  - Обстоятельства. Ты должен это понимать. И, совершенно точно - эта женщина, наша Гостья, не Химера. И прими, наконец, действительность.
  - Действительность? Мы говорим о действительности?
  Жезл описал плоскую незамкнутую восьмёрку и вернулся в руку мужчины. Всё вокруг них изменилось. Когда они только вошли вслед за Герой и Хранителем Печати, Арин не успела удивиться тому, что попали они в совершенно не то помещение, которое покинули. Уходили они из почти пустого, со светлыми, полупрозрачными стенами и колоннами зала, а вернулись в обставленную тяжёлой, из цельного дерева с резными фигурами орнамента мебелью, комнату. И вот сейчас, за движением увенчанного прозрачно-фиолетовым кристаллом, жезла, вокруг них переплетались усеянные тёмно зелёными листьями, ветви какого-то растения. Трудно было поверить, что зелёный цвет может быть таким агрессивно враждебным. Но Арин видела всё это собственными глазами.
  - Кто-то здесь говорил о действительности? Определись с терминами, дорогая сестра!
  Как будто отвечая мыслям Арин, усмехнулся мужчина.
  - Я вправе вмешиваться и задавать вопросы!
  - На твои права никто не посягает.
  - И, поэтому, ты держала всё в тайне! Сколько? Девять месяцев? Больше? Или это блеф? Для чего. Ты начала интересоваться Химерами.
  Как бы и ни "текло" здесь время, они, скорее всего, не успели всё обговорить, задать все вопросы и получить все ответы.
   - Гостья - не Химера. Не будем к этому возвращаться. И оправдываться я не собираюсь. Мы по-разному видим и понимаем факты. Каждый, к сожалению, идёт своим путём.
  - Для компромисса необходимо взаимопонимание двоих. Я не могу допустить, чтобы твой путь завёл нас в бездну!
  - А куда ведёт твой путь, уважаемый брат?
  - Я не нарушал и не собираюсь нарушать Устои. Это главное.
   - Главное! Это, по-твоему, главное! А то, что Народ лесов и полей исчезает, теряет свою пассионарность! Превращается в равнодушных, полусонных, поддающихся на любые манипуляции особей, что самые энергичные, не утратившие жажду действий, так или иначе, пополняют ряды Серых! Какое определение дать всему этому! Ты не хочешь, или не можешь видеть факты, а не рассуждать об Устоях!
  - Мы по-разному "видим" одно и то же. Даём взаимоисключающие оценки происходящему. Нам никогда не найти общий язык.
  - Очень жаль. Но в этом я с тобой соглашусь. Знали бы родители, насколько далеки мы друг от друга.
  - Наши родители! Они были мудрее нас.
  - Ты так считаешь только потому, что тебе достался Жезл, а мне Прялка.
  - И ещё Ступка, которую ты стащила у Бабки!
  - Не передёргивай! Бабушка сама подарила её мне. Ты отлично это знаешь.
  - Ты заполучила Ступку хитростью.
  - С каких пор хорошие, уважительные отношения считаются хитростью! Никто не мешал тебе быть повнимательнее, помягче. И не пришлось бы потихоньку забирать - заметь, я не назвала это "своим именем" - Печать из Ларца. Ведь только после этого Бабушка отдала мне Ступку.
  - Из Ларца пропала ещё одна вещь - самая ценная. Пустой разговор, уважаемая сестрица. Мы можем говорить об этом бесконечно. Тебе всё равно придётся мне рассказать.
  - Ты ждёшь от меня откровенности, а сам хочешь восстановить против меня весь Народ лесов и полей.
  - Как ты изволила выразиться, то, что от него осталось. Если мы не придём к соглашению...
   - Дождитесь меня.
  Гера хлопнула в ладоши.
  Привыкнуть к внезапным исчезновениям и появлениям, как и к внезапной "смене декораций" для Арин казалось совершено невозможным. И то, как Гера и Хранитель Печати оказались, с начала, в непрозрачном молочно белом цилиндре, а потом пропал, "растворился" и сам цилиндр, вызвало у неё головокружение и, даже, тошноту.
  -Как, как это всё...делается?
  После нескольких глубоких вдохов-выдохов, восстановив дыхание, спросила Арин.
  - Ты спрашиваешь о Наведённых впечатлениях?
  Небрежно, как будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся, ответила Айрин. Она, поджав ноги, сидела в глубоком, громоздком, с ножками - лапами какого-то неведомого животного, кресле.
  - Именно Наведённые впечатления и создают всё это.
  Обернувшись от чёрного зева высокого камина, Эр широким жестом обвёл помещение. Они снова были в комнате, обставленной в псевдо старинном стиле.
  -У тебя развито воображение, Гостья. Прости, не могу назвать тебя так, как ты назвалась. И оно очень быстро развивается. Это очень непонятно. Ты не нашего Рода. Не зря тебя назвали Химерой.
   - Твоё воображение позволяет тебе "видеть" то, что недоступно, чего не могут видеть другие.
  Эр перестал возиться у камина, и теперь с удовлетворением наблюдал, как голубовато зелёные язычки - искорки пляшут по бело розовым телам поленьев, поднимаясь и вырастая в переполненные чувством собственного достоинства золотые языки пламени.
  - Как красиво
  Залюбовались девушки.
  - Похоже на огни святого Эльма или блуждающие огоньки на болоте.
  Не понимая почему - она, ведь, никогда не видела ни того, ни другого, сказала Арин.
  - Это что такое? Расскажи.
  Айрин светилась любопытством.
  - Ты так много знаешь, а об этом не слышала? Странно.
  Арин пыталась выиграть время. Стыдно было признаться, что ляпнула что-то, не подумав.
  - Я, тоже, никогда не слышал о таком. Всё равно, нам ждать - расскажи.
  - А я надеялась, что мне, наконец-то, что-то объяснят.
  -Ты права. Расскажи. Это ведь быстро и мы ответим на твои вопросы.
  Фокус - нападение - лучшая защита, не удался.
  -Если вкратце
  Такое впечатление, что она когда-то, где-то это видела, или, по крайней мере, читала. Арин довольно подробно рассказала и о предвестниках штормов - огнях святого Эльма, и о блуждающих огоньках - неприкаянных душах умерших.
  -Там, откуда ты, Гостья, тоже есть те, кто тоже умеет создавать много разного, необычного. Кто у вас создаёт Наведенные впечатления?
  - А Гера говорила
  - Будь осторожна, Айрин. Не забывай - слова и мысли материализуются.
  - Я не очень хорошо
  Ставшее обычном здесь чувство - что от неё, что-то скрывают, что она не в состоянии понять "элементарных" в этом мире, вещей - не позволяло Арин выбирать выражения.
   - Я, вообще не понимаю, о чём вы говорите. Объяснитесь, наконец!
  - Видимо, ты права.
  Эр внимательно, слишком внимательно смотрел на Айрин. Она, не поднимая глаз, поспешно отошла в сторону. Так, что Арин, даже краем глаза, не могла увидеть её.
  - Мы расскажем, расскажем.
  Уверил Эр.
  - Только ты, пожалуйста, успокойся. Нам, особенно Айрин - как сказать, чтобы ты не обиделась и поняла - не комфортно, когда ты сердишься.
  - Не комфортно!
  - Да.
  Эр не шутил. Он не отводил глаз, твёрдо смотрел в глаза Арин.
  - Я постараюсь. Возьму себя в руки. Но - требую объяснений.
  - Что, конкретно ты хотела бы знать?
  - Вопросов у меня множество. Начиная с того, как и почему я попала сюда. И что это за место. Кто вы такие. И что здесь происходит.
  - При всём желании - как и почему ты очутилась здесь - ответить не смогу. Мы теряемся в предположениях и догадках. И боимся, что ты принесёшь нам неприятности. Большие неприятности.
  - Неприятности! Я? Да я сама попала в такую историю
  - Мы знаем то, что ты рассказала Айрин. Как проверить, правда ли это. Ты о многом умолчала.
  -Я не думаю, что моя биография, моё прошлое имеют какое-либо значение. Как-то связаны с тем, что я попала сюда.
   - Мы не можем решать, что важно и для чего. Змея, проглотившая свой хвост, соединила в себе начало и конец - конец и начало.
  Аллегория заставила Арин улыбнуться. Внутреннее напряжение и, вызванная им головная боль, уменьшились, почти исчезли. К ним подошла Айрин.
  - Пока Гера выяснеет отношения с братом, мы тебе кое-что расскажем. А, когда вернётся Гера, ты расскажешь о себе. Так будет правильно.
  Арин и Эр - предложение Айрин относилось к обоим - согласно кивнули, соглашаясь.
  -Расскажу, вкратце, самое главное. Подробности - уверена, ты сможешь "увидеть" сама.
  Айрин придвинула к камину, вновь возникшее, как бы из ничего, кресло, устроилась в нём спиной к огню. Как ни всматривалась Арин, ей не удавалось рассмотреть фигуру Айрин в тёплой темноте. Оставалось только слушать спокойный ровный голос, ведущий повествование о событиях давно забытых дней, о подвигах, ушедших в легенды Героев, о возвышении и упадке самобытной цивилизации, о самоуничтожении блестящего, в прошлом, народа. Это было интересно, увлекательно. Арин могла бы слушать, "видя", как и предсказывала Айрин, картинки-подробности событий, бесконечно долго. Но резкий неприятный звук - будто с силой разорвали шёлковую ткань, заставил замолкнуть рассказчицу и вернул в настоящее слушательницу. Айрин вынырнула из глубины кресла. Эр и Арин обернулись на звук. Гера и Хранитель Печати выходили, будто переступали высокий порожек, из прорези, исчезающей за их спинами непрозрачно молочной завесы. В ответ на вопрошающие взгляды Эра и Айрин Гера лишь хлопнула в ладоши. Сервированный на пятерых присутствующих стол, который внесли два статных юноши, ни в коем случае не мог быть "наведенным впечатлением". Так, по крайней мере, хотелось думать Арин.
  - Прошу к столу.
  Гере не пришлось повторять дважды. Круглый стол создавал иллюзию демократичного равенства. Но, осторожно пробуя от каждого из щедро расставленных на столешнице блюд, Арин не хуже других понимала насколько это ощущение обманчиво. Вот где была попытка настоящего Наведённого впечатления! Хранитель Печати, едва притронувшийся к еде, не замедлил подтвердить это.
  - Гера надеется, что мы пришли к соглашению. Не хотелось бы портить аппетит никому из сидящих за столом. Но это не совсем то, о чём мы пытались договориться.
   - Всё, что тебя не устраивает, дорогой, мы сможем обсудить ещё раз.
  Гера невозмутимо отхлебнула из своего стакана. Зеленоватое стекло стаканов не было прозрачным. И Арин не могла определить пьют ли все присутствующие один и тот же напиток. Её, почему-то это интересовало. Хотя, места за столом были заняты произвольно. И наливать разные напитки не было никакого резона. Или, таковой был? Хранитель Печати не дотронулся до стоящего перед ним стакана. Это уже паранойя! Арин пригубила, а затем выпила залпом кисловатое - щедро разведённое водой - вино. Будь, что будет!
  - Конечно, обсудим. А сейчас - Химера, которую мои доверчивые родственники называют Гостьей, расскажи о себе! До сих пор тебе удавалось кое-что обходить молчанием. Не правда ли, мои мудрейшие друзья?
   - Неприятно быть разменной фигурой в игре, правила которой тебе неизвестны. Ни разу не была в подобной ситуации. Но, говорят, когда то надо начинать...
  Так, отодвинувшись от стола, что бы лучше видеть всех присутствующих, и, давая им возможность лучше следить за собой, начала Арин.
  - Всего менее суток назад я жила в своём мире, который, на первый взгляд, очень отличается от вашего. Но, то немногое время, которое я провела здесь, даёт мне возможность утверждать, что в чём-то наши миры похожи.
  Слушатели, особенно, агрессивно настроенный Хранитель Печати, не скрывали своего заинтересованного удивления.
  -У нас, так же, основная масса населения управляется небольшой группой людей. Так же, как и у вас, внутри группы управленцев существуют разногласия и ревностное отношение к своим личным привилегиям. Я лично не принадлежу к верхушке управленцев, вообще не вхожу в эту достаточно "закрытую" группу. Но образование и воспитание позволяют мне кое-что "видеть", анализировать, понимать. Хотя, повторюсь - "высшие замыслы" и внутренние рычаги событий моему пониманию недоступны.
  -Прекрасная речь. Браво! Много слов и мало информации, Химера. Почему и как ты попала в наш - как ты его называешь, мир?
  В который раз Арин рассказала, как по дороге из Лагуны домой с ней случилось что-то... то, что случилось. Мгновенное помутнение или потеря сознания.
  -Причину этого я ни понять, ни объяснить не могу. Вы мудрый человек, уважаемый Хранитель Печати, смогли бы Вы объяснить это происшествие? Пребывание здесь, Вы уж поверьте, не входило в мои планы. Единственное моё желание - как можно скорее вернуться в свой мир. Или - назовите это как хотите - домой.
   - Я вынужден признать, что мы не обладаем соответствующей информацией, не знаем факты. И я не уверен, что ты искренняя, Химера.
  - Утверждая подобное, не говори от лица всех присутствующих.
  - Вот как! Ты знаешь, что-то
  - Думаю, ты тоже знаешь. Помнишь, нимфа Нянька рассказывала
  -Эти глупые нимфы всегда много болтают.
  - Я говорю о нашей нимфе Няньке.
  - Понял я, понял. Это её за болтовню отправили за Край.
   - Жаль, мы утратили умение делать это.
  - Многих давно пора туда отправить.
  - Ты советовал мне думать о своих мыслях и контролировать слова, братец. Не добавляй нам проблем. Ладно, оставим ...
  - О чём ты вспомнила? О том, куда старух спрятала Зеркало?
  - Зеркало? Нет
  Гера подождала пока, возникшие по её знаку юноши, вынесут обеденный стол. Вибрирующая в такт еле слышной мелодии и меняющая оттенки розово жемчужного цвета, то ли стена, то ли ширма, защитили присутствующих от нежелательного любопытства.
  - Нельзя ли без твоих "штучек"?
  - Это - не "штучки". Это - предосторожность.
  -Для того, кто захочет, по-настоящему захочет, с тобой потягаться, дорогая сестра, это
  Хранитель Печати провёл Жезлом, повторяя в воздухе очертания стены. Ярко алая, как только что пролитая кровь, полоса рассекла розово перламутровую поверхность. Музыка, звуки - болезненным всплеском высоких нот - оборвалась.
  - На кого ты стараешься произвести впечатление? На нашу Гостью? Или показать нам всем, кто тут главный? Если такова твоя цель ...
  - Ошибаешься. Хотел показать тебе, чего стоят твои ухищрения держать всё в тайне. Но мне интересно - что рассказывала Няня-нимфа. За что её выгнали.
  - Не просто выгнали. Наяды рассказывали, что Няню-нимфу отправили за Край. Какая ирония! Отправить за Край, ту, которая рассказывала об этом самом Крае!
  Хранитель Печати небрежно, подчёркнуто небрежно, дотронулся кристаллом на вершине Жезла к кровоточащей линии на совершенно белой - иссиня белой - безжизненной стене. Медленно, мучительно медленно края "разреза" начали срастаться. Оставляя за собой заметный волнистый след на начавшей "выздоравливать" - окрашиваться в радужные, нежные цвета, стене.
   - Няня-нимфа рассказывала о том, что где-то далеко, за Краем, существует другой Мир. Не земля, нет - именно Мир. О том, что когда-то давно, слишком давно, что бы точно помнили об этом - все могли свободно переходить из одного Мира в другой. Но, случилось что-то нехорошее. Настолько нехорошее, что Старейшины постановили память об этом стереть в обоих Мирах. Не смотря на грозный приказ, остались те, из памяти которых не удалось полностью изъять эту информацию.
  - И ты? Веришь в это! Полная бессмыслица. Кто, в здравом уме, отказался бы от такой возможности!
  - В то время, братец, думали не о своей личной выгоде. Старейшие опирались на чувство ответственности. Они думали о всеобщем благе.
  - И додумались. До сказок!
  - Я уверена, что это не сказка. Мне посчастливилось случайно повстречать одного из последних Знающих.
  - Очередная сказка! Где ты могла встретить Знающего! И кто это мог быть!
  - Леший. Настолько старый и дряхлый, что почти не мог передвигаться. Он был похож на трухлявое с узловатыми корнями, почти без листвы, дерево. Среди глубоких складок коры трудно было разглядеть его лицо. Я была молода и глупа. Меня больше интересовали птички, мотыльки, хотелось узнать, где ягодные места, а где много грибов. Я случайно разглядела его лицо, старческие слезящиеся глаза, когда в искорёженном времени "стволе" искала приют ос - дупло. Леший признал во мне Ребёнка Предводителей. Только поэтому, как он объяснил, он принялся рассказывать о Местах Силы, о том, что при определённых условиях вспыхивает - открывается - он назвал это Радуга. Именно так и сказал - "открывается Радуга". Но рассказ его был так невнятен. Он принимался рассказывать несколько раз, обрывая себя на полуслове, путался, повторялся, замолкал и вновь начинал бормотать, шептать - скрипеть своим полуразвалившимся телом о тёплых весенних денёчках, когда все ко всем ходили в гости... В конце концов я перестала его слушать. Перестала пытаться - сказать правду, и не очень-то пыталась - понять его невнятные речи. Но теперь, когда у нас появилась Гостья, и нет оснований не доверять её рассказу, я склоняюсь к мысли, что эти Радуги - переходы из одного Мира в другой - существуют. Вероятно также, что, как не удалось полностью "стереть" воспоминания - остались Знающие, так и не все Радуги - переходы были уничтожены. Некоторые из них остались. Наши предки через них в другой Мир - за Край отправляли провинившихся в тяжёлых проступках. Через один из таких переходов - Радуг и попала к нам Гостья.
   - Прекрасная теория, полностью выстроенная на сказке. Браво!
  - Ты можешь предложить другое объяснение появлению Гостьи?
  - Конечно! Серые. При твоей политике - попустительства и чувства вины - они поднимаются. Скоро мы не сможем сдерживать их агрессивный, жадный, беспринципный напор. Они культивируют ненависть и неприятие. Они жаждут обладать тем, что по праву принадлежит только нам - Народу лесов и полей. Эта Химера продукт их ненависти и интеллектуального развития. Они и эта Химера - твоё детище! Можешь гордиться!
  Хранитель Печати поднялся. Кристалл на верхушке его Жезла горел ярким, потрескивающим огнём.
  - Подумай. Хорошо подумай. Всё решается. Я не боюсь сложностей и готов принять на себя единоличную ответственность.
  Проткнув стену Жезлом, и, оставив после себя обгоревшие обугленные неровные края отверстия и запах гари, Хранитель Печати исчез.
  -Да, такова наша действительность. Вижу, ты не удивлена.
  Арин не успела ответить Гере. Эр - они с Айрин до этого момента не проронили ни звука, и, даже, как показалось Арин, старались не привлекать к себе внимания - быстро, гибко поднялся. Арин только переводила взгляд от одного собеседника к другому. Она была уверена, что между этими тремя ведётся беседа. Арин показалось, что она слышит голоса. Гера настаивала, Айрин и Эр не соглашались. Наконец, Гера приказала. Не подчиниться Айрин и Эр не могли. Растаяли величественные колонны и, украшенные орнаментом стены. Повинуясь руке Геры, погас огонь в камине, и камни его кладки "втянулись", слились с неровными стенами глубокой пещеры.
  -Идём. Надеюсь, мы успеем.
  Это было неподходящее время для вопросов. Если они "успеют", она всё узнает. Если нет - то какая разница, что произошло. Вообще неподходящее время - ни для чего. Решила Арин и беспрекословно подчинилась Гере.
  По прозрачному "куполу", перекрывающему пространство между скалами, бил град камней. Они скапливались, продавливая Купол, обрисовывая его границы.
   - Они поднимают камни и сталкивают их вниз.
  - Они?
  Не смогла не спросить Арин.
  - Серые. Мне пришлось убрать силы, поддерживающие Купол. Скоро он рухнет. Погибнут те, кто наверху. В неразберихе и давке мы выберемся.
  Гера не вдавалась в подробности. Сейчас они и не были нужны Арин. Слишком много событий, слов. Она ничего не знала, не понимала в происходящем. И, ели Гера считала необходимым позаботиться о ней - Арин примет эту заботу. Очень быстро, неравномерно оседающий "мешками", наполненными камнями, Купол под весом песка и камней, стал совершенно непрозрачным. В некоторых местах он почти касался гальки, бывшей когда-то солнечно золотистого цвета.
  - Приготовься. Сейчас.
  Было ясно, что попадаться под горячую руку этим "серым", кем бы они и ни были - не стоило. Гера едва успела прикрыть своей фигурой Арин. Треск - будто одновременно разорвались тысячи молний! Камни, грязь, несуразные человеческие фигуры посыпались из прорех Купола. На них продолжали и продолжали падать камни, люди. Если не считать звуков бьющихся друг о друга камней и треска, сжимающихся и "тающих" обрывков Купола, превращающихся в маленькие грязные лужицы, всё происходило в сюрреалистичной тишине. Люди - живые ли, раненные ли, не издавали никаких звуков.
  - Идём.
  Это было невозможно, но Арин услышала её - приказала Гера.
  Осторожно, шаг в шаг, вплотную прижавшись к спине Геры - и без инструктажа Арин знала, что именно так и следует - они вышли из пещеры. Несколько быстрых, осторожных шагов вдоль шершавого камня стены, и Гера остановилась. Арин не могла понять, что она делает. И посмотреть в сторону всё увеличивающихся прорех и уменьшающегося Купола - вот он исчез полностью под барахтающимися, поднимающимися на ноги фигурами, не могла - слишком плотно прижалась к спине Геры. Но вот Гера, видимо, нашла то, что искала. Под неуловимым движением её руки, один из камней стены поддался и выдвинулся вперёд. Неожиданно легко и проворно Гера забралась на оказавшуюся плоской, вершину камня. Не раздумывая, но не так легко, как Гера, Арин взобралась вслед за ней. Несколько шагов вдоль камня, и вновь под руками Геры часть каменной стены - ещё одна ступенька огромной лестницы, выдвинулась им навстречу. Так, карабкаясь с одной ступеньки на другую, он оказались над котловиной. Отсюда, сверху серая масса на дне ничем, никак не была похожа, пусть и не на живые - человеческие тела.
  - Не задерживайся. Ничего примечательного. Мы не можем позволить, чтобы нас обнаружили. Всему своё время.
  Серое небо, скалы, шум далёкой воды показались Арин гораздо "теплее", естественнее навязчиво ярких, радостных красок, окружавших её под Куполом.
  - Всё зависит от того, как ты воспринимаешь Наведённое впечатление.
  Не объясняя, как она поняла ощущения Арин, как бы между прочим, сказала Гера.
   - Не могу понять кто ты. Что с тобой "не так".
  -Мне бы самой понять - что со мной.
  Совершенно искренне ответила Арин.
  Остальной путь они проделали в молчании. Гера уверенно шла и среди нагромождения валунов и по каменистому осыпающемуся склону. Вот с похожего она и скатилась сюда, механически отметила Арин. И по серой, прибитой заморозками, траве. Нигде не останавливаясь, не оглядываясь назад - Будто у неё были глаза на затылке, и она видела, как Арин старается точно ступать в её следы и соблюдает минимальную дистанцию, неотступно следуя за ней. Наконец, они очутились среди покрытых тёмным мхом стволов вековых деревьев. Арин могла бы поклясться, что Гера "свистнула", хотя ни звука не услышала. Да, это был тот же "свист", которым Айрин позвала Йрри. И да, не успела внутренняя дрожь - Арин не могла охарактеризовать, описать это чувство - вызванное неслышным звуком, утихнуть, как перед ними, будто сублимировавшись из сумрака, теснящихся друг за другом стволов, появилась волчица.
  -Познакомьтесь - Грра - Арин.
  Гера провела рукой по вставшей дыбом шерсти на загривке волчицы. Растянутые "в улыбке" навстречу Арин, губы обнажили устрашающие клыки.
  - Здесь серые не решаются появляться. Можешь идти свободно.
  - Ты хочешь сказать, что я, как привязанная, шла за тобой не по доброй воле!
  - Не обижайся. Конечно, сбегать ты не собиралась. Но я должна была быть уверена, что ты не ослушаешься.
  - Так ты...
  - Ставки слишком велики. Как бы ты поступила в подобной ситуации . Уверена, ты не слишком сентиментальна.
   Грра заняла место в авангарде их маленького отряда. Чем дальше они шли, тем светлее становилось. Расстояние между деревьями увеличивалось. Сами деревья тоже выглядели по-другому. Они были тоньше и ниже. Исчез тёмно зелёный, поднимающийся почти на высоту человеческого роста, поглощающий свет, мох. Деревья уже "не давили", не заставляли чувствовать себя "маленькой, незначительной козявкой". Гнетущая тишина сменилась трелями птиц, звуками жизни разнообразных лесных обитателей. Наконец, когда в широком просвете деревьев показалась огромная поляна - намного больше, более футбольного поля, прикинула Арин - с разбросанными там и сям строениями и явственно послышались голоса людей, Гера остановилась. Махнув лобастой головой, Арин показалось, что волчица не одобряет что-то в действиях Геры, Грра без видимых усилий, огромным прыжком освободила им путь. Ещё мгновение, и тёмно серая мощная фигура волчицы, подобно колеблющемуся изображению, исчезла в просветах между стволами.
  - Нам пришлось создать это поселение. К сожалению.
  Так прокомментировала Гера открывшиеся им десяток похожих то ли на вигвамы, то ли на терема, постройки. Слишком много странного, необъяснимого для неё, случилось с Арин в короткий промежуток времени. Удивляться и задавать вопросы она была уже не в состоянии. Вслед за Герой Арин вошла в крайнее, ничем не отличающееся от остальных, строение.
  - Располагайся. Нимфа дома поможет тебе.
  Какая нимфа! Какая помощь! Арин опустилась на постель в комнате, дверь которой распахнула перед ней Гера. Ни осмотреться, ни что-то спросить не успела - усталость, сон сморили её.
  - Гостья, Гостья
  Незнакомый мягкий голос настойчиво звал её. Арин раскрыла глаза. Не сразу и с досадой вспомнила, и поняла, что всё произошедшее с ней, не было сном. Лицо склонившейся к ней женщины, её одежда...
   - Мне говорили о Нимфе дома - Это ты?
  Вместо приветствия, не очень учтиво спросила Арин.
  - Я - Нимфа дома Геры.
  Приветливая улыбка застыла, изящная головка гордо поднялась вверх, но интонации голоса не изменились.
  - Тебе пора просыпаться, Гостья. Слишком долгий сон не доводит до добра. Тебя ждут.
  Показалось Арин, или хрупкая фигурка Нимфы и в самом деле, растворилась в нежно зелёной дымке, заполнившей комнату. Она поднялась. Отдохнувшая, полная сил. Интересно, сколько она проспала? И - где она? И, ещё - хотелось есть! Голод прекрасное чувство. Он означает, что она жива, здорова и готова жить дальше. Арин огляделась. Комната небольшая, хорошей формы - почти квадратная. Посредине широкая постель, у стен - низкие комоды. И, хотя, окон, на первый взгляд, нет, мягкое приятное глазам освещение успокаивает. Две, одинаковые по стилю, но разные по размеру, двери. Мягкое упругое покрытие на полу. Оно приятно щекочет босые ступни. Логично предположить, что меньшая дверь ведёт в ванную или туалетную комнату. За маленькой дверью, как и предполагала Арин, оказалась небольшая, но супер функциональная туалетная комната. Зеркало, несколько кувшинной с водой разной температуры, унитаз, пушистые полотенца, мыло, скорее всего - мази или притирания в плоских раковинах. Арин привела себя в порядок. С удивлением рассмотрела своё отражение в глубине хрустально ясного зеркала. Вопреки всему, о чём услужливо напоминала ей память, выглядела она прекрасно. Даже, будто бы, помолодела. Давно она не была в такой форме. Да и чувствую я себя лет так на ... Хватит льстить себе! Если отдохнула и силушка играет - пора выбираться отсюда. За большей дверью оказался широкий короткий коридор. В него выходило несколько, похожих на дверь из её комнаты, дверей. Мельком взглянув на них, Арин дотронулась до тупиковой стены в конце коридора. От лёгкого прикосновения, чуть дрогнув, стена начала сдвигаться в сторону. Арин оказалась на пороге большой комнаты. Установленные на треногах, круглые жаровни с горящим в них живым огнём, делили комнату на несколько частей. В ближайшей к Арин части комнаты, стояли низкие, покрытые овечьими шкурами, диваны, и столики, уставленные сосудами и стаканами. В дальней части - на противоположной от Арин стороне - там была большая арка, что-то вроде "парадного входа" - стояло большое деревянное с высокой спинкой кресло и несколько простых деревянных скамей.
   - Гостья,
  Окликнула Арин, появившаяся, "как из воздуха", за её спиной, Нимфа дома.
  - Гера просила сначала накормить тебя.
  Невозможно предвидеть, как сложится и этот день. Подкрепиться не помешает. За одной, из плотно закрытых дверей, оказалась кухня. Единственное помещение, из виденных сегодня Арин, оказалось с окнами. Целых два окна с рамами - жалюзи, распахнутыми в сторону, подступающего к самому дому, лесу. Завтрак, сервированный Нимфой дома тут же в кухне, на выскобленном до блеска деревянном столе, оказался вкусным и сытным. И, если внешность Нимфы дома и способ её появления, Арин могла считать Наведенным впечатлением, то еда - свежие лепёшки, брынза, оливки, разбавленное водой терпкое вино - были, без всякого сомнения, настоящими. В отличие от той еды, которую довелось ранее попробовать здесь Арин - это была вкусная, сытная пища. Арин ела не спеша, рассматривая простое убранство кухни, пытаясь в малейших подробностях припомнить всё, что с ней произошло, раздумывая, о чём и как она должна говорить с Герой. Или кто там окажется. Трудно подготовиться к тому, о чём мало знаешь, и то, что знаешь - не совсем понимаешь. Но долго засиживаться в одиночестве Арин не дали.
  - Привет. Я пришёл за тобой.
  На пороге кухни показался Эр.
  - Привет и тебе.
  Арин, почему-то не ожидала вновь увидеть стройного красавца. С той минуты, когда невесомо прозрачный Купол начал продавливаться под тяжестью камней, она не видала ни Айрин, ни Эра. И - не переставая удивляться самой себе, отметила Арин - ни разу не подумала о них, о том, где они, как выбрались из опасной ситуации.
  - А где Айрин?
  - Я провожу тебя.
  Он умел не слышать, этот, казалось бы, не обладающий выдающимися умственными способностями, парень. Почему я начала судить о ком бы то ни было по внешности. Устыдилась своих мыслей Арин.
  - В окружении Геры осталось не так много действующих Родственников. Приходится выполнять разнообразные функции.
  Арин пришлось принять этот, не полностью понятный для неё ответ. Эр вывел Арин из дома через раздвижную дверь в противоположном конце коридора. Аналогичный, уже знакомый Арин принцип - при прикосновении тупиковая стена сдвигается в сторону. Они оказались у увитого весёлым вьюнком входа в круглую беседку.
  - Приветствую.
  Гера поднялась из удобного кресла, передала младенца, которого до их появления держала на руках, молодой женщине. Арин "обнаружила", что может "различать" своих гостеприимных хозяев. Молодая женщина была не из "Родственников" - Нимфа няня, приняв ребёнка, исчезла, как будто, растворилась. Но Арин сумела уловить чуть заметные колебания воздуха, когда окружённая завесой Наведённого впечатления, Нимфа няня проскользнула мимо неё, прочь из беседки.
  - Привет и тебе.
  Как ей показалось, правильно ответила Арин.
  -Ты быстро осваиваешься.
  Гера не могла не заметить невольное движение Арин в сторону "исчезающей" Нимфы няни.
  - Обстоятельства жизни. Приходилось быть внимательной к любым мелочам.
  Гера кивнула, принимая объяснение Арин.
  - И это, тоже, отличает тебя от "серых". По определению - ты не Химера.
  - Мне бы хотелось
  - Присаживайся. Я не знаю, что мы будем с тобой делать. Вернее, что ты можешь делать здесь. Как помочь тебе вернуться в твой Мир, я, к сожалению, не знаю.
  -Возможно - Зеркало. Но это рискованно и опасно. Как оно действует, никто не знает.
  - Зеркало? Как зеркало могло бы помочь!
  - Многие знания предков утеряны. Мы не обладаем и сотой частью тех, способностей и умений, которые были у них. Это лишь детские воспоминания. А я, постарайся в это поверить, прожила долгую жизнь. Зеркало, как и остальные священные реликвии - символы, Печать, Жезл и Ступка - переходили в нашей семье из поколения в поколение. Родители знали их Силу и умели ими пользоваться. Но оба, и отец и мать погибли. Предание гласит, что они доблестно сражались с Серым Циклопом. И погибли вместе с ним под обломками скалы. Бабушка - мать отца, перед смертью разделила священные символы между мной и братом. Ты, конечно, не могла не заметить, что у нас с ним не самые лучшие отношения. Зеркало - один из самых загадочных Символов Предводителей, Бабушка не отдала никому. Так она думала предотвратить раздоры, не допустить зависти и вражды между нами.
  - Прости, но ты уверена, что всё так и было?
  Прервала затянувшееся молчание Арин.
  - Что ты имеешь ввиду, Гостья?
  - Я, почему-то думаю, всё было несколько иначе. Прости. Тебе неприятно. Это твои родители...
  - Тебе не за что извиняться. Все в это верят. Серого Циклопа перебежчики и ренегаты даже считают своим прародителем. Подумать только! Они верят, что он распался на мелкие камушки и из них произошёл этот, с позволения сказать, народ.
  - Ничего не ново под луной. У нас так говорят о подобных случаях. Какая либо версия, попадая в подходящие условия, обрастает подробностями, обретает сторонников, набирает силу. И, в конце концов, овладевает неразвитыми мозгами. И чем, прости меня, идея нелепее и несуразнее, тем быстрее и "крепче" она овладевает толпой. Тебе "повезло". Обычно те, кто инициирует подобные вещи, не доживают до их перерождения, не "удостаиваются" увидеть отдалённые последствия своих решений. Ты и твой брат получили возможность увидеть и на собственной шкуре - так у нас говорят - почувствовать плоды лжи во спасение.
  -Ты не угадала. Совсем немного ошиблась. Эту легенду придумала наша Бабушка. Мы с братом были слишком малы. И, да, она хотела, она действовала "во благо". Знай Бабушка, что из этого вышло, к чему привела её красивая, героическая "сказка", уверена - не стала бы скрывать правду.
  - Что же случилось на самом деле?
  - Тебе придётся поверить мне на слово. Все старинные записи замурованы в той дальней пещере.
  - Это там, где мы были? Туда же пришли Серые, как ты их назвала.
  - Они не искали пещеру. Их послали уничтожить Купол и захватить или убить нас. Они ни на шаг не отступают от полученных команд. Там жестокие правила - неповиновение карается мгновенной болью или уничтожением. В зависимости от "тяжести" проступка. К тому же, в пещере поставлено мощное Наведенное впечатление. Его создавала ещё Бабушка. У неё было больше сил и возможностей, чем у нас.
  - Я готова поверить в любое разумное, на мой взгляд, объяснение. Но, зачем тебе это?
  - Что - это?
   -Даже я понимаю, что ситуация у вас сложная. Насколько? Другой вопрос. И в это время ты уделяешь время на разговоры с Гостьей. Пытаешься что-то объяснить чужому, в принципе, человеку. У тебя много неотложных проблем. Почему так важно, что бы я поверила? Поверила тебе.
  - Да, это важно. Я расскажу. Если что-то не поймёшь - постараюсь объяснить.
  Легкая дымка заполнила небольшое пространство беседки.
  - Мы - Народ лесов и полей - народ интеллектуалов. Мы превосходили своих соседей в умственных способностях. За счёт этого нам удавалось удерживать важные территории. Мы вели размеренную прекрасную жизнь.
  Арин почти и не вслушивалась. Сколько подобных историй, самовосхвалений, сколько взлётов и падений культур, цивилизаций знает история. Ничего кардинально нового Гера ей не поведает. Но, с какого-то момента, именно эта история заинтересовала Арин. Она, как ей казалось, начинала понимать, почему так важно для Геры, чтобы она - Гостья поверила ей.
  - Правильно ли я поняла
  Когда Гера окончила свой рассказ, переспросила Арин - несколько "ключевых" моментов необходимо было уточнить.
  - Твои родители отправились за Край, что бы найти подходящие брачные пары для тебя и твоего брата?
  - Да, именно так. Предводители нашего Народа лесов и полей всегда сочетались браком с "кандидатом" из-за Края. Этим достигались две цели. Во-первых - никакой дом Народа не мог возвыситься за счёт матримониальной связи с семьёй Предводителей. И второе, не менее важное - "свежая кровь", интеллект знания, воспитание другого Мира позволяли Предводителям Народа быть на голову выше, даже своих сограждан.
  - На мой взгляд, довольно сомнительный способ держать Народ в подчинении. Но не об этом, сейчас. В процессе перехода за Край использовалось Зеркало?
  - Я не стану обижаться или обсуждать наши принципы управления. Ты права - сейчас не время. Права ты и в другом - именно с помощью Зеркала открывались проходы-Радуги.
  - Это, когда отправлялись в ту сторону. А, когда возвращались?
  - Наверное, кто-то из Третьего Поколения
  - Третьего чего?
  - Если начинать отсчёт с тех, для кого ищут пару - Дед или Бабка - Третье Поколение. Именно на них ответственность за состояние прохода-Радуги.
  - И остальной Народ лесов и полей - никто ничего не знает? Не догадывается?
  -Переходы осуществлялись в глубокой тайне. И, конечно, никому и в голову не приходило - и не приходит, надеюсь - следить за Правителями. Все заняты своей, полной радости и довольства, жизнью. - Допустим. В случае твоих родителей что-то пошло не так? Они не вернулись? Почему? Кто-то попытался выяснить причину? Через какой промежуток времени полагалось начинать поиски?
  - Наш Дед отправился за Край. Это был первый случай, когда Посланцы не вернулись. Они с Бабушкой ждали, сколько могли. Но нельзя было на долгое время оставлять народ без Предводителей.
  Гера прислушалась. Хоть она и старалась это скрыть - что-то или кто-то обеспокоило её. Арин с каждым разом "чувствовала её" всё лучше.
   - Подожди здесь. Брат ищет меня.
  Арин осталась в беседке. Была ли это настоящая беседка? Для верности, что бы убедиться, что это не очередное Наведенное впечатление, Арин даже ощупала гибкие ветви и упругие листья. Совершенно неожиданные в подобном месте звуки привлекли её внимание. Вопреки просьбе-приказу Геры, Арин вышла из беседки. Детский плач слышался совсем близко. Она обошла беседку - Айрин и ещё одна молодая, очень похожая на неё женщина, возились с младенцем. На расстеленном на траве тонком покрывальце заходился плачем ребёнок.
  - Дайте мне.
  Беспомощно переглянувшись, женщины пропустили Арин к младенцу. К навыкам, которые не забываются, можно смело отнести и этот. Подумала Арин, перепелёнывая, затихшую в умелых руках, девчушку.
   - Когда её кормили? Где её мать?
  Прижимая к груди свёрточек с инстинктивно ищущей еду, морщатсяей от напряжения и готовой вот-вот разразиться новой порцией плача, малышкой.
  -Еда? Вот!
  Вторая женщина достала из плетёной корзины сосуд, плошку, кусок белой ткани.
  - Вы собираетесь - этим! Что это? Кормить ребёнка!!!! Где же её мать?
  - Это разведённое молоко. Мы будем мочить в неё ткань. Ребёнок сможет сосать.
  Айрин проигнорировала вопрос о матери девчушки.
  - Как! У вас нет сосок?
  - Соска? Что это? У нас давно, слишком давно не было младенцев. Счастье, что Гера вспомнила хоть что-то.
  - Вот ты где!
  Увлечённые разговором, они не заметили, как подошла Гера.
  - Я просила тебя, Гостья.
  - Не сердись. Она хорошо управляться с младенцем.
  Айрин умела быть справедливой.
  - Вот как! Интересно. Сами вы справитесь?
  -Да. Думаю, да.
  За них обеих ответила вторая женщина. Она выглядела как-то постарше и посерьёзнее. Возвращаясь, вслед за Герой в беседку, Арин передала малышку ей.
  - Мой братец не успокоится, пока окончательно не разозлит Серых. Безумец - чтобы доказать своё превосходство надо мной, он готов на всё.
  Арин с интересом - этому стоит научится - следила за тем, как успокаивалась, отстранялась от сиюминутных отрицательных эмоций, Гера.
   -Нельзя, мы не можем позволить себе эту роскошь - сердиться. Раздражение не позволяет принять взвешенное решение. Ты не задаёшь вопросы, но, давай покончим с воспоминаниями.
  - Ты начала рассказывать о родителях.
  Напомнила Арин.
  - Родители не вернулись. Не вернулся и Дед. Бабушке пришлось взять на себя заботу и о Народе лесов и полей, и о нас с братом. В то время наш Народ уже не был столь энергичен и аппосианарен, как в начале своей истории. Управлять им было не столь трудно. И Серые ещё не появились. Потом Бабушка умерла. Даже у Предводителей жизнь имеет естественный предел. Остались мы с братом. Равноправные - равные в наследовании и в правах на Предводительство.
  - И вы не нашли общего языка.
  - К сожалению. Если бы Родители нашли за Краем кому-то из нас пару, и он смог бы продолжить Род. Тот и стал бы Предводителем. А так...
   - У вас странные законы.
  - Уверена, среди законов твоего Мира найдутся не менее странные. Для глаз пришельца.
  - Не поспоришь. Но, почему никто из вас - или ты, или брат - сам не отправился за Край? Или, в крайнем случае, нашёл подходящего партнёра здесь?
  -Второй вариант абсолютно невозможен. Предводители не роднятся с Народом. А первое предложение - ты недооцениваешь наши умственные способности.
  - Оставим ваш снобизм и неуважение к собственному Народу. Но, почему вы не искали за Краем?
  - Да потому, что не знали, где этот проход-Радуга!
  - Но... ты говорила о Зеркале.
  - Бабушка не отдала его ни брату, ни мне.
  - Не отдала. Почему?
  -Хороший вопрос. Знать бы ответ.
  Арин была уверена, что Гера прекрасно знает ответ именно на этот вопрос. Знает, из каких соображений Бабушка не отдала никому из внуков такой важный Символ, как Зеркало.
  - Извини меня. Я понимаю - у вас, у тебя своих забот хватает. И я не вмешиваюсь в ваши дела. Хотя, этот младенец - девочка заинтересовала меня. Нет, нет - ни в коем случае, я ни о чём не спрашиваю.
  Гера нахмурилась, собираясь ответить, "осадить", слишком много себе позволяющую Гостью. Арин опередила её.
  - Но я должна выбраться отсюда. Вернуться в свой, как ты его называешь, Мир. Если я как-то попала сюда, наверняка, могу и выбраться.
  - Ты права Гостья - у нас, у меня полно своих забот и проблем. Твоё пребывание здесь не прибавляет спокойствия. Твои воспоминания, то, что нам удалось узнать - те знания, которые хранятся в твоём мозгу, ничем не могут нам помочь.
   - Так отпустите меня.
  - Тебя никто и не держит. Иди.
  Кажется, я погорячилась. Арин остановилась у кромки мрачной зелени, на границе неприветливого леса. Куда и зачем идти? Зачем - понятно. Но, куда?
  В лучах закатного солнца - время здесь текло как-то странно. Или это ещё одно из Наведённых впечатлений? Поле с домами - хижинами выглядело совершенно по-другому. Длинные тёмно синие тени, переплетаясь, и странным образом ломаясь, создавали удручающее, угрожающее впечатление. Воодушевлённая тем, что, как ей показалось, она начала разбираться в здешнем Мире, Арин вернулась к дому Геры. Придётся забыть, что без моего ведома кто-то копался у меня в голове. Арин постучала в низкую, увенчанную пологой аркой, дверь.
  - Входи, Гостья.
  Нимфа дома впустила Арин.
  -Ты можешь пройти и отдохнуть.
  Перед Арин распахнулась одна из дверей. Кровать, стол. Комната без окон и без лишней мебели. Нимфа дома взмахнула рукой. Будто из сказочного широкого рукава, на столе оказались миска, кувшин, ложка, похожий на стакан, кубок. Арин уже знала, что еда, хоть и появилась будто "по щучьему велению", вполне съедобна. Поблагодарив Нимфу дома, она немного поела. А вот напиток - Арин не была уверена в действии, которое произведёт на неё приятно пахнущий, но терпкий на вкус, напиток. Но жажда взяла верх над осторожностью.
  - Просыпайся, Гостья.
  Голос Айрин вернул Арин из тьмы глубокого сна.
  - Это было...
  Арин не знала, как выразить своё негодование.
  - Мне трудно понять, чем ты недовольна. Мы приняли тебя так, как нам позволяют наши обстоятельства. Гера уделила тебе время. Мы не бросили тебя на растерзание Серым. Хотя Хранитель Печати считает, что стоило бы тебя отдать им.
  Вслушиваясь в значение того, о чём горячо - слишком горячо - говорила Айрин, Арин вслед за ней пришла в помещение с высоким двойным креслом. Тронный Зал, как увидев в первый раз это помещение, назвала его для себя, Арин. Гера сидела перед узким высоким окном.
  - Садись.
  Не поздоровавшись, кивнула Арин.
  -Спасибо. Можешь идти.
  Поблагодарила Гера Айрин.
  - Приветствую.
  С долей вызова произнесла Арин и устроилась на скамье напротив Геры.
  - У меня нет желания, мотивации - называй, как хочешь - втягиваться в конфронтацию с тобой.
  - Видишь эти вещи
  Ступку с пестиком Арин узнала "сразу". Отлитые из серебра, украшенные орнаментом и вязью неизвестных Арин письмен, они выглядели как произведения искусства. Второй предмет - тёмного дерева длинная деревяшка странной формы - скорее всего, та, пресловутая Прялка, нашла бы своё место в каком-нибудь этнографическом музее.
  - Это то, о чём ты рассказывала? Наследство вашей Бабушки?
   - Оно самое. Для чего эти вещи, и как ими пользоваться, я не знаю. Кроме умения создавать Наведенные впечатления - все остальные навыки и способности Предводителей утрачены.
  - Как же так? Почему Бабушка не научила тебя?
   - Подобному не учат. Это передают.
  - Разве это не одно и то же?
  - Конечно, нет. Сакральные знания и навыки, передаются от поколения к поколению.
   - Ты хочешь сказать, что тебя и брата должны были, могли научить, вернее - посвятить - только родители.
  - Я не "хочу сказать", именно так это работает.
  - Но, раз родителей нет, по какой-то причине они не могут исполнить свой долг? В вашем случае была жива Бабушка.
  - Ты не понимаешь - не поняла! Бабушка уже передала свой дар и знания своему ребёнку! Разве это не ясно.
  Вот это да! В таком ракурсе Арин не подумала бы ...
   - Передавший Дар - лишается его?
  - Наконец-то! Что у тебя остаётся, ели ты что-то отдала?
  - Воспоминания о том, что что-то было моим. Какие-то впечатления. Постой. Не путай меня. Это разное - знания, умения и... вещи.
  - Нет необходимости тебя "путать". Неверные представления заложены в тебе. Их преподали, внесли в тебя, воспитали таким образом. И знания и умения такие же величины, как и вещи. Мы по-разному смотрим, по-разному воспринимаем Мир. Не о чем спорить. Прими - как данность.
  - В вашем Мире, обучая кого-то чему-то, ты сам лишаешься этих знаний и умений?
   - Не передёргивай. Я говорила о специфических "знаниях". О передаче Дара! Подействует ли это в твоём случае - покажет время.
  - Ты планируешь, ты хочешь "воспользоваться" мной.
  - Всё не так просто. У тебя свой "взгляд". Я надеялась, что ты "увидишь", то, что скрыто от меня.
  -Неожиданно. Но я не отказываюсь. Но, почему кроме тебя никто этим не занимается? Ты должна была бы - я так думаю - собрать команду.
   - Слово новое. Думаю, я поняла. Ты удивлена, что у меня нет помощников, тех, кто мог бы думать вместе со мной, искать решения в сложных ситуациях.
  - Именно, так. Ваши Нимфы - не что иное, как вышколенная прислуга.
   - Ты права. Нимфы - низший класс Народа. Они лишены способности интеллектуально развиваться.
  - Вы допускаете существование подобного слоя общества! Не даёте им возможности учиться, приобретать знания.
  - Ты рассуждаешь почти, как Серые.
  - О, Серые! Кто же это?
  - Есть темы, которых я предпочла бы не касаться.
   - Как можно помочь в том, чего не представляешь!
  - Хорошо. Я говорила, что интеллектуально наш Народ был "выше" своих соседей. На этом зиждилась и безопасность, и независимость наших территорий. Но и спокойная, безопасная жизнь имеет свои недостатки. С течением времени - наши представления о времени разняться - мы считаем, что прошло очень много времени, Народ утратил многие интеллектуальные навыки. Сейчас даже элементарное Наведенное впечатление могут создать далеко не все. Слишком долго мы жили в праздности, благополучии. Близко родственные браки давали слабое потомство - безынициативное, слабое, равнодушное. Но, иногда, по какому-то непредсказуемому стечению обстоятельств, на свет появлялись и бунтари. Дети, которые с раннего возраста не желали жить по заведенному, многовековому порядку. Они были слишком активны, любопытны, всё воспринимали с недоверием, критикой, во всём они должны были убедиться сами. Ещё во времена Предков - об этом рассказывала Бабушка - Предводителям было непросто, справится с этими людьми.
  - Их пытались перевоспитывать, применяли какие-то меры - пресечения, наказания?
  - Не могу тебе ответить. О подобных "мерах" даже Бабушка, уверена, никогда не слышала. Но их пытались "лечить". Некоторые после этого успокаивались, становились адекватно - нормативными. Единицы, ничтожный процент, не поддавались "воздействию". После лечения они озлоблялись, становились абсолютно неуправляемыми. Не спрашивай - не знаю, что такое "лечение" и "воздействие". Это - малая доля из того, что было утрачено поколениями Предводителей за время Спокойных лет.
  Гера обратила внимание на вопрошающий взгляд Арин.
   - И подобных особей, для блага остального общества приходилось изгонять. Гуманистические принципы не позволяют нашему Народу истреблять соплеменников.
  - Я, кажется, догадываюсь. Из этих "отщепенцев"...
  - Да, к сожалению, ты права. Число их росло. Причём естественным образом. В то время, как граждане теряли интерес к сексуальной жизни, их желание и возможности продолжения рода снижались, пока не исчезли совершенно, среди отщепенцев инстинкт воспроизводства - размножения стал ведущим, главным. Они теряли остатки, крошечные крупицы интеллектуальных знаний, бурно размножаясь и превращаясь в Серых. Главными приоритетами, которых стали еда и секс. Количество нашего Народа лесов и полей долгие времена оставалось постоянным. Мы не росли ни количественно, ни интеллектуально. Одна за другой утрачивались важные составляющие нашей уникальности. Серые же, за это время, активно увеличивали в количестве. Пока они оставались на своём интеллектуальном уровне, не развивались, не объединялись и не направляли разрушительную энергию, развивающегося общества, на нас - ситуация не была опасной. По крайней мере, не выглядела таковой.
  -Молодые, энергичные цивилизации \ народы \ империи - неважно, как их называют - приходят на смену уставших, вялых, деградирующих обществ. Классическая ситуация. Подобных примеров в нашей истории хоть пруд пруди. Ничего особенного.
  - Ничего особенного! Когда это где-то, когда-то, с кем-то. Когда же подобное происходит с тобой, твоим Народом
   - Могу только посочувствовать. Но твоей вины в этом нет. И, как ты сама сказал, процесс идёт медленно.
  - Сказать прямо в лицо, что я успею умереть, тебе не хватает смелости? Или сама мысль о близкой смерти, или разговоры об этом в твоей культуре - табу.
  - Думаю, наши этические нормы несколько разнятся. Но, да - ты сможешь найти упокоение, пока...
  - Не думаю, что, как ты предсказываешь, успею. Ты видела где-нибудь погребения?
  - Не так уж много я видела в вашем Мире.
  - Интеллектуальное взросление длится долго. Даже по нашим меркам. Многие из Народа старше меня.
  - И Айрин? Эр? Они выглядят прекрасно.
  - Возраст почти не оставляет следов на внешности, физическом состоянии наших тел.
  Нимфа дома поставила на стол между ними поднос. Ловко разлила по кубкам чуть кисловатое, разбавленное водой, вино. Приятно кружило голову. Проблемы, как в перевёрнутом бинокле, отодвигались, уменьшаясь.
  - Если всё происходит так "плавно", темп изменений медленный, почему, именно сейчас, ты забеспокоилась?
  - Тебе осталось предположить, что для тебя мы разыгрываем представление.
  - Не думаю, что существует туристический маршрут "Путешествие в другой Мир". И вас наняли развлекать клиентов.
  - Много непонятных слов. Но твою мысль - ты доверяешь мне, я уловила. А забеспокоилась, и серьёзно забеспокоилась я сейчас, по очень веской причине - случилось непредвиденное - Серые объединились.
  - Непредвиденное! Не поверю, что ты, твой брат не задумывались о подобном развитии событий!
  - Мы думали об этом. Но, полагали, что это случится не сёйчас и, даже, не в ближайшем будущем.
   - Если что-то должно случиться - оно случиться. Имеет ли принципиальное значение - когда?
  - Да, фактор времени имеет огромную, решающую роль. Мы начали предпринимать кое-что. И времени может не хватить.
  Чуть заметное движение воздуха, как будто нежно погладили лицо Арин. У торца стола сгустилась перламутровая тень. Заструился, сворачиваясь в спираль, поток переливающихся крохотных огоньков.
  - Я вам не помешал?
  Как будто тонкая завеса упала к ногам Хранителя Печати, обернувшись вокруг щиколоток пёстрой змеёй.
  - Конечно, нет, дорогой братец. Приветствую тебя!
  Широким жестом приветствия Гера смахнула со стола Ступку и Прялку. Успел ли "дорогой братец" заметить Символы и, то, как Гера попыталась спрятать их? Почему это показалось важным для Арин?
  - Присоединяйся.
  Нимфа дома внесла ещё один кубок.
  - И ты здесь, Химера! Кто кого обращает в свою веру?
  - Ты зачастил к нам. Чем мы заслужили такое внимание?
  - Да вот, пытаюсь понять, чем заслужила Химера такую честь.
  Хранитель Печати кивнул в сторону, невидных ему из-за стола Ступки и Прялки. А, так он, всё-таки, заметил.
  - Гостья - отважная путешественница.
  -???
  - Подобных Символов я не встречала никогда.
  Сочла возможным, вмешаться Арин.
  - Мне льстит доверие, которое выказывает мне Гера. Для меня это - огромная честь!
  - Вот как! Значит, тебя, Химера заинтересует и мой Жезл? А печать?
  - Без сомнения. Передаваемые по наследству атрибуты принадлежности к правящей элите, атрибуты власти всегда вызывали, и будут вызывать почтительный интерес.
  - Она умеет нанизывать бессмысленные слова. Напоминает Наведенное впечатление.
  - По оказываемому воздействию - возможно.
  Задумалась Гера
  -Но строится на других принципах. Я права, Гостья?
  - Мне трудно судить, Гера. Я не понимаю, не могу представить, как вы создаёте Наведенное впечатление.
  - И никогда не узнаешь! Нет шансов. Я об этом позабочусь. Будь уверена. Вот, что ей надо от тебя, сестрёнка! Наивная ты, моя.
  - Тебя беспокоит не то, братец. Наша Гостья
  - Не начинай, прошу тебя. Эта неожиданно "возникшая" Химера отвлекает тебя. Сейчас неподходящее время возиться непонятно с кем. Избавься от неё.
  - В чём-то ты прав, братец. Но мы не знаем, как и откуда появилась Гостья. Отказать ей в крове - отдать прямиком в руки Серых. Этого ты хочешь?
  - Я приношу слишком много неудобств, усугубляю ваши проблемы. В сложные времена принято "избавляться от балласта". Я сама найду дорогу в свой Мир. Возможно ли, попросить Айрин отвести меня на то место, где мы с ней встретились?
  Быстро, пока её не успели остановить, выпалила Арин.
  -Браво! Я умею убеждать!
  - Никто в этом и не сомневался. Но ты, братец, должен понимать - и понимаешь - то, что просит Гостья, невозможно.
  Арин переводила взгляд с брата на сестру и обратно. О чём это говорит Гера?
  - Почему невозможно?
  Не выдержала она.
  - Ты хочешь вернуться на то место, где вы с Айрин встретились. Ты думаешь, что там найдёшь свой переход - Радугу.
  -Да, именно так.
  Обрадовано - наконец-то, что-то - кивнула Арин.
  - Сможешь ли ты понять, Гостья... За время, прошедшее с момента вашей встречи, то место изменилось. Его нет более.
   - В каком смысле - нет? Что, или кто могло уничтожить его?
  -Попытаюсь. Надеюсь, поймёшь.
  - Тратить время на какую-то...Химеру! Твоему альтруизму нет границ, сестрица.
  - Попытаться надо. Это всегда оправдано, братец. И так. В том месте, в которое ты, уж не знаю, как попала, живёт семья Айрин. Их Дом на той земле. Айрин - она из тех, кто не утратил способность создавать Наведенное впечатление. Обладающие этим Даром, имеют возможность создавать себе, своей семье, по желанию, любую среду обитания.
  -Не преувеличивай, сестричка. У таких, как Айрин нет достаточно Силы, что бы создать среду, кардинально отличающуюся от существующей. Да и удерживать Впечатление на расстоянии вряд ли кому-то из ныне живущих, под силу. Так что, там где ты, как утверждаешь, появилась, Химера, возможно, появились или исчезли валун, дерево. Не более.
  -Ты, как всегда, всё упрощаешь! Необходимо учитывать временный сдвиг.
  - А ты, как всегда, всё усложняешь. Видишь проблему там, где её нет. И быть не может. Пусть Айрин возьмёт Химеру и прогуляется с ней к Дому своей Семьи. Надо, наконец, от неё избавиться.
  Хранитель Печати оценивающе холодно рассматривал Арин. Недопустимо, что бы Химера была так похожа на Гражданку нашего Народа.
   - У меня нет повода отклонить это предложение.
  -Вот и отлично. А ты, дорогая сестрёнка, покажешь мне ребёнка. Хочу увидеть, наконец, из-за чего столько разговоров. Ты ошиблась - меня интересует Не Химера.
  Хранитель печати несколько мгновений пристально смотрел на венчающий Жезл, кристалл. Минута, ещё немного, и в комнате появилась Айрин.
  - Приветствую.
  Она переводила взгляд с одного на другого
  -Я была
  - Ничего страшного
  Прервала её Гера.
  - Иногда и Хранителю Печати полезно подождать. Я освобождаю тебя от всех заданий.
  Братец - Хранитель Печати удовлетворённо кивнул.
  - Ты поступаешь в моё распоряжение. Не пугайся - ненадолго. Пока не избавимся от Химеры.
  Здесь шла какая-то игра. Большая игра. Скорее всего - за власть и влияние. Арин совершенно не улыбалось стать разменной пешкой в этой, непонятной ей, игре. Но пока - так она подбадривала себя - пока, ей оставалось лишь подчиняться.
   -Возьмёшь Химеру
  Между тем инструктировал Хранитель печати
  - и отправитесь к тому месту, где "появилась" эта ваша Гостья. Если тебе удастся спровадить её обратно, все мы будем только рады. Не правда ли, сестричка?
  Чем закончилась эта встреча, что обсудили, что и как сказали друг другу те, кто были самыми близкими из близких родственниками, кому, в силу сложившихся обстоятельств, держаться вместе, поддерживать друг друга - Арин не узнала. Подчиняясь повелительному жесту Хранителя Печати - имя Гор как-то не "складывалось" с впечатлением, которое он производил на Арин - она вслед за Айрин вышла из дома.
   - Идём.
   Ни выражение лица, ни интонации голоса не выдали отношение Айрин к столь неожиданному, странному из уст Гора, приказу. Они довольно долго шли по неправдоподобно быстро меняющему свой вид, лесу. Лиственные светлые, почти прозрачные рощи, резко, без перехода уступали место мрачным хвойным анклавам. На неожиданной весёлой поляне - более похожей на лужок - под мягкими солнечными лучами пёстрым ковром радовали глаз яркие цветы, порхали разноцветные бабочки, Айрин остановилась.
  - Йрри!
  Из-под солнца, не заметишь, как она появилась, мягко припадая к земле, оставляя за собой еле заметный след примятой мягкой травы, волчица остановилась против Айрин.
  - Она пойдёт с нами.
  Поставила перед фактом Арин. В этот раз, в это их путешествие, Айрин была немногословна. До позднего вечера им удалось очень много пройти. Арин не покидало впечатление, что они "идут на месте", а мимо них, как на заднике комбинированных съёмок, проецируются различные пейзажи. Хотя, откуда могли появиться подобные мысли? Запахи, звуки, даже неровности почвы, травы, стволы поваленных деревьев - всё соответствовало местам, по которым они шли. И ночёвка среди корней мощного дерева ветерана, хоть и похожего на декорацию, оказалась вполне реальной, самоделешной. Айрин достала из, едва заметного прячущегося в вековых наростах коры, дупла скромные припасы. Несколько высохших, похожих на глиняные, лепёшек, мешочек с орехами. На одной из безлистных нижних веток нашёлся небольшой котелок. Поблизости, в углублении, прикрытом ярко зелёным живым мхом, Айрин расчистила скромный родничок. Здесь же рядом оказалась и охапка, как будто специально заготовленных для их костерка, сухих веточек и сучков.
  - Похоже на Лесную гостиницу.
  Нарушила почти абсолютное молчание этого дня, Арин. Пока, в закипевшей на резвом огоньке костра, воде Айрин размочила, оказавшиеся необыкновенно вкусными, лепёшки.
  - Новые слова. Но смысл - твой смысл я поняла. Да, мы стараемся в определённых местах оставлять друг для друга что-нибудь "существенное". Наведённое впечатление не всегда выручает. И всё у меньшего количества наших граждан есть эти способности. Многое мы теряем сами, многое уходит само.
  Арин проследила за взглядом Айрин
   - Йрри?
  - И она
  Будто понимая, что говорят о ней, волчица подняла со скрещённых передних лап крупную голову и обнажив в подобии улыбки устрашающие клыки, посмотрела на них.
  - Из всех наших Друзей остались только Йрри и Грра. Не представляю, что будет с Йрри, если со мной что-то случится.
  Явное отчаяние в голосе Айрин, как мощный, давно сдерживаемый поток, прорвало плотину молчания.
  -Мы стали безразличны, ленивы и беззаботны. Наши мужчины не любят, не хотят наших женщин. Мы разучились воспроизводить потомство. Нет тех, кто умел и любил воспитывать детей и Друзей.
   -Но ты, Гера, Эр, Гор, наконец! Неужели кроме вас нет никого.
  -Почему же. Есть думающие. Мало способных и готовых действовать.
  Ароматный ли тёплый ветерок, или бархатное, усеянное мерцающими звёздами небо так повлияли, но Айрин не могла остановиться.
  - Гера надеется что-то сделать. Ты ведь видела младенца. Это первая за столько-то времени, родившаяся у нас девочка!
  -Но, как? Ты же говорила, что мужчины утратили... "навыки".
  -Гера! Её упорство и забота. Семя наших мужчин стерильно. Но Гера, всё-таки, нашла одного из немногих с жизнеспособным семенем. Уговорила. Нашла и подходящую по всем параметрам, женщину.
   - И что же?
  C каждым словом Айрин, рассказ становился всё интереснее. Насколько она поняла Геру, все женщины Народа лесов и полей были в довольно зрелом возрасте. Откуда, где нашлась подходящая по всем параметрам, женщина. Любопытно.
  - Как - что! Ты разговаривала с Герой, видела ребёнка. Это значит, что мы сможем продолжить свой Род. Народ лесов и полей не исчезнет!
   -Потрясающе! Грандиозный план!
  Отвечая на энтузиазм Айрин, не смогла не восхититься Арин. Хотя поверить в эту, почти Рождественскую историю, не могла. Что-то тут было "не чисто".
  - Но, где же родители? За девочкой должны ухаживать родители. По крайней мере, мать. Донор спермы может и не знать о существовании ребёнка. Но, мать! Та женщина, которую я видела - та, что пыталась перепеленать малышку - она её мать?
   -Ты интересуешься тем, что тебя совершенно не касается, Гостья.
  - Ты сама начала рассказывать
  - Не следовало этого делать. Но ты всё забудешь, Гостья.
  Будь это тогда - интересно, когда это "тогда" - в самом начале её пребывания в этом Мире - она, конечно, легко бы поддалась Наведённому впечатлению. Но не сейчас. Тем более, что подспудно Арин ждала чего-то подобного. Нельзя забываться - откровения опасны. В "зеркальной" ситуации она поступила бы так же. Под тонкой плёнкой Наведённого впечатления - полностью противостоять влиянию Айрин, выдать свои растущие способности, Арин, из соображений собственной безопасности, не сочла нужным, она видела и слышала всё происходящее.
  Прошло совсем немного времени, и в зыбкой тишине послышался, вначале лишь еле слышный намёк, а потом, и шум осторожных шагов.
  - Я одна. Выходи.
  Позвала Айрин.
  - Почему ты одна?
  Голос спросившего был так же тих, как и звук его шагов.
  -Гостья отдыхает.
  - Вот как - отдыхает.
  - Пришлось немного помочь.
  -Надеюсь, она "отдохнёт" навсегда.
  - Тебя прислала Гера? Почему ты интересуешься этим?
   - Почему же обязательно - Гера. Есть и другие, не менее значимые, кто может интересоваться этой персоной. Сколько можно потакать, подчиняться её
  - Остановись, Эр. Прошу тебя. Мы столько времени
  -Вот именно - столько времени!
  Эр - Арин почти сразу, как только пришедший заговорил, узнала его - повысил голос. Он не опасался, что кто-то услышит его.
  -И во что мы, наш великий Народ превратились! И кто виноват!
  -Это не наши вопросы. Мы не имеем права вмешиваться. Они должны решить это между собой.
  -Легче всего сказать - не наши полномочия. Они до сих пор ничего не решили. И не решат. Невозможно договориться с Герой.
  - Мы не можем судить о том, чего не знаем.
  -Не знаем? Да мы дошли до того, что бегаем от Серого Циклопа и его банды!
  -Никто от него не бегает!
  - Мы присутствовали там. Я видел, как трусливо исчезли наши Родные. Даже и не они - их Наведенные изображения! А мы? Мы постыдно сбежали.
  -Я не согласна с такой трактовкой событий. Никто из нас, нашего народа не пострадал. А вот Серых погибло много. Можно считать, что нам повезло, что они очутились там.
  - Это не твои мысли. Ты повторяешь слова за Герой. А она готова любое поражение выдать за победу.
  Арин почувствовала, как трескается, распадается тонкая пелена Наведенного впечатления, исчезает невесомыми чешуйками.
  - Ты так и не объяснил, как очутился здесь. Если не Гера ... Постой - тебя прислал Гор! Зачем?
  - Понятно, зачем
  После многозначительного молчания, ответил Эр. Арин никогда раньше не слышала в его голосе нотки превосходства и самолюбования.
   - Помочь тебе избавиться от Гостьи - Химеры!
  - С каких это пор ты выполняешь поручения Гора?
  - Твой вопрос - ещё одно, совершенно предсказуемое подтверждение того, что женщины глупы!
  - Эр, Эр - ты меня пугаешь! Мы выросли вместе, мы
  - Что ты заладила своё "мы", "мы"! Не мы - вы с Герой лишили нас мужской силы.
  - Мы? С Герой? Причём здесь "мужская сила"? Не понимаю.
  - Понять это нетрудно. Надо только захотеть. Вспомни, когда у нас строились новые Родовые Дома, появлялись дети. Когда мы веселились, пили неразбавленное вино. Любили друг друга! Что, не можешь?
  -Почему же - помню. Всё это было много времени назад.
  -Помнишь! Куда всё это делась? Кто виноват? Не говори, что время имеет свои законы. Это не объяснение для мужчины.
  -Это болезненная для всех нас, неуместная сейчас дискуссия. Несомненно, мы жили спокойной, уравновешенной жизнью. Без волнений, без потрясений. У нас не было трудностей, врагов. У нас, у каждого было всё, о чём мы только могли подумать, что могли захотеть. И за это ты обвиняешь Геру!
   -Перевернуть всё с ног на голову - это то, чему ты научилась у Геры. И да - я обвиняю её! Кто, по-твоему, виноват в том, что мы утратили интерес к жизни, любопытство, жажду познавать и создавать, естественные инстинкты здорового организма!
  -Не знаю. Но не Гера. Винить её в этом безответственно.
  -Не Гера! Её пресное, вялое руководство привело всех нас к этим печальным результатам.
  -Эр, я тебя не узнаю. Что с тобой случилось! Что бы ты ни говорил, возможно, в чём-то ты и прав. Столько агрессии! С тобой что-то случилось. Что-то произошло.
  -Ты догадалась! Наконец-то! Не что-то, а кто-то! У кого-то хватило разума, хватило мужества.
  Совершенно высвободившись из паутины Наведённого впечатления, Арин ощутила ещё одного затаившегося свидетеля выяснения отношений. Рядом с ней полностью "обратилась в слух" Йрри.
   - Этот кто-то - Гор? Конечно - он. Что такого он сделал? Как втянул тебя в свои безответственные планы. Гор не объяснил тебе, где он был всё это время? Почему сам не руководил Народом? Почему отдал всю Власть Предводителя Гере? Почему не вмешался?
  - Не смей, не называй планы Гора безответственными. Он, и только он один - тот, кто может и должен возглавить наш великий Народ! Вернуть нам былое величие! И втягивать меня - ну и слово ты, Айрин выбрала - никуда не надо было! У меня есть своя голова. В отличие от тебя, я в состоянии самостоятельно мыслить, анализировать, делать выводы.
  Напряжение между говорящими возрастало. Диалог друзей - единомышленников, так, по крайней мере, думала до этого момента об Эр и Айрин, Арин, принимал опасный оборот. Эти двое будто танцевали, переступая по раскалённым углям. Обеспокоенная Арин, чувствовала малейшее движение материализующихся звуков.
  -Должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы ты, Эр стал союзником Гора. Мы ведь знаем, насколько Хранитель Печати взбалмошен, несговорчив, непредсказуем.
  -Это общие - пустые слова и обвинения. Тебе не посчастливилось, не представилась возможность узнать Гора ближе. Понять, кто он.
  -Ты меня удивляешь! Родная сестра не знает, что собой представляет её брат? Какой он человек? Предводитель?
  Неестественно длинная - или Арин показалось - рука Айрин "нашла" Волчицу. Пальцы, складываясь в замысловатые фигуры, несколько раз повторили их перед мордой Йрри. Поглощённая этими манипуляциями, Арин перестала вслушиваться в становящийся всё напряжённее и неприятнее, разговор. Выполняя "приказ" Айрин, Йрри бесшумной тенью мелькнула и пропала из поля зрения Арин. Арин не обладала навыком "следить" одновременно за несколькими объектами. То, что происходило здесь, рядом было гораздо важнее - она так чувствовала - того куда и зачем исчезла волчица. Возможно, от этого зависела жизнь, жизни. Айрин, в этом не оставалось сомнений, провоцировала Эра. Зачем?
  -Не понимаю, ты настолько безоглядно предана Гере, что, даже то, что она скрыла важную информацию, не произвело на тебя никакого впечатления? Не изменило твоего мнения, не подорвало веру.
  -О, тому, кто тебя послал, хотелось бы, что бы мы поссорились. И из-за чего? Но, по-моему, спорить и ссориться не из-за чего. Положим, я поверила в это, в этот...даже повторять не хочется. И, что?
   - А то, что ясно - для нас всех, для Народа лесов и полей предпочтительней решительный, мужественный Гор!
  -Предпочтительней! Ты уверен, что для нашего Народа?
  - Ты специально! Не верю, что ты не понимаешь, что Серые теснят нас. Скоро ничего не останется от нашей прекрасной земли!
  - Ты ошибаешься! Серые слабы. Им нечего противопоставить нам!
  - Это ты ошибаешься. О, как же ты ошибаешься!
  -Ах, я не намерена обсуждать то, в чём не разбираюсь. Не втягивай меня в бесполезные споры. Для чего же ты появился здесь?
  - Прекрасно. Ты признаёшь мою правду. Правду Гора.
  -Нет, этого я не сказала. Не передёргивай.
  - Невольно, своим отказом "обсуждать то, в чём не разбираешься", ты подтвердила мою правду.
  -Оставим это. Для чего же ты здесь?
  Сколько можно. Препирательства, ничего конкретного. Впечатление, что они оба тянут время. Но, для чего? Слишком "громко", слишком "активно" размышляла, Арин. Ей порядком надоело бессмысленное занятие этих двух - сколько можно "толочь воду в ступе". Эр почувствовал присутствие ещё одного разума.
   - Ты не одна! Как возможно вести честные разговоры с тем, кто скрывает своих союзников, скрывает свои истинные намерения!
  По безмолвному сигналу Айрин, Арин с облегчением "вышла" из-за прозрачно - непроницаемой "ширмы".
  - Так вот это кто! Химера! Это переходит все возможные границы.
  -Совершенно зря возмущаешься, Эр. Я сразу тебе сказала, что Гостья со мной, здесь. Что она отдыхает. Не моя вина, что она "проснулась". Наш эмоциональный разговор разбудит кого угодно. Ты отлично знаешь, что сюда нас послала Гера. Считаешь, что можешь задавать вопросы ей - пожалуйста! Но не мешай мне выполнить поручение Предводителя.
  Арин, если бы она не была так измотана всей этой бесконечной бессмыслицей и сознанием своего собственного бессилия в этой ситуации - она, даже, посочувствовала бы Эру. Недоумение и раздумья, при всём его умении "держать лицо", скрыть он не мог.
  -Айрин, мы выросли вместе. Нас столько всего связывает. Я не могу не доверять Гере. Но я присягал и Гору. Что бы ты и ни говорила, как бы ни "чувствовала" - они оба наши Предводители!
  - Оба! И один из них - Серый Циклоп!
  Как гром среди ясного неба прозвучал спокойный, усталый голос Геры.
  Все трое обернулись. Из густого беспросветного тумана, который "наползал" на поляну, пряча за собой деревья, материализовалась фигура высокой женщины.
   - К сожалению, мой брат именно так воспользовался нашей сложной ситуацией. Он "подбирал" заблудшие души отщепенцев, поддерживал, организовывал их. Это заняло много времени. Но, куда спешить? Под видом мифического Серого Циклопа именно Гор руководил всеми нападениями на наш мирный народ. Это был его план - план мудрого, решительного Предводителя захватить Единоличную власть.
  - Я не могу поверить тебе! При всём уважении, Гера, ты - ошибаешься!
  - Моя милая сестрица никогда не врёт. Ей-то ты можешь полностью доверять, мой верный Эр.
  Зловеще прозвучал голос, обнажённого по пояс мужчины. Клубы осязаемо плотного тумана "сбились" в мощный торс.
  Так вот как, без Наведённого впечатления выглядит "братец Гор"! Можно понять его последователей! Или, именно это - его Наведённое впечатление! Ситуация приобретала трагикомический оттенок. Это, если относиться ко всему с чувством юмора - отстранённо. Будто сидишь на галёрке заштатного театра. Это для неё, можно сказать, стороннего наблюдателя. А каково им - действующим лицам уже не фарса - драмы! Арин старалась не упустить ни одной подробности происходящего. Ей следовало быть начеку. Настойчиво предостерегал "внутренний голос".
   -Гор! Этого не может быть! Это неудачная шутка.
  -Да, Гор - совершенно несвоевременная.
  Поддержала Эра Айрин.
  - Вы предпочитаете считать Геру - идеальную Геру, обманщицей!
  - Ты неправ, братец! Нельзя, не достойно так относиться к преданным.
  -Так, всё-таки, братец, не Серый Циклоп!
  - К сожалению, даже мой любимый братец может превратиться в Серого Циклопа!
  - Интересно, как ты догадалась. Кто предал меня?
  Теперь эти двое станут препираться до скончания времён. Это невозможно выдержать.
  -Я здесь из-за тебя. Гера "считала" мысли Арин.
  -Наконец то! Что тебе надо от Химеры? Что ты затеяла?
  -Ничего такого, что повредило ли тебе, братец!
  Гера вынула из холщовой сумы два, завёрнутых в тончайшую шёлковистую ткань, предмета.
  -Возьми.
  - Этого не может быть! Ты отдаёшь мне это!? Ступка и прялка мои?!!!
  Не веря происходящему, торопясь удостоверится, что это не Наведённое впечатление, не обращая ни на кого внимания, Гор начал разворачивать свёртки. Руки у него тряслись. Одновременно держать и разворачивать свёртки, было невозможно. Один из свёртков Гор, торопясь развернуть другой, передал в руки, случайно оказавшейся ближе всех к нему, Айрин.
   Всё это Арин видела издалека, на небольшом, висящем где-то в пространстве, экране. Они с Герой сидели в удобных полу креслах. Где-то недалеко плескался, журчал ручеёк, пахло молодой травой и только-только начавшим расцветать жасмином.
  - У нас сложилась почти неразрешимая, почти патовая ситуация.
  Они продолжали разговор, начавшийся давным-давно давно.
  -Даже рождение ребёнка - ты видела эту малышку - вряд ли стабилизирует положение.
  Гера пригубила медовую воду из высокого стакана толстого стекла.
  - Девочка родилась в результате искусственного оплодотворения. Братец не захочет признать её законной наследницей.
   - Резонно.
  - Ерунда. Сперму пожертвовал самый молодой из круга ближайших родственников. А яйцеклетка - моя. Да, оказалось, что я всё ещё достаточно молода для этого.
  - Вы умеете делать Эко? Знаете суррогатное материнство?
  -Эко? Суррогатное материнство? Что это такое?
  Арин, насколько понимала сама, постаралась объяснить суть, вроде бы, простых манипуляций.
  -Нет. К сожалению, не умеем. Не знаем подобных практик. Я сама выносила и родила детей.
   - Сама! Детей! Но, как? Никто не узнал, не догадался? И, почему - детей!
  - Цель - превыше всего. Наведенное впечатление позволяет "творить чудеса". Ну, а рожать мне помогла - захочешь, поверишь - Грра. Они с Йрри самые верные, преданные союзники. Выносила и родила я двоих детей.
  Многоплодная беременность - обычное дело при искусственном оплодотворении. Как ни была потрясена всем услышанным, вспомнила Арин.
  - Но ты объявила об одном, и показала только одного ребёнка. Что со вторым?
  -Второй - мальчик. Его опасно показывать сейчас. О нём-то ты и должна позаботиться.
  -Я! Как? Почему!
  - Вспомни, я рассказывала, что Наследниками Предводителей становятся дети, рождённые в союзе с парой из-за Края. По этой-то причине, следуя букве не писаного Закона, формально Гор может опротестовать наследование, рождённой здесь девочки. Другое дело - наследник, появившийся из-за Края! Ты знаешь жизнь по ту сторону - за Краем. Ты отправишься с ребёнком за Край.
  - Но
  - Будешь заботиться, и обучать его. В правильное время Тор должен будет вернуться и занять по праву принадлежащее ему место.
  - Но, как? Где?
  Арин давно уже не обращала внимания на то, что происходило на "маленьком экране". Но Гера успевала следить и за событиями "где-то там".
   - Пора. Сейчас он поймёт
  Лёгкое головокружение и яркие искорки перед глазами - вот и всё, что почувствовала Арин, "переносясь" из одного Наведённого впечатления, возможно, в другое. Здесь она ни за что не могла бы поручиться. Всё так же полускрытые, размытые туманом Гор, Айрин и Эр рассматривали резную, тёмного почти чёрного дерева, прялку, красную - от избыточного содержания чистой меди - отметила Арин, ступку с блестящим серебряным пестиком.
  -Ты куда-то исчезала, сестрица. Ещё какие-то сюрпризы?
  Гор, всё-таки почувствовал и их "отсутствие" и "возвращение".
  - Сюрпризы? Что ты считаешь "сюрпризом"?
  - Почему ты отдала мне всё это?
  Гор прижал атрибуты Власти к груди.
  - Ты всегда была хитрее меня.
   - Мне не нужны эти реликвии, братец. Они символизировали мирную жизнь, занятия и предназначение женщины в той, ушедшей в предания, жизни. Но давно уже нет всего этого. Будет ли... Когда
  Мгновение - Гера выхватила из складок туники и высоко подняла над головой чуть вогнутый блестящий диск.
  - Зеркало! Ты нашла Зеркало!
  Одновременно вырвалось у всех.
  - Отдай! Оно моё!!!
  Мгновений, которые понадобились Гору, что бы разжать руки и отбросить, ещё миг назад, такие важные для него Символы, хватило Гере на то, что бы "поймать" полированной плоскостью, непонятно как пробивший вату тумана, единственный луч света. Зеркало вспыхнуло отражённым огнём.
  - Прочь! Все прочь!
  Белое холодное пламя выжигало туман, вырубая в нём проход - дорогу. Из-за спины Геры двумя фуриями появились Грра и Йрри. Несколько шагов - расстояние между Герой и Арин они преодолели в один длинный беззвучный прыжок. Толкнув её влажным носом, Грра вложила в руки Арин свёрток, который бережно держала в пасти. Йрри подтолкнула Арин в сторону темнеющей среди клубов тумана, дороги.
  -Поторопись. Быстрее.
  Пока Арин, повинуясь подстёгивающему её непреодолимому чувству, бежала среди ватно-туманных, но твёрдых, когда она случайно задевала их, стен, звучал и звучал голос Геры
  - Помни. Помни. Ты обещала. Ты должна.
  
  Голос. Настойчивый, ввинчивающийся в мозг, в сердце, в "кишки". От него нестерпимо болела голова, тонкой комариной болью стучало в висках, почти, вот-вот останавливалось сердце. Сколько раз давала себе слово не выходить на солнце без головного убора! Первая чёткая мысль. С трудом открыла глаза. Чугунная голова. Будто после тяжёлого, беспросветного сна. Солнечный удар? Тепловой? Привидится же такое. С усилием поднялась на дрожащие ноги. Но, тут же вынуждена была присесть на нечто, напоминающее высокий рельс или низкую узкую ограду. Прерывающийся, захлёбывающийся звук - плакал, это уже не был плачь, так, еле слышный скулёж - ребёнок. В том, лежащем у её ног свёртке - ребёнок! Откуда? Как? Не может быть! Превозмогая тошноту и головную боль, она подняла свёрток, развернула мягкую, лёгкой шерстяной пряжи, ткань. В тонкой шелковистой пелёнке из последних силёнок, напрягая крохотное тельце, хныкал ребёнок. Мальчик! Да, это должен был быть мальчик. Откуда она знала это? Отяжелели, "вспоминая" вес маленького тельца, которое с каждым шагом становился всё тяжелее, руки. По пелёнке, затихая и с трудом, как и младенец, теряя силы, вспыхивая всё слабее, звенели знаки. Но она знала как их "сложить"! Что они значат. Тор Предводитель Сменяли друг друга, переплетаясь в орнамент, знаки. Так это было! Мне не приснилось! Думать о том, что и как произошло, анализировать и раздумывать - не было времени. Рядом с ребёнком было нечто, напоминающее бутылочку с соской. Она взяла, прильнувшее к ней тельце, на руки. Вложила в ищущий, кривящийся от беспомощной обиды, ротик подобие соски. Замеревший на миг младенец, засопев, начал неуверенно, а, затем, всё более активно, сосать. Молодец. Вырастет крепкий парень. Теперь, наконец, она смогла оглядеться, попытаться понять, где она, что происходит вокруг. Это, точно, не было тем местом, тем откосом, с которого она, сама не зная как, скатилась. Скатилась в ту историю. Ребёнок у её груди - доказательство того, что ей не приснилось. Но сейчас, в данный момент времени, пространства, где она? Её биологические часы сбились, и она не могла определить вечер это или утро. Тяжёлый сумрак не позволял разглядеть что-либо, кроме широкой, слабо светящейся полосы дороги, упирающейся в нависающий по обе стороны от неё, сумрак. Но, где-то в вышине - она решила, что на севере - время от времени вспыхивали и растворялись различной яркости огни. Не выпуская ребёнка из рук, она встала. Какая бы опасность её и не поджидала, она должна идти. Мальчику требуется еда и уход. Здесь одной ей с этим не справиться.
  
  
   Быть как стебель и быть как сталь
   В жизни, где мы так мало можем...
   М. Цветаева.
  
  Гуля.
   Первый месяц "короны". Весна 2020.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Незабываемый отпуск.
  Хочу у зеркала, где муть Незабываемый отпуск.
  Хочу у зеркала, где муть
  И сон туманящий,
  Я выпытать...
  М. Цветаева.
   Иоган Пахельбель. Каноны
  
  Она спускалась, скользя рукой по перилам и осторожно, нащупывая ногой, отсчитывала ступеньки. В шахте запасной лестницы было темно. Света не было и в пустых коридорах этажей. Из распахнутых герметичных дверей, которым по правилам противопожарной безопасности положено было быть плотно закрытыми, тянуло нежилым холодом. Жить на седьмом этаже в таких условиях - чистое безумие. Но она сознательно отказалась переселяться. Вот и двигайся сейчас, как сумасшедший краб, нащупывая следующую ступеньку и осторожно переставляя ноги. Интересно, когда она на что - нибудь решится? И что станет той, последней каплей? Светлое пятно распахнутой на втором этаже двери, притягивало. Она заставила себя не торопиться. Одно неосторожное движение ... и... Даже, если её и обнаружат в ближайшее время, то, вряд ли смогут помочь. О квалифицированной медицинской помощи, или о том, что её отправят в ближайшую больницу, нечего было и думать. Судя по невнятному шуму голосов и звукам передвигаемых предметов - ещё пол пролёта и она у цели. Шикарный холл из мрамора, хрусталя и позолоченного металла выглядел отвратительно. Высокое помещение, поделённое ширмами из кабинетов физиотерапии и массажа, уставленное топчанами, шезлонгами, помпезными кушеточками из vip номеров, гудело от голосов, заполнивших эти убогие "соты", людей. Здесь нашли прибежище неудачники с верхних этажей, те, кому не хватило, и не могло хватить, места в кабинетах администрации, технических служб и, даже, малой столовой и бара. Она едва переступила порог, и волна тревоги, безисходности, страха накрыла её с головой. Волею случая, оказавшиеся в ограниченном небольшом пространстве люди, в непривычных, экстремальных для них условиях, не могли не волноваться, не злиться и не бояться. Тревога и раздражение каждого из них накладывалась на подобное состояние "соседа" , усиливая, преумножая его. Добавить к этому ограниченные запасы продовольствия... Всё туже закручивающаяся спираль могла и должна была - пока, непонятно когда - "выстрелить". У закрытых дверей столовой уже стояло несколько человек. К ним из-за ширм подходили другие. С начала, не торопясь, один за другим. Но, очень быстро - мгновенно - тонкий ручеёк превратился в мощный поток. Собравшаяся у дверей столовой, возбуждённая толпа требовала
   -Немедленного открыть столовую! Они не имеют права держать нас под дверями! Они делят нашу еду! Мы должны контролировать то, что происходит на кухне! Необходимо провести ревизию! Учесть весь запас продуктов!
  Импровизированный митинг грозил перерасти в бунт. Она предпочла остаться у дверей. Участвовать в этом безумии не входило в её планы. Нет уж, увольте! Со стороны коридора, в котором размещались кабинеты администрации, незамеченная возбуждённой толпой, появилась главный администратор. Безупречно одетая и подкрашенная, она встала на лежащую плашмя колонку усилителя звука и, подняв над головой руки, похлопала в ладоши. Толпа мгновенно и неотвратимо повернулась к ней.
  - Уважаемые господа! Попрошу вашего внимания!
  Достойная женщина. Профессионал. Она не могла не отметить ни точно выбранный момент - в это время за спинами людей открыли двери столовой - ни внешний вид, ни тон. И, конечно, содержание короткой энергичной речи. Толпе нужна надежда и уверенность, что кто-то знает, что, как и когда необходимо для их благополучия. А ведь все эти люди совсем недавно, всего несколько дней назад, были уважаемыми, обеспеченными представителями среднего класса. Не безумно богатые, но и не бедные, они занимали видные должности, были уважаемыми членами общества. Так называемая, его "основа". Толпа - это ужасно!
  Когда стало определённо ясно, что надежды на скорое "освобождение" нет, она попыталась поговорить с кем-то из Руководства. Попыталась разъяснить свою позицию - объяснить невозможность, взрывоопасность подобного размещения людей, приехавших отдохнуть, поправить здоровье, да просто "оттянуться" за свои деньги. Кто на два - три дня, кто - на неделю, кто - на десять дней. Постаревшая - а ведь она могла бы поклясться, что главному администратору не более тридцати пяти лет, а сейчас она выглядела на все пятьдесят плюс - женщина устало объяснила, что все риски они понимают, но это единственная возможность. Запасы горючего для генераторов ограничены. Для того, что бы обеспечить работу холодильников с запасом продуктов, подачу воды и работу канализации придётся отключить лифты и обесточить верхние этажи. Да, есть инструкции. Да, есть запасы. Я не могу и не обязана обсуждать с Вами, с кем - либо посторонним состояние с продовольственными запасами. Мы должны ограничить использование энергии. Это наша связь с внешним миром. Я понимаю Вашу заинтересованность и приветствую, заслуживающее только одобрения, желание помочь. Поверьте, Вы не одиноки в благих порывах. Поэтому, прошу - не мешайте.
  Отвлёкшись от воспоминаний - когда состоялся этот разговор - всего несколько дней назад, она прислушалась к завязавшемуся диалогу. Администратору удалось приглушить недовольство, втянуть людей в дающую иллюзию сопричастности игру - "посоветоваться с народом". Прислушиваясь в пол-уха, она пыталась понять для себя реальное положение с продовольствием. Сейчас и здесь - это главный вопрос. Насколько она могла себе представить, продукты доставлялись сюда каждый день. По крайней мере, молочные продукты, хлеб, овощи и фрукты. Больших, вообще каких либо, запасов скоропортящихся продуктов быть не должно. Возможно - консервы, мороженое мясо, рыба, некоторые овощи...
  - Я предлагаю сейчас поесть. А после вы выберете Комиссию, которая проверит и учтёт все запасы продовольствия. И мы решим, как им распорядиться на ближайшие дни. Ведь все мы уверенны, что это ненормальное положение изменится очень быстро. Приятного аппетита.
  Администратор полностью "владела" толпой и широким жестом указала на распахнутые двери столовой. Она подождала, пока все желающие - не обошлось без давки и препирательств - не вошли в столовую. Две женщины - работницы кухни споро передавали подносы с едой. Она поблагодарила. Взяла у чуть замешкавшейся - благодаришь? - посмотревшей на неё с удивлением женщины, поднос с едой. На первый взгляд, всё так же, как и в последние два дня. Но суп в пиале - суп на завтрак! они отказались от глубоких тарелок - оказался жиже, порция второго блюда - незначительно, но меньше. На десерт вместо прекрасной выпечки, две галеты. Чай - единственное, что ещё соответствовало своему названию. И его было много. Интересно, как они будут выбирать свою пресловутую комиссию? Она посмотрела по сторонам. Угрюмо жующие, прячущие глаза физиономии. Они не доверяют друг другу. Почти у каждого - богатый опыт "административной" работы. Будут подозревать всех и каждого. Вот уж веселье здесь начнётся. Неужели, она будет ждать, когда это произойдёт? Она взяла свои галеты и вышла из столовой. Подниматься всегда легче. Но, всё равно - осторожность и ещё раз - осторожность. Считая ступеньки и придерживая в кармане галеты, она добралась до своего этажа. Что бы и ни говорили, в межсезонье есть своя прелесть. Окно и балкон её номера выходили на юг. Выстуженный за ночь номер успевал прогреться в лучах всё ещё горячего солнца. Поэтому отсутствие электричества - без освещения и лифта можно было спокойно прожить - не смущало её. Но зарядить телефон она не могла. С другой стороны - и позвонить то было невозможно. Связь прервалась в первый же вечер начала "событий". Совершенно непонятная ситуация. Она предполагала, что связь осуществляется через орбитальные ретрансляторы. Значит - ошиблась. Думать о реальной причине, или причинах, этого "балагана" не хотелось. Она вышла на балкон. Прекрасный, захватывающий дух, вид. Море, розовеющие на горизонте, горы. Чистый хрусталём звенящий воздух. Тишина. А она не хотела сюда ехать. Не хотела. И вот. Конечно - это случайное совпадение. Кто мог предположить... Что именно в эти дни начнётся это безобразие! Но! Она должна доверять своей интуиции! В который раз убеждается - не делай того, что не хочешь делать! Активно Не хочешь! Что же сейчас? Чего она Не хочет? Не хочет здесь оставаться! Не хочет дождаться ситуации, когда "разделят последнюю галету". Возможно - всей душой она на это надеется - до этого не дойдёт. Ситуация неприемлемая с любой точки зрения. В этом прекрасном, отгороженном горной грядой от "цивилизации", уголке расположено ещё несколько гостиниц. И все они - с отдыхающими, обслуживающим персоналом - оказались отрезанными от мира. Нет сомнений, делается всё возможное. Но, оставаться здесь, ждать "развязки", она Не хочет. Что бы и как бы и ни было дальше - она уйдёт! Вещей у неё не много. И всё, кроме запасных башмаков, куртки, предметов гигиены и телефона она может безболезненно бросить. С собой нужно взять воду и немного воды. План "выстраивался" точно и быстро. С водой проблем, пока, нет. А еда - её и так немного. Она возьмёт с собой то, что получит на ужин, и всё, что сумеет из завтрака. Выйдет она утром. Спустится вниз до завтрака и, всё-таки, зарядит телефон. В холле есть электричество. Телефон сможет ей пригодиться в дороге. Она рассчитывает пересечь опасную зону до вечера. Если она представляет карту верно - опасные участки дороги - до и после первого перевала. И, если до ночи она туда не доберётся, телефон сможет послужить и фонариком. Она ещё и ещё раз обсудила сама с собой немудреный план. Спустилась на ужин - глаза начинают привыкать к "виденью" в темноте. Царящее напряжение, всеобщее недоверие, подозрительность, вражда между стихийно образовавшимися группками укрепили её в решении - уйду! Пользуясь неразберихой, тем, что люди были заняты словесными баталиями, в которых, нет-нет и переходили на личности, ей удалось взять ещё одну, кроме полагавшейся ей, порцию ужина. И - никаких угрызений совести! Её четыре булочки, четыре галеты и две конфеты ни на что повлиять не могут. Тем более, что когда она уйдёт, на одного едока станет меньше. А она сможет завтра съесть весь завтрак. Внутренний голос гонит, торопит - уходи!
   Сразу после завтрака она ушла. Все привыкли, что она - одиночка. Ни с кем не завела знакомства, компаниям предпочитала уединение. В далёкие благополучные дни - подумать только! два дня назад, а, кажется вечность! - бойкоглазая соседка по обеденному столу бесцеремонно поинтересовалась, почему такая милая женщина ни с кем не общается, не появляется в баре, на вечерних представлениях. И что ответишь? Не скажешь же, что вы все, возможно, хорошие люди, но у меня другие представления об отдыхе. Пришлось сослаться на плохое здоровье. Интерес к её персоне мгновенно иссяк. Других желающих "подружиться" - мало ли чем может болеть женщина - не нашлось. Ну, теперь-то никому ни до кого нет никакого дела. Вряд ли кто-то обратит внимание на то, что её нет. А когда хватятся, если хватятся... Какая, в принципе, разница. Пусть всё для всех окончится благополучно. А кто и что подумает. Она позволила себе остановиться, примерно через час, когда подошла к началу шоссе, пологим серпантином поднимающемуся к перевалу. Сюда, к широкой благоустроенной площади "стекались" дороги от всех отелей и домов отдыха Лагуны. Обычно оживлённое место, служившее и автостанцией, было пустынным. Ни людей, ни машин. Пыльная зелень, какой-то мусор, загнанный ветром под стену ярко декоративной постройки - в своё время она, как и остальные, удивилась - туалет! Заброшенные лавочки с напитками и едой, сувенирные киоски. Оптимизма эта картина не добавляла. Ей необходима была эта "остановка". Отсюда ещё можно было вернуться. Там, откуда она ушла, что ни говори - кров, какая ни какая еда. И, главное - кто-то, кто, возможно, от невозможности не делать это - взял на себя ответственность за благополучие других. И её, в том числе. Пусть и блеф это - чья то, так называемая, ответственность. Но, всё же. У неё впереди дорога. Неизвестность и полная - во всём значении этого слова, со всеми вытекающими - независимая самостоятельность. Что бы ни случилось - сама заварила кашу - сама расхлёбывай! Почему-то ей захотелось умыться, хотя бы, помыть руки. Но, открытый наугад кран, лишь сипло выдохнул застоявшийся воздух. Не стоило останавливаться - терять время. Она подхватила лёгкий из белой тонкой ткани рюкзачок. С ним, обычно, она ходила на пляж. Сейчас у него другое содержимое. Сейчас и время другое.
   Серпантин - современное с отличным покрытием шоссе плавно, за счёт широкого радиуса поворотов - неуклонно поднималось к перевалу. Кое-где только высокие частые столбы ограждения отделяли бетонное полотно от зияющей глубины круто уходящей вниз горной породы. На некоторых поворотах дорога, буквально, висела над бездной, поддерживаемая искусственной платформой, опирающейся на ажурное переплетение металлических конструкций. Прекрасная дорога. Недаром шоссе присвоена высшая категория. А вот для пешеходов... не совсем приятно чувствовать себя муравьём. На очередном повороте Она остановилась. С детства боялась высоты. И смотреть вниз совсем не хотелось. Но, похожая на иллюстрацию к волшебной сказке, сверкающая в чистом воздухе яркими красками лагуна, с её сапфирного цвета, водой, скалами - тёплого кораллового цвета, слоновой кости постройками в изумрудной зелени парков притягивала и не отпускала взгляд. Потрясающее место! Она предпочла бы что-то более "приземленное". Непросто расставаться с подобной красотой. Если говорить о "приземлённом" - голод уже давал о себе знать. Она съела две галеты, выпила воды. Световой день оказался короче, чем Она рассчитывала. Или - идёт недостаточно быстро? Хотелось бы ночевать по ту сторону перевала. Оставшаяся часть пути далась ей значительно легче. То ли втянулась в темп ходьбы, то ли с того места дороги, где в последний раз можно было рассмотреть Лагуну, подъём стал более пологим и повороты менее крутыми. Так или иначе, оглянувшись, последний раз на, едва различимую под вуалью сгущающейся в глубине тьмы, Лагуну, Она перешла перевал. Остановилась. Спускаться всегда сложнее.
  Неожиданная - почему она не обратила на это внимания раньше - мысль заставила задуматься. Она предполагала, что дорога к Лагуне повреждена, как минимум, в двух местах. Но за весь день не встретилось даже небольшого повреждения дорожного полотна. Значит, причина того, что в Лагуну не спускаются ни машины, ни автобусы, не в этом? Следовательно - произошло, или происходит что-то "серьёзное". Что это может быть? Предполагать всё, что угодно... В рюкзачке за спиной пискнул телефон. Она заспешила. Есть связь! Сдёрнула рюкзачок, вытащила подрагивающий телефон. Да, огромное количество неотвеченных вызовов. Конечно - все волнуются. Она вызвала одного из звонивших. Связь не устанавливалась. Ещё попытка, ещё. Она перебрала почти все из звонивших ей номеров. Некоторые по нескольку раз. Безрезультатно. Стоит попробовать другие возможности телефона. Она открыла меню. Сознательно опуская более сложные возможности - интернет и прочие "накрутки", выбрала радио. Телефон настроен на волну круглосуточной новостной программы. Если повезёт, она узнает, что происходит. Удача, в этот раз, была на её стороне. Совершенно будничный голос постоянного диктора
  - Стороны проводят консультации
  - Количество жертв уточняется
  - Связь с Лагуной наладить не удаётся.
  Она напряжённо вслушивалась в прерывающийся помехами мужской голос
  - Несколько тысяч людей оказались заложниками
  - Специалисты предполагают, что запасов продовольствия хватит
  Взявшийся ни откуда звук усилился. Никто здесь не мог смотреть на неё "в упор". Никто и не смотрел. Напротив неё, на уровне лица повис дрон. Он появился из-под солнца, и заметить его приближение было очень трудно. Да и сейчас, если бы не усилившееся характерное жужжание, она не отвлеклась бы от поглотивших всё её внимание, новостей. Появление дрона, то, что он завис прямо перед её лицом, могло означать всё, что угодно. Из обрывков информации можно было понять, что - в который раз - вспыхнул никогда не утихающий, вяло текущий конфликт. Какой из враждующих сторон и не принадлежал бы дрон, ей это не сулило ничего хорошего. Они могут принять её за лазутчика, перебежчика - фантазии хватит на что угодно! Ей захотелось вжаться в скалу за спиной, исчезнуть. Но она, даже убежать не могла. Дрон был слишком близко - в нескольких сантиметрах от лица. Да и поворачиваться к нему спиной было опасно. Существуют разные конструкции с разнообразными функциями. Возможно, этот дрон вооружён. В любое мгновение она может получить пулю. Проверять назначение дрона ей не хотелось. Но и чувствовать себя мотыльком или жуком, пригвождённым булавкой ... - ощущение не из самых приятных. Она закрыла глаза. Трудно рассматривать предмет с такого близкого расстояния. А кроме дрона ничего увидеть она не могла. Хрупкая конструкция закрыла всё поле зрения. Смириться и ждать. Несколько мгновений - звук начал удалятся. Жизнь, как пишут в душещипательных романах, даже не успела промелькнуть у неё перед глазами. Бронзовое тельце стрекозы - дрона растворилось в лучах заходящего солнца. Чей бы и ни был этот дрон, и какое решение ни приняли управляющие им, ей следовало подумать о собственной безопасности. Продолжать и дальше идти по открытому шоссе, было рискованно. Дорога с этой стороны перевала была более пологой. Откосы не такие опасно обрывистые, кое-где насыпи плавно переходили в неглубокие, покрытые зелёной растительностью вади. Прерываемые скальными выступами они шли параллельно шоссе. Она могла бы идти по дну вади, обходя или преодолевая каменистые участки. Обдумывать другие варианты, не было времени. А, главное, у неё не было для этого никаких данных. Хорошо, что у неё не было точного плана. Непредвиденные факторы и, вызванные ими вынужденные корректировки, в подобных случаях, обычно, весьма болезненны. В её сегодняшнем положении, она лишь выиграла. За неполные сутки она узнала то, что не смогла бы узнать, оставшись в" благословенной Лагуне". Теперь она имеет представление, пусть и не полное, о том, что происходит. Несомненно, она поступила правильно. Ни в этом случае и не в её характере "ждать у моря погоды". Стараясь сохранить равновесие, Она начала спускаться по осыпающейся, соскальзывающей под ногами мелко каменистой почве откоса. Сочная зелень вади казалось совсем близко. Только протяни руку. Забыв об осторожности, она наклонилась вперёд.
   Неужели, я, всё-таки, упала! Ещё не открыв глаза, Она ощупала себя. Вроде, всё цело. А вот голова - чугунная. И, как будто, кружится. Она открыла глаза и тут же зажмурилась. Или она упала - ударилась головой и что-то случилось с мозгами, или - попала в заросли какой-то "дури" и у неё видения, простенький наркотический бред. Потому и голова такая... нет, не чугунная - лёгкая. Интересно, что будет, если она снова откроет глаза? Невозможный в этой широте смешанный лес. Запахи хвои и прелых листьев, спрятавшихся под широким лопухом грибов. Взгляд сфокусировался - перед ней, обняв прижатые к груди колени, сидела женщина.
  - Айрин
  С непривычным, режущим ухо ударением, произнёс приятный голос.
  - Айрин? А я - Арин!
  - Знаю. Наши имена похожи.
  - И мы - похожи?
  Приглядевшись получше Арин поняла, что они с этой женщиной не так уж и похожи. Это - первое впечатление, первый, нечёткий взгляд, заставивший её зажмуриться от неожиданности. Вот и показалось, что видит она самою себя - Арин! У этой, спокойно смотрящей на неё женщины, был совершенно другой оттенок кожи, другие волосы, собранные в высокий хвост на чуть продолговатом черепе, медового цвета, почти круглые, искрящиеся доброжелательством, глаза. И, хоть она и сидела в любимой позе Арин - почти сложившись вдвое, можно было понять, что она - Айрин выше и субтильнее. Чуть склонив на бок голову, Айрин мило улыбалась, в свою очередь, рассматривая Арин.
  - Не понимаю где я. Как здесь очутилась.
   - А куда ты должна была попасть?
  - Домой! Я шла домой.
  - Может быть, ты пришла. Это - твой дом.
  Высокая сочная трава, кустарники и деревья, огромный ствол, похожего на липу дерева, прислонившись к которому спиной, и почти сливаясь с его корой, сидит Айрин! Это - её дом!?
  - Здесь, судя по всему, приятно жить. Но, нет! У меня другой Дом!
  Арин поднялась. Голова уже не кружилась. Поднялась и Айрин. Глаза "встали на место". И, нет - совершенно не похожа на меня эта женщина. Почему-то с облегчением подумала Арин.
  - Было приятно познакомиться.
  Она прилагала все усилия, что бы выглядеть любезной.
  - Мне пора.
  Арин поправила, сползший было со спины рюкзачок.
  - Ты уходишь? Уже? Так быстро.
  - Да. Приходится спешить. Хочу засветло добраться домой.
  - Ты думаешь, что мне не понять. Но я понимаю. Когда любишь что-то, привыкаешь.
  - Да, именно так. Ты права. Мне следует поторопиться. Вот-вот начнёт темнеть.
  - Темнеть. Ты боишься темноты?
  - Идти в темноте тяжело.
  - Да, если далеко идти.
  - Конечно, предпочтительнее - ехать. Но не на чем. Ничего не ходит.
  Не очень ловко попыталась пошутить Арин.
  - Ты говоришь загадками. Но долг гостеприимства никто не отменял.
  Айрин достала из холщёвой, похожей на "торбу" сумки, глиняную, как детская игрушка, свистульку и дунула в неё. Арин ожидала услышать простенькую трель свистка. Но - не услышала ничего. На миг потемнело в глазах, закружилась голова.
  - Что ты сделала?
  - Я?
  Кто из них был удивлён больше!
  - Да. Вот это.
   - Свисток.
  Айрин протянула Арин глиняную "игрушку".
  - Обычный свисток.
  - Да, очень похоже.
  Арин рассматривала расписанный яркими красками глиняный свисток.
  - Но он - Не свистит!
  -Ты ожидала услышать? Разве ты из рода Слышащих?
  Айрин внимательно, с сомнением всматривалась в Арин.
  - О чём? О ком ты говоришь?
  - Определённо, нет. Ты даже не знаешь, о чём идёт речь.
  - Не знаю. Что в этом такого? Объясни!
  Айрин вынула свистульку из рук Арин, бережно спрятала в суму.
  - Хорошо, время есть. Хотя...
  Айрин, кого-то или чего-то ждала.
  - Была такая семья. Целый род. Давно. Откуда пришли никто не помнит. Какое-то время они жили с нами. Потом, так же неожиданно, как появились, ушли. Даже Старшие не помнили, ни как они выглядели, ни их имена. Они держались особняком. Их молодёжь не водилась с нашей. Если понимаешь, о чём я. Они как-то называли себя, наверное. Но мы называли их Слышащими. От них остались только вот эти свистульки. Не так много, как нам хотелось бы. Мы дорожим ими. Они - особенные.
  - Особенные? У нас есть такие.
  - Такие!
  - Да, похожие. Может быть, не точно такие. Есть и немного другие. В них можно налить воду, есть с шариками внутри.
  - Странно. Тогда, почему ты удивилась?
  - Потому, что наши свистульки издают звук - свистят. Их так поэтому и называют "свистульки". А твоя - я ничего не услышала.
  - Ты - точно, не из тех - Слышащих. Я тоже ничего не слышу. А тех, так и назвали "Слышащие", потому, что они слышали.
  - Они, что, как-то по-другому устроены, эти ваши свистульки?
  - Как можно узнать. Никто никогда не решился и не решится разбить хотя бы одну, посмотреть, что там внутри. Сказала же - их мало.
   -Но зачем тогда, нужны эти беззвучные свистки?
  - Это ты думаешь, что они не издают звуков. Мы их не слышим. Не можем слышать.
  - Так эти ваши Слышащие "водили вас за нос" - притворялись, что слышат что-то ... этакое.
  - Я не поняла, что ты имела ввиду, говоря о носе. И, самое главное - ты не должна отзываться о тех, кого не знаешь в подобном тоне.
  - Я была неправа. Прости. Но, всё же, в чём здесь дело?
  - Слышащие не только слышали звуки свистулек, но и приучили наших Друзей выполнять их команды.
   - Друзей? Каких друзей?
  - Ты, конечно, не притворяешься. Но, почему ты ничего не знаешь!
  Айрин и не пыталась скрыть своё разочарованное удивление. Ответить Арин не успела. За спиной Айрин - откуда она взялась - появилась собака.
  - Йри! Приветствую тебя!
  Не оборачиваясь, Айрин протянула руку и ухватила собаку за покрытую густой шерстью, шею. Собака положила свою тяжёлую голову на плечо женщины. Это не собака! Волчица! Сверкнула, поразившая Арин, догадка.
  - Знакомьтесь - Йрри - Арин.
  Арин не успела ни испугаться, ни удивиться.
   - Ты спрашивала о Друзьях. Йрри и её Род - из наших Друзей. Они отлично слышат свистульки и умеют повиноваться им. Неправда ли, Йрри?
  Айрин на миг прижалась лицом к морде волчицы и поднялась на ноги. Как и предполагала Арин, Женщина оказалась высокой и стройной. Перехваченное в талии тонким ремешком короткое платье подчёркивало её хрупкость и стремительность движений. Похожие на сандалии, открывающие пальцы ног туфли, завершали " картинку". Невольно приходило сравнение с богинями мифологии. Ещё и волчица у ног! Так могла бы выглядеть Диана! Охотница - Диана. О чём я только думаю!
  - Волчица - твой друг?
  - Ты странная и задаёшь странные вопросы. Лучше скажи, чем мы можем помочь тебе?
  - Помочь? Буду благодарна, если поможешь мне выбраться на шоссе.
  - Шоссе? А - так ты называешь дорогу.
  - Пусть будет дорога. Называй, как хочешь.
  - Не понимаю, почему ты раздражаешься. Но мы с Йрри проводим тебя.
  - А без волчицы (Арин не понимала, как произнести сочетание звуков странного имени) нельзя?
  - У Йрри прекрасное обоняние. Она быстрее меня найдёт твою дорогу. И не бойся - род Йрри наши Друзья! А Друзей не едят!
  Много ты понимаешь - хотелось сказать Арин. - Именно "друзья" от тебя и косточек не оставят. Но не сказала - как видно, не все наши "устойчивые выражения" понятны Айрин. К стати, она сказала, что волчица быстрее найдёт дорогу. Не значит ли это, что...
   - Ты не знаешь, где дорога, по которой я попала сюда!
  - Догадалась правильно - не знаю.
   - Но... Ты же была здесь, рядом, когда я пришла в себя.
  - Была. Но, как и откуда ты появилась - не знаю.
  - ???
  - Я спала.
  Айрин указала на внушительных размеров отверстии в стволе дерева.
  - Спала? Там!!!
  - Я знаю - нехорошо занимать чужое дупло. Но ос здесь нет. А с Белочкой мы договорились.
  - Причём здесь осы, белочка, дупло?
  - Ты нервничаешь и проявляешь нетерпение. Плохое сочетание.
  - Я постараюсь не нервничать и проявлю терпение. Только объясни, так, что бы я поняла, наконец.
  Смирилась Арин.
   - Я ушла далеко от дома. Устала. Задремала. Услышала шум. Что-то катилось. Похоже - тяжёлое. Это не очень хорошее место. Сюда, обычно, никто не ходит. Это неспокойное место. Я хотела переждать. Но тишина длилась долго. Я вылезла. И вот - ты.
   - А дальше?
  - Что дальше? Одета странно. Вроде бы, похожа на меня, или на кого-то из нашего Рода. Рассказывают, что когда-то "возвращались".
  - И ты подумала, что я - вернулась.
   - С начала, да. Обрадовалась. Но ты не из наших. И мы проводим тебя на твою дорогу.
  - Если ты не видела, не знаешь, откуда я, как ты выразилась, "взялась", как проводишь?
  - Йрри! Говорила тебе, что у неё, красавицы, острый нюх. Я бы отпустила тебя с ней. Но, боюсь, не станет Йрри слушать того, кто её боится.
   - Да, пожалуйста, пойдём вместе. Я не боюсь. Скорее, не доверяю. У меня нет навыков общения с хищниками.
  - Недоверие опаснее страха. Его тяжелей преодолеть. Поторопимся, Йрри. Мне давно пора быть дома.
  Волчица подошла вплотную к Арин. Та постаралась улыбнуться, глядя в умные - Арин думала, что животные избегают прямых взглядов человека - глаза Йрри. Волчица обнюхала обувь и, не оборачиваясь, мягкими, "длинными" шагами - даже трава, как будто, не приминалась под её крупным туловищем - уверенно направилась к плотной массе кустов.
  - Пошли,
  Позвала Айрин. Складывалось впечатление - так оно, к сожалению, и было - что они ходят по кругу. Спокойная, уваренная, по началу, Йрри, в очередной раз, выйдя к дереву с дуплом, уселась у его мощного ствола. Вид волчицы выдавал её полное недоумение и растерянность. Айрин была не менее обескуражена.
   - Такого никогда не было.
  Она погладила, огрызнувшуюся на её ласку, Йрри.
  - Ты ни в чём не виновата, дорогая. Такое впечатление, что ты свалилась с неба! Никаких следов.
  Во взгляде Айрин читалось подозрение, замешенное на тревоге.
  - Ты что-то скрываешь.
  - Что я могу скрывать?
  Ситуация становилась опасной. Хотя, почему, в чём для неё опасность?
  - Ты же всё сама видела.
   - Далеко не "всё"! Как и откуда ты появилась, я не видела. Только слышала, как будто кто-то или что-то упало.
  - Конечно - это что-то - упала я. Начала спускаться с шоссе - да, да, так мы называем дорогу - потеряла равновесие на осыпающемся склоне. И скатилась сюда.
  - А куда ты шла и почему решила спуститься со своего "шоссе"?
  Арин совершенно не улыбалось пускаться в объяснения. Судя по всему, что бы она и не рассказала, это потянет за собой вереницу новых и новых вопросов.
  - Обязательно расскажу. Но - как я могла забыть! - у меня есть что-то, что, наверняка, поможет найти дорогу.
  Арин достала из рюкзачка телефон. Включила. Экран засветился мягко голубым светом, на котором чётко выделялись многочисленные "иконки", напоминая о возможностях устройства.
  - О!
  Айрин и не пыталась своё удивление и любопытство.
  - Что это? Для чего?
  - Ты не знаешь?
  В свою очередь удивилась Арин.
  - Это - телефон.
  - Теле... что?
  -Те-ле-фон! Такое устройство. Долго объяснять.
  Хотя, что она могла объяснить? Как обычный рядовой "пользователь", Арин совершенно не знала, как, на каких принципах работает это, жизненно необходимый в современной жизни, аппарат. И это никогда не смущало её.
  - Главное - в нём есть "навигатор". Уж он-то точно укажет место, в котором я нахожусь, и предложит варианты маршрута к дому.
   - Столько странных слов! Ты уверена, что эта штука тебе поможет?
  Айрин с интересом наблюдала, как Арин безрезультатно нажимала на одну из картинок те-ле-фо-на.
  - Он должен! Наверное, здесь нет сети!
  Арин чуть не плакала.
  - О какой сети ты говоришь? У старика Нерея есть сеть. Он ею ловит рыбу. Но, как...
  - Твой Нерей и его сеть совершенно не причём. Так говорят там, где я живу. У нас "сеть" - это ...
  Арин окончательно запуталась и растерялась. О чём думать? Что делать? Начать рассказывать, объяснять. Или спрашивать и втягиваться в уже отвергнутую игру " вопрос - ответ". Ясно одно - место, в которое она каким-то образом попала, необычное место. И природа, и люди - судя по этой Айрин, и то, как она сюда попала - сплошная загадка и несоответствие. Она должна понять, что здесь происходит. Иначе - иначе не выбраться.
  - Чем я могу тебе помочь?
  Голос Айрин полон сострадания.
  - Ты в затруднении. Я не понимаю. Объяснись. Иначе, как помочь тебе.
  - Видишь ли, время идёт. Я должна была решить некоторые проблемы. И не знаю, как это сделать отсюда.
  - Я понимаю, тебе хочется ..."определённости". Так я поняла твои мысли. Но у нас, здесь нет этого "определённость". Верно, Йрри?
  Волчица подняла голову со сложенных крестом передних лап. Перевела внимательные - совсем не такие, как представляла у животного - умные глаза с одной женщины на другую.
  - Ты права. Это ёмкое понятие. И сейчас я не расположена начинать дискуссию.
  - Дискуссия... К стати - ты завтракала?
  Какая странная ассоциация. Арин - до этого она как-то не думала об этом - мгновенно почувствовала пустоту в желудке. Когда она разжевала последнюю галету? Вчера вечером? В прошлой жизни?
   - Я очень голодна. Вряд ли завтракала сегодня.
  - Нам всем необходимо поесть.
  Йрри поднялась. Арин - теперь она отдала себе в этом отчёт - в очередной раз залюбовалась ленивой грацией волчицы.
  - Да, Йрри может научить многому.
  Перехватила взгляд Арие Айрин.
  - Идём.
  Айрин пропустила Арин вперёд. Вот так - одна за другой - Йрри, Арин и Айрин они и подошли к едва заметному среди деревьев и нагромождения валунов, строению. Легко распахнулись тяжёлые двери. Айрин пропустила Арин вперёд. Йрри осталась снаружи.
  - Мир тебе.
  Из дальнего угла совершенно пустого, но не производящего впечатления заброшенного, помещения навстречу им выступил высокий мужчина.
  - Здоровья и Вам.
  Арин могла бы поклясться, что этого, удивительно похожего на Айрин, человека, когда они вошли, не было здесь.
  - Эр! Как удачно, что ты вернулся!
  Айрин приложила свою ладонь к протянутой ей навстречу ладони мужчины. Плохо различимое в дневном свете, сверкнуло нежно зелёное облачко, на миг окутавшее кисти соединённых рук. В дальнейшем, Арин не раз увидит это "облачко"- приветствие при встрече близких людей.
  - Арин, познакомься,
  Айрин обернулась, приглашая Арин подойти поближе.
  - Эр - Арин.
  Представила их друг другу.
  - Арин? Как неожиданно
  - Нет, только не сейчас. Мы обе умираем от голода. Всё - потом.
   - Я разделю с вами трапезу?
  -Конечно. Всё так серьёзно?
  - К сожалению.
  Арин напряжённо следила за странным - для неё - диалогом. При всей озабоченности собственными проблемами, её не могло не заинтересовать то, чего она понять не могла. Решение её проблем зависело и от того, как быстро она разберётся в "местных" проблемах. И, как-то так пропустила момент, когда появился уставленный мисочками и тарелочками стол. Айрин и Эр обменялись всего несколькими короткими фразами. И за это время - кто и как успел принести всю эту еду?
  - Приятного аппетита.
  Айрин заметила, его невозможно было не заметить, недоумение Арин.
   - Все вопросы и объяснения - кстати, Эр, тоже, хочет тебя о чём-то спросить - после!
  Еда оказалась, на вкус Арин, странной, но вполне съедобной. Отдавая дань гостеприимству хозяев, она постаралась попробовать понемногу от каждого блюда. Вкус еды, предположения из чего приготовлено то или иное блюдо, можно сказать, что не очень занимали Арин. Она пыталась исподтишка следить за своими сотрапезниками. Оба ели мало. Если говорить о мужчине - преступно мало. Не разговаривали между собой. Практически одновременно все трое кончили есть. Увидев пустую тарелку Арин, Айрин и Эр переглянулись.
   - Теперь мы можем поговорить.
  Айрин вышла из-за стола с высоким, мутного стекла стаканом, наполненным почти прозрачной перламутровой жидкостью. В стакане Эра жидкость была пурпурного цвета. Интересно, напитки, каких ещё цветов здесь пьют? Просто так, из любопытства, подумала Арин. Перед ней в диком хороводе замелькали стаканы, наполненные жидкостями всевозможных цветов и оттенков. Арин попятилась, закрыв ладонью глаза.
  - Эй,
  Айрин положила руку на плечо Арин
  - Перестань думать.
  Мягко, но настойчиво подвела к скамье под выходящим в сад окном.
  - Кухонные Нимфы воспринимают всё буквально. Они большие умницы, но совершенно лишены воображения.
  - Кухонные Нимфы?
   - И этого ты не знаешь! Не хотелось тратить время. Но, придётся многое уточнять.
  К ним подошёл и протянул Арин стакан с нежно-зелёной жидкостью, Эр.
  - Это тебе поможет. Не сомневайся.
  - Видимо, я должна кое-что объяснить. А потом ты расскажешь нам о себе. Думаю, так правильно.
  И, не дожидаясь согласия Арин - это было само собой разумеющееся - Айрин продолжила.
  -Тебя удивили Кухонные Нимфы и то, что Эр голоден, и что он подтвердил, что всё серьёзно. Начну с того, что для нас, ты уж извини, обыденно -привычно. Рутинную работу у нас выполняют Нимфы. Их множество - и в доме, и в поле, и в лесу, и в водоёмах. Так заведено издавна. Нимфы умеют считывать наши мысли. Ничего необычного в этом нет. Они существуют, чтобы заботиться о нас, облегчать повседневную жизнь. Но! Необычно то, что когда ты была в Зоне ответственности нашей Кухонной нимфы, она "считала" твои мысли, и приняла чисто риторический вопрос за пожелание. Не знаю, как это объяснить. Это вызывает подозрения и наводит на всяческие мысли.
  - Ты думаешь...тоже, что я...
  Под взглядом Эра Арин съёжилась.
  - Вы думаете, вы уверены, что я шпионю за вами. Появилась здесь с плохими целями.
  Арин не отвечали.
  - Какая нелепость! Пыталась выбраться из одной неприятности, и попала в другую! Неизвестно, какая хуже! Пытаюсь понять, куда попала и что с этим делать! И - на тебе!
  Арин, решив не волноваться и не возмущаться, стараясь говорить чётко и кратко, рассказала о том, что произошло в Лагуне и заставило её рискнуть и пуститься в дорогу.
   - Последнее, что я помню до того, как встретилась с Айрин, это то, что поскользнувшись на осыпающемся склоне, я потеряла равновесие. Это всё.
  -Йрри не почувствовала ничего враждебного.
  Айрин будто продолжала до сего неслышный Арин, разговор с Эром.
  - Ты рассказываешь о странных вещах. Многое нам непонятно и незнакомо. Скорее всего - ты не лазутчица серых. Им, по определению, такого не придумать. Но настораживает не только твоё имя и то, что тебя "считала" Кухонная нимфа.
  Эр замолчал, встал напротив женщин. Так, что прекрасно видел их обоих.
  -Вызывает недоумение ваше внешнее сходство.
  - Она попала к нам из другого Мира, Эр. Это точно!
  - Какой другой мир? О чём ты говоришь?
  Арин не могла осмыслить услышанное. Только этого ей не хватало!
  - Вполне возможно. Но как объяснить ваше сходство.
  - Это-то вполне объяснимо. Она может быть потомком одного из тех, кто ушёл За край. А вот всё остальное. Не самое лучшее время для этого, но придётся обратиться к Гере.
  - Айрин, Гера не сможет уделить нам ни луча своего внимания.
  Айрин не отвечала. Прижав раскрытые ладони к груди она, как будто прислушивалась к чему-то. Неуловимым бесшумным движением Эр оказался за спиной у Айрин. Арин, как зачарованная, не могла отвести глаз. Одухотворённое с устремлёнными вдаль неизвестности глазами, лицо, идеально сложенная застывшая фигура. Если бы ни лёгкое дыхание, чуть приподнимающее небольшую крепкую грудь, Айрин можно было бы принять за изваянную вдохновлённым скульптором, статую. Мгновение - и Айрин открыла глаза, чуть покачнулась. Твёрдая рука, подхватившего её, Эра, не дала ей упасть.
  - Спасибо. У них всё в порядке.
  - Всё разрешилось! Благополучно?
  - О, да, возрадуемся!
  - Возрадуемся! И поторопимся!
  - Мне не терпится. Арин, идём! Быстрее.
  -Я никуда не пойду!
  -Эр, Эр - силой ничего не добьёшься. Наша гостья права. Необходимо хоть что-то объяснить.
   - Послушайте,
  Терпение Арин было на исходе. Она устала. И от неизвестности, и от пустых, по её мнению, разговоров. Но главное, её бесила собственная беспомощность.
  - У нас с вами разные цели и планы. Я не требую никаких объяснений. Благодарю за гостеприимство и еду. Каждый пойдёт своей дорогой.
  - Но ты даже не знаешь, где и как искать свою дорогу-шоссе.
  - Единственный, кто может помочь тебе, если это возможно, - Гера.
  Поддержал Айрин Эр.
  - У нас нет никакой, как это сказать, личной корысти удерживать тебя. Но, оставить тебя здесь одну, в любом случае, мы не можем. И не из человеколюбия. Не обольщайся.
  - У неё в доме произошло Важное. Гера - Мудрая женщина. У неё ищут правду, помощь и поддержку. - Она уже не так занята. Сможет уделить и тебе один из своих Лучей.
   - Ты поняла, что Гера
  Арин с трудом произнесла это имя. Безобразие называть кого-то именем одной из главнейших богинь мифологии!
  -освободилась, когда стояла с закрытыми глазами. Как ты это сделала?
  Не смогла удержаться от вопроса Арин.
  - Объясню. Всё объясню. Потом. Поспешим. Пожалуйста.
  -Если бы ни Айрин - она против - я давно смог бы заставить тебя идти с нами.
  Надо признаться, Арин возражала более из желания хоть таким дурацким способом, отстоять свою независимость. Она не могла справиться со своей растерянностью и чувством - ужасным чувством неуверенности и не защищённости.
  Быстро, слишком быстро - понять бы, как это у них получается - они очутились среди нагромождения огромных серых валунов. В отличии от блещущих всеми оттенками зелени листьев и трав, лазури небес и встретившимися им по пути бойких хрустальных речушек, это место было монохромно серым. От цвета мокрого асфальта глубоких теней, до вуалевой дымки, как ни странно, высокого неба. Здесь, впервые после своего необычного "пробуждения", Арин почувствовала себя спокойно и свободно. Или, наоборот - свободно и, поэтому, спокойно.
  - Тебе здесь нравится.
  Это был не вопрос. Просто констатировала Айрин.
   - Ты не должна ничего внушать Гостье.
  Легко запрыгнув на крутолобый валун, Эр обернулся на замечание Айрин.
  - Никто ничего мне не внушает!
  Не ожидая от себя такой прыти, сильно оттолкнувшись, Арин "взлетела" на валун и чуть качнулась, удерживая равновесие рядом с Эром.
  - Молодец.
  Следом за ней и Айрин оказалась на верхушке валуна. Сохраняя спонтанную очерёдность - то Арин, то Айрин первой вслед за Эром оказывались на следующем валуне - они добрались до "особенного", так его почувствовала Арин, места. В окружении стены из разномастных валунов, покрытая мелкой золотой галькой идеально круглая площадка - притягивала, вызывала неодолимое желание немедленно очутиться там, в мягком тёплом свечении.
  - Стой!
  Эр успел подхватить и удержать Арин. Но ощутимый толчок - удар, как будто её отшвыривали прочь - она почувствовать успела.
   - Чужие могут попасть сюда только по приглашению.
  Айрин взяла Арин за руку. Вторую руку она вложила в ладонь Эра. Задержавшись на миг, Эр ступил в пустоту и сделал несколько шагов. Следом за ним, подталкиваемая Айрин, шагнула Арин. Когда с валуна сошла и Айрин, площадка - если можно так назвать то, что ты не видишь, а только ощущаешь, как твердь - начала медленно спускаться. Следом за ней потянулось, искривляясь то, что было "крышей" или "оболочкой". Когда ноги троицы коснулись золотой гальки, импровизированная кабина-капля лопнула, переливающиеся "стены", теряя цвет, устремились вверх, соединяясь в нечто невесомо - невидимо - прозрачное. Только на миг пронизавшие тело иглы завихряющейся энергии, пропали, не оставив следа. Арин не успела прийти в себя.
  - Нам разрешено войти.
  Эр оторвал её от созерцания низкого тёмно синего неба. Да, отсюда небо было именно таким - синим. Глубокого, бархатного, ночного цвета Пармской фиалки. Войти? Куда? Арин шагнула вслед за ним. Залитое мягким светом помещение? пространство заключило её в свои "нежные объятья". Арин попыталась прогнать наваждение. Но всё было, чувствовалось именно так - предназначенная для каждого и для всех вместе улыбка, встречающей их женщины, была пронизана материнской теплотой.
   - Благословения Матери и Дитю.
  Айрин и Эр приложили свои ладони к открытым им навстречу ладоням женщины. Однажды уже виденное Арин, нежно зелёное свечение разлилось по рукам хозяйки и гостей.
  -Это большая радость для всех. Нимфы начали приготовления. Надеюсь, ничего непредвиденного не произойдёт.
   - О, да. Прекрасный повод собраться.
  Предвкушая что-то хорошее, улыбнулась Айрин.
  - Слишком долго, как считают некоторые, мы не могли себе этого позволить.
  Замечание Эра - смогла почувствовать Арин - было не совсем уместно.
  - Оставим наши разногласия. Настало время поближе познакомиться с нашей Гостьей. Ты называешь себя Арин.
  Устремлённые к Арин руки женщины отделили, оградили их от всего остального мира. Арин смотрела в лицо женщины и не могла насмотреться. Знойный ветер и солёная пыль с гребней морских волн, мягкая трава и колкие снежинки - вся её жизнь во взгляде бездонных глаз.
  - Ты не "серая", но и не из наших.
  Голос женщины вернул Арин. Она огляделась. Они сидели на деревянных скамьях в увитой плюющем беседке. Звонкие ясные звуки скачущей между камешков воды, "выдавали" текущий неподалёку ручей. Арин уже, вроде бы, привыкла ничему не удивляться в своём странном сне-сказке.
  - Из того, что ты мне показала, я поняла не всё. Спрошу - ты не против?
  Арин хотела отказать. Какое право имела эта женщина, кто бы она и ни была, что-то "смотреть" в её жизни! Сказать, что ей тоже многое непонятно, и что настала её очередь задавать вопросы. Но, не успела.
  - Гера!
  Тревожный голос ворвался, разорвал пасторальную идиллию. Растаяла беседка, мотыльки, ручеёк. Люди, собравшиеся в большом светлом зале, как по команде, повернулись к ним.
  - Приветствую вас, Родственники!
  Звонкий голос женщины оказался молодым и сильным. Люди заулыбались, подняли в приветствии руки.
  - Мы собрались по замечательному поводу. Впервые за долгие времена наша женщина смогла забеременеть и родить чудесного Ребёнка.
  Как будто свежим ветерком повеяло после этих слов. Люди изменились. Теперь это была не почти безликая масса с одинаковым выражением глаз.
  - У нашего народа есть Будущее!
  - О каком будущем ты говоришь!
  Из тени вышел и остановился напротив Геры статный мужчина. Чем-то неуловимым он напоминал и Эра и саму Геру. Все эти люди, как успела отметить Арин, были в разной степени, но похожи друг на друга. Внутриродовые браки? Иначе, как объяснить такую реакцию на рождение ребёнка?
  - Кто мать этого ребёнка? И мы будем считать этого бастарда одним из нашего Рода!
  Люди не скрывали своего волнения. Но понять, чего хотела толпа, не было возможности.
  - Прекрасно!
  Мужчина обратил внимание на молчаливую толпу.
  - Сестрёнка, ты гений. Родственники могут слышать тебя, а ты их - нет! Не знал, что ты можешь дойти до такого.
  - Гера ни причём, Уважаемый Предводитель.
  Айрин, прямая, как звенящая стрела встала напротив мужчины.
   - Она была занята. Наведённое Впечатление создавала я.
  - Сестрёнка не нуждается ни в чьей защите. Но, я думаю
  Мужчина прошёл сквозь толпу, будто никого, никаких людей в помещении не было, и с грацией хищника, поклонился женщине.
  - Мы обо всём хорошенько поразмыслим, друзья.
  Обернулся ко всё ещё молчаливой толпе.
  - Подумаем о том, что было совершено. Найдём этому причины. Возможно, злого умысла не было. Но, все мы знаем, что у нас не всё так хорошо, как хотелось бы. У кого в Хижине есть малыши? Когда в последний раз слышали детский смех?
  Вопросы повисали во всё более зловещей тишине.
   - То-то и оно. Наверное, наверняка, да вы все её отлично знаете - есть причина, по которой это всё держалось в тайне.
  - Серые!
  Изображение толпы - оно было настолько "натуральным", что Арин исподтишка, думая, что никто не заметит, проткнула пустоту изображения пальцем - неожиданно обрело "звук". Единым вдохом прозвучало "имя причины".
  - Вот вы и назвали виновников наших бед.
  - Серые! Сколько можно!
  - Народ лесов и полей!
  Мужчина простёр Жезл в сторону толпы
  - Нам не пристали необдуманные, спонтанные действия. Наш мудрый народ всегда принимает взвешенные решения, совершает мудрые поступки, учитывает все последствия.
  - Прав, прав.
  С видимым облегчением поддержали говорившего.
  -Ты всё говоришь правильно, Хранитель Печати.
  Подчёркивая каждое слово, поддержала мужчину Гера.
  - Мы благодарны вам всем, Народ Лесов и полей. Вы прервали свои занятия ради общего дела. Обещаем во всём разобраться. Прекрасного дня.
  Хранитель Печати в очередной раз - жестом благословения - простёр свой жезл над толпой. Арин не могла сообразить, как, но люди, "заполнявшие" пространство, под переливающимся под перламутровым прозрачным куполом, все эти возбуждённые люди, как будто растворились, исчезли без следа.
  - Необходимо поговорить.
  Гера гостеприимным жестом распахнула перед мужчиной светлеющую стену.
   - Я жду благодарности. И, объяснений.
  Мужчина с жезлом не собирался воспользоваться приглашением.
  - Ты, как всегда, появился вовремя. Для себя, братец. Должна признать. Благодарить? Не уверена... А, что это, собственно, было? И почему?
  - Твоя взяла, сестрёнка. Принимаю приглашение - давай поговорим.
  - Кто это? Что это было?
  Неприлично, но Арин не смогла сдержать любопытство.
  - Хранитель Печати
  Так же шёпотом начала объяснять Айрин.
  - Вы не хотите войти?
  Не дал им посекретничать Эр.
  - Нас не приглашали.
  - Не думаю, что правильно оставить их наедине.
  
  - Познакомься с нашей Гостьей.
  Под, казалось бы, равнодушным взглядом мужчины болезненно сжалось и застучало в бешеном темпе сердце Арин.
  - Ты так и не удосужилась выяснить, кто и почему заслал сюда эту Химеру. Не узнаю тебя, сестрица.
  Что можно было узнать, о чём поговорить в те несколько минут, пока Гера и её гость были одни, до прихода Айрин, Эра и Арин? Но, видимо, время для всех здесь текло по-разному.
  - Обстоятельства. Ты должен это понимать. И, совершенно точно - эта женщина, наша Гостья, не Химера. И прими, наконец, действительность.
  - Действительность? Мы говорим о действительности?
  Жезл описал плоскую незамкнутую восьмёрку и вернулся в руку мужчины. Всё вокруг них изменилось. Когда они только вошли вслед за Герой и Хранителем Печати, Арин не успела удивиться тому, что попали они в совершенно не то помещение, которое покинули. Уходили они из почти пустого, со светлыми, полупрозрачными стенами и колоннами зала, а вернулись в обставленную тяжёлой, из цельного дерева с резными фигурами орнамента мебелью, комнату. И вот сейчас, за движением увенчанного прозрачно-фиолетовым кристаллом, жезла, вокруг них переплетались усеянные тёмно зелёными листьями, ветви какого-то растения. Трудно было поверить, что зелёный цвет может быть таким агрессивно враждебным. Но Арин видела всё это собственными глазами.
  - Кто-то здесь говорил о действительности? Определись с терминами, дорогая сестра!
  Как будто отвечая мыслям Арин, усмехнулся мужчина.
  - Я вправе вмешиваться и задавать вопросы!
  - На твои права никто не посягает.
  - И, поэтому, ты держала всё в тайне! Сколько? Девять месяцев? Больше? Или это блеф? Для чего. Ты начала интересоваться Химерами.
  Как бы и ни "текло" здесь время, они, скорее всего, не успели всё обговорить, задать все вопросы и получить все ответы.
   - Гостья - не Химера. Не будем к этому возвращаться. И оправдываться я не собираюсь. Мы по-разному видим и понимаем факты. Каждый, к сожалению, идёт своим путём.
  - Для компромисса необходимо взаимопонимание двоих. Я не могу допустить, чтобы твой путь завёл нас в бездну!
  - А куда ведёт твой путь, уважаемый брат?
  - Я не нарушал и не собираюсь нарушать Устои. Это главное.
   - Главное! Это, по-твоему, главное! А то, что Народ лесов и полей исчезает, теряет свою пассионарность! Превращается в равнодушных, полусонных, поддающихся на любые манипуляции особей, что самые энергичные, не утратившие жажду действий, так или иначе, пополняют ряды Серых! Какое определение дать всему этому! Ты не хочешь, или не можешь видеть факты, а не рассуждать об Устоях!
  - Мы по-разному "видим" одно и то же. Даём взаимоисключающие оценки происходящему. Нам никогда не найти общий язык.
  - Очень жаль. Но в этом я с тобой соглашусь. Знали бы родители, насколько далеки мы друг от друга.
  - Наши родители! Они были мудрее нас.
  - Ты так считаешь только потому, что тебе достался Жезл, а мне Прялка.
  - И ещё Ступка, которую ты стащила у Бабки!
  - Не передёргивай! Бабушка сама подарила её мне. Ты отлично это знаешь.
  - Ты заполучила Ступку хитростью.
  - С каких пор хорошие, уважительные отношения считаются хитростью! Никто не мешал тебе быть повнимательнее, помягче. И не пришлось бы потихоньку забирать - заметь, я не назвала это "своим именем" - Печать из Ларца. Ведь только после этого Бабушка отдала мне Ступку.
  - Из Ларца пропала ещё одна вещь - самая ценная. Пустой разговор, уважаемая сестрица. Мы можем говорить об этом бесконечно. Тебе всё равно придётся мне рассказать.
  - Ты ждёшь от меня откровенности, а сам хочешь восстановить против меня весь Народ лесов и полей.
  - Как ты изволила выразиться, то, что от него осталось. Если мы не придём к соглашению...
   - Дождитесь меня.
  Гера хлопнула в ладоши.
  Привыкнуть к внезапным исчезновениям и появлениям, как и к внезапной "смене декораций" для Арин казалось совершено невозможным. И то, как Гера и Хранитель Печати оказались, с начала, в непрозрачном молочно белом цилиндре, а потом пропал, "растворился" и сам цилиндр, вызвало у неё головокружение и, даже, тошноту.
  -Как, как это всё...делается?
  После нескольких глубоких вдохов-выдохов, восстановив дыхание, спросила Арин.
  - Ты спрашиваешь о Наведённых впечатлениях?
  Небрежно, как будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся, ответила Айрин. Она, поджав ноги, сидела в глубоком, громоздком, с ножками - лапами какого-то неведомого животного, кресле.
  - Именно Наведённые впечатления и создают всё это.
  Обернувшись от чёрного зева высокого камина, Эр широким жестом обвёл помещение. Они снова были в комнате, обставленной в псевдо старинном стиле.
  -У тебя развито воображение, Гостья. Прости, не могу назвать тебя так, как ты назвалась. И оно очень быстро развивается. Это очень непонятно. Ты не нашего Рода. Не зря тебя назвали Химерой.
   - Твоё воображение позволяет тебе "видеть" то, что недоступно, чего не могут видеть другие.
  Эр перестал возиться у камина, и теперь с удовлетворением наблюдал, как голубовато зелёные язычки - искорки пляшут по бело розовым телам поленьев, поднимаясь и вырастая в переполненные чувством собственного достоинства золотые языки пламени.
  - Как красиво
  Залюбовались девушки.
  - Похоже на огни святого Эльма или блуждающие огоньки на болоте.
  Не понимая почему - она, ведь, никогда не видела ни того, ни другого, сказала Арин.
  - Это что такое? Расскажи.
  Айрин светилась любопытством.
  - Ты так много знаешь, а об этом не слышала? Странно.
  Арин пыталась выиграть время. Стыдно было признаться, что ляпнула что-то, не подумав.
  - Я, тоже, никогда не слышал о таком. Всё равно, нам ждать - расскажи.
  - А я надеялась, что мне, наконец-то, что-то объяснят.
  -Ты права. Расскажи. Это ведь быстро и мы ответим на твои вопросы.
  Фокус - нападение - лучшая защита, не удался.
  -Если вкратце
  Такое впечатление, что она когда-то, где-то это видела, или, по крайней мере, читала. Арин довольно подробно рассказала и о предвестниках штормов - огнях святого Эльма, и о блуждающих огоньках - неприкаянных душах умерших.
  -Там, откуда ты, Гостья, тоже есть те, кто тоже умеет создавать много разного, необычного. Кто у вас создаёт Наведенные впечатления?
  - А Гера говорила
  - Будь осторожна, Айрин. Не забывай - слова и мысли материализуются.
  - Я не очень хорошо
  Ставшее обычном здесь чувство - что от неё, что-то скрывают, что она не в состоянии понять "элементарных" в этом мире, вещей - не позволяло Арин выбирать выражения.
   - Я, вообще не понимаю, о чём вы говорите. Объяснитесь, наконец!
  - Видимо, ты права.
  Эр внимательно, слишком внимательно смотрел на Айрин. Она, не поднимая глаз, поспешно отошла в сторону. Так, что Арин, даже краем глаза, не могла увидеть её.
  - Мы расскажем, расскажем.
  Уверил Эр.
  - Только ты, пожалуйста, успокойся. Нам, особенно Айрин - как сказать, чтобы ты не обиделась и поняла - не комфортно, когда ты сердишься.
  - Не комфортно!
  - Да.
  Эр не шутил. Он не отводил глаз, твёрдо смотрел в глаза Арин.
  - Я постараюсь. Возьму себя в руки. Но - требую объяснений.
  - Что, конкретно ты хотела бы знать?
  - Вопросов у меня множество. Начиная с того, как и почему я попала сюда. И что это за место. Кто вы такие. И что здесь происходит.
  - При всём желании - как и почему ты очутилась здесь - ответить не смогу. Мы теряемся в предположениях и догадках. И боимся, что ты принесёшь нам неприятности. Большие неприятности.
  - Неприятности! Я? Да я сама попала в такую историю
  - Мы знаем то, что ты рассказала Айрин. Как проверить, правда ли это. Ты о многом умолчала.
  -Я не думаю, что моя биография, моё прошлое имеют какое-либо значение. Как-то связаны с тем, что я попала сюда.
   - Мы не можем решать, что важно и для чего. Змея, проглотившая свой хвост, соединила в себе начало и конец - конец и начало.
  Аллегория заставила Арин улыбнуться. Внутреннее напряжение и, вызванная им головная боль, уменьшились, почти исчезли. К ним подошла Айрин.
  - Пока Гера выяснеет отношения с братом, мы тебе кое-что расскажем. А, когда вернётся Гера, ты расскажешь о себе. Так будет правильно.
  Арин и Эр - предложение Айрин относилось к обоим - согласно кивнули, соглашаясь.
  -Расскажу, вкратце, самое главное. Подробности - уверена, ты сможешь "увидеть" сама.
  Айрин придвинула к камину, вновь возникшее, как бы из ничего, кресло, устроилась в нём спиной к огню. Как ни всматривалась Арин, ей не удавалось рассмотреть фигуру Айрин в тёплой темноте. Оставалось только слушать спокойный ровный голос, ведущий повествование о событиях давно забытых дней, о подвигах, ушедших в легенды Героев, о возвышении и упадке самобытной цивилизации, о самоуничтожении блестящего, в прошлом, народа. Это было интересно, увлекательно. Арин могла бы слушать, "видя", как и предсказывала Айрин, картинки-подробности событий, бесконечно долго. Но резкий неприятный звук - будто с силой разорвали шёлковую ткань, заставил замолкнуть рассказчицу и вернул в настоящее слушательницу. Айрин вынырнула из глубины кресла. Эр и Арин обернулись на звук. Гера и Хранитель Печати выходили, будто переступали высокий порожек, из прорези, исчезающей за их спинами непрозрачно молочной завесы. В ответ на вопрошающие взгляды Эра и Айрин Гера лишь хлопнула в ладоши. Сервированный на пятерых присутствующих стол, который внесли два статных юноши, ни в коем случае не мог быть "наведенным впечатлением". Так, по крайней мере, хотелось думать Арин.
  - Прошу к столу.
  Гере не пришлось повторять дважды. Круглый стол создавал иллюзию демократичного равенства. Но, осторожно пробуя от каждого из щедро расставленных на столешнице блюд, Арин не хуже других понимала насколько это ощущение обманчиво. Вот где была попытка настоящего Наведённого впечатления! Хранитель Печати, едва притронувшийся к еде, не замедлил подтвердить это.
  - Гера надеется, что мы пришли к соглашению. Не хотелось бы портить аппетит никому из сидящих за столом. Но это не совсем то, о чём мы пытались договориться.
   - Всё, что тебя не устраивает, дорогой, мы сможем обсудить ещё раз.
  Гера невозмутимо отхлебнула из своего стакана. Зеленоватое стекло стаканов не было прозрачным. И Арин не могла определить пьют ли все присутствующие один и тот же напиток. Её, почему-то это интересовало. Хотя, места за столом были заняты произвольно. И наливать разные напитки не было никакого резона. Или, таковой был? Хранитель Печати не дотронулся до стоящего перед ним стакана. Это уже паранойя! Арин пригубила, а затем выпила залпом кисловатое - щедро разведённое водой - вино. Будь, что будет!
  - Конечно, обсудим. А сейчас - Химера, которую мои доверчивые родственники называют Гостьей, расскажи о себе! До сих пор тебе удавалось кое-что обходить молчанием. Не правда ли, мои мудрейшие друзья?
   - Неприятно быть разменной фигурой в игре, правила которой тебе неизвестны. Ни разу не была в подобной ситуации. Но, говорят, когда то надо начинать...
  Так, отодвинувшись от стола, что бы лучше видеть всех присутствующих, и, давая им возможность лучше следить за собой, начала Арин.
  - Всего менее суток назад я жила в своём мире, который, на первый взгляд, очень отличается от вашего. Но, то немногое время, которое я провела здесь, даёт мне возможность утверждать, что в чём-то наши миры похожи.
  Слушатели, особенно, агрессивно настроенный Хранитель Печати, не скрывали своего заинтересованного удивления.
  -У нас, так же, основная масса населения управляется небольшой группой людей. Так же, как и у вас, внутри группы управленцев существуют разногласия и ревностное отношение к своим личным привилегиям. Я лично не принадлежу к верхушке управленцев, вообще не вхожу в эту достаточно "закрытую" группу. Но образование и воспитание позволяют мне кое-что "видеть", анализировать, понимать. Хотя, повторюсь - "высшие замыслы" и внутренние рычаги событий моему пониманию недоступны.
  -Прекрасная речь. Браво! Много слов и мало информации, Химера. Почему и как ты попала в наш - как ты его называешь, мир?
  В который раз Арин рассказала, как по дороге из Лагуны домой с ней случилось что-то... то, что случилось. Мгновенное помутнение или потеря сознания.
  -Причину этого я ни понять, ни объяснить не могу. Вы мудрый человек, уважаемый Хранитель Печати, смогли бы Вы объяснить это происшествие? Пребывание здесь, Вы уж поверьте, не входило в мои планы. Единственное моё желание - как можно скорее вернуться в свой мир. Или - назовите это как хотите - домой.
   - Я вынужден признать, что мы не обладаем соответствующей информацией, не знаем факты. И я не уверен, что ты искренняя, Химера.
  - Утверждая подобное, не говори от лица всех присутствующих.
  - Вот как! Ты знаешь, что-то
  - Думаю, ты тоже знаешь. Помнишь, нимфа Нянька рассказывала
  -Эти глупые нимфы всегда много болтают.
  - Я говорю о нашей нимфе Няньке.
  - Понял я, понял. Это её за болтовню отправили за Край.
   - Жаль, мы утратили умение делать это.
  - Многих давно пора туда отправить.
  - Ты советовал мне думать о своих мыслях и контролировать слова, братец. Не добавляй нам проблем. Ладно, оставим ...
  - О чём ты вспомнила? О том, куда старух спрятала Зеркало?
  - Зеркало? Нет
  Гера подождала пока, возникшие по её знаку юноши, вынесут обеденный стол. Вибрирующая в такт еле слышной мелодии и меняющая оттенки розово жемчужного цвета, то ли стена, то ли ширма, защитили присутствующих от нежелательного любопытства.
  - Нельзя ли без твоих "штучек"?
  - Это - не "штучки". Это - предосторожность.
  -Для того, кто захочет, по-настоящему захочет, с тобой потягаться, дорогая сестра, это
  Хранитель Печати провёл Жезлом, повторяя в воздухе очертания стены. Ярко алая, как только что пролитая кровь, полоса рассекла розово перламутровую поверхность. Музыка, звуки - болезненным всплеском высоких нот - оборвалась.
  - На кого ты стараешься произвести впечатление? На нашу Гостью? Или показать нам всем, кто тут главный? Если такова твоя цель ...
  - Ошибаешься. Хотел показать тебе, чего стоят твои ухищрения держать всё в тайне. Но мне интересно - что рассказывала Няня-нимфа. За что её выгнали.
  - Не просто выгнали. Наяды рассказывали, что Няню-нимфу отправили за Край. Какая ирония! Отправить за Край, ту, которая рассказывала об этом самом Крае!
  Хранитель Печати небрежно, подчёркнуто небрежно, дотронулся кристаллом на вершине Жезла к кровоточащей линии на совершенно белой - иссиня белой - безжизненной стене. Медленно, мучительно медленно края "разреза" начали срастаться. Оставляя за собой заметный волнистый след на начавшей "выздоравливать" - окрашиваться в радужные, нежные цвета, стене.
   - Няня-нимфа рассказывала о том, что где-то далеко, за Краем, существует другой Мир. Не земля, нет - именно Мир. О том, что когда-то давно, слишком давно, что бы точно помнили об этом - все могли свободно переходить из одного Мира в другой. Но, случилось что-то нехорошее. Настолько нехорошее, что Старейшины постановили память об этом стереть в обоих Мирах. Не смотря на грозный приказ, остались те, из памяти которых не удалось полностью изъять эту информацию.
  - И ты? Веришь в это! Полная бессмыслица. Кто, в здравом уме, отказался бы от такой возможности!
  - В то время, братец, думали не о своей личной выгоде. Старейшие опирались на чувство ответственности. Они думали о всеобщем благе.
  - И додумались. До сказок!
  - Я уверена, что это не сказка. Мне посчастливилось случайно повстречать одного из последних Знающих.
  - Очередная сказка! Где ты могла встретить Знающего! И кто это мог быть!
  - Леший. Настолько старый и дряхлый, что почти не мог передвигаться. Он был похож на трухлявое с узловатыми корнями, почти без листвы, дерево. Среди глубоких складок коры трудно было разглядеть его лицо. Я была молода и глупа. Меня больше интересовали птички, мотыльки, хотелось узнать, где ягодные места, а где много грибов. Я случайно разглядела его лицо, старческие слезящиеся глаза, когда в искорёженном времени "стволе" искала приют ос - дупло. Леший признал во мне Ребёнка Предводителей. Только поэтому, как он объяснил, он принялся рассказывать о Местах Силы, о том, что при определённых условиях вспыхивает - открывается - он назвал это Радуга. Именно так и сказал - "открывается Радуга". Но рассказ его был так невнятен. Он принимался рассказывать несколько раз, обрывая себя на полуслове, путался, повторялся, замолкал и вновь начинал бормотать, шептать - скрипеть своим полуразвалившимся телом о тёплых весенних денёчках, когда все ко всем ходили в гости... В конце концов я перестала его слушать. Перестала пытаться - сказать правду, и не очень-то пыталась - понять его невнятные речи. Но теперь, когда у нас появилась Гостья, и нет оснований не доверять её рассказу, я склоняюсь к мысли, что эти Радуги - переходы из одного Мира в другой - существуют. Вероятно также, что, как не удалось полностью "стереть" воспоминания - остались Знающие, так и не все Радуги - переходы были уничтожены. Некоторые из них остались. Наши предки через них в другой Мир - за Край отправляли провинившихся в тяжёлых проступках. Через один из таких переходов - Радуг и попала к нам Гостья.
   - Прекрасная теория, полностью выстроенная на сказке. Браво!
  - Ты можешь предложить другое объяснение появлению Гостьи?
  - Конечно! Серые. При твоей политике - попустительства и чувства вины - они поднимаются. Скоро мы не сможем сдерживать их агрессивный, жадный, беспринципный напор. Они культивируют ненависть и неприятие. Они жаждут обладать тем, что по праву принадлежит только нам - Народу лесов и полей. Эта Химера продукт их ненависти и интеллектуального развития. Они и эта Химера - твоё детище! Можешь гордиться!
  Хранитель Печати поднялся. Кристалл на верхушке его Жезла горел ярким, потрескивающим огнём.
  - Подумай. Хорошо подумай. Всё решается. Я не боюсь сложностей и готов принять на себя единоличную ответственность.
  Проткнув стену Жезлом, и, оставив после себя обгоревшие обугленные неровные края отверстия и запах гари, Хранитель Печати исчез.
  -Да, такова наша действительность. Вижу, ты не удивлена.
  Арин не успела ответить Гере. Эр - они с Айрин до этого момента не проронили ни звука, и, даже, как показалось Арин, старались не привлекать к себе внимания - быстро, гибко поднялся. Арин только переводила взгляд от одного собеседника к другому. Она была уверена, что между этими тремя ведётся беседа. Арин показалось, что она слышит голоса. Гера настаивала, Айрин и Эр не соглашались. Наконец, Гера приказала. Не подчиниться Айрин и Эр не могли. Растаяли величественные колонны и, украшенные орнаментом стены. Повинуясь руке Геры, погас огонь в камине, и камни его кладки "втянулись", слились с неровными стенами глубокой пещеры.
  -Идём. Надеюсь, мы успеем.
  Это было неподходящее время для вопросов. Если они "успеют", она всё узнает. Если нет - то какая разница, что произошло. Вообще неподходящее время - ни для чего. Решила Арин и беспрекословно подчинилась Гере.
  По прозрачному "куполу", перекрывающему пространство между скалами, бил град камней. Они скапливались, продавливая Купол, обрисовывая его границы.
   - Они поднимают камни и сталкивают их вниз.
  - Они?
  Не смогла не спросить Арин.
  - Серые. Мне пришлось убрать силы, поддерживающие Купол. Скоро он рухнет. Погибнут те, кто наверху. В неразберихе и давке мы выберемся.
  Гера не вдавалась в подробности. Сейчас они и не были нужны Арин. Слишком много событий, слов. Она ничего не знала, не понимала в происходящем. И, ели Гера считала необходимым позаботиться о ней - Арин примет эту заботу. Очень быстро, неравномерно оседающий "мешками", наполненными камнями, Купол под весом песка и камней, стал совершенно непрозрачным. В некоторых местах он почти касался гальки, бывшей когда-то солнечно золотистого цвета.
  - Приготовься. Сейчас.
  Было ясно, что попадаться под горячую руку этим "серым", кем бы они и ни были - не стоило. Гера едва успела прикрыть своей фигурой Арин. Треск - будто одновременно разорвались тысячи молний! Камни, грязь, несуразные человеческие фигуры посыпались из прорех Купола. На них продолжали и продолжали падать камни, люди. Если не считать звуков бьющихся друг о друга камней и треска, сжимающихся и "тающих" обрывков Купола, превращающихся в маленькие грязные лужицы, всё происходило в сюрреалистичной тишине. Люди - живые ли, раненные ли, не издавали никаких звуков.
  - Идём.
  Это было невозможно, но Арин услышала её - приказала Гера.
  Осторожно, шаг в шаг, вплотную прижавшись к спине Геры - и без инструктажа Арин знала, что именно так и следует - они вышли из пещеры. Несколько быстрых, осторожных шагов вдоль шершавого камня стены, и Гера остановилась. Арин не могла понять, что она делает. И посмотреть в сторону всё увеличивающихся прорех и уменьшающегося Купола - вот он исчез полностью под барахтающимися, поднимающимися на ноги фигурами, не могла - слишком плотно прижалась к спине Геры. Но вот Гера, видимо, нашла то, что искала. Под неуловимым движением её руки, один из камней стены поддался и выдвинулся вперёд. Неожиданно легко и проворно Гера забралась на оказавшуюся плоской, вершину камня. Не раздумывая, но не так легко, как Гера, Арин взобралась вслед за ней. Несколько шагов вдоль камня, и вновь под руками Геры часть каменной стены - ещё одна ступенька огромной лестницы, выдвинулась им навстречу. Так, карабкаясь с одной ступеньки на другую, он оказались над котловиной. Отсюда, сверху серая масса на дне ничем, никак не была похожа, пусть и не на живые - человеческие тела.
  - Не задерживайся. Ничего примечательного. Мы не можем позволить, чтобы нас обнаружили. Всему своё время.
  Серое небо, скалы, шум далёкой воды показались Арин гораздо "теплее", естественнее навязчиво ярких, радостных красок, окружавших её под Куполом.
  - Всё зависит от того, как ты воспринимаешь Наведённое впечатление.
  Не объясняя, как она поняла ощущения Арин, как бы между прочим, сказала Гера.
   - Не могу понять кто ты. Что с тобой "не так".
  -Мне бы самой понять - что со мной.
  Совершенно искренне ответила Арин.
  Остальной путь они проделали в молчании. Гера уверенно шла и среди нагромождения валунов и по каменистому осыпающемуся склону. Вот с похожего она и скатилась сюда, механически отметила Арин. И по серой, прибитой заморозками, траве. Нигде не останавливаясь, не оглядываясь назад - Будто у неё были глаза на затылке, и она видела, как Арин старается точно ступать в её следы и соблюдает минимальную дистанцию, неотступно следуя за ней. Наконец, они очутились среди покрытых тёмным мхом стволов вековых деревьев. Арин могла бы поклясться, что Гера "свистнула", хотя ни звука не услышала. Да, это был тот же "свист", которым Айрин позвала Йрри. И да, не успела внутренняя дрожь - Арин не могла охарактеризовать, описать это чувство - вызванное неслышным звуком, утихнуть, как перед ними, будто сублимировавшись из сумрака, теснящихся друг за другом стволов, появилась волчица.
  -Познакомьтесь - Грра - Арин.
  Гера провела рукой по вставшей дыбом шерсти на загривке волчицы. Растянутые "в улыбке" навстречу Арин, губы обнажили устрашающие клыки.
  - Здесь серые не решаются появляться. Можешь идти свободно.
  - Ты хочешь сказать, что я, как привязанная, шла за тобой не по доброй воле!
  - Не обижайся. Конечно, сбегать ты не собиралась. Но я должна была быть уверена, что ты не ослушаешься.
  - Так ты...
  - Ставки слишком велики. Как бы ты поступила в подобной ситуации . Уверена, ты не слишком сентиментальна.
   Грра заняла место в авангарде их маленького отряда. Чем дальше они шли, тем светлее становилось. Расстояние между деревьями увеличивалось. Сами деревья тоже выглядели по-другому. Они были тоньше и ниже. Исчез тёмно зелёный, поднимающийся почти на высоту человеческого роста, поглощающий свет, мох. Деревья уже "не давили", не заставляли чувствовать себя "маленькой, незначительной козявкой". Гнетущая тишина сменилась трелями птиц, звуками жизни разнообразных лесных обитателей. Наконец, когда в широком просвете деревьев показалась огромная поляна - намного больше, более футбольного поля, прикинула Арин - с разбросанными там и сям строениями и явственно послышались голоса людей, Гера остановилась. Махнув лобастой головой, Арин показалось, что волчица не одобряет что-то в действиях Геры, Грра без видимых усилий, огромным прыжком освободила им путь. Ещё мгновение, и тёмно серая мощная фигура волчицы, подобно колеблющемуся изображению, исчезла в просветах между стволами.
  - Нам пришлось создать это поселение. К сожалению.
  Так прокомментировала Гера открывшиеся им десяток похожих то ли на вигвамы, то ли на терема, постройки. Слишком много странного, необъяснимого для неё, случилось с Арин в короткий промежуток времени. Удивляться и задавать вопросы она была уже не в состоянии. Вслед за Герой Арин вошла в крайнее, ничем не отличающееся от остальных, строение.
  - Располагайся. Нимфа дома поможет тебе.
  Какая нимфа! Какая помощь! Арин опустилась на постель в комнате, дверь которой распахнула перед ней Гера. Ни осмотреться, ни что-то спросить не успела - усталость, сон сморили её.
  - Гостья, Гостья
  Незнакомый мягкий голос настойчиво звал её. Арин раскрыла глаза. Не сразу и с досадой вспомнила, и поняла, что всё произошедшее с ней, не было сном. Лицо склонившейся к ней женщины, её одежда...
   - Мне говорили о Нимфе дома - Это ты?
  Вместо приветствия, не очень учтиво спросила Арин.
  - Я - Нимфа дома Геры.
  Приветливая улыбка застыла, изящная головка гордо поднялась вверх, но интонации голоса не изменились.
  - Тебе пора просыпаться, Гостья. Слишком долгий сон не доводит до добра. Тебя ждут.
  Показалось Арин, или хрупкая фигурка Нимфы и в самом деле, растворилась в нежно зелёной дымке, заполнившей комнату. Она поднялась. Отдохнувшая, полная сил. Интересно, сколько она проспала? И - где она? И, ещё - хотелось есть! Голод прекрасное чувство. Он означает, что она жива, здорова и готова жить дальше. Арин огляделась. Комната небольшая, хорошей формы - почти квадратная. Посредине широкая постель, у стен - низкие комоды. И, хотя, окон, на первый взгляд, нет, мягкое приятное глазам освещение успокаивает. Две, одинаковые по стилю, но разные по размеру, двери. Мягкое упругое покрытие на полу. Оно приятно щекочет босые ступни. Логично предположить, что меньшая дверь ведёт в ванную или туалетную комнату. За маленькой дверью, как и предполагала Арин, оказалась небольшая, но супер функциональная туалетная комната. Зеркало, несколько кувшинной с водой разной температуры, унитаз, пушистые полотенца, мыло, скорее всего - мази или притирания в плоских раковинах. Арин привела себя в порядок. С удивлением рассмотрела своё отражение в глубине хрустально ясного зеркала. Вопреки всему, о чём услужливо напоминала ей память, выглядела она прекрасно. Даже, будто бы, помолодела. Давно она не была в такой форме. Да и чувствую я себя лет так на ... Хватит льстить себе! Если отдохнула и силушка играет - пора выбираться отсюда. За большей дверью оказался широкий короткий коридор. В него выходило несколько, похожих на дверь из её комнаты, дверей. Мельком взглянув на них, Арин дотронулась до тупиковой стены в конце коридора. От лёгкого прикосновения, чуть дрогнув, стена начала сдвигаться в сторону. Арин оказалась на пороге большой комнаты. Установленные на треногах, круглые жаровни с горящим в них живым огнём, делили комнату на несколько частей. В ближайшей к Арин части комнаты, стояли низкие, покрытые овечьими шкурами, диваны, и столики, уставленные сосудами и стаканами. В дальней части - на противоположной от Арин стороне - там была большая арка, что-то вроде "парадного входа" - стояло большое деревянное с высокой спинкой кресло и несколько простых деревянных скамей.
   - Гостья,
  Окликнула Арин, появившаяся, "как из воздуха", за её спиной, Нимфа дома.
  - Гера просила сначала накормить тебя.
  Невозможно предвидеть, как сложится и этот день. Подкрепиться не помешает. За одной, из плотно закрытых дверей, оказалась кухня. Единственное помещение, из виденных сегодня Арин, оказалось с окнами. Целых два окна с рамами - жалюзи, распахнутыми в сторону, подступающего к самому дому, лесу. Завтрак, сервированный Нимфой дома тут же в кухне, на выскобленном до блеска деревянном столе, оказался вкусным и сытным. И, если внешность Нимфы дома и способ её появления, Арин могла считать Наведенным впечатлением, то еда - свежие лепёшки, брынза, оливки, разбавленное водой терпкое вино - были, без всякого сомнения, настоящими. В отличие от той еды, которую довелось ранее попробовать здесь Арин - это была вкусная, сытная пища. Арин ела не спеша, рассматривая простое убранство кухни, пытаясь в малейших подробностях припомнить всё, что с ней произошло, раздумывая, о чём и как она должна говорить с Герой. Или кто там окажется. Трудно подготовиться к тому, о чём мало знаешь, и то, что знаешь - не совсем понимаешь. Но долго засиживаться в одиночестве Арин не дали.
  - Привет. Я пришёл за тобой.
  На пороге кухни показался Эр.
  - Привет и тебе.
  Арин, почему-то не ожидала вновь увидеть стройного красавца. С той минуты, когда невесомо прозрачный Купол начал продавливаться под тяжестью камней, она не видала ни Айрин, ни Эра. И - не переставая удивляться самой себе, отметила Арин - ни разу не подумала о них, о том, где они, как выбрались из опасной ситуации.
  - А где Айрин?
  - Я провожу тебя.
  Он умел не слышать, этот, казалось бы, не обладающий выдающимися умственными способностями, парень. Почему я начала судить о ком бы то ни было по внешности. Устыдилась своих мыслей Арин.
  - В окружении Геры осталось не так много действующих Родственников. Приходится выполнять разнообразные функции.
  Арин пришлось принять этот, не полностью понятный для неё ответ. Эр вывел Арин из дома через раздвижную дверь в противоположном конце коридора. Аналогичный, уже знакомый Арин принцип - при прикосновении тупиковая стена сдвигается в сторону. Они оказались у увитого весёлым вьюнком входа в круглую беседку.
  - Приветствую.
  Гера поднялась из удобного кресла, передала младенца, которого до их появления держала на руках, молодой женщине. Арин "обнаружила", что может "различать" своих гостеприимных хозяев. Молодая женщина была не из "Родственников" - Нимфа няня, приняв ребёнка, исчезла, как будто, растворилась. Но Арин сумела уловить чуть заметные колебания воздуха, когда окружённая завесой Наведённого впечатления, Нимфа няня проскользнула мимо неё, прочь из беседки.
  - Привет и тебе.
  Как ей показалось, правильно ответила Арин.
  -Ты быстро осваиваешься.
  Гера не могла не заметить невольное движение Арин в сторону "исчезающей" Нимфы няни.
  - Обстоятельства жизни. Приходилось быть внимательной к любым мелочам.
  Гера кивнула, принимая объяснение Арин.
  - И это, тоже, отличает тебя от "серых". По определению - ты не Химера.
  - Мне бы хотелось
  - Присаживайся. Я не знаю, что мы будем с тобой делать. Вернее, что ты можешь делать здесь. Как помочь тебе вернуться в твой Мир, я, к сожалению, не знаю.
  -Возможно - Зеркало. Но это рискованно и опасно. Как оно действует, никто не знает.
  - Зеркало? Как зеркало могло бы помочь!
  - Многие знания предков утеряны. Мы не обладаем и сотой частью тех, способностей и умений, которые были у них. Это лишь детские воспоминания. А я, постарайся в это поверить, прожила долгую жизнь. Зеркало, как и остальные священные реликвии - символы, Печать, Жезл и Ступка - переходили в нашей семье из поколения в поколение. Родители знали их Силу и умели ими пользоваться. Но оба, и отец и мать погибли. Предание гласит, что они доблестно сражались с Серым Циклопом. И погибли вместе с ним под обломками скалы. Бабушка - мать отца, перед смертью разделила священные символы между мной и братом. Ты, конечно, не могла не заметить, что у нас с ним не самые лучшие отношения. Зеркало - один из самых загадочных Символов Предводителей, Бабушка не отдала никому. Так она думала предотвратить раздоры, не допустить зависти и вражды между нами.
  - Прости, но ты уверена, что всё так и было?
  Прервала затянувшееся молчание Арин.
  - Что ты имеешь ввиду, Гостья?
  - Я, почему-то думаю, всё было несколько иначе. Прости. Тебе неприятно. Это твои родители...
  - Тебе не за что извиняться. Все в это верят. Серого Циклопа перебежчики и ренегаты даже считают своим прародителем. Подумать только! Они верят, что он распался на мелкие камушки и из них произошёл этот, с позволения сказать, народ.
  - Ничего не ново под луной. У нас так говорят о подобных случаях. Какая либо версия, попадая в подходящие условия, обрастает подробностями, обретает сторонников, набирает силу. И, в конце концов, овладевает неразвитыми мозгами. И чем, прости меня, идея нелепее и несуразнее, тем быстрее и "крепче" она овладевает толпой. Тебе "повезло". Обычно те, кто инициирует подобные вещи, не доживают до их перерождения, не "удостаиваются" увидеть отдалённые последствия своих решений. Ты и твой брат получили возможность увидеть и на собственной шкуре - так у нас говорят - почувствовать плоды лжи во спасение.
  -Ты не угадала. Совсем немного ошиблась. Эту легенду придумала наша Бабушка. Мы с братом были слишком малы. И, да, она хотела, она действовала "во благо". Знай Бабушка, что из этого вышло, к чему привела её красивая, героическая "сказка", уверена - не стала бы скрывать правду.
  - Что же случилось на самом деле?
  - Тебе придётся поверить мне на слово. Все старинные записи замурованы в той дальней пещере.
  - Это там, где мы были? Туда же пришли Серые, как ты их назвала.
  - Они не искали пещеру. Их послали уничтожить Купол и захватить или убить нас. Они ни на шаг не отступают от полученных команд. Там жестокие правила - неповиновение карается мгновенной болью или уничтожением. В зависимости от "тяжести" проступка. К тому же, в пещере поставлено мощное Наведенное впечатление. Его создавала ещё Бабушка. У неё было больше сил и возможностей, чем у нас.
  - Я готова поверить в любое разумное, на мой взгляд, объяснение. Но, зачем тебе это?
  - Что - это?
   -Даже я понимаю, что ситуация у вас сложная. Насколько? Другой вопрос. И в это время ты уделяешь время на разговоры с Гостьей. Пытаешься что-то объяснить чужому, в принципе, человеку. У тебя много неотложных проблем. Почему так важно, что бы я поверила? Поверила тебе.
  - Да, это важно. Я расскажу. Если что-то не поймёшь - постараюсь объяснить.
  Легкая дымка заполнила небольшое пространство беседки.
  - Мы - Народ лесов и полей - народ интеллектуалов. Мы превосходили своих соседей в умственных способностях. За счёт этого нам удавалось удерживать важные территории. Мы вели размеренную прекрасную жизнь.
  Арин почти и не вслушивалась. Сколько подобных историй, самовосхвалений, сколько взлётов и падений культур, цивилизаций знает история. Ничего кардинально нового Гера ей не поведает. Но, с какого-то момента, именно эта история заинтересовала Арин. Она, как ей казалось, начинала понимать, почему так важно для Геры, чтобы она - Гостья поверила ей.
  - Правильно ли я поняла
  Когда Гера окончила свой рассказ, переспросила Арин - несколько "ключевых" моментов необходимо было уточнить.
  - Твои родители отправились за Край, что бы найти подходящие брачные пары для тебя и твоего брата?
  - Да, именно так. Предводители нашего Народа лесов и полей всегда сочетались браком с "кандидатом" из-за Края. Этим достигались две цели. Во-первых - никакой дом Народа не мог возвыситься за счёт матримониальной связи с семьёй Предводителей. И второе, не менее важное - "свежая кровь", интеллект знания, воспитание другого Мира позволяли Предводителям Народа быть на голову выше, даже своих сограждан.
  - На мой взгляд, довольно сомнительный способ держать Народ в подчинении. Но не об этом, сейчас. В процессе перехода за Край использовалось Зеркало?
  - Я не стану обижаться или обсуждать наши принципы управления. Ты права - сейчас не время. Права ты и в другом - именно с помощью Зеркала открывались проходы-Радуги.
  - Это, когда отправлялись в ту сторону. А, когда возвращались?
  - Наверное, кто-то из Третьего Поколения
  - Третьего чего?
  - Если начинать отсчёт с тех, для кого ищут пару - Дед или Бабка - Третье Поколение. Именно на них ответственность за состояние прохода-Радуги.
  - И остальной Народ лесов и полей - никто ничего не знает? Не догадывается?
  -Переходы осуществлялись в глубокой тайне. И, конечно, никому и в голову не приходило - и не приходит, надеюсь - следить за Правителями. Все заняты своей, полной радости и довольства, жизнью. - Допустим. В случае твоих родителей что-то пошло не так? Они не вернулись? Почему? Кто-то попытался выяснить причину? Через какой промежуток времени полагалось начинать поиски?
  - Наш Дед отправился за Край. Это был первый случай, когда Посланцы не вернулись. Они с Бабушкой ждали, сколько могли. Но нельзя было на долгое время оставлять народ без Предводителей.
  Гера прислушалась. Хоть она и старалась это скрыть - что-то или кто-то обеспокоило её. Арин с каждым разом "чувствовала её" всё лучше.
   - Подожди здесь. Брат ищет меня.
  Арин осталась в беседке. Была ли это настоящая беседка? Для верности, что бы убедиться, что это не очередное Наведенное впечатление, Арин даже ощупала гибкие ветви и упругие листья. Совершенно неожиданные в подобном месте звуки привлекли её внимание. Вопреки просьбе-приказу Геры, Арин вышла из беседки. Детский плач слышался совсем близко. Она обошла беседку - Айрин и ещё одна молодая, очень похожая на неё женщина, возились с младенцем. На расстеленном на траве тонком покрывальце заходился плачем ребёнок.
  - Дайте мне.
  Беспомощно переглянувшись, женщины пропустили Арин к младенцу. К навыкам, которые не забываются, можно смело отнести и этот. Подумала Арин, перепелёнывая, затихшую в умелых руках, девчушку.
   - Когда её кормили? Где её мать?
  Прижимая к груди свёрточек с инстинктивно ищущей еду, морщатсяей от напряжения и готовой вот-вот разразиться новой порцией плача, малышкой.
  -Еда? Вот!
  Вторая женщина достала из плетёной корзины сосуд, плошку, кусок белой ткани.
  - Вы собираетесь - этим! Что это? Кормить ребёнка!!!! Где же её мать?
  - Это разведённое молоко. Мы будем мочить в неё ткань. Ребёнок сможет сосать.
  Айрин проигнорировала вопрос о матери девчушки.
  - Как! У вас нет сосок?
  - Соска? Что это? У нас давно, слишком давно не было младенцев. Счастье, что Гера вспомнила хоть что-то.
  - Вот ты где!
  Увлечённые разговором, они не заметили, как подошла Гера.
  - Я просила тебя, Гостья.
  - Не сердись. Она хорошо управляться с младенцем.
  Айрин умела быть справедливой.
  - Вот как! Интересно. Сами вы справитесь?
  -Да. Думаю, да.
  За них обеих ответила вторая женщина. Она выглядела как-то постарше и посерьёзнее. Возвращаясь, вслед за Герой в беседку, Арин передала малышку ей.
  - Мой братец не успокоится, пока окончательно не разозлит Серых. Безумец - чтобы доказать своё превосходство надо мной, он готов на всё.
  Арин с интересом - этому стоит научится - следила за тем, как успокаивалась, отстранялась от сиюминутных отрицательных эмоций, Гера.
   -Нельзя, мы не можем позволить себе эту роскошь - сердиться. Раздражение не позволяет принять взвешенное решение. Ты не задаёшь вопросы, но, давай покончим с воспоминаниями.
  - Ты начала рассказывать о родителях.
  Напомнила Арин.
  - Родители не вернулись. Не вернулся и Дед. Бабушке пришлось взять на себя заботу и о Народе лесов и полей, и о нас с братом. В то время наш Народ уже не был столь энергичен и аппосианарен, как в начале своей истории. Управлять им было не столь трудно. И Серые ещё не появились. Потом Бабушка умерла. Даже у Предводителей жизнь имеет естественный предел. Остались мы с братом. Равноправные - равные в наследовании и в правах на Предводительство.
  - И вы не нашли общего языка.
  - К сожалению. Если бы Родители нашли за Краем кому-то из нас пару, и он смог бы продолжить Род. Тот и стал бы Предводителем. А так...
   - У вас странные законы.
  - Уверена, среди законов твоего Мира найдутся не менее странные. Для глаз пришельца.
  - Не поспоришь. Но, почему никто из вас - или ты, или брат - сам не отправился за Край? Или, в крайнем случае, нашёл подходящего партнёра здесь?
  -Второй вариант абсолютно невозможен. Предводители не роднятся с Народом. А первое предложение - ты недооцениваешь наши умственные способности.
  - Оставим ваш снобизм и неуважение к собственному Народу. Но, почему вы не искали за Краем?
  - Да потому, что не знали, где этот проход-Радуга!
  - Но... ты говорила о Зеркале.
  - Бабушка не отдала его ни брату, ни мне.
  - Не отдала. Почему?
  -Хороший вопрос. Знать бы ответ.
  Арин была уверена, что Гера прекрасно знает ответ именно на этот вопрос. Знает, из каких соображений Бабушка не отдала никому из внуков такой важный Символ, как Зеркало.
  - Извини меня. Я понимаю - у вас, у тебя своих забот хватает. И я не вмешиваюсь в ваши дела. Хотя, этот младенец - девочка заинтересовала меня. Нет, нет - ни в коем случае, я ни о чём не спрашиваю.
  Гера нахмурилась, собираясь ответить, "осадить", слишком много себе позволяющую Гостью. Арин опередила её.
  - Но я должна выбраться отсюда. Вернуться в свой, как ты его называешь, Мир. Если я как-то попала сюда, наверняка, могу и выбраться.
  - Ты права Гостья - у нас, у меня полно своих забот и проблем. Твоё пребывание здесь не прибавляет спокойствия. Твои воспоминания, то, что нам удалось узнать - те знания, которые хранятся в твоём мозгу, ничем не могут нам помочь.
   - Так отпустите меня.
  - Тебя никто и не держит. Иди.
  Кажется, я погорячилась. Арин остановилась у кромки мрачной зелени, на границе неприветливого леса. Куда и зачем идти? Зачем - понятно. Но, куда?
  В лучах закатного солнца - время здесь текло как-то странно. Или это ещё одно из Наведённых впечатлений? Поле с домами - хижинами выглядело совершенно по-другому. Длинные тёмно синие тени, переплетаясь, и странным образом ломаясь, создавали удручающее, угрожающее впечатление. Воодушевлённая тем, что, как ей показалось, она начала разбираться в здешнем Мире, Арин вернулась к дому Геры. Придётся забыть, что без моего ведома кто-то копался у меня в голове. Арин постучала в низкую, увенчанную пологой аркой, дверь.
  - Входи, Гостья.
  Нимфа дома впустила Арин.
  -Ты можешь пройти и отдохнуть.
  Перед Арин распахнулась одна из дверей. Кровать, стол. Комната без окон и без лишней мебели. Нимфа дома взмахнула рукой. Будто из сказочного широкого рукава, на столе оказались миска, кувшин, ложка, похожий на стакан, кубок. Арин уже знала, что еда, хоть и появилась будто "по щучьему велению", вполне съедобна. Поблагодарив Нимфу дома, она немного поела. А вот напиток - Арин не была уверена в действии, которое произведёт на неё приятно пахнущий, но терпкий на вкус, напиток. Но жажда взяла верх над осторожностью.
  - Просыпайся, Гостья.
  Голос Айрин вернул Арин из тьмы глубокого сна.
  - Это было...
  Арин не знала, как выразить своё негодование.
  - Мне трудно понять, чем ты недовольна. Мы приняли тебя так, как нам позволяют наши обстоятельства. Гера уделила тебе время. Мы не бросили тебя на растерзание Серым. Хотя Хранитель Печати считает, что стоило бы тебя отдать им.
  Вслушиваясь в значение того, о чём горячо - слишком горячо - говорила Айрин, Арин вслед за ней пришла в помещение с высоким двойным креслом. Тронный Зал, как увидев в первый раз это помещение, назвала его для себя, Арин. Гера сидела перед узким высоким окном.
  - Садись.
  Не поздоровавшись, кивнула Арин.
  -Спасибо. Можешь идти.
  Поблагодарила Гера Айрин.
  - Приветствую.
  С долей вызова произнесла Арин и устроилась на скамье напротив Геры.
  - У меня нет желания, мотивации - называй, как хочешь - втягиваться в конфронтацию с тобой.
  - Видишь эти вещи
  Ступку с пестиком Арин узнала "сразу". Отлитые из серебра, украшенные орнаментом и вязью неизвестных Арин письмен, они выглядели как произведения искусства. Второй предмет - тёмного дерева длинная деревяшка странной формы - скорее всего, та, пресловутая Прялка, нашла бы своё место в каком-нибудь этнографическом музее.
  - Это то, о чём ты рассказывала? Наследство вашей Бабушки?
   - Оно самое. Для чего эти вещи, и как ими пользоваться, я не знаю. Кроме умения создавать Наведенные впечатления - все остальные навыки и способности Предводителей утрачены.
  - Как же так? Почему Бабушка не научила тебя?
   - Подобному не учат. Это передают.
  - Разве это не одно и то же?
  - Конечно, нет. Сакральные знания и навыки, передаются от поколения к поколению.
   - Ты хочешь сказать, что тебя и брата должны были, могли научить, вернее - посвятить - только родители.
  - Я не "хочу сказать", именно так это работает.
  - Но, раз родителей нет, по какой-то причине они не могут исполнить свой долг? В вашем случае была жива Бабушка.
  - Ты не понимаешь - не поняла! Бабушка уже передала свой дар и знания своему ребёнку! Разве это не ясно.
  Вот это да! В таком ракурсе Арин не подумала бы ...
   - Передавший Дар - лишается его?
  - Наконец-то! Что у тебя остаётся, ели ты что-то отдала?
  - Воспоминания о том, что что-то было моим. Какие-то впечатления. Постой. Не путай меня. Это разное - знания, умения и... вещи.
  - Нет необходимости тебя "путать". Неверные представления заложены в тебе. Их преподали, внесли в тебя, воспитали таким образом. И знания и умения такие же величины, как и вещи. Мы по-разному смотрим, по-разному воспринимаем Мир. Не о чем спорить. Прими - как данность.
  - В вашем Мире, обучая кого-то чему-то, ты сам лишаешься этих знаний и умений?
   - Не передёргивай. Я говорила о специфических "знаниях". О передаче Дара! Подействует ли это в твоём случае - покажет время.
  - Ты планируешь, ты хочешь "воспользоваться" мной.
  - Всё не так просто. У тебя свой "взгляд". Я надеялась, что ты "увидишь", то, что скрыто от меня.
  -Неожиданно. Но я не отказываюсь. Но, почему кроме тебя никто этим не занимается? Ты должна была бы - я так думаю - собрать команду.
   - Слово новое. Думаю, я поняла. Ты удивлена, что у меня нет помощников, тех, кто мог бы думать вместе со мной, искать решения в сложных ситуациях.
  - Именно, так. Ваши Нимфы - не что иное, как вышколенная прислуга.
   - Ты права. Нимфы - низший класс Народа. Они лишены способности интеллектуально развиваться.
  - Вы допускаете существование подобного слоя общества! Не даёте им возможности учиться, приобретать знания.
  - Ты рассуждаешь почти, как Серые.
  - О, Серые! Кто же это?
  - Есть темы, которых я предпочла бы не касаться.
   - Как можно помочь в том, чего не представляешь!
  - Хорошо. Я говорила, что интеллектуально наш Народ был "выше" своих соседей. На этом зиждилась и безопасность, и независимость наших территорий. Но и спокойная, безопасная жизнь имеет свои недостатки. С течением времени - наши представления о времени разняться - мы считаем, что прошло очень много времени, Народ утратил многие интеллектуальные навыки. Сейчас даже элементарное Наведенное впечатление могут создать далеко не все. Слишком долго мы жили в праздности, благополучии. Близко родственные браки давали слабое потомство - безынициативное, слабое, равнодушное. Но, иногда, по какому-то непредсказуемому стечению обстоятельств, на свет появлялись и бунтари. Дети, которые с раннего возраста не желали жить по заведенному, многовековому порядку. Они были слишком активны, любопытны, всё воспринимали с недоверием, критикой, во всём они должны были убедиться сами. Ещё во времена Предков - об этом рассказывала Бабушка - Предводителям было непросто, справится с этими людьми.
  - Их пытались перевоспитывать, применяли какие-то меры - пресечения, наказания?
  - Не могу тебе ответить. О подобных "мерах" даже Бабушка, уверена, никогда не слышала. Но их пытались "лечить". Некоторые после этого успокаивались, становились адекватно - нормативными. Единицы, ничтожный процент, не поддавались "воздействию". После лечения они озлоблялись, становились абсолютно неуправляемыми. Не спрашивай - не знаю, что такое "лечение" и "воздействие". Это - малая доля из того, что было утрачено поколениями Предводителей за время Спокойных лет.
  Гера обратила внимание на вопрошающий взгляд Арин.
   - И подобных особей, для блага остального общества приходилось изгонять. Гуманистические принципы не позволяют нашему Народу истреблять соплеменников.
  - Я, кажется, догадываюсь. Из этих "отщепенцев"...
  - Да, к сожалению, ты права. Число их росло. Причём естественным образом. В то время, как граждане теряли интерес к сексуальной жизни, их желание и возможности продолжения рода снижались, пока не исчезли совершенно, среди отщепенцев инстинкт воспроизводства - размножения стал ведущим, главным. Они теряли остатки, крошечные крупицы интеллектуальных знаний, бурно размножаясь и превращаясь в Серых. Главными приоритетами, которых стали еда и секс. Количество нашего Народа лесов и полей долгие времена оставалось постоянным. Мы не росли ни количественно, ни интеллектуально. Одна за другой утрачивались важные составляющие нашей уникальности. Серые же, за это время, активно увеличивали в количестве. Пока они оставались на своём интеллектуальном уровне, не развивались, не объединялись и не направляли разрушительную энергию, развивающегося общества, на нас - ситуация не была опасной. По крайней мере, не выглядела таковой.
  -Молодые, энергичные цивилизации \ народы \ империи - неважно, как их называют - приходят на смену уставших, вялых, деградирующих обществ. Классическая ситуация. Подобных примеров в нашей истории хоть пруд пруди. Ничего особенного.
  - Ничего особенного! Когда это где-то, когда-то, с кем-то. Когда же подобное происходит с тобой, твоим Народом
   - Могу только посочувствовать. Но твоей вины в этом нет. И, как ты сама сказал, процесс идёт медленно.
  - Сказать прямо в лицо, что я успею умереть, тебе не хватает смелости? Или сама мысль о близкой смерти, или разговоры об этом в твоей культуре - табу.
  - Думаю, наши этические нормы несколько разнятся. Но, да - ты сможешь найти упокоение, пока...
  - Не думаю, что, как ты предсказываешь, успею. Ты видела где-нибудь погребения?
  - Не так уж много я видела в вашем Мире.
  - Интеллектуальное взросление длится долго. Даже по нашим меркам. Многие из Народа старше меня.
  - И Айрин? Эр? Они выглядят прекрасно.
  - Возраст почти не оставляет следов на внешности, физическом состоянии наших тел.
  Нимфа дома поставила на стол между ними поднос. Ловко разлила по кубкам чуть кисловатое, разбавленное водой, вино. Приятно кружило голову. Проблемы, как в перевёрнутом бинокле, отодвигались, уменьшаясь.
  - Если всё происходит так "плавно", темп изменений медленный, почему, именно сейчас, ты забеспокоилась?
  - Тебе осталось предположить, что для тебя мы разыгрываем представление.
  - Не думаю, что существует туристический маршрут "Путешествие в другой Мир". И вас наняли развлекать клиентов.
  - Много непонятных слов. Но твою мысль - ты доверяешь мне, я уловила. А забеспокоилась, и серьёзно забеспокоилась я сейчас, по очень веской причине - случилось непредвиденное - Серые объединились.
  - Непредвиденное! Не поверю, что ты, твой брат не задумывались о подобном развитии событий!
  - Мы думали об этом. Но, полагали, что это случится не сёйчас и, даже, не в ближайшем будущем.
   - Если что-то должно случиться - оно случиться. Имеет ли принципиальное значение - когда?
  - Да, фактор времени имеет огромную, решающую роль. Мы начали предпринимать кое-что. И времени может не хватить.
  Чуть заметное движение воздуха, как будто нежно погладили лицо Арин. У торца стола сгустилась перламутровая тень. Заструился, сворачиваясь в спираль, поток переливающихся крохотных огоньков.
  - Я вам не помешал?
  Как будто тонкая завеса упала к ногам Хранителя Печати, обернувшись вокруг щиколоток пёстрой змеёй.
  - Конечно, нет, дорогой братец. Приветствую тебя!
  Широким жестом приветствия Гера смахнула со стола Ступку и Прялку. Успел ли "дорогой братец" заметить Символы и, то, как Гера попыталась спрятать их? Почему это показалось важным для Арин?
  - Присоединяйся.
  Нимфа дома внесла ещё один кубок.
  - И ты здесь, Химера! Кто кого обращает в свою веру?
  - Ты зачастил к нам. Чем мы заслужили такое внимание?
  - Да вот, пытаюсь понять, чем заслужила Химера такую честь.
  Хранитель Печати кивнул в сторону, невидных ему из-за стола Ступки и Прялки. А, так он, всё-таки, заметил.
  - Гостья - отважная путешественница.
  -???
  - Подобных Символов я не встречала никогда.
  Сочла возможным, вмешаться Арин.
  - Мне льстит доверие, которое выказывает мне Гера. Для меня это - огромная честь!
  - Вот как! Значит, тебя, Химера заинтересует и мой Жезл? А печать?
  - Без сомнения. Передаваемые по наследству атрибуты принадлежности к правящей элите, атрибуты власти всегда вызывали, и будут вызывать почтительный интерес.
  - Она умеет нанизывать бессмысленные слова. Напоминает Наведенное впечатление.
  - По оказываемому воздействию - возможно.
  Задумалась Гера
  -Но строится на других принципах. Я права, Гостья?
  - Мне трудно судить, Гера. Я не понимаю, не могу представить, как вы создаёте Наведенное впечатление.
  - И никогда не узнаешь! Нет шансов. Я об этом позабочусь. Будь уверена. Вот, что ей надо от тебя, сестрёнка! Наивная ты, моя.
  - Тебя беспокоит не то, братец. Наша Гостья
  - Не начинай, прошу тебя. Эта неожиданно "возникшая" Химера отвлекает тебя. Сейчас неподходящее время возиться непонятно с кем. Избавься от неё.
  - В чём-то ты прав, братец. Но мы не знаем, как и откуда появилась Гостья. Отказать ей в крове - отдать прямиком в руки Серых. Этого ты хочешь?
  - Я приношу слишком много неудобств, усугубляю ваши проблемы. В сложные времена принято "избавляться от балласта". Я сама найду дорогу в свой Мир. Возможно ли, попросить Айрин отвести меня на то место, где мы с ней встретились?
  Быстро, пока её не успели остановить, выпалила Арин.
  -Браво! Я умею убеждать!
  - Никто в этом и не сомневался. Но ты, братец, должен понимать - и понимаешь - то, что просит Гостья, невозможно.
  Арин переводила взгляд с брата на сестру и обратно. О чём это говорит Гера?
  - Почему невозможно?
  Не выдержала она.
  - Ты хочешь вернуться на то место, где вы с Айрин встретились. Ты думаешь, что там найдёшь свой переход - Радугу.
  -Да, именно так.
  Обрадовано - наконец-то, что-то - кивнула Арин.
  - Сможешь ли ты понять, Гостья... За время, прошедшее с момента вашей встречи, то место изменилось. Его нет более.
   - В каком смысле - нет? Что, или кто могло уничтожить его?
  -Попытаюсь. Надеюсь, поймёшь.
  - Тратить время на какую-то...Химеру! Твоему альтруизму нет границ, сестрица.
  - Попытаться надо. Это всегда оправдано, братец. И так. В том месте, в которое ты, уж не знаю, как попала, живёт семья Айрин. Их Дом на той земле. Айрин - она из тех, кто не утратил способность создавать Наведенное впечатление. Обладающие этим Даром, имеют возможность создавать себе, своей семье, по желанию, любую среду обитания.
  -Не преувеличивай, сестричка. У таких, как Айрин нет достаточно Силы, что бы создать среду, кардинально отличающуюся от существующей. Да и удерживать Впечатление на расстоянии вряд ли кому-то из ныне живущих, под силу. Так что, там где ты, как утверждаешь, появилась, Химера, возможно, появились или исчезли валун, дерево. Не более.
  -Ты, как всегда, всё упрощаешь! Необходимо учитывать временный сдвиг.
  - А ты, как всегда, всё усложняешь. Видишь проблему там, где её нет. И быть не может. Пусть Айрин возьмёт Химеру и прогуляется с ней к Дому своей Семьи. Надо, наконец, от неё избавиться.
  Хранитель Печати оценивающе холодно рассматривал Арин. Недопустимо, что бы Химера была так похожа на Гражданку нашего Народа.
   - У меня нет повода отклонить это предложение.
  -Вот и отлично. А ты, дорогая сестрёнка, покажешь мне ребёнка. Хочу увидеть, наконец, из-за чего столько разговоров. Ты ошиблась - меня интересует Не Химера.
  Хранитель печати несколько мгновений пристально смотрел на венчающий Жезл, кристалл. Минута, ещё немного, и в комнате появилась Айрин.
  - Приветствую.
  Она переводила взгляд с одного на другого
  -Я была
  - Ничего страшного
  Прервала её Гера.
  - Иногда и Хранителю Печати полезно подождать. Я освобождаю тебя от всех заданий.
  Братец - Хранитель Печати удовлетворённо кивнул.
  - Ты поступаешь в моё распоряжение. Не пугайся - ненадолго. Пока не избавимся от Химеры.
  Здесь шла какая-то игра. Большая игра. Скорее всего - за власть и влияние. Арин совершенно не улыбалось стать разменной пешкой в этой, непонятной ей, игре. Но пока - так она подбадривала себя - пока, ей оставалось лишь подчиняться.
   -Возьмёшь Химеру
  Между тем инструктировал Хранитель печати
  - и отправитесь к тому месту, где "появилась" эта ваша Гостья. Если тебе удастся спровадить её обратно, все мы будем только рады. Не правда ли, сестричка?
  Чем закончилась эта встреча, что обсудили, что и как сказали друг другу те, кто были самыми близкими из близких родственниками, кому, в силу сложившихся обстоятельств, держаться вместе, поддерживать друг друга - Арин не узнала. Подчиняясь повелительному жесту Хранителя Печати - имя Гор как-то не "складывалось" с впечатлением, которое он производил на Арин - она вслед за Айрин вышла из дома.
   - Идём.
   Ни выражение лица, ни интонации голоса не выдали отношение Айрин к столь неожиданному, странному из уст Гора, приказу. Они довольно долго шли по неправдоподобно быстро меняющему свой вид, лесу. Лиственные светлые, почти прозрачные рощи, резко, без перехода уступали место мрачным хвойным анклавам. На неожиданной весёлой поляне - более похожей на лужок - под мягкими солнечными лучами пёстрым ковром радовали глаз яркие цветы, порхали разноцветные бабочки, Айрин остановилась.
  - Йрри!
  Из-под солнца, не заметишь, как она появилась, мягко припадая к земле, оставляя за собой еле заметный след примятой мягкой травы, волчица остановилась против Айрин.
  - Она пойдёт с нами.
  Поставила перед фактом Арин. В этот раз, в это их путешествие, Айрин была немногословна. До позднего вечера им удалось очень много пройти. Арин не покидало впечатление, что они "идут на месте", а мимо них, как на заднике комбинированных съёмок, проецируются различные пейзажи. Хотя, откуда могли появиться подобные мысли? Запахи, звуки, даже неровности почвы, травы, стволы поваленных деревьев - всё соответствовало местам, по которым они шли. И ночёвка среди корней мощного дерева ветерана, хоть и похожего на декорацию, оказалась вполне реальной, самоделешной. Айрин достала из, едва заметного прячущегося в вековых наростах коры, дупла скромные припасы. Несколько высохших, похожих на глиняные, лепёшек, мешочек с орехами. На одной из безлистных нижних веток нашёлся небольшой котелок. Поблизости, в углублении, прикрытом ярко зелёным живым мхом, Айрин расчистила скромный родничок. Здесь же рядом оказалась и охапка, как будто специально заготовленных для их костерка, сухих веточек и сучков.
  - Похоже на Лесную гостиницу.
  Нарушила почти абсолютное молчание этого дня, Арин. Пока, в закипевшей на резвом огоньке костра, воде Айрин размочила, оказавшиеся необыкновенно вкусными, лепёшки.
  - Новые слова. Но смысл - твой смысл я поняла. Да, мы стараемся в определённых местах оставлять друг для друга что-нибудь "существенное". Наведённое впечатление не всегда выручает. И всё у меньшего количества наших граждан есть эти способности. Многое мы теряем сами, многое уходит само.
  Арин проследила за взглядом Айрин
   - Йрри?
  - И она
  Будто понимая, что говорят о ней, волчица подняла со скрещённых передних лап крупную голову и обнажив в подобии улыбки устрашающие клыки, посмотрела на них.
  - Из всех наших Друзей остались только Йрри и Грра. Не представляю, что будет с Йрри, если со мной что-то случится.
  Явное отчаяние в голосе Айрин, как мощный, давно сдерживаемый поток, прорвало плотину молчания.
  -Мы стали безразличны, ленивы и беззаботны. Наши мужчины не любят, не хотят наших женщин. Мы разучились воспроизводить потомство. Нет тех, кто умел и любил воспитывать детей и Друзей.
   -Но ты, Гера, Эр, Гор, наконец! Неужели кроме вас нет никого.
  -Почему же. Есть думающие. Мало способных и готовых действовать.
  Ароматный ли тёплый ветерок, или бархатное, усеянное мерцающими звёздами небо так повлияли, но Айрин не могла остановиться.
  - Гера надеется что-то сделать. Ты ведь видела младенца. Это первая за столько-то времени, родившаяся у нас девочка!
  -Но, как? Ты же говорила, что мужчины утратили... "навыки".
  -Гера! Её упорство и забота. Семя наших мужчин стерильно. Но Гера, всё-таки, нашла одного из немногих с жизнеспособным семенем. Уговорила. Нашла и подходящую по всем параметрам, женщину.
   - И что же?
  C каждым словом Айрин, рассказ становился всё интереснее. Насколько она поняла Геру, все женщины Народа лесов и полей были в довольно зрелом возрасте. Откуда, где нашлась подходящая по всем параметрам, женщина. Любопытно.
  - Как - что! Ты разговаривала с Герой, видела ребёнка. Это значит, что мы сможем продолжить свой Род. Народ лесов и полей не исчезнет!
   -Потрясающе! Грандиозный план!
  Отвечая на энтузиазм Айрин, не смогла не восхититься Арин. Хотя поверить в эту, почти Рождественскую историю, не могла. Что-то тут было "не чисто".
  - Но, где же родители? За девочкой должны ухаживать родители. По крайней мере, мать. Донор спермы может и не знать о существовании ребёнка. Но, мать! Та женщина, которую я видела - та, что пыталась перепеленать малышку - она её мать?
   -Ты интересуешься тем, что тебя совершенно не касается, Гостья.
  - Ты сама начала рассказывать
  - Не следовало этого делать. Но ты всё забудешь, Гостья.
  Будь это тогда - интересно, когда это "тогда" - в самом начале её пребывания в этом Мире - она, конечно, легко бы поддалась Наведённому впечатлению. Но не сейчас. Тем более, что подспудно Арин ждала чего-то подобного. Нельзя забываться - откровения опасны. В "зеркальной" ситуации она поступила бы так же. Под тонкой плёнкой Наведённого впечатления - полностью противостоять влиянию Айрин, выдать свои растущие способности, Арин, из соображений собственной безопасности, не сочла нужным, она видела и слышала всё происходящее.
  Прошло совсем немного времени, и в зыбкой тишине послышался, вначале лишь еле слышный намёк, а потом, и шум осторожных шагов.
  - Я одна. Выходи.
  Позвала Айрин.
  - Почему ты одна?
  Голос спросившего был так же тих, как и звук его шагов.
  -Гостья отдыхает.
  - Вот как - отдыхает.
  - Пришлось немного помочь.
  -Надеюсь, она "отдохнёт" навсегда.
  - Тебя прислала Гера? Почему ты интересуешься этим?
   - Почему же обязательно - Гера. Есть и другие, не менее значимые, кто может интересоваться этой персоной. Сколько можно потакать, подчиняться её
  - Остановись, Эр. Прошу тебя. Мы столько времени
  -Вот именно - столько времени!
  Эр - Арин почти сразу, как только пришедший заговорил, узнала его - повысил голос. Он не опасался, что кто-то услышит его.
  -И во что мы, наш великий Народ превратились! И кто виноват!
  -Это не наши вопросы. Мы не имеем права вмешиваться. Они должны решить это между собой.
  -Легче всего сказать - не наши полномочия. Они до сих пор ничего не решили. И не решат. Невозможно договориться с Герой.
  - Мы не можем судить о том, чего не знаем.
  -Не знаем? Да мы дошли до того, что бегаем от Серого Циклопа и его банды!
  -Никто от него не бегает!
  - Мы присутствовали там. Я видел, как трусливо исчезли наши Родные. Даже и не они - их Наведенные изображения! А мы? Мы постыдно сбежали.
  -Я не согласна с такой трактовкой событий. Никто из нас, нашего народа не пострадал. А вот Серых погибло много. Можно считать, что нам повезло, что они очутились там.
  - Это не твои мысли. Ты повторяешь слова за Герой. А она готова любое поражение выдать за победу.
  Арин почувствовала, как трескается, распадается тонкая пелена Наведенного впечатления, исчезает невесомыми чешуйками.
  - Ты так и не объяснил, как очутился здесь. Если не Гера ... Постой - тебя прислал Гор! Зачем?
  - Понятно, зачем
  После многозначительного молчания, ответил Эр. Арин никогда раньше не слышала в его голосе нотки превосходства и самолюбования.
   - Помочь тебе избавиться от Гостьи - Химеры!
  - С каких это пор ты выполняешь поручения Гора?
  - Твой вопрос - ещё одно, совершенно предсказуемое подтверждение того, что женщины глупы!
  - Эр, Эр - ты меня пугаешь! Мы выросли вместе, мы
  - Что ты заладила своё "мы", "мы"! Не мы - вы с Герой лишили нас мужской силы.
  - Мы? С Герой? Причём здесь "мужская сила"? Не понимаю.
  - Понять это нетрудно. Надо только захотеть. Вспомни, когда у нас строились новые Родовые Дома, появлялись дети. Когда мы веселились, пили неразбавленное вино. Любили друг друга! Что, не можешь?
  -Почему же - помню. Всё это было много времени назад.
  -Помнишь! Куда всё это делась? Кто виноват? Не говори, что время имеет свои законы. Это не объяснение для мужчины.
  -Это болезненная для всех нас, неуместная сейчас дискуссия. Несомненно, мы жили спокойной, уравновешенной жизнью. Без волнений, без потрясений. У нас не было трудностей, врагов. У нас, у каждого было всё, о чём мы только могли подумать, что могли захотеть. И за это ты обвиняешь Геру!
   -Перевернуть всё с ног на голову - это то, чему ты научилась у Геры. И да - я обвиняю её! Кто, по-твоему, виноват в том, что мы утратили интерес к жизни, любопытство, жажду познавать и создавать, естественные инстинкты здорового организма!
  -Не знаю. Но не Гера. Винить её в этом безответственно.
  -Не Гера! Её пресное, вялое руководство привело всех нас к этим печальным результатам.
  -Эр, я тебя не узнаю. Что с тобой случилось! Что бы ты ни говорил, возможно, в чём-то ты и прав. Столько агрессии! С тобой что-то случилось. Что-то произошло.
  -Ты догадалась! Наконец-то! Не что-то, а кто-то! У кого-то хватило разума, хватило мужества.
  Совершенно высвободившись из паутины Наведённого впечатления, Арин ощутила ещё одного затаившегося свидетеля выяснения отношений. Рядом с ней полностью "обратилась в слух" Йрри.
   - Этот кто-то - Гор? Конечно - он. Что такого он сделал? Как втянул тебя в свои безответственные планы. Гор не объяснил тебе, где он был всё это время? Почему сам не руководил Народом? Почему отдал всю Власть Предводителя Гере? Почему не вмешался?
  - Не смей, не называй планы Гора безответственными. Он, и только он один - тот, кто может и должен возглавить наш великий Народ! Вернуть нам былое величие! И втягивать меня - ну и слово ты, Айрин выбрала - никуда не надо было! У меня есть своя голова. В отличие от тебя, я в состоянии самостоятельно мыслить, анализировать, делать выводы.
  Напряжение между говорящими возрастало. Диалог друзей - единомышленников, так, по крайней мере, думала до этого момента об Эр и Айрин, Арин, принимал опасный оборот. Эти двое будто танцевали, переступая по раскалённым углям. Обеспокоенная Арин, чувствовала малейшее движение материализующихся звуков.
  -Должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы ты, Эр стал союзником Гора. Мы ведь знаем, насколько Хранитель Печати взбалмошен, несговорчив, непредсказуем.
  -Это общие - пустые слова и обвинения. Тебе не посчастливилось, не представилась возможность узнать Гора ближе. Понять, кто он.
  -Ты меня удивляешь! Родная сестра не знает, что собой представляет её брат? Какой он человек? Предводитель?
  Неестественно длинная - или Арин показалось - рука Айрин "нашла" Волчицу. Пальцы, складываясь в замысловатые фигуры, несколько раз повторили их перед мордой Йрри. Поглощённая этими манипуляциями, Арин перестала вслушиваться в становящийся всё напряжённее и неприятнее, разговор. Выполняя "приказ" Айрин, Йрри бесшумной тенью мелькнула и пропала из поля зрения Арин. Арин не обладала навыком "следить" одновременно за несколькими объектами. То, что происходило здесь, рядом было гораздо важнее - она так чувствовала - того куда и зачем исчезла волчица. Возможно, от этого зависела жизнь, жизни. Айрин, в этом не оставалось сомнений, провоцировала Эра. Зачем?
  -Не понимаю, ты настолько безоглядно предана Гере, что, даже то, что она скрыла важную информацию, не произвело на тебя никакого впечатления? Не изменило твоего мнения, не подорвало веру.
  -О, тому, кто тебя послал, хотелось бы, что бы мы поссорились. И из-за чего? Но, по-моему, спорить и ссориться не из-за чего. Положим, я поверила в это, в этот...даже повторять не хочется. И, что?
   - А то, что ясно - для нас всех, для Народа лесов и полей предпочтительней решительный, мужественный Гор!
  -Предпочтительней! Ты уверен, что для нашего Народа?
  - Ты специально! Не верю, что ты не понимаешь, что Серые теснят нас. Скоро ничего не останется от нашей прекрасной земли!
  - Ты ошибаешься! Серые слабы. Им нечего противопоставить нам!
  - Это ты ошибаешься. О, как же ты ошибаешься!
  -Ах, я не намерена обсуждать то, в чём не разбираюсь. Не втягивай меня в бесполезные споры. Для чего же ты появился здесь?
  - Прекрасно. Ты признаёшь мою правду. Правду Гора.
  -Нет, этого я не сказала. Не передёргивай.
  - Невольно, своим отказом "обсуждать то, в чём не разбираешься", ты подтвердила мою правду.
  -Оставим это. Для чего же ты здесь?
  Сколько можно. Препирательства, ничего конкретного. Впечатление, что они оба тянут время. Но, для чего? Слишком "громко", слишком "активно" размышляла, Арин. Ей порядком надоело бессмысленное занятие этих двух - сколько можно "толочь воду в ступе". Эр почувствовал присутствие ещё одного разума.
   - Ты не одна! Как возможно вести честные разговоры с тем, кто скрывает своих союзников, скрывает свои истинные намерения!
  По безмолвному сигналу Айрин, Арин с облегчением "вышла" из-за прозрачно - непроницаемой "ширмы".
  - Так вот это кто! Химера! Это переходит все возможные границы.
  -Совершенно зря возмущаешься, Эр. Я сразу тебе сказала, что Гостья со мной, здесь. Что она отдыхает. Не моя вина, что она "проснулась". Наш эмоциональный разговор разбудит кого угодно. Ты отлично знаешь, что сюда нас послала Гера. Считаешь, что можешь задавать вопросы ей - пожалуйста! Но не мешай мне выполнить поручение Предводителя.
  Арин, если бы она не была так измотана всей этой бесконечной бессмыслицей и сознанием своего собственного бессилия в этой ситуации - она, даже, посочувствовала бы Эру. Недоумение и раздумья, при всём его умении "держать лицо", скрыть он не мог.
  -Айрин, мы выросли вместе. Нас столько всего связывает. Я не могу не доверять Гере. Но я присягал и Гору. Что бы ты и ни говорила, как бы ни "чувствовала" - они оба наши Предводители!
  - Оба! И один из них - Серый Циклоп!
  Как гром среди ясного неба прозвучал спокойный, усталый голос Геры.
  Все трое обернулись. Из густого беспросветного тумана, который "наползал" на поляну, пряча за собой деревья, материализовалась фигура высокой женщины.
   - К сожалению, мой брат именно так воспользовался нашей сложной ситуацией. Он "подбирал" заблудшие души отщепенцев, поддерживал, организовывал их. Это заняло много времени. Но, куда спешить? Под видом мифического Серого Циклопа именно Гор руководил всеми нападениями на наш мирный народ. Это был его план - план мудрого, решительного Предводителя захватить Единоличную власть.
  - Я не могу поверить тебе! При всём уважении, Гера, ты - ошибаешься!
  - Моя милая сестрица никогда не врёт. Ей-то ты можешь полностью доверять, мой верный Эр.
  Зловеще прозвучал голос, обнажённого по пояс мужчины. Клубы осязаемо плотного тумана "сбились" в мощный торс.
  Так вот как, без Наведённого впечатления выглядит "братец Гор"! Можно понять его последователей! Или, именно это - его Наведённое впечатление! Ситуация приобретала трагикомический оттенок. Это, если относиться ко всему с чувством юмора - отстранённо. Будто сидишь на галёрке заштатного театра. Это для неё, можно сказать, стороннего наблюдателя. А каково им - действующим лицам уже не фарса - драмы! Арин старалась не упустить ни одной подробности происходящего. Ей следовало быть начеку. Настойчиво предостерегал "внутренний голос".
   -Гор! Этого не может быть! Это неудачная шутка.
  -Да, Гор - совершенно несвоевременная.
  Поддержала Эра Айрин.
  - Вы предпочитаете считать Геру - идеальную Геру, обманщицей!
  - Ты неправ, братец! Нельзя, не достойно так относиться к преданным.
  -Так, всё-таки, братец, не Серый Циклоп!
  - К сожалению, даже мой любимый братец может превратиться в Серого Циклопа!
  - Интересно, как ты догадалась. Кто предал меня?
  Теперь эти двое станут препираться до скончания времён. Это невозможно выдержать.
  -Я здесь из-за тебя. Гера "считала" мысли Арин.
  -Наконец то! Что тебе надо от Химеры? Что ты затеяла?
  -Ничего такого, что повредило ли тебе, братец!
  Гера вынула из холщовой сумы два, завёрнутых в тончайшую шёлковистую ткань, предмета.
  -Возьми.
  - Этого не может быть! Ты отдаёшь мне это!? Ступка и прялка мои?!!!
  Не веря происходящему, торопясь удостоверится, что это не Наведённое впечатление, не обращая ни на кого внимания, Гор начал разворачивать свёртки. Руки у него тряслись. Одновременно держать и разворачивать свёртки, было невозможно. Один из свёртков Гор, торопясь развернуть другой, передал в руки, случайно оказавшейся ближе всех к нему, Айрин.
   Всё это Арин видела издалека, на небольшом, висящем где-то в пространстве, экране. Они с Герой сидели в удобных полу креслах. Где-то недалеко плескался, журчал ручеёк, пахло молодой травой и только-только начавшим расцветать жасмином.
  - У нас сложилась почти неразрешимая, почти патовая ситуация.
  Они продолжали разговор, начавшийся давным-давно давно.
  -Даже рождение ребёнка - ты видела эту малышку - вряд ли стабилизирует положение.
  Гера пригубила медовую воду из высокого стакана толстого стекла.
  - Девочка родилась в результате искусственного оплодотворения. Братец не захочет признать её законной наследницей.
   - Резонно.
  - Ерунда. Сперму пожертвовал самый молодой из круга ближайших родственников. А яйцеклетка - моя. Да, оказалось, что я всё ещё достаточно молода для этого.
  - Вы умеете делать Эко? Знаете суррогатное материнство?
  -Эко? Суррогатное материнство? Что это такое?
  Арин, насколько понимала сама, постаралась объяснить суть, вроде бы, простых манипуляций.
  -Нет. К сожалению, не умеем. Не знаем подобных практик. Я сама выносила и родила детей.
   - Сама! Детей! Но, как? Никто не узнал, не догадался? И, почему - детей!
  - Цель - превыше всего. Наведенное впечатление позволяет "творить чудеса". Ну, а рожать мне помогла - захочешь, поверишь - Грра. Они с Йрри самые верные, преданные союзники. Выносила и родила я двоих детей.
  Многоплодная беременность - обычное дело при искусственном оплодотворении. Как ни была потрясена всем услышанным, вспомнила Арин.
  - Но ты объявила об одном, и показала только одного ребёнка. Что со вторым?
  -Второй - мальчик. Его опасно показывать сейчас. О нём-то ты и должна позаботиться.
  -Я! Как? Почему!
  - Вспомни, я рассказывала, что Наследниками Предводителей становятся дети, рождённые в союзе с парой из-за Края. По этой-то причине, следуя букве не писаного Закона, формально Гор может опротестовать наследование, рождённой здесь девочки. Другое дело - наследник, появившийся из-за Края! Ты знаешь жизнь по ту сторону - за Краем. Ты отправишься с ребёнком за Край.
  - Но
  - Будешь заботиться, и обучать его. В правильное время Тор должен будет вернуться и занять по праву принадлежащее ему место.
  - Но, как? Где?
  Арин давно уже не обращала внимания на то, что происходило на "маленьком экране". Но Гера успевала следить и за событиями "где-то там".
   - Пора. Сейчас он поймёт
  Лёгкое головокружение и яркие искорки перед глазами - вот и всё, что почувствовала Арин, "переносясь" из одного Наведённого впечатления, возможно, в другое. Здесь она ни за что не могла бы поручиться. Всё так же полускрытые, размытые туманом Гор, Айрин и Эр рассматривали резную, тёмного почти чёрного дерева, прялку, красную - от избыточного содержания чистой меди - отметила Арин, ступку с блестящим серебряным пестиком.
  -Ты куда-то исчезала, сестрица. Ещё какие-то сюрпризы?
  Гор, всё-таки почувствовал и их "отсутствие" и "возвращение".
  - Сюрпризы? Что ты считаешь "сюрпризом"?
  - Почему ты отдала мне всё это?
  Гор прижал атрибуты Власти к груди.
  - Ты всегда была хитрее меня.
   - Мне не нужны эти реликвии, братец. Они символизировали мирную жизнь, занятия и предназначение женщины в той, ушедшей в предания, жизни. Но давно уже нет всего этого. Будет ли... Когда
  Мгновение - Гера выхватила из складок туники и высоко подняла над головой чуть вогнутый блестящий диск.
  - Зеркало! Ты нашла Зеркало!
  Одновременно вырвалось у всех.
  - Отдай! Оно моё!!!
  Мгновений, которые понадобились Гору, что бы разжать руки и отбросить, ещё миг назад, такие важные для него Символы, хватило Гере на то, что бы "поймать" полированной плоскостью, непонятно как пробивший вату тумана, единственный луч света. Зеркало вспыхнуло отражённым огнём.
  - Прочь! Все прочь!
  Белое холодное пламя выжигало туман, вырубая в нём проход - дорогу. Из-за спины Геры двумя фуриями появились Грра и Йрри. Несколько шагов - расстояние между Герой и Арин они преодолели в один длинный беззвучный прыжок. Толкнув её влажным носом, Грра вложила в руки Арин свёрток, который бережно держала в пасти. Йрри подтолкнула Арин в сторону темнеющей среди клубов тумана, дороги.
  -Поторопись. Быстрее.
  Пока Арин, повинуясь подстёгивающему её непреодолимому чувству, бежала среди ватно-туманных, но твёрдых, когда она случайно задевала их, стен, звучал и звучал голос Геры
  - Помни. Помни. Ты обещала. Ты должна.
  
  Голос. Настойчивый, ввинчивающийся в мозг, в сердце, в "кишки". От него нестерпимо болела голова, тонкой комариной болью стучало в висках, почти, вот-вот останавливалось сердце. Сколько раз давала себе слово не выходить на солнце без головного убора! Первая чёткая мысль. С трудом открыла глаза. Чугунная голова. Будто после тяжёлого, беспросветного сна. Солнечный удар? Тепловой? Привидится же такое. С усилием поднялась на дрожащие ноги. Но, тут же вынуждена была присесть на нечто, напоминающее высокий рельс или низкую узкую ограду. Прерывающийся, захлёбывающийся звук - плакал, это уже не был плачь, так, еле слышный скулёж - ребёнок. В том, лежащем у её ног свёртке - ребёнок! Откуда? Как? Не может быть! Превозмогая тошноту и головную боль, она подняла свёрток, развернула мягкую, лёгкой шерстяной пряжи, ткань. В тонкой шелковистой пелёнке из последних силёнок, напрягая крохотное тельце, хныкал ребёнок. Мальчик! Да, это должен был быть мальчик. Откуда она знала это? Отяжелели, "вспоминая" вес маленького тельца, которое с каждым шагом становился всё тяжелее, руки. По пелёнке, затихая и с трудом, как и младенец, теряя силы, вспыхивая всё слабее, звенели знаки. Но она знала как их "сложить"! Что они значат. Тор Предводитель Сменяли друг друга, переплетаясь в орнамент, знаки. Так это было! Мне не приснилось! Думать о том, что и как произошло, анализировать и раздумывать - не было времени. Рядом с ребёнком было нечто, напоминающее бутылочку с соской. Она взяла, прильнувшее к ней тельце, на руки. Вложила в ищущий, кривящийся от беспомощной обиды, ротик подобие соски. Замеревший на миг младенец, засопев, начал неуверенно, а, затем, всё более активно, сосать. Молодец. Вырастет крепкий парень. Теперь, наконец, она смогла оглядеться, попытаться понять, где она, что происходит вокруг. Это, точно, не было тем местом, тем откосом, с которого она, сама не зная как, скатилась. Скатилась в ту историю. Ребёнок у её груди - доказательство того, что ей не приснилось. Но сейчас, в данный момент времени, пространства, где она? Её биологические часы сбились, и она не могла определить вечер это или утро. Тяжёлый сумрак не позволял разглядеть что-либо, кроме широкой, слабо светящейся полосы дороги, упирающейся в нависающий по обе стороны от неё, сумрак. Но, где-то в вышине - она решила, что на севере - время от времени вспыхивали и растворялись различной яркости огни. Не выпуская ребёнка из рук, она встала. Какая бы опасность её и не поджидала, она должна идти. Мальчику требуется еда и уход. Здесь одной ей с этим не справиться.
  
  
   Быть как стебель и быть как сталь
   В жизни, где мы так мало можем...
   М. Цветаева.
  
  Гуля.
   Первый месяц "короны". Весна 2020.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Незабываемый отпуск.
  Хочу у зеркала, где муть Незабываемый отпуск.
  Хочу у зеркала, где муть
  И сон туманящий,
  Я выпытать...
  М. Цветаева.
   Иоган Пахельбель. Каноны
  
  Она спускалась, скользя рукой по перилам и осторожно, нащупывая ногой, отсчитывала ступеньки. В шахте запасной лестницы было темно. Света не было и в пустых коридорах этажей. Из распахнутых герметичных дверей, которым по правилам противопожарной безопасности положено было быть плотно закрытыми, тянуло нежилым холодом. Жить на седьмом этаже в таких условиях - чистое безумие. Но она сознательно отказалась переселяться. Вот и двигайся сейчас, как сумасшедший краб, нащупывая следующую ступеньку и осторожно переставляя ноги. Интересно, когда она на что - нибудь решится? И что станет той, последней каплей? Светлое пятно распахнутой на втором этаже двери, притягивало. Она заставила себя не торопиться. Одно неосторожное движение ... и... Даже, если её и обнаружат в ближайшее время, то, вряд ли смогут помочь. О квалифицированной медицинской помощи, или о том, что её отправят в ближайшую больницу, нечего было и думать. Судя по невнятному шуму голосов и звукам передвигаемых предметов - ещё пол пролёта и она у цели. Шикарный холл из мрамора, хрусталя и позолоченного металла выглядел отвратительно. Высокое помещение, поделённое ширмами из кабинетов физиотерапии и массажа, уставленное топчанами, шезлонгами, помпезными кушеточками из vip номеров, гудело от голосов, заполнивших эти убогие "соты", людей. Здесь нашли прибежище неудачники с верхних этажей, те, кому не хватило, и не могло хватить, места в кабинетах администрации, технических служб и, даже, малой столовой и бара. Она едва переступила порог, и волна тревоги, безисходности, страха накрыла её с головой. Волею случая, оказавшиеся в ограниченном небольшом пространстве люди, в непривычных, экстремальных для них условиях, не могли не волноваться, не злиться и не бояться. Тревога и раздражение каждого из них накладывалась на подобное состояние "соседа" , усиливая, преумножая его. Добавить к этому ограниченные запасы продовольствия... Всё туже закручивающаяся спираль могла и должна была - пока, непонятно когда - "выстрелить". У закрытых дверей столовой уже стояло несколько человек. К ним из-за ширм подходили другие. С начала, не торопясь, один за другим. Но, очень быстро - мгновенно - тонкий ручеёк превратился в мощный поток. Собравшаяся у дверей столовой, возбуждённая толпа требовала
   -Немедленного открыть столовую! Они не имеют права держать нас под дверями! Они делят нашу еду! Мы должны контролировать то, что происходит на кухне! Необходимо провести ревизию! Учесть весь запас продуктов!
  Импровизированный митинг грозил перерасти в бунт. Она предпочла остаться у дверей. Участвовать в этом безумии не входило в её планы. Нет уж, увольте! Со стороны коридора, в котором размещались кабинеты администрации, незамеченная возбуждённой толпой, появилась главный администратор. Безупречно одетая и подкрашенная, она встала на лежащую плашмя колонку усилителя звука и, подняв над головой руки, похлопала в ладоши. Толпа мгновенно и неотвратимо повернулась к ней.
  - Уважаемые господа! Попрошу вашего внимания!
  Достойная женщина. Профессионал. Она не могла не отметить ни точно выбранный момент - в это время за спинами людей открыли двери столовой - ни внешний вид, ни тон. И, конечно, содержание короткой энергичной речи. Толпе нужна надежда и уверенность, что кто-то знает, что, как и когда необходимо для их благополучия. А ведь все эти люди совсем недавно, всего несколько дней назад, были уважаемыми, обеспеченными представителями среднего класса. Не безумно богатые, но и не бедные, они занимали видные должности, были уважаемыми членами общества. Так называемая, его "основа". Толпа - это ужасно!
  Когда стало определённо ясно, что надежды на скорое "освобождение" нет, она попыталась поговорить с кем-то из Руководства. Попыталась разъяснить свою позицию - объяснить невозможность, взрывоопасность подобного размещения людей, приехавших отдохнуть, поправить здоровье, да просто "оттянуться" за свои деньги. Кто на два - три дня, кто - на неделю, кто - на десять дней. Постаревшая - а ведь она могла бы поклясться, что главному администратору не более тридцати пяти лет, а сейчас она выглядела на все пятьдесят плюс - женщина устало объяснила, что все риски они понимают, но это единственная возможность. Запасы горючего для генераторов ограничены. Для того, что бы обеспечить работу холодильников с запасом продуктов, подачу воды и работу канализации придётся отключить лифты и обесточить верхние этажи. Да, есть инструкции. Да, есть запасы. Я не могу и не обязана обсуждать с Вами, с кем - либо посторонним состояние с продовольственными запасами. Мы должны ограничить использование энергии. Это наша связь с внешним миром. Я понимаю Вашу заинтересованность и приветствую, заслуживающее только одобрения, желание помочь. Поверьте, Вы не одиноки в благих порывах. Поэтому, прошу - не мешайте.
  Отвлёкшись от воспоминаний - когда состоялся этот разговор - всего несколько дней назад, она прислушалась к завязавшемуся диалогу. Администратору удалось приглушить недовольство, втянуть людей в дающую иллюзию сопричастности игру - "посоветоваться с народом". Прислушиваясь в пол-уха, она пыталась понять для себя реальное положение с продовольствием. Сейчас и здесь - это главный вопрос. Насколько она могла себе представить, продукты доставлялись сюда каждый день. По крайней мере, молочные продукты, хлеб, овощи и фрукты. Больших, вообще каких либо, запасов скоропортящихся продуктов быть не должно. Возможно - консервы, мороженое мясо, рыба, некоторые овощи...
  - Я предлагаю сейчас поесть. А после вы выберете Комиссию, которая проверит и учтёт все запасы продовольствия. И мы решим, как им распорядиться на ближайшие дни. Ведь все мы уверенны, что это ненормальное положение изменится очень быстро. Приятного аппетита.
  Администратор полностью "владела" толпой и широким жестом указала на распахнутые двери столовой. Она подождала, пока все желающие - не обошлось без давки и препирательств - не вошли в столовую. Две женщины - работницы кухни споро передавали подносы с едой. Она поблагодарила. Взяла у чуть замешкавшейся - благодаришь? - посмотревшей на неё с удивлением женщины, поднос с едой. На первый взгляд, всё так же, как и в последние два дня. Но суп в пиале - суп на завтрак! они отказались от глубоких тарелок - оказался жиже, порция второго блюда - незначительно, но меньше. На десерт вместо прекрасной выпечки, две галеты. Чай - единственное, что ещё соответствовало своему названию. И его было много. Интересно, как они будут выбирать свою пресловутую комиссию? Она посмотрела по сторонам. Угрюмо жующие, прячущие глаза физиономии. Они не доверяют друг другу. Почти у каждого - богатый опыт "административной" работы. Будут подозревать всех и каждого. Вот уж веселье здесь начнётся. Неужели, она будет ждать, когда это произойдёт? Она взяла свои галеты и вышла из столовой. Подниматься всегда легче. Но, всё равно - осторожность и ещё раз - осторожность. Считая ступеньки и придерживая в кармане галеты, она добралась до своего этажа. Что бы и ни говорили, в межсезонье есть своя прелесть. Окно и балкон её номера выходили на юг. Выстуженный за ночь номер успевал прогреться в лучах всё ещё горячего солнца. Поэтому отсутствие электричества - без освещения и лифта можно было спокойно прожить - не смущало её. Но зарядить телефон она не могла. С другой стороны - и позвонить то было невозможно. Связь прервалась в первый же вечер начала "событий". Совершенно непонятная ситуация. Она предполагала, что связь осуществляется через орбитальные ретрансляторы. Значит - ошиблась. Думать о реальной причине, или причинах, этого "балагана" не хотелось. Она вышла на балкон. Прекрасный, захватывающий дух, вид. Море, розовеющие на горизонте, горы. Чистый хрусталём звенящий воздух. Тишина. А она не хотела сюда ехать. Не хотела. И вот. Конечно - это случайное совпадение. Кто мог предположить... Что именно в эти дни начнётся это безобразие! Но! Она должна доверять своей интуиции! В который раз убеждается - не делай того, что не хочешь делать! Активно Не хочешь! Что же сейчас? Чего она Не хочет? Не хочет здесь оставаться! Не хочет дождаться ситуации, когда "разделят последнюю галету". Возможно - всей душой она на это надеется - до этого не дойдёт. Ситуация неприемлемая с любой точки зрения. В этом прекрасном, отгороженном горной грядой от "цивилизации", уголке расположено ещё несколько гостиниц. И все они - с отдыхающими, обслуживающим персоналом - оказались отрезанными от мира. Нет сомнений, делается всё возможное. Но, оставаться здесь, ждать "развязки", она Не хочет. Что бы и как бы и ни было дальше - она уйдёт! Вещей у неё не много. И всё, кроме запасных башмаков, куртки, предметов гигиены и телефона она может безболезненно бросить. С собой нужно взять воду и немного воды. План "выстраивался" точно и быстро. С водой проблем, пока, нет. А еда - её и так немного. Она возьмёт с собой то, что получит на ужин, и всё, что сумеет из завтрака. Выйдет она утром. Спустится вниз до завтрака и, всё-таки, зарядит телефон. В холле есть электричество. Телефон сможет ей пригодиться в дороге. Она рассчитывает пересечь опасную зону до вечера. Если она представляет карту верно - опасные участки дороги - до и после первого перевала. И, если до ночи она туда не доберётся, телефон сможет послужить и фонариком. Она ещё и ещё раз обсудила сама с собой немудреный план. Спустилась на ужин - глаза начинают привыкать к "виденью" в темноте. Царящее напряжение, всеобщее недоверие, подозрительность, вражда между стихийно образовавшимися группками укрепили её в решении - уйду! Пользуясь неразберихой, тем, что люди были заняты словесными баталиями, в которых, нет-нет и переходили на личности, ей удалось взять ещё одну, кроме полагавшейся ей, порцию ужина. И - никаких угрызений совести! Её четыре булочки, четыре галеты и две конфеты ни на что повлиять не могут. Тем более, что когда она уйдёт, на одного едока станет меньше. А она сможет завтра съесть весь завтрак. Внутренний голос гонит, торопит - уходи!
   Сразу после завтрака она ушла. Все привыкли, что она - одиночка. Ни с кем не завела знакомства, компаниям предпочитала уединение. В далёкие благополучные дни - подумать только! два дня назад, а, кажется вечность! - бойкоглазая соседка по обеденному столу бесцеремонно поинтересовалась, почему такая милая женщина ни с кем не общается, не появляется в баре, на вечерних представлениях. И что ответишь? Не скажешь же, что вы все, возможно, хорошие люди, но у меня другие представления об отдыхе. Пришлось сослаться на плохое здоровье. Интерес к её персоне мгновенно иссяк. Других желающих "подружиться" - мало ли чем может болеть женщина - не нашлось. Ну, теперь-то никому ни до кого нет никакого дела. Вряд ли кто-то обратит внимание на то, что её нет. А когда хватятся, если хватятся... Какая, в принципе, разница. Пусть всё для всех окончится благополучно. А кто и что подумает. Она позволила себе остановиться, примерно через час, когда подошла к началу шоссе, пологим серпантином поднимающемуся к перевалу. Сюда, к широкой благоустроенной площади "стекались" дороги от всех отелей и домов отдыха Лагуны. Обычно оживлённое место, служившее и автостанцией, было пустынным. Ни людей, ни машин. Пыльная зелень, какой-то мусор, загнанный ветром под стену ярко декоративной постройки - в своё время она, как и остальные, удивилась - туалет! Заброшенные лавочки с напитками и едой, сувенирные киоски. Оптимизма эта картина не добавляла. Ей необходима была эта "остановка". Отсюда ещё можно было вернуться. Там, откуда она ушла, что ни говори - кров, какая ни какая еда. И, главное - кто-то, кто, возможно, от невозможности не делать это - взял на себя ответственность за благополучие других. И её, в том числе. Пусть и блеф это - чья то, так называемая, ответственность. Но, всё же. У неё впереди дорога. Неизвестность и полная - во всём значении этого слова, со всеми вытекающими - независимая самостоятельность. Что бы ни случилось - сама заварила кашу - сама расхлёбывай! Почему-то ей захотелось умыться, хотя бы, помыть руки. Но, открытый наугад кран, лишь сипло выдохнул застоявшийся воздух. Не стоило останавливаться - терять время. Она подхватила лёгкий из белой тонкой ткани рюкзачок. С ним, обычно, она ходила на пляж. Сейчас у него другое содержимое. Сейчас и время другое.
   Серпантин - современное с отличным покрытием шоссе плавно, за счёт широкого радиуса поворотов - неуклонно поднималось к перевалу. Кое-где только высокие частые столбы ограждения отделяли бетонное полотно от зияющей глубины круто уходящей вниз горной породы. На некоторых поворотах дорога, буквально, висела над бездной, поддерживаемая искусственной платформой, опирающейся на ажурное переплетение металлических конструкций. Прекрасная дорога. Недаром шоссе присвоена высшая категория. А вот для пешеходов... не совсем приятно чувствовать себя муравьём. На очередном повороте Она остановилась. С детства боялась высоты. И смотреть вниз совсем не хотелось. Но, похожая на иллюстрацию к волшебной сказке, сверкающая в чистом воздухе яркими красками лагуна, с её сапфирного цвета, водой, скалами - тёплого кораллового цвета, слоновой кости постройками в изумрудной зелени парков притягивала и не отпускала взгляд. Потрясающее место! Она предпочла бы что-то более "приземленное". Непросто расставаться с подобной красотой. Если говорить о "приземлённом" - голод уже давал о себе знать. Она съела две галеты, выпила воды. Световой день оказался короче, чем Она рассчитывала. Или - идёт недостаточно быстро? Хотелось бы ночевать по ту сторону перевала. Оставшаяся часть пути далась ей значительно легче. То ли втянулась в темп ходьбы, то ли с того места дороги, где в последний раз можно было рассмотреть Лагуну, подъём стал более пологим и повороты менее крутыми. Так или иначе, оглянувшись, последний раз на, едва различимую под вуалью сгущающейся в глубине тьмы, Лагуну, Она перешла перевал. Остановилась. Спускаться всегда сложнее.
  Неожиданная - почему она не обратила на это внимания раньше - мысль заставила задуматься. Она предполагала, что дорога к Лагуне повреждена, как минимум, в двух местах. Но за весь день не встретилось даже небольшого повреждения дорожного полотна. Значит, причина того, что в Лагуну не спускаются ни машины, ни автобусы, не в этом? Следовательно - произошло, или происходит что-то "серьёзное". Что это может быть? Предполагать всё, что угодно... В рюкзачке за спиной пискнул телефон. Она заспешила. Есть связь! Сдёрнула рюкзачок, вытащила подрагивающий телефон. Да, огромное количество неотвеченных вызовов. Конечно - все волнуются. Она вызвала одного из звонивших. Связь не устанавливалась. Ещё попытка, ещё. Она перебрала почти все из звонивших ей номеров. Некоторые по нескольку раз. Безрезультатно. Стоит попробовать другие возможности телефона. Она открыла меню. Сознательно опуская более сложные возможности - интернет и прочие "накрутки", выбрала радио. Телефон настроен на волну круглосуточной новостной программы. Если повезёт, она узнает, что происходит. Удача, в этот раз, была на её стороне. Совершенно будничный голос постоянного диктора
  - Стороны проводят консультации
  - Количество жертв уточняется
  - Связь с Лагуной наладить не удаётся.
  Она напряжённо вслушивалась в прерывающийся помехами мужской голос
  - Несколько тысяч людей оказались заложниками
  - Специалисты предполагают, что запасов продовольствия хватит
  Взявшийся ни откуда звук усилился. Никто здесь не мог смотреть на неё "в упор". Никто и не смотрел. Напротив неё, на уровне лица повис дрон. Он появился из-под солнца, и заметить его приближение было очень трудно. Да и сейчас, если бы не усилившееся характерное жужжание, она не отвлеклась бы от поглотивших всё её внимание, новостей. Появление дрона, то, что он завис прямо перед её лицом, могло означать всё, что угодно. Из обрывков информации можно было понять, что - в который раз - вспыхнул никогда не утихающий, вяло текущий конфликт. Какой из враждующих сторон и не принадлежал бы дрон, ей это не сулило ничего хорошего. Они могут принять её за лазутчика, перебежчика - фантазии хватит на что угодно! Ей захотелось вжаться в скалу за спиной, исчезнуть. Но она, даже убежать не могла. Дрон был слишком близко - в нескольких сантиметрах от лица. Да и поворачиваться к нему спиной было опасно. Существуют разные конструкции с разнообразными функциями. Возможно, этот дрон вооружён. В любое мгновение она может получить пулю. Проверять назначение дрона ей не хотелось. Но и чувствовать себя мотыльком или жуком, пригвождённым булавкой ... - ощущение не из самых приятных. Она закрыла глаза. Трудно рассматривать предмет с такого близкого расстояния. А кроме дрона ничего увидеть она не могла. Хрупкая конструкция закрыла всё поле зрения. Смириться и ждать. Несколько мгновений - звук начал удалятся. Жизнь, как пишут в душещипательных романах, даже не успела промелькнуть у неё перед глазами. Бронзовое тельце стрекозы - дрона растворилось в лучах заходящего солнца. Чей бы и ни был этот дрон, и какое решение ни приняли управляющие им, ей следовало подумать о собственной безопасности. Продолжать и дальше идти по открытому шоссе, было рискованно. Дорога с этой стороны перевала была более пологой. Откосы не такие опасно обрывистые, кое-где насыпи плавно переходили в неглубокие, покрытые зелёной растительностью вади. Прерываемые скальными выступами они шли параллельно шоссе. Она могла бы идти по дну вади, обходя или преодолевая каменистые участки. Обдумывать другие варианты, не было времени. А, главное, у неё не было для этого никаких данных. Хорошо, что у неё не было точного плана. Непредвиденные факторы и, вызванные ими вынужденные корректировки, в подобных случаях, обычно, весьма болезненны. В её сегодняшнем положении, она лишь выиграла. За неполные сутки она узнала то, что не смогла бы узнать, оставшись в" благословенной Лагуне". Теперь она имеет представление, пусть и не полное, о том, что происходит. Несомненно, она поступила правильно. Ни в этом случае и не в её характере "ждать у моря погоды". Стараясь сохранить равновесие, Она начала спускаться по осыпающейся, соскальзывающей под ногами мелко каменистой почве откоса. Сочная зелень вади казалось совсем близко. Только протяни руку. Забыв об осторожности, она наклонилась вперёд.
   Неужели, я, всё-таки, упала! Ещё не открыв глаза, Она ощупала себя. Вроде, всё цело. А вот голова - чугунная. И, как будто, кружится. Она открыла глаза и тут же зажмурилась. Или она упала - ударилась головой и что-то случилось с мозгами, или - попала в заросли какой-то "дури" и у неё видения, простенький наркотический бред. Потому и голова такая... нет, не чугунная - лёгкая. Интересно, что будет, если она снова откроет глаза? Невозможный в этой широте смешанный лес. Запахи хвои и прелых листьев, спрятавшихся под широким лопухом грибов. Взгляд сфокусировался - перед ней, обняв прижатые к груди колени, сидела женщина.
  - Айрин
  С непривычным, режущим ухо ударением, произнёс приятный голос.
  - Айрин? А я - Арин!
  - Знаю. Наши имена похожи.
  - И мы - похожи?
  Приглядевшись получше Арин поняла, что они с этой женщиной не так уж и похожи. Это - первое впечатление, первый, нечёткий взгляд, заставивший её зажмуриться от неожиданности. Вот и показалось, что видит она самою себя - Арин! У этой, спокойно смотрящей на неё женщины, был совершенно другой оттенок кожи, другие волосы, собранные в высокий хвост на чуть продолговатом черепе, медового цвета, почти круглые, искрящиеся доброжелательством, глаза. И, хоть она и сидела в любимой позе Арин - почти сложившись вдвое, можно было понять, что она - Айрин выше и субтильнее. Чуть склонив на бок голову, Айрин мило улыбалась, в свою очередь, рассматривая Арин.
  - Не понимаю где я. Как здесь очутилась.
   - А куда ты должна была попасть?
  - Домой! Я шла домой.
  - Может быть, ты пришла. Это - твой дом.
  Высокая сочная трава, кустарники и деревья, огромный ствол, похожего на липу дерева, прислонившись к которому спиной, и почти сливаясь с его корой, сидит Айрин! Это - её дом!?
  - Здесь, судя по всему, приятно жить. Но, нет! У меня другой Дом!
  Арин поднялась. Голова уже не кружилась. Поднялась и Айрин. Глаза "встали на место". И, нет - совершенно не похожа на меня эта женщина. Почему-то с облегчением подумала Арин.
  - Было приятно познакомиться.
  Она прилагала все усилия, что бы выглядеть любезной.
  - Мне пора.
  Арин поправила, сползший было со спины рюкзачок.
  - Ты уходишь? Уже? Так быстро.
  - Да. Приходится спешить. Хочу засветло добраться домой.
  - Ты думаешь, что мне не понять. Но я понимаю. Когда любишь что-то, привыкаешь.
  - Да, именно так. Ты права. Мне следует поторопиться. Вот-вот начнёт темнеть.
  - Темнеть. Ты боишься темноты?
  - Идти в темноте тяжело.
  - Да, если далеко идти.
  - Конечно, предпочтительнее - ехать. Но не на чем. Ничего не ходит.
  Не очень ловко попыталась пошутить Арин.
  - Ты говоришь загадками. Но долг гостеприимства никто не отменял.
  Айрин достала из холщёвой, похожей на "торбу" сумки, глиняную, как детская игрушка, свистульку и дунула в неё. Арин ожидала услышать простенькую трель свистка. Но - не услышала ничего. На миг потемнело в глазах, закружилась голова.
  - Что ты сделала?
  - Я?
  Кто из них был удивлён больше!
  - Да. Вот это.
   - Свисток.
  Айрин протянула Арин глиняную "игрушку".
  - Обычный свисток.
  - Да, очень похоже.
  Арин рассматривала расписанный яркими красками глиняный свисток.
  - Но он - Не свистит!
  -Ты ожидала услышать? Разве ты из рода Слышащих?
  Айрин внимательно, с сомнением всматривалась в Арин.
  - О чём? О ком ты говоришь?
  - Определённо, нет. Ты даже не знаешь, о чём идёт речь.
  - Не знаю. Что в этом такого? Объясни!
  Айрин вынула свистульку из рук Арин, бережно спрятала в суму.
  - Хорошо, время есть. Хотя...
  Айрин, кого-то или чего-то ждала.
  - Была такая семья. Целый род. Давно. Откуда пришли никто не помнит. Какое-то время они жили с нами. Потом, так же неожиданно, как появились, ушли. Даже Старшие не помнили, ни как они выглядели, ни их имена. Они держались особняком. Их молодёжь не водилась с нашей. Если понимаешь, о чём я. Они как-то называли себя, наверное. Но мы называли их Слышащими. От них остались только вот эти свистульки. Не так много, как нам хотелось бы. Мы дорожим ими. Они - особенные.
  - Особенные? У нас есть такие.
  - Такие!
  - Да, похожие. Может быть, не точно такие. Есть и немного другие. В них можно налить воду, есть с шариками внутри.
  - Странно. Тогда, почему ты удивилась?
  - Потому, что наши свистульки издают звук - свистят. Их так поэтому и называют "свистульки". А твоя - я ничего не услышала.
  - Ты - точно, не из тех - Слышащих. Я тоже ничего не слышу. А тех, так и назвали "Слышащие", потому, что они слышали.
  - Они, что, как-то по-другому устроены, эти ваши свистульки?
  - Как можно узнать. Никто никогда не решился и не решится разбить хотя бы одну, посмотреть, что там внутри. Сказала же - их мало.
   -Но зачем тогда, нужны эти беззвучные свистки?
  - Это ты думаешь, что они не издают звуков. Мы их не слышим. Не можем слышать.
  - Так эти ваши Слышащие "водили вас за нос" - притворялись, что слышат что-то ... этакое.
  - Я не поняла, что ты имела ввиду, говоря о носе. И, самое главное - ты не должна отзываться о тех, кого не знаешь в подобном тоне.
  - Я была неправа. Прости. Но, всё же, в чём здесь дело?
  - Слышащие не только слышали звуки свистулек, но и приучили наших Друзей выполнять их команды.
   - Друзей? Каких друзей?
  - Ты, конечно, не притворяешься. Но, почему ты ничего не знаешь!
  Айрин и не пыталась скрыть своё разочарованное удивление. Ответить Арин не успела. За спиной Айрин - откуда она взялась - появилась собака.
  - Йри! Приветствую тебя!
  Не оборачиваясь, Айрин протянула руку и ухватила собаку за покрытую густой шерстью, шею. Собака положила свою тяжёлую голову на плечо женщины. Это не собака! Волчица! Сверкнула, поразившая Арин, догадка.
  - Знакомьтесь - Йрри - Арин.
  Арин не успела ни испугаться, ни удивиться.
   - Ты спрашивала о Друзьях. Йрри и её Род - из наших Друзей. Они отлично слышат свистульки и умеют повиноваться им. Неправда ли, Йрри?
  Айрин на миг прижалась лицом к морде волчицы и поднялась на ноги. Как и предполагала Арин, Женщина оказалась высокой и стройной. Перехваченное в талии тонким ремешком короткое платье подчёркивало её хрупкость и стремительность движений. Похожие на сандалии, открывающие пальцы ног туфли, завершали " картинку". Невольно приходило сравнение с богинями мифологии. Ещё и волчица у ног! Так могла бы выглядеть Диана! Охотница - Диана. О чём я только думаю!
  - Волчица - твой друг?
  - Ты странная и задаёшь странные вопросы. Лучше скажи, чем мы можем помочь тебе?
  - Помочь? Буду благодарна, если поможешь мне выбраться на шоссе.
  - Шоссе? А - так ты называешь дорогу.
  - Пусть будет дорога. Называй, как хочешь.
  - Не понимаю, почему ты раздражаешься. Но мы с Йрри проводим тебя.
  - А без волчицы (Арин не понимала, как произнести сочетание звуков странного имени) нельзя?
  - У Йрри прекрасное обоняние. Она быстрее меня найдёт твою дорогу. И не бойся - род Йрри наши Друзья! А Друзей не едят!
  Много ты понимаешь - хотелось сказать Арин. - Именно "друзья" от тебя и косточек не оставят. Но не сказала - как видно, не все наши "устойчивые выражения" понятны Айрин. К стати, она сказала, что волчица быстрее найдёт дорогу. Не значит ли это, что...
   - Ты не знаешь, где дорога, по которой я попала сюда!
  - Догадалась правильно - не знаю.
   - Но... Ты же была здесь, рядом, когда я пришла в себя.
  - Была. Но, как и откуда ты появилась - не знаю.
  - ???
  - Я спала.
  Айрин указала на внушительных размеров отверстии в стволе дерева.
  - Спала? Там!!!
  - Я знаю - нехорошо занимать чужое дупло. Но ос здесь нет. А с Белочкой мы договорились.
  - Причём здесь осы, белочка, дупло?
  - Ты нервничаешь и проявляешь нетерпение. Плохое сочетание.
  - Я постараюсь не нервничать и проявлю терпение. Только объясни, так, что бы я поняла, наконец.
  Смирилась Арин.
   - Я ушла далеко от дома. Устала. Задремала. Услышала шум. Что-то катилось. Похоже - тяжёлое. Это не очень хорошее место. Сюда, обычно, никто не ходит. Это неспокойное место. Я хотела переждать. Но тишина длилась долго. Я вылезла. И вот - ты.
   - А дальше?
  - Что дальше? Одета странно. Вроде бы, похожа на меня, или на кого-то из нашего Рода. Рассказывают, что когда-то "возвращались".
  - И ты подумала, что я - вернулась.
   - С начала, да. Обрадовалась. Но ты не из наших. И мы проводим тебя на твою дорогу.
  - Если ты не видела, не знаешь, откуда я, как ты выразилась, "взялась", как проводишь?
  - Йрри! Говорила тебе, что у неё, красавицы, острый нюх. Я бы отпустила тебя с ней. Но, боюсь, не станет Йрри слушать того, кто её боится.
   - Да, пожалуйста, пойдём вместе. Я не боюсь. Скорее, не доверяю. У меня нет навыков общения с хищниками.
  - Недоверие опаснее страха. Его тяжелей преодолеть. Поторопимся, Йрри. Мне давно пора быть дома.
  Волчица подошла вплотную к Арин. Та постаралась улыбнуться, глядя в умные - Арин думала, что животные избегают прямых взглядов человека - глаза Йрри. Волчица обнюхала обувь и, не оборачиваясь, мягкими, "длинными" шагами - даже трава, как будто, не приминалась под её крупным туловищем - уверенно направилась к плотной массе кустов.
  - Пошли,
  Позвала Айрин. Складывалось впечатление - так оно, к сожалению, и было - что они ходят по кругу. Спокойная, уваренная, по началу, Йрри, в очередной раз, выйдя к дереву с дуплом, уселась у его мощного ствола. Вид волчицы выдавал её полное недоумение и растерянность. Айрин была не менее обескуражена.
   - Такого никогда не было.
  Она погладила, огрызнувшуюся на её ласку, Йрри.
  - Ты ни в чём не виновата, дорогая. Такое впечатление, что ты свалилась с неба! Никаких следов.
  Во взгляде Айрин читалось подозрение, замешенное на тревоге.
  - Ты что-то скрываешь.
  - Что я могу скрывать?
  Ситуация становилась опасной. Хотя, почему, в чём для неё опасность?
  - Ты же всё сама видела.
   - Далеко не "всё"! Как и откуда ты появилась, я не видела. Только слышала, как будто кто-то или что-то упало.
  - Конечно - это что-то - упала я. Начала спускаться с шоссе - да, да, так мы называем дорогу - потеряла равновесие на осыпающемся склоне. И скатилась сюда.
  - А куда ты шла и почему решила спуститься со своего "шоссе"?
  Арин совершенно не улыбалось пускаться в объяснения. Судя по всему, что бы она и не рассказала, это потянет за собой вереницу новых и новых вопросов.
  - Обязательно расскажу. Но - как я могла забыть! - у меня есть что-то, что, наверняка, поможет найти дорогу.
  Арин достала из рюкзачка телефон. Включила. Экран засветился мягко голубым светом, на котором чётко выделялись многочисленные "иконки", напоминая о возможностях устройства.
  - О!
  Айрин и не пыталась своё удивление и любопытство.
  - Что это? Для чего?
  - Ты не знаешь?
  В свою очередь удивилась Арин.
  - Это - телефон.
  - Теле... что?
  -Те-ле-фон! Такое устройство. Долго объяснять.
  Хотя, что она могла объяснить? Как обычный рядовой "пользователь", Арин совершенно не знала, как, на каких принципах работает это, жизненно необходимый в современной жизни, аппарат. И это никогда не смущало её.
  - Главное - в нём есть "навигатор". Уж он-то точно укажет место, в котором я нахожусь, и предложит варианты маршрута к дому.
   - Столько странных слов! Ты уверена, что эта штука тебе поможет?
  Айрин с интересом наблюдала, как Арин безрезультатно нажимала на одну из картинок те-ле-фо-на.
  - Он должен! Наверное, здесь нет сети!
  Арин чуть не плакала.
  - О какой сети ты говоришь? У старика Нерея есть сеть. Он ею ловит рыбу. Но, как...
  - Твой Нерей и его сеть совершенно не причём. Так говорят там, где я живу. У нас "сеть" - это ...
  Арин окончательно запуталась и растерялась. О чём думать? Что делать? Начать рассказывать, объяснять. Или спрашивать и втягиваться в уже отвергнутую игру " вопрос - ответ". Ясно одно - место, в которое она каким-то образом попала, необычное место. И природа, и люди - судя по этой Айрин, и то, как она сюда попала - сплошная загадка и несоответствие. Она должна понять, что здесь происходит. Иначе - иначе не выбраться.
  - Чем я могу тебе помочь?
  Голос Айрин полон сострадания.
  - Ты в затруднении. Я не понимаю. Объяснись. Иначе, как помочь тебе.
  - Видишь ли, время идёт. Я должна была решить некоторые проблемы. И не знаю, как это сделать отсюда.
  - Я понимаю, тебе хочется ..."определённости". Так я поняла твои мысли. Но у нас, здесь нет этого "определённость". Верно, Йрри?
  Волчица подняла голову со сложенных крестом передних лап. Перевела внимательные - совсем не такие, как представляла у животного - умные глаза с одной женщины на другую.
  - Ты права. Это ёмкое понятие. И сейчас я не расположена начинать дискуссию.
  - Дискуссия... К стати - ты завтракала?
  Какая странная ассоциация. Арин - до этого она как-то не думала об этом - мгновенно почувствовала пустоту в желудке. Когда она разжевала последнюю галету? Вчера вечером? В прошлой жизни?
   - Я очень голодна. Вряд ли завтракала сегодня.
  - Нам всем необходимо поесть.
  Йрри поднялась. Арин - теперь она отдала себе в этом отчёт - в очередной раз залюбовалась ленивой грацией волчицы.
  - Да, Йрри может научить многому.
  Перехватила взгляд Арие Айрин.
  - Идём.
  Айрин пропустила Арин вперёд. Вот так - одна за другой - Йрри, Арин и Айрин они и подошли к едва заметному среди деревьев и нагромождения валунов, строению. Легко распахнулись тяжёлые двери. Айрин пропустила Арин вперёд. Йрри осталась снаружи.
  - Мир тебе.
  Из дальнего угла совершенно пустого, но не производящего впечатления заброшенного, помещения навстречу им выступил высокий мужчина.
  - Здоровья и Вам.
  Арин могла бы поклясться, что этого, удивительно похожего на Айрин, человека, когда они вошли, не было здесь.
  - Эр! Как удачно, что ты вернулся!
  Айрин приложила свою ладонь к протянутой ей навстречу ладони мужчины. Плохо различимое в дневном свете, сверкнуло нежно зелёное облачко, на миг окутавшее кисти соединённых рук. В дальнейшем, Арин не раз увидит это "облачко"- приветствие при встрече близких людей.
  - Арин, познакомься,
  Айрин обернулась, приглашая Арин подойти поближе.
  - Эр - Арин.
  Представила их друг другу.
  - Арин? Как неожиданно
  - Нет, только не сейчас. Мы обе умираем от голода. Всё - потом.
   - Я разделю с вами трапезу?
  -Конечно. Всё так серьёзно?
  - К сожалению.
  Арин напряжённо следила за странным - для неё - диалогом. При всей озабоченности собственными проблемами, её не могло не заинтересовать то, чего она понять не могла. Решение её проблем зависело и от того, как быстро она разберётся в "местных" проблемах. И, как-то так пропустила момент, когда появился уставленный мисочками и тарелочками стол. Айрин и Эр обменялись всего несколькими короткими фразами. И за это время - кто и как успел принести всю эту еду?
  - Приятного аппетита.
  Айрин заметила, его невозможно было не заметить, недоумение Арин.
   - Все вопросы и объяснения - кстати, Эр, тоже, хочет тебя о чём-то спросить - после!
  Еда оказалась, на вкус Арин, странной, но вполне съедобной. Отдавая дань гостеприимству хозяев, она постаралась попробовать понемногу от каждого блюда. Вкус еды, предположения из чего приготовлено то или иное блюдо, можно сказать, что не очень занимали Арин. Она пыталась исподтишка следить за своими сотрапезниками. Оба ели мало. Если говорить о мужчине - преступно мало. Не разговаривали между собой. Практически одновременно все трое кончили есть. Увидев пустую тарелку Арин, Айрин и Эр переглянулись.
   - Теперь мы можем поговорить.
  Айрин вышла из-за стола с высоким, мутного стекла стаканом, наполненным почти прозрачной перламутровой жидкостью. В стакане Эра жидкость была пурпурного цвета. Интересно, напитки, каких ещё цветов здесь пьют? Просто так, из любопытства, подумала Арин. Перед ней в диком хороводе замелькали стаканы, наполненные жидкостями всевозможных цветов и оттенков. Арин попятилась, закрыв ладонью глаза.
  - Эй,
  Айрин положила руку на плечо Арин
  - Перестань думать.
  Мягко, но настойчиво подвела к скамье под выходящим в сад окном.
  - Кухонные Нимфы воспринимают всё буквально. Они большие умницы, но совершенно лишены воображения.
  - Кухонные Нимфы?
   - И этого ты не знаешь! Не хотелось тратить время. Но, придётся многое уточнять.
  К ним подошёл и протянул Арин стакан с нежно-зелёной жидкостью, Эр.
  - Это тебе поможет. Не сомневайся.
  - Видимо, я должна кое-что объяснить. А потом ты расскажешь нам о себе. Думаю, так правильно.
  И, не дожидаясь согласия Арин - это было само собой разумеющееся - Айрин продолжила.
  -Тебя удивили Кухонные Нимфы и то, что Эр голоден, и что он подтвердил, что всё серьёзно. Начну с того, что для нас, ты уж извини, обыденно -привычно. Рутинную работу у нас выполняют Нимфы. Их множество - и в доме, и в поле, и в лесу, и в водоёмах. Так заведено издавна. Нимфы умеют считывать наши мысли. Ничего необычного в этом нет. Они существуют, чтобы заботиться о нас, облегчать повседневную жизнь. Но! Необычно то, что когда ты была в Зоне ответственности нашей Кухонной нимфы, она "считала" твои мысли, и приняла чисто риторический вопрос за пожелание. Не знаю, как это объяснить. Это вызывает подозрения и наводит на всяческие мысли.
  - Ты думаешь...тоже, что я...
  Под взглядом Эра Арин съёжилась.
  - Вы думаете, вы уверены, что я шпионю за вами. Появилась здесь с плохими целями.
  Арин не отвечали.
  - Какая нелепость! Пыталась выбраться из одной неприятности, и попала в другую! Неизвестно, какая хуже! Пытаюсь понять, куда попала и что с этим делать! И - на тебе!
  Арин, решив не волноваться и не возмущаться, стараясь говорить чётко и кратко, рассказала о том, что произошло в Лагуне и заставило её рискнуть и пуститься в дорогу.
   - Последнее, что я помню до того, как встретилась с Айрин, это то, что поскользнувшись на осыпающемся склоне, я потеряла равновесие. Это всё.
  -Йрри не почувствовала ничего враждебного.
  Айрин будто продолжала до сего неслышный Арин, разговор с Эром.
  - Ты рассказываешь о странных вещах. Многое нам непонятно и незнакомо. Скорее всего - ты не лазутчица серых. Им, по определению, такого не придумать. Но настораживает не только твоё имя и то, что тебя "считала" Кухонная нимфа.
  Эр замолчал, встал напротив женщин. Так, что прекрасно видел их обоих.
  -Вызывает недоумение ваше внешнее сходство.
  - Она попала к нам из другого Мира, Эр. Это точно!
  - Какой другой мир? О чём ты говоришь?
  Арин не могла осмыслить услышанное. Только этого ей не хватало!
  - Вполне возможно. Но как объяснить ваше сходство.
  - Это-то вполне объяснимо. Она может быть потомком одного из тех, кто ушёл За край. А вот всё остальное. Не самое лучшее время для этого, но придётся обратиться к Гере.
  - Айрин, Гера не сможет уделить нам ни луча своего внимания.
  Айрин не отвечала. Прижав раскрытые ладони к груди она, как будто прислушивалась к чему-то. Неуловимым бесшумным движением Эр оказался за спиной у Айрин. Арин, как зачарованная, не могла отвести глаз. Одухотворённое с устремлёнными вдаль неизвестности глазами, лицо, идеально сложенная застывшая фигура. Если бы ни лёгкое дыхание, чуть приподнимающее небольшую крепкую грудь, Айрин можно было бы принять за изваянную вдохновлённым скульптором, статую. Мгновение - и Айрин открыла глаза, чуть покачнулась. Твёрдая рука, подхватившего её, Эра, не дала ей упасть.
  - Спасибо. У них всё в порядке.
  - Всё разрешилось! Благополучно?
  - О, да, возрадуемся!
  - Возрадуемся! И поторопимся!
  - Мне не терпится. Арин, идём! Быстрее.
  -Я никуда не пойду!
  -Эр, Эр - силой ничего не добьёшься. Наша гостья права. Необходимо хоть что-то объяснить.
   - Послушайте,
  Терпение Арин было на исходе. Она устала. И от неизвестности, и от пустых, по её мнению, разговоров. Но главное, её бесила собственная беспомощность.
  - У нас с вами разные цели и планы. Я не требую никаких объяснений. Благодарю за гостеприимство и еду. Каждый пойдёт своей дорогой.
  - Но ты даже не знаешь, где и как искать свою дорогу-шоссе.
  - Единственный, кто может помочь тебе, если это возможно, - Гера.
  Поддержал Айрин Эр.
  - У нас нет никакой, как это сказать, личной корысти удерживать тебя. Но, оставить тебя здесь одну, в любом случае, мы не можем. И не из человеколюбия. Не обольщайся.
  - У неё в доме произошло Важное. Гера - Мудрая женщина. У неё ищут правду, помощь и поддержку. - Она уже не так занята. Сможет уделить и тебе один из своих Лучей.
   - Ты поняла, что Гера
  Арин с трудом произнесла это имя. Безобразие называть кого-то именем одной из главнейших богинь мифологии!
  -освободилась, когда стояла с закрытыми глазами. Как ты это сделала?
  Не смогла удержаться от вопроса Арин.
  - Объясню. Всё объясню. Потом. Поспешим. Пожалуйста.
  -Если бы ни Айрин - она против - я давно смог бы заставить тебя идти с нами.
  Надо признаться, Арин возражала более из желания хоть таким дурацким способом, отстоять свою независимость. Она не могла справиться со своей растерянностью и чувством - ужасным чувством неуверенности и не защищённости.
  Быстро, слишком быстро - понять бы, как это у них получается - они очутились среди нагромождения огромных серых валунов. В отличии от блещущих всеми оттенками зелени листьев и трав, лазури небес и встретившимися им по пути бойких хрустальных речушек, это место было монохромно серым. От цвета мокрого асфальта глубоких теней, до вуалевой дымки, как ни странно, высокого неба. Здесь, впервые после своего необычного "пробуждения", Арин почувствовала себя спокойно и свободно. Или, наоборот - свободно и, поэтому, спокойно.
  - Тебе здесь нравится.
  Это был не вопрос. Просто констатировала Айрин.
   - Ты не должна ничего внушать Гостье.
  Легко запрыгнув на крутолобый валун, Эр обернулся на замечание Айрин.
  - Никто ничего мне не внушает!
  Не ожидая от себя такой прыти, сильно оттолкнувшись, Арин "взлетела" на валун и чуть качнулась, удерживая равновесие рядом с Эром.
  - Молодец.
  Следом за ней и Айрин оказалась на верхушке валуна. Сохраняя спонтанную очерёдность - то Арин, то Айрин первой вслед за Эром оказывались на следующем валуне - они добрались до "особенного", так его почувствовала Арин, места. В окружении стены из разномастных валунов, покрытая мелкой золотой галькой идеально круглая площадка - притягивала, вызывала неодолимое желание немедленно очутиться там, в мягком тёплом свечении.
  - Стой!
  Эр успел подхватить и удержать Арин. Но ощутимый толчок - удар, как будто её отшвыривали прочь - она почувствовать успела.
   - Чужие могут попасть сюда только по приглашению.
  Айрин взяла Арин за руку. Вторую руку она вложила в ладонь Эра. Задержавшись на миг, Эр ступил в пустоту и сделал несколько шагов. Следом за ним, подталкиваемая Айрин, шагнула Арин. Когда с валуна сошла и Айрин, площадка - если можно так назвать то, что ты не видишь, а только ощущаешь, как твердь - начала медленно спускаться. Следом за ней потянулось, искривляясь то, что было "крышей" или "оболочкой". Когда ноги троицы коснулись золотой гальки, импровизированная кабина-капля лопнула, переливающиеся "стены", теряя цвет, устремились вверх, соединяясь в нечто невесомо - невидимо - прозрачное. Только на миг пронизавшие тело иглы завихряющейся энергии, пропали, не оставив следа. Арин не успела прийти в себя.
  - Нам разрешено войти.
  Эр оторвал её от созерцания низкого тёмно синего неба. Да, отсюда небо было именно таким - синим. Глубокого, бархатного, ночного цвета Пармской фиалки. Войти? Куда? Арин шагнула вслед за ним. Залитое мягким светом помещение? пространство заключило её в свои "нежные объятья". Арин попыталась прогнать наваждение. Но всё было, чувствовалось именно так - предназначенная для каждого и для всех вместе улыбка, встречающей их женщины, была пронизана материнской теплотой.
   - Благословения Матери и Дитю.
  Айрин и Эр приложили свои ладони к открытым им навстречу ладоням женщины. Однажды уже виденное Арин, нежно зелёное свечение разлилось по рукам хозяйки и гостей.
  -Это большая радость для всех. Нимфы начали приготовления. Надеюсь, ничего непредвиденного не произойдёт.
   - О, да. Прекрасный повод собраться.
  Предвкушая что-то хорошее, улыбнулась Айрин.
  - Слишком долго, как считают некоторые, мы не могли себе этого позволить.
  Замечание Эра - смогла почувствовать Арин - было не совсем уместно.
  - Оставим наши разногласия. Настало время поближе познакомиться с нашей Гостьей. Ты называешь себя Арин.
  Устремлённые к Арин руки женщины отделили, оградили их от всего остального мира. Арин смотрела в лицо женщины и не могла насмотреться. Знойный ветер и солёная пыль с гребней морских волн, мягкая трава и колкие снежинки - вся её жизнь во взгляде бездонных глаз.
  - Ты не "серая", но и не из наших.
  Голос женщины вернул Арин. Она огляделась. Они сидели на деревянных скамьях в увитой плюющем беседке. Звонкие ясные звуки скачущей между камешков воды, "выдавали" текущий неподалёку ручей. Арин уже, вроде бы, привыкла ничему не удивляться в своём странном сне-сказке.
  - Из того, что ты мне показала, я поняла не всё. Спрошу - ты не против?
  Арин хотела отказать. Какое право имела эта женщина, кто бы она и ни была, что-то "смотреть" в её жизни! Сказать, что ей тоже многое непонятно, и что настала её очередь задавать вопросы. Но, не успела.
  - Гера!
  Тревожный голос ворвался, разорвал пасторальную идиллию. Растаяла беседка, мотыльки, ручеёк. Люди, собравшиеся в большом светлом зале, как по команде, повернулись к ним.
  - Приветствую вас, Родственники!
  Звонкий голос женщины оказался молодым и сильным. Люди заулыбались, подняли в приветствии руки.
  - Мы собрались по замечательному поводу. Впервые за долгие времена наша женщина смогла забеременеть и родить чудесного Ребёнка.
  Как будто свежим ветерком повеяло после этих слов. Люди изменились. Теперь это была не почти безликая масса с одинаковым выражением глаз.
  - У нашего народа есть Будущее!
  - О каком будущем ты говоришь!
  Из тени вышел и остановился напротив Геры статный мужчина. Чем-то неуловимым он напоминал и Эра и саму Геру. Все эти люди, как успела отметить Арин, были в разной степени, но похожи друг на друга. Внутриродовые браки? Иначе, как объяснить такую реакцию на рождение ребёнка?
  - Кто мать этого ребёнка? И мы будем считать этого бастарда одним из нашего Рода!
  Люди не скрывали своего волнения. Но понять, чего хотела толпа, не было возможности.
  - Прекрасно!
  Мужчина обратил внимание на молчаливую толпу.
  - Сестрёнка, ты гений. Родственники могут слышать тебя, а ты их - нет! Не знал, что ты можешь дойти до такого.
  - Гера ни причём, Уважаемый Предводитель.
  Айрин, прямая, как звенящая стрела встала напротив мужчины.
   - Она была занята. Наведённое Впечатление создавала я.
  - Сестрёнка не нуждается ни в чьей защите. Но, я думаю
  Мужчина прошёл сквозь толпу, будто никого, никаких людей в помещении не было, и с грацией хищника, поклонился женщине.
  - Мы обо всём хорошенько поразмыслим, друзья.
  Обернулся ко всё ещё молчаливой толпе.
  - Подумаем о том, что было совершено. Найдём этому причины. Возможно, злого умысла не было. Но, все мы знаем, что у нас не всё так хорошо, как хотелось бы. У кого в Хижине есть малыши? Когда в последний раз слышали детский смех?
  Вопросы повисали во всё более зловещей тишине.
   - То-то и оно. Наверное, наверняка, да вы все её отлично знаете - есть причина, по которой это всё держалось в тайне.
  - Серые!
  Изображение толпы - оно было настолько "натуральным", что Арин исподтишка, думая, что никто не заметит, проткнула пустоту изображения пальцем - неожиданно обрело "звук". Единым вдохом прозвучало "имя причины".
  - Вот вы и назвали виновников наших бед.
  - Серые! Сколько можно!
  - Народ лесов и полей!
  Мужчина простёр Жезл в сторону толпы
  - Нам не пристали необдуманные, спонтанные действия. Наш мудрый народ всегда принимает взвешенные решения, совершает мудрые поступки, учитывает все последствия.
  - Прав, прав.
  С видимым облегчением поддержали говорившего.
  -Ты всё говоришь правильно, Хранитель Печати.
  Подчёркивая каждое слово, поддержала мужчину Гера.
  - Мы благодарны вам всем, Народ Лесов и полей. Вы прервали свои занятия ради общего дела. Обещаем во всём разобраться. Прекрасного дня.
  Хранитель Печати в очередной раз - жестом благословения - простёр свой жезл над толпой. Арин не могла сообразить, как, но люди, "заполнявшие" пространство, под переливающимся под перламутровым прозрачным куполом, все эти возбуждённые люди, как будто растворились, исчезли без следа.
  - Необходимо поговорить.
  Гера гостеприимным жестом распахнула перед мужчиной светлеющую стену.
   - Я жду благодарности. И, объяснений.
  Мужчина с жезлом не собирался воспользоваться приглашением.
  - Ты, как всегда, появился вовремя. Для себя, братец. Должна признать. Благодарить? Не уверена... А, что это, собственно, было? И почему?
  - Твоя взяла, сестрёнка. Принимаю приглашение - давай поговорим.
  - Кто это? Что это было?
  Неприлично, но Арин не смогла сдержать любопытство.
  - Хранитель Печати
  Так же шёпотом начала объяснять Айрин.
  - Вы не хотите войти?
  Не дал им посекретничать Эр.
  - Нас не приглашали.
  - Не думаю, что правильно оставить их наедине.
  
  - Познакомься с нашей Гостьей.
  Под, казалось бы, равнодушным взглядом мужчины болезненно сжалось и застучало в бешеном темпе сердце Арин.
  - Ты так и не удосужилась выяснить, кто и почему заслал сюда эту Химеру. Не узнаю тебя, сестрица.
  Что можно было узнать, о чём поговорить в те несколько минут, пока Гера и её гость были одни, до прихода Айрин, Эра и Арин? Но, видимо, время для всех здесь текло по-разному.
  - Обстоятельства. Ты должен это понимать. И, совершенно точно - эта женщина, наша Гостья, не Химера. И прими, наконец, действительность.
  - Действительность? Мы говорим о действительности?
  Жезл описал плоскую незамкнутую восьмёрку и вернулся в руку мужчины. Всё вокруг них изменилось. Когда они только вошли вслед за Герой и Хранителем Печати, Арин не успела удивиться тому, что попали они в совершенно не то помещение, которое покинули. Уходили они из почти пустого, со светлыми, полупрозрачными стенами и колоннами зала, а вернулись в обставленную тяжёлой, из цельного дерева с резными фигурами орнамента мебелью, комнату. И вот сейчас, за движением увенчанного прозрачно-фиолетовым кристаллом, жезла, вокруг них переплетались усеянные тёмно зелёными листьями, ветви какого-то растения. Трудно было поверить, что зелёный цвет может быть таким агрессивно враждебным. Но Арин видела всё это собственными глазами.
  - Кто-то здесь говорил о действительности? Определись с терминами, дорогая сестра!
  Как будто отвечая мыслям Арин, усмехнулся мужчина.
  - Я вправе вмешиваться и задавать вопросы!
  - На твои права никто не посягает.
  - И, поэтому, ты держала всё в тайне! Сколько? Девять месяцев? Больше? Или это блеф? Для чего. Ты начала интересоваться Химерами.
  Как бы и ни "текло" здесь время, они, скорее всего, не успели всё обговорить, задать все вопросы и получить все ответы.
   - Гостья - не Химера. Не будем к этому возвращаться. И оправдываться я не собираюсь. Мы по-разному видим и понимаем факты. Каждый, к сожалению, идёт своим путём.
  - Для компромисса необходимо взаимопонимание двоих. Я не могу допустить, чтобы твой путь завёл нас в бездну!
  - А куда ведёт твой путь, уважаемый брат?
  - Я не нарушал и не собираюсь нарушать Устои. Это главное.
   - Главное! Это, по-твоему, главное! А то, что Народ лесов и полей исчезает, теряет свою пассионарность! Превращается в равнодушных, полусонных, поддающихся на любые манипуляции особей, что самые энергичные, не утратившие жажду действий, так или иначе, пополняют ряды Серых! Какое определение дать всему этому! Ты не хочешь, или не можешь видеть факты, а не рассуждать об Устоях!
  - Мы по-разному "видим" одно и то же. Даём взаимоисключающие оценки происходящему. Нам никогда не найти общий язык.
  - Очень жаль. Но в этом я с тобой соглашусь. Знали бы родители, насколько далеки мы друг от друга.
  - Наши родители! Они были мудрее нас.
  - Ты так считаешь только потому, что тебе достался Жезл, а мне Прялка.
  - И ещё Ступка, которую ты стащила у Бабки!
  - Не передёргивай! Бабушка сама подарила её мне. Ты отлично это знаешь.
  - Ты заполучила Ступку хитростью.
  - С каких пор хорошие, уважительные отношения считаются хитростью! Никто не мешал тебе быть повнимательнее, помягче. И не пришлось бы потихоньку забирать - заметь, я не назвала это "своим именем" - Печать из Ларца. Ведь только после этого Бабушка отдала мне Ступку.
  - Из Ларца пропала ещё одна вещь - самая ценная. Пустой разговор, уважаемая сестрица. Мы можем говорить об этом бесконечно. Тебе всё равно придётся мне рассказать.
  - Ты ждёшь от меня откровенности, а сам хочешь восстановить против меня весь Народ лесов и полей.
  - Как ты изволила выразиться, то, что от него осталось. Если мы не придём к соглашению...
   - Дождитесь меня.
  Гера хлопнула в ладоши.
  Привыкнуть к внезапным исчезновениям и появлениям, как и к внезапной "смене декораций" для Арин казалось совершено невозможным. И то, как Гера и Хранитель Печати оказались, с начала, в непрозрачном молочно белом цилиндре, а потом пропал, "растворился" и сам цилиндр, вызвало у неё головокружение и, даже, тошноту.
  -Как, как это всё...делается?
  После нескольких глубоких вдохов-выдохов, восстановив дыхание, спросила Арин.
  - Ты спрашиваешь о Наведённых впечатлениях?
  Небрежно, как будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся, ответила Айрин. Она, поджав ноги, сидела в глубоком, громоздком, с ножками - лапами какого-то неведомого животного, кресле.
  - Именно Наведённые впечатления и создают всё это.
  Обернувшись от чёрного зева высокого камина, Эр широким жестом обвёл помещение. Они снова были в комнате, обставленной в псевдо старинном стиле.
  -У тебя развито воображение, Гостья. Прости, не могу назвать тебя так, как ты назвалась. И оно очень быстро развивается. Это очень непонятно. Ты не нашего Рода. Не зря тебя назвали Химерой.
   - Твоё воображение позволяет тебе "видеть" то, что недоступно, чего не могут видеть другие.
  Эр перестал возиться у камина, и теперь с удовлетворением наблюдал, как голубовато зелёные язычки - искорки пляшут по бело розовым телам поленьев, поднимаясь и вырастая в переполненные чувством собственного достоинства золотые языки пламени.
  - Как красиво
  Залюбовались девушки.
  - Похоже на огни святого Эльма или блуждающие огоньки на болоте.
  Не понимая почему - она, ведь, никогда не видела ни того, ни другого, сказала Арин.
  - Это что такое? Расскажи.
  Айрин светилась любопытством.
  - Ты так много знаешь, а об этом не слышала? Странно.
  Арин пыталась выиграть время. Стыдно было признаться, что ляпнула что-то, не подумав.
  - Я, тоже, никогда не слышал о таком. Всё равно, нам ждать - расскажи.
  - А я надеялась, что мне, наконец-то, что-то объяснят.
  -Ты права. Расскажи. Это ведь быстро и мы ответим на твои вопросы.
  Фокус - нападение - лучшая защита, не удался.
  -Если вкратце
  Такое впечатление, что она когда-то, где-то это видела, или, по крайней мере, читала. Арин довольно подробно рассказала и о предвестниках штормов - огнях святого Эльма, и о блуждающих огоньках - неприкаянных душах умерших.
  -Там, откуда ты, Гостья, тоже есть те, кто тоже умеет создавать много разного, необычного. Кто у вас создаёт Наведенные впечатления?
  - А Гера говорила
  - Будь осторожна, Айрин. Не забывай - слова и мысли материализуются.
  - Я не очень хорошо
  Ставшее обычном здесь чувство - что от неё, что-то скрывают, что она не в состоянии понять "элементарных" в этом мире, вещей - не позволяло Арин выбирать выражения.
   - Я, вообще не понимаю, о чём вы говорите. Объяснитесь, наконец!
  - Видимо, ты права.
  Эр внимательно, слишком внимательно смотрел на Айрин. Она, не поднимая глаз, поспешно отошла в сторону. Так, что Арин, даже краем глаза, не могла увидеть её.
  - Мы расскажем, расскажем.
  Уверил Эр.
  - Только ты, пожалуйста, успокойся. Нам, особенно Айрин - как сказать, чтобы ты не обиделась и поняла - не комфортно, когда ты сердишься.
  - Не комфортно!
  - Да.
  Эр не шутил. Он не отводил глаз, твёрдо смотрел в глаза Арин.
  - Я постараюсь. Возьму себя в руки. Но - требую объяснений.
  - Что, конкретно ты хотела бы знать?
  - Вопросов у меня множество. Начиная с того, как и почему я попала сюда. И что это за место. Кто вы такие. И что здесь происходит.
  - При всём желании - как и почему ты очутилась здесь - ответить не смогу. Мы теряемся в предположениях и догадках. И боимся, что ты принесёшь нам неприятности. Большие неприятности.
  - Неприятности! Я? Да я сама попала в такую историю
  - Мы знаем то, что ты рассказала Айрин. Как проверить, правда ли это. Ты о многом умолчала.
  -Я не думаю, что моя биография, моё прошлое имеют какое-либо значение. Как-то связаны с тем, что я попала сюда.
   - Мы не можем решать, что важно и для чего. Змея, проглотившая свой хвост, соединила в себе начало и конец - конец и начало.
  Аллегория заставила Арин улыбнуться. Внутреннее напряжение и, вызванная им головная боль, уменьшились, почти исчезли. К ним подошла Айрин.
  - Пока Гера выяснеет отношения с братом, мы тебе кое-что расскажем. А, когда вернётся Гера, ты расскажешь о себе. Так будет правильно.
  Арин и Эр - предложение Айрин относилось к обоим - согласно кивнули, соглашаясь.
  -Расскажу, вкратце, самое главное. Подробности - уверена, ты сможешь "увидеть" сама.
  Айрин придвинула к камину, вновь возникшее, как бы из ничего, кресло, устроилась в нём спиной к огню. Как ни всматривалась Арин, ей не удавалось рассмотреть фигуру Айрин в тёплой темноте. Оставалось только слушать спокойный ровный голос, ведущий повествование о событиях давно забытых дней, о подвигах, ушедших в легенды Героев, о возвышении и упадке самобытной цивилизации, о самоуничтожении блестящего, в прошлом, народа. Это было интересно, увлекательно. Арин могла бы слушать, "видя", как и предсказывала Айрин, картинки-подробности событий, бесконечно долго. Но резкий неприятный звук - будто с силой разорвали шёлковую ткань, заставил замолкнуть рассказчицу и вернул в настоящее слушательницу. Айрин вынырнула из глубины кресла. Эр и Арин обернулись на звук. Гера и Хранитель Печати выходили, будто переступали высокий порожек, из прорези, исчезающей за их спинами непрозрачно молочной завесы. В ответ на вопрошающие взгляды Эра и Айрин Гера лишь хлопнула в ладоши. Сервированный на пятерых присутствующих стол, который внесли два статных юноши, ни в коем случае не мог быть "наведенным впечатлением". Так, по крайней мере, хотелось думать Арин.
  - Прошу к столу.
  Гере не пришлось повторять дважды. Круглый стол создавал иллюзию демократичного равенства. Но, осторожно пробуя от каждого из щедро расставленных на столешнице блюд, Арин не хуже других понимала насколько это ощущение обманчиво. Вот где была попытка настоящего Наведённого впечатления! Хранитель Печати, едва притронувшийся к еде, не замедлил подтвердить это.
  - Гера надеется, что мы пришли к соглашению. Не хотелось бы портить аппетит никому из сидящих за столом. Но это не совсем то, о чём мы пытались договориться.
   - Всё, что тебя не устраивает, дорогой, мы сможем обсудить ещё раз.
  Гера невозмутимо отхлебнула из своего стакана. Зеленоватое стекло стаканов не было прозрачным. И Арин не могла определить пьют ли все присутствующие один и тот же напиток. Её, почему-то это интересовало. Хотя, места за столом были заняты произвольно. И наливать разные напитки не было никакого резона. Или, таковой был? Хранитель Печати не дотронулся до стоящего перед ним стакана. Это уже паранойя! Арин пригубила, а затем выпила залпом кисловатое - щедро разведённое водой - вино. Будь, что будет!
  - Конечно, обсудим. А сейчас - Химера, которую мои доверчивые родственники называют Гостьей, расскажи о себе! До сих пор тебе удавалось кое-что обходить молчанием. Не правда ли, мои мудрейшие друзья?
   - Неприятно быть разменной фигурой в игре, правила которой тебе неизвестны. Ни разу не была в подобной ситуации. Но, говорят, когда то надо начинать...
  Так, отодвинувшись от стола, что бы лучше видеть всех присутствующих, и, давая им возможность лучше следить за собой, начала Арин.
  - Всего менее суток назад я жила в своём мире, который, на первый взгляд, очень отличается от вашего. Но, то немногое время, которое я провела здесь, даёт мне возможность утверждать, что в чём-то наши миры похожи.
  Слушатели, особенно, агрессивно настроенный Хранитель Печати, не скрывали своего заинтересованного удивления.
  -У нас, так же, основная масса населения управляется небольшой группой людей. Так же, как и у вас, внутри группы управленцев существуют разногласия и ревностное отношение к своим личным привилегиям. Я лично не принадлежу к верхушке управленцев, вообще не вхожу в эту достаточно "закрытую" группу. Но образование и воспитание позволяют мне кое-что "видеть", анализировать, понимать. Хотя, повторюсь - "высшие замыслы" и внутренние рычаги событий моему пониманию недоступны.
  -Прекрасная речь. Браво! Много слов и мало информации, Химера. Почему и как ты попала в наш - как ты его называешь, мир?
  В который раз Арин рассказала, как по дороге из Лагуны домой с ней случилось что-то... то, что случилось. Мгновенное помутнение или потеря сознания.
  -Причину этого я ни понять, ни объяснить не могу. Вы мудрый человек, уважаемый Хранитель Печати, смогли бы Вы объяснить это происшествие? Пребывание здесь, Вы уж поверьте, не входило в мои планы. Единственное моё желание - как можно скорее вернуться в свой мир. Или - назовите это как хотите - домой.
   - Я вынужден признать, что мы не обладаем соответствующей информацией, не знаем факты. И я не уверен, что ты искренняя, Химера.
  - Утверждая подобное, не говори от лица всех присутствующих.
  - Вот как! Ты знаешь, что-то
  - Думаю, ты тоже знаешь. Помнишь, нимфа Нянька рассказывала
  -Эти глупые нимфы всегда много болтают.
  - Я говорю о нашей нимфе Няньке.
  - Понял я, понял. Это её за болтовню отправили за Край.
   - Жаль, мы утратили умение делать это.
  - Многих давно пора туда отправить.
  - Ты советовал мне думать о своих мыслях и контролировать слова, братец. Не добавляй нам проблем. Ладно, оставим ...
  - О чём ты вспомнила? О том, куда старух спрятала Зеркало?
  - Зеркало? Нет
  Гера подождала пока, возникшие по её знаку юноши, вынесут обеденный стол. Вибрирующая в такт еле слышной мелодии и меняющая оттенки розово жемчужного цвета, то ли стена, то ли ширма, защитили присутствующих от нежелательного любопытства.
  - Нельзя ли без твоих "штучек"?
  - Это - не "штучки". Это - предосторожность.
  -Для того, кто захочет, по-настоящему захочет, с тобой потягаться, дорогая сестра, это
  Хранитель Печати провёл Жезлом, повторяя в воздухе очертания стены. Ярко алая, как только что пролитая кровь, полоса рассекла розово перламутровую поверхность. Музыка, звуки - болезненным всплеском высоких нот - оборвалась.
  - На кого ты стараешься произвести впечатление? На нашу Гостью? Или показать нам всем, кто тут главный? Если такова твоя цель ...
  - Ошибаешься. Хотел показать тебе, чего стоят твои ухищрения держать всё в тайне. Но мне интересно - что рассказывала Няня-нимфа. За что её выгнали.
  - Не просто выгнали. Наяды рассказывали, что Няню-нимфу отправили за Край. Какая ирония! Отправить за Край, ту, которая рассказывала об этом самом Крае!
  Хранитель Печати небрежно, подчёркнуто небрежно, дотронулся кристаллом на вершине Жезла к кровоточащей линии на совершенно белой - иссиня белой - безжизненной стене. Медленно, мучительно медленно края "разреза" начали срастаться. Оставляя за собой заметный волнистый след на начавшей "выздоравливать" - окрашиваться в радужные, нежные цвета, стене.
   - Няня-нимфа рассказывала о том, что где-то далеко, за Краем, существует другой Мир. Не земля, нет - именно Мир. О том, что когда-то давно, слишком давно, что бы точно помнили об этом - все могли свободно переходить из одного Мира в другой. Но, случилось что-то нехорошее. Настолько нехорошее, что Старейшины постановили память об этом стереть в обоих Мирах. Не смотря на грозный приказ, остались те, из памяти которых не удалось полностью изъять эту информацию.
  - И ты? Веришь в это! Полная бессмыслица. Кто, в здравом уме, отказался бы от такой возможности!
  - В то время, братец, думали не о своей личной выгоде. Старейшие опирались на чувство ответственности. Они думали о всеобщем благе.
  - И додумались. До сказок!
  - Я уверена, что это не сказка. Мне посчастливилось случайно повстречать одного из последних Знающих.
  - Очередная сказка! Где ты могла встретить Знающего! И кто это мог быть!
  - Леший. Настолько старый и дряхлый, что почти не мог передвигаться. Он был похож на трухлявое с узловатыми корнями, почти без листвы, дерево. Среди глубоких складок коры трудно было разглядеть его лицо. Я была молода и глупа. Меня больше интересовали птички, мотыльки, хотелось узнать, где ягодные места, а где много грибов. Я случайно разглядела его лицо, старческие слезящиеся глаза, когда в искорёженном времени "стволе" искала приют ос - дупло. Леший признал во мне Ребёнка Предводителей. Только поэтому, как он объяснил, он принялся рассказывать о Местах Силы, о том, что при определённых условиях вспыхивает - открывается - он назвал это Радуга. Именно так и сказал - "открывается Радуга". Но рассказ его был так невнятен. Он принимался рассказывать несколько раз, обрывая себя на полуслове, путался, повторялся, замолкал и вновь начинал бормотать, шептать - скрипеть своим полуразвалившимся телом о тёплых весенних денёчках, когда все ко всем ходили в гости... В конце концов я перестала его слушать. Перестала пытаться - сказать правду, и не очень-то пыталась - понять его невнятные речи. Но теперь, когда у нас появилась Гостья, и нет оснований не доверять её рассказу, я склоняюсь к мысли, что эти Радуги - переходы из одного Мира в другой - существуют. Вероятно также, что, как не удалось полностью "стереть" воспоминания - остались Знающие, так и не все Радуги - переходы были уничтожены. Некоторые из них остались. Наши предки через них в другой Мир - за Край отправляли провинившихся в тяжёлых проступках. Через один из таких переходов - Радуг и попала к нам Гостья.
   - Прекрасная теория, полностью выстроенная на сказке. Браво!
  - Ты можешь предложить другое объяснение появлению Гостьи?
  - Конечно! Серые. При твоей политике - попустительства и чувства вины - они поднимаются. Скоро мы не сможем сдерживать их агрессивный, жадный, беспринципный напор. Они культивируют ненависть и неприятие. Они жаждут обладать тем, что по праву принадлежит только нам - Народу лесов и полей. Эта Химера продукт их ненависти и интеллектуального развития. Они и эта Химера - твоё детище! Можешь гордиться!
  Хранитель Печати поднялся. Кристалл на верхушке его Жезла горел ярким, потрескивающим огнём.
  - Подумай. Хорошо подумай. Всё решается. Я не боюсь сложностей и готов принять на себя единоличную ответственность.
  Проткнув стену Жезлом, и, оставив после себя обгоревшие обугленные неровные края отверстия и запах гари, Хранитель Печати исчез.
  -Да, такова наша действительность. Вижу, ты не удивлена.
  Арин не успела ответить Гере. Эр - они с Айрин до этого момента не проронили ни звука, и, даже, как показалось Арин, старались не привлекать к себе внимания - быстро, гибко поднялся. Арин только переводила взгляд от одного собеседника к другому. Она была уверена, что между этими тремя ведётся беседа. Арин показалось, что она слышит голоса. Гера настаивала, Айрин и Эр не соглашались. Наконец, Гера приказала. Не подчиниться Айрин и Эр не могли. Растаяли величественные колонны и, украшенные орнаментом стены. Повинуясь руке Геры, погас огонь в камине, и камни его кладки "втянулись", слились с неровными стенами глубокой пещеры.
  -Идём. Надеюсь, мы успеем.
  Это было неподходящее время для вопросов. Если они "успеют", она всё узнает. Если нет - то какая разница, что произошло. Вообще неподходящее время - ни для чего. Решила Арин и беспрекословно подчинилась Гере.
  По прозрачному "куполу", перекрывающему пространство между скалами, бил град камней. Они скапливались, продавливая Купол, обрисовывая его границы.
   - Они поднимают камни и сталкивают их вниз.
  - Они?
  Не смогла не спросить Арин.
  - Серые. Мне пришлось убрать силы, поддерживающие Купол. Скоро он рухнет. Погибнут те, кто наверху. В неразберихе и давке мы выберемся.
  Гера не вдавалась в подробности. Сейчас они и не были нужны Арин. Слишком много событий, слов. Она ничего не знала, не понимала в происходящем. И, ели Гера считала необходимым позаботиться о ней - Арин примет эту заботу. Очень быстро, неравномерно оседающий "мешками", наполненными камнями, Купол под весом песка и камней, стал совершенно непрозрачным. В некоторых местах он почти касался гальки, бывшей когда-то солнечно золотистого цвета.
  - Приготовься. Сейчас.
  Было ясно, что попадаться под горячую руку этим "серым", кем бы они и ни были - не стоило. Гера едва успела прикрыть своей фигурой Арин. Треск - будто одновременно разорвались тысячи молний! Камни, грязь, несуразные человеческие фигуры посыпались из прорех Купола. На них продолжали и продолжали падать камни, люди. Если не считать звуков бьющихся друг о друга камней и треска, сжимающихся и "тающих" обрывков Купола, превращающихся в маленькие грязные лужицы, всё происходило в сюрреалистичной тишине. Люди - живые ли, раненные ли, не издавали никаких звуков.
  - Идём.
  Это было невозможно, но Арин услышала её - приказала Гера.
  Осторожно, шаг в шаг, вплотную прижавшись к спине Геры - и без инструктажа Арин знала, что именно так и следует - они вышли из пещеры. Несколько быстрых, осторожных шагов вдоль шершавого камня стены, и Гера остановилась. Арин не могла понять, что она делает. И посмотреть в сторону всё увеличивающихся прорех и уменьшающегося Купола - вот он исчез полностью под барахтающимися, поднимающимися на ноги фигурами, не могла - слишком плотно прижалась к спине Геры. Но вот Гера, видимо, нашла то, что искала. Под неуловимым движением её руки, один из камней стены поддался и выдвинулся вперёд. Неожиданно легко и проворно Гера забралась на оказавшуюся плоской, вершину камня. Не раздумывая, но не так легко, как Гера, Арин взобралась вслед за ней. Несколько шагов вдоль камня, и вновь под руками Геры часть каменной стены - ещё одна ступенька огромной лестницы, выдвинулась им навстречу. Так, карабкаясь с одной ступеньки на другую, он оказались над котловиной. Отсюда, сверху серая масса на дне ничем, никак не была похожа, пусть и не на живые - человеческие тела.
  - Не задерживайся. Ничего примечательного. Мы не можем позволить, чтобы нас обнаружили. Всему своё время.
  Серое небо, скалы, шум далёкой воды показались Арин гораздо "теплее", естественнее навязчиво ярких, радостных красок, окружавших её под Куполом.
  - Всё зависит от того, как ты воспринимаешь Наведённое впечатление.
  Не объясняя, как она поняла ощущения Арин, как бы между прочим, сказала Гера.
   - Не могу понять кто ты. Что с тобой "не так".
  -Мне бы самой понять - что со мной.
  Совершенно искренне ответила Арин.
  Остальной путь они проделали в молчании. Гера уверенно шла и среди нагромождения валунов и по каменистому осыпающемуся склону. Вот с похожего она и скатилась сюда, механически отметила Арин. И по серой, прибитой заморозками, траве. Нигде не останавливаясь, не оглядываясь назад - Будто у неё были глаза на затылке, и она видела, как Арин старается точно ступать в её следы и соблюдает минимальную дистанцию, неотступно следуя за ней. Наконец, они очутились среди покрытых тёмным мхом стволов вековых деревьев. Арин могла бы поклясться, что Гера "свистнула", хотя ни звука не услышала. Да, это был тот же "свист", которым Айрин позвала Йрри. И да, не успела внутренняя дрожь - Арин не могла охарактеризовать, описать это чувство - вызванное неслышным звуком, утихнуть, как перед ними, будто сублимировавшись из сумрака, теснящихся друг за другом стволов, появилась волчица.
  -Познакомьтесь - Грра - Арин.
  Гера провела рукой по вставшей дыбом шерсти на загривке волчицы. Растянутые "в улыбке" навстречу Арин, губы обнажили устрашающие клыки.
  - Здесь серые не решаются появляться. Можешь идти свободно.
  - Ты хочешь сказать, что я, как привязанная, шла за тобой не по доброй воле!
  - Не обижайся. Конечно, сбегать ты не собиралась. Но я должна была быть уверена, что ты не ослушаешься.
  - Так ты...
  - Ставки слишком велики. Как бы ты поступила в подобной ситуации . Уверена, ты не слишком сентиментальна.
   Грра заняла место в авангарде их маленького отряда. Чем дальше они шли, тем светлее становилось. Расстояние между деревьями увеличивалось. Сами деревья тоже выглядели по-другому. Они были тоньше и ниже. Исчез тёмно зелёный, поднимающийся почти на высоту человеческого роста, поглощающий свет, мох. Деревья уже "не давили", не заставляли чувствовать себя "маленькой, незначительной козявкой". Гнетущая тишина сменилась трелями птиц, звуками жизни разнообразных лесных обитателей. Наконец, когда в широком просвете деревьев показалась огромная поляна - намного больше, более футбольного поля, прикинула Арин - с разбросанными там и сям строениями и явственно послышались голоса людей, Гера остановилась. Махнув лобастой головой, Арин показалось, что волчица не одобряет что-то в действиях Геры, Грра без видимых усилий, огромным прыжком освободила им путь. Ещё мгновение, и тёмно серая мощная фигура волчицы, подобно колеблющемуся изображению, исчезла в просветах между стволами.
  - Нам пришлось создать это поселение. К сожалению.
  Так прокомментировала Гера открывшиеся им десяток похожих то ли на вигвамы, то ли на терема, постройки. Слишком много странного, необъяснимого для неё, случилось с Арин в короткий промежуток времени. Удивляться и задавать вопросы она была уже не в состоянии. Вслед за Герой Арин вошла в крайнее, ничем не отличающееся от остальных, строение.
  - Располагайся. Нимфа дома поможет тебе.
  Какая нимфа! Какая помощь! Арин опустилась на постель в комнате, дверь которой распахнула перед ней Гера. Ни осмотреться, ни что-то спросить не успела - усталость, сон сморили её.
  - Гостья, Гостья
  Незнакомый мягкий голос настойчиво звал её. Арин раскрыла глаза. Не сразу и с досадой вспомнила, и поняла, что всё произошедшее с ней, не было сном. Лицо склонившейся к ней женщины, её одежда...
   - Мне говорили о Нимфе дома - Это ты?
  Вместо приветствия, не очень учтиво спросила Арин.
  - Я - Нимфа дома Геры.
  Приветливая улыбка застыла, изящная головка гордо поднялась вверх, но интонации голоса не изменились.
  - Тебе пора просыпаться, Гостья. Слишком долгий сон не доводит до добра. Тебя ждут.
  Показалось Арин, или хрупкая фигурка Нимфы и в самом деле, растворилась в нежно зелёной дымке, заполнившей комнату. Она поднялась. Отдохнувшая, полная сил. Интересно, сколько она проспала? И - где она? И, ещё - хотелось есть! Голод прекрасное чувство. Он означает, что она жива, здорова и готова жить дальше. Арин огляделась. Комната небольшая, хорошей формы - почти квадратная. Посредине широкая постель, у стен - низкие комоды. И, хотя, окон, на первый взгляд, нет, мягкое приятное глазам освещение успокаивает. Две, одинаковые по стилю, но разные по размеру, двери. Мягкое упругое покрытие на полу. Оно приятно щекочет босые ступни. Логично предположить, что меньшая дверь ведёт в ванную или туалетную комнату. За маленькой дверью, как и предполагала Арин, оказалась небольшая, но супер функциональная туалетная комната. Зеркало, несколько кувшинной с водой разной температуры, унитаз, пушистые полотенца, мыло, скорее всего - мази или притирания в плоских раковинах. Арин привела себя в порядок. С удивлением рассмотрела своё отражение в глубине хрустально ясного зеркала. Вопреки всему, о чём услужливо напоминала ей память, выглядела она прекрасно. Даже, будто бы, помолодела. Давно она не была в такой форме. Да и чувствую я себя лет так на ... Хватит льстить себе! Если отдохнула и силушка играет - пора выбираться отсюда. За большей дверью оказался широкий короткий коридор. В него выходило несколько, похожих на дверь из её комнаты, дверей. Мельком взглянув на них, Арин дотронулась до тупиковой стены в конце коридора. От лёгкого прикосновения, чуть дрогнув, стена начала сдвигаться в сторону. Арин оказалась на пороге большой комнаты. Установленные на треногах, круглые жаровни с горящим в них живым огнём, делили комнату на несколько частей. В ближайшей к Арин части комнаты, стояли низкие, покрытые овечьими шкурами, диваны, и столики, уставленные сосудами и стаканами. В дальней части - на противоположной от Арин стороне - там была большая арка, что-то вроде "парадного входа" - стояло большое деревянное с высокой спинкой кресло и несколько простых деревянных скамей.
   - Гостья,
  Окликнула Арин, появившаяся, "как из воздуха", за её спиной, Нимфа дома.
  - Гера просила сначала накормить тебя.
  Невозможно предвидеть, как сложится и этот день. Подкрепиться не помешает. За одной, из плотно закрытых дверей, оказалась кухня. Единственное помещение, из виденных сегодня Арин, оказалось с окнами. Целых два окна с рамами - жалюзи, распахнутыми в сторону, подступающего к самому дому, лесу. Завтрак, сервированный Нимфой дома тут же в кухне, на выскобленном до блеска деревянном столе, оказался вкусным и сытным. И, если внешность Нимфы дома и способ её появления, Арин могла считать Наведенным впечатлением, то еда - свежие лепёшки, брынза, оливки, разбавленное водой терпкое вино - были, без всякого сомнения, настоящими. В отличие от той еды, которую довелось ранее попробовать здесь Арин - это была вкусная, сытная пища. Арин ела не спеша, рассматривая простое убранство кухни, пытаясь в малейших подробностях припомнить всё, что с ней произошло, раздумывая, о чём и как она должна говорить с Герой. Или кто там окажется. Трудно подготовиться к тому, о чём мало знаешь, и то, что знаешь - не совсем понимаешь. Но долго засиживаться в одиночестве Арин не дали.
  - Привет. Я пришёл за тобой.
  На пороге кухни показался Эр.
  - Привет и тебе.
  Арин, почему-то не ожидала вновь увидеть стройного красавца. С той минуты, когда невесомо прозрачный Купол начал продавливаться под тяжестью камней, она не видала ни Айрин, ни Эра. И - не переставая удивляться самой себе, отметила Арин - ни разу не подумала о них, о том, где они, как выбрались из опасной ситуации.
  - А где Айрин?
  - Я провожу тебя.
  Он умел не слышать, этот, казалось бы, не обладающий выдающимися умственными способностями, парень. Почему я начала судить о ком бы то ни было по внешности. Устыдилась своих мыслей Арин.
  - В окружении Геры осталось не так много действующих Родственников. Приходится выполнять разнообразные функции.
  Арин пришлось принять этот, не полностью понятный для неё ответ. Эр вывел Арин из дома через раздвижную дверь в противоположном конце коридора. Аналогичный, уже знакомый Арин принцип - при прикосновении тупиковая стена сдвигается в сторону. Они оказались у увитого весёлым вьюнком входа в круглую беседку.
  - Приветствую.
  Гера поднялась из удобного кресла, передала младенца, которого до их появления держала на руках, молодой женщине. Арин "обнаружила", что может "различать" своих гостеприимных хозяев. Молодая женщина была не из "Родственников" - Нимфа няня, приняв ребёнка, исчезла, как будто, растворилась. Но Арин сумела уловить чуть заметные колебания воздуха, когда окружённая завесой Наведённого впечатления, Нимфа няня проскользнула мимо неё, прочь из беседки.
  - Привет и тебе.
  Как ей показалось, правильно ответила Арин.
  -Ты быстро осваиваешься.
  Гера не могла не заметить невольное движение Арин в сторону "исчезающей" Нимфы няни.
  - Обстоятельства жизни. Приходилось быть внимательной к любым мелочам.
  Гера кивнула, принимая объяснение Арин.
  - И это, тоже, отличает тебя от "серых". По определению - ты не Химера.
  - Мне бы хотелось
  - Присаживайся. Я не знаю, что мы будем с тобой делать. Вернее, что ты можешь делать здесь. Как помочь тебе вернуться в твой Мир, я, к сожалению, не знаю.
  -Возможно - Зеркало. Но это рискованно и опасно. Как оно действует, никто не знает.
  - Зеркало? Как зеркало могло бы помочь!
  - Многие знания предков утеряны. Мы не обладаем и сотой частью тех, способностей и умений, которые были у них. Это лишь детские воспоминания. А я, постарайся в это поверить, прожила долгую жизнь. Зеркало, как и остальные священные реликвии - символы, Печать, Жезл и Ступка - переходили в нашей семье из поколения в поколение. Родители знали их Силу и умели ими пользоваться. Но оба, и отец и мать погибли. Предание гласит, что они доблестно сражались с Серым Циклопом. И погибли вместе с ним под обломками скалы. Бабушка - мать отца, перед смертью разделила священные символы между мной и братом. Ты, конечно, не могла не заметить, что у нас с ним не самые лучшие отношения. Зеркало - один из самых загадочных Символов Предводителей, Бабушка не отдала никому. Так она думала предотвратить раздоры, не допустить зависти и вражды между нами.
  - Прости, но ты уверена, что всё так и было?
  Прервала затянувшееся молчание Арин.
  - Что ты имеешь ввиду, Гостья?
  - Я, почему-то думаю, всё было несколько иначе. Прости. Тебе неприятно. Это твои родители...
  - Тебе не за что извиняться. Все в это верят. Серого Циклопа перебежчики и ренегаты даже считают своим прародителем. Подумать только! Они верят, что он распался на мелкие камушки и из них произошёл этот, с позволения сказать, народ.
  - Ничего не ново под луной. У нас так говорят о подобных случаях. Какая либо версия, попадая в подходящие условия, обрастает подробностями, обретает сторонников, набирает силу. И, в конце концов, овладевает неразвитыми мозгами. И чем, прости меня, идея нелепее и несуразнее, тем быстрее и "крепче" она овладевает толпой. Тебе "повезло". Обычно те, кто инициирует подобные вещи, не доживают до их перерождения, не "удостаиваются" увидеть отдалённые последствия своих решений. Ты и твой брат получили возможность увидеть и на собственной шкуре - так у нас говорят - почувствовать плоды лжи во спасение.
  -Ты не угадала. Совсем немного ошиблась. Эту легенду придумала наша Бабушка. Мы с братом были слишком малы. И, да, она хотела, она действовала "во благо". Знай Бабушка, что из этого вышло, к чему привела её красивая, героическая "сказка", уверена - не стала бы скрывать правду.
  - Что же случилось на самом деле?
  - Тебе придётся поверить мне на слово. Все старинные записи замурованы в той дальней пещере.
  - Это там, где мы были? Туда же пришли Серые, как ты их назвала.
  - Они не искали пещеру. Их послали уничтожить Купол и захватить или убить нас. Они ни на шаг не отступают от полученных команд. Там жестокие правила - неповиновение карается мгновенной болью или уничтожением. В зависимости от "тяжести" проступка. К тому же, в пещере поставлено мощное Наведенное впечатление. Его создавала ещё Бабушка. У неё было больше сил и возможностей, чем у нас.
  - Я готова поверить в любое разумное, на мой взгляд, объяснение. Но, зачем тебе это?
  - Что - это?
   -Даже я понимаю, что ситуация у вас сложная. Насколько? Другой вопрос. И в это время ты уделяешь время на разговоры с Гостьей. Пытаешься что-то объяснить чужому, в принципе, человеку. У тебя много неотложных проблем. Почему так важно, что бы я поверила? Поверила тебе.
  - Да, это важно. Я расскажу. Если что-то не поймёшь - постараюсь объяснить.
  Легкая дымка заполнила небольшое пространство беседки.
  - Мы - Народ лесов и полей - народ интеллектуалов. Мы превосходили своих соседей в умственных способностях. За счёт этого нам удавалось удерживать важные территории. Мы вели размеренную прекрасную жизнь.
  Арин почти и не вслушивалась. Сколько подобных историй, самовосхвалений, сколько взлётов и падений культур, цивилизаций знает история. Ничего кардинально нового Гера ей не поведает. Но, с какого-то момента, именно эта история заинтересовала Арин. Она, как ей казалось, начинала понимать, почему так важно для Геры, чтобы она - Гостья поверила ей.
  - Правильно ли я поняла
  Когда Гера окончила свой рассказ, переспросила Арин - несколько "ключевых" моментов необходимо было уточнить.
  - Твои родители отправились за Край, что бы найти подходящие брачные пары для тебя и твоего брата?
  - Да, именно так. Предводители нашего Народа лесов и полей всегда сочетались браком с "кандидатом" из-за Края. Этим достигались две цели. Во-первых - никакой дом Народа не мог возвыситься за счёт матримониальной связи с семьёй Предводителей. И второе, не менее важное - "свежая кровь", интеллект знания, воспитание другого Мира позволяли Предводителям Народа быть на голову выше, даже своих сограждан.
  - На мой взгляд, довольно сомнительный способ держать Народ в подчинении. Но не об этом, сейчас. В процессе перехода за Край использовалось Зеркало?
  - Я не стану обижаться или обсуждать наши принципы управления. Ты права - сейчас не время. Права ты и в другом - именно с помощью Зеркала открывались проходы-Радуги.
  - Это, когда отправлялись в ту сторону. А, когда возвращались?
  - Наверное, кто-то из Третьего Поколения
  - Третьего чего?
  - Если начинать отсчёт с тех, для кого ищут пару - Дед или Бабка - Третье Поколение. Именно на них ответственность за состояние прохода-Радуги.
  - И остальной Народ лесов и полей - никто ничего не знает? Не догадывается?
  -Переходы осуществлялись в глубокой тайне. И, конечно, никому и в голову не приходило - и не приходит, надеюсь - следить за Правителями. Все заняты своей, полной радости и довольства, жизнью. - Допустим. В случае твоих родителей что-то пошло не так? Они не вернулись? Почему? Кто-то попытался выяснить причину? Через какой промежуток времени полагалось начинать поиски?
  - Наш Дед отправился за Край. Это был первый случай, когда Посланцы не вернулись. Они с Бабушкой ждали, сколько могли. Но нельзя было на долгое время оставлять народ без Предводителей.
  Гера прислушалась. Хоть она и старалась это скрыть - что-то или кто-то обеспокоило её. Арин с каждым разом "чувствовала её" всё лучше.
   - Подожди здесь. Брат ищет меня.
  Арин осталась в беседке. Была ли это настоящая беседка? Для верности, что бы убедиться, что это не очередное Наведенное впечатление, Арин даже ощупала гибкие ветви и упругие листья. Совершенно неожиданные в подобном месте звуки привлекли её внимание. Вопреки просьбе-приказу Геры, Арин вышла из беседки. Детский плач слышался совсем близко. Она обошла беседку - Айрин и ещё одна молодая, очень похожая на неё женщина, возились с младенцем. На расстеленном на траве тонком покрывальце заходился плачем ребёнок.
  - Дайте мне.
  Беспомощно переглянувшись, женщины пропустили Арин к младенцу. К навыкам, которые не забываются, можно смело отнести и этот. Подумала Арин, перепелёнывая, затихшую в умелых руках, девчушку.
   - Когда её кормили? Где её мать?
  Прижимая к груди свёрточек с инстинктивно ищущей еду, морщатсяей от напряжения и готовой вот-вот разразиться новой порцией плача, малышкой.
  -Еда? Вот!
  Вторая женщина достала из плетёной корзины сосуд, плошку, кусок белой ткани.
  - Вы собираетесь - этим! Что это? Кормить ребёнка!!!! Где же её мать?
  - Это разведённое молоко. Мы будем мочить в неё ткань. Ребёнок сможет сосать.
  Айрин проигнорировала вопрос о матери девчушки.
  - Как! У вас нет сосок?
  - Соска? Что это? У нас давно, слишком давно не было младенцев. Счастье, что Гера вспомнила хоть что-то.
  - Вот ты где!
  Увлечённые разговором, они не заметили, как подошла Гера.
  - Я просила тебя, Гостья.
  - Не сердись. Она хорошо управляться с младенцем.
  Айрин умела быть справедливой.
  - Вот как! Интересно. Сами вы справитесь?
  -Да. Думаю, да.
  За них обеих ответила вторая женщина. Она выглядела как-то постарше и посерьёзнее. Возвращаясь, вслед за Герой в беседку, Арин передала малышку ей.
  - Мой братец не успокоится, пока окончательно не разозлит Серых. Безумец - чтобы доказать своё превосходство надо мной, он готов на всё.
  Арин с интересом - этому стоит научится - следила за тем, как успокаивалась, отстранялась от сиюминутных отрицательных эмоций, Гера.
   -Нельзя, мы не можем позволить себе эту роскошь - сердиться. Раздражение не позволяет принять взвешенное решение. Ты не задаёшь вопросы, но, давай покончим с воспоминаниями.
  - Ты начала рассказывать о родителях.
  Напомнила Арин.
  - Родители не вернулись. Не вернулся и Дед. Бабушке пришлось взять на себя заботу и о Народе лесов и полей, и о нас с братом. В то время наш Народ уже не был столь энергичен и аппосианарен, как в начале своей истории. Управлять им было не столь трудно. И Серые ещё не появились. Потом Бабушка умерла. Даже у Предводителей жизнь имеет естественный предел. Остались мы с братом. Равноправные - равные в наследовании и в правах на Предводительство.
  - И вы не нашли общего языка.
  - К сожалению. Если бы Родители нашли за Краем кому-то из нас пару, и он смог бы продолжить Род. Тот и стал бы Предводителем. А так...
   - У вас странные законы.
  - Уверена, среди законов твоего Мира найдутся не менее странные. Для глаз пришельца.
  - Не поспоришь. Но, почему никто из вас - или ты, или брат - сам не отправился за Край? Или, в крайнем случае, нашёл подходящего партнёра здесь?
  -Второй вариант абсолютно невозможен. Предводители не роднятся с Народом. А первое предложение - ты недооцениваешь наши умственные способности.
  - Оставим ваш снобизм и неуважение к собственному Народу. Но, почему вы не искали за Краем?
  - Да потому, что не знали, где этот проход-Радуга!
  - Но... ты говорила о Зеркале.
  - Бабушка не отдала его ни брату, ни мне.
  - Не отдала. Почему?
  -Хороший вопрос. Знать бы ответ.
  Арин была уверена, что Гера прекрасно знает ответ именно на этот вопрос. Знает, из каких соображений Бабушка не отдала никому из внуков такой важный Символ, как Зеркало.
  - Извини меня. Я понимаю - у вас, у тебя своих забот хватает. И я не вмешиваюсь в ваши дела. Хотя, этот младенец - девочка заинтересовала меня. Нет, нет - ни в коем случае, я ни о чём не спрашиваю.
  Гера нахмурилась, собираясь ответить, "осадить", слишком много себе позволяющую Гостью. Арин опередила её.
  - Но я должна выбраться отсюда. Вернуться в свой, как ты его называешь, Мир. Если я как-то попала сюда, наверняка, могу и выбраться.
  - Ты права Гостья - у нас, у меня полно своих забот и проблем. Твоё пребывание здесь не прибавляет спокойствия. Твои воспоминания, то, что нам удалось узнать - те знания, которые хранятся в твоём мозгу, ничем не могут нам помочь.
   - Так отпустите меня.
  - Тебя никто и не держит. Иди.
  Кажется, я погорячилась. Арин остановилась у кромки мрачной зелени, на границе неприветливого леса. Куда и зачем идти? Зачем - понятно. Но, куда?
  В лучах закатного солнца - время здесь текло как-то странно. Или это ещё одно из Наведённых впечатлений? Поле с домами - хижинами выглядело совершенно по-другому. Длинные тёмно синие тени, переплетаясь, и странным образом ломаясь, создавали удручающее, угрожающее впечатление. Воодушевлённая тем, что, как ей показалось, она начала разбираться в здешнем Мире, Арин вернулась к дому Геры. Придётся забыть, что без моего ведома кто-то копался у меня в голове. Арин постучала в низкую, увенчанную пологой аркой, дверь.
  - Входи, Гостья.
  Нимфа дома впустила Арин.
  -Ты можешь пройти и отдохнуть.
  Перед Арин распахнулась одна из дверей. Кровать, стол. Комната без окон и без лишней мебели. Нимфа дома взмахнула рукой. Будто из сказочного широкого рукава, на столе оказались миска, кувшин, ложка, похожий на стакан, кубок. Арин уже знала, что еда, хоть и появилась будто "по щучьему велению", вполне съедобна. Поблагодарив Нимфу дома, она немного поела. А вот напиток - Арин не была уверена в действии, которое произведёт на неё приятно пахнущий, но терпкий на вкус, напиток. Но жажда взяла верх над осторожностью.
  - Просыпайся, Гостья.
  Голос Айрин вернул Арин из тьмы глубокого сна.
  - Это было...
  Арин не знала, как выразить своё негодование.
  - Мне трудно понять, чем ты недовольна. Мы приняли тебя так, как нам позволяют наши обстоятельства. Гера уделила тебе время. Мы не бросили тебя на растерзание Серым. Хотя Хранитель Печати считает, что стоило бы тебя отдать им.
  Вслушиваясь в значение того, о чём горячо - слишком горячо - говорила Айрин, Арин вслед за ней пришла в помещение с высоким двойным креслом. Тронный Зал, как увидев в первый раз это помещение, назвала его для себя, Арин. Гера сидела перед узким высоким окном.
  - Садись.
  Не поздоровавшись, кивнула Арин.
  -Спасибо. Можешь идти.
  Поблагодарила Гера Айрин.
  - Приветствую.
  С долей вызова произнесла Арин и устроилась на скамье напротив Геры.
  - У меня нет желания, мотивации - называй, как хочешь - втягиваться в конфронтацию с тобой.
  - Видишь эти вещи
  Ступку с пестиком Арин узнала "сразу". Отлитые из серебра, украшенные орнаментом и вязью неизвестных Арин письмен, они выглядели как произведения искусства. Второй предмет - тёмного дерева длинная деревяшка странной формы - скорее всего, та, пресловутая Прялка, нашла бы своё место в каком-нибудь этнографическом музее.
  - Это то, о чём ты рассказывала? Наследство вашей Бабушки?
   - Оно самое. Для чего эти вещи, и как ими пользоваться, я не знаю. Кроме умения создавать Наведенные впечатления - все остальные навыки и способности Предводителей утрачены.
  - Как же так? Почему Бабушка не научила тебя?
   - Подобному не учат. Это передают.
  - Разве это не одно и то же?
  - Конечно, нет. Сакральные знания и навыки, передаются от поколения к поколению.
   - Ты хочешь сказать, что тебя и брата должны были, могли научить, вернее - посвятить - только родители.
  - Я не "хочу сказать", именно так это работает.
  - Но, раз родителей нет, по какой-то причине они не могут исполнить свой долг? В вашем случае была жива Бабушка.
  - Ты не понимаешь - не поняла! Бабушка уже передала свой дар и знания своему ребёнку! Разве это не ясно.
  Вот это да! В таком ракурсе Арин не подумала бы ...
   - Передавший Дар - лишается его?
  - Наконец-то! Что у тебя остаётся, ели ты что-то отдала?
  - Воспоминания о том, что что-то было моим. Какие-то впечатления. Постой. Не путай меня. Это разное - знания, умения и... вещи.
  - Нет необходимости тебя "путать". Неверные представления заложены в тебе. Их преподали, внесли в тебя, воспитали таким образом. И знания и умения такие же величины, как и вещи. Мы по-разному смотрим, по-разному воспринимаем Мир. Не о чем спорить. Прими - как данность.
  - В вашем Мире, обучая кого-то чему-то, ты сам лишаешься этих знаний и умений?
   - Не передёргивай. Я говорила о специфических "знаниях". О передаче Дара! Подействует ли это в твоём случае - покажет время.
  - Ты планируешь, ты хочешь "воспользоваться" мной.
  - Всё не так просто. У тебя свой "взгляд". Я надеялась, что ты "увидишь", то, что скрыто от меня.
  -Неожиданно. Но я не отказываюсь. Но, почему кроме тебя никто этим не занимается? Ты должна была бы - я так думаю - собрать команду.
   - Слово новое. Думаю, я поняла. Ты удивлена, что у меня нет помощников, тех, кто мог бы думать вместе со мной, искать решения в сложных ситуациях.
  - Именно, так. Ваши Нимфы - не что иное, как вышколенная прислуга.
   - Ты права. Нимфы - низший класс Народа. Они лишены способности интеллектуально развиваться.
  - Вы допускаете существование подобного слоя общества! Не даёте им возможности учиться, приобретать знания.
  - Ты рассуждаешь почти, как Серые.
  - О, Серые! Кто же это?
  - Есть темы, которых я предпочла бы не касаться.
   - Как можно помочь в том, чего не представляешь!
  - Хорошо. Я говорила, что интеллектуально наш Народ был "выше" своих соседей. На этом зиждилась и безопасность, и независимость наших территорий. Но и спокойная, безопасная жизнь имеет свои недостатки. С течением времени - наши представления о времени разняться - мы считаем, что прошло очень много времени, Народ утратил многие интеллектуальные навыки. Сейчас даже элементарное Наведенное впечатление могут создать далеко не все. Слишком долго мы жили в праздности, благополучии. Близко родственные браки давали слабое потомство - безынициативное, слабое, равнодушное. Но, иногда, по какому-то непредсказуемому стечению обстоятельств, на свет появлялись и бунтари. Дети, которые с раннего возраста не желали жить по заведенному, многовековому порядку. Они были слишком активны, любопытны, всё воспринимали с недоверием, критикой, во всём они должны были убедиться сами. Ещё во времена Предков - об этом рассказывала Бабушка - Предводителям было непросто, справится с этими людьми.
  - Их пытались перевоспитывать, применяли какие-то меры - пресечения, наказания?
  - Не могу тебе ответить. О подобных "мерах" даже Бабушка, уверена, никогда не слышала. Но их пытались "лечить". Некоторые после этого успокаивались, становились адекватно - нормативными. Единицы, ничтожный процент, не поддавались "воздействию". После лечения они озлоблялись, становились абсолютно неуправляемыми. Не спрашивай - не знаю, что такое "лечение" и "воздействие". Это - малая доля из того, что было утрачено поколениями Предводителей за время Спокойных лет.
  Гера обратила внимание на вопрошающий взгляд Арин.
   - И подобных особей, для блага остального общества приходилось изгонять. Гуманистические принципы не позволяют нашему Народу истреблять соплеменников.
  - Я, кажется, догадываюсь. Из этих "отщепенцев"...
  - Да, к сожалению, ты права. Число их росло. Причём естественным образом. В то время, как граждане теряли интерес к сексуальной жизни, их желание и возможности продолжения рода снижались, пока не исчезли совершенно, среди отщепенцев инстинкт воспроизводства - размножения стал ведущим, главным. Они теряли остатки, крошечные крупицы интеллектуальных знаний, бурно размножаясь и превращаясь в Серых. Главными приоритетами, которых стали еда и секс. Количество нашего Народа лесов и полей долгие времена оставалось постоянным. Мы не росли ни количественно, ни интеллектуально. Одна за другой утрачивались важные составляющие нашей уникальности. Серые же, за это время, активно увеличивали в количестве. Пока они оставались на своём интеллектуальном уровне, не развивались, не объединялись и не направляли разрушительную энергию, развивающегося общества, на нас - ситуация не была опасной. По крайней мере, не выглядела таковой.
  -Молодые, энергичные цивилизации \ народы \ империи - неважно, как их называют - приходят на смену уставших, вялых, деградирующих обществ. Классическая ситуация. Подобных примеров в нашей истории хоть пруд пруди. Ничего особенного.
  - Ничего особенного! Когда это где-то, когда-то, с кем-то. Когда же подобное происходит с тобой, твоим Народом
   - Могу только посочувствовать. Но твоей вины в этом нет. И, как ты сама сказал, процесс идёт медленно.
  - Сказать прямо в лицо, что я успею умереть, тебе не хватает смелости? Или сама мысль о близкой смерти, или разговоры об этом в твоей культуре - табу.
  - Думаю, наши этические нормы несколько разнятся. Но, да - ты сможешь найти упокоение, пока...
  - Не думаю, что, как ты предсказываешь, успею. Ты видела где-нибудь погребения?
  - Не так уж много я видела в вашем Мире.
  - Интеллектуальное взросление длится долго. Даже по нашим меркам. Многие из Народа старше меня.
  - И Айрин? Эр? Они выглядят прекрасно.
  - Возраст почти не оставляет следов на внешности, физическом состоянии наших тел.
  Нимфа дома поставила на стол между ними поднос. Ловко разлила по кубкам чуть кисловатое, разбавленное водой, вино. Приятно кружило голову. Проблемы, как в перевёрнутом бинокле, отодвигались, уменьшаясь.
  - Если всё происходит так "плавно", темп изменений медленный, почему, именно сейчас, ты забеспокоилась?
  - Тебе осталось предположить, что для тебя мы разыгрываем представление.
  - Не думаю, что существует туристический маршрут "Путешествие в другой Мир". И вас наняли развлекать клиентов.
  - Много непонятных слов. Но твою мысль - ты доверяешь мне, я уловила. А забеспокоилась, и серьёзно забеспокоилась я сейчас, по очень веской причине - случилось непредвиденное - Серые объединились.
  - Непредвиденное! Не поверю, что ты, твой брат не задумывались о подобном развитии событий!
  - Мы думали об этом. Но, полагали, что это случится не сёйчас и, даже, не в ближайшем будущем.
   - Если что-то должно случиться - оно случиться. Имеет ли принципиальное значение - когда?
  - Да, фактор времени имеет огромную, решающую роль. Мы начали предпринимать кое-что. И времени может не хватить.
  Чуть заметное движение воздуха, как будто нежно погладили лицо Арин. У торца стола сгустилась перламутровая тень. Заструился, сворачиваясь в спираль, поток переливающихся крохотных огоньков.
  - Я вам не помешал?
  Как будто тонкая завеса упала к ногам Хранителя Печати, обернувшись вокруг щиколоток пёстрой змеёй.
  - Конечно, нет, дорогой братец. Приветствую тебя!
  Широким жестом приветствия Гера смахнула со стола Ступку и Прялку. Успел ли "дорогой братец" заметить Символы и, то, как Гера попыталась спрятать их? Почему это показалось важным для Арин?
  - Присоединяйся.
  Нимфа дома внесла ещё один кубок.
  - И ты здесь, Химера! Кто кого обращает в свою веру?
  - Ты зачастил к нам. Чем мы заслужили такое внимание?
  - Да вот, пытаюсь понять, чем заслужила Химера такую честь.
  Хранитель Печати кивнул в сторону, невидных ему из-за стола Ступки и Прялки. А, так он, всё-таки, заметил.
  - Гостья - отважная путешественница.
  -???
  - Подобных Символов я не встречала никогда.
  Сочла возможным, вмешаться Арин.
  - Мне льстит доверие, которое выказывает мне Гера. Для меня это - огромная честь!
  - Вот как! Значит, тебя, Химера заинтересует и мой Жезл? А печать?
  - Без сомнения. Передаваемые по наследству атрибуты принадлежности к правящей элите, атрибуты власти всегда вызывали, и будут вызывать почтительный интерес.
  - Она умеет нанизывать бессмысленные слова. Напоминает Наведенное впечатление.
  - По оказываемому воздействию - возможно.
  Задумалась Гера
  -Но строится на других принципах. Я права, Гостья?
  - Мне трудно судить, Гера. Я не понимаю, не могу представить, как вы создаёте Наведенное впечатление.
  - И никогда не узнаешь! Нет шансов. Я об этом позабочусь. Будь уверена. Вот, что ей надо от тебя, сестрёнка! Наивная ты, моя.
  - Тебя беспокоит не то, братец. Наша Гостья
  - Не начинай, прошу тебя. Эта неожиданно "возникшая" Химера отвлекает тебя. Сейчас неподходящее время возиться непонятно с кем. Избавься от неё.
  - В чём-то ты прав, братец. Но мы не знаем, как и откуда появилась Гостья. Отказать ей в крове - отдать прямиком в руки Серых. Этого ты хочешь?
  - Я приношу слишком много неудобств, усугубляю ваши проблемы. В сложные времена принято "избавляться от балласта". Я сама найду дорогу в свой Мир. Возможно ли, попросить Айрин отвести меня на то место, где мы с ней встретились?
  Быстро, пока её не успели остановить, выпалила Арин.
  -Браво! Я умею убеждать!
  - Никто в этом и не сомневался. Но ты, братец, должен понимать - и понимаешь - то, что просит Гостья, невозможно.
  Арин переводила взгляд с брата на сестру и обратно. О чём это говорит Гера?
  - Почему невозможно?
  Не выдержала она.
  - Ты хочешь вернуться на то место, где вы с Айрин встретились. Ты думаешь, что там найдёшь свой переход - Радугу.
  -Да, именно так.
  Обрадовано - наконец-то, что-то - кивнула Арин.
  - Сможешь ли ты понять, Гостья... За время, прошедшее с момента вашей встречи, то место изменилось. Его нет более.
   - В каком смысле - нет? Что, или кто могло уничтожить его?
  -Попытаюсь. Надеюсь, поймёшь.
  - Тратить время на какую-то...Химеру! Твоему альтруизму нет границ, сестрица.
  - Попытаться надо. Это всегда оправдано, братец. И так. В том месте, в которое ты, уж не знаю, как попала, живёт семья Айрин. Их Дом на той земле. Айрин - она из тех, кто не утратил способность создавать Наведенное впечатление. Обладающие этим Даром, имеют возможность создавать себе, своей семье, по желанию, любую среду обитания.
  -Не преувеличивай, сестричка. У таких, как Айрин нет достаточно Силы, что бы создать среду, кардинально отличающуюся от существующей. Да и удерживать Впечатление на расстоянии вряд ли кому-то из ныне живущих, под силу. Так что, там где ты, как утверждаешь, появилась, Химера, возможно, появились или исчезли валун, дерево. Не более.
  -Ты, как всегда, всё упрощаешь! Необходимо учитывать временный сдвиг.
  - А ты, как всегда, всё усложняешь. Видишь проблему там, где её нет. И быть не может. Пусть Айрин возьмёт Химеру и прогуляется с ней к Дому своей Семьи. Надо, наконец, от неё избавиться.
  Хранитель Печати оценивающе холодно рассматривал Арин. Недопустимо, что бы Химера была так похожа на Гражданку нашего Народа.
   - У меня нет повода отклонить это предложение.
  -Вот и отлично. А ты, дорогая сестрёнка, покажешь мне ребёнка. Хочу увидеть, наконец, из-за чего столько разговоров. Ты ошиблась - меня интересует Не Химера.
  Хранитель печати несколько мгновений пристально смотрел на венчающий Жезл, кристалл. Минута, ещё немного, и в комнате появилась Айрин.
  - Приветствую.
  Она переводила взгляд с одного на другого
  -Я была
  - Ничего страшного
  Прервала её Гера.
  - Иногда и Хранителю Печати полезно подождать. Я освобождаю тебя от всех заданий.
  Братец - Хранитель Печати удовлетворённо кивнул.
  - Ты поступаешь в моё распоряжение. Не пугайся - ненадолго. Пока не избавимся от Химеры.
  Здесь шла какая-то игра. Большая игра. Скорее всего - за власть и влияние. Арин совершенно не улыбалось стать разменной пешкой в этой, непонятной ей, игре. Но пока - так она подбадривала себя - пока, ей оставалось лишь подчиняться.
   -Возьмёшь Химеру
  Между тем инструктировал Хранитель печати
  - и отправитесь к тому месту, где "появилась" эта ваша Гостья. Если тебе удастся спровадить её обратно, все мы будем только рады. Не правда ли, сестричка?
  Чем закончилась эта встреча, что обсудили, что и как сказали друг другу те, кто были самыми близкими из близких родственниками, кому, в силу сложившихся обстоятельств, держаться вместе, поддерживать друг друга - Арин не узнала. Подчиняясь повелительному жесту Хранителя Печати - имя Гор как-то не "складывалось" с впечатлением, которое он производил на Арин - она вслед за Айрин вышла из дома.
   - Идём.
   Ни выражение лица, ни интонации голоса не выдали отношение Айрин к столь неожиданному, странному из уст Гора, приказу. Они довольно долго шли по неправдоподобно быстро меняющему свой вид, лесу. Лиственные светлые, почти прозрачные рощи, резко, без перехода уступали место мрачным хвойным анклавам. На неожиданной весёлой поляне - более похожей на лужок - под мягкими солнечными лучами пёстрым ковром радовали глаз яркие цветы, порхали разноцветные бабочки, Айрин остановилась.
  - Йрри!
  Из-под солнца, не заметишь, как она появилась, мягко припадая к земле, оставляя за собой еле заметный след примятой мягкой травы, волчица остановилась против Айрин.
  - Она пойдёт с нами.
  Поставила перед фактом Арин. В этот раз, в это их путешествие, Айрин была немногословна. До позднего вечера им удалось очень много пройти. Арин не покидало впечатление, что они "идут на месте", а мимо них, как на заднике комбинированных съёмок, проецируются различные пейзажи. Хотя, откуда могли появиться подобные мысли? Запахи, звуки, даже неровности почвы, травы, стволы поваленных деревьев - всё соответствовало местам, по которым они шли. И ночёвка среди корней мощного дерева ветерана, хоть и похожего на декорацию, оказалась вполне реальной, самоделешной. Айрин достала из, едва заметного прячущегося в вековых наростах коры, дупла скромные припасы. Несколько высохших, похожих на глиняные, лепёшек, мешочек с орехами. На одной из безлистных нижних веток нашёлся небольшой котелок. Поблизости, в углублении, прикрытом ярко зелёным живым мхом, Айрин расчистила скромный родничок. Здесь же рядом оказалась и охапка, как будто специально заготовленных для их костерка, сухих веточек и сучков.
  - Похоже на Лесную гостиницу.
  Нарушила почти абсолютное молчание этого дня, Арин. Пока, в закипевшей на резвом огоньке костра, воде Айрин размочила, оказавшиеся необыкновенно вкусными, лепёшки.
  - Новые слова. Но смысл - твой смысл я поняла. Да, мы стараемся в определённых местах оставлять друг для друга что-нибудь "существенное". Наведённое впечатление не всегда выручает. И всё у меньшего количества наших граждан есть эти способности. Многое мы теряем сами, многое уходит само.
  Арин проследила за взглядом Айрин
   - Йрри?
  - И она
  Будто понимая, что говорят о ней, волчица подняла со скрещённых передних лап крупную голову и обнажив в подобии улыбки устрашающие клыки, посмотрела на них.
  - Из всех наших Друзей остались только Йрри и Грра. Не представляю, что будет с Йрри, если со мной что-то случится.
  Явное отчаяние в голосе Айрин, как мощный, давно сдерживаемый поток, прорвало плотину молчания.
  -Мы стали безразличны, ленивы и беззаботны. Наши мужчины не любят, не хотят наших женщин. Мы разучились воспроизводить потомство. Нет тех, кто умел и любил воспитывать детей и Друзей.
   -Но ты, Гера, Эр, Гор, наконец! Неужели кроме вас нет никого.
  -Почему же. Есть думающие. Мало способных и готовых действовать.
  Ароматный ли тёплый ветерок, или бархатное, усеянное мерцающими звёздами небо так повлияли, но Айрин не могла остановиться.
  - Гера надеется что-то сделать. Ты ведь видела младенца. Это первая за столько-то времени, родившаяся у нас девочка!
  -Но, как? Ты же говорила, что мужчины утратили... "навыки".
  -Гера! Её упорство и забота. Семя наших мужчин стерильно. Но Гера, всё-таки, нашла одного из немногих с жизнеспособным семенем. Уговорила. Нашла и подходящую по всем параметрам, женщину.
   - И что же?
  C каждым словом Айрин, рассказ становился всё интереснее. Насколько она поняла Геру, все женщины Народа лесов и полей были в довольно зрелом возрасте. Откуда, где нашлась подходящая по всем параметрам, женщина. Любопытно.
  - Как - что! Ты разговаривала с Герой, видела ребёнка. Это значит, что мы сможем продолжить свой Род. Народ лесов и полей не исчезнет!
   -Потрясающе! Грандиозный план!
  Отвечая на энтузиазм Айрин, не смогла не восхититься Арин. Хотя поверить в эту, почти Рождественскую историю, не могла. Что-то тут было "не чисто".
  - Но, где же родители? За девочкой должны ухаживать родители. По крайней мере, мать. Донор спермы может и не знать о существовании ребёнка. Но, мать! Та женщина, которую я видела - та, что пыталась перепеленать малышку - она её мать?
   -Ты интересуешься тем, что тебя совершенно не касается, Гостья.
  - Ты сама начала рассказывать
  - Не следовало этого делать. Но ты всё забудешь, Гостья.
  Будь это тогда - интересно, когда это "тогда" - в самом начале её пребывания в этом Мире - она, конечно, легко бы поддалась Наведённому впечатлению. Но не сейчас. Тем более, что подспудно Арин ждала чего-то подобного. Нельзя забываться - откровения опасны. В "зеркальной" ситуации она поступила бы так же. Под тонкой плёнкой Наведённого впечатления - полностью противостоять влиянию Айрин, выдать свои растущие способности, Арин, из соображений собственной безопасности, не сочла нужным, она видела и слышала всё происходящее.
  Прошло совсем немного времени, и в зыбкой тишине послышался, вначале лишь еле слышный намёк, а потом, и шум осторожных шагов.
  - Я одна. Выходи.
  Позвала Айрин.
  - Почему ты одна?
  Голос спросившего был так же тих, как и звук его шагов.
  -Гостья отдыхает.
  - Вот как - отдыхает.
  - Пришлось немного помочь.
  -Надеюсь, она "отдохнёт" навсегда.
  - Тебя прислала Гера? Почему ты интересуешься этим?
   - Почему же обязательно - Гера. Есть и другие, не менее значимые, кто может интересоваться этой персоной. Сколько можно потакать, подчиняться её
  - Остановись, Эр. Прошу тебя. Мы столько времени
  -Вот именно - столько времени!
  Эр - Арин почти сразу, как только пришедший заговорил, узнала его - повысил голос. Он не опасался, что кто-то услышит его.
  -И во что мы, наш великий Народ превратились! И кто виноват!
  -Это не наши вопросы. Мы не имеем права вмешиваться. Они должны решить это между собой.
  -Легче всего сказать - не наши полномочия. Они до сих пор ничего не решили. И не решат. Невозможно договориться с Герой.
  - Мы не можем судить о том, чего не знаем.
  -Не знаем? Да мы дошли до того, что бегаем от Серого Циклопа и его банды!
  -Никто от него не бегает!
  - Мы присутствовали там. Я видел, как трусливо исчезли наши Родные. Даже и не они - их Наведенные изображения! А мы? Мы постыдно сбежали.
  -Я не согласна с такой трактовкой событий. Никто из нас, нашего народа не пострадал. А вот Серых погибло много. Можно считать, что нам повезло, что они очутились там.
  - Это не твои мысли. Ты повторяешь слова за Герой. А она готова любое поражение выдать за победу.
  Арин почувствовала, как трескается, распадается тонкая пелена Наведенного впечатления, исчезает невесомыми чешуйками.
  - Ты так и не объяснил, как очутился здесь. Если не Гера ... Постой - тебя прислал Гор! Зачем?
  - Понятно, зачем
  После многозначительного молчания, ответил Эр. Арин никогда раньше не слышала в его голосе нотки превосходства и самолюбования.
   - Помочь тебе избавиться от Гостьи - Химеры!
  - С каких это пор ты выполняешь поручения Гора?
  - Твой вопрос - ещё одно, совершенно предсказуемое подтверждение того, что женщины глупы!
  - Эр, Эр - ты меня пугаешь! Мы выросли вместе, мы
  - Что ты заладила своё "мы", "мы"! Не мы - вы с Герой лишили нас мужской силы.
  - Мы? С Герой? Причём здесь "мужская сила"? Не понимаю.
  - Понять это нетрудно. Надо только захотеть. Вспомни, когда у нас строились новые Родовые Дома, появлялись дети. Когда мы веселились, пили неразбавленное вино. Любили друг друга! Что, не можешь?
  -Почему же - помню. Всё это было много времени назад.
  -Помнишь! Куда всё это делась? Кто виноват? Не говори, что время имеет свои законы. Это не объяснение для мужчины.
  -Это болезненная для всех нас, неуместная сейчас дискуссия. Несомненно, мы жили спокойной, уравновешенной жизнью. Без волнений, без потрясений. У нас не было трудностей, врагов. У нас, у каждого было всё, о чём мы только могли подумать, что могли захотеть. И за это ты обвиняешь Геру!
   -Перевернуть всё с ног на голову - это то, чему ты научилась у Геры. И да - я обвиняю её! Кто, по-твоему, виноват в том, что мы утратили интерес к жизни, любопытство, жажду познавать и создавать, естественные инстинкты здорового организма!
  -Не знаю. Но не Гера. Винить её в этом безответственно.
  -Не Гера! Её пресное, вялое руководство привело всех нас к этим печальным результатам.
  -Эр, я тебя не узнаю. Что с тобой случилось! Что бы ты ни говорил, возможно, в чём-то ты и прав. Столько агрессии! С тобой что-то случилось. Что-то произошло.
  -Ты догадалась! Наконец-то! Не что-то, а кто-то! У кого-то хватило разума, хватило мужества.
  Совершенно высвободившись из паутины Наведённого впечатления, Арин ощутила ещё одного затаившегося свидетеля выяснения отношений. Рядом с ней полностью "обратилась в слух" Йрри.
   - Этот кто-то - Гор? Конечно - он. Что такого он сделал? Как втянул тебя в свои безответственные планы. Гор не объяснил тебе, где он был всё это время? Почему сам не руководил Народом? Почему отдал всю Власть Предводителя Гере? Почему не вмешался?
  - Не смей, не называй планы Гора безответственными. Он, и только он один - тот, кто может и должен возглавить наш великий Народ! Вернуть нам былое величие! И втягивать меня - ну и слово ты, Айрин выбрала - никуда не надо было! У меня есть своя голова. В отличие от тебя, я в состоянии самостоятельно мыслить, анализировать, делать выводы.
  Напряжение между говорящими возрастало. Диалог друзей - единомышленников, так, по крайней мере, думала до этого момента об Эр и Айрин, Арин, принимал опасный оборот. Эти двое будто танцевали, переступая по раскалённым углям. Обеспокоенная Арин, чувствовала малейшее движение материализующихся звуков.
  -Должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы ты, Эр стал союзником Гора. Мы ведь знаем, насколько Хранитель Печати взбалмошен, несговорчив, непредсказуем.
  -Это общие - пустые слова и обвинения. Тебе не посчастливилось, не представилась возможность узнать Гора ближе. Понять, кто он.
  -Ты меня удивляешь! Родная сестра не знает, что собой представляет её брат? Какой он человек? Предводитель?
  Неестественно длинная - или Арин показалось - рука Айрин "нашла" Волчицу. Пальцы, складываясь в замысловатые фигуры, несколько раз повторили их перед мордой Йрри. Поглощённая этими манипуляциями, Арин перестала вслушиваться в становящийся всё напряжённее и неприятнее, разговор. Выполняя "приказ" Айрин, Йрри бесшумной тенью мелькнула и пропала из поля зрения Арин. Арин не обладала навыком "следить" одновременно за несколькими объектами. То, что происходило здесь, рядом было гораздо важнее - она так чувствовала - того куда и зачем исчезла волчица. Возможно, от этого зависела жизнь, жизни. Айрин, в этом не оставалось сомнений, провоцировала Эра. Зачем?
  -Не понимаю, ты настолько безоглядно предана Гере, что, даже то, что она скрыла важную информацию, не произвело на тебя никакого впечатления? Не изменило твоего мнения, не подорвало веру.
  -О, тому, кто тебя послал, хотелось бы, что бы мы поссорились. И из-за чего? Но, по-моему, спорить и ссориться не из-за чего. Положим, я поверила в это, в этот...даже повторять не хочется. И, что?
   - А то, что ясно - для нас всех, для Народа лесов и полей предпочтительней решительный, мужественный Гор!
  -Предпочтительней! Ты уверен, что для нашего Народа?
  - Ты специально! Не верю, что ты не понимаешь, что Серые теснят нас. Скоро ничего не останется от нашей прекрасной земли!
  - Ты ошибаешься! Серые слабы. Им нечего противопоставить нам!
  - Это ты ошибаешься. О, как же ты ошибаешься!
  -Ах, я не намерена обсуждать то, в чём не разбираюсь. Не втягивай меня в бесполезные споры. Для чего же ты появился здесь?
  - Прекрасно. Ты признаёшь мою правду. Правду Гора.
  -Нет, этого я не сказала. Не передёргивай.
  - Невольно, своим отказом "обсуждать то, в чём не разбираешься", ты подтвердила мою правду.
  -Оставим это. Для чего же ты здесь?
  Сколько можно. Препирательства, ничего конкретного. Впечатление, что они оба тянут время. Но, для чего? Слишком "громко", слишком "активно" размышляла, Арин. Ей порядком надоело бессмысленное занятие этих двух - сколько можно "толочь воду в ступе". Эр почувствовал присутствие ещё одного разума.
   - Ты не одна! Как возможно вести честные разговоры с тем, кто скрывает своих союзников, скрывает свои истинные намерения!
  По безмолвному сигналу Айрин, Арин с облегчением "вышла" из-за прозрачно - непроницаемой "ширмы".
  - Так вот это кто! Химера! Это переходит все возможные границы.
  -Совершенно зря возмущаешься, Эр. Я сразу тебе сказала, что Гостья со мной, здесь. Что она отдыхает. Не моя вина, что она "проснулась". Наш эмоциональный разговор разбудит кого угодно. Ты отлично знаешь, что сюда нас послала Гера. Считаешь, что можешь задавать вопросы ей - пожалуйста! Но не мешай мне выполнить поручение Предводителя.
  Арин, если бы она не была так измотана всей этой бесконечной бессмыслицей и сознанием своего собственного бессилия в этой ситуации - она, даже, посочувствовала бы Эру. Недоумение и раздумья, при всём его умении "держать лицо", скрыть он не мог.
  -Айрин, мы выросли вместе. Нас столько всего связывает. Я не могу не доверять Гере. Но я присягал и Гору. Что бы ты и ни говорила, как бы ни "чувствовала" - они оба наши Предводители!
  - Оба! И один из них - Серый Циклоп!
  Как гром среди ясного неба прозвучал спокойный, усталый голос Геры.
  Все трое обернулись. Из густого беспросветного тумана, который "наползал" на поляну, пряча за собой деревья, материализовалась фигура высокой женщины.
   - К сожалению, мой брат именно так воспользовался нашей сложной ситуацией. Он "подбирал" заблудшие души отщепенцев, поддерживал, организовывал их. Это заняло много времени. Но, куда спешить? Под видом мифического Серого Циклопа именно Гор руководил всеми нападениями на наш мирный народ. Это был его план - план мудрого, решительного Предводителя захватить Единоличную власть.
  - Я не могу поверить тебе! При всём уважении, Гера, ты - ошибаешься!
  - Моя милая сестрица никогда не врёт. Ей-то ты можешь полностью доверять, мой верный Эр.
  Зловеще прозвучал голос, обнажённого по пояс мужчины. Клубы осязаемо плотного тумана "сбились" в мощный торс.
  Так вот как, без Наведённого впечатления выглядит "братец Гор"! Можно понять его последователей! Или, именно это - его Наведённое впечатление! Ситуация приобретала трагикомический оттенок. Это, если относиться ко всему с чувством юмора - отстранённо. Будто сидишь на галёрке заштатного театра. Это для неё, можно сказать, стороннего наблюдателя. А каково им - действующим лицам уже не фарса - драмы! Арин старалась не упустить ни одной подробности происходящего. Ей следовало быть начеку. Настойчиво предостерегал "внутренний голос".
   -Гор! Этого не может быть! Это неудачная шутка.
  -Да, Гор - совершенно несвоевременная.
  Поддержала Эра Айрин.
  - Вы предпочитаете считать Геру - идеальную Геру, обманщицей!
  - Ты неправ, братец! Нельзя, не достойно так относиться к преданным.
  -Так, всё-таки, братец, не Серый Циклоп!
  - К сожалению, даже мой любимый братец может превратиться в Серого Циклопа!
  - Интересно, как ты догадалась. Кто предал меня?
  Теперь эти двое станут препираться до скончания времён. Это невозможно выдержать.
  -Я здесь из-за тебя. Гера "считала" мысли Арин.
  -Наконец то! Что тебе надо от Химеры? Что ты затеяла?
  -Ничего такого, что повредило ли тебе, братец!
  Гера вынула из холщовой сумы два, завёрнутых в тончайшую шёлковистую ткань, предмета.
  -Возьми.
  - Этого не может быть! Ты отдаёшь мне это!? Ступка и прялка мои?!!!
  Не веря происходящему, торопясь удостоверится, что это не Наведённое впечатление, не обращая ни на кого внимания, Гор начал разворачивать свёртки. Руки у него тряслись. Одновременно держать и разворачивать свёртки, было невозможно. Один из свёртков Гор, торопясь развернуть другой, передал в руки, случайно оказавшейся ближе всех к нему, Айрин.
   Всё это Арин видела издалека, на небольшом, висящем где-то в пространстве, экране. Они с Герой сидели в удобных полу креслах. Где-то недалеко плескался, журчал ручеёк, пахло молодой травой и только-только начавшим расцветать жасмином.
  - У нас сложилась почти неразрешимая, почти патовая ситуация.
  Они продолжали разговор, начавшийся давным-давно давно.
  -Даже рождение ребёнка - ты видела эту малышку - вряд ли стабилизирует положение.
  Гера пригубила медовую воду из высокого стакана толстого стекла.
  - Девочка родилась в результате искусственного оплодотворения. Братец не захочет признать её законной наследницей.
   - Резонно.
  - Ерунда. Сперму пожертвовал самый молодой из круга ближайших родственников. А яйцеклетка - моя. Да, оказалось, что я всё ещё достаточно молода для этого.
  - Вы умеете делать Эко? Знаете суррогатное материнство?
  -Эко? Суррогатное материнство? Что это такое?
  Арин, насколько понимала сама, постаралась объяснить суть, вроде бы, простых манипуляций.
  -Нет. К сожалению, не умеем. Не знаем подобных практик. Я сама выносила и родила детей.
   - Сама! Детей! Но, как? Никто не узнал, не догадался? И, почему - детей!
  - Цель - превыше всего. Наведенное впечатление позволяет "творить чудеса". Ну, а рожать мне помогла - захочешь, поверишь - Грра. Они с Йрри самые верные, преданные союзники. Выносила и родила я двоих детей.
  Многоплодная беременность - обычное дело при искусственном оплодотворении. Как ни была потрясена всем услышанным, вспомнила Арин.
  - Но ты объявила об одном, и показала только одного ребёнка. Что со вторым?
  -Второй - мальчик. Его опасно показывать сейчас. О нём-то ты и должна позаботиться.
  -Я! Как? Почему!
  - Вспомни, я рассказывала, что Наследниками Предводителей становятся дети, рождённые в союзе с парой из-за Края. По этой-то причине, следуя букве не писаного Закона, формально Гор может опротестовать наследование, рождённой здесь девочки. Другое дело - наследник, появившийся из-за Края! Ты знаешь жизнь по ту сторону - за Краем. Ты отправишься с ребёнком за Край.
  - Но
  - Будешь заботиться, и обучать его. В правильное время Тор должен будет вернуться и занять по праву принадлежащее ему место.
  - Но, как? Где?
  Арин давно уже не обращала внимания на то, что происходило на "маленьком экране". Но Гера успевала следить и за событиями "где-то там".
   - Пора. Сейчас он поймёт
  Лёгкое головокружение и яркие искорки перед глазами - вот и всё, что почувствовала Арин, "переносясь" из одного Наведённого впечатления, возможно, в другое. Здесь она ни за что не могла бы поручиться. Всё так же полускрытые, размытые туманом Гор, Айрин и Эр рассматривали резную, тёмного почти чёрного дерева, прялку, красную - от избыточного содержания чистой меди - отметила Арин, ступку с блестящим серебряным пестиком.
  -Ты куда-то исчезала, сестрица. Ещё какие-то сюрпризы?
  Гор, всё-таки почувствовал и их "отсутствие" и "возвращение".
  - Сюрпризы? Что ты считаешь "сюрпризом"?
  - Почему ты отдала мне всё это?
  Гор прижал атрибуты Власти к груди.
  - Ты всегда была хитрее меня.
   - Мне не нужны эти реликвии, братец. Они символизировали мирную жизнь, занятия и предназначение женщины в той, ушедшей в предания, жизни. Но давно уже нет всего этого. Будет ли... Когда
  Мгновение - Гера выхватила из складок туники и высоко подняла над головой чуть вогнутый блестящий диск.
  - Зеркало! Ты нашла Зеркало!
  Одновременно вырвалось у всех.
  - Отдай! Оно моё!!!
  Мгновений, которые понадобились Гору, что бы разжать руки и отбросить, ещё миг назад, такие важные для него Символы, хватило Гере на то, что бы "поймать" полированной плоскостью, непонятно как пробивший вату тумана, единственный луч света. Зеркало вспыхнуло отражённым огнём.
  - Прочь! Все прочь!
  Белое холодное пламя выжигало туман, вырубая в нём проход - дорогу. Из-за спины Геры двумя фуриями появились Грра и Йрри. Несколько шагов - расстояние между Герой и Арин они преодолели в один длинный беззвучный прыжок. Толкнув её влажным носом, Грра вложила в руки Арин свёрток, который бережно держала в пасти. Йрри подтолкнула Арин в сторону темнеющей среди клубов тумана, дороги.
  -Поторопись. Быстрее.
  Пока Арин, повинуясь подстёгивающему её непреодолимому чувству, бежала среди ватно-туманных, но твёрдых, когда она случайно задевала их, стен, звучал и звучал голос Геры
  - Помни. Помни. Ты обещала. Ты должна.
  
  Голос. Настойчивый, ввинчивающийся в мозг, в сердце, в "кишки". От него нестерпимо болела голова, тонкой комариной болью стучало в висках, почти, вот-вот останавливалось сердце. Сколько раз давала себе слово не выходить на солнце без головного убора! Первая чёткая мысль. С трудом открыла глаза. Чугунная голова. Будто после тяжёлого, беспросветного сна. Солнечный удар? Тепловой? Привидится же такое. С усилием поднялась на дрожащие ноги. Но, тут же вынуждена была присесть на нечто, напоминающее высокий рельс или низкую узкую ограду. Прерывающийся, захлёбывающийся звук - плакал, это уже не был плачь, так, еле слышный скулёж - ребёнок. В том, лежащем у её ног свёртке - ребёнок! Откуда? Как? Не может быть! Превозмогая тошноту и головную боль, она подняла свёрток, развернула мягкую, лёгкой шерстяной пряжи, ткань. В тонкой шелковистой пелёнке из последних силёнок, напрягая крохотное тельце, хныкал ребёнок. Мальчик! Да, это должен был быть мальчик. Откуда она знала это? Отяжелели, "вспоминая" вес маленького тельца, которое с каждым шагом становился всё тяжелее, руки. По пелёнке, затихая и с трудом, как и младенец, теряя силы, вспыхивая всё слабее, звенели знаки. Но она знала как их "сложить"! Что они значат. Тор Предводитель Сменяли друг друга, переплетаясь в орнамент, знаки. Так это было! Мне не приснилось! Думать о том, что и как произошло, анализировать и раздумывать - не было времени. Рядом с ребёнком было нечто, напоминающее бутылочку с соской. Она взяла, прильнувшее к ней тельце, на руки. Вложила в ищущий, кривящийся от беспомощной обиды, ротик подобие соски. Замеревший на миг младенец, засопев, начал неуверенно, а, затем, всё более активно, сосать. Молодец. Вырастет крепкий парень. Теперь, наконец, она смогла оглядеться, попытаться понять, где она, что происходит вокруг. Это, точно, не было тем местом, тем откосом, с которого она, сама не зная как, скатилась. Скатилась в ту историю. Ребёнок у её груди - доказательство того, что ей не приснилось. Но сейчас, в данный момент времени, пространства, где она? Её биологические часы сбились, и она не могла определить вечер это или утро. Тяжёлый сумрак не позволял разглядеть что-либо, кроме широкой, слабо светящейся полосы дороги, упирающейся в нависающий по обе стороны от неё, сумрак. Но, где-то в вышине - она решила, что на севере - время от времени вспыхивали и растворялись различной яркости огни. Не выпуская ребёнка из рук, она встала. Какая бы опасность её и не поджидала, она должна идти. Мальчику требуется еда и уход. Здесь одной ей с этим не справиться.
  
  
   Быть как стебель и быть как сталь
   В жизни, где мы так мало можем...
   М. Цветаева.
  
  Гуля.
   Первый месяц "короны". Весна 2020.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Незабываемый отпуск.
  Хочу у зеркала, где муть Незабываемый отпуск.
  Хочу у зеркала, где муть
  И сон туманящий,
  Я выпытать...
  М. Цветаева.
   Иоган Пахельбель. Каноны
  
  Она спускалась, скользя рукой по перилам и осторожно, нащупывая ногой, отсчитывала ступеньки. В шахте запасной лестницы было темно. Света не было и в пустых коридорах этажей. Из распахнутых герметичных дверей, которым по правилам противопожарной безопасности положено было быть плотно закрытыми, тянуло нежилым холодом. Жить на седьмом этаже в таких условиях - чистое безумие. Но она сознательно отказалась переселяться. Вот и двигайся сейчас, как сумасшедший краб, нащупывая следующую ступеньку и осторожно переставляя ноги. Интересно, когда она на что - нибудь решится? И что станет той, последней каплей? Светлое пятно распахнутой на втором этаже двери, притягивало. Она заставила себя не торопиться. Одно неосторожное движение ... и... Даже, если её и обнаружат в ближайшее время, то, вряд ли смогут помочь. О квалифицированной медицинской помощи, или о том, что её отправят в ближайшую больницу, нечего было и думать. Судя по невнятному шуму голосов и звукам передвигаемых предметов - ещё пол пролёта и она у цели. Шикарный холл из мрамора, хрусталя и позолоченного металла выглядел отвратительно. Высокое помещение, поделённое ширмами из кабинетов физиотерапии и массажа, уставленное топчанами, шезлонгами, помпезными кушеточками из vip номеров, гудело от голосов, заполнивших эти убогие "соты", людей. Здесь нашли прибежище неудачники с верхних этажей, те, кому не хватило, и не могло хватить, места в кабинетах администрации, технических служб и, даже, малой столовой и бара. Она едва переступила порог, и волна тревоги, безисходности, страха накрыла её с головой. Волею случая, оказавшиеся в ограниченном небольшом пространстве люди, в непривычных, экстремальных для них условиях, не могли не волноваться, не злиться и не бояться. Тревога и раздражение каждого из них накладывалась на подобное состояние "соседа" , усиливая, преумножая его. Добавить к этому ограниченные запасы продовольствия... Всё туже закручивающаяся спираль могла и должна была - пока, непонятно когда - "выстрелить". У закрытых дверей столовой уже стояло несколько человек. К ним из-за ширм подходили другие. С начала, не торопясь, один за другим. Но, очень быстро - мгновенно - тонкий ручеёк превратился в мощный поток. Собравшаяся у дверей столовой, возбуждённая толпа требовала
   -Немедленного открыть столовую! Они не имеют права держать нас под дверями! Они делят нашу еду! Мы должны контролировать то, что происходит на кухне! Необходимо провести ревизию! Учесть весь запас продуктов!
  Импровизированный митинг грозил перерасти в бунт. Она предпочла остаться у дверей. Участвовать в этом безумии не входило в её планы. Нет уж, увольте! Со стороны коридора, в котором размещались кабинеты администрации, незамеченная возбуждённой толпой, появилась главный администратор. Безупречно одетая и подкрашенная, она встала на лежащую плашмя колонку усилителя звука и, подняв над головой руки, похлопала в ладоши. Толпа мгновенно и неотвратимо повернулась к ней.
  - Уважаемые господа! Попрошу вашего внимания!
  Достойная женщина. Профессионал. Она не могла не отметить ни точно выбранный момент - в это время за спинами людей открыли двери столовой - ни внешний вид, ни тон. И, конечно, содержание короткой энергичной речи. Толпе нужна надежда и уверенность, что кто-то знает, что, как и когда необходимо для их благополучия. А ведь все эти люди совсем недавно, всего несколько дней назад, были уважаемыми, обеспеченными представителями среднего класса. Не безумно богатые, но и не бедные, они занимали видные должности, были уважаемыми членами общества. Так называемая, его "основа". Толпа - это ужасно!
  Когда стало определённо ясно, что надежды на скорое "освобождение" нет, она попыталась поговорить с кем-то из Руководства. Попыталась разъяснить свою позицию - объяснить невозможность, взрывоопасность подобного размещения людей, приехавших отдохнуть, поправить здоровье, да просто "оттянуться" за свои деньги. Кто на два - три дня, кто - на неделю, кто - на десять дней. Постаревшая - а ведь она могла бы поклясться, что главному администратору не более тридцати пяти лет, а сейчас она выглядела на все пятьдесят плюс - женщина устало объяснила, что все риски они понимают, но это единственная возможность. Запасы горючего для генераторов ограничены. Для того, что бы обеспечить работу холодильников с запасом продуктов, подачу воды и работу канализации придётся отключить лифты и обесточить верхние этажи. Да, есть инструкции. Да, есть запасы. Я не могу и не обязана обсуждать с Вами, с кем - либо посторонним состояние с продовольственными запасами. Мы должны ограничить использование энергии. Это наша связь с внешним миром. Я понимаю Вашу заинтересованность и приветствую, заслуживающее только одобрения, желание помочь. Поверьте, Вы не одиноки в благих порывах. Поэтому, прошу - не мешайте.
  Отвлёкшись от воспоминаний - когда состоялся этот разговор - всего несколько дней назад, она прислушалась к завязавшемуся диалогу. Администратору удалось приглушить недовольство, втянуть людей в дающую иллюзию сопричастности игру - "посоветоваться с народом". Прислушиваясь в пол-уха, она пыталась понять для себя реальное положение с продовольствием. Сейчас и здесь - это главный вопрос. Насколько она могла себе представить, продукты доставлялись сюда каждый день. По крайней мере, молочные продукты, хлеб, овощи и фрукты. Больших, вообще каких либо, запасов скоропортящихся продуктов быть не должно. Возможно - консервы, мороженое мясо, рыба, некоторые овощи...
  - Я предлагаю сейчас поесть. А после вы выберете Комиссию, которая проверит и учтёт все запасы продовольствия. И мы решим, как им распорядиться на ближайшие дни. Ведь все мы уверенны, что это ненормальное положение изменится очень быстро. Приятного аппетита.
  Администратор полностью "владела" толпой и широким жестом указала на распахнутые двери столовой. Она подождала, пока все желающие - не обошлось без давки и препирательств - не вошли в столовую. Две женщины - работницы кухни споро передавали подносы с едой. Она поблагодарила. Взяла у чуть замешкавшейся - благодаришь? - посмотревшей на неё с удивлением женщины, поднос с едой. На первый взгляд, всё так же, как и в последние два дня. Но суп в пиале - суп на завтрак! они отказались от глубоких тарелок - оказался жиже, порция второго блюда - незначительно, но меньше. На десерт вместо прекрасной выпечки, две галеты. Чай - единственное, что ещё соответствовало своему названию. И его было много. Интересно, как они будут выбирать свою пресловутую комиссию? Она посмотрела по сторонам. Угрюмо жующие, прячущие глаза физиономии. Они не доверяют друг другу. Почти у каждого - богатый опыт "административной" работы. Будут подозревать всех и каждого. Вот уж веселье здесь начнётся. Неужели, она будет ждать, когда это произойдёт? Она взяла свои галеты и вышла из столовой. Подниматься всегда легче. Но, всё равно - осторожность и ещё раз - осторожность. Считая ступеньки и придерживая в кармане галеты, она добралась до своего этажа. Что бы и ни говорили, в межсезонье есть своя прелесть. Окно и балкон её номера выходили на юг. Выстуженный за ночь номер успевал прогреться в лучах всё ещё горячего солнца. Поэтому отсутствие электричества - без освещения и лифта можно было спокойно прожить - не смущало её. Но зарядить телефон она не могла. С другой стороны - и позвонить то было невозможно. Связь прервалась в первый же вечер начала "событий". Совершенно непонятная ситуация. Она предполагала, что связь осуществляется через орбитальные ретрансляторы. Значит - ошиблась. Думать о реальной причине, или причинах, этого "балагана" не хотелось. Она вышла на балкон. Прекрасный, захватывающий дух, вид. Море, розовеющие на горизонте, горы. Чистый хрусталём звенящий воздух. Тишина. А она не хотела сюда ехать. Не хотела. И вот. Конечно - это случайное совпадение. Кто мог предположить... Что именно в эти дни начнётся это безобразие! Но! Она должна доверять своей интуиции! В который раз убеждается - не делай того, что не хочешь делать! Активно Не хочешь! Что же сейчас? Чего она Не хочет? Не хочет здесь оставаться! Не хочет дождаться ситуации, когда "разделят последнюю галету". Возможно - всей душой она на это надеется - до этого не дойдёт. Ситуация неприемлемая с любой точки зрения. В этом прекрасном, отгороженном горной грядой от "цивилизации", уголке расположено ещё несколько гостиниц. И все они - с отдыхающими, обслуживающим персоналом - оказались отрезанными от мира. Нет сомнений, делается всё возможное. Но, оставаться здесь, ждать "развязки", она Не хочет. Что бы и как бы и ни было дальше - она уйдёт! Вещей у неё не много. И всё, кроме запасных башмаков, куртки, предметов гигиены и телефона она может безболезненно бросить. С собой нужно взять воду и немного воды. План "выстраивался" точно и быстро. С водой проблем, пока, нет. А еда - её и так немного. Она возьмёт с собой то, что получит на ужин, и всё, что сумеет из завтрака. Выйдет она утром. Спустится вниз до завтрака и, всё-таки, зарядит телефон. В холле есть электричество. Телефон сможет ей пригодиться в дороге. Она рассчитывает пересечь опасную зону до вечера. Если она представляет карту верно - опасные участки дороги - до и после первого перевала. И, если до ночи она туда не доберётся, телефон сможет послужить и фонариком. Она ещё и ещё раз обсудила сама с собой немудреный план. Спустилась на ужин - глаза начинают привыкать к "виденью" в темноте. Царящее напряжение, всеобщее недоверие, подозрительность, вражда между стихийно образовавшимися группками укрепили её в решении - уйду! Пользуясь неразберихой, тем, что люди были заняты словесными баталиями, в которых, нет-нет и переходили на личности, ей удалось взять ещё одну, кроме полагавшейся ей, порцию ужина. И - никаких угрызений совести! Её четыре булочки, четыре галеты и две конфеты ни на что повлиять не могут. Тем более, что когда она уйдёт, на одного едока станет меньше. А она сможет завтра съесть весь завтрак. Внутренний голос гонит, торопит - уходи!
   Сразу после завтрака она ушла. Все привыкли, что она - одиночка. Ни с кем не завела знакомства, компаниям предпочитала уединение. В далёкие благополучные дни - подумать только! два дня назад, а, кажется вечность! - бойкоглазая соседка по обеденному столу бесцеремонно поинтересовалась, почему такая милая женщина ни с кем не общается, не появляется в баре, на вечерних представлениях. И что ответишь? Не скажешь же, что вы все, возможно, хорошие люди, но у меня другие представления об отдыхе. Пришлось сослаться на плохое здоровье. Интерес к её персоне мгновенно иссяк. Других желающих "подружиться" - мало ли чем может болеть женщина - не нашлось. Ну, теперь-то никому ни до кого нет никакого дела. Вряд ли кто-то обратит внимание на то, что её нет. А когда хватятся, если хватятся... Какая, в принципе, разница. Пусть всё для всех окончится благополучно. А кто и что подумает. Она позволила себе остановиться, примерно через час, когда подошла к началу шоссе, пологим серпантином поднимающемуся к перевалу. Сюда, к широкой благоустроенной площади "стекались" дороги от всех отелей и домов отдыха Лагуны. Обычно оживлённое место, служившее и автостанцией, было пустынным. Ни людей, ни машин. Пыльная зелень, какой-то мусор, загнанный ветром под стену ярко декоративной постройки - в своё время она, как и остальные, удивилась - туалет! Заброшенные лавочки с напитками и едой, сувенирные киоски. Оптимизма эта картина не добавляла. Ей необходима была эта "остановка". Отсюда ещё можно было вернуться. Там, откуда она ушла, что ни говори - кров, какая ни какая еда. И, главное - кто-то, кто, возможно, от невозможности не делать это - взял на себя ответственность за благополучие других. И её, в том числе. Пусть и блеф это - чья то, так называемая, ответственность. Но, всё же. У неё впереди дорога. Неизвестность и полная - во всём значении этого слова, со всеми вытекающими - независимая самостоятельность. Что бы ни случилось - сама заварила кашу - сама расхлёбывай! Почему-то ей захотелось умыться, хотя бы, помыть руки. Но, открытый наугад кран, лишь сипло выдохнул застоявшийся воздух. Не стоило останавливаться - терять время. Она подхватила лёгкий из белой тонкой ткани рюкзачок. С ним, обычно, она ходила на пляж. Сейчас у него другое содержимое. Сейчас и время другое.
   Серпантин - современное с отличным покрытием шоссе плавно, за счёт широкого радиуса поворотов - неуклонно поднималось к перевалу. Кое-где только высокие частые столбы ограждения отделяли бетонное полотно от зияющей глубины круто уходящей вниз горной породы. На некоторых поворотах дорога, буквально, висела над бездной, поддерживаемая искусственной платформой, опирающейся на ажурное переплетение металлических конструкций. Прекрасная дорога. Недаром шоссе присвоена высшая категория. А вот для пешеходов... не совсем приятно чувствовать себя муравьём. На очередном повороте Она остановилась. С детства боялась высоты. И смотреть вниз совсем не хотелось. Но, похожая на иллюстрацию к волшебной сказке, сверкающая в чистом воздухе яркими красками лагуна, с её сапфирного цвета, водой, скалами - тёплого кораллового цвета, слоновой кости постройками в изумрудной зелени парков притягивала и не отпускала взгляд. Потрясающее место! Она предпочла бы что-то более "приземленное". Непросто расставаться с подобной красотой. Если говорить о "приземлённом" - голод уже давал о себе знать. Она съела две галеты, выпила воды. Световой день оказался короче, чем Она рассчитывала. Или - идёт недостаточно быстро? Хотелось бы ночевать по ту сторону перевала. Оставшаяся часть пути далась ей значительно легче. То ли втянулась в темп ходьбы, то ли с того места дороги, где в последний раз можно было рассмотреть Лагуну, подъём стал более пологим и повороты менее крутыми. Так или иначе, оглянувшись, последний раз на, едва различимую под вуалью сгущающейся в глубине тьмы, Лагуну, Она перешла перевал. Остановилась. Спускаться всегда сложнее.
  Неожиданная - почему она не обратила на это внимания раньше - мысль заставила задуматься. Она предполагала, что дорога к Лагуне повреждена, как минимум, в двух местах. Но за весь день не встретилось даже небольшого повреждения дорожного полотна. Значит, причина того, что в Лагуну не спускаются ни машины, ни автобусы, не в этом? Следовательно - произошло, или происходит что-то "серьёзное". Что это может быть? Предполагать всё, что угодно... В рюкзачке за спиной пискнул телефон. Она заспешила. Есть связь! Сдёрнула рюкзачок, вытащила подрагивающий телефон. Да, огромное количество неотвеченных вызовов. Конечно - все волнуются. Она вызвала одного из звонивших. Связь не устанавливалась. Ещё попытка, ещё. Она перебрала почти все из звонивших ей номеров. Некоторые по нескольку раз. Безрезультатно. Стоит попробовать другие возможности телефона. Она открыла меню. Сознательно опуская более сложные возможности - интернет и прочие "накрутки", выбрала радио. Телефон настроен на волну круглосуточной новостной программы. Если повезёт, она узнает, что происходит. Удача, в этот раз, была на её стороне. Совершенно будничный голос постоянного диктора
  - Стороны проводят консультации
  - Количество жертв уточняется
  - Связь с Лагуной наладить не удаётся.
  Она напряжённо вслушивалась в прерывающийся помехами мужской голос
  - Несколько тысяч людей оказались заложниками
  - Специалисты предполагают, что запасов продовольствия хватит
  Взявшийся ни откуда звук усилился. Никто здесь не мог смотреть на неё "в упор". Никто и не смотрел. Напротив неё, на уровне лица повис дрон. Он появился из-под солнца, и заметить его приближение было очень трудно. Да и сейчас, если бы не усилившееся характерное жужжание, она не отвлеклась бы от поглотивших всё её внимание, новостей. Появление дрона, то, что он завис прямо перед её лицом, могло означать всё, что угодно. Из обрывков информации можно было понять, что - в который раз - вспыхнул никогда не утихающий, вяло текущий конфликт. Какой из враждующих сторон и не принадлежал бы дрон, ей это не сулило ничего хорошего. Они могут принять её за лазутчика, перебежчика - фантазии хватит на что угодно! Ей захотелось вжаться в скалу за спиной, исчезнуть. Но она, даже убежать не могла. Дрон был слишком близко - в нескольких сантиметрах от лица. Да и поворачиваться к нему спиной было опасно. Существуют разные конструкции с разнообразными функциями. Возможно, этот дрон вооружён. В любое мгновение она может получить пулю. Проверять назначение дрона ей не хотелось. Но и чувствовать себя мотыльком или жуком, пригвождённым булавкой ... - ощущение не из самых приятных. Она закрыла глаза. Трудно рассматривать предмет с такого близкого расстояния. А кроме дрона ничего увидеть она не могла. Хрупкая конструкция закрыла всё поле зрения. Смириться и ждать. Несколько мгновений - звук начал удалятся. Жизнь, как пишут в душещипательных романах, даже не успела промелькнуть у неё перед глазами. Бронзовое тельце стрекозы - дрона растворилось в лучах заходящего солнца. Чей бы и ни был этот дрон, и какое решение ни приняли управляющие им, ей следовало подумать о собственной безопасности. Продолжать и дальше идти по открытому шоссе, было рискованно. Дорога с этой стороны перевала была более пологой. Откосы не такие опасно обрывистые, кое-где насыпи плавно переходили в неглубокие, покрытые зелёной растительностью вади. Прерываемые скальными выступами они шли параллельно шоссе. Она могла бы идти по дну вади, обходя или преодолевая каменистые участки. Обдумывать другие варианты, не было времени. А, главное, у неё не было для этого никаких данных. Хорошо, что у неё не было точного плана. Непредвиденные факторы и, вызванные ими вынужденные корректировки, в подобных случаях, обычно, весьма болезненны. В её сегодняшнем положении, она лишь выиграла. За неполные сутки она узнала то, что не смогла бы узнать, оставшись в" благословенной Лагуне". Теперь она имеет представление, пусть и не полное, о том, что происходит. Несомненно, она поступила правильно. Ни в этом случае и не в её характере "ждать у моря погоды". Стараясь сохранить равновесие, Она начала спускаться по осыпающейся, соскальзывающей под ногами мелко каменистой почве откоса. Сочная зелень вади казалось совсем близко. Только протяни руку. Забыв об осторожности, она наклонилась вперёд.
   Неужели, я, всё-таки, упала! Ещё не открыв глаза, Она ощупала себя. Вроде, всё цело. А вот голова - чугунная. И, как будто, кружится. Она открыла глаза и тут же зажмурилась. Или она упала - ударилась головой и что-то случилось с мозгами, или - попала в заросли какой-то "дури" и у неё видения, простенький наркотический бред. Потому и голова такая... нет, не чугунная - лёгкая. Интересно, что будет, если она снова откроет глаза? Невозможный в этой широте смешанный лес. Запахи хвои и прелых листьев, спрятавшихся под широким лопухом грибов. Взгляд сфокусировался - перед ней, обняв прижатые к груди колени, сидела женщина.
  - Айрин
  С непривычным, режущим ухо ударением, произнёс приятный голос.
  - Айрин? А я - Арин!
  - Знаю. Наши имена похожи.
  - И мы - похожи?
  Приглядевшись получше Арин поняла, что они с этой женщиной не так уж и похожи. Это - первое впечатление, первый, нечёткий взгляд, заставивший её зажмуриться от неожиданности. Вот и показалось, что видит она самою себя - Арин! У этой, спокойно смотрящей на неё женщины, был совершенно другой оттенок кожи, другие волосы, собранные в высокий хвост на чуть продолговатом черепе, медового цвета, почти круглые, искрящиеся доброжелательством, глаза. И, хоть она и сидела в любимой позе Арин - почти сложившись вдвое, можно было понять, что она - Айрин выше и субтильнее. Чуть склонив на бок голову, Айрин мило улыбалась, в свою очередь, рассматривая Арин.
  - Не понимаю где я. Как здесь очутилась.
   - А куда ты должна была попасть?
  - Домой! Я шла домой.
  - Может быть, ты пришла. Это - твой дом.
  Высокая сочная трава, кустарники и деревья, огромный ствол, похожего на липу дерева, прислонившись к которому спиной, и почти сливаясь с его корой, сидит Айрин! Это - её дом!?
  - Здесь, судя по всему, приятно жить. Но, нет! У меня другой Дом!
  Арин поднялась. Голова уже не кружилась. Поднялась и Айрин. Глаза "встали на место". И, нет - совершенно не похожа на меня эта женщина. Почему-то с облегчением подумала Арин.
  - Было приятно познакомиться.
  Она прилагала все усилия, что бы выглядеть любезной.
  - Мне пора.
  Арин поправила, сползший было со спины рюкзачок.
  - Ты уходишь? Уже? Так быстро.
  - Да. Приходится спешить. Хочу засветло добраться домой.
  - Ты думаешь, что мне не понять. Но я понимаю. Когда любишь что-то, привыкаешь.
  - Да, именно так. Ты права. Мне следует поторопиться. Вот-вот начнёт темнеть.
  - Темнеть. Ты боишься темноты?
  - Идти в темноте тяжело.
  - Да, если далеко идти.
  - Конечно, предпочтительнее - ехать. Но не на чем. Ничего не ходит.
  Не очень ловко попыталась пошутить Арин.
  - Ты говоришь загадками. Но долг гостеприимства никто не отменял.
  Айрин достала из холщёвой, похожей на "торбу" сумки, глиняную, как детская игрушка, свистульку и дунула в неё. Арин ожидала услышать простенькую трель свистка. Но - не услышала ничего. На миг потемнело в глазах, закружилась голова.
  - Что ты сделала?
  - Я?
  Кто из них был удивлён больше!
  - Да. Вот это.
   - Свисток.
  Айрин протянула Арин глиняную "игрушку".
  - Обычный свисток.
  - Да, очень похоже.
  Арин рассматривала расписанный яркими красками глиняный свисток.
  - Но он - Не свистит!
  -Ты ожидала услышать? Разве ты из рода Слышащих?
  Айрин внимательно, с сомнением всматривалась в Арин.
  - О чём? О ком ты говоришь?
  - Определённо, нет. Ты даже не знаешь, о чём идёт речь.
  - Не знаю. Что в этом такого? Объясни!
  Айрин вынула свистульку из рук Арин, бережно спрятала в суму.
  - Хорошо, время есть. Хотя...
  Айрин, кого-то или чего-то ждала.
  - Была такая семья. Целый род. Давно. Откуда пришли никто не помнит. Какое-то время они жили с нами. Потом, так же неожиданно, как появились, ушли. Даже Старшие не помнили, ни как они выглядели, ни их имена. Они держались особняком. Их молодёжь не водилась с нашей. Если понимаешь, о чём я. Они как-то называли себя, наверное. Но мы называли их Слышащими. От них остались только вот эти свистульки. Не так много, как нам хотелось бы. Мы дорожим ими. Они - особенные.
  - Особенные? У нас есть такие.
  - Такие!
  - Да, похожие. Может быть, не точно такие. Есть и немного другие. В них можно налить воду, есть с шариками внутри.
  - Странно. Тогда, почему ты удивилась?
  - Потому, что наши свистульки издают звук - свистят. Их так поэтому и называют "свистульки". А твоя - я ничего не услышала.
  - Ты - точно, не из тех - Слышащих. Я тоже ничего не слышу. А тех, так и назвали "Слышащие", потому, что они слышали.
  - Они, что, как-то по-другому устроены, эти ваши свистульки?
  - Как можно узнать. Никто никогда не решился и не решится разбить хотя бы одну, посмотреть, что там внутри. Сказала же - их мало.
   -Но зачем тогда, нужны эти беззвучные свистки?
  - Это ты думаешь, что они не издают звуков. Мы их не слышим. Не можем слышать.
  - Так эти ваши Слышащие "водили вас за нос" - притворялись, что слышат что-то ... этакое.
  - Я не поняла, что ты имела ввиду, говоря о носе. И, самое главное - ты не должна отзываться о тех, кого не знаешь в подобном тоне.
  - Я была неправа. Прости. Но, всё же, в чём здесь дело?
  - Слышащие не только слышали звуки свистулек, но и приучили наших Друзей выполнять их команды.
   - Друзей? Каких друзей?
  - Ты, конечно, не притворяешься. Но, почему ты ничего не знаешь!
  Айрин и не пыталась скрыть своё разочарованное удивление. Ответить Арин не успела. За спиной Айрин - откуда она взялась - появилась собака.
  - Йри! Приветствую тебя!
  Не оборачиваясь, Айрин протянула руку и ухватила собаку за покрытую густой шерстью, шею. Собака положила свою тяжёлую голову на плечо женщины. Это не собака! Волчица! Сверкнула, поразившая Арин, догадка.
  - Знакомьтесь - Йрри - Арин.
  Арин не успела ни испугаться, ни удивиться.
   - Ты спрашивала о Друзьях. Йрри и её Род - из наших Друзей. Они отлично слышат свистульки и умеют повиноваться им. Неправда ли, Йрри?
  Айрин на миг прижалась лицом к морде волчицы и поднялась на ноги. Как и предполагала Арин, Женщина оказалась высокой и стройной. Перехваченное в талии тонким ремешком короткое платье подчёркивало её хрупкость и стремительность движений. Похожие на сандалии, открывающие пальцы ног туфли, завершали " картинку". Невольно приходило сравнение с богинями мифологии. Ещё и волчица у ног! Так могла бы выглядеть Диана! Охотница - Диана. О чём я только думаю!
  - Волчица - твой друг?
  - Ты странная и задаёшь странные вопросы. Лучше скажи, чем мы можем помочь тебе?
  - Помочь? Буду благодарна, если поможешь мне выбраться на шоссе.
  - Шоссе? А - так ты называешь дорогу.
  - Пусть будет дорога. Называй, как хочешь.
  - Не понимаю, почему ты раздражаешься. Но мы с Йрри проводим тебя.
  - А без волчицы (Арин не понимала, как произнести сочетание звуков странного имени) нельзя?
  - У Йрри прекрасное обоняние. Она быстрее меня найдёт твою дорогу. И не бойся - род Йрри наши Друзья! А Друзей не едят!
  Много ты понимаешь - хотелось сказать Арин. - Именно "друзья" от тебя и косточек не оставят. Но не сказала - как видно, не все наши "устойчивые выражения" понятны Айрин. К стати, она сказала, что волчица быстрее найдёт дорогу. Не значит ли это, что...
   - Ты не знаешь, где дорога, по которой я попала сюда!
  - Догадалась правильно - не знаю.
   - Но... Ты же была здесь, рядом, когда я пришла в себя.
  - Была. Но, как и откуда ты появилась - не знаю.
  - ???
  - Я спала.
  Айрин указала на внушительных размеров отверстии в стволе дерева.
  - Спала? Там!!!
  - Я знаю - нехорошо занимать чужое дупло. Но ос здесь нет. А с Белочкой мы договорились.
  - Причём здесь осы, белочка, дупло?
  - Ты нервничаешь и проявляешь нетерпение. Плохое сочетание.
  - Я постараюсь не нервничать и проявлю терпение. Только объясни, так, что бы я поняла, наконец.
  Смирилась Арин.
   - Я ушла далеко от дома. Устала. Задремала. Услышала шум. Что-то катилось. Похоже - тяжёлое. Это не очень хорошее место. Сюда, обычно, никто не ходит. Это неспокойное место. Я хотела переждать. Но тишина длилась долго. Я вылезла. И вот - ты.
   - А дальше?
  - Что дальше? Одета странно. Вроде бы, похожа на меня, или на кого-то из нашего Рода. Рассказывают, что когда-то "возвращались".
  - И ты подумала, что я - вернулась.
   - С начала, да. Обрадовалась. Но ты не из наших. И мы проводим тебя на твою дорогу.
  - Если ты не видела, не знаешь, откуда я, как ты выразилась, "взялась", как проводишь?
  - Йрри! Говорила тебе, что у неё, красавицы, острый нюх. Я бы отпустила тебя с ней. Но, боюсь, не станет Йрри слушать того, кто её боится.
   - Да, пожалуйста, пойдём вместе. Я не боюсь. Скорее, не доверяю. У меня нет навыков общения с хищниками.
  - Недоверие опаснее страха. Его тяжелей преодолеть. Поторопимся, Йрри. Мне давно пора быть дома.
  Волчица подошла вплотную к Арин. Та постаралась улыбнуться, глядя в умные - Арин думала, что животные избегают прямых взглядов человека - глаза Йрри. Волчица обнюхала обувь и, не оборачиваясь, мягкими, "длинными" шагами - даже трава, как будто, не приминалась под её крупным туловищем - уверенно направилась к плотной массе кустов.
  - Пошли,
  Позвала Айрин. Складывалось впечатление - так оно, к сожалению, и было - что они ходят по кругу. Спокойная, уваренная, по началу, Йрри, в очередной раз, выйдя к дереву с дуплом, уселась у его мощного ствола. Вид волчицы выдавал её полное недоумение и растерянность. Айрин была не менее обескуражена.
   - Такого никогда не было.
  Она погладила, огрызнувшуюся на её ласку, Йрри.
  - Ты ни в чём не виновата, дорогая. Такое впечатление, что ты свалилась с неба! Никаких следов.
  Во взгляде Айрин читалось подозрение, замешенное на тревоге.
  - Ты что-то скрываешь.
  - Что я могу скрывать?
  Ситуация становилась опасной. Хотя, почему, в чём для неё опасность?
  - Ты же всё сама видела.
   - Далеко не "всё"! Как и откуда ты появилась, я не видела. Только слышала, как будто кто-то или что-то упало.
  - Конечно - это что-то - упала я. Начала спускаться с шоссе - да, да, так мы называем дорогу - потеряла равновесие на осыпающемся склоне. И скатилась сюда.
  - А куда ты шла и почему решила спуститься со своего "шоссе"?
  Арин совершенно не улыбалось пускаться в объяснения. Судя по всему, что бы она и не рассказала, это потянет за собой вереницу новых и новых вопросов.
  - Обязательно расскажу. Но - как я могла забыть! - у меня есть что-то, что, наверняка, поможет найти дорогу.
  Арин достала из рюкзачка телефон. Включила. Экран засветился мягко голубым светом, на котором чётко выделялись многочисленные "иконки", напоминая о возможностях устройства.
  - О!
  Айрин и не пыталась своё удивление и любопытство.
  - Что это? Для чего?
  - Ты не знаешь?
  В свою очередь удивилась Арин.
  - Это - телефон.
  - Теле... что?
  -Те-ле-фон! Такое устройство. Долго объяснять.
  Хотя, что она могла объяснить? Как обычный рядовой "пользователь", Арин совершенно не знала, как, на каких принципах работает это, жизненно необходимый в современной жизни, аппарат. И это никогда не смущало её.
  - Главное - в нём есть "навигатор". Уж он-то точно укажет место, в котором я нахожусь, и предложит варианты маршрута к дому.
   - Столько странных слов! Ты уверена, что эта штука тебе поможет?
  Айрин с интересом наблюдала, как Арин безрезультатно нажимала на одну из картинок те-ле-фо-на.
  - Он должен! Наверное, здесь нет сети!
  Арин чуть не плакала.
  - О какой сети ты говоришь? У старика Нерея есть сеть. Он ею ловит рыбу. Но, как...
  - Твой Нерей и его сеть совершенно не причём. Так говорят там, где я живу. У нас "сеть" - это ...
  Арин окончательно запуталась и растерялась. О чём думать? Что делать? Начать рассказывать, объяснять. Или спрашивать и втягиваться в уже отвергнутую игру " вопрос - ответ". Ясно одно - место, в которое она каким-то образом попала, необычное место. И природа, и люди - судя по этой Айрин, и то, как она сюда попала - сплошная загадка и несоответствие. Она должна понять, что здесь происходит. Иначе - иначе не выбраться.
  - Чем я могу тебе помочь?
  Голос Айрин полон сострадания.
  - Ты в затруднении. Я не понимаю. Объяснись. Иначе, как помочь тебе.
  - Видишь ли, время идёт. Я должна была решить некоторые проблемы. И не знаю, как это сделать отсюда.
  - Я понимаю, тебе хочется ..."определённости". Так я поняла твои мысли. Но у нас, здесь нет этого "определённость". Верно, Йрри?
  Волчица подняла голову со сложенных крестом передних лап. Перевела внимательные - совсем не такие, как представляла у животного - умные глаза с одной женщины на другую.
  - Ты права. Это ёмкое понятие. И сейчас я не расположена начинать дискуссию.
  - Дискуссия... К стати - ты завтракала?
  Какая странная ассоциация. Арин - до этого она как-то не думала об этом - мгновенно почувствовала пустоту в желудке. Когда она разжевала последнюю галету? Вчера вечером? В прошлой жизни?
   - Я очень голодна. Вряд ли завтракала сегодня.
  - Нам всем необходимо поесть.
  Йрри поднялась. Арин - теперь она отдала себе в этом отчёт - в очередной раз залюбовалась ленивой грацией волчицы.
  - Да, Йрри может научить многому.
  Перехватила взгляд Арие Айрин.
  - Идём.
  Айрин пропустила Арин вперёд. Вот так - одна за другой - Йрри, Арин и Айрин они и подошли к едва заметному среди деревьев и нагромождения валунов, строению. Легко распахнулись тяжёлые двери. Айрин пропустила Арин вперёд. Йрри осталась снаружи.
  - Мир тебе.
  Из дальнего угла совершенно пустого, но не производящего впечатления заброшенного, помещения навстречу им выступил высокий мужчина.
  - Здоровья и Вам.
  Арин могла бы поклясться, что этого, удивительно похожего на Айрин, человека, когда они вошли, не было здесь.
  - Эр! Как удачно, что ты вернулся!
  Айрин приложила свою ладонь к протянутой ей навстречу ладони мужчины. Плохо различимое в дневном свете, сверкнуло нежно зелёное облачко, на миг окутавшее кисти соединённых рук. В дальнейшем, Арин не раз увидит это "облачко"- приветствие при встрече близких людей.
  - Арин, познакомься,
  Айрин обернулась, приглашая Арин подойти поближе.
  - Эр - Арин.
  Представила их друг другу.
  - Арин? Как неожиданно
  - Нет, только не сейчас. Мы обе умираем от голода. Всё - потом.
   - Я разделю с вами трапезу?
  -Конечно. Всё так серьёзно?
  - К сожалению.
  Арин напряжённо следила за странным - для неё - диалогом. При всей озабоченности собственными проблемами, её не могло не заинтересовать то, чего она понять не могла. Решение её проблем зависело и от того, как быстро она разберётся в "местных" проблемах. И, как-то так пропустила момент, когда появился уставленный мисочками и тарелочками стол. Айрин и Эр обменялись всего несколькими короткими фразами. И за это время - кто и как успел принести всю эту еду?
  - Приятного аппетита.
  Айрин заметила, его невозможно было не заметить, недоумение Арин.
   - Все вопросы и объяснения - кстати, Эр, тоже, хочет тебя о чём-то спросить - после!
  Еда оказалась, на вкус Арин, странной, но вполне съедобной. Отдавая дань гостеприимству хозяев, она постаралась попробовать понемногу от каждого блюда. Вкус еды, предположения из чего приготовлено то или иное блюдо, можно сказать, что не очень занимали Арин. Она пыталась исподтишка следить за своими сотрапезниками. Оба ели мало. Если говорить о мужчине - преступно мало. Не разговаривали между собой. Практически одновременно все трое кончили есть. Увидев пустую тарелку Арин, Айрин и Эр переглянулись.
   - Теперь мы можем поговорить.
  Айрин вышла из-за стола с высоким, мутного стекла стаканом, наполненным почти прозрачной перламутровой жидкостью. В стакане Эра жидкость была пурпурного цвета. Интересно, напитки, каких ещё цветов здесь пьют? Просто так, из любопытства, подумала Арин. Перед ней в диком хороводе замелькали стаканы, наполненные жидкостями всевозможных цветов и оттенков. Арин попятилась, закрыв ладонью глаза.
  - Эй,
  Айрин положила руку на плечо Арин
  - Перестань думать.
  Мягко, но настойчиво подвела к скамье под выходящим в сад окном.
  - Кухонные Нимфы воспринимают всё буквально. Они большие умницы, но совершенно лишены воображения.
  - Кухонные Нимфы?
   - И этого ты не знаешь! Не хотелось тратить время. Но, придётся многое уточнять.
  К ним подошёл и протянул Арин стакан с нежно-зелёной жидкостью, Эр.
  - Это тебе поможет. Не сомневайся.
  - Видимо, я должна кое-что объяснить. А потом ты расскажешь нам о себе. Думаю, так правильно.
  И, не дожидаясь согласия Арин - это было само собой разумеющееся - Айрин продолжила.
  -Тебя удивили Кухонные Нимфы и то, что Эр голоден, и что он подтвердил, что всё серьёзно. Начну с того, что для нас, ты уж извини, обыденно -привычно. Рутинную работу у нас выполняют Нимфы. Их множество - и в доме, и в поле, и в лесу, и в водоёмах. Так заведено издавна. Нимфы умеют считывать наши мысли. Ничего необычного в этом нет. Они существуют, чтобы заботиться о нас, облегчать повседневную жизнь. Но! Необычно то, что когда ты была в Зоне ответственности нашей Кухонной нимфы, она "считала" твои мысли, и приняла чисто риторический вопрос за пожелание. Не знаю, как это объяснить. Это вызывает подозрения и наводит на всяческие мысли.
  - Ты думаешь...тоже, что я...
  Под взглядом Эра Арин съёжилась.
  - Вы думаете, вы уверены, что я шпионю за вами. Появилась здесь с плохими целями.
  Арин не отвечали.
  - Какая нелепость! Пыталась выбраться из одной неприятности, и попала в другую! Неизвестно, какая хуже! Пытаюсь понять, куда попала и что с этим делать! И - на тебе!
  Арин, решив не волноваться и не возмущаться, стараясь говорить чётко и кратко, рассказала о том, что произошло в Лагуне и заставило её рискнуть и пуститься в дорогу.
   - Последнее, что я помню до того, как встретилась с Айрин, это то, что поскользнувшись на осыпающемся склоне, я потеряла равновесие. Это всё.
  -Йрри не почувствовала ничего враждебного.
  Айрин будто продолжала до сего неслышный Арин, разговор с Эром.
  - Ты рассказываешь о странных вещах. Многое нам непонятно и незнакомо. Скорее всего - ты не лазутчица серых. Им, по определению, такого не придумать. Но настораживает не только твоё имя и то, что тебя "считала" Кухонная нимфа.
  Эр замолчал, встал напротив женщин. Так, что прекрасно видел их обоих.
  -Вызывает недоумение ваше внешнее сходство.
  - Она попала к нам из другого Мира, Эр. Это точно!
  - Какой другой мир? О чём ты говоришь?
  Арин не могла осмыслить услышанное. Только этого ей не хватало!
  - Вполне возможно. Но как объяснить ваше сходство.
  - Это-то вполне объяснимо. Она может быть потомком одного из тех, кто ушёл За край. А вот всё остальное. Не самое лучшее время для этого, но придётся обратиться к Гере.
  - Айрин, Гера не сможет уделить нам ни луча своего внимания.
  Айрин не отвечала. Прижав раскрытые ладони к груди она, как будто прислушивалась к чему-то. Неуловимым бесшумным движением Эр оказался за спиной у Айрин. Арин, как зачарованная, не могла отвести глаз. Одухотворённое с устремлёнными вдаль неизвестности глазами, лицо, идеально сложенная застывшая фигура. Если бы ни лёгкое дыхание, чуть приподнимающее небольшую крепкую грудь, Айрин можно было бы принять за изваянную вдохновлённым скульптором, статую. Мгновение - и Айрин открыла глаза, чуть покачнулась. Твёрдая рука, подхватившего её, Эра, не дала ей упасть.
  - Спасибо. У них всё в порядке.
  - Всё разрешилось! Благополучно?
  - О, да, возрадуемся!
  - Возрадуемся! И поторопимся!
  - Мне не терпится. Арин, идём! Быстрее.
  -Я никуда не пойду!
  -Эр, Эр - силой ничего не добьёшься. Наша гостья права. Необходимо хоть что-то объяснить.
   - Послушайте,
  Терпение Арин было на исходе. Она устала. И от неизвестности, и от пустых, по её мнению, разговоров. Но главное, её бесила собственная беспомощность.
  - У нас с вами разные цели и планы. Я не требую никаких объяснений. Благодарю за гостеприимство и еду. Каждый пойдёт своей дорогой.
  - Но ты даже не знаешь, где и как искать свою дорогу-шоссе.
  - Единственный, кто может помочь тебе, если это возможно, - Гера.
  Поддержал Айрин Эр.
  - У нас нет никакой, как это сказать, личной корысти удерживать тебя. Но, оставить тебя здесь одну, в любом случае, мы не можем. И не из человеколюбия. Не обольщайся.
  - У неё в доме произошло Важное. Гера - Мудрая женщина. У неё ищут правду, помощь и поддержку. - Она уже не так занята. Сможет уделить и тебе один из своих Лучей.
   - Ты поняла, что Гера
  Арин с трудом произнесла это имя. Безобразие называть кого-то именем одной из главнейших богинь мифологии!
  -освободилась, когда стояла с закрытыми глазами. Как ты это сделала?
  Не смогла удержаться от вопроса Арин.
  - Объясню. Всё объясню. Потом. Поспешим. Пожалуйста.
  -Если бы ни Айрин - она против - я давно смог бы заставить тебя идти с нами.
  Надо признаться, Арин возражала более из желания хоть таким дурацким способом, отстоять свою независимость. Она не могла справиться со своей растерянностью и чувством - ужасным чувством неуверенности и не защищённости.
  Быстро, слишком быстро - понять бы, как это у них получается - они очутились среди нагромождения огромных серых валунов. В отличии от блещущих всеми оттенками зелени листьев и трав, лазури небес и встретившимися им по пути бойких хрустальных речушек, это место было монохромно серым. От цвета мокрого асфальта глубоких теней, до вуалевой дымки, как ни странно, высокого неба. Здесь, впервые после своего необычного "пробуждения", Арин почувствовала себя спокойно и свободно. Или, наоборот - свободно и, поэтому, спокойно.
  - Тебе здесь нравится.
  Это был не вопрос. Просто констатировала Айрин.
   - Ты не должна ничего внушать Гостье.
  Легко запрыгнув на крутолобый валун, Эр обернулся на замечание Айрин.
  - Никто ничего мне не внушает!
  Не ожидая от себя такой прыти, сильно оттолкнувшись, Арин "взлетела" на валун и чуть качнулась, удерживая равновесие рядом с Эром.
  - Молодец.
  Следом за ней и Айрин оказалась на верхушке валуна. Сохраняя спонтанную очерёдность - то Арин, то Айрин первой вслед за Эром оказывались на следующем валуне - они добрались до "особенного", так его почувствовала Арин, места. В окружении стены из разномастных валунов, покрытая мелкой золотой галькой идеально круглая площадка - притягивала, вызывала неодолимое желание немедленно очутиться там, в мягком тёплом свечении.
  - Стой!
  Эр успел подхватить и удержать Арин. Но ощутимый толчок - удар, как будто её отшвыривали прочь - она почувствовать успела.
   - Чужие могут попасть сюда только по приглашению.
  Айрин взяла Арин за руку. Вторую руку она вложила в ладонь Эра. Задержавшись на миг, Эр ступил в пустоту и сделал несколько шагов. Следом за ним, подталкиваемая Айрин, шагнула Арин. Когда с валуна сошла и Айрин, площадка - если можно так назвать то, что ты не видишь, а только ощущаешь, как твердь - начала медленно спускаться. Следом за ней потянулось, искривляясь то, что было "крышей" или "оболочкой". Когда ноги троицы коснулись золотой гальки, импровизированная кабина-капля лопнула, переливающиеся "стены", теряя цвет, устремились вверх, соединяясь в нечто невесомо - невидимо - прозрачное. Только на миг пронизавшие тело иглы завихряющейся энергии, пропали, не оставив следа. Арин не успела прийти в себя.
  - Нам разрешено войти.
  Эр оторвал её от созерцания низкого тёмно синего неба. Да, отсюда небо было именно таким - синим. Глубокого, бархатного, ночного цвета Пармской фиалки. Войти? Куда? Арин шагнула вслед за ним. Залитое мягким светом помещение? пространство заключило её в свои "нежные объятья". Арин попыталась прогнать наваждение. Но всё было, чувствовалось именно так - предназначенная для каждого и для всех вместе улыбка, встречающей их женщины, была пронизана материнской теплотой.
   - Благословения Матери и Дитю.
  Айрин и Эр приложили свои ладони к открытым им навстречу ладоням женщины. Однажды уже виденное Арин, нежно зелёное свечение разлилось по рукам хозяйки и гостей.
  -Это большая радость для всех. Нимфы начали приготовления. Надеюсь, ничего непредвиденного не произойдёт.
   - О, да. Прекрасный повод собраться.
  Предвкушая что-то хорошее, улыбнулась Айрин.
  - Слишком долго, как считают некоторые, мы не могли себе этого позволить.
  Замечание Эра - смогла почувствовать Арин - было не совсем уместно.
  - Оставим наши разногласия. Настало время поближе познакомиться с нашей Гостьей. Ты называешь себя Арин.
  Устремлённые к Арин руки женщины отделили, оградили их от всего остального мира. Арин смотрела в лицо женщины и не могла насмотреться. Знойный ветер и солёная пыль с гребней морских волн, мягкая трава и колкие снежинки - вся её жизнь во взгляде бездонных глаз.
  - Ты не "серая", но и не из наших.
  Голос женщины вернул Арин. Она огляделась. Они сидели на деревянных скамьях в увитой плюющем беседке. Звонкие ясные звуки скачущей между камешков воды, "выдавали" текущий неподалёку ручей. Арин уже, вроде бы, привыкла ничему не удивляться в своём странном сне-сказке.
  - Из того, что ты мне показала, я поняла не всё. Спрошу - ты не против?
  Арин хотела отказать. Какое право имела эта женщина, кто бы она и ни была, что-то "смотреть" в её жизни! Сказать, что ей тоже многое непонятно, и что настала её очередь задавать вопросы. Но, не успела.
  - Гера!
  Тревожный голос ворвался, разорвал пасторальную идиллию. Растаяла беседка, мотыльки, ручеёк. Люди, собравшиеся в большом светлом зале, как по команде, повернулись к ним.
  - Приветствую вас, Родственники!
  Звонкий голос женщины оказался молодым и сильным. Люди заулыбались, подняли в приветствии руки.
  - Мы собрались по замечательному поводу. Впервые за долгие времена наша женщина смогла забеременеть и родить чудесного Ребёнка.
  Как будто свежим ветерком повеяло после этих слов. Люди изменились. Теперь это была не почти безликая масса с одинаковым выражением глаз.
  - У нашего народа есть Будущее!
  - О каком будущем ты говоришь!
  Из тени вышел и остановился напротив Геры статный мужчина. Чем-то неуловимым он напоминал и Эра и саму Геру. Все эти люди, как успела отметить Арин, были в разной степени, но похожи друг на друга. Внутриродовые браки? Иначе, как объяснить такую реакцию на рождение ребёнка?
  - Кто мать этого ребёнка? И мы будем считать этого бастарда одним из нашего Рода!
  Люди не скрывали своего волнения. Но понять, чего хотела толпа, не было возможности.
  - Прекрасно!
  Мужчина обратил внимание на молчаливую толпу.
  - Сестрёнка, ты гений. Родственники могут слышать тебя, а ты их - нет! Не знал, что ты можешь дойти до такого.
  - Гера ни причём, Уважаемый Предводитель.
  Айрин, прямая, как звенящая стрела встала напротив мужчины.
   - Она была занята. Наведённое Впечатление создавала я.
  - Сестрёнка не нуждается ни в чьей защите. Но, я думаю
  Мужчина прошёл сквозь толпу, будто никого, никаких людей в помещении не было, и с грацией хищника, поклонился женщине.
  - Мы обо всём хорошенько поразмыслим, друзья.
  Обернулся ко всё ещё молчаливой толпе.
  - Подумаем о том, что было совершено. Найдём этому причины. Возможно, злого умысла не было. Но, все мы знаем, что у нас не всё так хорошо, как хотелось бы. У кого в Хижине есть малыши? Когда в последний раз слышали детский смех?
  Вопросы повисали во всё более зловещей тишине.
   - То-то и оно. Наверное, наверняка, да вы все её отлично знаете - есть причина, по которой это всё держалось в тайне.
  - Серые!
  Изображение толпы - оно было настолько "натуральным", что Арин исподтишка, думая, что никто не заметит, проткнула пустоту изображения пальцем - неожиданно обрело "звук". Единым вдохом прозвучало "имя причины".
  - Вот вы и назвали виновников наших бед.
  - Серые! Сколько можно!
  - Народ лесов и полей!
  Мужчина простёр Жезл в сторону толпы
  - Нам не пристали необдуманные, спонтанные действия. Наш мудрый народ всегда принимает взвешенные решения, совершает мудрые поступки, учитывает все последствия.
  - Прав, прав.
  С видимым облегчением поддержали говорившего.
  -Ты всё говоришь правильно, Хранитель Печати.
  Подчёркивая каждое слово, поддержала мужчину Гера.
  - Мы благодарны вам всем, Народ Лесов и полей. Вы прервали свои занятия ради общего дела. Обещаем во всём разобраться. Прекрасного дня.
  Хранитель Печати в очередной раз - жестом благословения - простёр свой жезл над толпой. Арин не могла сообразить, как, но люди, "заполнявшие" пространство, под переливающимся под перламутровым прозрачным куполом, все эти возбуждённые люди, как будто растворились, исчезли без следа.
  - Необходимо поговорить.
  Гера гостеприимным жестом распахнула перед мужчиной светлеющую стену.
   - Я жду благодарности. И, объяснений.
  Мужчина с жезлом не собирался воспользоваться приглашением.
  - Ты, как всегда, появился вовремя. Для себя, братец. Должна признать. Благодарить? Не уверена... А, что это, собственно, было? И почему?
  - Твоя взяла, сестрёнка. Принимаю приглашение - давай поговорим.
  - Кто это? Что это было?
  Неприлично, но Арин не смогла сдержать любопытство.
  - Хранитель Печати
  Так же шёпотом начала объяснять Айрин.
  - Вы не хотите войти?
  Не дал им посекретничать Эр.
  - Нас не приглашали.
  - Не думаю, что правильно оставить их наедине.
  
  - Познакомься с нашей Гостьей.
  Под, казалось бы, равнодушным взглядом мужчины болезненно сжалось и застучало в бешеном темпе сердце Арин.
  - Ты так и не удосужилась выяснить, кто и почему заслал сюда эту Химеру. Не узнаю тебя, сестрица.
  Что можно было узнать, о чём поговорить в те несколько минут, пока Гера и её гость были одни, до прихода Айрин, Эра и Арин? Но, видимо, время для всех здесь текло по-разному.
  - Обстоятельства. Ты должен это понимать. И, совершенно точно - эта женщина, наша Гостья, не Химера. И прими, наконец, действительность.
  - Действительность? Мы говорим о действительности?
  Жезл описал плоскую незамкнутую восьмёрку и вернулся в руку мужчины. Всё вокруг них изменилось. Когда они только вошли вслед за Герой и Хранителем Печати, Арин не успела удивиться тому, что попали они в совершенно не то помещение, которое покинули. Уходили они из почти пустого, со светлыми, полупрозрачными стенами и колоннами зала, а вернулись в обставленную тяжёлой, из цельного дерева с резными фигурами орнамента мебелью, комнату. И вот сейчас, за движением увенчанного прозрачно-фиолетовым кристаллом, жезла, вокруг них переплетались усеянные тёмно зелёными листьями, ветви какого-то растения. Трудно было поверить, что зелёный цвет может быть таким агрессивно враждебным. Но Арин видела всё это собственными глазами.
  - Кто-то здесь говорил о действительности? Определись с терминами, дорогая сестра!
  Как будто отвечая мыслям Арин, усмехнулся мужчина.
  - Я вправе вмешиваться и задавать вопросы!
  - На твои права никто не посягает.
  - И, поэтому, ты держала всё в тайне! Сколько? Девять месяцев? Больше? Или это блеф? Для чего. Ты начала интересоваться Химерами.
  Как бы и ни "текло" здесь время, они, скорее всего, не успели всё обговорить, задать все вопросы и получить все ответы.
   - Гостья - не Химера. Не будем к этому возвращаться. И оправдываться я не собираюсь. Мы по-разному видим и понимаем факты. Каждый, к сожалению, идёт своим путём.
  - Для компромисса необходимо взаимопонимание двоих. Я не могу допустить, чтобы твой путь завёл нас в бездну!
  - А куда ведёт твой путь, уважаемый брат?
  - Я не нарушал и не собираюсь нарушать Устои. Это главное.
   - Главное! Это, по-твоему, главное! А то, что Народ лесов и полей исчезает, теряет свою пассионарность! Превращается в равнодушных, полусонных, поддающихся на любые манипуляции особей, что самые энергичные, не утратившие жажду действий, так или иначе, пополняют ряды Серых! Какое определение дать всему этому! Ты не хочешь, или не можешь видеть факты, а не рассуждать об Устоях!
  - Мы по-разному "видим" одно и то же. Даём взаимоисключающие оценки происходящему. Нам никогда не найти общий язык.
  - Очень жаль. Но в этом я с тобой соглашусь. Знали бы родители, насколько далеки мы друг от друга.
  - Наши родители! Они были мудрее нас.
  - Ты так считаешь только потому, что тебе достался Жезл, а мне Прялка.
  - И ещё Ступка, которую ты стащила у Бабки!
  - Не передёргивай! Бабушка сама подарила её мне. Ты отлично это знаешь.
  - Ты заполучила Ступку хитростью.
  - С каких пор хорошие, уважительные отношения считаются хитростью! Никто не мешал тебе быть повнимательнее, помягче. И не пришлось бы потихоньку забирать - заметь, я не назвала это "своим именем" - Печать из Ларца. Ведь только после этого Бабушка отдала мне Ступку.
  - Из Ларца пропала ещё одна вещь - самая ценная. Пустой разговор, уважаемая сестрица. Мы можем говорить об этом бесконечно. Тебе всё равно придётся мне рассказать.
  - Ты ждёшь от меня откровенности, а сам хочешь восстановить против меня весь Народ лесов и полей.
  - Как ты изволила выразиться, то, что от него осталось. Если мы не придём к соглашению...
   - Дождитесь меня.
  Гера хлопнула в ладоши.
  Привыкнуть к внезапным исчезновениям и появлениям, как и к внезапной "смене декораций" для Арин казалось совершено невозможным. И то, как Гера и Хранитель Печати оказались, с начала, в непрозрачном молочно белом цилиндре, а потом пропал, "растворился" и сам цилиндр, вызвало у неё головокружение и, даже, тошноту.
  -Как, как это всё...делается?
  После нескольких глубоких вдохов-выдохов, восстановив дыхание, спросила Арин.
  - Ты спрашиваешь о Наведённых впечатлениях?
  Небрежно, как будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся, ответила Айрин. Она, поджав ноги, сидела в глубоком, громоздком, с ножками - лапами какого-то неведомого животного, кресле.
  - Именно Наведённые впечатления и создают всё это.
  Обернувшись от чёрного зева высокого камина, Эр широким жестом обвёл помещение. Они снова были в комнате, обставленной в псевдо старинном стиле.
  -У тебя развито воображение, Гостья. Прости, не могу назвать тебя так, как ты назвалась. И оно очень быстро развивается. Это очень непонятно. Ты не нашего Рода. Не зря тебя назвали Химерой.
   - Твоё воображение позволяет тебе "видеть" то, что недоступно, чего не могут видеть другие.
  Эр перестал возиться у камина, и теперь с удовлетворением наблюдал, как голубовато зелёные язычки - искорки пляшут по бело розовым телам поленьев, поднимаясь и вырастая в переполненные чувством собственного достоинства золотые языки пламени.
  - Как красиво
  Залюбовались девушки.
  - Похоже на огни святого Эльма или блуждающие огоньки на болоте.
  Не понимая почему - она, ведь, никогда не видела ни того, ни другого, сказала Арин.
  - Это что такое? Расскажи.
  Айрин светилась любопытством.
  - Ты так много знаешь, а об этом не слышала? Странно.
  Арин пыталась выиграть время. Стыдно было признаться, что ляпнула что-то, не подумав.
  - Я, тоже, никогда не слышал о таком. Всё равно, нам ждать - расскажи.
  - А я надеялась, что мне, наконец-то, что-то объяснят.
  -Ты права. Расскажи. Это ведь быстро и мы ответим на твои вопросы.
  Фокус - нападение - лучшая защита, не удался.
  -Если вкратце
  Такое впечатление, что она когда-то, где-то это видела, или, по крайней мере, читала. Арин довольно подробно рассказала и о предвестниках штормов - огнях святого Эльма, и о блуждающих огоньках - неприкаянных душах умерших.
  -Там, откуда ты, Гостья, тоже есть те, кто тоже умеет создавать много разного, необычного. Кто у вас создаёт Наведенные впечатления?
  - А Гера говорила
  - Будь осторожна, Айрин. Не забывай - слова и мысли материализуются.
  - Я не очень хорошо
  Ставшее обычном здесь чувство - что от неё, что-то скрывают, что она не в состоянии понять "элементарных" в этом мире, вещей - не позволяло Арин выбирать выражения.
   - Я, вообще не понимаю, о чём вы говорите. Объяснитесь, наконец!
  - Видимо, ты права.
  Эр внимательно, слишком внимательно смотрел на Айрин. Она, не поднимая глаз, поспешно отошла в сторону. Так, что Арин, даже краем глаза, не могла увидеть её.
  - Мы расскажем, расскажем.
  Уверил Эр.
  - Только ты, пожалуйста, успокойся. Нам, особенно Айрин - как сказать, чтобы ты не обиделась и поняла - не комфортно, когда ты сердишься.
  - Не комфортно!
  - Да.
  Эр не шутил. Он не отводил глаз, твёрдо смотрел в глаза Арин.
  - Я постараюсь. Возьму себя в руки. Но - требую объяснений.
  - Что, конкретно ты хотела бы знать?
  - Вопросов у меня множество. Начиная с того, как и почему я попала сюда. И что это за место. Кто вы такие. И что здесь происходит.
  - При всём желании - как и почему ты очутилась здесь - ответить не смогу. Мы теряемся в предположениях и догадках. И боимся, что ты принесёшь нам неприятности. Большие неприятности.
  - Неприятности! Я? Да я сама попала в такую историю
  - Мы знаем то, что ты рассказала Айрин. Как проверить, правда ли это. Ты о многом умолчала.
  -Я не думаю, что моя биография, моё прошлое имеют какое-либо значение. Как-то связаны с тем, что я попала сюда.
   - Мы не можем решать, что важно и для чего. Змея, проглотившая свой хвост, соединила в себе начало и конец - конец и начало.
  Аллегория заставила Арин улыбнуться. Внутреннее напряжение и, вызванная им головная боль, уменьшились, почти исчезли. К ним подошла Айрин.
  - Пока Гера выяснеет отношения с братом, мы тебе кое-что расскажем. А, когда вернётся Гера, ты расскажешь о себе. Так будет правильно.
  Арин и Эр - предложение Айрин относилось к обоим - согласно кивнули, соглашаясь.
  -Расскажу, вкратце, самое главное. Подробности - уверена, ты сможешь "увидеть" сама.
  Айрин придвинула к камину, вновь возникшее, как бы из ничего, кресло, устроилась в нём спиной к огню. Как ни всматривалась Арин, ей не удавалось рассмотреть фигуру Айрин в тёплой темноте. Оставалось только слушать спокойный ровный голос, ведущий повествование о событиях давно забытых дней, о подвигах, ушедших в легенды Героев, о возвышении и упадке самобытной цивилизации, о самоуничтожении блестящего, в прошлом, народа. Это было интересно, увлекательно. Арин могла бы слушать, "видя", как и предсказывала Айрин, картинки-подробности событий, бесконечно долго. Но резкий неприятный звук - будто с силой разорвали шёлковую ткань, заставил замолкнуть рассказчицу и вернул в настоящее слушательницу. Айрин вынырнула из глубины кресла. Эр и Арин обернулись на звук. Гера и Хранитель Печати выходили, будто переступали высокий порожек, из прорези, исчезающей за их спинами непрозрачно молочной завесы. В ответ на вопрошающие взгляды Эра и Айрин Гера лишь хлопнула в ладоши. Сервированный на пятерых присутствующих стол, который внесли два статных юноши, ни в коем случае не мог быть "наведенным впечатлением". Так, по крайней мере, хотелось думать Арин.
  - Прошу к столу.
  Гере не пришлось повторять дважды. Круглый стол создавал иллюзию демократичного равенства. Но, осторожно пробуя от каждого из щедро расставленных на столешнице блюд, Арин не хуже других понимала насколько это ощущение обманчиво. Вот где была попытка настоящего Наведённого впечатления! Хранитель Печати, едва притронувшийся к еде, не замедлил подтвердить это.
  - Гера надеется, что мы пришли к соглашению. Не хотелось бы портить аппетит никому из сидящих за столом. Но это не совсем то, о чём мы пытались договориться.
   - Всё, что тебя не устраивает, дорогой, мы сможем обсудить ещё раз.
  Гера невозмутимо отхлебнула из своего стакана. Зеленоватое стекло стаканов не было прозрачным. И Арин не могла определить пьют ли все присутствующие один и тот же напиток. Её, почему-то это интересовало. Хотя, места за столом были заняты произвольно. И наливать разные напитки не было никакого резона. Или, таковой был? Хранитель Печати не дотронулся до стоящего перед ним стакана. Это уже паранойя! Арин пригубила, а затем выпила залпом кисловатое - щедро разведённое водой - вино. Будь, что будет!
  - Конечно, обсудим. А сейчас - Химера, которую мои доверчивые родственники называют Гостьей, расскажи о себе! До сих пор тебе удавалось кое-что обходить молчанием. Не правда ли, мои мудрейшие друзья?
   - Неприятно быть разменной фигурой в игре, правила которой тебе неизвестны. Ни разу не была в подобной ситуации. Но, говорят, когда то надо начинать...
  Так, отодвинувшись от стола, что бы лучше видеть всех присутствующих, и, давая им возможность лучше следить за собой, начала Арин.
  - Всего менее суток назад я жила в своём мире, который, на первый взгляд, очень отличается от вашего. Но, то немногое время, которое я провела здесь, даёт мне возможность утверждать, что в чём-то наши миры похожи.
  Слушатели, особенно, агрессивно настроенный Хранитель Печати, не скрывали своего заинтересованного удивления.
  -У нас, так же, основная масса населения управляется небольшой группой людей. Так же, как и у вас, внутри группы управленцев существуют разногласия и ревностное отношение к своим личным привилегиям. Я лично не принадлежу к верхушке управленцев, вообще не вхожу в эту достаточно "закрытую" группу. Но образование и воспитание позволяют мне кое-что "видеть", анализировать, понимать. Хотя, повторюсь - "высшие замыслы" и внутренние рычаги событий моему пониманию недоступны.
  -Прекрасная речь. Браво! Много слов и мало информации, Химера. Почему и как ты попала в наш - как ты его называешь, мир?
  В который раз Арин рассказала, как по дороге из Лагуны домой с ней случилось что-то... то, что случилось. Мгновенное помутнение или потеря сознания.
  -Причину этого я ни понять, ни объяснить не могу. Вы мудрый человек, уважаемый Хранитель Печати, смогли бы Вы объяснить это происшествие? Пребывание здесь, Вы уж поверьте, не входило в мои планы. Единственное моё желание - как можно скорее вернуться в свой мир. Или - назовите это как хотите - домой.
   - Я вынужден признать, что мы не обладаем соответствующей информацией, не знаем факты. И я не уверен, что ты искренняя, Химера.
  - Утверждая подобное, не говори от лица всех присутствующих.
  - Вот как! Ты знаешь, что-то
  - Думаю, ты тоже знаешь. Помнишь, нимфа Нянька рассказывала
  -Эти глупые нимфы всегда много болтают.
  - Я говорю о нашей нимфе Няньке.
  - Понял я, понял. Это её за болтовню отправили за Край.
   - Жаль, мы утратили умение делать это.
  - Многих давно пора туда отправить.
  - Ты советовал мне думать о своих мыслях и контролировать слова, братец. Не добавляй нам проблем. Ладно, оставим ...
  - О чём ты вспомнила? О том, куда старух спрятала Зеркало?
  - Зеркало? Нет
  Гера подождала пока, возникшие по её знаку юноши, вынесут обеденный стол. Вибрирующая в такт еле слышной мелодии и меняющая оттенки розово жемчужного цвета, то ли стена, то ли ширма, защитили присутствующих от нежелательного любопытства.
  - Нельзя ли без твоих "штучек"?
  - Это - не "штучки". Это - предосторожность.
  -Для того, кто захочет, по-настоящему захочет, с тобой потягаться, дорогая сестра, это
  Хранитель Печати провёл Жезлом, повторяя в воздухе очертания стены. Ярко алая, как только что пролитая кровь, полоса рассекла розово перламутровую поверхность. Музыка, звуки - болезненным всплеском высоких нот - оборвалась.
  - На кого ты стараешься произвести впечатление? На нашу Гостью? Или показать нам всем, кто тут главный? Если такова твоя цель ...
  - Ошибаешься. Хотел показать тебе, чего стоят твои ухищрения держать всё в тайне. Но мне интересно - что рассказывала Няня-нимфа. За что её выгнали.
  - Не просто выгнали. Наяды рассказывали, что Няню-нимфу отправили за Край. Какая ирония! Отправить за Край, ту, которая рассказывала об этом самом Крае!
  Хранитель Печати небрежно, подчёркнуто небрежно, дотронулся кристаллом на вершине Жезла к кровоточащей линии на совершенно белой - иссиня белой - безжизненной стене. Медленно, мучительно медленно края "разреза" начали срастаться. Оставляя за собой заметный волнистый след на начавшей "выздоравливать" - окрашиваться в радужные, нежные цвета, стене.
   - Няня-нимфа рассказывала о том, что где-то далеко, за Краем, существует другой Мир. Не земля, нет - именно Мир. О том, что когда-то давно, слишком давно, что бы точно помнили об этом - все могли свободно переходить из одного Мира в другой. Но, случилось что-то нехорошее. Настолько нехорошее, что Старейшины постановили память об этом стереть в обоих Мирах. Не смотря на грозный приказ, остались те, из памяти которых не удалось полностью изъять эту информацию.
  - И ты? Веришь в это! Полная бессмыслица. Кто, в здравом уме, отказался бы от такой возможности!
  - В то время, братец, думали не о своей личной выгоде. Старейшие опирались на чувство ответственности. Они думали о всеобщем благе.
  - И додумались. До сказок!
  - Я уверена, что это не сказка. Мне посчастливилось случайно повстречать одного из последних Знающих.
  - Очередная сказка! Где ты могла встретить Знающего! И кто это мог быть!
  - Леший. Настолько старый и дряхлый, что почти не мог передвигаться. Он был похож на трухлявое с узловатыми корнями, почти без листвы, дерево. Среди глубоких складок коры трудно было разглядеть его лицо. Я была молода и глупа. Меня больше интересовали птички, мотыльки, хотелось узнать, где ягодные места, а где много грибов. Я случайно разглядела его лицо, старческие слезящиеся глаза, когда в искорёженном времени "стволе" искала приют ос - дупло. Леший признал во мне Ребёнка Предводителей. Только поэтому, как он объяснил, он принялся рассказывать о Местах Силы, о том, что при определённых условиях вспыхивает - открывается - он назвал это Радуга. Именно так и сказал - "открывается Радуга". Но рассказ его был так невнятен. Он принимался рассказывать несколько раз, обрывая себя на полуслове, путался, повторялся, замолкал и вновь начинал бормотать, шептать - скрипеть своим полуразвалившимся телом о тёплых весенних денёчках, когда все ко всем ходили в гости... В конце концов я перестала его слушать. Перестала пытаться - сказать правду, и не очень-то пыталась - понять его невнятные речи. Но теперь, когда у нас появилась Гостья, и нет оснований не доверять её рассказу, я склоняюсь к мысли, что эти Радуги - переходы из одного Мира в другой - существуют. Вероятно также, что, как не удалось полностью "стереть" воспоминания - остались Знающие, так и не все Радуги - переходы были уничтожены. Некоторые из них остались. Наши предки через них в другой Мир - за Край отправляли провинившихся в тяжёлых проступках. Через один из таких переходов - Радуг и попала к нам Гостья.
   - Прекрасная теория, полностью выстроенная на сказке. Браво!
  - Ты можешь предложить другое объяснение появлению Гостьи?
  - Конечно! Серые. При твоей политике - попустительства и чувства вины - они поднимаются. Скоро мы не сможем сдерживать их агрессивный, жадный, беспринципный напор. Они культивируют ненависть и неприятие. Они жаждут обладать тем, что по праву принадлежит только нам - Народу лесов и полей. Эта Химера продукт их ненависти и интеллектуального развития. Они и эта Химера - твоё детище! Можешь гордиться!
  Хранитель Печати поднялся. Кристалл на верхушке его Жезла горел ярким, потрескивающим огнём.
  - Подумай. Хорошо подумай. Всё решается. Я не боюсь сложностей и готов принять на себя единоличную ответственность.
  Проткнув стену Жезлом, и, оставив после себя обгоревшие обугленные неровные края отверстия и запах гари, Хранитель Печати исчез.
  -Да, такова наша действительность. Вижу, ты не удивлена.
  Арин не успела ответить Гере. Эр - они с Айрин до этого момента не проронили ни звука, и, даже, как показалось Арин, старались не привлекать к себе внимания - быстро, гибко поднялся. Арин только переводила взгляд от одного собеседника к другому. Она была уверена, что между этими тремя ведётся беседа. Арин показалось, что она слышит голоса. Гера настаивала, Айрин и Эр не соглашались. Наконец, Гера приказала. Не подчиниться Айрин и Эр не могли. Растаяли величественные колонны и, украшенные орнаментом стены. Повинуясь руке Геры, погас огонь в камине, и камни его кладки "втянулись", слились с неровными стенами глубокой пещеры.
  -Идём. Надеюсь, мы успеем.
  Это было неподходящее время для вопросов. Если они "успеют", она всё узнает. Если нет - то какая разница, что произошло. Вообще неподходящее время - ни для чего. Решила Арин и беспрекословно подчинилась Гере.
  По прозрачному "куполу", перекрывающему пространство между скалами, бил град камней. Они скапливались, продавливая Купол, обрисовывая его границы.
   - Они поднимают камни и сталкивают их вниз.
  - Они?
  Не смогла не спросить Арин.
  - Серые. Мне пришлось убрать силы, поддерживающие Купол. Скоро он рухнет. Погибнут те, кто наверху. В неразберихе и давке мы выберемся.
  Гера не вдавалась в подробности. Сейчас они и не были нужны Арин. Слишком много событий, слов. Она ничего не знала, не понимала в происходящем. И, ели Гера считала необходимым позаботиться о ней - Арин примет эту заботу. Очень быстро, неравномерно оседающий "мешками", наполненными камнями, Купол под весом песка и камней, стал совершенно непрозрачным. В некоторых местах он почти касался гальки, бывшей когда-то солнечно золотистого цвета.
  - Приготовься. Сейчас.
  Было ясно, что попадаться под горячую руку этим "серым", кем бы они и ни были - не стоило. Гера едва успела прикрыть своей фигурой Арин. Треск - будто одновременно разорвались тысячи молний! Камни, грязь, несуразные человеческие фигуры посыпались из прорех Купола. На них продолжали и продолжали падать камни, люди. Если не считать звуков бьющихся друг о друга камней и треска, сжимающихся и "тающих" обрывков Купола, превращающихся в маленькие грязные лужицы, всё происходило в сюрреалистичной тишине. Люди - живые ли, раненные ли, не издавали никаких звуков.
  - Идём.
  Это было невозможно, но Арин услышала её - приказала Гера.
  Осторожно, шаг в шаг, вплотную прижавшись к спине Геры - и без инструктажа Арин знала, что именно так и следует - они вышли из пещеры. Несколько быстрых, осторожных шагов вдоль шершавого камня стены, и Гера остановилась. Арин не могла понять, что она делает. И посмотреть в сторону всё увеличивающихся прорех и уменьшающегося Купола - вот он исчез полностью под барахтающимися, поднимающимися на ноги фигурами, не могла - слишком плотно прижалась к спине Геры. Но вот Гера, видимо, нашла то, что искала. Под неуловимым движением её руки, один из камней стены поддался и выдвинулся вперёд. Неожиданно легко и проворно Гера забралась на оказавшуюся плоской, вершину камня. Не раздумывая, но не так легко, как Гера, Арин взобралась вслед за ней. Несколько шагов вдоль камня, и вновь под руками Геры часть каменной стены - ещё одна ступенька огромной лестницы, выдвинулась им навстречу. Так, карабкаясь с одной ступеньки на другую, он оказались над котловиной. Отсюда, сверху серая масса на дне ничем, никак не была похожа, пусть и не на живые - человеческие тела.
  - Не задерживайся. Ничего примечательного. Мы не можем позволить, чтобы нас обнаружили. Всему своё время.
  Серое небо, скалы, шум далёкой воды показались Арин гораздо "теплее", естественнее навязчиво ярких, радостных красок, окружавших её под Куполом.
  - Всё зависит от того, как ты воспринимаешь Наведённое впечатление.
  Не объясняя, как она поняла ощущения Арин, как бы между прочим, сказала Гера.
   - Не могу понять кто ты. Что с тобой "не так".
  -Мне бы самой понять - что со мной.
  Совершенно искренне ответила Арин.
  Остальной путь они проделали в молчании. Гера уверенно шла и среди нагромождения валунов и по каменистому осыпающемуся склону. Вот с похожего она и скатилась сюда, механически отметила Арин. И по серой, прибитой заморозками, траве. Нигде не останавливаясь, не оглядываясь назад - Будто у неё были глаза на затылке, и она видела, как Арин старается точно ступать в её следы и соблюдает минимальную дистанцию, неотступно следуя за ней. Наконец, они очутились среди покрытых тёмным мхом стволов вековых деревьев. Арин могла бы поклясться, что Гера "свистнула", хотя ни звука не услышала. Да, это был тот же "свист", которым Айрин позвала Йрри. И да, не успела внутренняя дрожь - Арин не могла охарактеризовать, описать это чувство - вызванное неслышным звуком, утихнуть, как перед ними, будто сублимировавшись из сумрака, теснящихся друг за другом стволов, появилась волчица.
  -Познакомьтесь - Грра - Арин.
  Гера провела рукой по вставшей дыбом шерсти на загривке волчицы. Растянутые "в улыбке" навстречу Арин, губы обнажили устрашающие клыки.
  - Здесь серые не решаются появляться. Можешь идти свободно.
  - Ты хочешь сказать, что я, как привязанная, шла за тобой не по доброй воле!
  - Не обижайся. Конечно, сбегать ты не собиралась. Но я должна была быть уверена, что ты не ослушаешься.
  - Так ты...
  - Ставки слишком велики. Как бы ты поступила в подобной ситуации . Уверена, ты не слишком сентиментальна.
   Грра заняла место в авангарде их маленького отряда. Чем дальше они шли, тем светлее становилось. Расстояние между деревьями увеличивалось. Сами деревья тоже выглядели по-другому. Они были тоньше и ниже. Исчез тёмно зелёный, поднимающийся почти на высоту человеческого роста, поглощающий свет, мох. Деревья уже "не давили", не заставляли чувствовать себя "маленькой, незначительной козявкой". Гнетущая тишина сменилась трелями птиц, звуками жизни разнообразных лесных обитателей. Наконец, когда в широком просвете деревьев показалась огромная поляна - намного больше, более футбольного поля, прикинула Арин - с разбросанными там и сям строениями и явственно послышались голоса людей, Гера остановилась. Махнув лобастой головой, Арин показалось, что волчица не одобряет что-то в действиях Геры, Грра без видимых усилий, огромным прыжком освободила им путь. Ещё мгновение, и тёмно серая мощная фигура волчицы, подобно колеблющемуся изображению, исчезла в просветах между стволами.
  - Нам пришлось создать это поселение. К сожалению.
  Так прокомментировала Гера открывшиеся им десяток похожих то ли на вигвамы, то ли на терема, постройки. Слишком много странного, необъяснимого для неё, случилось с Арин в короткий промежуток времени. Удивляться и задавать вопросы она была уже не в состоянии. Вслед за Герой Арин вошла в крайнее, ничем не отличающееся от остальных, строение.
  - Располагайся. Нимфа дома поможет тебе.
  Какая нимфа! Какая помощь! Арин опустилась на постель в комнате, дверь которой распахнула перед ней Гера. Ни осмотреться, ни что-то спросить не успела - усталость, сон сморили её.
  - Гостья, Гостья
  Незнакомый мягкий голос настойчиво звал её. Арин раскрыла глаза. Не сразу и с досадой вспомнила, и поняла, что всё произошедшее с ней, не было сном. Лицо склонившейся к ней женщины, её одежда...
   - Мне говорили о Нимфе дома - Это ты?
  Вместо приветствия, не очень учтиво спросила Арин.
  - Я - Нимфа дома Геры.
  Приветливая улыбка застыла, изящная головка гордо поднялась вверх, но интонации голоса не изменились.
  - Тебе пора просыпаться, Гостья. Слишком долгий сон не доводит до добра. Тебя ждут.
  Показалось Арин, или хрупкая фигурка Нимфы и в самом деле, растворилась в нежно зелёной дымке, заполнившей комнату. Она поднялась. Отдохнувшая, полная сил. Интересно, сколько она проспала? И - где она? И, ещё - хотелось есть! Голод прекрасное чувство. Он означает, что она жива, здорова и готова жить дальше. Арин огляделась. Комната небольшая, хорошей формы - почти квадратная. Посредине широкая постель, у стен - низкие комоды. И, хотя, окон, на первый взгляд, нет, мягкое приятное глазам освещение успокаивает. Две, одинаковые по стилю, но разные по размеру, двери. Мягкое упругое покрытие на полу. Оно приятно щекочет босые ступни. Логично предположить, что меньшая дверь ведёт в ванную или туалетную комнату. За маленькой дверью, как и предполагала Арин, оказалась небольшая, но супер функциональная туалетная комната. Зеркало, несколько кувшинной с водой разной температуры, унитаз, пушистые полотенца, мыло, скорее всего - мази или притирания в плоских раковинах. Арин привела себя в порядок. С удивлением рассмотрела своё отражение в глубине хрустально ясного зеркала. Вопреки всему, о чём услужливо напоминала ей память, выглядела она прекрасно. Даже, будто бы, помолодела. Давно она не была в такой форме. Да и чувствую я себя лет так на ... Хватит льстить себе! Если отдохнула и силушка играет - пора выбираться отсюда. За большей дверью оказался широкий короткий коридор. В него выходило несколько, похожих на дверь из её комнаты, дверей. Мельком взглянув на них, Арин дотронулась до тупиковой стены в конце коридора. От лёгкого прикосновения, чуть дрогнув, стена начала сдвигаться в сторону. Арин оказалась на пороге большой комнаты. Установленные на треногах, круглые жаровни с горящим в них живым огнём, делили комнату на несколько частей. В ближайшей к Арин части комнаты, стояли низкие, покрытые овечьими шкурами, диваны, и столики, уставленные сосудами и стаканами. В дальней части - на противоположной от Арин стороне - там была большая арка, что-то вроде "парадного входа" - стояло большое деревянное с высокой спинкой кресло и несколько простых деревянных скамей.
   - Гостья,
  Окликнула Арин, появившаяся, "как из воздуха", за её спиной, Нимфа дома.
  - Гера просила сначала накормить тебя.
  Невозможно предвидеть, как сложится и этот день. Подкрепиться не помешает. За одной, из плотно закрытых дверей, оказалась кухня. Единственное помещение, из виденных сегодня Арин, оказалось с окнами. Целых два окна с рамами - жалюзи, распахнутыми в сторону, подступающего к самому дому, лесу. Завтрак, сервированный Нимфой дома тут же в кухне, на выскобленном до блеска деревянном столе, оказался вкусным и сытным. И, если внешность Нимфы дома и способ её появления, Арин могла считать Наведенным впечатлением, то еда - свежие лепёшки, брынза, оливки, разбавленное водой терпкое вино - были, без всякого сомнения, настоящими. В отличие от той еды, которую довелось ранее попробовать здесь Арин - это была вкусная, сытная пища. Арин ела не спеша, рассматривая простое убранство кухни, пытаясь в малейших подробностях припомнить всё, что с ней произошло, раздумывая, о чём и как она должна говорить с Герой. Или кто там окажется. Трудно подготовиться к тому, о чём мало знаешь, и то, что знаешь - не совсем понимаешь. Но долго засиживаться в одиночестве Арин не дали.
  - Привет. Я пришёл за тобой.
  На пороге кухни показался Эр.
  - Привет и тебе.
  Арин, почему-то не ожидала вновь увидеть стройного красавца. С той минуты, когда невесомо прозрачный Купол начал продавливаться под тяжестью камней, она не видала ни Айрин, ни Эра. И - не переставая удивляться самой себе, отметила Арин - ни разу не подумала о них, о том, где они, как выбрались из опасной ситуации.
  - А где Айрин?
  - Я провожу тебя.
  Он умел не слышать, этот, казалось бы, не обладающий выдающимися умственными способностями, парень. Почему я начала судить о ком бы то ни было по внешности. Устыдилась своих мыслей Арин.
  - В окружении Геры осталось не так много действующих Родственников. Приходится выполнять разнообразные функции.
  Арин пришлось принять этот, не полностью понятный для неё ответ. Эр вывел Арин из дома через раздвижную дверь в противоположном конце коридора. Аналогичный, уже знакомый Арин принцип - при прикосновении тупиковая стена сдвигается в сторону. Они оказались у увитого весёлым вьюнком входа в круглую беседку.
  - Приветствую.
  Гера поднялась из удобного кресла, передала младенца, которого до их появления держала на руках, молодой женщине. Арин "обнаружила", что может "различать" своих гостеприимных хозяев. Молодая женщина была не из "Родственников" - Нимфа няня, приняв ребёнка, исчезла, как будто, растворилась. Но Арин сумела уловить чуть заметные колебания воздуха, когда окружённая завесой Наведённого впечатления, Нимфа няня проскользнула мимо неё, прочь из беседки.
  - Привет и тебе.
  Как ей показалось, правильно ответила Арин.
  -Ты быстро осваиваешься.
  Гера не могла не заметить невольное движение Арин в сторону "исчезающей" Нимфы няни.
  - Обстоятельства жизни. Приходилось быть внимательной к любым мелочам.
  Гера кивнула, принимая объяснение Арин.
  - И это, тоже, отличает тебя от "серых". По определению - ты не Химера.
  - Мне бы хотелось
  - Присаживайся. Я не знаю, что мы будем с тобой делать. Вернее, что ты можешь делать здесь. Как помочь тебе вернуться в твой Мир, я, к сожалению, не знаю.
  -Возможно - Зеркало. Но это рискованно и опасно. Как оно действует, никто не знает.
  - Зеркало? Как зеркало могло бы помочь!
  - Многие знания предков утеряны. Мы не обладаем и сотой частью тех, способностей и умений, которые были у них. Это лишь детские воспоминания. А я, постарайся в это поверить, прожила долгую жизнь. Зеркало, как и остальные священные реликвии - символы, Печать, Жезл и Ступка - переходили в нашей семье из поколения в поколение. Родители знали их Силу и умели ими пользоваться. Но оба, и отец и мать погибли. Предание гласит, что они доблестно сражались с Серым Циклопом. И погибли вместе с ним под обломками скалы. Бабушка - мать отца, перед смертью разделила священные символы между мной и братом. Ты, конечно, не могла не заметить, что у нас с ним не самые лучшие отношения. Зеркало - один из самых загадочных Символов Предводителей, Бабушка не отдала никому. Так она думала предотвратить раздоры, не допустить зависти и вражды между нами.
  - Прости, но ты уверена, что всё так и было?
  Прервала затянувшееся молчание Арин.
  - Что ты имеешь ввиду, Гостья?
  - Я, почему-то думаю, всё было несколько иначе. Прости. Тебе неприятно. Это твои родители...
  - Тебе не за что извиняться. Все в это верят. Серого Циклопа перебежчики и ренегаты даже считают своим прародителем. Подумать только! Они верят, что он распался на мелкие камушки и из них произошёл этот, с позволения сказать, народ.
  - Ничего не ново под луной. У нас так говорят о подобных случаях. Какая либо версия, попадая в подходящие условия, обрастает подробностями, обретает сторонников, набирает силу. И, в конце концов, овладевает неразвитыми мозгами. И чем, прости меня, идея нелепее и несуразнее, тем быстрее и "крепче" она овладевает толпой. Тебе "повезло". Обычно те, кто инициирует подобные вещи, не доживают до их перерождения, не "удостаиваются" увидеть отдалённые последствия своих решений. Ты и твой брат получили возможность увидеть и на собственной шкуре - так у нас говорят - почувствовать плоды лжи во спасение.
  -Ты не угадала. Совсем немного ошиблась. Эту легенду придумала наша Бабушка. Мы с братом были слишком малы. И, да, она хотела, она действовала "во благо". Знай Бабушка, что из этого вышло, к чему привела её красивая, героическая "сказка", уверена - не стала бы скрывать правду.
  - Что же случилось на самом деле?
  - Тебе придётся поверить мне на слово. Все старинные записи замурованы в той дальней пещере.
  - Это там, где мы были? Туда же пришли Серые, как ты их назвала.
  - Они не искали пещеру. Их послали уничтожить Купол и захватить или убить нас. Они ни на шаг не отступают от полученных команд. Там жестокие правила - неповиновение карается мгновенной болью или уничтожением. В зависимости от "тяжести" проступка. К тому же, в пещере поставлено мощное Наведенное впечатление. Его создавала ещё Бабушка. У неё было больше сил и возможностей, чем у нас.
  - Я готова поверить в любое разумное, на мой взгляд, объяснение. Но, зачем тебе это?
  - Что - это?
   -Даже я понимаю, что ситуация у вас сложная. Насколько? Другой вопрос. И в это время ты уделяешь время на разговоры с Гостьей. Пытаешься что-то объяснить чужому, в принципе, человеку. У тебя много неотложных проблем. Почему так важно, что бы я поверила? Поверила тебе.
  - Да, это важно. Я расскажу. Если что-то не поймёшь - постараюсь объяснить.
  Легкая дымка заполнила небольшое пространство беседки.
  - Мы - Народ лесов и полей - народ интеллектуалов. Мы превосходили своих соседей в умственных способностях. За счёт этого нам удавалось удерживать важные территории. Мы вели размеренную прекрасную жизнь.
  Арин почти и не вслушивалась. Сколько подобных историй, самовосхвалений, сколько взлётов и падений культур, цивилизаций знает история. Ничего кардинально нового Гера ей не поведает. Но, с какого-то момента, именно эта история заинтересовала Арин. Она, как ей казалось, начинала понимать, почему так важно для Геры, чтобы она - Гостья поверила ей.
  - Правильно ли я поняла
  Когда Гера окончила свой рассказ, переспросила Арин - несколько "ключевых" моментов необходимо было уточнить.
  - Твои родители отправились за Край, что бы найти подходящие брачные пары для тебя и твоего брата?
  - Да, именно так. Предводители нашего Народа лесов и полей всегда сочетались браком с "кандидатом" из-за Края. Этим достигались две цели. Во-первых - никакой дом Народа не мог возвыситься за счёт матримониальной связи с семьёй Предводителей. И второе, не менее важное - "свежая кровь", интеллект знания, воспитание другого Мира позволяли Предводителям Народа быть на голову выше, даже своих сограждан.
  - На мой взгляд, довольно сомнительный способ держать Народ в подчинении. Но не об этом, сейчас. В процессе перехода за Край использовалось Зеркало?
  - Я не стану обижаться или обсуждать наши принципы управления. Ты права - сейчас не время. Права ты и в другом - именно с помощью Зеркала открывались проходы-Радуги.
  - Это, когда отправлялись в ту сторону. А, когда возвращались?
  - Наверное, кто-то из Третьего Поколения
  - Третьего чего?
  - Если начинать отсчёт с тех, для кого ищут пару - Дед или Бабка - Третье Поколение. Именно на них ответственность за состояние прохода-Радуги.
  - И остальной Народ лесов и полей - никто ничего не знает? Не догадывается?
  -Переходы осуществлялись в глубокой тайне. И, конечно, никому и в голову не приходило - и не приходит, надеюсь - следить за Правителями. Все заняты своей, полной радости и довольства, жизнью. - Допустим. В случае твоих родителей что-то пошло не так? Они не вернулись? Почему? Кто-то попытался выяснить причину? Через какой промежуток времени полагалось начинать поиски?
  - Наш Дед отправился за Край. Это был первый случай, когда Посланцы не вернулись. Они с Бабушкой ждали, сколько могли. Но нельзя было на долгое время оставлять народ без Предводителей.
  Гера прислушалась. Хоть она и старалась это скрыть - что-то или кто-то обеспокоило её. Арин с каждым разом "чувствовала её" всё лучше.
   - Подожди здесь. Брат ищет меня.
  Арин осталась в беседке. Была ли это настоящая беседка? Для верности, что бы убедиться, что это не очередное Наведенное впечатление, Арин даже ощупала гибкие ветви и упругие листья. Совершенно неожиданные в подобном месте звуки привлекли её внимание. Вопреки просьбе-приказу Геры, Арин вышла из беседки. Детский плач слышался совсем близко. Она обошла беседку - Айрин и ещё одна молодая, очень похожая на неё женщина, возились с младенцем. На расстеленном на траве тонком покрывальце заходился плачем ребёнок.
  - Дайте мне.
  Беспомощно переглянувшись, женщины пропустили Арин к младенцу. К навыкам, которые не забываются, можно смело отнести и этот. Подумала Арин, перепелёнывая, затихшую в умелых руках, девчушку.
   - Когда её кормили? Где её мать?
  Прижимая к груди свёрточек с инстинктивно ищущей еду, морщатсяей от напряжения и готовой вот-вот разразиться новой порцией плача, малышкой.
  -Еда? Вот!
  Вторая женщина достала из плетёной корзины сосуд, плошку, кусок белой ткани.
  - Вы собираетесь - этим! Что это? Кормить ребёнка!!!! Где же её мать?
  - Это разведённое молоко. Мы будем мочить в неё ткань. Ребёнок сможет сосать.
  Айрин проигнорировала вопрос о матери девчушки.
  - Как! У вас нет сосок?
  - Соска? Что это? У нас давно, слишком давно не было младенцев. Счастье, что Гера вспомнила хоть что-то.
  - Вот ты где!
  Увлечённые разговором, они не заметили, как подошла Гера.
  - Я просила тебя, Гостья.
  - Не сердись. Она хорошо управляться с младенцем.
  Айрин умела быть справедливой.
  - Вот как! Интересно. Сами вы справитесь?
  -Да. Думаю, да.
  За них обеих ответила вторая женщина. Она выглядела как-то постарше и посерьёзнее. Возвращаясь, вслед за Герой в беседку, Арин передала малышку ей.
  - Мой братец не успокоится, пока окончательно не разозлит Серых. Безумец - чтобы доказать своё превосходство надо мной, он готов на всё.
  Арин с интересом - этому стоит научится - следила за тем, как успокаивалась, отстранялась от сиюминутных отрицательных эмоций, Гера.
   -Нельзя, мы не можем позволить себе эту роскошь - сердиться. Раздражение не позволяет принять взвешенное решение. Ты не задаёшь вопросы, но, давай покончим с воспоминаниями.
  - Ты начала рассказывать о родителях.
  Напомнила Арин.
  - Родители не вернулись. Не вернулся и Дед. Бабушке пришлось взять на себя заботу и о Народе лесов и полей, и о нас с братом. В то время наш Народ уже не был столь энергичен и аппосианарен, как в начале своей истории. Управлять им было не столь трудно. И Серые ещё не появились. Потом Бабушка умерла. Даже у Предводителей жизнь имеет естественный предел. Остались мы с братом. Равноправные - равные в наследовании и в правах на Предводительство.
  - И вы не нашли общего языка.
  - К сожалению. Если бы Родители нашли за Краем кому-то из нас пару, и он смог бы продолжить Род. Тот и стал бы Предводителем. А так...
   - У вас странные законы.
  - Уверена, среди законов твоего Мира найдутся не менее странные. Для глаз пришельца.
  - Не поспоришь. Но, почему никто из вас - или ты, или брат - сам не отправился за Край? Или, в крайнем случае, нашёл подходящего партнёра здесь?
  -Второй вариант абсолютно невозможен. Предводители не роднятся с Народом. А первое предложение - ты недооцениваешь наши умственные способности.
  - Оставим ваш снобизм и неуважение к собственному Народу. Но, почему вы не искали за Краем?
  - Да потому, что не знали, где этот проход-Радуга!
  - Но... ты говорила о Зеркале.
  - Бабушка не отдала его ни брату, ни мне.
  - Не отдала. Почему?
  -Хороший вопрос. Знать бы ответ.
  Арин была уверена, что Гера прекрасно знает ответ именно на этот вопрос. Знает, из каких соображений Бабушка не отдала никому из внуков такой важный Символ, как Зеркало.
  - Извини меня. Я понимаю - у вас, у тебя своих забот хватает. И я не вмешиваюсь в ваши дела. Хотя, этот младенец - девочка заинтересовала меня. Нет, нет - ни в коем случае, я ни о чём не спрашиваю.
  Гера нахмурилась, собираясь ответить, "осадить", слишком много себе позволяющую Гостью. Арин опередила её.
  - Но я должна выбраться отсюда. Вернуться в свой, как ты его называешь, Мир. Если я как-то попала сюда, наверняка, могу и выбраться.
  - Ты права Гостья - у нас, у меня полно своих забот и проблем. Твоё пребывание здесь не прибавляет спокойствия. Твои воспоминания, то, что нам удалось узнать - те знания, которые хранятся в твоём мозгу, ничем не могут нам помочь.
   - Так отпустите меня.
  - Тебя никто и не держит. Иди.
  Кажется, я погорячилась. Арин остановилась у кромки мрачной зелени, на границе неприветливого леса. Куда и зачем идти? Зачем - понятно. Но, куда?
  В лучах закатного солнца - время здесь текло как-то странно. Или это ещё одно из Наведённых впечатлений? Поле с домами - хижинами выглядело совершенно по-другому. Длинные тёмно синие тени, переплетаясь, и странным образом ломаясь, создавали удручающее, угрожающее впечатление. Воодушевлённая тем, что, как ей показалось, она начала разбираться в здешнем Мире, Арин вернулась к дому Геры. Придётся забыть, что без моего ведома кто-то копался у меня в голове. Арин постучала в низкую, увенчанную пологой аркой, дверь.
  - Входи, Гостья.
  Нимфа дома впустила Арин.
  -Ты можешь пройти и отдохнуть.
  Перед Арин распахнулась одна из дверей. Кровать, стол. Комната без окон и без лишней мебели. Нимфа дома взмахнула рукой. Будто из сказочного широкого рукава, на столе оказались миска, кувшин, ложка, похожий на стакан, кубок. Арин уже знала, что еда, хоть и появилась будто "по щучьему велению", вполне съедобна. Поблагодарив Нимфу дома, она немного поела. А вот напиток - Арин не была уверена в действии, которое произведёт на неё приятно пахнущий, но терпкий на вкус, напиток. Но жажда взяла верх над осторожностью.
  - Просыпайся, Гостья.
  Голос Айрин вернул Арин из тьмы глубокого сна.
  - Это было...
  Арин не знала, как выразить своё негодование.
  - Мне трудно понять, чем ты недовольна. Мы приняли тебя так, как нам позволяют наши обстоятельства. Гера уделила тебе время. Мы не бросили тебя на растерзание Серым. Хотя Хранитель Печати считает, что стоило бы тебя отдать им.
  Вслушиваясь в значение того, о чём горячо - слишком горячо - говорила Айрин, Арин вслед за ней пришла в помещение с высоким двойным креслом. Тронный Зал, как увидев в первый раз это помещение, назвала его для себя, Арин. Гера сидела перед узким высоким окном.
  - Садись.
  Не поздоровавшись, кивнула Арин.
  -Спасибо. Можешь идти.
  Поблагодарила Гера Айрин.
  - Приветствую.
  С долей вызова произнесла Арин и устроилась на скамье напротив Геры.
  - У меня нет желания, мотивации - называй, как хочешь - втягиваться в конфронтацию с тобой.
  - Видишь эти вещи
  Ступку с пестиком Арин узнала "сразу". Отлитые из серебра, украшенные орнаментом и вязью неизвестных Арин письмен, они выглядели как произведения искусства. Второй предмет - тёмного дерева длинная деревяшка странной формы - скорее всего, та, пресловутая Прялка, нашла бы своё место в каком-нибудь этнографическом музее.
  - Это то, о чём ты рассказывала? Наследство вашей Бабушки?
   - Оно самое. Для чего эти вещи, и как ими пользоваться, я не знаю. Кроме умения создавать Наведенные впечатления - все остальные навыки и способности Предводителей утрачены.
  - Как же так? Почему Бабушка не научила тебя?
   - Подобному не учат. Это передают.
  - Разве это не одно и то же?
  - Конечно, нет. Сакральные знания и навыки, передаются от поколения к поколению.
   - Ты хочешь сказать, что тебя и брата должны были, могли научить, вернее - посвятить - только родители.
  - Я не "хочу сказать", именно так это работает.
  - Но, раз родителей нет, по какой-то причине они не могут исполнить свой долг? В вашем случае была жива Бабушка.
  - Ты не понимаешь - не поняла! Бабушка уже передала свой дар и знания своему ребёнку! Разве это не ясно.
  Вот это да! В таком ракурсе Арин не подумала бы ...
   - Передавший Дар - лишается его?
  - Наконец-то! Что у тебя остаётся, ели ты что-то отдала?
  - Воспоминания о том, что что-то было моим. Какие-то впечатления. Постой. Не путай меня. Это разное - знания, умения и... вещи.
  - Нет необходимости тебя "путать". Неверные представления заложены в тебе. Их преподали, внесли в тебя, воспитали таким образом. И знания и умения такие же величины, как и вещи. Мы по-разному смотрим, по-разному воспринимаем Мир. Не о чем спорить. Прими - как данность.
  - В вашем Мире, обучая кого-то чему-то, ты сам лишаешься этих знаний и умений?
   - Не передёргивай. Я говорила о специфических "знаниях". О передаче Дара! Подействует ли это в твоём случае - покажет время.
  - Ты планируешь, ты хочешь "воспользоваться" мной.
  - Всё не так просто. У тебя свой "взгляд". Я надеялась, что ты "увидишь", то, что скрыто от меня.
  -Неожиданно. Но я не отказываюсь. Но, почему кроме тебя никто этим не занимается? Ты должна была бы - я так думаю - собрать команду.
   - Слово новое. Думаю, я поняла. Ты удивлена, что у меня нет помощников, тех, кто мог бы думать вместе со мной, искать решения в сложных ситуациях.
  - Именно, так. Ваши Нимфы - не что иное, как вышколенная прислуга.
   - Ты права. Нимфы - низший класс Народа. Они лишены способности интеллектуально развиваться.
  - Вы допускаете существование подобного слоя общества! Не даёте им возможности учиться, приобретать знания.
  - Ты рассуждаешь почти, как Серые.
  - О, Серые! Кто же это?
  - Есть темы, которых я предпочла бы не касаться.
   - Как можно помочь в том, чего не представляешь!
  - Хорошо. Я говорила, что интеллектуально наш Народ был "выше" своих соседей. На этом зиждилась и безопасность, и независимость наших территорий. Но и спокойная, безопасная жизнь имеет свои недостатки. С течением времени - наши представления о времени разняться - мы считаем, что прошло очень много времени, Народ утратил многие интеллектуальные навыки. Сейчас даже элементарное Наведенное впечатление могут создать далеко не все. Слишком долго мы жили в праздности, благополучии. Близко родственные браки давали слабое потомство - безынициативное, слабое, равнодушное. Но, иногда, по какому-то непредсказуемому стечению обстоятельств, на свет появлялись и бунтари. Дети, которые с раннего возраста не желали жить по заведенному, многовековому порядку. Они были слишком активны, любопытны, всё воспринимали с недоверием, критикой, во всём они должны были убедиться сами. Ещё во времена Предков - об этом рассказывала Бабушка - Предводителям было непросто, справится с этими людьми.
  - Их пытались перевоспитывать, применяли какие-то меры - пресечения, наказания?
  - Не могу тебе ответить. О подобных "мерах" даже Бабушка, уверена, никогда не слышала. Но их пытались "лечить". Некоторые после этого успокаивались, становились адекватно - нормативными. Единицы, ничтожный процент, не поддавались "воздействию". После лечения они озлоблялись, становились абсолютно неуправляемыми. Не спрашивай - не знаю, что такое "лечение" и "воздействие". Это - малая доля из того, что было утрачено поколениями Предводителей за время Спокойных лет.
  Гера обратила внимание на вопрошающий взгляд Арин.
   - И подобных особей, для блага остального общества приходилось изгонять. Гуманистические принципы не позволяют нашему Народу истреблять соплеменников.
  - Я, кажется, догадываюсь. Из этих "отщепенцев"...
  - Да, к сожалению, ты права. Число их росло. Причём естественным образом. В то время, как граждане теряли интерес к сексуальной жизни, их желание и возможности продолжения рода снижались, пока не исчезли совершенно, среди отщепенцев инстинкт воспроизводства - размножения стал ведущим, главным. Они теряли остатки, крошечные крупицы интеллектуальных знаний, бурно размножаясь и превращаясь в Серых. Главными приоритетами, которых стали еда и секс. Количество нашего Народа лесов и полей долгие времена оставалось постоянным. Мы не росли ни количественно, ни интеллектуально. Одна за другой утрачивались важные составляющие нашей уникальности. Серые же, за это время, активно увеличивали в количестве. Пока они оставались на своём интеллектуальном уровне, не развивались, не объединялись и не направляли разрушительную энергию, развивающегося общества, на нас - ситуация не была опасной. По крайней мере, не выглядела таковой.
  -Молодые, энергичные цивилизации \ народы \ империи - неважно, как их называют - приходят на смену уставших, вялых, деградирующих обществ. Классическая ситуация. Подобных примеров в нашей истории хоть пруд пруди. Ничего особенного.
  - Ничего особенного! Когда это где-то, когда-то, с кем-то. Когда же подобное происходит с тобой, твоим Народом
   - Могу только посочувствовать. Но твоей вины в этом нет. И, как ты сама сказал, процесс идёт медленно.
  - Сказать прямо в лицо, что я успею умереть, тебе не хватает смелости? Или сама мысль о близкой смерти, или разговоры об этом в твоей культуре - табу.
  - Думаю, наши этические нормы несколько разнятся. Но, да - ты сможешь найти упокоение, пока...
  - Не думаю, что, как ты предсказываешь, успею. Ты видела где-нибудь погребения?
  - Не так уж много я видела в вашем Мире.
  - Интеллектуальное взросление длится долго. Даже по нашим меркам. Многие из Народа старше меня.
  - И Айрин? Эр? Они выглядят прекрасно.
  - Возраст почти не оставляет следов на внешности, физическом состоянии наших тел.
  Нимфа дома поставила на стол между ними поднос. Ловко разлила по кубкам чуть кисловатое, разбавленное водой, вино. Приятно кружило голову. Проблемы, как в перевёрнутом бинокле, отодвигались, уменьшаясь.
  - Если всё происходит так "плавно", темп изменений медленный, почему, именно сейчас, ты забеспокоилась?
  - Тебе осталось предположить, что для тебя мы разыгрываем представление.
  - Не думаю, что существует туристический маршрут "Путешествие в другой Мир". И вас наняли развлекать клиентов.
  - Много непонятных слов. Но твою мысль - ты доверяешь мне, я уловила. А забеспокоилась, и серьёзно забеспокоилась я сейчас, по очень веской причине - случилось непредвиденное - Серые объединились.
  - Непредвиденное! Не поверю, что ты, твой брат не задумывались о подобном развитии событий!
  - Мы думали об этом. Но, полагали, что это случится не сёйчас и, даже, не в ближайшем будущем.
   - Если что-то должно случиться - оно случиться. Имеет ли принципиальное значение - когда?
  - Да, фактор времени имеет огромную, решающую роль. Мы начали предпринимать кое-что. И времени может не хватить.
  Чуть заметное движение воздуха, как будто нежно погладили лицо Арин. У торца стола сгустилась перламутровая тень. Заструился, сворачиваясь в спираль, поток переливающихся крохотных огоньков.
  - Я вам не помешал?
  Как будто тонкая завеса упала к ногам Хранителя Печати, обернувшись вокруг щиколоток пёстрой змеёй.
  - Конечно, нет, дорогой братец. Приветствую тебя!
  Широким жестом приветствия Гера смахнула со стола Ступку и Прялку. Успел ли "дорогой братец" заметить Символы и, то, как Гера попыталась спрятать их? Почему это показалось важным для Арин?
  - Присоединяйся.
  Нимфа дома внесла ещё один кубок.
  - И ты здесь, Химера! Кто кого обращает в свою веру?
  - Ты зачастил к нам. Чем мы заслужили такое внимание?
  - Да вот, пытаюсь понять, чем заслужила Химера такую честь.
  Хранитель Печати кивнул в сторону, невидных ему из-за стола Ступки и Прялки. А, так он, всё-таки, заметил.
  - Гостья - отважная путешественница.
  -???
  - Подобных Символов я не встречала никогда.
  Сочла возможным, вмешаться Арин.
  - Мне льстит доверие, которое выказывает мне Гера. Для меня это - огромная честь!
  - Вот как! Значит, тебя, Химера заинтересует и мой Жезл? А печать?
  - Без сомнения. Передаваемые по наследству атрибуты принадлежности к правящей элите, атрибуты власти всегда вызывали, и будут вызывать почтительный интерес.
  - Она умеет нанизывать бессмысленные слова. Напоминает Наведенное впечатление.
  - По оказываемому воздействию - возможно.
  Задумалась Гера
  -Но строится на других принципах. Я права, Гостья?
  - Мне трудно судить, Гера. Я не понимаю, не могу представить, как вы создаёте Наведенное впечатление.
  - И никогда не узнаешь! Нет шансов. Я об этом позабочусь. Будь уверена. Вот, что ей надо от тебя, сестрёнка! Наивная ты, моя.
  - Тебя беспокоит не то, братец. Наша Гостья
  - Не начинай, прошу тебя. Эта неожиданно "возникшая" Химера отвлекает тебя. Сейчас неподходящее время возиться непонятно с кем. Избавься от неё.
  - В чём-то ты прав, братец. Но мы не знаем, как и откуда появилась Гостья. Отказать ей в крове - отдать прямиком в руки Серых. Этого ты хочешь?
  - Я приношу слишком много неудобств, усугубляю ваши проблемы. В сложные времена принято "избавляться от балласта". Я сама найду дорогу в свой Мир. Возможно ли, попросить Айрин отвести меня на то место, где мы с ней встретились?
  Быстро, пока её не успели остановить, выпалила Арин.
  -Браво! Я умею убеждать!
  - Никто в этом и не сомневался. Но ты, братец, должен понимать - и понимаешь - то, что просит Гостья, невозможно.
  Арин переводила взгляд с брата на сестру и обратно. О чём это говорит Гера?
  - Почему невозможно?
  Не выдержала она.
  - Ты хочешь вернуться на то место, где вы с Айрин встретились. Ты думаешь, что там найдёшь свой переход - Радугу.
  -Да, именно так.
  Обрадовано - наконец-то, что-то - кивнула Арин.
  - Сможешь ли ты понять, Гостья... За время, прошедшее с момента вашей встречи, то место изменилось. Его нет более.
   - В каком смысле - нет? Что, или кто могло уничтожить его?
  -Попытаюсь. Надеюсь, поймёшь.
  - Тратить время на какую-то...Химеру! Твоему альтруизму нет границ, сестрица.
  - Попытаться надо. Это всегда оправдано, братец. И так. В том месте, в которое ты, уж не знаю, как попала, живёт семья Айрин. Их Дом на той земле. Айрин - она из тех, кто не утратил способность создавать Наведенное впечатление. Обладающие этим Даром, имеют возможность создавать себе, своей семье, по желанию, любую среду обитания.
  -Не преувеличивай, сестричка. У таких, как Айрин нет достаточно Силы, что бы создать среду, кардинально отличающуюся от существующей. Да и удерживать Впечатление на расстоянии вряд ли кому-то из ныне живущих, под силу. Так что, там где ты, как утверждаешь, появилась, Химера, возможно, появились или исчезли валун, дерево. Не более.
  -Ты, как всегда, всё упрощаешь! Необходимо учитывать временный сдвиг.
  - А ты, как всегда, всё усложняешь. Видишь проблему там, где её нет. И быть не может. Пусть Айрин возьмёт Химеру и прогуляется с ней к Дому своей Семьи. Надо, наконец, от неё избавиться.
  Хранитель Печати оценивающе холодно рассматривал Арин. Недопустимо, что бы Химера была так похожа на Гражданку нашего Народа.
   - У меня нет повода отклонить это предложение.
  -Вот и отлично. А ты, дорогая сестрёнка, покажешь мне ребёнка. Хочу увидеть, наконец, из-за чего столько разговоров. Ты ошиблась - меня интересует Не Химера.
  Хранитель печати несколько мгновений пристально смотрел на венчающий Жезл, кристалл. Минута, ещё немного, и в комнате появилась Айрин.
  - Приветствую.
  Она переводила взгляд с одного на другого
  -Я была
  - Ничего страшного
  Прервала её Гера.
  - Иногда и Хранителю Печати полезно подождать. Я освобождаю тебя от всех заданий.
  Братец - Хранитель Печати удовлетворённо кивнул.
  - Ты поступаешь в моё распоряжение. Не пугайся - ненадолго. Пока не избавимся от Химеры.
  Здесь шла какая-то игра. Большая игра. Скорее всего - за власть и влияние. Арин совершенно не улыбалось стать разменной пешкой в этой, непонятной ей, игре. Но пока - так она подбадривала себя - пока, ей оставалось лишь подчиняться.
   -Возьмёшь Химеру
  Между тем инструктировал Хранитель печати
  - и отправитесь к тому месту, где "появилась" эта ваша Гостья. Если тебе удастся спровадить её обратно, все мы будем только рады. Не правда ли, сестричка?
  Чем закончилась эта встреча, что обсудили, что и как сказали друг другу те, кто были самыми близкими из близких родственниками, кому, в силу сложившихся обстоятельств, держаться вместе, поддерживать друг друга - Арин не узнала. Подчиняясь повелительному жесту Хранителя Печати - имя Гор как-то не "складывалось" с впечатлением, которое он производил на Арин - она вслед за Айрин вышла из дома.
   - Идём.
   Ни выражение лица, ни интонации голоса не выдали отношение Айрин к столь неожиданному, странному из уст Гора, приказу. Они довольно долго шли по неправдоподобно быстро меняющему свой вид, лесу. Лиственные светлые, почти прозрачные рощи, резко, без перехода уступали место мрачным хвойным анклавам. На неожиданной весёлой поляне - более похожей на лужок - под мягкими солнечными лучами пёстрым ковром радовали глаз яркие цветы, порхали разноцветные бабочки, Айрин остановилась.
  - Йрри!
  Из-под солнца, не заметишь, как она появилась, мягко припадая к земле, оставляя за собой еле заметный след примятой мягкой травы, волчица остановилась против Айрин.
  - Она пойдёт с нами.
  Поставила перед фактом Арин. В этот раз, в это их путешествие, Айрин была немногословна. До позднего вечера им удалось очень много пройти. Арин не покидало впечатление, что они "идут на месте", а мимо них, как на заднике комбинированных съёмок, проецируются различные пейзажи. Хотя, откуда могли появиться подобные мысли? Запахи, звуки, даже неровности почвы, травы, стволы поваленных деревьев - всё соответствовало местам, по которым они шли. И ночёвка среди корней мощного дерева ветерана, хоть и похожего на декорацию, оказалась вполне реальной, самоделешной. Айрин достала из, едва заметного прячущегося в вековых наростах коры, дупла скромные припасы. Несколько высохших, похожих на глиняные, лепёшек, мешочек с орехами. На одной из безлистных нижних веток нашёлся небольшой котелок. Поблизости, в углублении, прикрытом ярко зелёным живым мхом, Айрин расчистила скромный родничок. Здесь же рядом оказалась и охапка, как будто специально заготовленных для их костерка, сухих веточек и сучков.
  - Похоже на Лесную гостиницу.
  Нарушила почти абсолютное молчание этого дня, Арин. Пока, в закипевшей на резвом огоньке костра, воде Айрин размочила, оказавшиеся необыкновенно вкусными, лепёшки.
  - Новые слова. Но смысл - твой смысл я поняла. Да, мы стараемся в определённых местах оставлять друг для друга что-нибудь "существенное". Наведённое впечатление не всегда выручает. И всё у меньшего количества наших граждан есть эти способности. Многое мы теряем сами, многое уходит само.
  Арин проследила за взглядом Айрин
   - Йрри?
  - И она
  Будто понимая, что говорят о ней, волчица подняла со скрещённых передних лап крупную голову и обнажив в подобии улыбки устрашающие клыки, посмотрела на них.
  - Из всех наших Друзей остались только Йрри и Грра. Не представляю, что будет с Йрри, если со мной что-то случится.
  Явное отчаяние в голосе Айрин, как мощный, давно сдерживаемый поток, прорвало плотину молчания.
  -Мы стали безразличны, ленивы и беззаботны. Наши мужчины не любят, не хотят наших женщин. Мы разучились воспроизводить потомство. Нет тех, кто умел и любил воспитывать детей и Друзей.
   -Но ты, Гера, Эр, Гор, наконец! Неужели кроме вас нет никого.
  -Почему же. Есть думающие. Мало способных и готовых действовать.
  Ароматный ли тёплый ветерок, или бархатное, усеянное мерцающими звёздами небо так повлияли, но Айрин не могла остановиться.
  - Гера надеется что-то сделать. Ты ведь видела младенца. Это первая за столько-то времени, родившаяся у нас девочка!
  -Но, как? Ты же говорила, что мужчины утратили... "навыки".
  -Гера! Её упорство и забота. Семя наших мужчин стерильно. Но Гера, всё-таки, нашла одного из немногих с жизнеспособным семенем. Уговорила. Нашла и подходящую по всем параметрам, женщину.
   - И что же?
  C каждым словом Айрин, рассказ становился всё интереснее. Насколько она поняла Геру, все женщины Народа лесов и полей были в довольно зрелом возрасте. Откуда, где нашлась подходящая по всем параметрам, женщина. Любопытно.
  - Как - что! Ты разговаривала с Герой, видела ребёнка. Это значит, что мы сможем продолжить свой Род. Народ лесов и полей не исчезнет!
   -Потрясающе! Грандиозный план!
  Отвечая на энтузиазм Айрин, не смогла не восхититься Арин. Хотя поверить в эту, почти Рождественскую историю, не могла. Что-то тут было "не чисто".
  - Но, где же родители? За девочкой должны ухаживать родители. По крайней мере, мать. Донор спермы может и не знать о существовании ребёнка. Но, мать! Та женщина, которую я видела - та, что пыталась перепеленать малышку - она её мать?
   -Ты интересуешься тем, что тебя совершенно не касается, Гостья.
  - Ты сама начала рассказывать
  - Не следовало этого делать. Но ты всё забудешь, Гостья.
  Будь это тогда - интересно, когда это "тогда" - в самом начале её пребывания в этом Мире - она, конечно, легко бы поддалась Наведённому впечатлению. Но не сейчас. Тем более, что подспудно Арин ждала чего-то подобного. Нельзя забываться - откровения опасны. В "зеркальной" ситуации она поступила бы так же. Под тонкой плёнкой Наведённого впечатления - полностью противостоять влиянию Айрин, выдать свои растущие способности, Арин, из соображений собственной безопасности, не сочла нужным, она видела и слышала всё происходящее.
  Прошло совсем немного времени, и в зыбкой тишине послышался, вначале лишь еле слышный намёк, а потом, и шум осторожных шагов.
  - Я одна. Выходи.
  Позвала Айрин.
  - Почему ты одна?
  Голос спросившего был так же тих, как и звук его шагов.
  -Гостья отдыхает.
  - Вот как - отдыхает.
  - Пришлось немного помочь.
  -Надеюсь, она "отдохнёт" навсегда.
  - Тебя прислала Гера? Почему ты интересуешься этим?
   - Почему же обязательно - Гера. Есть и другие, не менее значимые, кто может интересоваться этой персоной. Сколько можно потакать, подчиняться её
  - Остановись, Эр. Прошу тебя. Мы столько времени
  -Вот именно - столько времени!
  Эр - Арин почти сразу, как только пришедший заговорил, узнала его - повысил голос. Он не опасался, что кто-то услышит его.
  -И во что мы, наш великий Народ превратились! И кто виноват!
  -Это не наши вопросы. Мы не имеем права вмешиваться. Они должны решить это между собой.
  -Легче всего сказать - не наши полномочия. Они до сих пор ничего не решили. И не решат. Невозможно договориться с Герой.
  - Мы не можем судить о том, чего не знаем.
  -Не знаем? Да мы дошли до того, что бегаем от Серого Циклопа и его банды!
  -Никто от него не бегает!
  - Мы присутствовали там. Я видел, как трусливо исчезли наши Родные. Даже и не они - их Наведенные изображения! А мы? Мы постыдно сбежали.
  -Я не согласна с такой трактовкой событий. Никто из нас, нашего народа не пострадал. А вот Серых погибло много. Можно считать, что нам повезло, что они очутились там.
  - Это не твои мысли. Ты повторяешь слова за Герой. А она готова любое поражение выдать за победу.
  Арин почувствовала, как трескается, распадается тонкая пелена Наведенного впечатления, исчезает невесомыми чешуйками.
  - Ты так и не объяснил, как очутился здесь. Если не Гера ... Постой - тебя прислал Гор! Зачем?
  - Понятно, зачем
  После многозначительного молчания, ответил Эр. Арин никогда раньше не слышала в его голосе нотки превосходства и самолюбования.
   - Помочь тебе избавиться от Гостьи - Химеры!
  - С каких это пор ты выполняешь поручения Гора?
  - Твой вопрос - ещё одно, совершенно предсказуемое подтверждение того, что женщины глупы!
  - Эр, Эр - ты меня пугаешь! Мы выросли вместе, мы
  - Что ты заладила своё "мы", "мы"! Не мы - вы с Герой лишили нас мужской силы.
  - Мы? С Герой? Причём здесь "мужская сила"? Не понимаю.
  - Понять это нетрудно. Надо только захотеть. Вспомни, когда у нас строились новые Родовые Дома, появлялись дети. Когда мы веселились, пили неразбавленное вино. Любили друг друга! Что, не можешь?
  -Почему же - помню. Всё это было много времени назад.
  -Помнишь! Куда всё это делась? Кто виноват? Не говори, что время имеет свои законы. Это не объяснение для мужчины.
  -Это болезненная для всех нас, неуместная сейчас дискуссия. Несомненно, мы жили спокойной, уравновешенной жизнью. Без волнений, без потрясений. У нас не было трудностей, врагов. У нас, у каждого было всё, о чём мы только могли подумать, что могли захотеть. И за это ты обвиняешь Геру!
   -Перевернуть всё с ног на голову - это то, чему ты научилась у Геры. И да - я обвиняю её! Кто, по-твоему, виноват в том, что мы утратили интерес к жизни, любопытство, жажду познавать и создавать, естественные инстинкты здорового организма!
  -Не знаю. Но не Гера. Винить её в этом безответственно.
  -Не Гера! Её пресное, вялое руководство привело всех нас к этим печальным результатам.
  -Эр, я тебя не узнаю. Что с тобой случилось! Что бы ты ни говорил, возможно, в чём-то ты и прав. Столько агрессии! С тобой что-то случилось. Что-то произошло.
  -Ты догадалась! Наконец-то! Не что-то, а кто-то! У кого-то хватило разума, хватило мужества.
  Совершенно высвободившись из паутины Наведённого впечатления, Арин ощутила ещё одного затаившегося свидетеля выяснения отношений. Рядом с ней полностью "обратилась в слух" Йрри.
   - Этот кто-то - Гор? Конечно - он. Что такого он сделал? Как втянул тебя в свои безответственные планы. Гор не объяснил тебе, где он был всё это время? Почему сам не руководил Народом? Почему отдал всю Власть Предводителя Гере? Почему не вмешался?
  - Не смей, не называй планы Гора безответственными. Он, и только он один - тот, кто может и должен возглавить наш великий Народ! Вернуть нам былое величие! И втягивать меня - ну и слово ты, Айрин выбрала - никуда не надо было! У меня есть своя голова. В отличие от тебя, я в состоянии самостоятельно мыслить, анализировать, делать выводы.
  Напряжение между говорящими возрастало. Диалог друзей - единомышленников, так, по крайней мере, думала до этого момента об Эр и Айрин, Арин, принимал опасный оборот. Эти двое будто танцевали, переступая по раскалённым углям. Обеспокоенная Арин, чувствовала малейшее движение материализующихся звуков.
  -Должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы ты, Эр стал союзником Гора. Мы ведь знаем, насколько Хранитель Печати взбалмошен, несговорчив, непредсказуем.
  -Это общие - пустые слова и обвинения. Тебе не посчастливилось, не представилась возможность узнать Гора ближе. Понять, кто он.
  -Ты меня удивляешь! Родная сестра не знает, что собой представляет её брат? Какой он человек? Предводитель?
  Неестественно длинная - или Арин показалось - рука Айрин "нашла" Волчицу. Пальцы, складываясь в замысловатые фигуры, несколько раз повторили их перед мордой Йрри. Поглощённая этими манипуляциями, Арин перестала вслушиваться в становящийся всё напряжённее и неприятнее, разговор. Выполняя "приказ" Айрин, Йрри бесшумной тенью мелькнула и пропала из поля зрения Арин. Арин не обладала навыком "следить" одновременно за несколькими объектами. То, что происходило здесь, рядом было гораздо важнее - она так чувствовала - того куда и зачем исчезла волчица. Возможно, от этого зависела жизнь, жизни. Айрин, в этом не оставалось сомнений, провоцировала Эра. Зачем?
  -Не понимаю, ты настолько безоглядно предана Гере, что, даже то, что она скрыла важную информацию, не произвело на тебя никакого впечатления? Не изменило твоего мнения, не подорвало веру.
  -О, тому, кто тебя послал, хотелось бы, что бы мы поссорились. И из-за чего? Но, по-моему, спорить и ссориться не из-за чего. Положим, я поверила в это, в этот...даже повторять не хочется. И, что?
   - А то, что ясно - для нас всех, для Народа лесов и полей предпочтительней решительный, мужественный Гор!
  -Предпочтительней! Ты уверен, что для нашего Народа?
  - Ты специально! Не верю, что ты не понимаешь, что Серые теснят нас. Скоро ничего не останется от нашей прекрасной земли!
  - Ты ошибаешься! Серые слабы. Им нечего противопоставить нам!
  - Это ты ошибаешься. О, как же ты ошибаешься!
  -Ах, я не намерена обсуждать то, в чём не разбираюсь. Не втягивай меня в бесполезные споры. Для чего же ты появился здесь?
  - Прекрасно. Ты признаёшь мою правду. Правду Гора.
  -Нет, этого я не сказала. Не передёргивай.
  - Невольно, своим отказом "обсуждать то, в чём не разбираешься", ты подтвердила мою правду.
  -Оставим это. Для чего же ты здесь?
  Сколько можно. Препирательства, ничего конкретного. Впечатление, что они оба тянут время. Но, для чего? Слишком "громко", слишком "активно" размышляла, Арин. Ей порядком надоело бессмысленное занятие этих двух - сколько можно "толочь воду в ступе". Эр почувствовал присутствие ещё одного разума.
   - Ты не одна! Как возможно вести честные разговоры с тем, кто скрывает своих союзников, скрывает свои истинные намерения!
  По безмолвному сигналу Айрин, Арин с облегчением "вышла" из-за прозрачно - непроницаемой "ширмы".
  - Так вот это кто! Химера! Это переходит все возможные границы.
  -Совершенно зря возмущаешься, Эр. Я сразу тебе сказала, что Гостья со мной, здесь. Что она отдыхает. Не моя вина, что она "проснулась". Наш эмоциональный разговор разбудит кого угодно. Ты отлично знаешь, что сюда нас послала Гера. Считаешь, что можешь задавать вопросы ей - пожалуйста! Но не мешай мне выполнить поручение Предводителя.
  Арин, если бы она не была так измотана всей этой бесконечной бессмыслицей и сознанием своего собственного бессилия в этой ситуации - она, даже, посочувствовала бы Эру. Недоумение и раздумья, при всём его умении "держать лицо", скрыть он не мог.
  -Айрин, мы выросли вместе. Нас столько всего связывает. Я не могу не доверять Гере. Но я присягал и Гору. Что бы ты и ни говорила, как бы ни "чувствовала" - они оба наши Предводители!
  - Оба! И один из них - Серый Циклоп!
  Как гром среди ясного неба прозвучал спокойный, усталый голос Геры.
  Все трое обернулись. Из густого беспросветного тумана, который "наползал" на поляну, пряча за собой деревья, материализовалась фигура высокой женщины.
   - К сожалению, мой брат именно так воспользовался нашей сложной ситуацией. Он "подбирал" заблудшие души отщепенцев, поддерживал, организовывал их. Это заняло много времени. Но, куда спешить? Под видом мифического Серого Циклопа именно Гор руководил всеми нападениями на наш мирный народ. Это был его план - план мудрого, решительного Предводителя захватить Единоличную власть.
  - Я не могу поверить тебе! При всём уважении, Гера, ты - ошибаешься!
  - Моя милая сестрица никогда не врёт. Ей-то ты можешь полностью доверять, мой верный Эр.
  Зловеще прозвучал голос, обнажённого по пояс мужчины. Клубы осязаемо плотного тумана "сбились" в мощный торс.
  Так вот как, без Наведённого впечатления выглядит "братец Гор"! Можно понять его последователей! Или, именно это - его Наведённое впечатление! Ситуация приобретала трагикомический оттенок. Это, если относиться ко всему с чувством юмора - отстранённо. Будто сидишь на галёрке заштатного театра. Это для неё, можно сказать, стороннего наблюдателя. А каково им - действующим лицам уже не фарса - драмы! Арин старалась не упустить ни одной подробности происходящего. Ей следовало быть начеку. Настойчиво предостерегал "внутренний голос".
   -Гор! Этого не может быть! Это неудачная шутка.
  -Да, Гор - совершенно несвоевременная.
  Поддержала Эра Айрин.
  - Вы предпочитаете считать Геру - идеальную Геру, обманщицей!
  - Ты неправ, братец! Нельзя, не достойно так относиться к преданным.
  -Так, всё-таки, братец, не Серый Циклоп!
  - К сожалению, даже мой любимый братец может превратиться в Серого Циклопа!
  - Интересно, как ты догадалась. Кто предал меня?
  Теперь эти двое станут препираться до скончания времён. Это невозможно выдержать.
  -Я здесь из-за тебя. Гера "считала" мысли Арин.
  -Наконец то! Что тебе надо от Химеры? Что ты затеяла?
  -Ничего такого, что повредило ли тебе, братец!
  Гера вынула из холщовой сумы два, завёрнутых в тончайшую шёлковистую ткань, предмета.
  -Возьми.
  - Этого не может быть! Ты отдаёшь мне это!? Ступка и прялка мои?!!!
  Не веря происходящему, торопясь удостоверится, что это не Наведённое впечатление, не обращая ни на кого внимания, Гор начал разворачивать свёртки. Руки у него тряслись. Одновременно держать и разворачивать свёртки, было невозможно. Один из свёртков Гор, торопясь развернуть другой, передал в руки, случайно оказавшейся ближе всех к нему, Айрин.
   Всё это Арин видела издалека, на небольшом, висящем где-то в пространстве, экране. Они с Герой сидели в удобных полу креслах. Где-то недалеко плескался, журчал ручеёк, пахло молодой травой и только-только начавшим расцветать жасмином.
  - У нас сложилась почти неразрешимая, почти патовая ситуация.
  Они продолжали разговор, начавшийся давным-давно давно.
  -Даже рождение ребёнка - ты видела эту малышку - вряд ли стабилизирует положение.
  Гера пригубила медовую воду из высокого стакана толстого стекла.
  - Девочка родилась в результате искусственного оплодотворения. Братец не захочет признать её законной наследницей.
   - Резонно.
  - Ерунда. Сперму пожертвовал самый молодой из круга ближайших родственников. А яйцеклетка - моя. Да, оказалось, что я всё ещё достаточно молода для этого.
  - Вы умеете делать Эко? Знаете суррогатное материнство?
  -Эко? Суррогатное материнство? Что это такое?
  Арин, насколько понимала сама, постаралась объяснить суть, вроде бы, простых манипуляций.
  -Нет. К сожалению, не умеем. Не знаем подобных практик. Я сама выносила и родила детей.
   - Сама! Детей! Но, как? Никто не узнал, не догадался? И, почему - детей!
  - Цель - превыше всего. Наведенное впечатление позволяет "творить чудеса". Ну, а рожать мне помогла - захочешь, поверишь - Грра. Они с Йрри самые верные, преданные союзники. Выносила и родила я двоих детей.
  Многоплодная беременность - обычное дело при искусственном оплодотворении. Как ни была потрясена всем услышанным, вспомнила Арин.
  - Но ты объявила об одном, и показала только одного ребёнка. Что со вторым?
  -Второй - мальчик. Его опасно показывать сейчас. О нём-то ты и должна позаботиться.
  -Я! Как? Почему!
  - Вспомни, я рассказывала, что Наследниками Предводителей становятся дети, рождённые в союзе с парой из-за Края. По этой-то причине, следуя букве не писаного Закона, формально Гор может опротестовать наследование, рождённой здесь девочки. Другое дело - наследник, появившийся из-за Края! Ты знаешь жизнь по ту сторону - за Краем. Ты отправишься с ребёнком за Край.
  - Но
  - Будешь заботиться, и обучать его. В правильное время Тор должен будет вернуться и занять по праву принадлежащее ему место.
  - Но, как? Где?
  Арин давно уже не обращала внимания на то, что происходило на "маленьком экране". Но Гера успевала следить и за событиями "где-то там".
   - Пора. Сейчас он поймёт
  Лёгкое головокружение и яркие искорки перед глазами - вот и всё, что почувствовала Арин, "переносясь" из одного Наведённого впечатления, возможно, в другое. Здесь она ни за что не могла бы поручиться. Всё так же полускрытые, размытые туманом Гор, Айрин и Эр рассматривали резную, тёмного почти чёрного дерева, прялку, красную - от избыточного содержания чистой меди - отметила Арин, ступку с блестящим серебряным пестиком.
  -Ты куда-то исчезала, сестрица. Ещё какие-то сюрпризы?
  Гор, всё-таки почувствовал и их "отсутствие" и "возвращение".
  - Сюрпризы? Что ты считаешь "сюрпризом"?
  - Почему ты отдала мне всё это?
  Гор прижал атрибуты Власти к груди.
  - Ты всегда была хитрее меня.
   - Мне не нужны эти реликвии, братец. Они символизировали мирную жизнь, занятия и предназначение женщины в той, ушедшей в предания, жизни. Но давно уже нет всего этого. Будет ли... Когда
  Мгновение - Гера выхватила из складок туники и высоко подняла над головой чуть вогнутый блестящий диск.
  - Зеркало! Ты нашла Зеркало!
  Одновременно вырвалось у всех.
  - Отдай! Оно моё!!!
  Мгновений, которые понадобились Гору, что бы разжать руки и отбросить, ещё миг назад, такие важные для него Символы, хватило Гере на то, что бы "поймать" полированной плоскостью, непонятно как пробивший вату тумана, единственный луч света. Зеркало вспыхнуло отражённым огнём.
  - Прочь! Все прочь!
  Белое холодное пламя выжигало туман, вырубая в нём проход - дорогу. Из-за спины Геры двумя фуриями появились Грра и Йрри. Несколько шагов - расстояние между Герой и Арин они преодолели в один длинный беззвучный прыжок. Толкнув её влажным носом, Грра вложила в руки Арин свёрток, который бережно держала в пасти. Йрри подтолкнула Арин в сторону темнеющей среди клубов тумана, дороги.
  -Поторопись. Быстрее.
  Пока Арин, повинуясь подстёгивающему её непреодолимому чувству, бежала среди ватно-туманных, но твёрдых, когда она случайно задевала их, стен, звучал и звучал голос Геры
  - Помни. Помни. Ты обещала. Ты должна.
  
  Голос. Настойчивый, ввинчивающийся в мозг, в сердце, в "кишки". От него нестерпимо болела голова, тонкой комариной болью стучало в висках, почти, вот-вот останавливалось сердце. Сколько раз давала себе слово не выходить на солнце без головного убора! Первая чёткая мысль. С трудом открыла глаза. Чугунная голова. Будто после тяжёлого, беспросветного сна. Солнечный удар? Тепловой? Привидится же такое. С усилием поднялась на дрожащие ноги. Но, тут же вынуждена была присесть на нечто, напоминающее высокий рельс или низкую узкую ограду. Прерывающийся, захлёбывающийся звук - плакал, это уже не был плачь, так, еле слышный скулёж - ребёнок. В том, лежащем у её ног свёртке - ребёнок! Откуда? Как? Не может быть! Превозмогая тошноту и головную боль, она подняла свёрток, развернула мягкую, лёгкой шерстяной пряжи, ткань. В тонкой шелковистой пелёнке из последних силёнок, напрягая крохотное тельце, хныкал ребёнок. Мальчик! Да, это должен был быть мальчик. Откуда она знала это? Отяжелели, "вспоминая" вес маленького тельца, которое с каждым шагом становился всё тяжелее, руки. По пелёнке, затихая и с трудом, как и младенец, теряя силы, вспыхивая всё слабее, звенели знаки. Но она знала как их "сложить"! Что они значат. Тор Предводитель Сменяли друг друга, переплетаясь в орнамент, знаки. Так это было! Мне не приснилось! Думать о том, что и как произошло, анализировать и раздумывать - не было времени. Рядом с ребёнком было нечто, напоминающее бутылочку с соской. Она взяла, прильнувшее к ней тельце, на руки. Вложила в ищущий, кривящийся от беспомощной обиды, ротик подобие соски. Замеревший на миг младенец, засопев, начал неуверенно, а, затем, всё более активно, сосать. Молодец. Вырастет крепкий парень. Теперь, наконец, она смогла оглядеться, попытаться понять, где она, что происходит вокруг. Это, точно, не было тем местом, тем откосом, с которого она, сама не зная как, скатилась. Скатилась в ту историю. Ребёнок у её груди - доказательство того, что ей не приснилось. Но сейчас, в данный момент времени, пространства, где она? Её биологические часы сбились, и она не могла определить вечер это или утро. Тяжёлый сумрак не позволял разглядеть что-либо, кроме широкой, слабо светящейся полосы дороги, упирающейся в нависающий по обе стороны от неё, сумрак. Но, где-то в вышине - она решила, что на севере - время от времени вспыхивали и растворялись различной яркости огни. Не выпуская ребёнка из рук, она встала. Какая бы опасность её и не поджидала, она должна идти. Мальчику требуется еда и уход. Здесь одной ей с этим не справиться.
  
  
   Быть как стебель и быть как сталь
   В жизни, где мы так мало можем...
   М. Цветаева.
  
  Гуля.
   Первый месяц "короны". Весна 2020.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"