Давным-давно, в Шотландии жила-была прекрасная принцесса. Она всегда одевалась в зеленое и очень любила цветы и веселые танцы. Каждый год по весне придворные ее отца, властителя местных земель, собирались в главном зале королевского замка и, затаив дыхание, наблюдали, как танцует принцесса. Как на крыльях порхала она по залу, мелькали легкие ножки, едва касаясь земли, и при виде этого зрелище самое черствое сердце смягчалось и наполнялось радостью.
Нравом ветреным и веселым, но гордым и непокорным отличалась прекрасная Дженнет - так ее звали. Как-то летом, чтоб развеять скуку, поплясать и порезвиться, покинула она отцовский замок и в одиночестве отправилась на деревенский праздник. Отец строго-настрого запрещал ей, но Дженнет не послушалась, подобрала подол повыше, убрала волосы цветами и поспешила в деревню.
Много часов напролет кружилась она и танцевала без устали, блистая среди деревенских девчонок, как прекрасная роза на диком лугу, но ни один из ухажеров, что роем вились вокруг нее, не тронул девичьего сердца, ничьи объятия не разожгли в груди желанного любовного огня. В тоске покинула Дженнет веселый праздник и направилась домой, в королевский замок.
По пути случилось ей миновать место, именуемое Картерхог. Эти ныне заброшенные, пустынные владения по праву принадлежали Дженнет, они достались ей в наследство от покойной матери. Много лет в Картерхоге не бывало ни единой живой души, древние стены рушились под гнетом дождей и ветров, крыша старого замка давно провалилась, и дикие вьюны заплели дверные проемы и пыльные лестницы. В народе шла об этом месте дурная слава, но принцесса Дженнет не слушала досужих бредней. Притомившись, решила она ненадолго остановиться в Картерхоге, передохнуть, перевести дух после долгих танцев и дальней дороги. Ночь стояла свежая и ясная, ярко светила полная луна, каждый камешек, каждый лист словно полнился собственным светом. И без тени страха Дженнет присела на мраморные ступени и сорвала с куста роскошную белую розу.
Тотчас как из ниоткуда возник перед девушкой высокий стройный мужчина. По нездешнему его виду, по одежде странного покроя и тонким выразительным чертам признала она в нем рыцаря эльфов. Но сквозь призрачный свет Волшебной Страны, что окружал его и сиял на его челе, в ясных глазах его Дженнет уловила что-то теплое, земное, человеческое.
"Зачем ты явилась в Картерхог?" - звонким, волнующим голосом спросил он девушку. "И как посмела в столь поздний час без спроса сорвать мой цветок?"
Сердце Дженнет затрепетало, и вовсе не от холода. Но она совладала с собой, встала в полный рост прямо и гордо и громко отвечала:
"Вовсе он не твой! Это земля принадлежала моей матери! Теперь она и все здесь - мое по праву, а ты кто такой, чтобы мне указывать?"
В ответ на это эльф со вздохом закрыл глаза и молвил:
"Мое имя Там Лин, прекрасная леди. Уверен, ты слышала обо мне, равно как и о том, что Картерхог - это мой дом, и все, что находится на моей земле, вплоть до последнего цветка, имеет свою цену..."
Тут Дженнет задрожала от страха, потому как припомнила она зловещие истории о таинственном рыцаре эльфов, что зорко стережет запретный лес и с каждого, кто посягнет на его владения, взимает ужасную плату. Но вновь совладала она с собой и гордо промолчала, не отводя взора.
Красивое лицо эльфа окаменело, ясные глаза его источали теперь мертвенный зимний холод. Он шагнул вперед, протянув руку, и потребовал:
"Отдай мне свой плащ - или заплатишь жизнью!"
Дженнет сама не знала, откуда нашлась в ней смелость возразить:
"Не отдам! Без плаща я и так погибну от холода!" - твердо отвечала девушка. Лето близилось к исходу, по полям уже тянуло предосенней зябью.
Там Лин нахмурился, еще ближе шагнул к девушке и снова потребовал:
"Тогда отдай мне перстень, что носишь на правой руке!"
Но и его Дженнет отказалась отдать, ибо то было фамильное обручальное кольцо, что досталось ей в наследство от покойной матери, и Дженнет берегла его для будущего мужа и короля.
"Что ж, - молвил Там Лин, делая еще шаг вперед - так близко, что Дженнет ощутила на лице его горячее дыхание, - если не желаешь ты отдать мне по доброй воле то, от чего зависит твоя жизнь, тогда только одним остается тебе расплатиться..."
* * *
Время спустя, на излете осени, отец призвал Дженнет и заявил:
"Дочь моя! Ты должна выйти замуж до того, как родится твое дитя!"
Вспыхнула Дженнет и гордо отвечала:
"Не пойду я ни за кого из тех, кого ты прочишь мне в мужья! Ибо никому из них не сравниться с отцом моего ребенка, рыцарем Волшебной Страны, кровь от крови, плоть от плоти вечно юного народа эльфов. Свет небесный горит на его челе, очи его источают пламя, голос его как музыка! Копыта его коня высекают звезды, когда в полнолуние мчится он по-над лесом, по-над стенами Картерхога!"
Опечалился старый король, ибо увидел в лице дочери ту же непреклонную твердость, что, бывало, посещала лицо ее матери королевы в минуту, когда та принимала тяжелое решение либо отдавала последний приказ. Понял отец, что не изменить ему решения дочери. Тогда с тяжелым сердцем повелел он ей убираться вон и не возвращаться, пока не найдет она и не приведет ко двору отца своего ребенка.
На рассвете облачилась Дженнет в плащ и простое платье и покинула отчий дом. Осенний ветер с тоскливым воем кружил по опустевшим убранным полям, хмурилось, набухая дождем, тревожное октябрьское небо, и клочья серых облаков вскипали на его холодных волнах, как барашки пены над зыбью беспокойного моря. Дрожа, кутаясь в плащ, девушка со всех ног поспешила в Картерхог и, едва вступив в запретный лес, сорвала с куста тусклую, увядающую розу.
Тотчас из-за деревьев выступил Там Лин. Он подошел к девушке и крепко сжал ее руку.
"Скажи, Дженнет, зачем ты пришла? И как решила ты поступить с невинным ребенком, которого зачали мы с тобой здесь, в Картерхоге, твердя друг другу слова любви?"
Тогда Дженнет приникла к Там Лину, обхватила ладонями его прекрасное лицо и, глядя ему прямо в глаза, твердо поклялась в своих чувствах. Затем с дрожью в голосе спросила девушка:
"Скажи мне, рыцарь эльфов, был ли ты крещен? Ведома ли тебе благодать Божия?"
Знала Дженнет, что если был ее возлюбленный истинным сыном Волшебной Страны за краем власти Божией, за пределами ада и рая, никогда их преступный союз не может быть благословлен Господом и принят миром людским, и великое горе ждет бессмертную душу несчастной, что отвергнет Царство Божие и последует в края запретные за своей порочной любовью.
Но Там Лин отвечал так - и сердце девушки возрадовалось:
"Когда-то очень давно я был сыном одного великого и славного владыки. Однажды я отправился на охоту с отцом и придворными, мы скакали по холмам, и так вышло, что конь мой понес, я не удержал поводьев и свалился в траву. Конь унесся прочь, я остался совсем один в глуши, не зная, куда идти, что делать. И тут Королева Эльфов явилась ко мне из безлюдных холмов, подчинила своей воле и увела за собой в Страну Вечной Юности".
Крепко обняла Дженнет любимого, прижалась к нему, что было сил, и со слезами на глазах взмолилась:
"Какое счастье, Там Лин, тогда возьми меня в жены, будь моим господином и добрым отцом нашему ребенку, когда он явится на свет!"
В ответ на это юноша, что стал рыцарем Волшебной Страны, нежно поцеловал ее в губы и рассказал о том, как вырвать его из-под власти Королевы Эльфов:
"Только один раз в году покидаем мы Страну Вечной Юности и шествуем по холмам волшебной кавалькадой. Сегодня как раз такая ночь - Ночь Всех Святых. Если хочешь меня спасти, отправляйся на перекресток трех дорог. Ровно в полночь увидишь ты воинство Волшебной Страны во всей его красе. Сначала проедут пред тобой рыцари на вороных конях - ты их пропусти. Затем проедут на рыжих - ты и их пропусти. Напоследок поедут на белых скакунах лучшие рыцари Королевы Эльфов во главе с самой владычицей, и среди них буду я. Я сниму перчатку с левой руки, чтобы ты могла меня узнать. Едва я поравняюсь с тобой, хватай меня крепче и не выпускай из рук, что бы ни происходило. Эльфы будут испытывать тебя, менять мой облик, но ты вспоминай мое лицо, закрой глаза - и станет все, как было..."
* * *
Когда луна взошла над пустынными холмами, Дженнет вышла на перекресток трех дорог, укрылась в траве у обочины и стала ждать. И вот показалось волшебное воинство. Словно тени, всадники выступали из ниоткуда - из лесного сумрака, из звездного света, из призрачного серого тумана - и ровными рядами безмолвно следовали мимо Дженнет один за другим. Блистали драгоценные сбруи, зеркальные доспехи, чистые холодные глаза; осенние листья, вплетенные в гривы и волосы, золотыми монетами осыпались под звонкие копыта скакунов. Вот прошествовали мимо рыцари на черных, как беззвездная осенняя ночь, скакунах, вот проехали на рыжих, как жаркие огни языческого Самайна... И наконец показались на белых, как первый снег, как полная луна над обледенелыми полями. Стройными рядами, как на подбор, волос к волосу, проследовали они мимо девушки, не проронив ни слова; высокие шлемы с забралами скрывали красивые лица, но у первого в ряду на левой руке не было перчатки, и так Дженнет узнала Там Лина. Стремительно, как ветер, поднялась она из травы, вцепилась в юношу, стащила его с белогривого коня и изо всех сил сжала в объятьях.
Но тут из темноты выплыла Королева Эльфов на волшебном серебряном жеребце. Мерцающее сияние окружило ее, она простерла руку и сотворила волшебство.
На глазах Дженнет мужчина в ее объятьях превратился в чудовищного льва с пылающей гривой. Лев воздел голову к небесам, разверз ужасную пасть и издал оглушительный рев. Но Дженнет лишь зажмурилась и обхватила его изо всех сил.
Злоба исказила прекрасное лицо Королевы, вновь простерла она руку, и лев превратился в гигантского медведя. Но Дженнет вновь закрыла глаза и сжала руки, и под толстой лохматой шкурой ощутила биенье любящего сердца.
Задул ледяной ветер, завихрились вокруг Дженнет потоки чар. Медведь обратился в волка, волк - в свирепого кабана, кабан - в яростного тигра, тигр - в орла, орел - в дракона, дракон - в скользкую холодную змею. Но Дженнет не разнимала рук, не разжимала век, вновь и вновь повторяя имя любимого, представляя счастливую жизнь, что ждет их впереди.
Тогда Королева завизжала от ярости так, что самый воздух зазвенел, а в лесу сосновые стволы затрещали, как от мороза. И обратила юношу в объятьях Дженнет в брусок раскаленного добела смертоносного железа. Закричала девушка от боли, слезы ее вскипели на щеках, кожа на ладонях полопалась, и кровь потекла по пальцам. Но и тогда она не разжала рук, зажмурилась изо всех сил - и почувствовала, что снова обнимает своего любимого.
Наступила неизбывная тишина. Ветер смолк, в пустоте закружились первые одинокие снежинки. Они падали на плечи Дженнет и Там Лина, таяли на их щеках, на сомкнутых руках. И тогда в абсолютной тишине зазвучал глубокий голос Королевы Эльфов, эхом отдаваясь от лесных сводов, от мертвых безлюдных холмов.
"Заплати свою цену, бесстрашная Дженнет! Теперь, когда ты похитила у меня Там Лина, лучшего и любимейшего из моих рыцарей, я навсегда проклинаю твою жизнь, твою радость и все, что ты любишь! А теперь ступайте обратно, в свой смертный мир, больше мы никогда не встретимся!"
И когда Дженнет открыла глаза, Там Лин стоял рядом с ней, холодные поля, леса и дороги были пустынны и пронизаны светом осенней луны, и редкие снежинки порхали над безмолвием. Первый заморозок покалывал щеки, дыхание туманом вырывалось изо рта. И тогда Дженнет взяла Там Лина за руку, и вместе они направились к далеким белым башням королевского замка.