Солм из Клана Крови бежал по серой каменистой равнине. Долгие месяцы заточения в склепах Дол-Гурдхата наконец подошли к концу и, как он надеялся, вечный, терзающий его голод тоже. Неясные, даже для его глаз, очертания камней мелькали мимо него вдалеке, а серый песок оставался за его спиной, уступая свое место такой же серой и безликой пыли.
Скоро он добежит до линии фронта. Его гулкое мерное дыхание раздавалось во тьме, скорей по привычке, чем по необходимости. Дышать ему не нужно было уже давно, но что-то человеческое все еще оставалось в нем и по-прежнему сопротивлялось переменам.
Два смертоносных клинка, притороченных за его спиной, кожаная куртка, тканые штаны и подкованные сталью сапоги - вот и все его снаряжение и одежда. Клинки - и те были не его. Если все пойдет как надо, вскоре он избавится от них.
Камни, рассыпанные по равнине Дум, с каждой минутой его стремительного бега становились все больше и попадались ему все чаще. Верный признак - скоро он будет у цели. Перемахнув очередную глыбу, с него ростом, он увидел первое живое существо. Или неживое. Это кто как понимает жизнь. Зомби, спотыкаясь, уныло брел по песку в том же направлении что и он. Доля секунды - и он уже остался далеко позади Солма.
Солм ненавидел этих тупых и абсолютно бесполезных слуг нежити. Самые примитивные из всех созданий Тьмы и не имеющие даже признака разума, они годились только на пушечное мясо. Чью роль они успешно и выполняли.
Теперь они встречались ему все чаще и чаще. В основном это были солдаты империи, павшие на землях Мора, но попадались и более старые - бывшие фермеры, ранее населявшие эти места. Если при взгляде на зомби-крестьян, разваливающихся на части, прямо на ходу, Солм ощущал лишь жалость к этим никчемным созданиям, то при виде бывших солдат, тащивших за собой мечи и одетых в доспехи, его охватывала ярость. Пожалуйста, - доставка врагу снаряжения прямо на дом. Подобные расточительство и безалаберность вызвали у Солма гнев еще в бытность его человеком, теперь же, вкупе с голодом, его чувства только усиливались.
Но, впрочем, все это не его заботы. Его дело - выяснить причину внезапного наступления Империи на всех фронтах. Была ли это агония живых или же, с подоспевшими к ним на помощь союзниками они на что-то надеялись, Солм не знал. Не знал ее и Человек Без Имени - вождь и правитель всех Кланов Тьмы.
Если с живыми мертвецами и прочими созданиями и слугами Мора все обстояло неплохо, то разведка оставляла желать лучшего. Вопреки всему Солм улыбнулся на бегу, представив зомби-шпиона или клайфла выведывающего информацию.
Ах да, конечно - клайфл! Мимо него уже промелькнуло несколько этих созданий темноты. По интеллекту они могли соперничать разве что с зомби, но вот в скорости с ними мало кто мог потягаться. Попробуй-ка, догони сгусток темноты! Не имеющие тела, в обычном его понимании, своим вместилищем эти создания избрали тьму как таковую. Абсолютно неуязвимые для всего оружия, они были абсолютно беспомощны перед любым, хоть сколько-нибудь ярким светом. Да и способ охоты слабенького клайфла вызывал лишь усмешку у всех собратьев Солма. Окружив собой одинокого живого, клайфл воздействовал на его рассудок, заставляя медленно сходить с ума. Если охота удавалась - человек сам убивал себя, а клайфл выпивал его душу. Но все это опять-таки в полной темноте.
Единственное для чего они годились в бою - это маскировка. Что Солму сейчас и было важнее всего. Подцепив проносившегося мимо него, легким усилием духа, клайфла, он окутал им себя, будто плащом, и стал просто сгустком тьмы, абсолютно невидимым для глаз простого человека. Клайфл попытался возмутиться и подавить волю Солма, но тот без особого труда удержал его. Это еще что! - подумалось Солму, - посмотрим, что ты будешь делать, когда я войду в трансформу.
Наконец впереди показалась полоска неровного, мигающего света. На ней то и дело вспыхивали всполохи огня и прочерчивали ее поперек тонкие синие линии - молнии.
Ничего себе! - и это одно из самых спокойных мест на всей линии фронта!
Меж тем ряды зомби становились все гуще и гуще и, вскоре, ему уже приходилось на бегу протискиваться сквозь эту безмозглую, полуразложившуюся толпу.
Возможно, скоро он опять увидит найфлов - настоящих повелителей этих мест, истинно- рожденных во Тьме и прочее, прочее.
Как его в первые годы выводила из себя невероятное тщеславие и заносчивость этого народа! Да и в последующие было не намного лучше. Даже сейчас, когда он достиг первой из высшей степеней посвящения, даже когда он стал Высшим вампиром и то они обращались с ним как с рабом! Магистр Клана Крови - Мексакор - перед тем как проститься с ним, сказал Солму - положение надо заслужить. Печать Перебежчика с тебя сняли, но чтобы получить Знак Тьмы одной силы недостаточно - нужны заслуги.
Вот и несется теперь без устали бывший баронет Солмнетиус Благородный по мертвой земле, сквозь толпы нежити.
Ничего - свое он еще возьмет - сила у него уже есть, а власть - власть он получит - ведь впереди у него целая вечность.
Ну, вот и бойня. Солм на бегу запрыгнул на огромный валун и, присев, начал всматриваться в развернувшуюся перед ним картину битвы.
Шагов за четыреста от него шеренга зомби, тянувшаяся, на сколько хватало глаз, по обе стороны, наступала на фалангу имперских копейщиков. Высоко над головами воинов Империи горели ровным светом магические шары, вызванные их магами. Иногда, невесть откуда, в ряды зомби сверху срывалась молния или обрушивалось полотнище огня. Понятно - здесь имперцы сделали ставку на магию - что могут наконечники копей против неживых?
Маги Тьмы молчали. Не отвечали они ни на огонь, сжигавших воинов Мора, ни на молнии, разметывающие нежить во все стороны. Ни одного некроманта, малефика или же жреца Мора рядом и видно не было!
Солм прикинул - если так пойдет и дальше, то часа через четыре здесь будет прорыв. Он огляделся вокруг, смотря уже не своим - получеловеческим - зрением, но глазами духа. Где же некромант командующий всем этим сбродом?
Он не увидел ничего кроме плотных белых облачков аур духа людей и колеблющихся, расплывающихся аур нежити.
Где же остальные, настоящие войска слуг Мора? Где хотя бы хоть одна сотня Избравших Вечность? Где, наконец, найфл-некромант?
Не сказать, что Солм относил себя к Слугам Мора, но и человеком он уже давно быть перестал. Он вспомнил солдат Самозванца, теперь именующего себя Императором, ворвавшихся в замок его отца. Вспомнил, как убили его мать и как он понял - пощады не будет. Тогда случайность помогла ему бежать. Только вот бежать было некуда. Никуда - или на запад.
В те времена люди и знать не знали о нежити - просто, где начиналась странная тьма, кончалась теперешняя граница Империи, а тогда - граница владений рода Благородных. Его рода. Бледный, почти что как теперь, паренек брел по холодной темной пустыне в никуда. Потом... потом его нашли... Найфлы...
Да, он не человек, но и не нежить. Он - вампир. И все же, отличие от большинства своих собратьев, он не считал эту войну своей. Ни с чьей стороны. Он просто хотел жить.
Удар обрушившийся на его голову был страшен. Адская боль охватила его разум и только через несколько секунд он смог осознать и понять, что это было.
Выполняй Свою Миссию, Перебежчик.
Найфл, так и оставшийся невидимым для Солма, ясно дал тому понять кто здесь хозяин.
Подхватив снова под свой контроль клайфла, Солм быстро разделся догола, прикрепил сложенную одежду и мечи ремнями к спине и начал трансформу. Ему никак не хотелось повторения той чудовищной и тем более гневить Вышестоящего. К тому же теперь он опасался, что найфл мог прочесть его крамольные мысли.
С его губ сорвался стон боли - трансформа давала не только новую форму, но и весьма неприятные ощущения. Тело его меняло очертания. Челюсть раздвигали начинавшие расти клыки, из разорванной по позвоночник спины, вырастали крылья.
Через секунды, показавшиеся ему нескончаемыми, на камне сидело существо - ужасающий гибрид гигантской летучей мыши и человека.
Успокоившись, и заставив клайфла растечься по своему новому телу, темным покровом, Солм медленно взмахнул несколько раз для пробы могучими крыльями. Потом оттолкнулся от камня всеми четырьмя лапами (или руками и ногами?) и полетел.
Ему надо было подняться как можно выше - во-первых, чтобы свет от магических шаров не убил клайфла, во-вторых, чтобы иметь шанс самому остаться в живых. Он был практически невидим для обычных глаз, но у магов Империи Дара были свои козыри в рукавах красных ряс. Стоит его нащупать магу воздуха и жизнь высшего вампира, казавшуюся вечной, можно считать оконченной.
Когда Солм поднялся настолько, что крыльям уже было почти не на что опираться, он полетел. Оставалось только молиться Мору. Или же опять Дару?