Долгое время Нам с магом шли молча. Нам думал о родных, друзьях и Мариссе, оставшихся в Ясных Луках, маг же не торопился начинать разговор.
Прошло несколько часов пути по запыленной дороге. Жарко светило солнце, ясное небо с немногочисленными облаками раскинулось над путниками. Наконец Нам нарушил тишину.
- Учитель... Позволено ли будет мне спросить - запинаясь, начал он - куда мы держим путь?
Когда, казалось, маг уже не ответит, Нам услышал его голос.
- Позволено, ученик. Мы идем в Тарт, а оттуда в Башню.
- Но... Учитель, Башня находится на севере, а мы отправляемся на юг...
- Мы идем в другую Башню, Нам. - Учитель повернул к нему голову - Что ты знаешь о магии, будущий адепт Дара?
Нам замялся, вспоминая, что он слышал когда-либо об этом исскустве древнем и могучем. Он вспоминал деревенские рассказы перед кострами, путников, проходивших сквозь их деревушку, слухи и сплетни, всегда ходившие вокруг магов и их деяний.
- Учитель, я знаю, что есть маги Дара и истинно верующий в Него и имеющий талант получат силы великие - наконец ответил он строчкой из Дарования.
- Да будет вечным моление Дару - с некоторой, как показалось Наму, усмешкой, проговорил маг,- слушай и запоминай меня, ученик.
Так шли они пять дней и долго рассказывал маг Наму о природе магии, о видах ее, существах различных и прочем, прочем. Нам впитывал знания как губка и охотно повторял усвоенное.
Питались путники сначала взятыми из Лук припасами, а после, оставив немного на черный день стали и бить из луков дичь в окрестных лесах. Дорога, по которой проходил их путь слыла спокойной - разбойники, которых впрочем и сыскать трудно было, не пошаливали. Из опасных зверей в местных лесах были только волки, да и тем пищи хватало и на людей они конечно же нападать не осмеливались.
Хотя Нам побаивался их, но с магом он был спокоен. Нам всегда помнил свою странную особенность или проклятие - вызывать ненависть у животных - деревенские собаки с лаем бросались на него, скотина испуганно шарахалась при одном появлении Нама в хлеву. Однажды ему даже пришлось убить пса семьи Мариссы своим кинжалом. Нам нахмурился от этих воспоминаний, рука непроизвольно потянулась к поясу. Этот простецкий, скорее даже длинный нож, чем кинжал подарил ему отец в шестнадцать лет, он же хотел научить ездить его на лошади, но все кони если не пытались лягнуть, то ни в какую не пускали его в седло. Поначалу все селяне посматривали на Нама с опаской, но затем привыкли и, в конце концов, просто перестали обращать внимание - ну не любит парня скотина, да и ладно.
Редко встречающиеся им люди обычно либо пешие как они путники - небогатые, в основном местный люд, идущий по своим делам, либо конные, обвешанные оружием и ведущие на поводу коней с поклажей, с удивлением взирали на мага в балахоне невиданного темного цвета и его ученика, идущих почему-то пешком.
Амт объяснил Наму, что ненависть животных к нему - побочное действие его дара к магии, что впрочем относиться и к нему, Амту, тоже и доставляет немало неудобств.
- Но Учитель! - возразил Нам - я видел как проезжавшие через нашу деревню маги были конными, да и ничего такого я не слышал...
- Видишь ли, Нам, как я тебе говорил, существует множество видов и специализаций магии. Та сродни которой мы с тобой, ученик мой, вызывает ненависть и гнев простейших живых существ.- отвечал Амт - но не стоит пугаться и бояться себя, Нам, ведь дар к той или иной магии это дар, а как ты его используешь будет зависеть только от тебя.
- Учитель, но что же это за магия? - задал мучавший его уже несколько дней вопрос Нам.
- А вот это должен ты мне сказать Нам! А ну-ка назови виды магии, что в землях Империи и ее соседей?
Нам сосредоточился и принялся перечислять.
- Магия Дара, магия Света, магия Тьмы, магии стихий, магия Ордена, магии Юга и магии Востока, Дикая магия и магия Крови.
- Ну что ж, почти все. Только ты еще забыл Врожденную магию, но я тебе о ней почти ничего и не рассказывал. И как ты считаешь, какой вид магии заставляет бояться животных, инстинктивно чующих ее адепта и почему?
- Магия тьмы, только магия Тьмы... - побелевшими губами прошептал Нам. Справившись с волнением, он продолжил - только магия Тьмы заставляет так страдать души живых существ.
- Конечно, не только магия Тьмы причиняет страдания, да и про магии Юга, Востока, да и Ордена неизвестно почти ничего, но в общем, ты прав. Да, Нам, у тебя великий дар к Тьме и ни к чему другому, насколько я вижу. Конечно, так сказать сложно, надо добраться до Башни.
Последних слов мага Нам почти не слышал, в его голове билась одна единственная мысль:
"Империи Дара никогда не служили маги Тьмы!"
Эти зловещие адепты, как слышал Нам, в большинстве своем отвратительные ожившие мертвецы, шли почти век назад во главе армии нечисти и нежити с запада, во времена Войны Служащих Мору - Войны Ночи. Они всегда были злейшими врагами людей и всего живого в мире Ифара. Почему он, его семья да и вся деревня поверила неизвестно откуда взявшемуся магу? Хотя у него была имперская печать... На миг Наму представилось, что рядом с ним вышагивает иссохший труп, ведущий его неизвестно куда и ему стало по настоящему жутко. Но нет - во время их скудных трапез Нам видел лицо мага - лицо обычного мужчины лет тридцати-сорока с черными волосами, пронзительными зеленоватыми глазами и какими-то его острыми чертами, напоминавшими Наму хищную птицу. Правда в сочетании с бледной, почти белой кожей учитель выглядел как-то необычно.
- Не бойся, Нам, - будто прочитав его мысли заговорил маг, - я чувствую твой страх, но я такой же человек как и ты, и с таким же даром, только поменьше, пожалуй, твоего.
- Учитель, но магия Тьмы... в Империи...
- Нам, повторяю, не бойся и перестань трястись. То, что я скажу тебе сейчас, одна из тайн Империи и учти, разглашение ее может стоить тебе головы. - Амт вздохнул, - хотя она и так рано или поздно перестанет быть таковой, но это не тебе решать.
- Теперь слушай: век мира, заключенный с Тьмой На Западе на исходе и вскоре Империи вновь предстоит столкнуться с ней и ее слугами в бою.
Нама будто окатили ушатом ледяной воды. Он всегда считал, да и не слышал иного, что мир заключен навсегда и все войны уже давно закончены.
- Во времена Войны Ночи, - продолжал маг, - маги Дара с трудом справлялись с магами Тьмы, войска разменивали двух солдат за одного слугу Мора, да и то в лучшем случае и если бы не численное превосходство, да не помощь Ордена и восточных стран, то Империи бы уже давно не было.
Маг повернул голову, и посмотрел, сквозь ткань балахона, на слушающего его Нама.
- И Император решил, а Верховный маг Дара согласился - Тьме может противостоять только Тьма. Так показал опыт и этот опыт был оплачен кровью.
Остальные виды магии неплохи, но их адепты не смогут справиться со столь сильными магами Мора, а они стали гораздо сильнее со времен Войны Ночи. Даже магия Света хороша только днем, но что она может ночью... И тогда, всего лишь пять лет назад, создали вторую башню, башню для обучения магии Тьмы, естественно тех у кого есть дар. Туда мы и направляемся.
После долгого молчания Нам наконец заговорил.
- Но почему это держат в тайне, Учитель? Ведь это же для блага Империи!
- Нам, а как ты считаешь, как отнесутся другие страны, а тем более Орден, к тому, что Империя не сжигает, как было прежде, имеющих дар к Тьме, а обучает из них магов, алколитов Тьмы, той Тьмы, против которой они же вместе с Империи стояли плечом к плечу больше века назад?
- Так что же, Учитель, если я кому нибудь скажу...
- То тебя с удовольствием спалят на костре добрые граждане Империи - с горькой усмешкой прервал его Амт - в лучшем случае тебе просто не поверят. Поэтому я раскрыл тебе правду, Нам - при всем желании ты не сможешь ее выдать, разве слух пустить, но и то ценой своей жизни.
Оставшуюся часть пути до ночи учитель и ученик проделали в молчании.
__________________________________________
Верховный маг Дара шел по коридорам башни Красного Камня в глубокой задумчивости. Проходящие мимо служки кланялись в ноги, маги почтительно склоняли головы. На этом ярусе, выложенным красноватым камнем с южных рудников Империи, находился кабинет повелителя всей магии Империи. Открыв легким пасом дверь, целиком литую из метала и отполированную до блеска, он вошел в просторную комнату. Высокие окна, расположенные на полукруглой стене, напротив двери, пропускали яркий солнечный свет. Солнечные блики лежали на деревянных отполированных досках пола, широком столе, нескольких креслах и отражались от бронзовой подставки для чернильницы с пером. Закрыв дверь таким же легким движением руки, не касаясь ее, маг откинул длинный красный капюшон и сел за стол. Под капюшоном оказалась лысая голова, с короткой седой бородой. Лицо мага было лишенным всякого выражения; хотя по надменно вздернутому подбородку и тонким чертам лица было видно, что Верховный маг происходит далеко не из простонародья, а минимум из мелкого дворянства.
Чуть помедлив, глава всей магии Империи, обмакнул перо в чернильницу и, положив перед собой чистый лист пергамента, принялся писать. Строчку за строчкой пергамент покрывали изящные узоры рун, плавно перетекающих друг в друга. Иногда плавные линии переходили в резкие; сглаженные становились угловатыми и неохотно обрывались чтобы начать следующую строку.
Несведущие люди не поняли бы написанного; служки и неофиты заметили бы некоторые знакомые символы, используемые в магических уравнениях; опытные, высшие маги увидели бы сложный баланс и расстановку сил и магических первоисточников; и лишь тот кому было адресовано послание и кто знал, о чем идет речь, понял бы его смысл.
Дописав, Верховный маг развел руки и хлопнул в ладони - лист, лежавший перед ним свернулся в тонкий свиток, поднялся на несколько пальцев от стола и остался неподвижно висеть в загустевшем вокруг него слое воздуха. Маг перевел свой взгляд на стоявшее на столе чучело раскинувшего крылья ворона, быстро повел вокруг него руками и словно медленно и осторожно неся шар воздуха меж ладоней "надел" его на свиток.
Свиток исчез и на его месте появилось изображение ворона - точной копии чучела. Теперь над столом мага висел неподвижно в воздухе раскинув крылья ворон. Скрестив руки запястьями маг начал делать плавные движения руками - иллюзия замахала крыльями в такт. Через некоторое время, добившись совершенства, он выпустил "птицу" в окно. Вылетев из башни ворон описал круг и полетел на юг. С земли иллюзия выглядела совершенной и даже опытный глаз охотника не усомнился бы в ее подлинности.
__________________________________________
На седьмой день пути, миновав несколько последних деревушек перед городом, спутники увидели Тарт. Его высокие, как тогда показалось Наму, стены гордо возвышались над землей. Стена, опоясывающая город, тянулась на несколько десятков тысяч шагов по обе от Нама стороны. Сверху, на ней, между квадратными зубцами медленно двигались черные точки, в которых издали угадывались человеческие фигуры в островерхих шлемах и плащах.
Невольно, завидев город, учитель и ученик прибавили шаг - обоим не терпелось вымыться, поесть нормальную, не походную пищу и конечно поспать в мягкой теплой постели, а не на жесткой земле, холод которой чувствовался даже сквозь сложенные плащи.
К воротам Тарта путешественники подошли в полдень. Солнце, стоявшее в зените немилосердно жгло. Стражники, стоявшие возле ворот в легких кольчужных доспехах обмахивались кожаными перчатками, но снять доспехи и отойти в тень, покинув свой пост не решались. На короткий миг по лицу стражника скользнула тень - Нам заметил мелькнувшую над стеной ворону - вот уж кому сейчас было прохладно! На дороге на удивление было пустынно, никто не выходил и, кроме них, не входил в город. Посмотрев на кольцо с имперской печатью на бледной руке мага, на секунду показавшейся из-под рукава балахона, стражники поклонились им, и проводив любопытными взглядами пропустили в город.
Нам потрясенно оглядывался по сторонам - кругом царили непривычные деревенскому парню суета и оживление. Куда-то спешил по свом делам разнообразный люд; торговцы за прилавками расположенными прямо за воротами, предлагали свой товар путникам. Среди горожан, одежда которых преимущественно состояла из светлых тонов серых, синих и зеленоватых оттенков, черный балахон мага, грязноватые коричневые штаны и мешковатая куртка Нама бросались в глаза. Дома, выложенные из брусов белого камня, крепленых глиняным раствором, поначалу невысокие, в один этаж, постепенно росли к центру города и завершались самым высоким зданием города - Домом Наместника. Еще издали можно было увидеть его шпиль на вершине которого колыхался на ветру темно-красный флаг Империи.
Несколько кварталов вертевший головой Нам и темный шли по выложенной брусчаткой мостовой к нему, но затем свернули в один из переулков и, немного поплутав, вышли к большому двухэтажному дому с вывеской около деревянной двери, гостиницы "Благословления Дара". Нам еще не зайдя туда уже знал, что гостиница одна из лучших в городе, ибо упоминать имя Дара дозволялось только таким заведениям. Войдя внутрь, вслед за учителем, Нам увидел просторный зал, в котором стояло не меньше двадцати деревянных столов, накрытых скатертями. За тремя из них сидели компании купцов, тихо переговаривающихся между собой. За четвертым расположились судя по надменному виду и щегольским одеждам два молодых дворянина.
На вошедших посмотрели с любопытством, но не с чрезмерным. Один из дворян осмотрев Нама с ног до головы презрительно фыркнул и отвернулся от него. Обычно сдержанный Нам вспыхнул и сжал кулаки.
В деревнях не было знати, все были равны. И даже проезжавший через село дворянин не мог рассчитывать на почести. Деревенские держались с молчаливым достоинством. Единая власть Императора была утверждена задолго до Императорских Войн, не говоря уж о Войне Ночи и никто уже давно не помнил - как это принадлежать какому-то князьку или барону! Плати десятину исправно, отправляй сыновей в легионы в годы войн, и живи вольно - так сказал Первый Император. В городах же перед знатью преклонялись и даже раболепствовали, но в деревнях склоняли головы только перед войнами, магами и жрецами.
"Придется тебе привыкать... - пронеслась в голове Нама мысль. - Ни за что! - тут же ответил он сам себе. Если и не деревенского парня так ученика мага они должны уважать!"
Тем временем маг подошел к стойке, за которой не спеша протирал, еще не утратившей первоначального белого цвета тряпкой, тарелки плотный и лысоватый мужичок.
- Любезный, нет ли какого послания для мага Амта - прошелестел голос мага.
Хозяин уставился на темную ткань капюшона откуда звучал голос и где должно было находиться лицо и, невольно сглотнув, ответил:
- Конечно, господин, есть такое. Если господин маг соизволит, то пусть ваша милость поднимется на второй этаж, в четырнадцатую комнату.
Хозяин протянул ключ, рука его слегка вздрогнула, когда маг взял его. Хотя маги не раз останавливались в его гостинице, никак не мог он к ним привыкнуть, все время вызывали они у него страх и какую-то даже зависть. А этот и подавно - ишь вырядился - темный балахон, ведь слуги, то Дара, всем известно носят красное; видать важная шишка - думал хозяин, глядя вслед поднимающемуся по лестнице магу и идущему за ним юноше, низкорослому, с темными волосами и в явно видавшей виды коричневой кожаной куртке и такого же цвета тканых штанах. Когда под каблуком юноши скрипнула последняя ступенька, хозяин выбросил странную парочку из головы и подозвав симпатичную белокурую официантку Кари, велел той отнести с кухни готовый заказ господам дворянам.
_________________________________________________
Прошло больше недели с тех пор как Нам с магом Дара ушли. В первые дни только и разговоров по всем Ясным Лукам было что о них. Кто вспоминал, что Нам и впрямь был странным пареньком и все у него получалось, и все спорилось - не иначе как при помощи магии. Нашлись даже те, кто рассказывал как будто сами видели как Нам колдовал.
Приемные родители Нама тетушка Дорис и дядюшка Кэн слушали подобные рассказы, да и качали только седыми головами. Керр, Берт и Мариса грустили по Наму, часто вспоминали его, да и мечтали о его возвращении. Больше всех конечно Марисса, так она и видела как приезжает ее Нам на белом чистокровном коне Империи, весь в драгоценностях, алом-алом плаще, мечом или посохом на седле и забирает ее, Мариссу к себе в свой, конечно же, замок. И будут они там жить припеваючи душа в душу, возьмут с собой ее родителей, тетю Дорис и дядю Кэна и не придется никогда больше Мариссе молотить, вязать снопы и заниматься другой работой, потому что будут они богаты. А придется ходить на балы , и представляла Марисса неописуемой красоты наряды и жизнь, которую она будет вести в замке с Намом.
На следующий день вечером, Марисса вернувшись с сева, увидела белого рысака, привязанного возле гостиницы, такого же как в ее мечтах, с попоной вышитой серебряными нитями и странными и красивыми глазами со светло синей радужкой вокруг темно-синих зрачков. Кругом было ни души и Марисса поняла, что все уже там. Это внезапное совпадение с ее мечтой почему-то встревожило Мариссу.
Войдя в внутрь гостиницы, она увидела высокого статного человека с длинными белокурыми волосами, закинутыми назад, светло-синем плаще с темно-синими линиями на нем и синими зрачками глаз.
Человек стоял посреди зала скрестив руки на груди и медленно осматривал всех селян собравшихся в зале и сидевших за столами. В свою очередь все они смотрели в молчании на него.
Марисса в нерешительности застыла около входа. Человек из Ордена. То, что это был Орден, Марисса уже не сомневалась, хотя и видела кого-то из него первый раз.
- Проходи и садись, крестьянка -зазвучал глубокий и спокойный голос война.
- Итак, я повторяю свой вопрос, - он медленно обвел взглядом зал, - не происходило что-нибудь странного у вас в последнее время? Точнее, неделю назад?
Марисса медленно опустилась на скамью, она была в смятении, в голове звучала одна только мысль: "Нам, Нам, Нам, Нам..." Казалось, она билась в унисон с ее сердцем - "Нам, Нам, Нам, Нам, Нам..."
- А Вам... собственно, что вы хотите узнать, господин из Ордена? - спросил его сидевший за вторым столом справа от нее староста деревни старый Одрик.
- За дерзость имперский слуга повелел бы тебя примерно наказать, староста - тяжело и размеренно, будто заколачивая гвозди, заговорил воин, - но я не имперский слуга и как ты правильно сказал я из Ордена. Итак, если ты ответишь на мой вопрос и мне понравиться твой ответ, то ваша деревня получит это.
Вытащив из-за пояса пухлый кошель, он бросил его на стол перед Одриком. Развязав тесемки, воин отвернул его края и раздался дружный вздох - он был полон золотых.
Воин простоял в молчании некоторое время, затем протянул руку и взял кошель.
- Ну что ж, я вижу тут не за что платить, - воин пошел к двери.
"Ну же уходи, уходи, уходи" - молилась Марисса.
- Подожди! - раздался голос Одрика.
______________________________________________
Через четверть часа из Ясных Лук во весь опор на юг понесся конь несущий на себе всадника Ордена. Вскоре к нему присоединились еще двое магистров, вернувшиеся с полей, расположенных вокруг деревни.
Троица явно напала на след и гнала коней, что есть мочи и, несмотря на то, что солнце уже заходило, было видно - останавливаться на ночевку они не собираются.
Устроившись в просторной комнате гостиницы, где нашлось место и широкому круглому столу и стульям с тумбочками, и трем кроватям, на одной из которых лежали две книги и чей-то нехитрый скарб; Нам и маг отдохнули и велев подать ужин в номер впервые за неделю поели вдосталь. Нам хотел было взять посмотреть книги, но голос учителя остановил его.
- Не советую тебе трогать вещи мага, без его на то разрешения.
Нам отдернул руку и повернулся к нему.
- Учитель, мы ждем мага?
-Да, Нам, мага Дара.
-Этот маг, Учитель, он тоже темный?
- Нет, это истинно Красный маг, то есть маг огня, света и немного творения.
- Учитель, но зачем?
Вопрос Нама остался без ответа - дверь распахнулась и он увидел человеческую фигуру в красном балахоне. Маг резко захлопнул дверь и, пройдя несколько шагов в комнату, остановился и посмотрел сквозь ткань на Нама и быстро накинувшего свой капюшон его Учителя.
За время пути Амт успел многое поведать Наму, и он знал, что балахоны магов - это тщательная, не один год строившаяся защита как от меча, так и от магии. Такие балахоны защищали опытных магов получше тяжелого панцирного доспеха; капюшон, закрывавший лицо и сквозь который все было прекрасно видно благодаря несложному заклятию, играл двоякую роль. И как защиты, способной у Учителя Нама отразить если не пущенную в упор стрелу, то на излете точно, так и простой ткани, закрывавшей лицо. Как объяснял маг Наму для многих темных заклятий, да и не только их, надо было помнить цель заклинания, а не зная лицо врага сотворить такие практически невозможно. Конечно маги Империи никогда не выступали против друг друга, но не показывать свое лицо малознакомым было традицией со времен Войны Ночи, когда открывшееся на миг лицо мага в бою, часто означало мучительную смерть в своем же шатре на следующую ночь. Против такой магии практически не существовало защиты.
- Амт - полуутвердительно-полувопросительно произнес вошедший маг. Голос красного мага был вежлив, но прохладен.
- Вы правы, коллега - в тон ему ответил Амт.
При слове "коллега" красного предернуло.
- Амт, вам нельзя здесь оставаться.
- Это почему же? - осведомился темный.
Красный повернул голову в сторону Нама.
- Можешь говорить, Красный, у меня нет секретов от ученика. По крайней мере пока.
- Как знаешь, Темный! Знай же, что за тобой и твоим отродьем тьмы охотиться Орден.
"Отродье Тьмы! Так вот как теперь буду называть его люди!" - Нам был поражен. Ведь это просто дар! Он не убийца и не злодей, так как этот маг смеет так говорить о нем?! Нам с вызовом посмотрел на красного, но тот даже не обратил на него внимания.
- И что же Император допустит воинов Ордена на землю Империи? - все с такой же легкой усмешкой спросил Учитель.
- Была бы моя воля, я бы сам помог им схватить тебя, нечисть! - с внезапно прорвавшейся ненавистью заговорил Красный, - но у меня приказ. Слушай же Амт и не говори, что не слышал: Император допустил на землю Империи пятерых воинов Ордена, да только не простых воинов, а самих магистров. Четверо дней назад два из них были в Столице и получили разрешение Императора и Верховного мага на Искоренение Тьмы. Теперь они идут по вашим следам и я очень надеюсь, что они вас нагонят!
Сказав это, маг развернулся и вышел из комнаты прочь.
Амт вскочил с ложи и начал спешно собираться.
- Собирайся Нам, живей, живей...
Нам снова вспомнил нападение Ордена на его деревню; забытый кошмар вновь ожил перед его глазами.
- Учитель - спрашивал Нам, сворачивая котомку - почему же Император не защитит нас, ведь мы его слуги?
- Нам, мы будем его слугами для всех, когда снова начнется борьба с Тьмой, а для Ордена, да и для этого доброго мага мы отродья Тьмы, которых надобно уничтожать.
- Но, Учитель, по какому праву Орден преследует нас на земле Империи?
- По праву силы. Вернее, сильного союзника. Нам, война скоро, и Императору нужны все, а тем более Орден. Будь я на его месте, я поступил бы так же. И ты, возможно, тоже. Лучше оказаться в бою против Слуг Мора с сотнями сотен без одного солдат Ордена за спиной, чем с магом Тьмы и его мальчишкой учеником.
- Я понял, Учитель. Но я бы так не поступил.
Маг только усмехнулся.
Когда пожитки были собраны ученик и учитель спустились в зал, кинув горсть монет хозяину, они вышли из бывшей столь недолго гостеприимной гостиницы. Сидевший в зале красный отвернулся от проходивших мимо.
- Быстрее, быстрее... - приговаривал учитель, спешным шагом поспешая к южному выходу из города.
- Но, Учитель, они же наверняка верховые, они нагонят нас.
- Откуда ты знаешь, что они знают где мы? - маг даже замедлил шаг.
Нам не знал, но он чувствовал, что это так. Возможно, это был просто страх, но уж слишком было непохожим ощущение - Нам не боялся, он знал.
- Не знаю, Учитель... Я просто чувствую, что это так - он только договорил фразу и впервые после того как выдрал клочки тьмы из своих глаз в Ясных Луках Нам ощутил в себе что-то делавшее его не обычным человеком, а кем-то другим. Если Нам раньше, не то что не верил магу, а просто не ощущал в себе никакого дара, думал, что он тут ни при чем. Как может кто-то охотиться за ним, чтобы убить его как дикое животное?! То теперь Нам полностью поверил магу, и его следующие слова только подтвердили правоту Нама - для него один выход - бежать, и бежать с темным магом.
- Нам, твоя сила начинает проявляться. Я боюсь этот разрыв моего заклятия слепоты пробудил ее, и скорей всего именно его нащупали маги Ордена.
- Неужели я один такой - они прошли южные ворота мимо стражи и Наму пришлось оборвать фразу на полуслове - неужели на всех учеников идет охота Ордена?
- Ты один из сильнейших, Нам - ответил ему торжественно маг - ты будешь великим магом Тьмы, я могу сказать тебе это сразу, но чтобы ты не сделал - в этот миг где ты находишься будет чувствовать любой, даже деревенский священник.
Нам бы с радостью отказался от этой привилегии лишь бы снова оказаться в родной деревне и не видеть никогда темного мага и тем более снова рыцарей Ордена.
Меж тем солнце село почти полностью и спутники шли в сумерках, начинавших превращаться в полную темноту.
- А насчет конных... - вновь заговорил маг - до южных доков Тарта несколько часов пути, а там сядем на корабль и отправимся в Сайхи.
- Сайхи! Это же город отданный Тьме!
- Именно там находиться Башня Темной Ветви, Нам. Там мало шансов сохранить тело и душу у магов Дара, почти нет их у простых смертных, но они весьма велики у мага Тьмы.
Солнце село, на хмуром небе не было видно ни звездочки и даже луна не просвечивала сквозь тучи. Никто не смог бы заметить две фигуры идущие быстрым шагом, почти бегущие, по темной дороге. Только никому и не надо было их видеть. Достаточно чувствовать.
Ощущение беды, начавшее преследовать Нама со слов красного мага, внезапно приобрело очертания. Нам чувствовал что за его спиной где-то вроде далеко, но - стоит оглянуться - и вот уже рядом, к нему мчатся в кромешной тьме три белых шарика, горящие нестерпимым белым цветом - цветом каленого металла.
- Учитель, я, кажется, ощущаю их - взволнованно проговорил Нам.
Маг задал только один вопрос.
- Сколько?
- По-моему, трое - ответил Нам.
Через несколько минут маг заговорил снова.
- Нам теперь я их тоже чувствую, а способен я почувствовать тех, кто охотиться на меня не далее, чем в шести - восьми тысячах шагов. Придется драться, Нам и этот бой будет не из легких, если не будет последним.
К своему удивлению Нам не чувствовал больше страха. Теперь все было просто - жить или умереть, сражаться или погибнуть как трус: он знал всадники ощущали его так же ясно как он их. Нам не знал, что делать и чем он может помочь. Он просто выхватил бесполезный против любого война, не то что против магистра Ордена кинжал.
Они остановились посреди дороги. По обеим сторонам от них была трава с начинавшимися небольшими лесами шагов тысяч через две. Пологий склон с которого спускалась дорога остался позади и теперь они были около его подножья.
Маг не терял времени даром: откуда-то из-под балахона появился то ли короткий меч, то ли длинный кинжал с волнистым лезвием, длиной с три четверти локтя взрослого человека; какие-то склянки с темными жидкостями в них и обычный осколок сероватого камня, который можно встретить на всех дорогах Ифара.
- Встань за мной! - прозвучала отрывистая команда.
Нам подчинился. Он не знал силы своего Учителя, но многое слышал о магистрах Ордена - и был уверен - живым он не останется. Ну не может какой-то маг тьмы выстоять против трех магистров Ордена, когда даже Верховный маг Дара побоится сразиться с двумя из них одновременно! И этому учил Нама сам темный. Нам знал, что шансов у них нет, однако был странно спокоен.
Тем временем маг воткнул осколок камня в пыль дороги и начал, открывая одну за другой склянки лить содержимое на него. От камня начал подниматься легкий дымок.
Больше всего на свете он боялся этого шипящего осколка камня, он не помнил про Орден, он забыл про все, он хотел только одного - бежать, бежать прочь, но ноги у него отнялись и он стоял парализованный ужасом.
Через секунды, показавшиеся ему нескончаемыми, камень рассыпался в сероватую пыль. Ему послышался чей-то многоголосый стон, стон полный невыразимой муки, и какого-то мрачного торжества, как наверное торжествует жертва в пыточной когда палач сменяет орудия пыток, радуясь краткой передышке между мучительной болью.
Перед черным магом словно сгустилась тьма. Ужас, охвативший Нама уменьшился, и он даже успел удивиться, что видит в полной тьме, когда он почувствовал три раскаленных солнца впереди и в этот момент на вершине склона появилось трое всадников с обнаженными мечами в руках.
Нам перестал чувствовать их, но он их видел, хотя не ощущал ничего больше. В первый момент он даже подумал, что это не Орден, а может просто разбойники.
Всадники пустили коней вскачь и набирая скорость начали разгоняться мчась прямо на мага и стоявшего за ним Нама.
Маг раскинул руки и темная завеса перед ним двинулась на мчавшихся во весь опор всадников. До мага им оставалось 600 шагов когда они столкнулись с ней.
- Аааааа!!! - всадников и их коней облепило тонкой темной пленкой, они кричали, но двигались вперед с той же скоростью.
500 шагов.
Лица всадников, морды коней, оружие, доспехи, все было с ног до головы покрыто темной пленкой. Всадники не могли видеть, уже не могли кричать, но шли ровно на них.
400 шагов.
Маг резким движением резанул по балахону от левого плеча до пояса справа своим длинным кинжалом. Нам, стоявший за правым плечом мага увидел как кинжал чуть почернел по краям и как будто набух изнутри, а одежда мага стала вдруг просто старой мешковиной. Маг забрал всю Силу из него - догадался Нам.
300 шагов.
Маг выбросил руку с кинжалом в сторону всадников. Нам увидел, как тень кинжала отделилась от него и с огромной скоростью полетела во всадника справа, коснулась его острием и влилась в пленку тьмы.
200 шагов.
Всадник в которого попала тень кинжала задергался, нелепо взмахнул на секунду мечом и слегка задел руку в окольчуженной перчатке. В следующую секунду он выровнялся в седле. Еще через мгновение темная пленка быстро всосалась в место пореза. Воин был жив, на нем и на его коне не осталось и ее следа, но он обезумел. Вопя полной грудью он изо всех сил рубил мечом бок лошади и свою правую ногу.
100 шагов.
Раненный конь пытаясь избавиться от всадника и обезумев от боли с кровавой пеной у рта понесся вбок. Маг вытянул левую руку перед собой и взмахнув правой с кинжалом отрубил себе кисть. Изо рта мага вырвалось:"Ашайти Мора!"
Крови из культи не было вовсе и когда отрубленная кисть коснулась земли маг сделал первый шаг навстречу оставшимся двум всадникам.
Магия Крови - пронеслась испуганной бабочкой мысль в голове Нама - после нее не выживают. Великая мощь в обмен на жизнь. Маг сжигал себя, спасая его, Нама!
20 шагов
Маг словно размылся в окружающей тьме и оказался между всадников. Темная пелена на них почти исчезла, а ее остатки напоминали обыкновенную грязь. Время будто замедлилось и Нам увидел как маг загоняет кинжал в ногу всадника справа от себя и бьет культей бок коня слева. Всадник справа одновременно ударил мага мечом и разрубил его наискось надвое.
Они промчались мимо Нама. Всадник справа, с клинком учителя Нама в ноге, болтался бесчувственной куклой в седле, левого скинул с себя конь, перекувырнувшись через голову который лежал в десяти шагах позади Нама и, истекая кровью из всех пор, подыхал.
Весь бой занял считанные секунды.
Справа от Нама в двухстах шагах от него остервенело кромсал сам себя и тушу коня мечом воин, кричавший нечеловеческим криком. Бесчувственное тело с клинком в ноге унес куда-то конь. Но сзади и слева от Нама с трудом поднимался уцелевший магистр.
Нам со своим кинжалом рванулся к нему, но едва увернулся от взмаха меча. Воина шатало, он был почти без сознания, но Нам не мог убить его - даже в таком состоянии магистр легко парировал все атаки Нама, казалось, даже еще не видя его. Нам метнул в его кинжал, но он был отбит мечом. Безоружный Нам отступал назад. Сейчас воин придет в себя и тогда все! Учитель мертв, помочь некому. Нет, его жизнь не должна так закончиться! Вдруг, пятясь назад, Нам споткнулся обо что-то ногой. Обернувшись, он закричал от страха. По земле ползла верхняя половина убитого мага, глаза его были мутными и белыми, без зрачков. Ничего не видя, голова смотрела в одну точку - на воина Ордена. Этот полузомби споро полз к нему. Когда он был близко воин наконец пришел в себя и рубанул мечом по огрызку человека, но существо подставило под удар левую культю, меч дошедший до локтя застрял в расщепленной кости и в следующий миг правая рука нежити ухватилась за запястье война и потянула к себе. Магистр упал. Нам отвернулся, чтобы не видеть как зомби рвет на части человека.
Вскоре все было кончено. Одного из магистров живого или мертвого унес конь, трупы других лежали на земле весьма в неприглядном виде, половина учителя Нама или вернее полузомби вяло копошилась в требухе бывшей некогда магистром Ордена, Нама мутило.