Гуцалова Валентина Петровна : другие произведения.

Развилка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обычная молодая женщина из провинциального городка оказывается втянута в череду каких-то странных и загадочных событий. Пытаясь понять, что происходит, Дина с друзьями выясняют, что часть людей несет в себе особенную генетическую комбинацию, которая позволяет им менять свой облик, читать мысли и т.д. Эту новую, развивающуюся ветвь человечества ждет борьба со злобными космическими сущностями, пытающимися поработить человечество, а также помощь и совместные приключения с дружественными инопланетянами из Межгалактического Содружества. Загадки, приключения, капельки юмора и немного романтики в динамичном сюжете


   Сэм Фикт.
  
   1 - РАЗВИЛКА
  
  
   Часть первая Дорогой оборотня
  
   Окно ординаторской выходило на южную сторону, поэтому в пятом часу ясного апрельского дня в комнате было еще очень светло и тихо. Только гудел кондиционер, и жужжали компы. Все уже изрядно подустали, всем хотелось побыстрее закончить бумажную работу и пойти домой. Но, как всегда в начале недели, писанины набралось весьма прилично и все молча, и сосредоточенно строчили за своими столами. И когда среди этой тишины в кармане у Дины тренькнул мобильник , вздрогнули все, а старенькая Ирина Васильевна даже, кажется, подпрыгнула на стуле, сморщилась, но ничего не сказав, снова склонилась над своим столом.
   - Да, Алек?
   - Что делаешь?
   - Прокурору пишу - пошутила Дина
   - Что, до сих пор истории заполняешь? - удивился Алек (дежурный вопль начмеда на каждой планерке "коллеги, помните : вы пишите истории болезни не для меня, и даже не для проверяющих, вы пишите их для прокурора!" - уже давно стал внутрибольничным афоризмом)
   - Сегодня много поступивших. Но я уже все дописала.
   - Кофе пить пойдем? У меня передышка до 6.
   - Пошли
   Дина сунула телефон в сумку и стала снимать халат.
   В коридоре тоже стояла какая-то разморенная теплая тишина.. Дина поймала себя на том, что беспричинно улыбается. "Впрочем, почему беспричинно? - мысленно возразила она сама себе - Я иду к любимому мужчине". "Аve Cesar !" - всплыло в памяти под звуки труб и барабанов. "А ведь он и вправду для меня Цезарь, и Юпитер, и Зевс, и все на свете. Почему все-таки именно он? - в тысячу сто первый раз спрашивала она себя - И почему это наваждение длится 7 лет вопреки всем законам психологии, и физиологии, и биохимии, и даже не ослабевает? - А ты еще больше об этом думай и почаще беседуй сама с собой, скоро окончательно свихнешься - ехидно прокомментировала она саму себя - Впрочем, мастера НЛП беседы со своими субличностями считают совершенно нормальным, так что психиатр подождет. Вперед!"
   А вот возле лифтов, как всегда наблюдалась обычная рабочая суета: не спеша передвигались пациенты и их посетители, торопливо сновал персонал больницы и рабочие. Посмотрев на скопление народа, Дина решила, что спуск по лестнице будет и быстрее и полезнее. Развернувшись в другую сторону, прямо перед собой она увидела каталку с больным, которую санитарка направляла к грузовому лифту. Дина вдруг ощутила словно холодный толчок, некую внезапную смутную тревогу. На каталке лежал молодой мужчина, до пояса укрытый простыней и утыканный катетерами. Парень был без сознания и совершенно неподвижен. "Кома - сразу определила Дина - и, похоже, не жилец". 20 лет работы по скорой дали ей такой опыт, что в прогнозах она практически никогда не ошибалась. Но ее удивил странный цвет кожи этого парня, она никогда не видела и не слышала о таком голубом отливе. "Что за странность? - думала она, машинально обходя каталку - Такая бледность характерна для большой кровопотери, но при этом отлив ближе к зеленому, а потом уже к серому. У сердечников синющность, а не такая сияющая голубизна. Что же это у него такое? Может, какое-нибудь экзотическое отравление? Выпил что-нибудь из новомодной бытовой химии? Но тогда зачем его таскали на наш этаж, токсикология на втором?"
   Не сумев объяснить себе эту странность, она, конечно, тут же выложила все Алеку, который уже пил кофе за столиком прибольничного кафе. Он только пожал плечами.
   - Даже не знаю. Сегодня, кстати, много странных пациентов. У нас на операции больной умер, но тут странно то, что он вообще до нее дотянул. Такое впечатление, что его пропустили через мясорубку, ничего целого нет, при таких повреждениях он должен был умереть еще до "скорой", однако дотянул до операционной, представляешь? Еще вечером следователь придет, как минимум час времени отнимет.
   - Да, сочувствую. Все-таки, у тебя очень тяжелая специализация.
   - Да ладно, можно подумать, твоя лучше. У нас больные хоть под наркозом молчат, не то что твои жалобные бабульки.
   - Тут ты как всегда прав - засмеялась Дина
   - Кстати, о бабушках - вспомнил Алек - пойдем, я тебя к гадалке свожу
   - Чего?!
   - Серьезно. Сегодня бабушку привезли по "скорой", упала на улице, перелом там пустяковый, я уже починил и запаковал, сейчас ждет родственников. Так она мне сказала, что ясновидящая, и ты знаешь, столько четких подробностей наговорила, она никак не могла их знать, я аж растерялся. А потом сказала нечто странное, даже не знаю теперь, что и думать.
   - Что странное?
   - Знаешь, давай к ней сходим, а потом поговорим об этом.
   ( Он сегодня какой-то... даже не знаю, слишком уставший? Слишком тихий? Не пойму, может, дома что-нибудь?)
   - Алек, - осторожно подбирая слова - Алек, ты рационалист и прагматик, ты же не веришь в гадалок, экстрасенсов и прочую ерунду. Чем она на тебя так подействовала? Или у тебя какие-то другие проблемы? Может, я могу как-то помочь? Нет? Или мне просто показалось
   - Блин, Динка, тебе точно Штирлицем работать, ничего не пропускаешь. Нет никаких особых проблем, но мне действительно как-то не по себе, и не могу понять причину. И оттого, что не вижу причины, этот дискомфорт только усиливается, порочный круг какой-то. Пойдем, может быть, ты с ней поговоришь, а потом мне что-нибудь объяснишь. Ты ведь тоже не подвержена суевериям.
   Когда впоследствии Дина вспоминала весь этот период, переломной точкой казался именно этот день. Наверное, к этому она шла долгие годы, но точкой отсчета стал именно этот день. Она не знала, почему именно этот, а не тот, 9 лет назад, когда она развелась с мужем ( у нас не получилось душевного единства, мы словно круги на воде от камня, все дальше и дальше); и даже не тогда, когда она влюбилась в Алека. Впрочем, влюбилась она в него совсем не сразу.
   Тогда, 9 лет назад Дине удалось выползти из послеразводной депрессии всего за полгода. Она много работала над собой. А он появился в их больнице незадолго до ее развода. Блестящий хирург мог сделать очень хорошую карьеру в каком-нибудь из крупных городов, но приехал в их маленький старинный городок, как потом выяснилось по серьезным причинам. У его жены оказалось серьезное системное заболевание с ограничением в движениях. Лекарства он все равно выписывал из Европы, а вот уход и помощь по дому любезно предложили ее дальние родственники, которые жили в этом городе. Учитывая, что она по каким-то причинам не хотела в своем доме чужих в виде сиделок и домработниц, а в городках такого масштаба намного проще устроить себе удобный график работы, чем в крупных хирургических центрах, то ничего удивительного в их переезде не было. Кроме только того, что он ради жены пожертвовал своей весьма перспективной карьерой. Другой не пошел бы на это. Но другого Дина бы и не полюбила. Хотя вначале их романа она меньше всего думала о влюбленности. На тот момент они оба свои отношения серьезными не считали. Ну закрутили "служебный роман", Дине он помог закончить депрессию, Алеку, видимо, помогал отвлекаться от домашнего лазарета. "Главное, что никто никому ничего не должен, ничем не обязан, и прекратим встречаться, как только кто-то из нас решит, что ему это уже не нужно" - так рассуждали оба. И вот уже 7 лет, как оба каждый день убеждаются, что им это нужно, и нужность друг в друге продолжает расти, а нужность всего остального давно находится почти на нуле. Они пытались порвать несколько раз, Дина пыталась уехать, один раз им даже удалось поссориться аж на полчаса... Лента Мебиуса - по какой стороне не иди, все равно придешь туда же, откуда начал. И никто из них не знал, что с этим делать.
   "Желающего судьба ведет, а нежелающего тащит" - вспомнилось Дине, когда он вел ее к палате этой ясновидящей - "Только кто из нас тут судьба: Алек, или болезнь его жены, или я сама, дура глупая?"
   - Судьба это судьба, детка, и не ругай себя напрасно, впрочем, скоро все изменится.
   Оказывается, они уже пришли, и старушка отвечала на ее последние мысли. От неожиданности Дина только хлопала глазами. "Телепатия?" - возникло в голове.
   - Нет, я не умею объяснить, я не телепат, просто я сейчас знаю, о чем ты думала, но дальше ты для меня закрыта, потому что ты сильней меня, только сама этого еще не знаешь. Но скоро поймешь, а мое назначение лишь предостеречь тебя от пестрого человека.
   - Что это значит?
   - Понимаешь, я вижу ауру всех людей, у всех она разного цвета, она может менять оттенки, насыщенность, но не может быть, к примеру, трехцветной, или совсем менять цвет.
   - Но ведь это Вы видите ауры, я-то их не вижу
   - Милая, не могу объяснить. Бывает, я говорю людям, совершенно ничего не понимая сама, а спустя время они возвращаются и рассказывают, что же я тогда сказала и как это повлияло.
   Дина с Алеком машинально, привычными движениями посмотрели друг на друга, казалось, в мозгах роится миллион вопросов, но ни один не формулируется.
   - Вы потом все поймете - сказала старушка, вставая навстречу своим родственникам.
   И вот с этого времени Дине стало казаться, что события уплотняются, а время ускоряется. "ЭТО признаки перенапряжения и повышенной тревожности, это я невротизируюсь, наверное - подумала тогда Дина - надо отказаться от кофе, брать поменьше ночных дежурств, и может быть, попить фенибут на ночь." Алек, конечно, про фенибут не думал, но тоже ощущал нарастающее беспокойство. Правда, сильно провалиться в собственные переживания ни у кого не получалось: в больнице, работающей по скорой помощи, работы хватало всегда и с избытком.
   Ближе к утру, когда люди, наконец, позасыпали, Дину принялся развлекать полосатый кот, неизвестно откуда появившийся в процедурке. Разбуженная им медсестра несколько раз выставляла его на лестницу, запирала дверь...и снова обнаруживала его в отделении. Эта борьба, конечно, до Бородино не дотягивала, но и совсем бесшумной тоже не была, поэтому вскоре к ней подключилась и Дина.
  -- Больше всего, Дина Алексеевна, меня пугает то, что он проникает в отделение через закрытые окна и двери - лепетала совершенно затурканная медсестра
  -- Ой, Леночка, бедных кошек вечно в мистику какую-нибудь вплетут. А мыши на девятом этаже, например, тебя нисколько не удивляют? Просто все животные видят, слышат и чуют многое, недоступное человеческим органам чувств. Чем дальше развивается технический прогресс, тем меньше остается у нас связи с природой.
  -- А как же, Дина Алексеевна, даже у Гоголя рассказ есть, где ведьма в кошку превращается.
  -- Да перестаньте вы сами себя пугать. Уж если ударяться в мистику, то все авторы этих ужастиков ошибались с точностью до наоборот, потому что кошки как раз защищают хозяев от всякой нечисти, или хотя бы предупреждают.
   "Вот это успокоила - вдруг осознала Дина свою филиппику, ощущая противный холодок страха между лопатками - Сейчас они поймут, что я сказала и совсем перепугаются". Но тут, наконец, удалось выставить кота на лестницу и запереть дверь.
   - Все, девочки, идите прилягте, через час уже антибиотики колоть.
   Дина вошла в ординаторскую с ощущением совершенной вымотанности. Сняв халат и упав на диванчик в предвкушении кратковременной отключки, Дина так и застыла с подушкой в руках - прямо на ее столе посреди историй болезни сидел только что выдворенный из отделения полосатый кот. Но Дина все-таки была заядлой кошатницей, поэтому неожиданный укол страха почти сразу же уступил место привычному доверию к этим шерстяным созданиям. "Ну и фиг с тобой, раз уж тебе так хочется - сказала она внимательным зеленым глазищам - Только дай поспать хоть часочек". В ответ кошак демонстративно зевнул и улегся напротив ее дивана. "Во-во, спокойной ночи, или уже утра" - уже засыпая, подумала Дина.
   Но спокойного утра не получилось. До планерки пара больных заставила посуетиться, а когда их состояние стабилизировалось, друзья-реаниматоры потащили Дину к себе на мозговой штурм. Как только она увидела "предмет обсуждения", усталость ее как рукой сняло: им оказался тот самый молодой человек, которого Дина видела вчера вечером на каталке возле лифтов. "Коллеги, - обратился к присутствующим заведующий отделением - случай крайне неординарный. Я, честно говоря, и не припомню такого. Здесь присутствует следователь прокуратуры. Может, Вы расскажете нам лично, так сказать?" - и заведующий повернулся к худощавому средних лет мужчине в помятом халате. И всем стало понятно, почему халат помят и вообще странно смотрится; потому что халат не свой, а казенный, и вообще является непривычной одеждой для этого человека.
   Вкратце история выглядела следующим образом. Вчера днем в районный отдел милиции поступил анонимный звонок об убийстве. Отправленный по названному адресу дежурный наряд увидел приоткрытую дверь. Собрав соседей и понятых, наряд двинулся в квартиру, где этих самых понятых пришлось менять дважды и просить две бригады у скорой помощи. В квартире царил полнейший разгром, просто как в дешевом фильме ужасов. Все было разбито, разбросано, разорвано и заляпано кровью, но при этом трупов, строго говоря, не было. Было два живых человека в бессознательном состоянии. Один, с множеством рваных ран по всему телу, выглядел так, словно по нему проехал гусеничный трактор, и, по-видимому, находился в травматическом шоке (как потом выяснилось, это был тот самый пациент, что умер вчера на столе у Алека). Вскрытие уже провели и обнаружили множество повреждений не совместимых с жизнью. Здесь действительно удивительным было то, что он вообще попал в больницу, при таких ранах он должен был скончаться на месте. А вот второй пациент, обнаруженный в этой жуткой квартире, не имел ни малейшей царапинки, но находился в состоянии, определяемом как кома в терминальной стадии. И вот причину этой комы безуспешно пытались определить уже 12 часов. После быстрого, но тщательного обследования от больного напрочь открестились кардиологи, неврологи и травматологи. Неортодоксальные токсикологи не были столь категоричны, но откровенно разводили руками: мы взяли все пробы, какие может сделать наша лаборатория (а она у нас не самая хилая) и все они отрицательны. Вещества, которые вызывают похожие клинические картины, в организме нет, также, как нет никаких других посторонних веществ, и вообще ничего необычного в биохимических анализах. После токсикологов реаниматологи озвучили приличный объем всевозможных исследований, проведенных больному (только что вскрытие не проводили - привычно-цинично пошутил кто-то). Но всем было уже не до шуток, потому что картина и впрямь вырисовывалась престранная. По всем данным (продублированным, кстати, во избежание ошибок) все показатели жизнедеятельности находились в пределах нормы, то есть больной должен был находиться в активном состоянии, а уж для комы не было ни малейшей причины, но больной продолжал находиться в коме.
   - Что это такое, коллеги? - вопрошал заведующий отделением.
   Поломав мозги несколько часов, коллеги поняли, что ничего толкового не возникает и решили расходиться.
   Во время обсуждения Алек коротко поведал Дине, что получил незаслуженный втык от своего заведующего за смерть того больного. "Ты представляешь, он сказал буквально: я знал, что у него нет шансов, но понадеялся на твою заколдованность, у тебя ж всегда больные выкарабкиваются, даже самые безнадежные. Нет, ну подумай только, Дина - кипятился Алек - прямо мракобесие какое-то средневековое, а не современная больница!" "Ну не злись - утешала его Дина - это у нас со вчерашнего дня просто волна какая-то по больнице мистически-фантастическая. Хотя ты прав вообще-то, просто черт-те что какое-то."
   На выходе к ним подошел следователь:
   - Извините, я понимаю, что вы устали, но можете уделить мне буквально полчаса? Пойдемте в ваше кафе, выпьем что-нибудь.
   - Что-нибудь - это что именно? - захулиганила Дина - Вы знаете, если я после дежурства не смогла поспать, то становлюсь маниакально-расторможенная
   - Динка, не выделывайся, а то господин майор арестует тебя за непочтение к представителю власти.
   - Я не майор, я полковник - усмехнулся следователь
   Но, усевшись за столик и отхлебнув кофе, он снова сделался серьезен:
   - Вы только выслушайте меня полностью, а потом будете комментировать, если захотите. Я занимаюсь этим делом 7 лет. Выслушайте. - твердо повторил он, увидев их удивленные глаза - Первая жертва появилась 8 лет назад в городе Болотово Ивановскеой области. Вернее, две жертвы, их всегда две, один разорван в клочья, второй как будто без повреждений, но в коме неясного происхождения. С тех пор таких пар набралось 15, не считая вчерашних. Все инциденты происходили в разных городах по всей стране, и все эпизоды похожи друг на друга, за исключением того, что люди, находящиеся в коме, через несколько дней либо погибали, либо исчезали бесследно. У нас сгорело два компа и развился невроз у лучшего аналитика отдела, но мы не сумели найти какой-либо связи между городами, или жертвами, или проследить хоть какую-то закономерность в этих происшествиях. Они были выделены в отдельную группу и специально образовали наш отдел, который занимается только этим. Вы спросите, зачем я это вам рассказываю..
   - Это серия! - перебил его Алек - Надо все-таки искать хоть что-то общее и подключать специалистов по серийным убийствам.
   - Да, Алек, это первая мысль, приходящая ко всем, потому что она самая логичная. Но в этих эпизодах нет логики вообще, никакой, даже логики больного шизофренией или садиста. Но кое-что общее в них просматривается. Во всех больницах, откуда исчезли жертвы (жертвы ли?), находившиеся в коме, работали такие врачи, как вы.
   - То есть?
   - Слушайте, все эти врачи, так же как вы, никогда не обращали внимания на весьма очевидные факты. Алек, скажите, Вы когда-нибудь сравнивали процент летальности у ваших больных и больных, оперированных вашими коллегами? А количество больных, реабилитировавшихся на все 100% у Вас и у других? А Вы, Дина? Вы хоть раз подсчитывали, сколько диагностических ошибок Вы совершили за свою многолетнюю практику? И сколько таких ошибок у Ваших коллег? Нет? Обычная история, вы никогда даже не задумывались на эти темы. А напрасно. Если вы пороетесь в собственной памяти, или в больничных архивах, вы удивитесь, как неправдоподобно мал у вас процент ошибок и смертей, и сказочно высок процент полностью излеченных пациентов по сравнению с другими.
   - Что это значит? - спросила Дина осипшим голосом
   - А черт его знает! - сказал полковник и залпом допил остывший кофе - Я совершенно не понимаю, что все это значит, и как оно все связано! Иногда я думаю, что уже готов отдать свои погоны за разгадку этой истории. А рассказал я вам это только в призрачной надежде, что вдруг когда-нибудь кто-нибудь из вас увидит хотя бы дверцу к этим разгадкам. Я оставлю вам визитку. На мобильный можете звонить в любое время. - добавил он, вставая из-за стола
   - И Вы даже не возьмете с нас подписку о неразглашении? - прищурился Алек
   - Нет, доктор, вы не будете болтать об этом. Я ведь тоже профессионал не хуже вас, только в своей профессии. До свидания.
   Несколько минут за столом царило молчание. Переваривали. Точнее, пытались осмыслить
   - Что ты мне сегодня говорила про мистически-фантастическую волну? - риторически вопросил Алек, распечатывая новую пачку сигарет.
   Дина только развела руками и тоже потянулась за сигаретой.
   - Смотри, он оставил только одну визитку почему-то - сказала она, поднимая со стола маленький твердый прямоугольник - Это мне или тебе?
   - Это нам, Дина. Он показал, что знает про нас все. Ну, или думает, что все. Давай сюда. Пошли, я отвезу тебя домой и поеду в автосервис.
   - Нет, Алек, я пешком пойду. У меня запланирован сегодня поход по дамским магазинам.
   - Ну-ну. Шопинг или зыринг?
   - А не знаю, так просто
   - Слушай, тебе денег дать?
   - Нет
   - Вредина. Хоть бы раз сказала "да"
   - Ваша фамилия Рокфеллер? И Вам нравятся хищные стервы?
   - Мне нравишься только ты. А насчет хищников, это еще как посмотреть. Глупые стервы отбирают кошелек, а ты забрала мое сердце. Серьезно, дать денег?
   - Да нет же, спасибо. Иди уже.
   Но почему-то он никак не мог уйти. Продолжал неловко топтаться возле одевающейся Дины
   - А хочешь, я повожу тебя по магазинам, а потом отвезу домой? У меня еще есть время
   - Алек, спасибо, правда не надо. Просто настроение такое, побродить сама с собой
   - Жаль. А так хотелось проводить барышню. Ну ладно, пока.
   Он наконец развернулся и пошел к выходу. Дина преувеличенно сосредоточенно стала копаться у себя в сумочке. Только чтобы не глядеть ему вслед. "До дома...Мой путь не лежит мимо дома твоего...Господи, почему именно так это должно было произойти, или в этом мире всегда так: величайшее счастье обязательно должно быть и самым тяжким наказанием одновременно? И что толку мучить себя вопросами, на которые нет ответа"
   По магазинам она не пошла. Она просто побрела по городу, выбирая старые узкие непроезжие улочки и тихие дворики между старыми домами и вековыми деревьями. В воздухе разливался влажный дурманящий запах побеждающей весны. Кроны деревьев уже окутались светло-зеленой дымкой из распускающихся почек, а у корней кое-где пробивались редкие пучки молодой травки. И еще бледные и размытые, но такие светлые и чистые солнечные лучи на старых стенах. Дина шла неспешным шагом, думая ни о чем конкретно и обо всем сразу, и, как обычно, беззвучно напевая какую-то мелодию. Иногда на мелодию сами собой ложились слова
   Когда уже воздух весенний
   Наполнен дождем и ветрами,
   А небо свинцово-осенне
   И явь перепутана снами;
   Беззвучны и странны закаты,
   Свет на узорных оградах...
   Все, что сказал ты когда-то,
   Все твои жесты и взгляды...
   Мой путь не лежит даже мимо!
   Зачем же идем мы навстречу?
   А в Петербурге - молитвы,
   Дворцы, и мосты, и свечи.
   А в Лондоне пахнет весною,
   И солнце, и почки на ветках.
   А я все время с тобою -
   Но с тобой никогда меня нету...
  
  
  
  
   Квартира встретила Дину непривычной тишиной. Дочка еще позавчера уехала на постдипломную стажировку, а кошка Муся умела передвигаться совершенно бесшумно. Но, подойдя к Дине, Муся почему-то встревожилась. Она заходила вокруг Дины с озабоченным видом, время от времени замирая, словно к чему-то прислушиваясь. Дина так и не смогла понять, в чем дело. "Может она приболела? Зосе позвонить, что ли?". Зося была давней подругой, а работала она ветеринаром. И хоть виделись они нечасто по причине общей занятости, но всегда с неизменной радостью. Сошлись они, конечно, на почве великой любви к кошкам, ну и всем прочим животинам тоже. И, словно услышав ее размышления, Зося сама нарисовалась у Дины буквально спустя полчаса. Внимательно осмотрев кошку, Зося решительно отвергла предположение о болезни: "Ты знаешь, обычно кошки ведут себя так, когда их что-то тревожит в хозяине, или они что-то предчувствуют". Дина усмехнулась, но ехидничать не стала. Она прекрасно знала сама, что кошки действительно являются самыми загадочными существами. Вот если б они еще говорить умели... "А кто же нам людям виноват, что мы слушать не умеем, и вообще вокруг себя ни хрена не замечаем?" - произнесла Зося, словно в ответ на ее мысли. Дина, занятая своими мыслями, пропустила мимо ушей предыдущую часть зосиной тирады, и, услышав ее конец, прозвучавший как ответ на вопрос, обалдела окончательно.
   - Зося, скажи честно, ты - телепат? Сначала ты приходишь, когда о тебе думают, потом отвечаешь на мысленные вопросы
   - Нет, я ведьма - захохотала Зося - Дин, между родственными душами такое не редкость
   - Ага, а в прошлой жизни мы обе были кошками
   Нахохотавшись с Зосей, Дина спокойно продрыхла до самого вечера. "Вот, блин, поздно проснулась, опять полночи слоняться буду, а завтра вставать раною Выпить что-нибудь снотворное? Завтра голова тяжелая будет. Нет, ну его к черту. Лучше просто не выспавшись, чем после снотворного" - решила Дина и потащилась на кухню. К моменту закипания чайника вдруг совершенно неожиданно появился Алек. Обычно по вечерам он старался всегда быть дома. "Что-то случилось" - подумала Дина, глядя на него, но тут же как-то почувствовала: нет, ничего страшного. Глаза его возбужденно блестели.
   - Я ненадолго, расскажу и пойду. Кофе дашь?
   - Уже варю. Будешь рагу из рыбы?
   - А, давай!
   В отличии от многих мужчин, Алек, даже голодный и в спешке, ел очень аккуратно и как-то, красиво, что ли. "Любовь - доброкачественное расстройство психики" - напомнила себе Дина.
   - Во-первых, я завтра уеду на три дня, отвезу жену в деревню к родственникам. Они позвали, она обрадовалась, занудилась дома все время, смена обстановки - то, что надо. С начальством уже договорился. Позвоню тебе на обратном пути, так что не балуйся тут без меня
   - Qui, mon General - Дина прищелкнула каблуками
   - А во-вторых, вот что. Я, знаешь, весь день сегодня думал о том, что нам рассказал этот следователь. Что, думаю, за бред какой-то. Не выдержал, поехал в наш архив, перелопатил данные за последние три года, на большее ни времени, ни сил уже не хватило, но и так показательно. Что ты думаешь, все точно, как он и рассказал. Действительно, есть несколько врачей, у которых ненормально высокий процент восстановления, и низкий процент летальности по сравнению со всеми остальными. Кстати, у нашего Корнюшина самая высокая смертность, это еще при том, что его начальство все время прикрывает и подстраховывает. Но это, я думаю, потому что у него просто руки из жопы растут. А вот про остальную статистику я даже и не знаю, что думать. Ладно, к примеру, все хорошие врачи, как правило - эмпаты. Это понятие уже давно признано официальной наукой. Но эмпатией сахарный диабет не вылечишь, и демпинг-синдром не отменишь. У тебя есть какие-нибудь мысли об этом? И причем здесь эти растерзанные жертвы?
   - Алек, я как-то, можно сказать все мимо пропустила. Мне никогда не нравились детективы.
   - Ясно все с Вами, барышня-блондинка. Кстати, ты знаешь, что настоящие ведьмы были блондинками с зелеными глазами, а вовсе не брюнетками, как их изображают в ужастиках.
   - Ты решил меня сжечь?
   - Да, как только ты откажешься варить мне такой божественный кофе, я тут же потащу тебя на костер.
   - Тогда я стану приведением и буду вечно преследовать тебя
   - Тоже неплохо. Ладно, Дин, давай покурим, да пойду. Не обижайся, я послезавтра уже позвоню
   - Конечно
   "Господи, Алек, какие обиды. Если б ты знал, как ты мне дорог, я люблю каждую твою клеточку, и все мне кажется в тебе восхитительным, и этот усталый прищур, и эти сильные и жесткие, но такие чувствительные руки, и эту вечную легкую растрепанность наполовину седых волос..." Дина бросила сигарету и осторожно обняла его голову обеими руками. "Ты родная" - вздохнул он и потерся лбом о ее плечо. "Но тебе пора идти" - улыбнулась Дина. "Смотри, замуж тут не выйди без меня" - шутливо погрозил он пальцем уже перед дверью.
   Помыв посуду, Дина понесла пепельницу на балкон, предвкушая, как нальет себе сейчас ароматного чая и посидит там с сигаретой. Но выйдя на порог балкона, просто обалдела: на широких перилах друг против друга сидели ее кошка Муся и кот, как две капли воды похожий на вчерашнего полосатика из отделения. "Неужели тот самый?" - мелькнуло у Дины. Кошаки, как по команде, повернули головы и посмотрели на Дину. После минутного взаимного разглядывания полосатый кот бормотнул что-то миролюбивое и сиганул куда-то вниз, беззвучно и бесследно. Дина протерла глаза - "5-й этаж! Муся, что это было?" Муся спрыгнула с перил и замурчала успокаивающую песенку.
   Ночью Дине приснился странный сон. Давешняя старушка-гадалка плыла на фоне ночного неба, усыпанного яркими красивыми звездами, в широком светлом балахоне и говорила: " Дина, я должна сказать тебе на будущее - никогда не бойся Алекса". "Алека" - машинально поправила Дина. "Нет - старуха покачала совершенно седой головой - не Алека. Алекса, Дина, Алекса. Он будет твоим партнером, вам предстоит пройти очень важный путь, и Алекс всегда будет твоим надежным партнером. Никогда его не бойся. Запомни это, Дина, хорошо запомни". Дина запомнила, но ничего не поняла.
  
   А на другой день и этот сон, и старушка-предсказательница напрочь вылетели из ее головы, потому что на следующий день в городе случилась катастрофа. Около 4-х часов все ощутили какой-то толчок, в домах закачались люстры, многие почувствовали головокружение. Специалисты так и не пришли к единому мнению. Кто-то утверждал, что это все-таки легкое землетрясение, совершенно невозможное для этой сейсмически абсолютно спокойной местности, кто-то так же убежденно отстаивал версию о техногенных причинах. Так или иначе, но целых три квартала просто обрушились под землю. Большую часть пострадавшей территории занимал бывший завод металлоконструкций, сейчас многие цеха были заброшены, но по соседству с заводом находились жилые дома, и пострадавших все-таки было много. МЧС и "Скорая помощь" не справлялись, и администрация обратилась к медикам за помощью на развалах. Дине выпало идти дежурить к 12 ночи, так что она успела сходить домой и подобрать себе подходящую экипировку. Отыскала свой старый рабочий комбинезон и брезентовые рукавицы, а также нашла старое покрывало и пару теплых кофт, рассудив, что ночь будет холодной, а вытащенные из завалов будут неизвестно в каком виде.
   Обстановка на месте произвела хорошее впечатление, особой паники не наблюдалось. Пока МЧС-ники и медики сосредоточенно делали свою работу, множество добровольцев несли сюда воду, пищу, теплую одежду, термосы с чаем и кофе, предлагали свою помощь. Общий настрой в основном был рабоче-напряженным, без истерик. Дина оказалась на участке, почти примыкавшем к старым заводским цехам, в команде с двумя МЧС-никами, деловитыми мужчинами примерно ее возраста. Пока они ковырялись почти у поверхности. Им удалось раскопать несколько человек, все живые, но в разном состоянии. После трех часов ночи, оказав первую помощь и отправив на "скорой" всех своих пострадавших, мужчины стали пробиваться на глубину. Дина почувствовала признаки наступающей усталости. Закурив, она осмотрелась вокруг: не нужны ли где ее руки. Почти везде первый слой уже был разобран и рабочие стали постепенно углубляться внутрь провалов. "Доктор - позвал ее один из спасателей - Идите-ка сюда". Его напарник, повыше и пожилистей, почти весь засунулся в какую-то дыру. Подойдя, Дина разглядела, что рухнувшие стены образуют что-то вроде тоннеля, ведущего влево и вглубь. "Вот, послушайте - сказал тот, что звал ее - вроде как ребенок плачет?". Звук, доносящийся из тоннеля, не поддавался четкому определению, он и походил на плач младенца, и в то же время не походил. "Черт его знает - пожала плечами Дина, прислушиваясь - Ребенок, не ребенок, но точно кто-то живой, придется лезть" "Подожди, Толик, сейчас возьму большие фонари и закреплю страховку - сказал второй спасатель, тот, что показался Дине постарше и поплотнее - А Вы за мной, доктор. Перчатки оденьте". Тоннель вел полого вниз и немного влево. Временами из его глубины совершенно явственно доносился детский плач, а временами какие-то непонятные звуки. Они прошли метров пятьдесят, звук раздавался где-то совсем рядом, как вдруг поверхность под ногами дрогнула, сзади сначало зашуршало, а потом раздался грохот. Идущий перед Диной спасатель, тот, что был поплотнее и постарше, рывком развернулся и толкнул Дину на пол. "Лицо вниз, руки под себя" - гаркнул он ей в ухо. Сотрясение было коротким и несильным. Когда все стихло, он встал первым.
   - Главное, что фонари не пострадали. Но что за хрень, Толик? Там ничего не могло обвалиться, я ж смотрел - в его голосе звучало спокойное недоумение и не капли испуга
   - Да я тоже ведь смотрел, Серега - отозвался Толик таким же ровным голосом - Мы ведь не в завалы полезли, мы идем по какому-то старому специальному коридору, видишь, какие тут опоры и перекрытия
   Только теперь Дина внимательно рассмотрела стены и потолок: действительно, это был не тоннель, образовавшийся из заваленных стен, а когда-то построенный коридор, с мощными опорами и металлическим каркасом. Вдоль каменно-бетонных стен тянулись несколько толстых кабелей на разной высоте от пола. А вот дыра, через которую они сюда проникли, оказалась заваленной намертво. После тщательного обследования Сергей присел на пол возле стены и зажег сигарету. Дина заметила, что он не столько курил, сколько просто водил зажженной сигаретой, внимательно ее рассматривая. Толик тоже внимательно следил за манипуляциями своего напарника. Заметив Динин взгляд, пояснил: "Дым хорошо отклоняется, значит, есть движение воздуха и не слабое, где-то есть хорошее отверстие. А завал нашего входа очень мощный, сами не откопаемся. Следовательно, у нас два варианта: или сидеть ждать, когда нас откопают, или идти вперед, посмотреть, кто ж там плачет, и может, найти другой выход." "Конечно, идти вперед! - воскликнула Дина - То есть... - тут же смутилась она своей категоричности - Вы профессионалы, больше меня в этом понимаете. Если скажете, что надо остаться, то останемся, только тогда надо хоть найти того ребенка, или кто там плачет или кричит". Мужчины молча переглянулись, смысл их взглядов остался непонятен Дине, потом повернулись к ней. "Как профессионалы мы предпочитаем двигаться вперед - сказал Сергей - Поток воздуха довольно мощный, это хороший признак. А если надо будет вернуться, то не заблудимся. Да и Толик у нас старый диггер." "Я не старый, я опытный" - шутливо возмутился Толик, роясь в карманах. Выудив толстый маркер зеленого цвета, попробовал его на стене. Маркер оставил довольно заметную полосу. "Не заблудимся." - повторил Толик и повернувшись, ободряюще подмигнул Дине. Она кивнула в ответ. Метров через 30 тоннель завернул влево.
   - Если я не путаюсь, то мы заворачиваем вглубь заводской территории, где-то под старые корпуса - сказала Дина
   - Да, похоже - ответил Сергей, поднимая повыше свой фонарь
   "У-а-а" - вдруг громко раздалось из-за поворота, затем послышался щорох и прямо им под ноги выкатилось что-то волосато-полосатое. Дина, успевшая раньше всех понять, что это, впервые с момента завала испугалась по-настоящему: "Сейчас они поймут, что кричал вовсе не ребенок и могут рассвирепеть, что из-за него нас завалило. Что тогда будет?" - подумала она, хватая кота на руки и готовясь защищать бедную скотину от двух злых (причем, справедливо злых) мужиков. Но мужики чинить расправу не торопились, они спокойно рассматривали Дину с котом на руках. Потом Толик повернулся к Сергею: "А ведь повезло нам с докторшей." "Еще как - подтвердил Сергей - Вас как зовут доктор? Да не бойтесь, не сердимся мы на этого полосатого. Мы поначалу с Толиком боялись, что у Вас истерика будет или паника, бывали у нас такие клиенты, намучаешься с такими, пока вытащишь. А Вы вроде и не испугались даже, и вообще ведете себя правильно". Тут только Дине стал ясен смысл их переглядываний после обвала. "Я вообще человек уравновешенный" - засмеялась Дина. "Ну тогда пошли дальше" На ходу Сергей негромко бубнил: "Вот я не помню, чтобы это подземелье где-нибудь упоминалось, или кто-нибудь говорил о таком. А твои диггеры ничего не рассказывали, Толик?" "Не помню такого. Но в эту сторону не особенно и ходили. У нас считали самыми интересными центр города и старую слободку, потому что самые старые районы, там время от времени или новый ход обнаружат или тайник какой-нибудь" "Слушайте, по-моему, это шерстяное изделие желает руководить походом" - вмешалась Дина. Кот вежливо, но решительно рвался с рук. Освещение, конечно, оставляло желать лучшего, но Дине казалось, что этот кот как две капли воды похож на того, что ночевал у нее в ординаторской на прошлом дежурстве. Кот, спущенный с рук на пол, скакнул куда-то вперед, а через минуту коридор разделился надвое, вправо и влево, затем справа донеслось мяуканье. "Стоп. - скомандовал Сергей - Проведем краткую разведку. Дина пойдет вправо (кошки в опасное место не полезут), я сгуляю налево, а Толик постоит здесь.Дальше, чем на 50 шагов не идем, возвращаемся, потом решим, что дальше"
   Возвращаясь из своего коридора, Сергей застал Толика за изучением пола и стен.
   - Обнаружил что-нибудь интересное?
   - Да нет, очень хороший бетон на очень хорошем металлическом каркасе, думаю, времен конца семидесятых годов прошлого века. А у тебя?
   - Коридор тянется далеко и больше никаких ответвлений. Где Дина?
   - Еще не возвращалась.
   Помолчали, посмотрели на часы, потом друг на друга. За много лет совместной работы они научились обходиться без лишних слов.
   - Вдвоем пойдем?
   - Думаю, да. Пока не разберемся, разделяться не стоит
   Сергей снова пошел впереди. Толик замешкался, подтягивая лямки рюкзака, и услышал удивленный посвист. Сергей стоял в тупике.
   - Люди в воздухе не растворяются - глубокомысленно произнес он, осматривая небольшое помещение
   - А был ли мальчик - ехидно хихикнул Толик, роясь в своем рюкзаке - Вот проболтался же я тебе на свою голову, а теперь ты меня всякий раз эксплуатируешь
   - Ну, если ты мне скажешь, что никакой докторицы тут с нами не было, а была у меня прекрасная галлюцинация после удара бетонной пылью по голове, то мы развернемся и пойдем дальше
   - Юморист хренов - пробурчал Толик, доставая из рюкзака проволочную рамку - отойди уже
   Рамка завертелась у средней стены, ощутимо вытягиваясь книзу. Толик сунул рамку запазуху, присел на корточки и стал тщательно ощупывать стену. В какой-то момент наблюдавшему за ним Сергею показалось, что он видит контуры двери на стене. Толик провел ладонью по нижней части стены, раздался щелчок, и часть стены поползла вверх. "Вот те нате - хрен в томате" - прокомментировал этот фокус Сергей. "Ты думаешь?" - отрешенно протянул Толик, заглядывая в образовавшийся в проем.
   А Дина, оказывается, нашла кота через десять шагов, он явно давал понять, чтобы она шла за ним. "Куда идем, штурман?" - спросила Дина, но кот, естественно, не ответил, а целеустремленно потопал дальше. Еще через двадцать шагов коридор закончился квадратной комнатой. Кот, сделав круг почета, остановился возле средней стены и посмотрел на Дину. Она подошла к стене присела перед котом: "И что теперь?". Словно отвечая на ее вопрос, кот встал на задние лапы и поскреб стену. Ничего не понимая, Дина приложила руку и поняла, что стена не бетонная, а из чего-то гладкого, скользящего и даже приятного на ощупь. Ведя по этой стене рукой, Дина обнаружила небольшое углубление овальной формы, провела пальцами, и тут раздался щелчок, и часть стены прямо перед Диной поползла вверх. Открылось прямоугольное отверстие размером с обычную дверь. Кот запрыгнул в проем и приглашающе муркнул. Дина шагнула в проем и увидела, что стоит на прямоугольной площадке, с которой уходят вниз ступени. За спиной раздался знакомый щелчок: стена закрылась. "Ой, же, я дура! - ошалело мелькнуло в голове - Надо же было мужиков позвать, а потом уже лезть сюда, ой-ей-ей!" Кот, меж тем, уже сидел на второй ступеньке, выжидающе глядя на нее. Ступеней оказалось двадцать восемь, они вывели ее на такую же площадку, как и верхняя, с тремя глухими стенами. Но Дина уже понимала, что в какой-то из них есть дверь. "Что же делать? Обратно невозможно, лезть дальше неизвестно куда или подождать? Но смогут ли меня найти? Кричать здесь явно бесполезно, звукоизоляция просто на зависть". Пока Дина предавалась этим размышлениям, сверху раздался знакомый шелчок, негромкий шум и на верхней площадке появились Толик с Сергеем.
   - Ой, ребята, вы не догадались дверь заклинить чем-нибудь? - кинулась к ним Дина
   - Не волнуйся, надо будет - откроем - буднично буркнул Толик и принялся ощупывать стены
   - Толик из потомственных лозоходцев, а его прадеда звали "отворяющий путь" - ответил Сергей на ее вопросительный взгляд
   - Из тебя б, Серега, рекламный агент бы получился высшего сорта - проворчал Толик
   Сергей не успел достойно ответить на этот выпад. Под пальцами у Толика щелкнуло, и плита поползла вверх. Заметив, что мужчины похоже совсем не волнуются по поводу обратной дороги, Дина решила тоже не переживать на эту тему и смело шагнула в очередной коридор. Этот коридор отличался от всех предыдущих. Не успела Дина толком оглядеться в свете фонаря, как раздался какой-то шелест и по всему потолку вспыхнули лампы дневного света - это Толик нашел на стене выключатель. "Надо же, все исправные" - вслух подивился Сергей. Воздух в этом коридоре был суховат и прохладен, пахло как в библиотечном хранилище, но сквозняка не ощущалось. Через несколько шагов от входа по обе стороны коридора обнаружились небольшие комнаты без дверей. В первой слева комнате стояли стол, тумбочка, кожаный диван и платяной шкаф. Эта комната напоминала комнату дежурных врачей в больнице: несколько брошенных книжек на диване, в углу холодильник, на нем телевизор, на тумбочке плитка, чайник, чашки, но по каким-то неуловимым приметам было понятно, что эту комнату давно не посещали, хотя нигде не замечалась ни пыль, ни паутина, обычно неизбежные в таких случаях.
   - Почему нет пыли? Вслух подумала Дина - Здесь должен бы лежать толстый слой
   - Здесь ее нет вообще - негромко ответил Сергей - специальная система очистки воздуха и помещений, полностью автономная. Я видел такое. Больше всего это похоже на какую-нибудь секретную лабораторию или бункер военных ученых. Может, правда, законсервированная база какая-нибудь?
   - Нет, Серега - покачал головой Толик - Мы бы не попали сюда так просто
   - Ну а что еще это может быть. Смотрите, мебель обычная для семидесятых годов, шкаф, кстати, югославский, у моих родителей такой был. Мы находимся на территории бывшего СССР, причем до ближайших границ в любую сторону тысячи километров. А вот оборудование здесь для тех лет являлось высшим достижением.
   Уловив, что окружающим не очень понятен ход его мыслей, Сергей махнул рукой
   - Просто мне приходилось сталкиваться. Очень похоже на секретную точку какой-нибудь конторы, сейчас явно брошенную. И вот это больше всего меня удивляет. Как правило, эти конторы даже законсервированные свои объекты без присмотра не оставляют. Как бы нам тут не вляпаться в какую-нибудь...Ведите себя осторожней. А насчет того, что мы легко сюда попали, так это вы ошибаетесь. Мы бы никогда сюда не попали и ничего бы даже заподозрили, если бы не твои редкостные способности, Толик, да еще этот хвостатый. Где он, кстати?
   Хвостатый сидел на пороге противоположной комнаты. Когда вся троица переместилась туда, он запрыгнул на стол и начал тщательно умываться. В этой комнате вдоль всех стен стояли стеллажи, заполненные книгами (в меньшей степени) и толстыми папками (в гораздо большем количестве), а посередине комнаты располагался большой двусторонний стол с двумя настольными лампами и стульями вокруг него. Вот на этом столе и занимался гигиеническими процедурами их хвостатый проводник, всем своим видом демонстрируя при этом, что свою работу он успешно выполнил и теперь, наконец, имеет полное право заняться собственной персоной.
   - Слушайте - сказала Дина - мне тут пришло в голову. Мы ведь сейчас находимся под заводскими цехами, где-то почти в центре. Это ведь завод советских времен, назывался станко-инструментальный, кажется, или что-то в этом роде. А в те времена многие заводы помимо выпуска основной продукции еще и на оборонку работали, и на каждом таком заводе были отделы представителей оборонного комплекса. Так, может, этот бункер к ним относился, а после перестройки все было заброшено и забыто?
   - Логичная мысль - Толик рассматривал книги на стеллажах - Только вот литература тут для оборонщиков не совсем подходящая. Смотрите: фармакология, генетика, биохимия
   Дина подошла к нему:
   - Да, "Физиология человека" Косицкий, мы в институте по нему экзамены сдавали. И вот по этому - она вытянула "Учебник по микробиологии для медицинских институтов"
   - И вот по этому - усмехнулся Толик, протягивая ей другую книгу
   - "Биохимия" Айсман и Штерн - прочла Дина - нет, эту не знаю. Мы по этой учились Голубева и Савченко - она вынула другую биохимию - Но фармакология и патфизиология здесь в гораздо большем объеме, чем нам давали. Ой, смотрите, сколько книг по генетике
   Дина вытаскивала одну книгу, другую и вдруг удивленно присвистнула
   - Вот это да! Смотрите! "Особенности наследования некоторых признаков, сцепленных с Х-хромосомой у человека" М.Мендель-младший
   - Что, тоже учебник из вашего института?
   - Нет, это мне незнакомо, кроме фамилии автора, он всемирно известен своими исследованиями в генетике. А удивительно вот что, смотрите, на предпоследнем листе: "Все права на данную монографию принадлежат Итонскому университету", далее: переведено и отпечатано в типографии издательства "Молот" 1979 год, тираж 10 экземпляров. Понимаете! Тираж - десять экземпляров! Для кого было напечатано такое мизерное количество? Этого мало даже для высшей профессуры. Это значит, что эта монография и не предназначалась для профессуры, ее перевели и напечатали сугубо для 3-5 человек! Что это вообще может означать?
   - А что может означать вот это?
   Сергей, который рылся не в книгах, а в папках, раскрыл перед ними большой толстый скоросшиватель. На первом листе машинописным текстом напечатано: Список трудов, подлежащих абсолютному изъятию из обращения. Или вот: Полное собрание всех теорий происхождения человека с кратким обзором.
   - Да, ничего не понятно
   Дина внезапно почувствовала усталость и присела на стул, кот тут же переместился со стола к ней на колени. Через некоторое время мужчины тоже сели за стол.
   - Вот что, ребята - Сергей отогнул рукав и глянул на часы - Мы здесь уже почти целый день лазим, скоро навалится усталость и будет тяжело. Да и наверху нас, небось, похоронили уже
   - Ой, правда - очнулась Дина - но просто бросить все это тоже как-то... жалко
   - А еще жальче отдать это на усмотрение городской администрации, которой все по фигу - усмехнулся Толик - Предлагаю сейчас выбраться и никому ничего не рассказывать. А потом договоримся, выберем время, чтоб не спеша здесь все осмотреть, и придем сюда. Как вам такой план?
   Но ответить никто не успел. Кот, сидевший у Дины на руках, внезапно пружинисто выпрямился, вскочил на стол, выгнул спину, шерсть на загривке встала дыбом, и он издал глухое утробное не то ворчание, не то рычание, глядя в сторону дверного проема. Все трое обернулись туда одновременно и увидели сначала словно колыхание воздуха, как будто прозрачный дым плыл мимо двери. Затем этот бледно-сероватый дым стал уплотняться и образовывать что-то похожее на маленький смерч, как их изображают в пустыне. Все трое ошарашено наблюдали эту картину. Дине стало вдруг очень холодно, и она осознала, что испытывает какой-то необъяснимый иррациональный ужас. Но их полосатый приятель не ограничился рычанием. Похожий на длиннохвостого дикобраза от вставшей дыбом шерсти, он спрыгнул со стола и пошел к дверному проему, напротив которого клубилось это серое завихрение. Не дойдя несколько шагов до порога, кот остановился, слегка присел на задние лапы, словно готовясь к прыжку, и издал довольно громкое басовитое ворчание. Серо-дымчатый столб в коридоре заколебался, а кошачье выступление внезапно разрешилось таким диким воплем, что у людей завибрировали барабанные перепонки, а Дина чуть не свалилась со стула. Смерч тоже вздрогнул, развалился на рваные лоскутья и они разнеслись по коридору. Через несколько секунд откуда-то из коридора донесся короткий звук, словно упал небольшой, но весомый предмет. Дина снова вздрогнула, но страх все еще сковывал ее. Тем временем кот постоял немного на пороге, принюхиваясь и шевеля усами во все стороны, затем бесшумно вышел в коридор, снова принюхался во все стороны и выжидающе уставился на людей, поводя ушами. Дину, наконец, отпустило, и похоже, остальных тоже. "Давайте уходить, ребята" - тихо произнес Сергей. Молча двинулись они к выходу, но Сергей вдруг резко развернулся и схватил со стола две толстые папки, которые держал в руках, когда началась эта непонятная катавасия. "На - сунул он их Дине - пусть у тебя будут, кто знает, может не удастся больше сюда попасть" Дина хотела что-то сказать, но ее перебил Толик: "Тихо! Слышите?" В наступившей тишине отчетливо слышался звук падающих капель. Дине снова стало страшно. Они молча переглянулись и снова посмотрели в коридор. Источник звука показал кот; он потоптался, сделал три шага в сторону и задрал голову вверх. На потолке таял кусок льда неровной формы. "Как в морозилке, когда холодильник размораживаешь" - подумала Дина. Причем этот таявший лед находился точно напротив дверного проема, по всему остальному коридору все оставалось по-прежнему сухим и чистым. "Прям какой-то дурной фильм ужасов - ежась, сказал Толик - Ну-ка, погодите". Он повернулся к дверному проему и поводил руками вдоль дверной рамы. Раздался привычный щелчок и сбоку из дверной рамы стала выезжать дверь. "Ну вот - вздохнул Толик - так оно надежнее будет...наверное..." Особой уверенности в его голосе не слышалось, но кот одобрительно муркнул и помчался к выходу. Там Толик тоже поводил рукой и дверь стала открываться. Только Дина почувствовала облегчение, как сзади них в глубине коридора раздался короткий скрип и резкий грохот хлопающей двери, хотя все видимые двери были закрыты. На Дину вновь напал такой страх, что почти ничего не соображая, она схватила мужчин за руки и в совершенной панике ломанулась в не полностью открывшийся проход. Затормозила она только в том тоннеле, где было самое первое разветвление, да и то только потому, что больше не могла бежать. Мужчины были немного получше, но смеяться над ней не собирались. Обсуждать приключение, похоже, никто не был еще готов. В большом коридоре Толик снова достал рамки, покрутил, погладил ладонями стены, задумчиво пожевал губу, что-то прикинул и сказал: "Пошли. Сейчас будет поворот направо, потом дальше налево и вверх. За час точно дойдем"
   Вышли они через два цеха от того места, где их засыпало. На дворе стоял весенний вечер, тренькали какие-то птички, издалека доносился шум больших улиц, пахло весенней зеленью и дождем. Здесь Дина вдруг четко осознала контраст между этим привычным миром и тем, подземным, тихим, сухим и неживым. Быстро отработав версию рассказа для начальства и отчетов, договорились встретиться завтра у Дины и пошли искать старшего спасательной смены.
   В штабе спасателей им, конечно, обрадовались, но долго расспросами не пытали. За прошедший день вроде бы всех людей из завалов вытащили, но работы еще было неимоверно много. Дина узнала, что когда их завалило, кто-то из старых рабочих завода вспомнил, что под цехами была целая сеть коллекторов. К ним искали проходы со стороны жилых домов, в надежде, что Дина со спасателями пойдут именно по этим коллекторам, так как специалисты решили, что разбирать тот кусок, где они входили, слишком опасно, это может спровоцировать новый обвал. Получалось, что до той части, где они нашли бункер дойдут еще не скоро, значит, у них еще есть время.
   Так как мобильник полностью разрядился, Дина из штаба позвонила в больницу и узнала, что пострадавших у них много, но сильной перегрузки нет, и поэтому ей дают два законных выходных. На душе полегчало, зато сразу навалилась страшная физическая усталость. Дина выпила две чашки крепкого сладкого кофе, рассчитывая, что он даст ей сил добраться до дома, искупаться и дойти до кровати. "Ой, это ж мы почти сутки там лазили, значит уже сегодня может Алек приехать, или хотя бы позвонит - всполошилась Дина - а у меня мобильник сдох. Пойду-ка я на проспект, там такси поймаю, все быстрее будет" - решила она.
  
  
  
   Алеку эти дни тоже дались непросто. Поскольку он выехал из города рано утром и к моменту обвала успел отмахать почти 300 километров, то о катастрофе он еще ничего не знал.Жена поездку перенесла неплохо, устроили ее удачно и Алек решил, что уже завтра поедет обратно. Поздно вечером, выйдя покурить перед сном, Алек понял, что не заснет. Откуда-то затягивалась в душу холодная веревочка тревоги, сворачивалась там в тугой клубочек.Стоя на крыльце, Алек попробовал блиц-сеанс аутопсихотерапии. Он давно уже сжился с постоянным чувством вины перед ними обеими, так же как давно уже выяснил экспериментальным путем насколько безнадежны попытки отказаться от какой-нибудь из них. Даже если бы кто-то из них захотел его бросить, он не стал бы ее мучить, просто тогда у него бы умерла половина души и жил бы он дальше инвалидом. Он знал это давно и точно Так что же сейчас? Вроде бы все благополучно, почему усилилась тревога? Он пометался по ночному дворику, благо здесь они довольно просторны, ни до чего не додумался и решил идти в кровать. Он весь день провел за рулем, если не заснет, так хоть телу отдых даст. Но усталость взяла свое, он все-таки выключился часа на три, проснулся на рассвете резко, словно от толчка, также резко поймал холодную тяжесть тревоги и подумал: "Дина. Что-то с Диной. Надо быстрее возвращаться" Он всегда чувствовал ее. Находясь на другом конце города, он безошибочно угадывал ее пробуждение, ее температуру, ее слезы, ее все... Это просто настоящий амок - думал он иногда, словно они были когда-то сиамскими близнецами, которых разделили, а клеточная память осталась.Сейчас он совершенно уверился, что его тревога связана с Диной.
   По трассе Алек гнал машину на полном пределе. Сердце колотилось, во рту все время сохло На заправке он выпил бутылку минералки, заметил, что у него вздрагивают руки и постарался загнать тревогу подальше, сосредотачиваясь на дороге.Плюнув на всякие роуминги и тарифы, он начал звонить ей, едва выехав из деревни, но домашний никто не брал, а мобильный почему-то был отключен. В город он въехал почти к вечеру. Дома Дины не было, мобильник по-прежнему отключен. В больнице дежурная медсестра приемника вывалила на него сразу все новости: и про обвал, и про то, что Дину и двух спасателей завалило возле завода, но недавно вроде сказали, что они выбрались живые и невредимые
   - Точно выбрались или вроде бы?
   - Точно не знаю. Официальную сводку еще не приносили
   - Что вы вообще точно знаете?! Что за бардак этот вечный?! Дайте хотя бы адрес этого...завала!
   - Заводская, 7. Там на первом этаже штаб ЧС
   Алек молча развернулся и понесся к выходу. Медсестра посмотрела ему вслед без всякой обиды, наоборот, с сочувствием. Доктор был справедлив и хорошо воспитан, на персонал никогда не орал, медсестры его любили. Раз он так сорвался, значит, есть причина
   Дина вышла из штаба и направилась к переходу, от усталости мало что замечая вокруг. "Дина! Динка!" Неожиданно возле нее оказался Алек. "Ты уже вернулся? - обрадовалась она - Все нормально?" Но он только мотал головой и держал ее обеими руками, словно боялся, что она сейчас исчезнет. Тревога ушла и сразу обрушилась страшная слабость. Он ткнулся лицом в ее волосы. "Динка, все нормально. Только знаешь что? Поехали на такси"
   Алек проснулся от непривычного ощущения: Дина спала, обеими руками прижимая к себе его голову. Обычно бывало наоборот, она мостилась у него где-нибудь подмышкой. Вот удивительно - она всегда знала, что ему надо в данный момент и просто делала это. "Как же мне повезло" - подумал он в блаженной полудреме и заснул снова. Второй раз он проснулся уже на рассвете и пошел покурить на кухню. На широком кухонном подоконнике сидела Динина Муся и какой-то полосатый кот. Муся, зная Алека, постаралась потеряться среди горшков с кактусами, а незнакомый кот даже ухом не повел, внимательно рассматривая Алека. "Будешь лазить на стол - убью!" - шепотом познакомился с ним Алек., на что кошак выполнил вполне артистичный зевок. "Бесстыжая рожа" - прокомментировал Алек и принялся варить кофе.
   "Совет в Филях" назначили на 12 часов. К этому времени Дина успела посвятить Алека во все свои приключения. Они просмотрели папку, взятую Диной из бункера, но она мало что прояснила. "Знаешь - сказал Алек, меряя шагами кухню - то, что ничего не понятно, это как раз нормально, информации пока маловато. А вот эти странные явления в коридоре... И больше всего меня беспокоит поведение кота" Алек шагнул к подоконнику и схватил полосатого. Как ни странно, тот, словно все понимая, спокойно отнесся к процедуре тщательного осмотра. "Кот как кот - пробормотал Алек, возвращая животину на место - Ты бы хоть назвала его как-нибудь, что ли". Дина во все глаза смотрела на этого реалиста- атеиста, на глазах превращающегося в мистика с безумной скоростью. Когда пришли Толик с Сергеем, Алек снова стал выспрашивать у них подробности.
   - А не могло там в воздухе витать что-нибудь такое, токсины какие-нибудь или галлюциногены? - выдал версию Толик
   - Невозможно, чтобы даже у двух людей возникли абсолютно одинаковые галлюцинации, каждый мозг продуцирует что-то свое - отмели эту версию Алек с Диной - Скорее всего, этому есть какое-то вполне реальное физическое объяснение, просто наши познания лежат совсем в другой области.
   - А что в той папке? - спросил Сергей
   - Список работ, почему-то запрещенных к публикации, изъятых диссертаций, закрытых лабораторных исследований в области физиологии, биологии и в основном генетики. Но пока ничего не понятно. Может быть, это были работы по евгенике, но в свое время ВОЗ запретила опыты по селекции человека, потому эти темы и закрыли. Но что толку гадать, мы не просмотрели и 10 й части того, что там хранится.
   Единодушно решили, что смогут пробыть в бункере почти сутки, проникнуть туда им, как сотрудникам, участвующим в ликвидации последствий катастрофы не представляло никакого труда. "Но даже за сутки вы с Алеком не успеете все просмотреть, а от нас с Толиком толку мало - заметил практичный Сергей - Значит надо будет сначала рассортировать и отложить, то, что надо вынести, чтобы изучить не спеша" Немного пообсуждали, как все это будет выглядеть практически, отработали разные версии, и, наконец, начали собираться. Самое интересное, что никому и в голову не пришло заявить о находке в какие-нибудь официальные органы, похоже, всех разбирало любопытство, граничащее с безрассудством.
   - Я всегда подозревала, что люди, выбирающие экстремальные профессии, спасатели, например, обязательно имеют склонность к авантюризму. Но ни в себе, ни в тебе я этого никак не подозревала - задумчиво произнесла Дина во время сборов
   - Как вернемся - обязательно посещу психиатра - хохотнул Алек
   Спасатели только фыркнули.
   Тот вход, через который они вышли вчера, находился в стороне от завалов, и, по идее, к нему никто не должен был соваться - незачем. А вот у самого входа теплую компанию поджидали Динина кошка и давешний полосатик. На невозмутимых кошачьих мордах читалось твердое намерение не отставать от команды. Дина поняла, что подсознательно даже ожидала этого. Возражений ни от кого не последовало и вся орава дружно, но осторожно ринулась в подземелье. На этот раз дорога до секретного бункера заняла совсем немного времени. Там все выглядело, как и в прошлый раз. Сначала Сергей прошел по коридору, открывая другие двери. Некоторые комнаты были совсем пустые, даже без мебели, а некоторые напоминали тюремные камеры или больничные палаты: стол, стул, узкая кока, тумбочка. В одной комнате обнаружилась примятая постель, чашка на тумбочке и электробритва "Харьков", на столе стопки бумаги и ручки. Казалось, здесь кто-то живет и работает, просто вышел куда-то недавно. На какой-то момент у Дины возникло ощущение, что сейчас она услышит запах одеколона "Шипр" и почему-то ей стало не по себе. Электробритва, поняла она, проассоциировалась с дедушкой и его одеколоном, но почему это ее встревожило, осталось неясным.
   Две двери оказались заперты, и открыть их не удалось даже Толику, причем внешне никаких признаков замка не просматривалось. Коротко посовещавщись, решили эти двери пока оставить в покое. Сергей принялся за более тщательный осмотр других комнат, а Дина с Алеком и Толиком пошли сортировать литературу. Кошачья парочка уселась по обе стороны от входа лицом к коридору и застыли как сфинксы..
   Где-то через час подробного осмотра папок, Алек выдал замечательную идею: "Судя по такому порядку, здесь должна быть система и что-то вроде резюме или выводов. В общем, в каких-то папках должна быть краткая квинтэссенция всего этого объема информации". И точно, в конце концов, они обнаружили четыре туго набитые папки с чем-то, действительно похожим на выводы. Но все равно, кроме этого набралось приличное количество и книг и папок, которые надо забрать с собой. Через несколько часов сосредоточенной работы решили сделать перерыв и выпить кофе.
   - Я, конечно, просмотрел немного - задумчиво сказал Алек, закуривая очередную сигарету - но из того, что я прочел, вырисовывается очень интересная картина. Началом можно считать ту папку, где собраны легенды и предания чуть ли не всех народов мира, касающиеся оборотней и ведьм в основном, там есть комментарии, потом не спеша прочтем. Далее идут исследования различных необычных паранормальных способностей, начатые еще в пятидесятых годах двадцатого века. Как я понял, первыми начали американцы, потом некоторые европейские ученые заинтересовались этими явлениями. Когда стала быстро развиваться генетика, взялись искать причину необычных способностей в хромосомном наборе. И, между прочим, похоже, нашли, кажется, какой-то локус в восьмой паре.
   - А я видела папку - перебила его Дина - очень большой материал по исследованиям Х-хромосомы
   - Возможно - кивнул Алек - А еще мне попались статистические выкладки по разным странам аж за тридцать лет. Кто-то долго и тщательно набирал эту огромную информацию и после обработки пришел к удивительным выводам. Но все это надо будет просмотреть не спеша и подробно.
   - Алек - встрепенулась Дина - похоже, что ты прав. Но вот что я думаю: кто мог этим заниматься. Вся литература на русском языке, значит, это был наш ученый, причем явно не среднестатистического уровня. Это должен был быть очень талантливый врач или генетик, или хотя бы физиолог. Может, мы сможем его вычислить?
   - Думаю, нет. А представь себе такой вариант: это был очень талантливый, но еще неизвестный аспирант, которого сразу после аспирантуры выдернули сюда и задали эту тему?
   - М-м-да
   - Алек, а какие там паранормальные способности изучались? - полюбопытствовал Толик - Про лозоходцев, случайно, ничего не попадалось?
   - Представь себе, попадалось. Я это тоже отложил, дома посмотрим. Давайте переберем то, что еще не смотрели, да будем убираться отсюда. Что-то мне здесь не очень уютно.
   Через несколько часов кропотливой работы собрались уходить. Здесь все явно чувствовали себя некомфортно, хотя коты все это время просидели, как изваяния и не проявляли никаких признаков беспокойства. Сергей, рыскавший по другим комнатам, не нашел ничего интересного, за исключением одной толстой тетради. "Лежала в тумбочке в той, "жилой комнате". Кажется, это что-то вроде личного дневника. Возьмешь?" Дина представила "ту комнату" и снова передернулась в каком-то беспокойстве: что за человек там жил? Каково ему тут было? Что они найдут в этой тетради? Свинство, конечно, с их стороны читать личный дневник, но вдруг там что-нибудь очень важное?
   - Давай, уложу - прекратила свои внутренние споры Дина
   - "Лара Крофт расхитительница гробниц" - выдал Алек, наблюдая, как Дина трамбует два немаленьких рюкзака
   - А что - хохотнул Толик - нам тут только духа фараона не хватает
   - Тьфу на тебя! - рассердилась Дина - Хотелось бы выйти отсюда с сухими штанами
   - А я предусмотрительный, я памперсы напялил - продолжал веселиться Толик
   "Пожалуй, он напряжен меньше всех - подумал Алек - Ну да, он ведь кроме МЧС еще и диггерством занимался. Постоянная возможность внештатных и опасных ситуаций вырабатывает более спокойное к ним отношение"
   И все-таки, уйти просто так не получилось и на этот раз. Когда они уже подошли к двери, ведущей на лестницу, забеспокоились коты..Они тревожно заходили вокруг людей, шерсть у обоих встала дыбом. Дина почувствовала давящую тяжесть и одновременно услышала низкий вибрирующий звук, похожий на "что? Ни на что он не похож".
   - Инфразвук - первым понял Алек - постарайтесь держать себя в руках, контролировать свои эмоции. Он может вызвать панику, люди очень тяжело переносят инфразвуковые колебания
   - Паники не будет, но, ребята, дверь меня не слушается. Что делать? - ровным голосом негромко сказал Толик
   - Может, подождать, пока это кончится, тогда опять получится - не очень четко сформулировал Сергей
   - А если это никогда не кончится? Мы же не знаем, что это такое - возразила Дина - Может, поищем другой выход?
   - Да где же его тут искать - развернулся к коридору Сергей - один коридор, несколько комнат, правда две из них заперты и мы не знаем, что за теми дверями, может быть там и не комнаты, а еще коридоры?
   - Нет, правда, вспомните, как мы попали сюда в первый раз. Ведь этих дверей и не видно в стенах, пока кнопку случайно не нажмешь
   - Или не случайно - задумчиво пробормотал Алек и посмотрел на Толика
   Тот покачал головой и открыл было рот, но в этот момент начали мигать лампы по всему коридору. По стенам побежали причудливые тени. "Откуда эти тени - подумала Дина - коридор же пуст". Где-то вверху живота стала разрастаться ледяная глыба беспощадного всепоглощающего первобытного ужаса. "Не зря в народе это место называют солнечным сплетением, это вагус там реагирует на эмоции" - мелькнуло по краю сознания. Пытаясь справиться с этим, Дина машинально взяла Алека за руку и так же машинально запустила мысленное упражнение из НЛП: нарисовала вокруг всех невидимую защиту. Свет перестал мигать, но лампы горели вполнакала, зато исчез этот выматывающий звук. Полосатый кот куда-то исчез, а Муська с шерстяным ирокезом на загривке похожая на ежика прошла по коридору, затем вернулась к людям, приглашающее мяукнула и снова повернулась к другому концу коридора. Дина молча шагнула за ней, не выпуская руки Алека. Кошка подвела их к одной из тех двух дверей, которые они не смогли открыть прошлый раз. "Толик, попробуй еще раз, а?" - Дина, много лет плотно общавшаяся с кошачьими, свято верила в их высокий интеллект и доверяла безусловно, над чем Алек постоянно ехидничал. Пока Толик совершал свои манипуляции, в коридоре откуда-то появился полосатый. Он тащил в зубах что-то, видимо очень тяжелое для кота. Немного не дойдя, он все-таки уронил этот предмет, помотал головой и выжидающе уставился на людей.
   - И есть же болваны, которые считают котов неразумными - пробурчала Дина, наклоняясь к тому, что притащил кот
   - Подожди, мало ли что - остановил ее Сергей, сам поднял, посмотрел и протянул ладонь ко всем - Слушайте, тяжелая какая, как же он ее пер
   - А что это? - спросила Дина
   - И зачем это? - пожимая плечами, вторил ей Сергей
   - И почему это? И кому это? - поддразнил их Алек, забирая "это" у Сергея
   "Это" оказалось металлическим (вроде бы) цилиндриком, похожим на толстую монету коричневатого оттенка с гладким ободком и очень тяжелую. На одной стороне этой монеты просматривался очень сложный геометрический узор, а на другой стороне в окружении спиральных линий шли буквы, уже затершиеся, заглаженные, а в одном месте совсем неразличимые из-за маленькой вмятины. Алек потер большим пальцем по буквам, надпись стала четче.
   - Дин, смотри, по-моему, буквы латинские
   - Да, похоже
   Они склонились над "монетой", разбирая слово : aperturitis est...дальше вмятина
   - Это ж и есть латынь, Алек - воскликнула Дина - причем очень знакомое слово - апертура - что это?
   - Отверстие - машинально ответил Алек (хирургу да не знать!) - апертуритис - задумчиво повторил он, глядя на монету в своей руке. Ему показалось, что она стала наливаться теплом и неярким блеском, и тут его осенило.
   - Отворяющий! - громко сказал Алек, поворачиваясь к Толику, который уже тянул к нему руку, еще не осознавая, но уже ощущая эту силу - Ведь так называли кого-то из твоих предков?
   Толик кивнул, заворожено глядя на "монету"
   - Я так понимаю, что это тебе - и Алек вложил ему в руку эту странную вещицу.
   Толик какими-то плавными движениями, словно во сне, накрыл ладонь с "монетой" другой рукой, на несколько секунд замер, прислушиваясь к себе, зачаровано улыбнулся и пошел к двери. Он провел рукой с "монетой" вдоль двери, затем приложил обе ладони и все услышали знакомый щелчок - дверь пошла вверх.. За ней оказался небольшой тамбур и еще одна дверь. Толик устремился к ней без оглядки. Остальные переглянулись и молча шагнули следом. Вторая дверь открывалась вбок (отъезжала), за ней обнаружился такой же коридор, как и тот, по которому они пришли сюда. Обратный путь оказался длиннее, но зато какими-то круговыми тоннелями и еще через две двери вывел их к тому же люку, через который они спускались, благодаря чему удалось выйти на поверхность незамеченными. "Что бы было, если б мы вылезли в самом центре раскопок" - подумала Дина, но юморить на эту тему у нее не было сил. Все были настолько вымотаны, что не стали ничего обсуждать и комментировать, закинули рюкзаки Алеку в машину, договорились созвониться и разбрелись по домам.
  
  
   Следующие две недели для Дины словно слились в стремительный клубок чувств и мыслей. Незаметно промелькнули майские праздники и вовсю разбушевалась весна. Деревья, стоявшие в зеленой дымке, спешно разворачивали листву. По ночам землю мочили легкие весенние дождики, в воздухе пахло молодой зеленью, свежей влагой и весной. От этого привычная глухая тяжесть в груди усилилась, стала щемящей. "Господи - думала Дина - ну какого черта я сама себя мучаю. Раз не можешь от него отказаться, так живи одним днем, радуйся тому, что он сейчас с тобой и перестань себя грызть! Но ты не имеешь никакого права наслаждаться его любовью - тут же возражала она сама себе - Самым правильным было бы прогнать его. Но без него все мое существование кажется мне бессмысленным. Вот проклятье. Есть ли решение у этой задачи?". От Алека она старалась скрыть свои переживания (совершенно безрезультатно, между прочим), но он относил ее волнения за счет их приключений, которые кстати продолжались. Два рюкзака информации, вытащенной из подземелья, оказались настолько захватывающей, что временами Дина погружалась в нее без остатка. В то же время у них с завидной регулярностью стали случаться различные неприятности. Сначала беспричинно полопались все цветочные горшки на кухне, потом ни с того, ни с сего взорвалась выключенная газовая колонка (газовики ушли с перекошенными физиономиями), потом сам с собой бахнул старый телевизор в спальне(тоже выключенный), потом взорвалось что-то у Алека в машине, к счастью, в его отсутствие. Сначала думали, что это легкие подземные толчки, но осторожно пообщавшись с соседями, выяснили, что ни у кого ничего такого не происходит.
   - Может, у меня полтергейст завелся - невесело пошутила Дина
   - Дина - сердился Алек - я не верю во всю эту чушь. Это все рассказы психически нездоровых людей. Должно быть нормальное объяснение всему этому.
   - Я тоже не верю - отвечала Дина - я согласна, что каждому происшествию можно найти рациональное объяснение. Но почему они вдруг стали случаться с нами каждый день. И еще, ты слушаешь новости по телевизору? Такое впечатление, что по стране катится волна каких-то коротких и несильных сотрясений в районах, всегда считавшихся сейсмически абсолютно безопасными, так же, как у нас. Что это такое, Алек?
   - Не знаю - мрачно отрезал он - Что толку гадать, у нас очень мало сведений, давай дальше читать.
   Потом вдруг каждый день стал звонить городской телефон. Первый звонок раздался поздно вечером. Высокий мужской голос страшно ругался по-немецки, немецкого они не знали, поэтому кроме ругательств ничего не поняли и даже посмеялись по этому поводу. На следующий день, сразу после их прихода с работы снова раздался звонок. Трубку снял Алек, но Дина стояла рядом и все отчетливо слышала. На этот раз мужской баритон тревожно и быстро трещал по-итальянски. Дина с Алеком ухватили только латинизмы, которые были знакомы с института: aperture, vere, culpa, manus, vivendi. Связать слова и понять хоть что-то не получилось. На следующее утро Алек зашел на АТС, чтобы узнать откуда были междугородные звонки, но там ему дали распечатку, из которой следовало, что за последний месяц на этот номер ни международных, ни междугородных, ни вообще незнакомых звонков не было, только из больницы и с его мобильника. Смеяться им уже не хотелось. Третий звонок раздался под утро, полусонная Дина взяла трубку и услышала тихий старческий голос: "Динуся, звоночек мой, ты не забудь мне книжки-то принести, а то они библиотечные ведь, мне расплачиваться придется.". У Дины мгновенно заледенели ноги - так называла ее только ее бабушка, которая умерла 14 лет назад. "Динуся, алло, ты слышишь меня?" - шелестела трубка. "К-какие книжки?" - заикаясь, выдавила Дина. "Да что ты не помнишь, что брала у меня, что ли?" Алек, тревожно стоявший рядом, понял, что Дину уже просто парализовало ужасом. Он вырвал у нее трубку, но там уже слышались только шорох и потрескивание. В то утро Алек опять смотался на АТС, получил очередную распечатку о полном отсутствии звонков и ,вернувшись злой как черт, просто выдернул телефон из розетки. После этого Дина впервые выдала идею о том, что найденная ими информация вовсе не безобидна и что-то или кто-то, возможно, пытается им помешать. На что Алек раскричался о неврозах и галлюцинациях, но Сергею и Толику все же позвонил. Толиков телефон был вне доступа, а Сергей сообщил, что дочитывает дневник и склонен согласиться с Диной, а у Толика навязчивая идея что-нибудь выяснить про помещение, где они нашли все это. И в связи с этой идеей Толик мотается где-то по старым диггерским связям, обещал быть послезавтра. "Значит, как появится, собираемся у Дины" - подытожил Алек.
   Но из-за ночных дежурств собраться удалось только через три дня. Всем не терпелось обменяться сведениями, но получилось это не сразу. Едва Дина сварила кофе, как зазвенел городской телефон. Дина чуть не выронила кофейник.
   - Зачем ты его включила? - зашипел Алек
   - Я не включала - холодея, пробормотала Дина
   Некоторое время они оцепенело смотрели на отключенный, но упорно звонивший телефон. Наконец Алек протянул руку и поднял его за действительно отсоединенный шнур. Держа телефон на вытянутой руке, словно дохлую крысу за хвост, Алек вышел из комнаты и через минуту вернулся уже в полной тишине.
   - Куда ты его дел? - севшим голосом поинтересовалась Дина
   - Утопил в бачке.
   - Алек! Теперь я буду бояться ходить в туалет! - возмутилась Дина
   - Я вечером его выкину - заверил Алек и обратился к мужчинам - Скажите, такая чертовщина только с нами творится, или у вас тоже?
   Сергей сразу отрицательно покачал головой. А Толик вздохнул, почесал затылок и пожал плечами: "Понимаете, я эти дни и дома-то не был, то в канализацию с диггерами лазил, то в монастырских хранилищах копался, а там всегда чудес хватает. Так что не могу точно сказать - наша это была чертовщина или, к примеру, монастырская". Теперь репу почесал Алек. "Ну ладно, давайте займемся делом. Что кому удалось обнаружить?"
   А обнаружить удалось следующее. Дина с Алеком перелопатили горы литературы из подземелья и у них сложилась фантастическая картина. Начиная примерно с пятидесятых годов двадцатого века в разных институтах Европы и Америки, независимо друг от друга, возник интерес к людям с разными необычными способностями. Изучали самих этих людей, изучали их способности, изучали и сопоставляли всевозможные мифы и легенды. С развитием генетики объем исследований расширился. Где-то с восьмидесятых годов эти исследователи стали обмениваться друг с другом полученной информацией. В девяностых два ученых-биолога из Пристонского университета попытались все объединить и систематизировать. Получилось, что в человеческой расе уже несколько сотен лет назад возникла интересная мутация, совершенно неполезная с точки зрения эволюции, но почему-то закрепившаяся, правда, в рецессивной форме, и с каждым столетием количество людей с этой мутацией продолжает увеличиваться. В то же время они обнаружили, что существуют люди, которые как бы подавляют эту мутацию и прекращают ее передачу следующим поколениям, с помощью генетиков удалось даже вычислить ее местонахождение. У всех, условно говоря, "мутантов" наблюдали определенные особенности в 11-й паре и в Х-хромосоме. Кстати, перечислялся набор внешних стигм у этих "мутантов" : короткие и приросшие мочки ушей, отсутствие второй фаланги на мизинцах ног, лишний позвонок в каудальном отделе, некоторые особенности в лейкоцитарной формуле. "Можете похихикать - заметил Алек - но все эти признаки есть и у нас с вами". Впрочем, с появлением недорогих и быстрых экспресс-геномных анализаторов внешние признаки уже неактуальны. Актуально другое: пристонцы сделали далеко идущий вывод - человечество постепенно расслаивается на две ветви, одна останется такой,как сейчас, классический homo sapiens, другую они назвали homo misticus ( для юмора, наверное). Этот мистический человек будет обладать сверхъестественными способностями, причем, по их прогнозам уже лет через сто количество тех и других примерно сравняется. По поводу мистики вышла полная каша, европейцы особо постарались. Есть версии, что все эти сказки про ведьм и оборотней возникли именно из-за мутантов, которые плохо умели контролировать свои способности. Кстати, в перечень способностей входят традиционные телепатия, левитация, телекинез, лозоходство, и еще черт знает что, типа умения превращаться в разных животных. В общем, на первый взгляд это выглядит просто бредово, какой-то "Конгресс футурологов" С.Лема. Но вы сами видели эти солидные диссертации солидных вузов с мировым именем. В СССР этим начал было заниматься известный физиолог Мирградский, но потом все заглохло. А заглохло, как пояснил Сергей, потому что это он жил в той комнате, и это его дневник достался Сергею. Из дневника было ясно, что академика Мирградского в добровольно-принудительном порядке поселили в этот бункер и заставили заниматься этой темой. Он согласился с выводами пристонцев и пошел дальше. По его теории получается . что технический прогресс - тупик для человечества, те, кто будут идти по этому пути обречены на постепенную деградацию. А вот мутанты, использующие удивительные способности тела, души и разума, найдут контакт с биосферой земли и повернут человечество к совершенно иной форме жизни. Поразительно, что и в этой истории не обошлось без Южной Америки. Вроде бы что-то такое в виде предсказаний, легенд и рисунков про оборотней, мутации и даже набор хромосом находили у древних инков. Из дневника Миргородского явствовало, что исследованиями этими интересовались сразу несколько спецслужб. Дневник был не закончен, а прерван. Видимо, во время перестройки все это забросили, академика могли и ликвидировать, а может, повезло, и он просто сбежал, а потом про этот бункер просто забыли. Толик так и не смог выяснить, к какому ведомству это могло относиться, зато обнаружил другие загадки. На картах диггеров территория под заводом обозначалась слепым пятном. Это означало, что туда никто не смог пройти по разным причинам. Диггеры на этом особо не заморачивались, так как считали, что эта территория принадлежала оборонке и возможно охранялась до сих пор какими-нибудь спецслужбами и просто не лезли туда. А вот другое слепое пятно диггеров удивляло невероятно, но они ничего не могли поделать. На север от города вел очень старый подземный тоннель, неизвестно когда и кем сделанный. В нескольких километрах от окраины этот тоннель заканчивался чем-то похожим на крошечную станцию метро, от которой уже к востоку отходил другой тоннель, из которого еще никто не возвращался. Поначалу, как только его обнаружили, туда ринулись многие. Но не все могли попасть туда по разным причинам. Спустя время поняли, что из тех, кто прошел в этот тоннель, не вернулся ни один. После этого пару раз снаряжали большие и хорошо экипированные группы с опытными диггерами, но и они сгинули бесследно. Теперь туда уже никто не суется, и даже оставаться на этой станции долгое время или в одиночку побаиваются. Почему Толик решил, что это имеет отношение к их розыскам?
   - А вот почему - сказал Толик и взял лист бумаги - Смотрите, это примерно в масштабе 1:50000, вот грубо говоря, город, вот завод, вот здесь этот бункер, а вот здесь мы вышли второй раз (помните, как долго пришлось идти?), а вот та самая "страшная станция". Если соединить эти три точки, мы получим идеальный равносторонний треугольник, в геометрическом центре которого, между прочим, располагаются монастырские катакомбы. Тоже местечко то еще, я вам доложу. А главное, что я заскакивал на эту станцию, в тоннель, конечно, не полез, но заметил, что перед входом в него вбит небольшой непонятный столбик, вроде бы металлический. А на верху этого столбика выдавлен узор. Показать какой? - Толик порылся в карманах и достал ту самую "монету", которую в бункере притащил полосатый кот. Толик показал сторону, обратную той, где проступали буквы. - Вот точь в точь такой же, только побольше масштабом.
   Дальше Толик достал лист бумаги с точно таким же рисунком, но побольше, словно отпечатанным зеркально. Сергей крякнул - Ты чем столбик мазал?
   - Маркером - ухмыльнулся Толик
   - Да... - первой прокомментировала Дина - хоть это все выглядит безумно, но связно и логично. Только непонятно, что за барабашки к нам привязались и долго мне еще жить без телефона?
   - Да зачем тебе телефон? - фыркнул Алек - Ты теперь домой появляешься раз в неделю, чтобы переночевать, у тебя ж теперь кроме дежурств еще и подземные походы.
   - Так что? Когда пойдем в заколдованный тоннель? - тут же встрял Толик
   - Вы считаете, что надо? - стала занудствовать Дина - Вы знаете, я с одной стороны, воспринимаю это как какой-то фантастический фильм, что-то не совсем реальное. А с другой стороны, эти непонятные явления меня уже напугали. Если б я была уверена, что эти страшилки прекратятся, если я отстранюсь от раскопок, то я бы бросила. Но у меня такое чувство, что теперь уже поздно отступать, мы слишком много узнали, и единственный выход - идти дальше до конца..
   - У меня примерно такое же ощущение - кивнул Алек
   - Кстати, о не понятном - сказал Сергей - Что это за академик Миргородский? Я пытался найти о нем хоть что-то, но нигде ничего нет. Он вообще существовал, или может это просто мистификация какая-то?
   - Ты что! - хором вскричали Дина с Алеком - У нас в учебниках в институте целые главы, написанные им. В нашем поколении нет врача, который не знал бы его, и не только у нас в стране, но и за рубежом. Выходит, кто-то очень тщательно удалял информацию не только на эту тему, но и о самом академике.
   - Ох и вляпались мы, наверное, все-таки - подытожила Дина - Вот уж точно: любопытство кошку сгубило. Так когда полезем?
   Лезть собирались как можно раньше, но вышло только через неделю.
  
  
   Всю эту неделю Дина провела в тревожной маяте, причины которой сама не понимала. Весна уверенно переходила в позднюю, приближаясь к раннему лету. Соловьи под балконом сходили с ума каждую ночь, после коротких грозовых дождиков одуряюще пахло цветами, молодежь на улицах беспричинно улыбалась всем подряд. И только Дина не находила себе места. "Нам пора расставаться" - неотвязно стучало в мозгу. "Почему? - спрашивала она сама себя - откуда эти мысли", и не находила ответа, но настойчивый рефрен не прекращался: "пора, пора, ваше время вышло". "Да что ж такое то! - сердилась Дина - Господи, где взять мне силы от него отказаться? И как ему сказать? И почему именно сейчас? Что я с ума-то схожу? Кризис среднего возраста? О, точно, климакс. Тьфу, идиотка". На работе ей удавалось отвлечься от этих мыслей, но дома все повторялось по кругу. Возле Алека она старалась держаться, да и чувствовала себя спокойнее. Но когда его не было, она шарахалась от каждого резкого звука и боялась телефонных звонков. Полосатый кот, которого мужики назвали Боцманом (полосатый - значит в тельняшке) почему-то не сбежал на гульки, а бесшумной тенью бродил за Диной, словно телохранитель. Как ни странно, его присутствие действовало на Дину успокаивающе. Алек тоже временами вел себя не лучше кота: все свободное время предпочитал проводить возле Дины, как привязанный. Он всегда абсолютно четко определял ее душевное состояние и, конечно, сейчас чувствовал, что она в тревоге и смятении, но понять причины не мог. Осторожные попытки поговорить ничего не дали, и он не стал давить, отступился на время, а потом получилось так, что этого времени у них не оказалось.
   Накануне похода произошли сразу два события, отвлекшие Дину от своих переживаний. Во-первых, пропал Сергей. Ближе к вечеру Дине позвонил Толик и сказал, что договаривался с ним сходить за снаряжением, но Сергей не пришел.Дома его нет, на работе тоже, телефон отключен, что делать? Алек отправился с Толиком за снаряжением, потом договорились с диггерами, что они завтра выведут их к тоннелю, ведущему в заколдованный проход, и на обратном пути снова заглянули к Сергею - безрезультатно. Вечером они ввалились к Дине встревоженные и голодные. Только после того, как мужики слопали почти тазик пирожков (Динины попытки отвлечься от дурных мыслей давали неплохие кулинарные результаты), Дина узнала следующее. Сергей давно в разводе и жил один, у Толика на правах старого друга есть ключ от квартиры, там все как обычно, никаких страшных или странных следов, документы, деньги, ценности все на месте. Нет мобильника и он выключен с утра. На работе Сергей вчера оформил неделю в счет отпуска специально для похода. Что с ним могло случиться и где его искать, Толик не мог себе даже представить. Пока они ехали к Дине, Толик со своего мобильного позвонил и на скорую, и в больницу, и в морг, и даже в милицию, везде с отрицательным результатом.
   - Я не знаю более ответственного и обязательного человека. И чтобы он нарушил договоренность, не предупредив... Все это более, чем странно, и страшно мне не нравиться - удрученно заключил Толик
   - Думаешь, стоит отменить поход? - спросила Дина
   - Да нет, зачем отменять, только...
   Толика прервал звонок в дверь. Открывать почему-то ринулся Алек. На пороге стоял полковник, тот, что приходил к ним в больницу и про которого все уже успели забыть; как оказалось, напрасно. Старомодно расшаркавшись, полковник попросил разрешения войти. Слегка обалдевший Алек машинально провел его на кухню. Там полковник поцеловал Дине ручку, представился Толику и откровенно обрадовался пирожкам с кофе. Но на этом его галантность и закончилась.
   - Ну что, уважаемые дамы и господа, доигрались вы, однако - без всяких предисловий заявил им полковник.
   "Как он может так четко говорить с набитым ртом?" - удивилась про себя Дина и тут же выругала себя за пустоголовость
   - В каком смысле? - поинтересовался Алек
   - А в самом прямом - ответил полковник, запихивая в себя очередной пирожок - Я много лет пытаюсь разобраться в этом клубке практически в одиночку, ничего никому не докладывая. Думаю, только благодаря моим предосторожностям я еще жив, здоров и на свободе. Во всех местах, где имели место аналогичные происшествия, частенько пропадали без следа именно такие, как вы. В сжатом виде выводы мои таковы: по всей стране идет активация какого-то непонятного процесса. Во-первых, растет число техногенных и природных катастроф, во-вторых, увеличился уровень человеческой агрессии, и не только в преступной среде, в-третьих, там, где недавно произошла какая-нибудь катастрофа (землетрясение, например, цунами и т.д.), сразу после этого обязательно начинает что-то происходить с такими необычными людьми, как вы (Дина вздрогнула), некоторые из них исчезают, с некоторыми происходят несчастные случаи, а другие как-то сильно изменяются, замыкаются, часто сводят все свои контакты с внешним миром до коротких формальных. По некоторым признакам видно, что эти люди имеют какую-то необычную информацию, но никто не желает делиться - печально вздохнул полковник, рассматривая последний пирожок - В то же время есть признаки, что какая-то сила пытается воспрепятствовать этим людям во всем. Вот скажите мне, куда пропал Терентьев Сергей Николаевич, сорока трех лет, проживавший на улице Линейной, дом 14, кв 8? - полковник огляделся, увидел отвисшие челюсти, крякнул и продолжил - Не можете вы это сказать, потому что не знаете. Зато вы знаете что-то другое. Предлагаю поделиться со мной, пока не поздно. Может, хоть что-то прояснится.
   Мужчины молча переглянулись, потом посмотрели на Дину, та пожала плечами
   - Если Сергея сгребли какие-нибудь спецслужбы...то...что же...Зои Космодемьянской из меня точно не получится
   Полковник покачал головой:
   - Когда-то я учился в очень закрытом и очень секретном учреждении. С тех пор у меня остались навыки, приемы, связи, средства и методы. Поверьте, ни одна из наших спецслужб не причастна ни к исчезновению Сергея, ни других людей. Рано или поздно я бы все равно узнал это, и не сидел бы сейчас с вами.
   - Ну тогда я вообще ничего не понимаю - призналась Дина
   Еще раз переглянувшись, они вкратце поведали полковнику свои приключения. После чего полковник начал задумчиво щипать свои усы, а Алек заметил, что не видит никакой связи их находки с растерзанными трупами и обеспамятевшими личностями, и вообще, на его взгляд, ничего яснее не стало. "Связь есть, мы ее пока не видим - ответил полковник - Смотрите, если б не обвал, вы не попали бы в бункер, и как я понял, собираетесь еще куда-то. Меня возьмете?"
   Вопрос застал всех врасплох, но долго не думали. Толик махнул рукой и стал давать инструкции из диггерских правил поведения под землей. "Кстати, - вспомнил Толик - Боцман пойдет с нами, или как?" Все посмотрели на полосатого Боцмана, сидящего на подоконнике среди кактусов. "Он торчал тут с самого начала" - вспомнила Дина. Кот с отсутствующим видом понюхал цветочный горшок, немного пожмурился и лишь потом посмотрел на людей. Люди смотрели на кота. "Не отвяжутся" - понял кот, встал, спрыгнул на пол, решительно прошагал к приготовленным рюкзакам, улегся прямо на них и прикрыл свои хитрые глазки. "Все с тобой ясно - засмеялся Толик - Ох, не зря котов ведьмы любят". Кот открыл один глаз (левый), внимательно глянул на Толика, вздохнул и снова зажмурился.
   Перед дорогой Дина в очередной раз убедилась, что коты такие же разумные существа, как и люди. Когда все собрались выходить, Боцман демонстративно подошел к Толикову рюкзаку, залез в боковой карман без клапана и угнездился там с самой невозмутимой мордой. "Нет, вы видели! - захохотал Толик - Это что, месть за вчерашнее мои высказывания?" Кот сделал невинные глаза. "Бесстыжая твоя рожа!" - продолжая смеятся, Толик одел рюкзак с котом.. Умный Боцман ехал на Толике все время пока шли проторенными дорогами. Опытный Толик постарался выбрать наиболее короткий и удобный путь. Хотя удобный - это по подземным понятиям, Дине он показался ужасным. Под ногами все время хлюпало, стены покрыты толстым слоем грязи, воздух сырой и плохо пахнущий. Хорошо хоть, все ходы были достаточно широкими, нигде не пришлось ползти или протискиваться в норы. Чтобы отвлечься, Дина по дороге расспрашивала Толика что рассказывают об этом "заколдованном тоннеле".
   - Разное говорят - вспоминал Толик - Некоторые входили в этот тоннель, шли, шли и оказывались в том месте, откуда вошли, получается, по кругу ходили, хотя и отметки ставили. А несколько человек вошли туда и больше не возвращались, пропали и ничего неизвестно про них. Если их искать пытались, не обнаруживали никаких следов вообще, только покружат и опять на входе окажутся. Потом вообще какой-то парнишка начал страсти всякие рассказывать, то ли виделось ему что-то, то ли слышалось. Ему, правда, не очень верили, он вроде бы наркотиками баловался. Но все-таки постепенно как-то перестали совсем в тот тоннель соваться. Последние несколько лет будто бы никто туда не входил.
   - Или не выходил - пробурчал полковник
   Толик хмыкнул, но отвечать не стал, а предупреждающе поднял руку и замедлил шаг. Оказывается, за разговорами незаметно подошли к искомой развилке. Толик порыскал вокруг, на всякий случай сверился с картой и посмотрел на попутчиков. "Вроде бы все правильно, значит, нам сюда" - показал он в правый рукав довольно широкой развилки. Тем временем Боцман выбрался из рюкзака, повторил Толиковы маневры и тоже остановился на пороге правого рукава. "Так, Алек, доставай линь, дальше пойдем в связке, медленно и осторожно" - скомандовал Толик, доставая баллончик со светоотражающей краской и ставя первую отметку на стене. Первые два километра прошли без приключений. Шли практически молча, внимательно разглядывая серые каменные стены, воздух стал суше и прохладнее. Никаких следов предыдущих проходцев не попадалось вовсе. Спустя час пол под ногами стал совсем сухим и чистым, на нем и на стенах местами проглядывала аккуратная, но изъеденная временем кладка. Поковырявшись в стене, Толик с умным видом изрек :"Очень древняя кладка, но это все, что я могу сказать. Был бы Серега, он бы точно определил" "К сожалению, я в этих вопросах совсем ничего не понимаю" - тут же вздохнул полковник, как будто это он был виноват, что с ними нет Сереги. Еще через полчаса вышли к У-образной развилке. Кот уверенно повернул вправо, но люди остановились. После короткого совещания в левый рукав пошел Алек с двойной страховкой, но почти сразу вернулся обратно. "Тупик" - пояснил он. И тут все услышали легкий тонкий звон, который стал быстро усиливаться и превратился в настоящий полновесный колокольный перезвон, исполняющий какую-то очень сложную, но четкую мелодию, повторяющуюся в разных вариациях.
   - Не меньше семи - заворожено прошептал полковник
   - Чего семи? - не поняла Дина
   - Колоколов
   - А-а - Дина испытывала страх и восхищение одновременно и, кажется, у всех остальных было то же самое. А перезвон становился все громче и громче и, когда возникло ощущение, что сейчас он станет оглушающим, резко стих и отдалился. В наступившей тишине требовательно мяукнул Боцман, стоявший на пороге правого рукава.. "И правда, нечего время терять" - пробормотал Толик и двинулся за котом..
   Но долго идти им не пришлось. Внезапно Боцман остановился, прижал уши и напружинил лапы. Раздался какой-то неописуемый шелестящий звук, и метрах в десяти перед ними возникло что-то, похожее на пылевое облако, сначала бесформенное и поглощающее свет фонарей. Шелестящий звук стал ниже по тембру, более похожим на гудение. Облако закачалось, свернулось в спираль и двинулось на людей. Кот выгнул спину, угрожающе оскалил зубы и, похоже, собрался драться с этим смерчем. Все застыли растеряно и испуганно, не зная, что предпринять. Толик сделал шаг к коту (жалко же его) и вдруг почувствовал покалывающее тепло в левом запястье. Машинально глянув на руку, он увидел, что тепло идет от той странной "монеты" с надписью, которую они нашли в бункере. Раньше дома он внимательно рассмотрел этот диск, нашел в одном месте нечто, похожее на петельку и прицепил эту вещицу в виде брелка на браслет от часов. Теперь этот брелок светился изнутри легким покалывающим теплом. Толик автоматически поднес к брелку фонарь. Диск вдруг ярко вспыхнул, поймав свет фонаря, отраженный луч попал на смерч, раздался глухой хлопок и смерч рассыпался, превратившись в метель, а затем полностью растаяв. В наступившей тишине все услышали звук падающих капель. Посветили фонарями и на том месте, где был смерч обнаружили на потолке и верхней части стены ледяные сталактиты, с которых капала вода. Ну, или что-то, похожее на воду, проверять никто не рискнул.
   - Точно как тогда, в первый раз - сказала Дина, поворачиваясь к Толику. Тот кивнул
   - Как я понимаю, уже безопасно. Пошли, а то если мы будем так останавливаться каждые десять метров, то никогда не придем.
   Но останавливаться, конечно, пришлось. Метров через 200 перед ними возникла очередная развилка. Кот остановился у левого рукава, но на этот раз как-то неуверенно. Огляделись.Дине показалось, что справа совсем темно, а в левом тоннеле вдалеке мигали и передвигались несколько крошечных огоньков, как будто там в глубине несколько человек беспорядочно махали маленькими фонариками. Дину опередил полковник: "Это только мне кажется или все видят?" Видели все, причем одинаково.
   - Значит, не глюки - заключил Алек - Предлагаю пойти направо, а?
   - Боцман, пойдем направо? - спросил Толик
   Кот потоптался, покрутился и сел точно посередине, как бы говоря: "воля ваша, идите, куда хотите". Пошли направо. Через двадцать минут ходу тоннель закончился пещерой, похожей на зал средневекового замка приличных размеров, только без окон, с высоким сводом. Толик зажег еще один фонарь, обвел им пещеру и полковник аж присвистнул. С левой стороны у стены стояли большие кованые сундуки, на сундуках лежали кожаные мешки, над ними в стене шли ниши, в которых лежало разнообразное оружие: мечи, ножи, кинжалы, палицы. В мешках и сундуках обнаружились склады плотного материала, хорошо выделанной кожи, уже испортившихся мехов, драгоценных камней, самородков и золотых брусков. Все четко рассортировано и аккуратно уложено. А вдоль правой стены по всей длине тянулись выбитые каменные полки, на которых стояли маленькие сундучки (это называлось ларцы? - пробормотала Дина), по виду сделанные из какого-то красивого и прочного камня. Эти ларцы так просто не открывались, причем, на них не виднелось ни замков, ни других каких-либо запоров, но крышка не поднималась и все. Естественно, применять силу никто не стал, опасаясь сломать что-нибудь. При беглом осмотре открылось только два сундучка, в них оказалось что-то непонятное. В первом лежали с виду вроде бы металлические цилиндрики, размером с палец взрослого человека, покрытые затейливой чеканной вязью. Эти штучки чем-то привлекли полковника, он застрял над сундучком, перебирая, рассматривая эти цилиндрики, при этом что-то тихо приговаривая себе под нос. А содержимое второго ларца заворожило Дину. В нем лежали металлические небольшие вещицы, похожие на медальоны, ромбовидной формы, инкрустированные маленькими прозрачными камушками. Дине показалось, что на каждом медальоне разный узор, но она не успела рассмотреть их как следует. Алек, бессистемно бродивший по пещере, позвал всех в дальний угол. Там, за огромным сундуком на полу обнаружился мумифицированный труп бог весть какой давности. Скелет, обтянутый абсолютно сухой бурой кожей сидел в углу, покрытый пылью и остатками истлевшей одежды.
   - Ну-ка, ну-ка - профессиональный следователь взялся за дело - так, явно мужчина среднего возраста
   - Или инопланетянин - тут же пошутил Алек
   - Нет, доктор, посмотрите внимательно. Разве есть хоть какой-то признак, говорящий о неземном происхождении? Нет, это человек, мужчина, европеоидной расы, нормального развития и телосложения. И умер он не насильственной смертью в прямом смысле. Такие позы бывают у людей, умерших от страха или изнурения.
   - Это меня как раз совсем не удивляет - Алек сделался совершенно серьезен - Меня удивляет другое: почему он здесь один такой. Подумайте, даже если из всех диггерских историй об исчезнувших правды только половина, то и тогда... Где все эти люди? Почему об этой сокровищнице нет даже легенд? Почему мы не находим ни единого следа, ни одного признака, что до нас здесь шел хоть кто-нибудь?
   - Интересные вопросы - пробурчал полковник, закончив осмотр мумии и отряхиваясь - Только вряд ли мы сейчас сможем на них ответить. Тут, конечно, очень интересно, но предлагаю не слишком задерживаться. Давайте топать дальше, может, потом сюда вернемся.
   Дине очень хотелось взять медальончик, один из них тянул к себе просто магнитом. Дина держала его в руке, вертела так и сяк и, наконец, рассудила, что ничего страшного не случится, если она возьмет один. Как впоследствии выяснилось, полковник в этом смысле даже не колебался. Больше ничего в этой пещере не трогали. Вернулись к развилке, заглянули в левый рукав. Почему-то все испытывали какую-то тревожность, никому не нравился этот тоннель, хотя все понимали, что идти надо. Толик совершенно инстинктивно снова взял всех в связку, замыкающим поставил Алека, сам пошел впереди. В этом тоннеле тишина стояла оглушающая, где-то впереди мелькали маленькие огоньки, словно там светлячки в полете танцевали какой-то свой непонятный танец. Разговаривать никому не хотелось, шли молча и как-то напряженно. Спустя какое-то время Дине показалось, что огоньки приближаются. Тишина по-прежнему стояла просто абсолютная. "Может, у меня уши заложило? - вяло подумала Дина, машинально переставляя ноги - Нет, не заложило, я же слышу песню" Мысли текли как-то вязко, тягуче и равнодушно. "Какую песню?" - робко пискнул где-то на задворках сознания здравый смысл, но у него не хватило сил встряхнуть сознание. "Как это - какую песню - продолжались тягучие мысли - Песня для фестиваля, вон иллюминация и танцы. Как хорошо..." Тихая песня звала к себе, перед глазами расцветали пестрые звезды фейерверков, тело перестало ощущаться вообще, Дина куда-то уплывала, не задумываясь ни о чем.
   Дина пришла в себя от странных ощущений: по лицу возили чем-то мокрым и холодным, а по левому виску сильно щекоталось что-то теплое и очень шершавое. Она, наконец, открыла глаза и тряхнула головой, после чего Боцман (а это он вылизывал ей висок своим шершавым языком) перестал лизаться и побежал обратно. Проследив за ним взглядом, Дина увидела, что недалеко от нее Алек пристраивает к стене в полулежачей позе полковника. А Толик, оказывается, обтирал ей лицо мокрым платком. Увидев, что Дина приходит в себя, Толик сунулся помогать Алеку.
   После того, как все очухались и успокоились, попытались ретроспективно восстановить происшедшее. Толик очень разумно распределил связку. Он шел первым и на него "этот непонятный дурман" почему-то почти не подействовал, он только отметил неопределенное чувство тяжести в теле, так, что труднее идти и словно туман в голове. Затем, оглянувшись, он увидел почти не стоящую на ногах Дину и начавшего скисать полковника. Алек тоже перенес этот кусок пути относительно неплохо. Им с Толиком пришлось буквально под руки тащить вперед Дину и полковника, пока не прекратилось действие этого дурмана, а затем приводить их в чувство. Дина, даже пытаясь рассуждать отстраненно, как врач, не могла понять, что с ней там произошло. Но она видела, как жутко выглядел полковник: лицо зелено-синюшного цвета, губы фиолетовые, запавшие глаза с мутным взглядом. "Небось, я ничуть не лучше смотрелась. Фу, черт бы с этим, вот каковы будут последствия?" Но последствий как будто не последовало. Через полчаса отдыха, напившись крепкого сладкого чая из термоса, и Дина, и полковник чувствовали себя совсем нормально. А вот Алек так и остался хмурым и озабоченным:
   - Мне сильно не нравится, что мы даже не можем предположить, что еще нас ожидает на этом пути - мрачно изрек он
   - Ну что мы можем сделать? - пожал плечами оптимистичный Толик - Предлагаете вернуться?
   Возвращаться никто не хотел, поэтому, перекусив, без излишних разговоров двинулись дальше. Впрочем, серьезных проблем у них на пути больше не возникало. Где-то через пару часов им пришлось пройти полосу сплошного тумана, но без всяких дурманов и спецэффектов. Затем, перед очередной развилкой, дорогу им пересекли несколько белесоватых полупрозрачных размытых фигур. Они прошли абсолютно бесшумно от одной стены к другой и исчезли без всяких последствий.
   - Вы это тоже видели? - не стала стесняться Дина - Выходит, призраки в самом деле существуют? Или это все-таки галлюциногены? Но тогда почему у нас у всех, таких разных, эти галлюцинации абсолютно одинаковы, до мельчайших деталей?
   - Дин, этот вопрос мы уже обсуждали и ни к чему не пришли. Черт его знает. Топай давай. Что-то мне поднадоели эти подземелья с их фокусами, хотелось бы прийти уже куда-нибудь.
   "Куда-нибудь" пришли спустя пару часов. Тоннель закончился маленьким круглым помещением. Толик поводил руками по стенам и открыл отъехавшую вбок дверь. За ней оказалась круглая площадка с каменной винтовой лестницей вверх, через сто ступеней группа оказалась на еще одной широкой площадке. Вместо правой стены другая лестница уходила вниз и вбок, а слева продолжалась вверх такая же спиральная, по какой они сюда поднимались. На этой площадке сделали короткий привал и единогласно решили идти вверх. Поднимались довольно долго, к тому же все изрядно подустали, поэтому, когда лестница закончилась еще одной дверью, открывшейся в коридор, похожий на тот, где Дина с Толиком и Сергеем нашли архивы, никто не удивился, но и не обрадовался.. "Ну, если после такого похода мы найдем еще одно собрание сочинений мистически-генетического замеса, то я не знаю, что тогда. Брошу к черту всю работу, и сяду писать фантастические романы" - бурчал на ходу полковник.
   После очередной двери коридор приобрел вполне цивилизованный вид: серебристые стены, пол из какого-то упругого материала, лампы с фотоэлементами на потолке и стенах. В этом коридоре кот, бежавший на два-три шага впереди всей группы, рванул вперед с космической скоростью. Этот коридор закончился залом, похожим на ЦУП. Вдоль стен стояли компьютеры, а посреди зала их встречал сухонький, благообразный старичок с очень располагающей улыбкой.
   - Добрый день, меня зовут Михаил Николаевич, и я очень рад вас здесь видеть. Давно я не встречал новичков
   - Похоже, Вы нас ждали - заметил полковник
   - Да, я знал о вашем приходе. Но давайте пройдем в дом, выпьем чаю и я вам все расскажу. Все, что знаю - сам себя поправил Михаил Николаевич.
   В противоположном конце зала оказалась очередная дверь, за ней лестница вверх и уже обычная комнатная дверь, через которую Михаил Николаевич провел всех в большую и уютную кухню. Почему-то именно здесь все почувствовали приличную усталость. На столе уже стояли бутерброды, фрукты, чай, кофе. За неспешным, приятным чаепитием Михаил Николаевич рассказал им следующее:
   Зал под кухней условно называется коммуникационный центр, а он коммуникатор. Таких центров по всей земле несколько десятков. Основная задача центров - дать новичкам информацию и помочь адаптироваться. Второй задачей является обмен информацией, координация действий и получение новых знаний. Знаний на самом деле очень мало.
   - Я так понял, вы нашли место последнего пребывания академика Миргородского? Там была собрана практически вся известная литература на тот момент времени. С тех пор мы узнали не намного больше
   - Простите, мы - это кто? - спросил Алек
   - Мы - это и мы с вами в том числе - старичок смотрел на них спокойным ясным взглядом - Если вы еще не поняли, все, что собрано в том архиве, имеет к вам самое прямое отношение. Обычный человек сюда пройти не сможет. У каждого из вас имеется тот самый измененный ген. Вы - именно та новая ветвь эволюции, о которой рассуждают наши европейские друзья.
   - Вы уверены, что это эволюционная ветвь? - встрял Толик
   - Да - твердо ответил Михаил Николаевич - Вы сами, Анатолий, разве не поняли? Ваши способности развивались в течение семи поколений. Ваши предки-лозоходцы уже имели этот ген. То есть, в этом мы уверены абсолютно
   - А в чем не уверены? - тут же вцепился полковник
   - Остается очень много неясностей. Например, откуда и как это началось, откуда взялись эти центры, мы их просто нашли. Тут высказывались версии даже о реальности Странников братьев Стругацких, и много других, но ни одна версия полностью не объясняет всех фактов. А те из нас, кто полностью овладевает своими способностями, очень быстро уходят на другой уровень и почему-то не возвращаются, во всяком случае, в человеческом облике.(у Дины чай застрял где-то между горлом и желудком). И еще, есть что-то или кто-то, пытающийся активно мешать. Мы никак не поймем, что это за сила и что ей надо. Но есть обнадеживающие вести: недавно удалось установить постоянный контакт с Южной Америкой. Там, оказывается, в одном из разрушенных храмов майя есть подробные сведения о том, что от людей отойдет новая эволюционная ветвь, описаны наши особенности и наш путь. Правда, там тоже возникли сложности с добыванием информации, что-то оказывает очень сильное сопротивление.
   - Подождите - перебил полковник - если вы так стараетесь сохранить это в тайне, то как же вы общаетесь через Интернет?
   - А мы не общаемся через Интернет - ответил Михаил Николаевич Компы здесь как вспомогательное устройство. Тридцать лет назад здесь стояли радиоприемники и телевизоры. Но мы общаемся не по радиоканалам, а каким-то образом, даже не знаю, ну назовите это телепатией. Потому мы и называемся коммуникаторами, для нас нет языковых, пространственных и других преград
   - Фантастика! - выдохнул Толик
   - А ты не фантастику делаешь, - улыбнулся Михаил Николаевич - когда ты находишь и открываешь двери там, где о них никто не догадывается. Как ты это делаешь?
   Толик пожал плечами.
   - А Вы прямо здесь и живете? - спросил Алек
   - Да
   - А давно?
   - Пятьдесят лет
   Все молча разглядывали старичка, которому на вид было не больше шестидесяти.
   - Я родился в 1913 году - ответил он на невысказанный вопрос - Эти центры находятся в зонах геомагнитных, биоэнергетических и еще всяких разных аномалий. Тут все процессы текут как-то иначе. Я старею, конечно, но очень медленно.
   Пока все переваривали эту гору совершенно фантастической информации, Михаил Николаевич открыл дверь на веранду. С веранды деревянные ступеньки спускались прямо на маленькую лужайку, а сразу за лужайкой начинался густой лес. Солнце почти скрылось за горизонтом, только сквозь ветви пробивались короткие золотисто-розовые лучи.
   - Предлагаю вам переночевать здесь, а завтра уедете на электричке, я покажу тропинку через лес к станции - сказал Михаил Николаевич
   - А где мы вообще находимся относительно города? - спросил Толик
   - 120 километров на северо-восток
   - Как же мы столько прошли, да еще под землей? - удивился Алек
   - А вы и не шли столько, это тоже наши странные особенности. Ведь Толик - отворяющий двери, он умеет сворачивать путь.
   - Ни фига не понял - помотал головой Толик
   - Потом поймешь - успокоил Михаил Николаевич - Я тоже никогда и представить себе не мог, что стану коммуникатором, смогу без ничего входить в сеть, подсоединиться к любому компьютеру и даже телефону.
   - Кажется, я что-то такое читал в каком-то фантастическом рассказе - задумчиво протянул Алек
   - Да - кивнул Михаил Николаевич - вспомните, все великие фантасты оказывались провидцами. Ладно, пойду на верх, приготовлю вам комнаты
   - Я так понимаю, на данный момент наша главная задача - не свихнуться окончательно - попыталась пошутить Дина.
   Но юморить никому не хотелось. Полковник только хмыкнул и пошел курить на веранду. Остальные потянулись за ним, но общего разговора не завязывалось, каждый погрузился в свои думы. Небо уже стало чернеть, из леса дохнуло вечерней прохладой. Совершенно бесшумно из-за деревьев на лужайку выскочил огромный волк. Глянул разумным серым глазом, громко фыркнул, встряхнулся от росы и окутался плотным, невесть откуда взявшимся туманом. Еще никто ничего не понял, а туман уже начал рассеиваться, и через несколько мгновений перед ними стоял высокий молодой мужчина. Он смотрел на них внимательными серыми глазами и приветливо улыбался. Первым очнулся полковник.
   - Это что, опять галлюцинации, или спецэффекты? - пробурчал он, ни к кому конкретно не обращаясь
   - Ни то, ни другое - весело отозвалась "галлюцинация" - Я реальный, не пугайтесь.
   Он не спеша, но очень легко и грациозно пересек лужайку по направлению к веранде и остановился на нижней ступеньке.
   - Вы тоже так сможете - продолжал он - Вы недавно пришли, еще не освоились и пока просто не все осознали.
   Он стоял перед ними гибкий, мускулистый, босой, в мягкой серой рубашке и шортах, и просто-таки излучал обаяние. Правда, вблизи можно было рассмотреть, что он вовсе не юноша: в русых волосах пробивалась проседь, в наружных уголках глаз - мелкие морщинки; но все это только прибавляло ему шарма.
   - Что значит: тоже так сможем? - вышел из ступора Толик - Что именно - превращаться в волка?
   - Да во что угодно! - засмеялся мужчина - Надо только осознать свое тело и энергетическую оболочку. Добрый вечер, Михаил Николаевич - перевел он взгляд за их спины.
   Оказывается, Михаил Николаевич стоял на пороге кухни и качал головой.
   - Мне кажется, ты слишком торопишься, Ник. Есть новости?
   - В общем нет. Можно, я сначала в ванную, а потом ужинать? - и, не дожидаясь ответа, скользнул через веранду на кухню и дальше в дом.
   - Подождите - ошарашено выговорила Дина - Он что? Оборотень? И мы что, тоже?
   - Нет, детка, не пугайся так - усмехнулся Михаил Николаевич - Вы потом поймете. Видите, все-таки, думаю, почти во всех легендах и мифах есть какая-то доля реальности. Наверное, сказки об оборотнях - отражение того, что наши изменения в генах возникли очень-очень давно.
   - Это совсем не то, что описывается в художественной литературе - рассказывал Михаил Николаевич за ужином - Когда осознаешь свои способности и понимаешь, как ими пользоваться, то можешь превратиться во что угодно, но это все ерунда, это совсем не главное. Главное, что мы начинаем осваивать разные энергетические уровни, и что-то еще, мы пока не поняли. Почему-то те, кто ушел вперед, не возвращаются, то ли они погибают, то ли там что-то с ними происходит. Есть даже предположение, что когда выходишь на определенный уровень, меняешься настолько, что эта жизнь здесь становится неважной, и нет необходимости возвращаться. Но я лично в эту теорию не очень верю. Ведь можно же все-таки как-то сбросить нам хоть немного информации.
   К концу вечера у Дины было ощущение, что вместо мозгов у нее - старый сундук, в который через край напихали различной информации в совершеннейшем беспорядке, и ничего в этом сундуке не укладывается, не закрывается, а хаотично торчит во все стороны. Физическая усталость ощутимо давала о себе знать, но Дина с Алеком еще долго лежали без сна, держась за руки, но занятые каждый своими мыслями, даже не в состоянии обсуждать все это. Дина даже думала, что не сможет заснуть от переизбытка впечатлений, но постепенно усталость взяла свое и Дина отключилась на середине какой-то мысли. Алек маялся еще час, спускался вниз, бродил по кухне, курил в форточку, но в конце концов уснул и он. Как ни странно, спали они глубоко и спокойно, без всяких кошмаров, и проснулись легко и довольно рано.
   За завтраком Михаил Николаевич сказал: "Один день это очень мало. Очень много сразу информации. Вам нужно время, чтобы все это утряслось в голове. Можете остаться, пожить здесь, можете поехать домой. Теперь вы легко сможете сюда вернуться в любой момент." После завтрака все опять задумчиво бродили по веранде. Снова, как вчера, на лужайку выскочил волк, превратился в Ника и полез в холодильник за минералкой.
   - Плохо - сказал он подошедшему Михаилу Николаевичу, жадно глотая воду - Как силы перерасходую, так пить хочется, умираю просто. В общем, слушайте, Сергея вашего, похоже, похитили те самые силы, которые так активно противостоят нам. Обычные люди точно не имеют к этому отношения. Видимо, его талант очень важен для нашего дальнейшего развития. Теперь надо соображать, как его вызволить.
   Ник поставил пустую бутылку возле урны и пошел обратно к лесу. Перед деревьями опять окутался туманом и в образе волка заскочил в лес. Еще никто не успел ничего сказать, как полковник издал шумный вздох и пошел на лужайку.. Дина не сразу поняла, а когда поняла, полковник был уже полностью окутан туманом. Из тумана выскочила крупная, но симпатичная рысь, крутанулась вокруг себя, посмотрела на всю компанию разумными глазами, неожиданно подмигнула им и понеслась в лес.
   - Ну зачем так спешить? Хотя, молодец, быстро адаптировался. - Михаил Николаевич опять стоял на пороге кухни и качал головой, то ли укоризненно, то ли поощрительно.
   Пока Дина только хлопала глазами, Толик толкнул локтем Алека
   - Не хочешь повторить?
   - Я еще не адаптировался - ухмыльнулся тот
   Дина с Алеком решили вернуться домой, а Толик остался. Михаил Николаевич показал им тропинку, которая через сорок минут неспешного ходу вывела их на полустанок. Алек взял билеты и вскоре они уже качались в старом вагоне пригородной электрички. За окном мелькали пригородные поселки, перелески и полустанки. В другом конце вагона устроилась молодежная компания с гитарой. Дина с Алеком молча смотрели в окно, касаясь друг друга руками и чувствуя движения друг друга, но думали каждый о своем..
   Из глубокой задумчивости Дину вывела музыка. Молодежная компания на том конце вагона сменила гитариста и репертуар. Ясно слышалось, что исполнитель виртуозно владеет и гитарой и голосом, остальные только тихонько подпевали. Песни были совсем незнакомые, но красивые и в чем-то непривычно-удивительные. Дина заслушалась.
   У каждого из нас свой личный атлас мира
   У всех свои маршруты и разные цвета
   Кого-то манит небо и свет вершин Памира
   Кого-то слепит солнце и пугает высота
   И только я упорно к недостижимой цели
   Стремлюсь чрез все препоны нетореным путем
   Ну что терять тому, кого уже отпели?
   Кто зачарован целью - тому все нипочем!
   Я словно охотник в погоне за добычей
   Я словно добыча, спасающая жизнь
   Я словно безумец, не знающий привычек
   Я словно паркой натянутая нить
   Я больше не верю в людей, в чертей и бога
   Я больше не жажду ни славы, ни любви
   Я помню только цель, и к ней свою дорогу
   И мне уже не страшно, что будет впереди
   И мне уже неважно - вокруг жара иль стужа
   Над головою тучи иль ясный небосвод
   И даже попутчик мне уже не нужен
   Всегда найдется выход, раз был когда-то вход.
  
  
  
  
   Внутренняя неопределенность у Дины стала уходить после звонка дочери. Рита сообщила, что ей предложили что-то вроде стажировки на рабочем месте на целый год. Зарплата не очень большая, но поскольку жилье предоставляется, то все выглядело просто замечательно. Она долго извинялась, что не видит смысла приезжать на две недели: "Ты ведь не обижаешься, мама, зачем зря деньги тратить на дорогу, я лучше тут свой гардероб пополню." Дина, конечно, нисколько не обижалась, она была очень рада за дочку, о чем ей так и сказала и поддержала ее решение. У Дины вообще и смолоду были космополитские взгляды, она считала, что родина человека там, где он хорошо себя чувствует. Как говаривали еще древние римляне:"ubi bene, ibi patria".
   После разговора с дочерью мысли Дины повернулись в другом направлении. Она вдруг осознала, что, в общем, абсолютно свободна, и кроме работы никаких других обязательств у нее нет. Тут же захотелось вернуться в тот удивительный домик Михаила Николаевича, попытаться понять свою необычность, которую она пока никак не ощущала. Она решила еще раз поговорить с Алеком и тогда написать заявление на отпуск. Но новые события изменили все ее планы. На следующий день у Алека было суточное дежурство, поэтому Дина решила заняться домашними делами: уборкой, готовкой и т.д. Когда в духовке уже созрел пирог, а на плите остывали кастрюльки, позвонила Зося, попросилась в гости. Дина обрадовалась ее приходу, но тут же поняла, что подруга чем-то встревожена. При этом Зося вела себя как-то неуверенно, цедила чай, мялась, говорила ни о чем. Наконец, Дина не выдержала
   - Зося, что случилось?
   - Ой, Дина, даже не знаю, как рассказать - она смотрела на Дину как-то непонятно - Давай я лучше покажу, только обещай не кричать, ладно?
   Совершенно заинтригованная, Дина только кивнула. Зося встала из-за стола, отошла ближе к двери, постояла секунду, словно задумавшись и ... окуталась белым туманом. Через несколько мгновений туман исчез, а посередине Дининой кухни стояла хорошенькая трехцветная кошечка, очень похожая на Муську, но Дина уже видела такое, поэтому точно знала, что это не Муська.
   - Значит, и ты тоже - пробормотала Дина, опускаясь на стул - Интересно, а расцветку по своему желанию можно выбирать?
   - Как сказал бы мой первый муж: бабы они и есть бабы, все мысли о тряпках и макияже - пришел мысленный ответ - Да, расцветку можно сделать, какую хочу, мне всегда нравилась твоя Муська, вот я с нее и скопировала. Но ты вроде даже не очень-то удивлена
   - Да, то есть, нет. Я не знала, что можно общаться мысленно.
   - Только если хочешь, а можешь закрыться ( в голове у Дины возник образ: голова в стеклянном шаре), но тогда я не смогу отвечать.
   - А ты не хочешь пока обратно, ну, в человека?
   Кошка дернула хвостом, переступила лапами и окуталась туманом.
   Проговорили до позднего вечера. Дина вкратце пересказала свои приключения, начиная от работы на завалах и завершая посещением коммуникативного центра.
   - Но я не понимаю, как ты сама научилась оборачиваться?
   - Ты знаешь, была такая ситуация, в клинике лежал кот в тяжелом состоянии; и я никак не могла до конца разобраться, что еще надо сделать. Я ходила вокруг него до самой ночи, жалко было до ужаса, в какой-то момент представила, что была бы я кошкой и вдруг все само собой как-то получилось. Неимоверно повезло, что мои дежурные чай пили в это время, и никто не видел.
   - Как никто не видел, а кот? Кот то видел, что он сказал? - засмеялась Дина
   Зося махнула рукой и тоже засмеялась. Договорились завтра прямо с утра поехать в центр на электричке и пошли стелить постели. Но спать им в ту ночь не пришлось. Динина кошка вдруг заметалась по квартире, жалобно мяукая. Сначала женщины не могли ничего понять, Зося уже хотела опять обернуться, но Дине показалось, что Муська зовет их к двери. Точно, под дверью кошка остановилась и стала выразительно смотреть то на Дину, то на дверь. Прислушались. За дверью раздалось тихое мяуканье и Дина открыла дверь. В коридор вскочил большой серый кот и моментально окутался туманом. Через секунду перед ними появился Ник и пошел закрывать за собой дверь
   - Пошли в комнату - быстро оправилась от неожиданности Дина - Есть, пить хочешь?
   - Нет, некогда - помотал головой Ник - У нас серьезные проблемы, кажется. Пошли расскажу, только потихоньку. Сначала я вас напугаю. Мы точно выяснили, что Сергей пропал не просто так. Здесь у нас сильно активировались какие-то враждебные силы. Михаил Николаевич говорит, что лет двадцать назад было уже такое, но потом по стране покатились политические встряски и у нас вроде все заглохло. Тогда мы так и не поняли толком, что это было. Мы только смогли определить, что это нечеловеческие силы и им известно про нас очень много. То ли это выходцы из параллельных миров, то ли еще что, но они сейчас сильно активировались. Мы не знаем, зачем им нужен Сергей, но мы думаем, что вам надо какое-то время провести у Михаила Николаевича, а там подумаем, что делать дальше.
   - Ник, скажи, так мы все-таки оборотни? - Зося задала вопрос, периодически возникающий у Дины
   - Нет - улыбнулся Ник - Очень похоже, что все сказки про оборотней - это свидетельства очевидцев наших перевоплощений, но ничего не понявших, естественно. Надо вспомнить, что в средние века уже появились такие экземпляры, как мы, но даже они могли просто не совсем понять, что с ними происходит. Ну что? Давайте уходить? Мне кажется, по городу лучше идти в кошачьем облике. К Алеку пошел Толик - предупредил он Динин вопрос
   Пока Зося отправляла смс с ценными указаниями своим работникам, Дина проверила краны, закрыла окна и выключила свет. "Неизвестно, когда я вернусь, и вернусь ли вообще. Да, я веду себя так, словно ухожу насовсем" Эта мысль почему-то воспринималась очень спокойно, как должное. Заперев дверь, Дина спустилась по лестнице, оглядела пустой подъезд, зажмурилась и попыталась почувствовать себя кошкой. Сначала она осознала многократно усилившиеся слух и обоняние, затем с восторгом восприняла кучу новой информации, поступающей через вибрисы. "Дина, все-таки, ты блондинка" - раздалось в мозгу Зосино хихиканье. Дина оглядела себя: получилась белая кошка с русыми подпалинами.
   - Ты считаешь, это плохой окрас?
   - Хороший окрас - донесся подавленный смешок от Ника - Лично мне нравятся блондинки. Пошли, нам на северо-западную дорогу
   Оказалось, в кошачьем обличье идти намного легче и быстрее. Ник уверенно вел их кратчайшим путем, но Дина поняла, что и сама бы не заблудилась в этом образе. Множество новых запахов, звуков и еще каких-то ощущений, которые Дина для себя назвала "пространственной ориентацией" делали дорогу легкой и интересной. Ночной лес привел женщин в полный восторг. Ник показал им, как экранироваться от диких животных, а при необходимости и воздействовать на их примитивное мышление, так что многокилометровый путь пролетел незаметно. В середине ночи они уже были на базе. Михаил Николаевич встретил их тревожными вестями: другие коммуникаторы сообщали, что у них происходит примерно то же, что и здесь, то есть исчезают люди, появляются новые растерзанные трупы и т.д. Кроме того, еще пропал полковник, с тех пор как вчера обернулся птицей и улетел, больше не возвращался и не подавал никаких известий. Все попытки обнаружить его телепатически не дали никакого результата. В довершении всего, вернулся расстроенный Толик и объявил, что Алек отказался уходить, и вообще высказался в том духе, что он еще не принял никакого решения, ничего не успел обдумать толком, поэтому будет продолжать жить как прежде, а всякой непонятной мистической агрессии он не боится.
   - Не надо его осуждать - вступилась Дина - у него множество проблем: дети, хоть и взрослые, но очень нуждаются в его помощи, и главное тяжело больная жена. Он не может их всех бросить на произвол судьбы
   Михаил Николаевич с тихим вздохом погладил Дину по голове
   - Никто не осуждает, Диночка - сказал Толик - Его материальные проблемы мы бы решили на раз-два, но он отказывается и ничего не хочет слушать.
   - Ладно - снова вздохнул Михаил Николаевич - это его право. Если что, дорогу он знает. Давайте спать укладываться, надо отдохнуть немного, а днем будем решать, что дальше. Ребята с канадской базы обещали какую-то информацию.
   Несмотря на усталость, Дина еще долго вертелась без сна, ходила курить на веранду, полоскала холодным чаем пересохшее горло. Душу раздирали самые разнообразные чувства и все они были связаны с Алеком. Ближе к утру на веранду вышел Толик.
   - Маешься - сразу определил он - Не майся. У каждого из нас свое предназначение и будет так, как должно быть.От судьбы не уйдешь. Это правда, Дина. Может у него другой путь, это только сивиллы могут знать и то не очень четко
   - Сивиллы? Настоящие провидицы?
   - Да, среди нас есть такие, обладающие даром предвидения. Возможно, мы скоро с ними пообщаемся.
   Днем оказалось, что Толик как в воду глядел. Коллеги по мутации, как хохмила Зося, объявили общий сбор всех желающих в большом и многочисленном центре в Ленинградской области. Ник сказал, что лучше всего лететь ласточками, показал, как можно общаться телепатически в любом облике, дал несколько ценных советов по птичьей навигации. Дине пробный полет доставил массу удовольствия. "Вот уж, правда, и почему люди не летают?" - процитировала она после тренировки, но тут же вернулось смутное беспокойство. Потом уже она поняла, что все они как-то связаны друг с другом каким-то тонкими эманациями, а в тот момент она только отметила, что Михаил Николаевич всегда и все делает очень вовремя. Он подошел к ней и поглаживающим жестом положил руку на плечо
   - Дина, отказаться от всего этого, вернуться обратно и жить так, как все обычные люди можно в любой момент. Наш путь не безвозвратный. Послушай себя, как тебе кажется более правильным...
   Фраза зависла. Дина задумчиво покачала головой
   - Спасибо, Михаил Николаевич, я полночи себя и слушала и спорила и ... Я чувствую, что мне надо вперед.
   Поскольку Зося даже не заморачивалась на подобные темы, а с восторгом нацелилась в свободный полет, то тянуть со сборами не стали.
   Но перед самым вылетом Михаил Николаевич вдруг встревожился, позвал их на лужайку и попросил немного подождать. "Чую, беда творится, но не пойму с кем" - невнятно пояснил он. Ник нахмурился и как бы прислушался к чему-то, потом утвердительно кивнул головой. Дина решила покурить и полезла за сигаретами, и в этот момент над лужайкой прямо ниоткуда возникла грязно-серо-коричневая туча, резко снизилась почти до самой земли, и из нее вывалился полковник. Выглядел он так, словно он вырвался из тяжелого изнуряющего боя, да собственно так оно и было на самом деле. Потому что следом за ним из облака потянулись какие-то черные нити, полковник выкрутился из них, но туча сдаваться не собиралась. Она стала темнеть и уплотнятся, одновременно продвигаясь вперед. Полковник помешкал минуту, оценивая, видимо обстановку, потом зло выругался и что-то кинул в эту тучу. Туча взорвалась водяным фонтаном и осыпалась на лужайку, трава сразу покрылась инеем, а полковник обессилено опустился прямо на землю. Мужчины подхватили его и потащили в дом. Внешних повреждений у полковника не было, но Михаил Николаевич сказал, что он потерял очень много жизненной энергии и придется восстанавливаться какое-то время. Полковник рассказал, что он, похоже, побывал в иных пространственно-временных слоях, но не успел ничего выяснить, как на него что-то напало, явно с целью уничтожить. Спасли его те странные металлические цилиндрики с ажурной гравировкой, три штуки которых он прихватил в подземной пещере из сундучка.
   - Я с самого начала подозревал, что это какое-то необычное оружие, но не только оружие. Жаль, не успел я ничего понять, пришлось отбиваться и убегать. Дина, а ты в своем медальоне разобралась? - спросил он Дину
   - Пока нет, да, знаете, как-то не до того было.
   - Ну ты его не оставляй, пусть при тебе будет
   Через полчаса полковник был устроен в одной из гостевых комнат, Михаил Николаевич развел над ним оздоровительные хлопоты, а над базой взмыли в небо четыре ласточки и устремились на запад.
   К месту назначения прибыли уже после заката, когда порядочные ласточки, вообще-то, уже не летают. Но Ник заявил, что вряд ли обычный человек в темноте точно определит силуэт летящей птицы, поэтому не стоит терять время на перестраховку.
   Новости действительно оказались очень интересными. Во-первых, европейцы подсчитали, что на данный момент людей с этой удивительной мутацией уже почти четверть населения земли и наблюдается отчетливая тенденция к увеличению. Но при этом с восточными "коллегами" связь очень слабая, те пошли по пути какой-то своей восточной концепции. Европейцы заняли выжидательную позицию и в основном занимаются статистикой и выводами, североамериканцы, имеющие хорошее лабораторно-техническое оснащение, делают упор на исследования и эксперименты. Посмеялись, что все это звучит очень похоже на старый анекдот, на долю русских должно выпасть что-нибудь экстраординарное.
   - Да, действительно - посмеиваясь, объявил старый коммуникатор - Оказывается, несколько разных ученых обнаружили в независимых источниках упоминания о том, что древние майя и инки знали, что должна быть такая ветвь человечества. Понятно, что у них не было слов "ген", "мутация" и т.д., но в остальном все совпадает очень точно, и даже есть довольно обширные описания о том, что это, откуда и что будет дальше. Кроме того, аналогичные сведения есть и в России. Где-то на севере Уральского хребта рядом с древнейшим русским селом существует легендарная пещера с подобной информацией. На Урал уже отправилась группа интересующихся. А наши друзья из Мексики зовут нас поучаствовать в раскопках в Южной Америке. Кто куда желает, останьтесь до завтра.
   Желающих остаться оказалось не так уж много. Когда народ начал расходиться, Толик потянул всю компанию в уголок:
   - Пошли в Мексику?
   Ник засмеялся:
   - Как я понял, это не в Мексике, а где-то рядом
   - Неважно, все равно интересно! - Толика явно одолел азарт познания
   Дина с Зосей молча глянули друг на друга. У Дины возникла четкая уверенность, что надо идти, это самое правильное. Но не успела она открыть рот, как к ним подошла пожилая крупная женщина с величественной осанкой. Улыбнувшись, одним движением руки она легонько коснулась всех четверых.
   - Это ваш путь. Вам откроются секреты рода - тихо произнесла она
   - Спасибо, Софья, мы учтем это - серьезно ответил Ник
   Женщина отошла к другой группе.
   - Кто это? - шепотом спросила Зося
   - Софья - одна из старейших и сильнейших "видящих" - просветил их Ник
   После ухода уральской группы, кроме них осталось еще четверо, готовых отправиться в Южную Америку. Коммуникатор привел их на кухню, такую же огромную, как и на базе Михаила Николаевича, только оформленную в восточном стиле. За чаем принялись было обсуждать маршрут, но неожиданное происшествие все изменило. Сначала все услышали как где-то рядом громко хлопнула дверь, хозяин этой базы, Василий Петрович, тревожно вскочил на ноги и замер, прислушиваясь. Только в следующий момент до Дины дошло, что здесь нечему хлопать: все двери и окна на этой базе подъемно-раздвижные. Видимо, это сообразили и остальные и тоже начали вставать с диванов. Тут в коридоре раздался новый глухой удар ("мешок муки"-мелькнуло у Дины), затем все услышали короткий стон, шорох, тихий зов: "Вася, Вася" и снова стон вперемешку с чертыханьем. Первым в коридор выскочил Василий Петрович, за ним мужчины, на ходу запихивая женщин себе за спину. На полу в коридоре сидел страшно измученный и невероятно древний(как показалось Дине) совершенно седой и морщинистый мужчина. На худом теле болталось что-то вроде длинной туники. "Никита!" - ахнул Василий Петрович, "Вася" - повернулся к ним мужчина, охнул, схватился за голову, сморщился и снова забормотал, глядя на Василия Петровича запавшими темными глазами: "Вася, не ходите в параллели по одному, опасно очень. Нужно найти секреты инков. Очень важно. Они откроются. Вы поймете. Вася, скажи им, Северные Кордильеры и Перу. Зона завихрений, там пещера, две женские статуи, и еще оцелот, он поможет. Все, Вася, не могу, больше не осталось..." Бормотанье сделалось невнятным, потом прервалось коротким выдохом, мужчина уронил сухие руки, похожие на ветки, мягко завалился на бок и затих. Василий Петрович метнулся к нему. "Вася, осторожно!" - раздался тревожный окрик. С другого конца коридора к ним спешила Софья. Василий Петрович склонился над Никитой.
   - Он умер? - спросил он подошедшую Софью
   - Похоже, что да, хотя я сейчас уже ни в чем не уверена - ответила Софья
   Тело Никиты медленно распрямилось, прямо на глазах вдруг еще больше усохло и стало точно мумия, только без бинтов.
   - Я уловила его эманации только, когда он уже появился здесь - задумчиво произнесла Софья - Он прорвался сюда из последних сил, чтобы сообщить что-то очень важное и что-то очень злобное ему препятствовало.
   Внезапно словно серая тень колыхнулась над телом, повеяло ледяным холодом, и раздался жуткий нечеловеческий визг. Все вздрогнули. Софья быстро выхватила из кармана что-то, показавшееся Дине сухим цветком и бросила вверх. Визг резко захлебнулся, тень стремительно скрутилась в спираль и пропала. На потолке засеребрилось пятно инея ("прямо как там, в бункере" - подумала Дина). Запахло сандалом. Софья провела ладонью по воздуху над телом и повернулась к Василию Петровичу
   - Я принесу холст, и отнесем его в склеп - спросила она
   Василий Петрович кивнул.
   - А кто он, Василий Петрович? - спросил кто-то
   Василий Петрович потер ладонью затылок.
   - Вам это все удивительно будет - он говорил как-то замедленно, словно тщательно подбирая слова - Никита родился в 1757 году в Чехии. Был всесторонне развитым и талантливым человеком. Слишком талантливым для тех времен. Когда он осознал свою особенность, то стал изучать это, много ездил по Европе. Последние сто лет он работал с нами. По-моему, он смог глубже всех пройти в параллели и вернуться. Но из последнего проникновения не смог вернуться даже он. Вернее, смог, но ... Последний раз мы с ним виделись лет тридцать назад - закончил Василий Петрович, глядя на мумию
   - Василий Петрович, что такое параллели? - не вытерпел Толик
   - Параллели? - очнулся Василий Петрович - Да, вы же почти все новички. Да... - он было снова задумался, но потом встрепенулся - Параллелями мы называем слои пространственно-временного континуума. Каждый из вас сейчас только осваивает свои возможности. Они уже сейчас поистине фантастичны. Но придет время, и вы поймете, что умеете проникать в потоки времен и иных пространств. Вот оттуда очень многие не возвращаются и мы мало что знаем об этих параллелях. И, похоже, где-то там существует очень враждебная нам и очень мощная сила.
   Тут Софья принесла большой кусок холста, и пришлось заняться нерадостным делом.
   Потом все снова собрались на кухне. Софья заварила свежий чай и выставила гору сладостей. Василий Петрович отрешенно тер себе затылок.
   - Им нужно разделиться, Вася - подошла к нему Софья
   - А ведь и правда! - перестал "чесать потылицу" Василий Петрович. Увидев, что все смотрят на него вопросительно, начал объяснять - Видите ли, в чем дело, мы с Софьей и другими стариками склонялись к тому, что искать надо где-то на территории нынешнего Эквадора. Но вот Никита прорвался сюда на последнем практически вздохе, чтобы сориентировать нас на Перу. Вот Софья и предлагает вам разделиться на две группы, чтобы не терять времени. Что скажете?
   В принципе, возражений ни у кого не было. И как-то само собой вышло, что Динина четверка пойдет в Перу, а другая группа в Эквадор.
   На следующий день Василий Петрович позвал всех к компьютеру
   - Наши любители путешествовать считают именно этот вариант самым оптимальным и безопасным. И Софья чувствует тоже. Сейчас в Бразилии очередной какой-то молодежный фестиваль и как раз туда можно легко и быстро оформить документы. Из Питера в Рио-де-Жанейро есть прямой рейс. Полетите как группа студентов. Самолет завтра вечером, документы принесут сегодня, а пока предлагаю просмотреть ваши дорожные образы и потренироваться.
   - Что значит наши дорожные образы? - удивилась Зося
   Василий Петрович посмотрел на них с какой-то печалью
   - Девочки мои, грубо говоря, мы ведь все-таки оборотни. Кроме всех прочих наших особенностей.
   Только теперь до Дины дошло, что им надо будет менять внешность, то есть "оборотиться", только не в кошку, а в другого человека.. На экране компа стали появляться коротенькие фильмы - сначала лицо крупным планом, потом в полный рост, походка, движения, жесты, мимика - и так о каждом из восьми. "И в самом деле - подумала Дина - зачем какие-то проблемы со сменой имиджа, когда мы сами - сплошной сменный имидж, идеальные маскировщики, оборотни. Все-таки оборотни." Дина еще не разобралась в своих чувствах по этому поводу, как всех отвлек новый поворот разговора.
   - Василий Петрович - сказал Ник - но, по-моему, фестивальные визы в Бразилию дают на 30 дней. А если не успеем ничего найти?
   Василий Петрович снова оглядел всех с затаенной печалью в умных глазах
   - Вы знаете, сейчас такая странная обстановка, причем во всем мире, назревает что-то серьезное. Или вы успеете найти информацию и применить ее, или все изменится так, что это возможно станет неважным. Пока наши аналитики и провидцы не очень понимают, что это будет - он виновато развел руками
   - Да-а! - протянул Ник - Весьма вдохновляюще!
   Смешливая Зося фыркнула, Толик скорчил ей рожу, а Василий Петрович снова развел руками.
   Дине достался образ симпатичной круглолицей зеленоглазой девушки. Сначала она внимательно изучила лицо в разных ракурсах, потом жесты, попробовала повторить ее движения, снова вернулась к лицу, попыталась ощутить себя этой девушкой, зажмурилась и стала "лепить лицо изнутри", как объяснил Ник. Почти у всех получилось с первого раза.
   - Ой, Василий Петрович, - вдруг разволновалась Зося - Я сейчас подумала, это ж можно, например, слепить себе другой нос или еще что-нибудь, да?
   Хохотали все долго и от души, даже Василий Петрович деликатно похмыкал в ладошку, потом сказал: "Эх, молодо-зелено", махнул рукой и побрел на кухню.
   В Питер поехали на машине без всяких фокусов, правда, уже в новом облике. Дина вдруг совершенно перестала нервничать и впала в какое-то философское настроение. Она смотрела в окно на мелькавшие вдоль дороги поля и перелески. Деревья стояли в густой листве насыщено-зеленого цвета, а в траве среди пестроцветья уже преобладал желтый. "Тени стали длиннее - подумалось вдруг Дине - Еще месяц и запахнет осенью, все будет желтеть". Дина даже не предполагала насколько контрастно-яркий и экзотический лес увидит она через два дня. Поездка по вечернему Питеру всех вогнала в лирику, но Ник не позволил никому потосковать. Уже в аэропорту он стал устанавливать прочную мысленную связь всех членов группы друг с другом. А в самолете уже на мысленной волне стал показывать, как быстро усвоить другой язык. Для этого надо очень осторожно просочиться в мысли человека-носителя языка и через несколько минут этот язык усваивался как родной. Толик во время этого эксперимента выбрал своего соседа - креола и был вознагражден знанием испанского, французского и языка инти-аймаро. Парень из эквадорской группы навел всех на размышления
   - Слушай, Ник, получается, мы можем читать мысли обычных людей?
   - Можем, но зачем? - мысленно ухмыльнулся Ник - Когда мы достигаем этой стадии осознания, нам это уже ненужно. Вот, представьте, сейчас вы могли бы вернуться обратно и жить как раньше, как будто ничего и не было? И потом, не забывайте, что многие люди что-то чувствуют при вторжении в их сознание и подсознание. Будьте очень аккуратны.
   - Вернуться, жить, как будто ничего не было - задумалась Дина и содрогнулась - Нет, уже не смогу почему-то. Но, может, мы просто авантюристы?
   - Нет, Дина - услышал ее Ник - Генный потенциал должен быть реализован. Ты делаешь то, что тебе положено на микроклеточном уровне. Люди называют это нормой. Для лучшего усвоения думай на испанском.
   В испанском, как и в русском, тоже очень много слов про чувства и эмоции, и Дина снова ощутила спрятанный глубоко под сердцем холодный камушек - Алек. "Почему же тогда его генный потенциал позволил ему остаться?" Ник послал ей мысленную картинку: богини судьбы прядут для каждого свою нить. Чуткий Толик потрепал ее по плечу. "Что знаем мы про себя на самом деле" - тихо сказал он ей.
   В Рио-де-Жанейро они долго не задержались. Быстро поменяли деньги и зашли поесть в ресторан аэропорта, там было многолюдно и разноязыко.
   - Это хорошо - прокомментировал Ник - Чем больше народу, тем легче затеряться
   - Что, есть опасения? - насторожился Толик
   Ник только пожал плечами - Так, ничего определенного
   Пока обедали, к ним присоединились два смуглых аборигена, явно индейского происхождения. "Проводники" - коротко сказал Ник. Проводники тоже многословием не отличались. "Паоло - представился один из них - Я иду в Эквадор. Кто со мной?" Скоренько распрощавщись, упорхнула эквадорская группа.
   - А я Риккардо, можно просто Рик - улыбнулся второй - Приглашаю вас в мой лендровер, детали обсудим по дороге.
   Местный португальский Рика сильно отличался от классического, но он разрешил каждому сунуться себе в сознание и "скопировать" свой диалект и язык индейцев кечуа.
   Риккардо предложил такой путь: сейчас выедем в долину Параны, там у меня хижина, оставим там машину и обернемся оцелотами - это такая дикая кошка (восхищенная Зося показала всем мысленную картинку - что-то вроде небольшого гепарда). Вообще-то оцелоты не живут прайдами, но из людей такие тонкости знают только редкие специалисты и охотники, а нам только проскочить саванну, к вечеру дойдем до сельвы и оттуда полетим к Западным Кордильерам в виде гарпий, это такие большие орлы, я покажу вам видео. Дина уловила зосин полный восторг, впрочем, она его и не скрывала. Риккардо послал ей добродушную улыбку и продолжил рассказ: "Там еще остались нехоженые горные тропы и у нас есть веские основания считать, что там находится тайный храм инков. Кстати, мы - кечуа прямые их потомки, и, похоже, все мы несем в себе эту мутацию".
   Сельва поражала, завораживала, пугала и околдовывала одновременно. Дине вспомнились проселки ленинградской области, сейчас и здесь они показались ей нереальными, но и эти тропические джунгли вокруг тоже воспринимались как фантастический фильм. Оцелоты двигались через это буйство зарослей легко и быстро, их тело для этой среды подходило идеально.
   - Тело кошки - тело идеального хищника - пришла зосина мысль, она по-прежнему пребывала в полном восторге от всего происходящего
   - Ну не только кошки - заметил на бегу Риккардо - Про волков, например, можно сказать то же самое
   - Согласна, но кошки все равно красивее - с детской радостью ответила Зося и скакнула на толстую лиану, пугнув при этом стаю мартышек. Отчаянно вереща, те бросились прочь, а Зося понеслась по лианам.
   - Эй, красотка - окликнул ее Ник - ты бы поберегла силы, нам своим ходом через всю Южную Америку чесать.
   Зося фыркнула, но спустилась на землю.
   Как всегда в тропиках, ночь обрушилась внезапно, без медленных закатов и сумерек, но оборотням в шкурах диких кошек это нисколько не мешало. Перед самой темнотой Риккардо загнал тапира и сказал, что, несмотря на сопротивление человеческой сущности внутри каждого, поесть все же надо, потому что потом долго будет не до этого. После еды опытные Ник и Риккардо решили сделать двухчасовой отдых, плоскогорье было уже близко, от него предстояло лететь. Все блаженно растянулись у корней какого-то толстого дерева. Ночные джунгли жили своей жизнью. Дина с интересом впитывала звуки и запахи, откуда-то зная, что это нормальный обычный лад. Как вдруг она ощутила какой-то неясный укол тревоги, словно морозом дохнуло. Дина посмотрела на Ника и Риккардо.
   - Да - мысленно кивнул Ник - тебе не показалось
   - А что это?
   - Сами точно не знаем, это та темная энергия, которая периодически начинает нам мешать. Мы пока еще ничего не понимаем.
   - А как вы это ощущаете? - спросила Зося
   Ник показал: вот они все как на фотографии, а где-то на периферии "картинки" что-то похожее на языки костра, только черные, они приближаются и отдергиваются.
   - И что делать? - спросил Толик
   - Пока это на безопасном расстоянии, ничего не будем делать. Доберемся до Анд, там попробуем оторваться, есть кое-какие соображения - ответил Риккардо
   Спустя время Дина тоже научилась чувствовать эти черные языки, в тех местах смолкал гомон ночных птиц и обезьянам начинали сниться кошмары, они испуганно-истерично вскрикивали во сне. Толик, по человеческой привычке отбежавший в кусты, наткнулся на стаю шакалов, пришлось зарычать. Увидев подскочивших Ника и Риккардо, вожак испытал нечто, похожее на изумление и решил не связываться с этими странными оцелотами. Шакалы, пятясь, убрались в заросли.
   На плоскогорье Риккардо долго крутил носом, выбирая подходящее место, потом немного порезвился Толик, выращивая у себя всякие фантастические детали, вроде драконьего хвоста. Потом Зося повздыхала по поводу необходимости превращаться в "такое страхолюдище", чем сильно насмешила Риккардо, который послал "картинку" : Зося в виде ведьмы на метле с распущенными волосами. "Хочешь, лети так, только до рассвета". В ответ Зося показала, как она лупит Рика этой метлой. Успевший принять облик гарпии Ник вместо смеха издал прерывистое кудахтанье, после чего хохотать стали уже все.
   С высоты птичьего полета Кордильеры выглядели просто потрясающе. Риккардо показал всем вершину, у подножия которой собирались приземляться. Чуть ниже намеченной точки играла яркими красками небольшая, но живописная долина с маленькой речкой. У истока речки к скале прилепилось несколько крепких хижин. В огороженном дворике одной из них возилась смуглая старуха. Заметив снижающихся грифов, она бросила свои дела и уставилась на них, закрываясь ладонью от солнца. Риккардо резко снизился и покачал крыльями, а затем устремился к месту посадки.
   - Это Кеола - сказал Рик - Она родилась такой же как мы, но в младенчестве перенесла какое-то очень тяжелое заболевание, в глухой деревеньке с малограмотным населением качественной помощи не получила, последствия отразились на умственной деятельности. Теперь у бедной женщины полная каша в голове. Будете обращаться в людей, создайте себе такие же одеяния, она считает нас кем-то вроде полубогов. Через час она поднимется сюда и принесет воды и пищи. Пока я буду с ней беседовать, Ник, постарайся аккуратно выудить из глубин ее памяти хоть какие-нибудь сведения о Запечатанной пещере. Род Кеолы живет здесь с незапамятных времен и выполнял функции хранителей памяти. У них были сведения о Запечатанной пещере, в которой хранится что-то очень важное, но в нее сложно проникнуть, и почему-то никто никогда не ходил, не знаю, почему, но наши самые старые и мудрые считают, что вероятность найти в этой пещере то, что нам нужно, очень велика.
   Кеола действительно появилась минут через сорок, принесла бурдюк с водой и мешок с сухим мясом и сыром. Риккардо доброжелательно побеседовал с ней о внуках, поймал взгляд Ника и торжественно поблагодарив, отпустил ее. Кеола сделала жест, отгоняющий нечистую силу, и вдруг подошла к Зосе. "Просит благословения для своих коз - поняла Дина - Надо же, значит, Зося не зря все-таки была ветеринаром" и почти физически ощутила, как клубочек живительной энергии перетек в сложенную ковшиком сухую ладонь Кеолы, ладошка бережно закрылась и спряталась в рукав.
   После ухода Кеолы вся группа, объединив усилия, рассмотрела картинки, выуженные из памяти старой индеанки и визуальную карту района. Выбрали наиболее вероятную точку и прикинули маршрут.
   - Это не очень далеко отсюда, и местность легко проходима - сказал Рик - Пошли
   Идти действительно было нетрудно, и они почти не устали, когда Рик остановился на небольшой площадке.
   - Я думаю, это вон в той скале - сказал он, протянув руку - Еще полчаса по камушкам и будем там. Может, передохнем минут двадцать, напьемся, перекусим?
   Перекусить они успели, а отдохнуть - нет. Когда Толик уже убирал в мешок остатки недоеденного хлеба и сыра, Риккардо и Ник вдруг вскочили на ноги. "Женщинам лучше обернуться гарпиями!" - мысленно приказал Риккардо. Дальнейшее Дина почему-то видела как в замедленной съемке: откуда-то сверху на их площадку грациозно приземлились шесть гепардов и тут же кинулись в атаку. Но Ник и Риккардо уже тоже были в облике ягуаров, Толик завершал превращение. Дина спохватилась и взмыла вверх рядом с Зосей-гарпией. Внизу уже во всю кипел бой.
   - Зося, куда лучше бить клювом?
   - Лучше всего в глаза, а не получится, целься в нос, в уши, в шею
   Битва получилась суперкороткой, как ни странно, но "наши победили". Дина обратила внимание, что тяжело раненые гепарды окутывались не светлой, а темной дымкой и исчезали в никуда.
   - Что это было? - отдышавшись, спросил Толик
   - А вот никто точно не знает - ответил Ник - Что-то очень злое и темное. Все в порядке? Тогда давайте двигаться, надо спешить, неизвестно, что еще на нас обрушат.
   Вблизи нужная скала по-прежнему выглядела абсолютно цельной, без всяких признаков пещеры, по правому краю сверху тихо журчал маленький ручеек, образуя дальше небольшой водопадик. Пока все оглядывались, Ник подошел к Толику и вытянул у него из-за пазухи висящий на шнурке медальончик, найденный в подземельях родного города. "Ваш выход, маэстро" - шутливо улыбаясь, произнес Ник, глядя при этом совершенно серьезными глазами. Толик кивнул без всякой улыбки и не спеша прошелся вдоль скалы, постоял, потер затылок, пошел к водопаду, спустился на два шага и вдруг пропал. Пока все моргали и вертели головами, Толик снова возник откуда-то из-под водопада и махнул рукой. Оказывается, этот водопад маскировал собой узковатую щель под выступом, совершенно незаметную снаружи. Щель тянулась метров десять, после чего начинался тоннель нормальных размеров. Войдя в тоннель, Риккардо пошарил лучом фонарика по сторонам и обнаружил небольшую нишу, в которой стояло три больших фонаря образца 18-19 веков из ажурного металла. Внутри каждого находились почти целые толстые свечи.. "Думаю, нам хватит двух, а третий пусть остается, мало ли что... " - высказался Ник. Никто не стал возражать, засветили фонари и пошли дальше. Воздух был сухой и прохладный, дышалось легко, хотя пламя свечей почти не колебалось. Спустя некоторое время тоннель снова стал сужаться и превратился в узкий коридорчик, по которому можно было идти только по одному. Первым двинулся Ник, посоветовав не отставать, замыкал шествие Толик. Дина шла за Риккардо, стараясь держаться не дальше четырех шагов. В какой-то момент ей показалось, что Риккардо замедлил шаг и пошатнулся, Дина приостановилась, не зная, как быть, то ли бежать к нему, то ли наоборот, выждать. Но тут Риккардо снова пошел вперед, и Дина двинулась следом. Почти тут же она испытала странное ощущение, будто ноги почти не касаются пола, а в теле какая-то нереальная легкость. Дальше она заметила, что идет словно в сером тумане, по которому проскакивают серебристые искорки, и не видит и не слышит ни Риккардо впереди, ни Толика сзади. "Опять какая-то гадость, как там, в наших подземельях" - подумалось ей. И тут ощущения изменились, туман загустел, будто она движется под водой, искорки упорядочили свое мелькание и стали сворачиваться в спираль прямо перед Диной. Через какое-то время Дина поняла, что идет внутри этой спирали прямо к ее центру. Затем у нее закружилась голова и показалось, что сейчас она потеряет сознание., а затем все исчезло.Дина снова шла по узкому коридорчику, в трех шагах перед ней маячила спина Риккардо. Еще метров через пятьдесят коридорчик стал широким тоннелем, где стояли, поджидая остальных Ник и Зося. После короткого обмена впечатлениями, выяснилось, что все испытали примерно одинаковые ощущения и все прошли через центр спирали.
   - Понять бы еще, что все это значит - заметил Ник
   - Да уж! - отозвался Риккардо - На экзамене по латыни безграмотный студент нечаянно вызвал дьявола.
   Зося хихикнула
   - Старый институтский анекдот - пояснил Риккардо - Только как бы у нас не получилось бы то же самое
   - Серой не пахнет - фыркнул Ник - Но давайте прибавим хода на всякий случай
   Но прибавить хода не получилось. Через 20 шагов они вышли в маленькое круглое помещение с гладким полом, выложенным каменной мозаикой. Мозаика изображала разноцветные концентрические круги от центра к периферии помещения. Бродя по этому залу, выяснили интересную деталь: когда наступали в первый раз на края круга, закладывало уши и звенело в голове, пока не доходили до центра, там все пропадало и можно было ходить по всему залу без всяких неприятных ощущений. Пока все избавлялись от звона в ушах, Зося подошла к выходу с фонарем в руках и вскрикнула от удивления: по потолку тоннеля светились маленькие огоньки, словно встроенные электролампочки.
   - Но этого не может быть! - воскликнул Толик - Ведь это черт знает какой древности, ведь тогда никаких технологий, ничего не было!
   - Ну мы же не знаем, как это работает и какие тут технологии, а главное - чьи. - рассудительно заметил Ник
   - Что, есть какие-то данные или версии?
   - Большинство все-таки склоняются к версии великих Стругацких. Между прочим, европейцы от этой версии в полном восторге. Ну, что, пошли?
   Через полчаса бодрой ходьбы тоннель разделился на три рукава, опять пришлось останавливаться и чесать репу.
   - Направо пойдешь - коня потеряешь ... - забормотал Ник и обернулся к Толику - По идее, ты должен знать, куда сворачивать
   Толик прошелся туда-сюда, постоял на каждом входе, даже сделал по паре шагов в каждый тоннель, все три при этом также зажигались маленькими лампочками по потолку, еще походил туда-сюда, покачал в руке своим медальоном и вернулся ко всем.
   - Не знаю - удрученно пожал он плечами - Все везде одинаково, абсолютно
   Помолчали, подумали. Дина предложила бросить жребий.
   - Нет, - вдруг воскликнул Риккардо - Есть один приемчик, давайте попробуем. Отложите вещи, становимся в круг, беремся за руки, закрываем глаза, представляем слияние наших сознаний и вместе "щупаем" пространство.
   Минут через десять этого упражнения все пришли к тому же выводу, что и Толик.
   - Мы - Буридановы ослы! - подытожила Зося
   - Точно. - на сей раз умная идея посетила Ника - Прежде чем выбирать, куда идти, надо определиться, что мы ищем, что нам надо: сокровища, приключения, информация?
   - Информация - согласились все
   - Вот и думайте об этом, когда будем сливать сознания и определять направление
   Поразительно, но весь этот психоделический бред дал очень четкий результат: все совершенно недвусмысленно каким-то образом почувствовали, что идти надо в средний тоннель. Открыв глаза, увидели, что лампочки мигают только в среднем тоннеле, а в боковых темно.
   - Слушайте, - произнесла впечатлительная Зося - а ведь мы не просто оборотни, мы что-то гораздо большее.
   - Ага, мутанты мы, Зося - буднично буркнул Толик, забрасывая на плечо рюкзак и ступая под веселое подмигивание тоннельных лампочек.
   Средний тоннель оказался очень коротким и привел к закрытой двери. Толик всего один раз провел рукой, и дверь отъехала в сторону. Когда все переступили порог, на потолке зажглись маленькие светильники и дверь за ними закрылась. Впереди обнаружилась только такая же закрытая дверь. Толик хотел подойти к ней, но тут подуло прохладным ветерком откуда-то сверху. Пока все крутились и осматривались, ветерок прекратился, остался запах свежескошенной травы, и следующая дверь сама поехала в сторону.
   - А ведь это шлюз, ребята - сказал Ник - и пахнет озоном. Нас продезинфицировали, представляете?
   - Да, очень похоже - согласилась Дина - Может, мы вместо древнего хранилища забрели в какую-нибудь современную секретную лабораторию?
   - Вот сейчас и выясним - тихо сказал Ник и шагнул за порог.
   Они попали в огромный прямоугольный зал, в левом краю которого виднелись три двери, посередине стояло три больших прямоугольных стола, а вдоль стен тянулись вытесанные из камня стеллажи, заполненные разными шкафчиками, ящичками и коробочками. Все они на ощупь казались выполненными из твердой пластмассы. В шкафчиках за прозрачными дверцами просматривались маленькие ячейки вроде пчелиных сот, в каждой ячейке находился маленький кубик блестяще-серебристого цвета. Ник наугад вытащил один. "Тяжелый" - произнес он, взвешивая его на ладони. Кубик засветился голубовато-металлическим светом. "Смотрите!" - воскликнула Зося. В центре одного из столов таким же точно голубым светом засияла квадратная подставочка.. Недолго думая, Ник положил кубик на эту подставку. Сияние стало радужным, а потом над кубиком возникло объемное изображение.
   - Что это? - удивленно спросил Толик
   - Клетка - автоматически произнесла Дина - клетка живого организма в увеличенном виде
   Изображение сменилось
   - А это клетки растений - не менее Толика удивленная Дина продолжала машинально объяснять сменяющиеся изображения - Это деление клеток. Это зародыши животных, человека. Человеческий организм. Хромосомный набор..Ой! - и Дина замолчала
   На цветном трехмерном изображении замигал зеленым цветом участок одного гена.
   - Как я понимаю - произнес Риккардо - это и есть тот локус, который у нас не такой как у всех.
   - Да - кивнула Дина - Я видела это в тех исследованиях, что мы нашли в подвалах завода.
   Далее изображение сменилось на простое подобие диаграммы: стилизованные изображения людей заключены в цилиндрики, в левом цилиндрике обычный набор хромосом, в правом - с меченым геном, левый в три раза больше правого. В верхнем левом углу возникло изображение солнечной системы: девять планет вокруг солнца, третья светится голубым. Затем изображение мигнуло, и солнечная система сменилась какой-то другой, там было семь планет, одна двойная, светилась четвертая от солнца. Изображение мигнуло еще раз, теперь система состояла из одиннадцати планет, солнце пульсировало, светилась тоже четвертая от центра, а соотношение людей и мутантов изменилось на 4 : 1. На этом картинки закончились, над кубиком повисли белые стрелки крест накрест и кубик потух.
   - Слушайте - протянула Зося - получается, все-таки, инопланетяне?
   - Почему инопланетяне - откликнулся Риккардо - Сопланетники, предки наши, а вовсе не инопланетяне
   Ник между тем вернул кубик на место и вынул другой. Все повторилось, только голограммы были другие: на синем фоне разворачивались незнакомые созвездия, чужие системы, мелькали звездные карты, на которых мигали то ли звезды, то ли планеты...
   - А это мне совсем непонятно - сказала Дина
   - Зато понятно мне - усмехнулся Ник - В программу технического образования обычно входит немного астрономии. Смотрите, это наша галактика, вот Млечный путь, вот созвездие Лебедя, вот пресловутая туманность Андромеды. Кстати, здесь отмечены именно те скопления, где по предположению наших астрономов могут быть планеты, аналогичные нашей. А вот эти системы нам показывал предыдущий кубик. Смотрите! Вот это да!
   Кубик высветил новую картинку: все мигающие системы стали уменьшаться, потом соединились одной нитью и снова стали отдаляться. В перспективе снова появилась галактика, мигающие системы превратились в точки, соединенные между собой и стало видно, что эта линия соединения образует спираль внутри галактики.
   - Что это значит? - спросил Толик
   - Это значит - медленно и тихо произнес Риккардо, глядя на Ника - это значит, что наше возникновение совсем неслучайно. И здесь мы тоже неслучайно.
   Ник кивнул - Нам надо перелопатить всю эту информацию, чтобы понять, что нам делать дальше
   - Ой, ребята - схватилась за голову Зося - это же ужас, сколько материала! Это займет много времени
   - Не так уж и много, если правильно организовать дело - резонно заметил Ник - Для начала давайте разделимся и осмотрим все доступные помещения. Нам нужны, извиняюсь, хотя бы простейшие удобства и вода. Потом определимся, кто, с чем и как будет работать.
   Вода нашлась довольно быстро в виде озера этажом ниже, к нему вела небольшая лестница из короткого коридора прямо за одной из дверей информационного зала. Это маленькое подземное озеро, видимо, было естественным образованием внутри горы и имело приток и отток. Возле выходящего потока обнаружилось что-то вроде уборной, а возле втекающего ручейка ровными штабелями лежали сосуды с пробками, похожие на пластиковые бутылки, только прямоугольной формы. Остальные организационные вопросы решили очень быстро. После беглого осмотра обнаружились две небольшие комнаты, в которых стояли квадратные подобия кушеток, довольно мягкие, решили, что это будут комнаты отдыха. Еще пару помещений непонятного назначения оставили на потом. Кроме того, одна из дверей выводила через узкий коридор на такую же узкую спиральную лестницу вверх. Оказалось, наверху есть два хорошо замаскированных выхода наружу. Так как в информационном зале можно было смотреть по три кубика одновременно, то решили, что будут работать бесперебойно, три человека смотрят кубики, остальные отдыхают или осматривают все остальное. В этом зале тоже хватало предметов непонятного пока назначения.
   Когда доели хлеб, принесенный Кеолой, Ник объявил, что здесь где-то глубоко внизу есть очень мощный источник энергии, который и поддерживает все эти помещения.
   - Вспомните, когда мы пришли сюда, нигде не было ни пылинки, и еще мы прошли шлюз с дезкамерой. Все это функционирует благодаря этой энергии. Думаю, Толик, как проводник может точно указать этот источник. Но нам это сейчас не нужно. Нам нужно вот что: в силу особенностей нашего организма мы можем брать немного энергии в чистом виде из этого источника для поддержания жизнеспособности. Я не знаю конкретно, что это за энергия, но точно не радиационная, я сталкивался с таким в параллельных слоях.
   После того, как Ник научил всех питаться энергией, работа просто закипела, так как умение хоть немного контролировать свою физиологию позволяла тратить минимум времени на отдых и находиться в хорошем состоянии. В первый же день Риккардо уловил разницу в цветовых отливах кубиков, которую потом заметили и другие. Довольно быстро удалось понять, что кубики с синим отливом на гранях показывают космическую тематику, с желтым - относятся к человеку, красные, похоже давали начала точных наук, но в этом специалистов не нашлось, отложили на потом. А вот кубики с коричневой полоской явно показывали историю Земли и человечества, причем, в левом верхнем углу каждого кубика разворачивалась карта звездного неба, земного неба. Как сказал Ник, эта карта, скорее всего, показывала временной период демонстрируемых событий. Он долго пыхтел, что-то высчитывая в уме, после чего заявил, что сможет определить период с точностью плюс-минус сто лет, на большее его знаний не хватит. Но, когда начали смотреть эти кубики, то поняли, что начиная с нашей эры, можно ориентироваться по событиям, древнюю историю все учили в школе, но здесь оказалось гораздо интереснее. Один кубик показывал, что чуть ли не с древних веков рождались люди с измененным геном, многие сами пугались своих необычных способностей, многие гибли из-за этого. А затем откуда-то возникли люди с такими же способностями, но их хромосомный набор не показали, зато показали вокруг этих людей что-то вроде темного облачка и стрелки с волнами, под этими стрелками возникли изображения атома, от него отделялись крошечные точки, число орбит изменялось. Первым сообразил Ник: Это же реакция распада. Выходит, эти создания, настроенные к нам крайне недружелюбно, еще и радиоактивны. Вот ужас. Нам-то это не вредит, а вот обычным людям... Следующий кубик подтвердил догадку Ника. Как стало ясно из этих голографических фильмов, этих злобных радиоактивных созданий всегда было намного меньше, чем мутированных, но, похоже, они знали гораздо больше. Облучая людей, они вызывали у них болезни и активно влияли на подсознание, настраивая против мутантов. Если верить этому изложению истории, то сказки про ведьм, порчу и оборотней возникли благодаря влиянию этих созданий, и массовая охота на ведьм в средние века тоже их рук дело.
   - Как я понял, - подытожил Риккардо - их цель состоит в том, чтобы не давать развиваться нам и восстанавливать против нас обычных людей. А вот какова наша цель - пока неясно.
   "Цель!" - Дина вспомнила песенку, услышанную в электричке, казалось бы давным-давно, и у нее снова заныла душа про Алека. Как он там? Что вообще творится дома? В этом секретном хранилище оказалась полная изоляция от всех видов излучения, волн и т.д. Ник и Риккардо, как более опытные и привыкшие держать ментальную связь даже на больших расстояниях, это поняли очень быстро и так же быстро выяснили, что связаться с местными коммуникаторами можно у самого верхнего выхода. А на третий день Толик, перебиравший разные непонятные предметы, нашел что-то, похожее на плоский экран с прицепленным проводом. Он немного подумал, держа все это в руках, потом поставил этот экран на полку и с проводом в руках пошел наверх. Риккардо понял первым и мысленно поинтересовался - как? Толик показал, что просто представил, что провод будет ловить радиоволны, а экран работать как телевизор, и закрепил провод снаружи от входа. Телевизор заработал. После чего Зося робко поинтересовалась, есть ли предел нашему волшебству?
   - Держись, дорогая, - захохотал Ник - Нет предела совершенству!
   Но, правда, тут же прекратил хохот и заворчал, что надо быстрее просматривать информацию, время идет, а до сих пор непонятно для чего мы и что делать. Теперь захохотала Дина
   - Мы - восьмой сон Веры Павловны! Извините - пробормотала она, поймав недоуменные взгляды Толика и Риккардо - Был в России такой революционер 19 века, Чернышевский, написал утопическую книгу про светлое будущее, которое видела во снах героиня этой книги. Там главы так и назывались: первый сон Веры Павловны, второй сон. Впрочем, я не смогу объяснить, наверное, этот бред..
   - Не переживай, - отозвался Ник - Зато мы с Зосей оценили твой юмор. Слушайте, предлагаю сделать короткую передышку и потом устроить мозговой штурм. Мне кажется, нам надо как-то изменить систему просмотра кубиков, слишком много их тут, а время уходит.
   С этим все были согласны, но пока ничего рационального никому в голову не приходило. Хотя что-то вроде мозгового штурма у них и так образовывалось каждый вечер. Как-то само собой получилось, что где-то за час до сна все оставляли поиск и собирались вместе обменяться впечатлениями и размышлениями. В этот раз тоже не изобрели ничего путного, и усталые и удрученные отправились спать. Зосю осенило на следующий день. Поскольку накануне все сошлись на том, что надо пока оставить все другие и просматривать кубики про Землю, теперь на трех столах одновременно можно было увидеть разные исторические эпохи. Зося, в тот день не участвовавшая в просмотре, перебирала в углу непонятные пластины, рассеянным взглядом издалека глянула на все три фильма и вдруг сообразила.
   - Послушайте, почему мы не додумались раньше? Давайте попробуем такой же способ, как тогда, когда мы выбирали сюда дорогу. Давайте выложим все коричневы кубики и помедитируем над ними?
   И все подивились, как это и впрямь такой простой выход никто не увидел раньше. Метод "коллективного подсознания" сработал и на этот раз. Пять кубиков совершенно определенно засветились ярче других, боясь сбиться, Риккардо быстренько похватал их и перенес на другой стол. Всех охватило такое нетерпение, что решили сначала посмотреть, а потом уже убирать все на место. Первый кубик показал, как эти темные радиоактивные созданья находят еще не осознавших свою сущность мутантов и посылают в них пучок какой-то энергии, после чего в организме мутанта происходит цепь каких-то реакций и он словно сходит с ума, крушит все вокруг, убивает оказавшихся рядом людей зверским способом, при этом постоянно меняя свой облик, и в конце концов становится слабоумным или тоже погибает.
   - Вот, что это за непонятные зверские убийства и человек без памяти рядом, о которых говорил полковник - прошептала Дина
   Толик кивнул - И опознать их никто не мог, потому что облик меняли
   - Смотрите, смотрите - отвлек их Ник - Но ведь мы тоже можем воздействовать таким или примерно таким образом.
   Кубик показывал, как эти темные созданья незаметно воздействовали на человеческое подсознание, пробуждая агрессию
   - Можем - задумчиво произнес Риккардо - Может, нам нужно убирать их влияние? Нас ведь больше. Может, мы должны наступать, а не обороняться?
   - Мы не можем сами принимать решение за всех - возразил Толик - И в любом случае, еще очень много неясного.
   Следующий кубик ясности не внес, а наоборот озадачил. Он показал сначала современную Землю, людей, одурманенных радиоактивными чужаками, а потом замелькали картины самой настоящей гражданской войны, или скорее, очередной "охоты на ведьм". Люди каким-то образом отыскивали мутантов и буквально разрывали на части, накидываясь всей толпой.
   - Что это значит? Это что, наше будущее? - испуганно спросила Зося
   - Похоже на то - напряженно ответил Ник - Смотрите, нам показывают возможные варианты развития человечества. Вот люди уничтожили почти всех мутантов, то есть, таких как мы, но дальше человеческая раса почему-то стала хиреть, деградировать и опускаться вниз по эволюционной лестнице. Но разве это возможно? О, а вот другой вариант: человечество процветает, а такие как мы уходят куда-то, не пойму, это параллельные миры, что ли?
   Кубик показал спираль галактики, планеты, соединенные между собой, нить между ними засияла и закружилась, на этом фильм закончился.
   - Неужели правда, это будущее? - продолжал удивляться Ник
   Остальные были озадачены не меньше
   - Давайте просмотрим остальные - сказал Толик
   Но оставшиеся три кубика особой ясности почти не добавили. Правда, на одном оказался полный список по разделам всех кубиков, снабженный схематичными пояснениями, четвертый показывал методы уничтожения радиоактивных чужаков, приемы самозащиты, а также методики восстановления и лечения людей, попавших под их воздействие. А пятый кубик, похоже, показывал другие измерения. Ник, единственный из всех, кто бывал там, кое-что узнал, но признался, что все равно почти ничего не понял. Порядок наводили молча, пытаясь переварить увиденное. Задумчивое молчание прервала Дина
   - Хорошо уже то, что у нас есть кубик с картотекой. Но все же нам не хватает знаний.
   - Знаете что - решительно произнес Риккардо - надо связываться с коммуникаторами, донести до всех все, что мы узнали. Сюда нужно много разных людей с разным опытом и знаниями. То, что мы копаемся тут впятером и не можем понять даже половины, совершенно не дело.
   С Риккардо согласились моментально, и Ник ушел к верхнему входу на связь. Остальные продолжали заниматься делами, все еще находясь в задумчивости, когда Зося вытянула откуда-то с краю кубик непонятного цвета. При ближайшем рассмотрении этот кубик оказался не с ровными поверхностями, а с вогнутыми. Любопытство победило осторожность, и Зося сунула его на подставку. Кубик замерцал, но голограммы не возникло, вместо этого кубик окутался серебристым переливающимся облачком, и из этого облачка полилась музыка. Сначала мелодия была легкая и переливчатая, потом стала полнее и ритмичнее, а затем развернулась протяжными волнами и снова вернулась к четкому ритму. Сперва казалось, что это разные мелодии сменяют друг друга, но очень быстро стало понятно, что все эти мелодии связаны между собой чем-то неуловимым, словно разные бусины на одной прочной нитке. В какой-то момент Дине показалось, что некоторые мотивы ей знакомы. Она вслушалась, посмотрела на остальных, уловила их мысленные потоки и поняла: все эти мелодии, несколько в других вариациях звучат по всей планете. Вот бессмертное фанданго (это знает Риккардо, среди его предков были испанцы), а вот это старый добрый "Наутилус помпилиус" (это старая русская рок-группа, о ней знают, наверное, только русские рокеры), а вот это точно знает весь мир, это знаменитая песенка "Битллз". Ник вернулся аккурат под "Балладу оборотня" из репертуара известной группы "Мистик-мьюз", чем слегка развеселил общество.
   - Коммуникаторы собираются устроить грандиозное ментальное совещание, завтра утром сообщат нам, до чего договорились. Еще предупредили, что по всему миру нарастает какое-то напряжение, снова поднялась просто лавина какая-то мистических и оккультных шарлатанов, обострились религиозные распри, возросло число преступлений и стало пропадать много наших. Еще новости: группа, ушедшая в Эквадор, нашла там тоже скрытый в пещерах огромный склад самых разных предметов непонятного назначения. Информации там нет.Есть предположение, что кое-какие вещи там являются оружием и многих это пугает.
   После таких известий все с новыми силами накинулись на работу, одновременно и слегка встревоженные и приободренные. Только Дина впала в еще большую задумчивость. Мысли ее вертелись от дочки (как она там, в Европе?) до Алека. На Дину время от времени поглядывали сочувственно, в ее мысли не лезли, но все улавливали эмоциональные волны и прекрасно понимали их причину.
   - Но ведь я, наверное, не одна такая - подумала Дина, ощущая сочувствие товарищей
   - Не одна - ответил Ник - но таких, как ты очень мало. Видимо, наш особенный ген все-таки как-то оказывает влияние на личную жизнь его носителя, даже не в активном состоянии. Подавляющее большинство из нас одиночки.
   - Похоже, ты прав - мысленно вздохнула Дина.
   Несмотря на усталость, спала она в эту ночь не очень спокойно и проснулась раньше всех. Правда, сразу же следом за ней поднялся Толик и отправился к подземному озеру.
   - Знаешь, - признался он, принося бутыли с водой - все здесь хорошо, но по утрам просто зверски хочется кофе. Не знаю, что бы отдал за чашку крепкого горячего натурального кофе
   - Я тебя понимаю - зевая, сказал появившаяся Зося - только лучше не кофе, а чаю, черного, душистого! М-м-м!
   - Да - подхватила Дина - Мне все равно, чай или кофе, но к тому и другому обязательно свежую булочку с маслом и сыром, нет, лучше с маслом и медом.
   - Нет, с тем и с другим
   - И с третьим - оживился Толик
   - А с третьим, это с чем?
   - С вареньем, со смородиновым, и с мармеладом...
   - Так. Прекратили пищевой разврат - скомандовал проснувшийся Ник - это вредно для психики и для морального облика тоже.
   Зося мысленно изобразила Ника в виде святого апостола с крылышками и нимбом, под сдавленное фырканье остальных показала ему язык и умчалась купаться. Ник махнул рукой и рассмеялся.. Несмотря на подспудное ожидание вечернего сеанса связи, день выдался очень насыщенным. Сначала попался очень интересный кубик: в дальнем краю Млечного пути замигала звездочка, от нее отделилась светящаяся точка и медленно приплыла к Земле. Над Землей оказался межпланетный корабль овальной формы из какого-то полупрозрачно-дымчатого материала. Корабль опустился на территории Африки, немного западнее нынешнего Египта и из него вышли . . (Дина потерла глаза) большие кошки! Самые настоящие ягуары! Но у этих ягуаров были очень разумные глаза и совершенно понятные эмоции на мордах. Затем была показана колония в джунглях, совершенно не похожая на прайды нынешних диких кошек. Потом в этой колонии появились маленькие кошки, такие как сейчас, затем к ним пришел человек в необычном комбинезоне и забрал целый выводок обычных кошек, предварительно очень тепло обнявшись с некоторыми из "разумных ягуаров". Потом замелькали всем знакомые фотографические кадры: священная кошка в Индии, статуэтки кошек в египетских пирамидах, сфинксы, современные кошки с людьми в разные времена, и последний, очень красивый сюжет: кот, уходящий в глубину изображения, перед ним разворачивается спираль галактики, он останавливается, оборачивается, снова идет вперед, опять останавливается и оборачивается...
   - Он зовет за собой! - выдохнула Зося
   Все весьма впечатлились этим фильмом и решили сделать небольшой перерыв, чтобы переварить увиденное. Но во время задумчивого перерыва гиперактивный Толик включил телевизор и тут все получили еще большую встряску. Почти по всем каналам шли экстренные выпуски новостей. Дикторы рассказывали почти одно и то же: по всему миру довольно резко активизировались фанатично-религиозные течения и начались преследования людей, объявленных кем-то ведьмами и оборотнями. В маленьких провинциальных городах это все приобрело характер массового психоза. За спинами дикторов мелькали похожие как близнецы, кадры хроники: разъяренная толпа кидается на мужчин и разрывает их в клочья, или такая же обезумевшая толпа выволакивает из домов молодых женщин и тащит их в костер или кидает в колодец. На одном ролике видно, как один из убиваемых мужчин успел обернуться тигром и почти вырвался, но был убит гарпуном, а одна женщина выпорхнула прямо из костра какой-то сильной птицей и успела улететь. Таких случаев было мало, но, похоже, они только нагнетали обстановку. Социопсихологии, биологи, философы и главы разных церквей говорили с экрана много разных слов, но фактически разводили руками, никто ничего не мог внятно объяснить.
   Все молчали, пораженно глядя в телевизор.
   - Ребята, - не выдержала Зося - это что же... ведь это нам кубик показывал... выходит, это все правда и весь этот ужас уже начался?
   - Да, Зося, начался ужас - раздался от входа знакомый голос
   В дверях стоял Василий Петрович, а перед ним присела черная пантера. "Рита!" - воскликнула Дина. Пантера изобразила клыкастую улыбку, грациозно поднялась, подошла к Дине и потерлась о ее бок усатой мордой. "Мама, мне так интересно! Я еще немного побуду в таком виде, ладно?" - услышали все ментальную речь Дининой дочки. Дина улыбнулась и погладила пантеру. А Риккардо взмахнул рукой и прицокнул: "Я всегда знал, что все женщины - кошки!" Это заявление всех немного рассмешило и разрядило напряженную атмосферу. Василий Петрович тоже улыбнулся и качнул головой
   - Вы помните тот фильм про разумных кошек?
   - Еще бы! - за всех ответил Толик
   - Так вот, есть мнение, что мы как-то связаны с ними, может быть даже у нас был когда-то, миллиарды лет назад общий эволюционный предок, поэтому наши женщины кошки в глубине души, но об этом потом. Сейчас у нас у всех будет срочная и тяжелая работа. Эта охота на ведьм началась еще вчера, мы едва успели обменяться информацией со всеми. Подавляющее большинство склоняется к тому, что надо учесть виденные вами ролики. Предложения такие: самые мощные имитаторы и телепаты пойдут в народ, надо осторожно убирать негатив из человеческих мозгов, наложенный этими радиоактивными чужаками, иначе люди действительно угробят эту планету и себя вместе с ней, в некоторых местах они уже опять воюют между собой. Кое-кто из нашей молодежи хочет объединиться в небольшие группы и предпринять активные боевые действия против чужаков. Еще часть наших будет продолжать разбор всей этой информации и поиск новой, может быть им удастся найти что-нибудь такое, что поможет в борьбе с чужаками. В общем, каждый выбирает себе поле деятельности и начинает как можно быстрее. Что касается вашей группы, то мы опасаемся, что находиться столько времени на подпитке чистой энергией не очень полезно. Хотя мы мало что знаем о себе, мы предлагаем вам на некоторое время перейти в большой госпиталь при католическом монастыре, там очень много наших и полно работы и при монастыре и при больнице. А сюда уже начинают доставку продуктов и разных предметов, необходимых для нормальной жизни в расчете на большое количество человек. Если потом захотите, то можете вернуться сюда. Такой вот сейчас у нас расклад - заключил Василий Петрович
   После всего этого работать уже никто не смог. Пока Василий Петрович с Ритой осматривали местные сокровища, остальные бродили по комнатам в глубокой задумчивости то в одиночку, то сбиваясь в группки, что-то обсуждая друг с другом. Дина в беседах не участвовала, на душе было смутно и полный раздрай в мыслях. Она несколько раз порывалась спросить у Василия Петровича про Алека, но так и не решилась, в очередной раз переключаясь на Риту. Рита сообщила, что завтра со своими друзьями уйдет бродяжничать среди людей под видом современных хиппи, она была совершенно уверена, что именно в этом заключается ее работа на ближайшее время. Ее талант воздействовать на окружающих не вызывал никаких сомнений, но простой человеческий страх матери за своего ребенка приводил Дину в отчаяние. Время от времени кто-нибудь улавливал ее эмоции, сочувственно косились, но считали неэтичным подходить со своими советами. И Дина в очередной раз повторила себе, что дочь уже взрослый самостоятельный человек, и она больше не вправе вмешиваться в ее решения и поступки, теперь у нее своя жизнь, и она будет жить так, как считает нужным, и это правильно, это нормально, а страх должен постепенно уходить.
   - Цель! - вспомнила Дина странную песенку, которую они слышали с Алеком в электричке
   - Да, мама - тут же откликнулась Рита - это наша песня
   - Надо же! - удивилась Дина и стала понемногу успокаиваться.
   Ближе к ночи начали прибывать их сменщики, каждый тащил с собой изрядный мешок с различными предметами первой необходимости и продуктами питания. Мудрейший Василий Петрович, оказывается, приволок с собой автономную плитку и ящичек с посудой. Молодого парня, прибывшего третьим и принесшего в числе прочего чай и кофе, чуть не задушили в восторженных объятьях. Шустрая Зося с Толиком за каких-то полчаса организовали всеобщее чаепитие, постепенно перешедшее в задушевные беседы обо всем на свете, в которые сразу же втягивались все вновь приходящие. Спать в эту ночь так и не легли. Под утро стали прощаться друг с другом, здраво рассудив, что уходить отсюда лучше в самый глухой час суток.
  
  
  
  
  
  
  
  
   Дина шла по улицам Куско в монастырской форме госпиталя Св.Марии. Ей нравился этот город, небольшой и пестрый, с узкими улочками и смесью всевозможных стилей и эпох. Здесь пока еще почти не было массовых агрессивных наступлений населения. Видимо, многовековое смешение множества культур и национальностей способствовало хорошей толерантности. Но, в любом случае, форма сестры знаменитого госпиталя, в котором давали помощь и приют любому страждущему, независимо от вероисповедания, должна была защитить ее от всякой агрессии. К сотрудникам этого госпиталя почти все население относилось доброжелательно.
   Дина зашла на почту, затем в аптечный склад, захватила новые прайс-листы медикаментов и решила пару остановок прогуляться пешком, размышляя о том, как быстро она привыкла к теплому климату и отсутствию зимы, снега, морозов. Всего полгода прошло со времени ее отъезда из России, а она уже и не вспоминает про меховые шапки и толстые сапоги. Правда, напомнила она себе, за эти полгода кроме всего прочего она достигла значительных успехов в умении управлять своим организмом. Так что, может быть, она теперь и в Сибири не так мерзла бы как раньше, но домой она еще не собиралась, там творилось что-то непонятное, сильно напоминающее гражданскую войну двадцатых годов. Ментальная связь с Россией два месяца назад стала очень плохой, очень многие предпочли уехать оттуда, об Алеке сведений у Дины не было уже три месяца, и эта боль лежала где-то глубоко за грудиной в виде тяжелого колючего булыжника.
   Никогда нам с тобой не расстаться -
   Мы на разных краях земли
   Нам с тобой нельзя потеряться -
   Мы друг друга с тобой не нашли.
   Мы не встретились. Ныне и присно...
   Не страшит, что остынет любовь
   Одиночества страшная пристань...
   Не нашли мы друг друга с тобой.
   Ей удавалось забыть про этот булыжник только, когда она с головой погружалась в работу, сознательно выматывая себя так, чтобы вечером упасть в изнеможении и провалиться в сон. Иногда она просыпалась среди ночи и не могла заснуть. Тогда она тихо выбиралась в джунгли, обращалась в пантеру и гоняла ночных животных. После таких прогулок по утрам у нее были покрасневшие глаза и немного побаливали мышцы, а Риккардо потихоньку от всех ругал ее за неосторожность, но Дина пока не видела лучшего способа справляться с собой.
   Пройдя еще два перекрестка, Дина вышла на маленькую старую площадь, где собиралась сесть в автобус, идущий до госпиталя, но приостановилась. Возле крошечного фигурного фонтана трое молодых длинноволосых хиппи зарабатывали деньги: один парень играл на гитаре и пел очень красивую итальянскую балладу, а другой парень с девушкой то подтанцовывали, то подпевали, не забывая при этом потряхивать шляпой перед зрителями. В целом все это выглядело весьма красиво и зрители охотно раскошеливались. "Наши! - как-то неосознанно почуяла Дина - Такие же волонтеры, как моя Рита". Когда Дина приблизилась к фонтану, предыдущая песня закончилась, парни положили шляпу на булыжники и присели на бордюр фонтана. Гитару взяла девушка и запела на испанском глубоким грудным контральто что-то протяжно-мелодичное. Дина положила в шляпу монетку и взмахнула над ребятами уже привычным жестом благословения. Не глядя в ее сторону, девушка послала ей ментальный образ
   - Спасибо, Дина. У Риты все в порядке. Мы справляемся
   - Удачи вам - пожелала им Дина
   - И тебе тоже - присоединились мысли ребят
   После этой встречи на душе у Дины посветлело, она ехала в автобусе с ощущением, что скоро все должно повернуться к лучшему - и ее душевное состояние и эта напряженная война с чужаками за человеческую расу. Это чувство ожидания чего-то хорошего держалось у нее до самого вечера. Вообще, день выдался очень удачным: у многих больных началось улучшение, удалось решить некоторые социальные вопросы по поводу беспризорником, все паломники ушли с защитой от чужаков, а Риккардо сообщил, что у активных борцов с чужаками дела тоже двигаются очень неплохо. Поздно вечером Дина решила попить чая перед сном, поискала мысленный контакт с Риккардо и обнаружив, что он не спит, предложила присоединиться к чаепитию. На что Рик ответил, что он возится в библиотеке и в свою очередь предложил прийти ей туда. Госпитально-монастырская библиотека состояла из нескольких больших комнат, где кроме собственно библиотеки были еще компьютерный зал, зал с креслами и столиками и что-то вроде технической лаборатории. Дина брякнула на столик огромный поднос с чайными причиндалами, включила радиоприемник на малую громкость и пошла искать Риккардо.
   Войдя в лабораторию, Дина завернула за стеллажи к рабочим столам и споткнулась. Перед ней оказалась до боли родная спина в легкой клетчатой рубашке. Он возился у стола с каким-то прибором, знакомо выстукивая правой пяткой быстрый ритм, бейсболка на затылке козырьком назад, вот он еще одним привычно-знакомым жестом вздернул вверъх левое плечо... "Алек!" - крикнула Дина, бросаясь к нему и в следующую секунду испуганно отскакивая назад - стремительно обернувшись, на нее смотрел молодой африканец. Он заметил ее испуг и истолковал его по- своему. Дина успела уловить его горечь и обиду и принялась суетливо извиняться: "Простите, я обозналась, то есть я вас спутала..." "Ничего - сухо прервал он ее - меня зовут Алекс" "О, Господи!" - вырвалось у Дины. Парень помрачнел еще больше. "Чушь какая-то! Как вообще можно спутать негра с белым!" - ухватила Дина обрывок его мысли и поняла, что он обижен ее испугом, не верит ее извинениям и тяготится ими. И тогда она, не раздумывая, сделала шаг к нему и раскрыла ему свое сознание. Его глаза сначала распахнулись от удивления, потом сочувственно мигнули. Он понял ее. В свою очередь и Дина поняла причину его такой бурной эмоциональной реакции (не очень-то характерной, в общем, для оборотней): она уловила картинки воспоминаний его детства и юности, прошедших в одном из престижных европейских курортов; его родители работали там, а он служил мальчиком для битья для дурно воспитанных отпрысков богатеньких белых. После чего Дина обнаружила, что гладит его руку и разговаривает с ним вслух, причем по-русски, а он пытается улыбаться и страшно смущается. Но, когда из-за шкафов вынырнул взмыленный Риккардо, оба уже справились со своей эмоциональной бурей и вели спокойный диалог. "А, вы уже знакомы, - рассеяно произнес погруженный в свои мысли Риккардо - Так идемте чай пить, есть новости, очень важные".
   Новости оказались не просто важные, а прямо-таки сногсшибательные. Во-первых, чужаков на Земле практически не осталось, но не потому, что их уничтожили, а потому что большая их часть просто куда-то сбежала. Вчера утром кому-то наконец пришло в голову проследить по возможности хоть направление отступления чужаков. Когда наши телепаты объединили свои наблюдения, то просто ахнули. Оказывается, все чужаки целеустремленно бежали в Монте-Карло. В этом месте рассказа Алекс насмешливо фыркнул, а Риккардо устало улыбнулся и покачал головой: "Сядьте покрепче, ребята". В Монте-Карло существует действующий портал в другие миры и, наверное, в другие измерения. Там есть другие разумные существа, которые знают про нас, но нам туда пока что нет хода. Один из оборотней-преследователей буквально на хвосте чужого влетел в этот портал. Он показал свои воспоминания и их теперь передают друг другу телепатически, как ролик с фильмом. Воспоминания начинались с погони. Чужак несся по улицам легендарной столицы княжества Монако, выскочил на окраину и забежал на старинное кладбище. Словно четко зная дорогу, он без колебаний ринулся к большому склепу какого-то старинного рода. При его приближении фигурная дверца склепа вдруг засветилась по контуру и стала наполняться радужным сиянием, а затем вместо двери появился мерцающий проем, заполненный голубым светом. Оборотень мчался за чужаком буквально по пятам и влетел в этот проем сразу за ним. Там он увидел, как чужак влетел в туманный тоннель, а его самого закружило и швырнуло куда-то вниз. Спустя секунду он оказался в просторной белой комнате без мебели, без окон и дверей, откуда-то сверху струился мягкий белый свет, но источника освещения не было видно.Едва он успел оглядеться, как одна из стен поднялась вверх и впустила двух огромных кошек с человечьими лицами. Они объяснили, что он попал в портал между мирами, что существует много разных цивилизаций, которые живут в добром согласии друг с другом очень долгое время. И, возможно, человечество уже созрело для вступления в это сообщество, но это станет понятно только после того как они пройдут испытания. Его вернут на Землю и никто не сможет войти в портал, кроме двух представителей, которые будут проходить испытания. Точнее, испытания - не совсем правильное слово, это не тесты и не экзамены на какое-то качество, это какое-то грандиозное определение, позволяющее понять, насколько готова человеческая раса к новой ступени развития. Такой порядок существует очень давно и все проходят через это. На вопрос о чужаках кошки ответили, что они не представители какой-то цивилизации, а "сущности" и все, что это значит, мы сможем узнать, если пройдем испытания. Чтобы определить, кто их будет проходить, ему дали в руки небольшую вещицу, объяснили, как она действует и вежливо, но быстро выпихнули обратно. Эта самая вещица выглядела очень похоже на компас, только весь корпус был прозрачный, с одной стороны выпуклый, а вместо циферблата и стрелки внутри располагался диск, по которому катался золотистый шарик, на шарике нежно-зеленым светом помигивала стрелочка, которая и указывала направление. Как только этот компас окажется в руках нужного представителя, весь шарик загорится зеленым светом. На момент получения этих новостей Риком, компас еще находился в Европе, стрелка указывала примерно на юго-запад.
   - Слушайте! - ахнула Дина - Да ведь это же старая русская сказка: блюдечко золотое, яблочко наливное, катись яблочко по блюдечку... Только оно там, кажется, будущее показывало, или настоящее?
   - Вполне возможно - кивнул Риккардо - По-моему, у других народов тоже есть что-то аналогичное
   - Да, наверное. Ой, извините меня - сконфузилась Дина
   Риккардо снова стал устало-напряженным
   - Не извиняйся, Дина, не за что. Хорошо, что любишь родную культуру - он замялся, и Дина почуяла непоправимое
   - Говори! - выдохнула она
   - Ты только помни, что ты не одна, нас очень много и мы все с тобой. Твоя дочь сейчас работает в Швейцарии, у нее все благополучно. Но вот твоя родина... Дина, в России происходит что-то страшное и непонятное. Неделю назад там произошло что-то вроде революции. Мировая общественность ничего толком не поняла. Выскочил как черт из табакерки какой-то молодой неизвестный лидер, как ему удалось все это провернуть? Иностранных граждан выдворили из страны в 24 часа под предлогом безопасности, границы закрыли наглухо, с представителями ООН ведутся какие-то туманные беседы. Я изучал мировую историю, вся эта картина весьма похожа на российские события 1917-1922 годов. Но хуже всего то, что в те же сутки эту страну словно накрыло непроницаемым колпаком, никакие наши способности не помогают ни с кем связаться. Все наши самые сильные телепаты, ясновидцы, проводники словно натыкаются на невидимый барьер, через который не проходят ни мысли, ни эмоции, ни предчувствования, ничего. Правда, наших там осталось очень мало, большинство успело что-то почуять и выскочить до этого переворота. Многие считают, что это неспроста, что опять вмешиваются какие-то недобрые силы. Нам практически удалось очистить всю Землю от чужаков, но теперь мы получили огромную изолированную наглухо территорию без всяких возможностей что-либо узнавать и как-либо влиять. И что там варится в этом закупоренном евроазиатском котле, каким безумием потом рванет, никто не берется даже приблизительно прогнозировать.
   Во время рассказа Риккардо старался не смотреть ей в глаза, теперь он посмотрел прямо на нее, внутренне содрогнулся, но взгляд свой не отвел
   - Да, Дина - ответил он на ее немой вопрос - он остался там. Положение его было достаточно стабильное и безопасное, с нашими он почти не контактировал, в политические акции не ввязывался и ему ничего не угрожало, если это тебя хоть немного утешит. И он успел передать тебе письмо.
   Рик вынул из нагрудного кармана простой почтовый конверт, только без всяких штемпелей и адресов, с одной стороны крупными печатными буквами были написаны фамилия и имя Дины сначала по-русски, а пониже, так же крупно и аккуратно по-английски. Риккардо положил конверт на стол перед Диной, а сверху на конверт небольшой замысловатый ключик.
   - Хочешь, иди в маленькое хранилище. Только не запирайся там изнутри
   - Спасибо - выдавила из себя Дина, собралась с духом, взяла ключ и конверт и пошла в маленькое хранилище.
   Маленьким хранилищем называли не очень большую комнату, запиравшуюся на какой-то чудной замок, от которого было всего два ключа. Формально, в этой комнате хранились библиотечные раритеты и кое-какие монастырские реликвии, без афиширования мутанты держали там кое-что из своих необычных вещиц. Никому непонятно было, зачем так тщательно запирать эту комнату, но некоторые периодически уединялись там на какое-то время, кому-то надо было восстановить силы, а кому-то душевное равновесие. Какая-то особая атмосфера ощущалась в этой комнате среди стеллажей и шкафов со старыми фолиантами и реликвиями, с зеркальной картиной на маленьком столике возле узенького диванчика под древним торшером. На этом-то диванчике и просидела Дина несколько часов в полном и безнадежном отчаянии, пока к ней не зашел Алекс.
   Когда Дина ушла, Риккардо потер ладонями лицо и пожелал Алексу спокойной ночи
   - Я сам уберу посуду. Все равно спать не буду. Ее боюсь оставлять - пояснил он на вопросительный взгляд Алекса - Нет, она вполне психически стабильна и не суициднет, конечно, да и для нас это представляет определенные сложности - невесело усмехнулся Рик - Но я не исключаю возможности атаки на нее тех чужих агрессивных сил, даже в этих стенах. Были иногда и такие инциденты. В горе человек теряет большую часть своей защиты. Так что лучше я покараулю, пока у нее самый острый период.
   - Ты знаешь, о чем письмо? - спросил Алекс
   - Думаю, что знаю. Письмо я, конечно, не читал, но меня подробно известили о всех жизненных обстоятельствах ее мужчины, поэтому вряд ли я ошибаюсь в своих предположениях. Да еще эта изоляция чертова, откуда она взялась?
   - Рик, ты знаешь, я все равно спать не хочу, у меня сейчас биоритмы плавают. Давай, я ее покараулю, а ты помой посуду и иди спать. Ты совсем замотанный, тебе отдых нужен. А я сяду там с книжкой под дверью, уверен, что сразу почувствую, если что.
   Риккардо задумчиво порассматривал Алекса, потом кивнул
   - Пожалуй, ты прав. Если я там выключусь от усталости, толку от меня не будет никакого.
   Дина просидела в маленьком хранилище несколько часов. Письмо фактически было прощанием. Алек писал, что состояние жены ухудшается медленно, но неуклонно; дочь сильно переживает по этому поводу, поэтому он вынужден все свободное от работы время находиться рядом. "Естественно - думала Дина - если бы он мог поступить по-другому, это был бы другой человек, которого я, возможно, не полюбила бы так. Ну что ж, Дина, ты каждый день, каждую минуту готовила себя к тому, что в любой момент придется расстаться. Вот этот момент настал. И ты должна это принять." Но принять это пока не получалось. Сердце разрывалось от боли, тело казалось свинцовым, и только руки непрерывно теребили письмо дрожащими пальцами.
   В полпятого утра Алекс зевнул, посмотрел на часы, отложил книгу и прислушался. Дина все так же маялась на диванчике. Алекс немного потоптался под дверью, наконец ,принял решение и вошел к ней. Дина смотрела на него отсутствующим взглядом. "Пойдем" - тихо сказал Алекс и взял ее за руку. Она послушно встала и пошла за ним, механически переставляя ноги. Он привел ее на маленькую поляну сразу за территорией госпиталя и посадил на широкий ствол поваленного дерева. "Сейчас рассвет начнется" - сказал Алекс. Дина подняла на него больные глаза. И тогда Алекс сделал нечто неожиданное даже для самого себя, он поднял руку и погладил ее по голове, как маленького ребенка. И от этого Дину, наконец, прорвало, слезы хлынули бурными ручьями, она ткнулась лицом в его рубашку и заревела в голос.
   Рассвет действительно оказался красивым и принес облегчение, умытое слезами. Тяжесть в груди уже не жгла так невыносимо, отчаяние немного улеглось, и Дина почувствовала усталость.
   - Отпустило немного? - улыбнулся Алекс, доставая из кармана платок
   Дина кивнула - Спасибо, Алекс
   - Ничего. Вытирайся, да пойдем, еще пару часов поспать можно.
   Дина понимала, что эта боль будет мучить ее еще долгое время и засыпая, стала обдумывать, как будет справляться с ней. Но обстоятельства сложились таким образом, что в последующие дни на эмоции не осталось ни сил, ни времени.
   До них в конце концов докатилась эпидемия парагриппа, которая уже месяц гуляла по Европе. Этот вирус давал летальность не больше других, но вызывал довольно тяжелую интоксикацию в первые дни заболевания. Количество пациентов в госпитале за несколько дней увеличилось в несколько раз, затем слегла половина сотрудников. Оставшиеся крутились с раннего утра до глубокой ночи. Дина и еще несколько врачей переселились в ординаторскую, чтобы не терять времени. Те, кто не дежурил, поздно вечером ужинали по-быстрому, ополаскивались в душе, падали на кушетки в ординаторской и засыпали мертвецким сном до шести утра, потом все начиналось сначала. При таком режиме предаваться отчаянию Дина просто не успевала, работа шла в подсознании, и сознание постепенно свыкалось с разлукой.
   Через три недели эпидемия потихоньку пошла на спад, число больных стало уменьшаться, возвращались выздоровевшие сотрудники. В субботу вечером Дина заметила, что дежурантов сегодня больше, а больных меньше, особо тяжелых нет, значит, завтра можно поспать часиков до 9-10. Дина расслабилась, напилась чаю, в предвкушении долгого сладкого сна умостилась на кушетку и отключилась. Она вынырнула из сна на рассвете, вспомнила, что спешить никуда не надо и заснула снова. Впервые за последние недели ей приснился сон. Ей снилось, что она опять студентка, их послали на картошку, поселили в огромном зале сельского клуба, а пацаны за занавеской опять режутся в карты, громко веселятся и никому не дают спать. "Вот сейчас Ленка придет, отберет у них карты и даст им разгону" - ворочаясь, думала Дина. Потом до нее стало доходить, что колхоз ей снится, а спит она в ординаторской на кушетке, а шумные голоса на самом деле вокруг нее.
   - Так она что, еще не знает?
   - Говорю же, он только утром пришел, она не вставала еще
   - Так разбудите ее! Толик, что стоишь, буди давай!
   - Сам буди, она брыкается!
   Раздавшийся хохот разбудил ее окончательно. Дина села на кушетке, сонно моргая на окружающих. Перед ней стоял Толик с каким-то приборчиком в руке, который тут же сунул ей на ладонь. Приборчик озарился изумрудно-зеленым светом, вдох восхищения разнесся по ординаторской.
   - Дина, - сказал Риккардо - даже не знаю, поздравлять или сочувствовать, но тебя выбрали.
   Дина посмотрела на Риккардо, на приборчик, похожий на компас с шариком внутри, еще похлопала глазами и, наконец, поняла
   - Это что, это я пойду в портал, правда?
   Вокруг опять добродушно рассмеялись, и Дина поняла, что правда.
   - А кто второй?
   - Пока неизвестно - ответил Рик - Шарик скоро потухнет и тогда опять стрелка будет видна.
   Пока готовили легкий завтрак, все разговоры вертелись вокруг предстоящего Дине испытания. Высказывались разные предположения, но большинство склонялось к тому, что раз выбор предопределен, значит, не надо заморачиваться по поводу "справлюсь или нет", ведь им же сказали, что это не в прямом смысле испытания. На запах свежесваренного кофе потянулись другие сотрудники, в ординаторской стало шумно и многолюдно. В этой толчее только Дина с Толиком заметили, что шарик снова стал золотистым с зеленой стрелкой посередине. Подошел Риккардо.
   - А стрелка-то на дверь показывает - заметил он - Ладно, сейчас кофе выпью и пойду с этим компасом
   - Ты знаешь, у меня такое ощущение, что идти тебе не придется - тихо произнес Толик
   - А какое у тебя ощущение? - залюбопытствовала Дина - Все-таки мне чертовски интересно, кто же будет второй
   - А вот он - так же тихо ответил Толик, глядя на дверь ординаторской, в которую входил Алекс.
   Шарик дрогнул, стрелка засветилась ярче и указала прямо на него. Риккардо покосился на Дину, схватил "компас" и пошел на Алекса. Алекс понял все мгновенно, он послушно подставил ладонь,и шарик в его руке засиял изумрудными лучами.
   - Да! - заявил Рик - Вот он и второй
   - А кто первый? - поднял от шарика зачарованные глаза Алекс
   - А твоя добрая знакомая - показал Риккардо на Дину
   - И только попробуй возмутиться - тут же ляпнула Дина, пытаясь за фамильярностью скрыть некоторое напряжение по поводу своей кандидатуры
   - А ты попробуй только зареветь - засмеялся Алекс, хлопая ее по плечу
   - А они, кажется, уже неплохо спелись, а? - заметил Толик, толкая локтем Риккардо
   - Да дай-то Бог. Может, они благополучно одолеют эти испытания.
   Этот день пролетел как мгновенье, наполненный всевозможными хлопотами. Алекс зарылся в лаборатории, Дина передавала своих больных, написала письмо дочке, посекретничала с Зосей и пошла готовить дорожную одежду. К пяти часам стали по одному собираться в ординаторскую. Рик притащил два билета на ночной рейс какой-то частной авиакомпании, прибывающий утром в Мюнхен; оттуда до Монако уже чем угодно. Еще он вывалил им сразу по два паспорта ( на всякий случай), кучу кредитных карт разных банков и стопки денег в самых распространенных валютах. Дина с Алексом уже успели прикинуть маршрут и свое поведение, как вдруг в ординаторскую ворвалась Зося в абсолютно невменяемом состоянии, бледная, растрепанная и с квадратными глазами.
   - Алекс! - закричала она с порога, потом закусила губы, звонко всхлипнула, нетвердой походкой подошла к нему, помяла его плечо своей трясущейся левой рукой, после чего снова всхлипнула и протянула ему сжатую в кулак правую
   - Что? - непонимающе хлопал глазами Алекс
   - Зося, успокойся, расскажи, что случилось - осторожно начал Рик, но Зося не успокаивалась, ее трясло и связных предложений не получалось
   - Вот это наверное для него передали, то есть он сам... Я привидение видела, то есть я видела Алекса в виде приведения... Но он же здесь Ты же не привидение
   - Зося захлебнулась и снова вцепилась в его плечо
   - What? - совсем ошалевший Алекс машинально перешел на родной английский
   - Не вот, а ху - так же машинально брякнул Рик и тут же заругался по-испански - Зося, прекрати истерику и давай рассказывай, да и покажи, что у тебя в руке
   Зося глубоко вздохнула, отцепилась от Алекса и разжала правый кулак. На ладони у нее лежал овальный диск из серого металла с замысловатым орнаментом. Теперь побледнел Алекс, он отступил на шаг назад, наткнулся на стол и сел прямо на него.
   - Что? - спросил он в третий раз - То есть где? - тут же поправил он сам себя - Откуда ты взяла это?
   Зося все-таки взяла себя в руки и поведала им следующее. Ей понадобилась какая-то старая книга, и она пошла копаться в маленьком хранилище. В какой-то момент она увидела, что между стеллажами к ней идет Алекс, она хотела спросить, что он ищет, но тут разглядела, что он какой-то не такой. Он казался совершенно изможденным, с остановившимся взглядом и неуверенной походкой, его очертания слегка размывались, ну все точно, как в фильмах ужасов про привидения. Он подошел к оцепеневшей Зосе, вложил это ей в руку, при этом она не почувствовала никаких прикосновений кроме металлического диска и бесшумно растворился в ближайшей стене. Зосю обуял такой ужас, что она понеслась от туда не разбирая дороги.
   - А тебе, похоже, знакома эта штука? - спросил Риккардо, глядя на Алекса. Тот кивнул, он уже не был испуган, только очень серьезен и озадачен.
   - Мои предки были шаманами в нескольких поколениях в одном из племен Центральной Африки - ответил Алекс - Если я не путаю, это защитный амулет. Но то, как он оказался у Зоси - это выше моего понимания.
   - Сдается мне, это выше всякого понимания - пробормотал Риккардо - Кстати, Дина, ты возьми с собой тот медальончик, что нашла в пещере, я думаю, хуже не будет.
   Дина только кивнула, все еще в полном изумлении.
   - Нет, Рик - не унималась Зося - Скажи, все-таки, выходит, и привидения существуют? Или что это было?
   - О, мама миа! - закатил глаза Риккардо - это спрашивает человек, который вместо зарядки оборачивается в ягуара и носится по джунглям, распугивая шакалов. Зося, оборотни существуют? Зося, я не знаю ничего про привидения, а ты, что, их боишься?
   - Ну-у, если так ставить вопрос - задумалась Зося - то уже, наверное, не боюсь
   - Женское мышление в действии - хихикнул в углу Толик
   - Но-но, - встрепенулась Дина - мужская логика, конечно, более правильная, но зато женская гораздо интереснее
   - Ага! - радостно согласился Толик и повернулся к Алексу - Ох и намаешься ты с ней. Искренне тебе сочувствую.
   Толик успел выскочить за дверь, прежде чем Дина с Зосей запустили в него, что под руку попало. А под руки попали анатомический атлас и старые большие четки, которые они потом собирали по всей комнате, получив справедливый втык от Риккардо.
   Но перед самым отъездом Толик с Риккардо все-таки слегка напугали Дину. Незаметно от остальных они вытянули ее в коридор и запихали в широкую оконную нишу.
   - Дина - начал Риккардо - мы не хотим тебя пугать, тем более, что ничего конкретного сказать не можем, но все-таки будь там настороже
   - А в чем дело? - не сразу поняла Дина
   - Ты понимаешь, не нравится нам это зосино приключение с призраком. Во все времена и у всех народов увидеть призрак живого человека считалось дурной приметой и предвестником смерти. Конечно, мы не обычные люди, и, может быть, правда, его предки послали ему защиту, но...
   - Оно, конечно, может быть, именно в этом случае как раз и хорошая примета - невразумительно вступил Толик - Но мы ничего не знаем наверняка. Ты не забывай об этом, на всякий случай
   - Вот это ободрили, нечего сказать!
   Риккардо посмотрел на Толика
   - Может, и правда, не надо было ничего ей говорить?
   - Ну теперь уж, что уж. Сделанного не воротишь - Толик, похоже, совсем утратил способность говорить связно - Да, и не забывай про волшебные свойства русского мата. Ты знаешь, что во всех русских деревнях убеждены, что если нечистую силу послать матюками, то это поможет, вот.
   - Вы рехнулись оба - успокоилась вдруг Дина - Но я поняла. Не переживайте, я буду осторожна. И, надеюсь, до матерщины дело не дойдет.
   Этот бурный насыщенный событиями день способствовал тому, что весь перелет Дина с Алексом благополучно проспали даже без всяких сновидений. И это получилось весьма кстати, потому что их приключения начались уже в Мюнхене. Сначала они сели не в тот автобус из-за того, что их маленький частный самолет сел на маленьком частном аэродроме где-то в пригороде. Когда они сообразили, что перепутали автобус, тот уже завез их на какую-то окраину, судя по внешнему облику домов не очень благополучную.
   - Знаешь, - поежилась Дина, осматриваясь вокруг - давай лучше поймаем такси, что-то мне здесь не нравится.
   - Мне тоже, но такси в этом районе еще надо найти. Вон там, кажется, дорога к центру.
   Такси они найти не успели. Из-за угла внезапно вывернуло человек восемь молодых мужчин, одетых в черные куртки и резко подступили к Алексу. Один присвистнул: "Что делает здесь этот ..." Дина почти не знала немецкого и не поняла дальнейших слов, но догадалась, что они могли означать, когда другой из этой компании повернул голову, и она увидела на его темени выбритую свастику
   - Скинхеды?! - мысленно ужаснулась Дина
   - Они самые - так же ответил ей Алекс с сухим смешком
   - Алекс, мы, конечно, сильнее, но их слишком много, что же делать?
   Страх и отчаяние внезапно переплавились в ней в ярость. Она выскочила между ними и Алексом, еще сама не зная, что будет делать дальше.
   - Дина, ты сдурела! - мысленно завопил Алекс, запихивая ее обратно себе за спину и кидая что-то под ноги - Задержи дыхание!
   Раздался хлопок и всю компанию окутало дымом. "Теперь бежим!" - скомандовал Алекс. Через два квартала беглой рыси им попался вход в метро. Только в вагоне подземки Дина, наконец, облегченно вздохнула, но тут же снова забеспокоилась
   - Чем ты отравил этих паразитов?
   - Ничего страшного. Легкий усыпляющий газ, через час очухаются, не переживай. А вот что ты собиралась делать, когда выскочила передо мной?
   - Сама не знаю - призналась Дина
   - Ну ты даешь! - поразился он - Конечно, твоя эскапада дала мне возможность вытащить эту газовую гранату, но все-таки, не делай так больше, пожалуйста.
   - Постараюсь - смутилась Дина - Видишь ли, я никогда раньше с этим не сталкивалась
   Алекс смотрел на нее внимательным серьезным взглядом, в котором сквозили удивление и что-то еще. Дина почувствовала, как у нее начинают гореть щеки. Тогда он отвел взгляд и сказал: "Дина, на будущее, я служил в Иностранном легионе" Теперь она уставилась на него в немом изумлении. "Правда - кивнул он, заметив ее взгляд - Хотя только два года, но я был там отличником. Я очень способный, Дина" - ухмыльнулся он. И ухмылка его была отнюдь не мальчишеской.
   До кладбища добрались часам к пяти по местному времени. Стрелка на шарике уверенно привела их к нужному склепу. На всякий случай поосматривались вокруг, чтобы не шокировать запоздавших посетителей. Посетителей поблизости не наблюдалось и вообще стояла мирная негородская тишина с легким шелестом кустов и редким цвиканьем каких-то птичек. Но возле склепа эту тишину нарушил какой-то неуместный здесь звук, похожий на слабый, но пронзительный писк. Источник этого звука обнаружился за несколько шагов до входа. На краю глубокой лужи слабо шевелилось крошечное голое тельце, которое Дина поначалу приняла за выпавшего из гнезда еще не оперившегося птенца. Но когда она взяла его в руки, то поняла, что это тельце млекопитающего, а не птицы, только какое-то странное. Тельце открыло неожиданно большие темные глаза, глянуло ими в самую душу, издало тонкий высокий короткий писк и снова закрыло глаза.
   - Ужас, какой страхолюдный. Похож на лысого динозаврика. - прокомментировал Алекс - Чей это детеныш?
   - Не знаю, видно, что млекопитающее, а чье, не пойму. Это Зося у нас ветеринар. У тебя, помнится, были такие большие мягкие носовые платки
   - Что мы будем с ним делать? - заворчал Алекс, доставая носовой платок - Куда его девать? Нам идти надо. Мы же не можем его с собой тащить
   - Но мы же не можем его бросить тут!
   - Что ты предлагаешь? Вот куда мы можем его пристроить?
   - Но не бросать же его! Я не убийца!
   - Я тоже. Но что с ним делать-то?
   - Не знаю - буркнула Дина - но ему, кажется, понравился твой платок, и смотри, как он ему идет.
   Алекс посмотрел на спеленатого в свой носовой платок непонятного детеныша, вспомнил шутливое пророчество Толика и покачал головой
   - Ладно, черт с ним, пошли. Здесь мы его точно никуда не пристроим, сдохнет и все. А там еще ничего неизвестно - и он направил "компас" на дверь склепа.
   Так они и оказались в той белой комнате: Алекс с компасом и Дина, одной рукой вцепившаяся в него, а другой прижимающая к себе завернутую в носовой платок писклявую зверушку. Две огромные кошки с человечьими лицами появились почти мгновенно. Одна забрала компас у Алекса, а вторая детеныша у Дины.
   - Добро пожаловать в наш портал, земляне - приветствовали их телепатически - Можете порадоваться: предварительный тест вы уже прошли.
   - То есть?
   Один из кошачьих кивнул в сторону другого, уносящего детеныша
   - Этот монстрик помог определить некоторые ваши качества
   Дина с Алексом покосились друг на друга
   - Надеюсь, это не был тест на жадность касательно моих носовых платков - несколько напряженно улыбнулся Алекс уголками рта
   - Нет - улыбка кошачьего, напротив, была спокойной и открытой - мне всегда нравилось ваше чувство юмора. Если вы пройдете все испытания, то потом сможете понять их сущность
   - А если не пройдем?
   - Если не пройдете, то, возможно, все равно много поймете, потому что тогда портал снова будет закрыт, землян поставят в известность о том, что ваше вступление в межпланетное сообщество откладывается на неопределенный срок, а вам двоим придется остаться здесь. Не в прямом смысле в этой комнате, но на Землю вы не вернетесь. Но это обговорим потом. Сейчас мы отведем вас на склад, там вы выберете себе экипировку, советуем не пренебрегать комбинезонами. Испытания состоят из пяти этапов. Это чем-то будет похоже на компьютерную игру, вас будут забрасывать в разные ситуации, через которые вы должны пройти к следующему уровню. Но для вас это не игра. Единственное, чем можно вас утешить: если вы погибнете на этом пути, то какая-то часть вашего сознания будет сохранена. Пока это все, что мы можем вам рассказать.
   Комбезы на складе действительно оказались очень хороши, и Дина с Алексом решили последовать совету кошачьих. В многочисленные карманы удобно укладывалось кое-какое оружие, сухие пайки, таблетки для очищения воды, мини-аптечка и еще некоторые мелочи, взятые по настоянию опытного Алекса. Когда оба упаковались, Дина вспомнила про амулет. Она повесила свой медальончик на толстую цепочку на шее и повернулась к нему: "Алекс, ты взял?". Он вытянул свой амулет, точно также подвешенный на шею.
   - Ведь Толику и полковнику в свое время помогли их найденные штучки. Может быть, и нам поможет здесь, раз на Земле не пригодились.
   - Может быть - он пожал плечами и запихнул свой амулет обратно - Ну что, готова? Тогда пошли.
  
  
  
  
  
   Они сидели в этом колодце уже третьи сутки. Или четвертые? Нет, все-таки третьи... Дина поняла, что начала путаться во времени и это плохой признак. Она посмотрела на Алекса. Алекс дремал, положив под голову свернутый верх от комбинезона. Пожалуй, он лучше нее переносил этот колодец, но все равно, это не дело. "Нельзя размазываться - сказала себе Дина - Надо продолжать искать выход, ведь мы прошли почти половину, мы одолели уже два уровня" Да, этот колодец был их третьим этапом, первые два уровня они прошли без особых проблем...
  
   Когда Дина с Алексом, упакованные в удобные комбезы, вернулись в белую комнату двое кошачьих с человеческими лицами одобрительно заулыбались: "Помните, до вас подобные испытания прошли очень многие цивилизации и справились почти все. Желаем удачи!" Комната завертелась и в следующее мгновенье Алекс с Диной оказались на узкой полоске скалистого берега. С одной стороны шумел океанский прибой, с другой - высились отвесные скалы, за их спинами скалы сливались с океаном, а перед ними метров через тридцать скалистый берег переходил в широкую полосу, заросшую разнообразной тропической растительностью. Немного дальше и правее эта полоса упиралась в буйные джунгли, с виду совершенно дикие и непроходимые, а еще дальше и левее начиналось небольшое ущелье, где над одной из скал светилась табличка с синими буквами: " To 2 level".
   - Там второй уровень? - удивилась Дина - Так просто?
   - Сразу видно человека, не играющего в компьютерные игры - усмехнулся Алекс - все будет не так просто. Где-то здесь окажется какая-нибудь хитрая ловушка, и, может быть, даже не одна.
   Ловушкой оказалась эта самая равнина, через которую можно было попасть в ущелье. Земля, покрытая ковром из корней, лиан, стеблей, побегов и прочего, не давала пройти больше пяти - десяти шагов. С неимоверной скоростью все эти стебли, лианы, побеги заплетали ноги, руки, цеплялись за одежду и валили на землю. Пробовали выжигать дорогу бластерами, но тогда из джунглей выскакивали какие-нибудь огромные хищники, чаще всего это были тигры, иногда гризли или гиены в большом количестве. Водный путь перекрывали какие-то страшные животные, похожие на гигантских кальмаров, но с шипами на щупальцах. Экспериментировать, насколько они опасны, Дина с Алексом не решились. Они попробовали обернуться птицами, чтобы перелететь к ущелью, но из-за скал тут же вырвалась стая злобных птеродактилей, и Дина с Алексом быстренько вернулись на свои позиции.
   - Перекур, Дина - скомандовал Алекс, удобно устраиваясь в тени большого валуна - Здесь от нас требуется не сила и выносливость. И вообще не физические данные. Это интеллектуальная задача. Любые силовые воздействия с нашей стороны заведомо проигрышны. Надо искать другие решения.
   Решение пришло к Дине довольно быстро и как-то почти неосознанно.
   - Вот что, Алекс - сказала она, вставая - я сейчас кое-что попробую, а ты возьмешь бластер и посмотришь. Если что, попробуешь прикрыть мое возвращение
   - Что ты задумала?
   - Сейчас увидишь
   Дина окуталась белым облаком, и через минуту на равнину выскочил малюсенький беленький котенок. Он жалобно пискнул и сделал несколько неуверенных шагов, корни и лианы не среагировали, тогда котенок снова пискнул и сделал еще несколько шагов. На краю джунглей появились пять тигров, но не нападали, а стояли и смотрели, как жалобно пищащий котенок перебирается через равнину. Когда котенок прошел примерно половину пути, Алекс убрал бластер и обернулся в такого же мелкого котенка. Так же жалобно попискивая, он догнал ее почти у входа в ущелье. Вернуться в человеческий облик они решились, только добежав до светящихся букв. Ущелье выводило на каменистое плато, где, если верить надписи, начинался второй уровень. Перед выходом из ущелья сделали остановку, поздравили друг друга с прохождением первого и проверили экипировку.
   - Ты молодец, как ты додумалась - сказал Алекс
   - Да ты ж сам навел меня на это. Ты сказал, что сила нам не поможет, и мне вдруг пришло, а что если использовать слабость.
   - Д-а-а - покрутил головой Алекс - пожалуй, мужик бы до такого никогда не додумался. Просто в силу своей психологии
   - Да ладно тебе - отмахнулась Дина
  
   Каменистая площадка, которой заканчивалось ущелье, была со всех сторон окружена отвесными скалами, а прямо посреди площадки возвышался какой-то огромный металлический агрегат неясного назначения.
   - Алекс, что это? - шепотом спросила Дина
   Но агрегат услышал и зашевелился, металлическое сияние пошло волнами, замигали по корпусу искорки и лампочки, и раздался низкий механический голос
   - Довожу до вашего сведения, двуногие млекопитающие, что употребление вопросительного местоимения "что" в данном случае является оскорблением. Я нейроробот высшего класса-прим, существующий в единственном экземпляре. Мое имя - сэр Роберт-Рамон-Хосе-Франциско-Первый-Озимандия-Айзекович, но разрешаю вам обращаться ко мне просто "сэр Роберт". Я служу идеальным сторожем и пропускником на следующий уровень, благодаря своему совершенному интеллекту.
   - О-о-о, нет - мысленно застонала Дина, хватаясь за голову - Они что, так любят земную фантастику? Второе испытание будет состоять в том, что этот свихнувшийся робот в мании величия будет задавать нам свои безумные вопросы, на которые в принципе не существует правильных ответов. Это безнадежно. У нас нет никаких шансов.
   - Спокойно, Дина - фыркнул Алекс - отставить панику. Я тоже читал Брэдбери и Азимова, кроме того, ты забыла, что я профессиональный программист. А все, что сделано программистом, всегда может быть расколото другим программистом. Предоставь это мне - и Алекс обратился к роботу - Приветствуем Вас, сэр Роберт. Позвольте выразить Вам наше восхищение Вашим совершенством. Мы очень рады, что именно Вы проведете это испытание. В чем оно будет заключаться?
   - Что ж, вежливые земляне (Дине показалось, что в механическом голосе сквозят самодовольные нотки) я буду с вами беседовать и задавать вопросы, после чего решу, можно ли пропускать вас на третий уровень
   После двухчасовой беседы, абсолютно шизофренической, с точки зрения Дины, Алекс попросил у сэра Роберта перерыв, и устало присел рядом с Диной на большой плоский камень.
   - Дина - мысленно позвал он, закуривая - я сейчас прилягу и сделаю вид, что заснул, а ты попробуй поболтать с ним
   - О чем? - так же мысленно спросила Дина
   - О чем угодно, лучше всего о какой-нибудь чуши из женского арсенала, чем нелепей, тем лучше
   - Надо бы мне возмутиться по поводу половой дискриминации, но не та сейчас обстановка. Ладно. Ты думаешь, таким примитивным способом мне удастся вывести его из строя? Боюсь, это только в книжках возможно
   - Нет, мне просто нужно, чтобы ты его слегка отвлекала. Обычными беседами я с ним вряд ли справлюсь, да и времени на это уйдет. Пока мои скрытые вкрапления вербальных команд начнут ощутимо воздействовать на его процессы мышления у меня на языке мозоль образуется. Я хочу залезть ментально через информационное поле в его поле и хакнуть его быстро и радикально. Я проделывал это с нашими компьютерами сто раз без всяких проблем.
   Дина вздохнула и почтительно спросила робота, может ли он просто побеседовать с ней. Сэр Роберт, кажется, обрадовался. И тогда Дина, лихорадочно перебиравшая темы разговоров и не успевшая ничего обдумать, спросила, верит ли сэр Роберт в любовь и что он думает на эту тему. Сэр Роберт возликовал. На Дину вывалился колоссальный объем информации с экскурсами в область биохимии, физиологии и зоологии, вперемешку с цитатами и ссылками в художественные произведения и философские трактаты. "Остап с утра не ел, Остапа несло" - вспомнила Дина и краем глаза покосилась на неподвижного Алекса. Алекс выглядел глубоко спящим человеком. Робот заливался соловьем. Время от времени Дина произносила удивленное "о-о-о!", стараясь при этом не зевать и не смеяться. Когда Дина уже начала слегка беспокоиться, не случилось ли чего нехорошего с мозгами Алекса в информационных полях, во-первых, и сколько выдержат этого робота ее собственные мозги, во-вторых; сэр Роберт издал вдруг какой-то кашляющий звук. Дина встрепенулась.Но сэр Роберт кашлянул еще разок и продолжил с прежним воодушевлением: "А вы говорите - Фрейд! Да Фрейд писал свои тома, абсолютно не имея никакого представления о предмете! Поскольку еще в те времена, когда динозавры на Земле протаптывали будущие дороги для людей..." - в роботе что-то заскрежетало, потом запищало, потом пару раз кашлянуло, и он замолк. Дина продолжала смотреть на робота, опасаясь, что он опять оживет. Но робот не оживал, зато ожил Алекс. Он сел и принялся хохотать во все горло, как безумный.
   - Уф - выдохнул он, отсмеявшись и вытерев выступившие слезы - Ну ты молодец, тему дала, что надо. Ты не представляешь, какая там у него каша. И динозавры с дорогами. - он снова хохотнул - Но мы напрасно переживали, оказывается, у них там все под контролем, они бы не дали роботу замучить нас до умопомрачения, а когда словили там меня, то образно говоря, погрозили пальцем и сделали строгое внушение, пришлось расшаркиваться - он опять фыркнул и помотал головой
   - Так мы прошли второй уровень или нет? - спросила Дина
   - Да - кивнул Алекс, жадно закуривая - Вон за тем выступом - показал он на левый край плато - вход в тоннель, выводящий к третьему уровню. Может, сначала перекусим, а потом пойдем?
   - С удовольствием. Только этот, сэр Роберт не очнется?
   - Нет, не бойся, как я понял, правила игры здесь соблюдаются честно. Но, даже если бы и не так, я успел там хорошо пошуровать, прежде чем меня выловили, думаю, им понадобиться приличное время, чтобы восстановить его.
   Пожевав безвкусный сухой паек, допили одну из двух бутылей с водой, захваченных с побережья, перепроверили свою амуницию, слегка размялись, стараясь настроиться на любые неожиданности, выкурили еще по сигарете и двинули через плато ко входу в тоннель.Тоннель выглядел совершенно непрозрачной черной дырой, лучи фонариков просто терялись в этой всепоглощающей тьме. Через десять шагов темнота вокруг дрогнула и потянула их вглубь тоннеля, плавно ускоряясь. Но до перегрузок дело не дошло, видимо, определение физической выносливости не входило в испытательный список. Довольно быстро их выбросило в квадратное помещение размером примерно 4 на 4 метра с гладкими стенами и полом. Стены уходили так высоко вверх, что казались бесконечными. Примерно два раза в сутки сверху по одной из стен(каждый раз разной) стекал мощный поток чистой воды, они успевали наполнить бутыль и даже ополоснуться при желании. Основательно помаявшись первое время, решили выделить один угол для физиологических отправлений и были приятно удивлены: все исчезало сразу же каким-то непостижимым образом, не оставляя следов. Но это была, пожалуй, единственная приятность этого колодца, как они сразу же окрестили свою камеру. И пол и стены имели идеально ровную гладкую поверхность, которая не поддавалась никаким воздействиям. Дина с Алексом испробовали все, что только могли, ни огонь, ни химические реагенты из аптечки, ни разные твердые и острые предметы, ни оружие не оставляли никаких следов на этой поверхности. Они прощупали каждый миллиметр, в надежде найти какую-нибудь кнопку или скрытый механизм, абсолютно безрезультатно. Они пытались по одному и совместными усилиями воздействовать или пройти через эту поверхность ментальными путями, ничего не выходило. Но самое неприятное, что по стенам во всю их ширину беспрерывно проплывали разные фильмы и картины. Художественные фильмы, которые они видели в течение своей жизни, перемежались их школьными фотографиями и реальными эпизодами из их жизни. И этот домашний кинотеатр, надо признать, изрядно действовал им на нервы, хоть они и старались держать себя в руках. Алекс все пытался найти решение с помощью математики, составляя всевозможные уравнения, привязываясь то к ширине стен, то к площади пола, то к частоте появления воды и т.д., ища какую-нибудь закономерность, или совпадение, или подсказку. Дина поначалу пробовала обнаружить какой-нибудь смысл в этих настенных фильмах, но у нее тоже ничего не выходило. И вот, к четвертым суткам пребывания в этом колодце, Дина обнаружила, что уже не очень четко ориентируется во времени, и это ее слегка испугало. "Нельзя распускать мозги - сказала она самой себе - надо, чтобы разум все время был занят поиском решений. Но, в то же время, от бесконечного перетряхивания одной и той же ситуации уже копится утомление.Надо поискать какой-нибудь другой подход, но какой?" Дина встала, размяла ноги, закурила, снова уселась, опираясь спиной на стену и глядя на противоположную, где демонстрировался очередной художественный фильм. Дина знала эту старую комедию и очень ее не любила. Она прикрыла глаза, но курить с закрытыми глазами было невкусно, она открыла глаза - комик на экране раздражал неимоверно. Дина уставилась в пол. "Сейчас покурю и опять глаза закрою. Ну а дальше что - тут же возразила она самой себе - сидеть с закрытыми глазами и тихо сходить с ума?" По спине поползла холодная струйка страха, воображение тут же нарисовало неприглядную картину: Дина растрепанная и оборванная, с изможденным лицом и безумными глазами, совершающая нелепые движения. Она открыла глаза. На стене шел фильм "Полет над гнездом кукушки". И тогда у Дины что-то щелкнуло: "Так ведь это мой собственный, подсознательный, глубоко спрятанный страх. И даже не совсем подсознательный, я всегда страшно боялась сойти с ума и стать такой, как те больные, что мы видели на занятиях по психиатрии. Но откуда они узнали об этом? Значит, все-таки не один Алекс тут хакерством занимался" Алекс уже давно проснулся и смотрел на нее, слушая ее мысленную беседу с собой.Динин страх меж тем постепенно трансформировался в легкую злость: "Значит так? Ну что же, если это тест на психоустойчивость, значит, еще повоюем, так просто я не сдамся. Как говорят на востоке - самая главная победа Воина Духа - это победа над самим собой" Алекс сел и потянулся за сигаретами, внимательно слушая ее.
   - Слушай, - продолжила Дина - в психотерапии есть такое упражнение: если вам кажется, что вы попали в безвыходное положение, найдите большую коробку или ящик, залезьте в него, закройтесь и посидите там, размышляя, так ли уж безвыходна ваша ситуация. Понимаешь - все больше воодушевлялась Дина, становясь все более уверенной - не бывает безвыходных положений и не бывает безвыходных помещений. "Всегда найдется выход, раз был когда-то вход" - вспомнила она песенку, слышанную когда-то в электричке - Понимаешь, Алекс - громко заявила она, вставая на ноги и стукая кулаком по стене - Раз был вход, значит, есть и выход! Раз нас сюда забросило, значит, точно так же может и выбросить!
   Алекс почуял что-то раньше, чем Дина в запале своих эмоций. При ее последних словах он тоже вскочил на ноги и подхватил свою куртку от комбинезона. Еще он успел шагнуть к Дине и схватить ее за руку, прежде чем стены вокруг них завертелись, и их потащило в невесть откуда взявшийся темный тоннель.
   - Интересно, куда нас вынесет на этот раз - подумала Дина
   - Не переживай, вынесет, куда надо - ответил ей Алекс - Раз стронулось, значит все правильно ты поняла. Ты молодец. Но я удивляюсь, что мы трое суток не могли сообразить, что все так просто решалось, что надо было только заявить, что выход есть и приказать вынести нас.
   - Да нет, Алекс, я не думаю, что все так просто. Ведь все эти дни внутри нас шла постоянная работа, душевная, интеллектуальная, сознательная, неосознанная, всякая. И неважно, кто из нас додумался, главное, что мы оба проделали большую психологическую работу, нужную прежде всего нам самим. И еще одно - Дина улыбнулась
   - Что?
   - Мы умудрились даже не поссориться в маленьком замкнутом пространстве, хотя обычно, это практически неизбежно в такой ситуации.
   - Хм, - не поверил ей Алекс - если бы ты служила в армии, ты бы так не думала.
   - Но люди ведь живут не в армии и не по армейским законам
   - Ладно, ладно, сдаюсь - шутливо взмахнул он руками - Надеюсь, ты не хочешь сейчас наверстать несостоявшуюся ссору?
   - Нет, конечно - засмеялась Дина
   И тут их движение ощутимо замедлилось. Теперь они медленно плыли в непроницаемо черной трубе, а потом по обе стороны от них заклубился серый туман, и из этого тумана стали появляться призраки. Призраки выглядели как мертвецы, вылезшие из могил с признаками начавшегося разложения. Сначала эти видения были полупрозрачны и проплывали мимо, но постепенно каждая следующая фигура становилась все более реальной, приобретала цвета, объем, теряла прозрачность и начинала проявлять интерес к Алексу и Дине. Затем между этими мертвецами стали появляться особы бледного цвета с красными горящими глазами и выступающими клыками. Они нагло рассматривали Алекса и Дину и довольно скалились. Дина никогда всерьез не верила в вампиров, но это неверие бесстрашия сейчас почему-то не прибавляло.
   - Алекс?
   - Спокойно, Дина. Теперь настал мой черед, видимо. Похоже, все эти раскрасавцы - монстры моего подсознания. Уцепись за мой ремень и держись покрепче.
   В руке он уже держал компактный легкий бластер, выбранный им на складе. Один из вампиров, уже совсем не прозрачный, а выглядящий вполне реально, сделал шаг и оказался прямо перед ними. Выстрел Алекса оставил от него только светло-коричневый дымок. "Ага! - удовлетворенно пробурчал Алекс, переключая бластер на веерный режим - Ну, давайте, кто следующий?" Следующие не заставили себя ждать. Дина со страху не сразу вспомнила, что у нее есть такой же бластер. По-прежнему вжимаясь в левый бок Алекса позади его локтя, она достала оружие и развернулась так, чтобы видеть, что у них позади.
   - Вас же нет, сволочи, я же давно уже не верю в вас, я не боюсь вас! - бормотал Алекс, яростно распыляя лезущих к ним монстров - Почему же вы, гады, не исчезаете?
   - Алекс - позади них монстров не было и Динин страх немного улегся - Алекс, послушай, раз эта формула не срабатывает, значит, какая-то часть твоего подсознания все же верит в их существование. Давай попробуем по-другому. Может быть, они действительно существуют, но мы-то с тобой не обычные люди. Алекс, мы оборотни, мы мутанты, у нас невероятные способности и неимоверные возможности! Что нам какие-то вампиры, мертвецы и привидения, им не справиться с нами! Чего нам их бояться? Это они должны бояться нас! Алекс, слышишь, понимаешь?!
   - Да, Дина, я понял, понял! Точно! - заорал Алекс во всю свою луженую глотку - А вы, твари, вы поняли? К кому вы полезли вообще, недоумки! А ну, брысь отсюда, пока я не выжег дотла и насовсем ваши гнилые сущности!
   Веерный луч бластера действительно выжег всех ближайших монстров, а отдаленные фигуры стали бледнеть и растворяться. Дину с Алексом с новой скоростью потащило вперед. Темнота впереди завертелась, скручиваясь в воронку, их потянуло в эту воронку и через несколько минут выбросило из этого тоннеля.
   Приземление было довольно резким, и они попадали на упругую твердую поверхность. Алекс тут же вскочил на ноги и принялся осматриваться, не выпуская из рук оружия. Но вокруг все было спокойно. Их выбросило на выходе из большой норы между корнями огромного старого дерева. Вокруг шелестел густой лиственный лес, с одной стороны переходящий в редеющий перелесок. За этим перелеском тянулась широкая грунтовая дорога, по другую сторону которой раскинулись желто-зеленые поля. Влево эта дорога терялась между полями и невысокими холмами, а вправо упиралась прямо в горизонт. Низко над горизонтом висело неяркое восходящее солнце. По каким-то признакам оба поняли, что это именно восход, а не закат. И на фоне этого бледно-желтого восхода, почти у самой линии горизонта четко вырисовывались зубчатые башни и остроконечные крыши то ли небольшого города, то ли огромной крепости.
   Пока Алекс проводил рекогносцировку местности, Дина обнаружила у входа в нору небольшой груботканый мешок. В мешке оказались две небольшие фляжки, два крупных кожаных кошеля, набитых круглыми монетами разных размеров и цветов, маленький мешочек с красивыми прозрачными камушками, два роскошных плаща, длинных, широких, сделанных из какой-то тонкой, легкой и очень приятной шкуры, похожей на замшу, и еще плотная пластиковая пластинка с печатным текстом. Текст гласил: "Поздравляем с прохождением третьего уровня. Ваш четвертый уровень - город Стонбрук. В городе находится выход на пятый уровень, ваша задача - отыскать его. Вы не ограничены в средствах, способах и почти не ограничены во времени. Но помните - это не игра - вы в реальности. Желаем удачи."
   - Очень мило! - прокомментировала Дина и только тогда сообразила - Подожди, это ведь не земной язык, как же я все понимаю?
   - Это галакт - произнес подошедший Алекс, глянув на пластинку - специально созданный язык для всех гуманоидов, входящих в Межзвездное Содружество. Я узнал это, когда лазил по информационным полям вокруг робота. Похоже, они вложили нам его еще раньше, когда пропускали в портал. А мы с тобой даже и не почуяли.
   - Да-а - задумчиво протянула Дина - Наверное, мы по сравнению с ними, все равно, что обычные люди, по сравнению с нами, со всеми нашими способностями.
   - Ну, я так не думаю, не будь пессимисткой - откликнулся Алекс, рассматривая содержимое мешка - Кстати, давай-ка поговорим на этом языке. Подозреваю, что это нам легкая подсказка, нам же придется как-то общаться с населением в том городе, пока мы сможем выудить у кого-нибудь и усвоить местный язык, если сможем вообще. - Он открыл одну фляжку, понюхал, и его брови удивленно полезли на лоб - Судя по запаху, здесь должен быть очень хороший коньяк - он лизнул крышку - да и по вкусу тоже - он плеснул из фляжки в крышку и сделал глоток - Точно. Роскошный коньяк - смачно причмокнув, заявил Алекс - Я такой пил один раз. Во Франции. Это и впрямь очень мило. - он улыбнулся, собираясь налить еще одну порцию
   - Эй, эй - завопила Дина, отнимая у него фляжку - прекрати сейчас же! Еще не хватало, чтобы ты тут сейчас нализался! А если там в этот коньяк еще какая-нибудь дрянь подмешана? Какой-нибудь наркотик или галлюциноген, или еще бог весть что, на чужой-то планете?
   - Тьфу ты! Вот еще директор паники! - засмеялся Алекс, отдавая ей крышку от фляжки - Ты, конечно, права, но мой организм лучше меня знает, что можно в него заливать, а что нельзя, и еще ни разу не ошибался. Я довел эту волшебную способность до совершенства - похвастался он, закуривая и блаженно растягиваясь на большой куче опавших листьев. - Правда, Дина, не волнуйся - посерьезнел он, видя, что она встревожилась не на шутку - Это я так, подурачился чуть-чуть, напряжение сбросил.
   Дина успокоено кивнула и тоже откинулась на мягкие листья.
   - Алекс, а ты правда боялся в детстве вампиров и привидений? - спросила она, не глядя в его сторону
   - И не только в детстве - хмыкнул он - Да не стесняйся, я чую, что ты боишься меня обидеть. Не бойся. Тебе мне не стыдно признаться, что этот страх сидел во мне почти всю мою юность. Потом я научился подавлять его, а вот теперь, благодаря тебе, я научился справляться с ним по-настоящему.
   - И вовсе не мне, а благодаря этому испытанию - мягко запротестовала Дина - У меня ведь тоже было что-то похожее. Главное, что мы сумели с этим справиться. Алекс, мы прошли уже три уровня! Больше половины!
   - Так-то оно так, но ты не очень-то расхолаживайся - ответил Алекс - Судя по этому джентльменскому набору, - он кивнул на мешок - нас ждет отнюдь не курорт. Нам предстоит прожить в этом Стонбруке возможно довольно продолжительное время и при этом найти выход на пятый уровень, и суметь не вляпаться ни в какие неприятности. То есть, живя на чужой планете по чужим правилам, нам нужно выжить самим и желательно не лишить жизни никого из местных (это так, между прочим). И мы с тобой даже не знаем, как выглядит этот чертов выход на следующий уровень и как его искать, понимаешь?
   - Понимаю, Алекс - согласилась Дина - но ты только что призывал меня не быть пессимисткой. Все равно мы должны пройти этот путь. Будем стараться, в надежде, что справимся
   - Ну-ну - замурлыкал Алекс, поднимаясь с листьев - Мы не пессимисты, но и не оптимисты. Мы реалисты. А настоящему реалисту по фигу - стакан наполовину полон, или наполовину пуст, ему важно, что в стакане! Так, давай разделим деньги и камушки на всякий случай, и набросим плащи, поскольку я сильно сомневаюсь, что наши комбезы соответствуют местной моде.
  
   Дорога была сухой и ровной, хорошо утрамбованной, шагалось по ней легко и приятно. Шли не спеша, Дина глазела по сторонам, Алекс тихонько насвистывал себе под нос. Где-то через час такой прогулки Алекс прекратил свист и прислушался. Дина тоже услышала сзади легкое поскрипывание.
   - Что делаем? - вопросительно взглянула она на Алекса - Ныряем в лес или идем открыто?
   - Не вижу смысла изображать партизан - покачал головой Алекс - Рано или поздно нам все равно придется выйти в люди, так сказать. Так что идем, как шли.
   Через некоторое время их догнала крытая повозка на четырех широких колесах, некий странный гибрид телеги с парусиновым тентом и небольшой передней части, похожей на маленький открытый автомобиль с тремя сидениями. Вместо приборной панели и руля перед средним креслом находилась клавиатура, почти такая же, как у рояля, только разноцветная. Правил этой повозкой немолодой высокий седеющий мужчина плотного телосложения, с загорелым обветренным лицом и мозолистыми рабочими руками, одетый в грубые бесформенные штаны и просторную длинную рубаху, подпоясанную широким кожаным ремнем. На этом ремне висели два плотных мешочка, примерно таких же, как у Алекса с Диной, видимо, здесь так хранили самое ценное. В повозке, среди больших мешков и оплетенных бутылей сидел худощавый белобрысый паренек подросткового возраста. Поравнявшись со стоящими на обочине Алексом и Диной, возница остановил повозку, слез с сиденья и повернулся к ним лицом
   - Приветствую вас, многоликие - произнес возница на галакте, склоняя голову и почтительно прижимая к груди обе ладони - Доброго вам дня и легкой дороги!
   В голосе его звучало что-то вроде уважения с некоторой примесью настороженности. Оценив его тон, Дина с Алексом не стали делать реверансов, а только вежливо кивнули
   - И тебе доброго дня, человек - спокойно ответил Алекс
   - Благодарствую, многоликие - настороженность почти ушла из его голоса - Я фермер Стефан из Мелкоземелья, еду в Стонбрук со своим внуком Вачеком. Если вам по пути, то могу подвезти, если желаете.
   - А что, это хорошая мысль - так же спокойно согласился Алекс - Мы впервые в этих местах. Ты расскажешь нам про местные обычаи?
   - Да кто ж знает, что теперь будет с нашими обычаями - помрачнел Стефан, трогая повозку. Он немного посопел, искоса разглядывая Алекса и Дину, потом все же решился - Не гневайтесь, многоликие, но осмелюсь спросить: ведь не ради конкурса дворцового колдуна вы явились сюда?
   - А сам-то как думаешь? - добродушно улыбнулся ему Алекс
   - Я думаю, что вряд ли - ободренный улыбкой Алекса, отвечал возница - Вы явно из очень дальних миров, сомнительно, чтобы наш королевский колдун так много значил - Стефан внезапно спохватился и опасливо зыркнул по сторонам. Убедившись, что вокруг ни души, он все-таки не стал развивать небезопасную, видимо, тему, а привел следующий довод - К тому же, оборотни никогда не вмешиваются в государственные дела и не объединяются с колдунами.
   От неожиданности Дина чуть не свалилась со своего сиденья. Только благодаря нечеловеческой реакции, ей удалось ничем не выдать своего изумления
   - А ты умный мужик, Стефан - продолжал невозмутимо улыбаться Алекс, мысленно грозя пальцем Дине - Все правильно ты сказал, у нас всегда своих дел хватает. А что там у вас за проблемы с колдунами?
   - Умирает старый королевский колдун, а те, которые съехались сейчас в Стонбрук и претендуют на его место, не обладают и половиной той силы, что была у старого Конрада. И к тому же, они постоянно грызутся между собой и плетут интриги. Неспокойно нынче в городе много разных иноземцев. Да зато торговля хорошо идет, вот и я решил рискнуть, подзаработать, да, может, и внучку занятие найдется - тягуче рассказывал Стефан, не забывая нажимать на клавиши.
   Продолжая вести с ним непринужденную беседу, Алекс послал Дине мысленное предупреждение:
   - Будь аккуратней, парнишка в телеге довольно мощный эмпат, только сам еще не понимает этого
   - Да, я почувствовала - так же ответила Дина - Но возница-то, он ведь обычный человек, как он нас определил?
   - Видимо, мы не первые такие здесь - мысленно пожал плечами Алекс - Но возница тоже не совсем обычный человек. Обрати внимание, как он ведет этот транспорт, дар божий музыканта! Поставить бы струны под клавиши, была бы чудная музыка. А энергию этому кабриолету дает такой же камушек, как у нас в мешочке. Изумительная конструкция!
   - Хочешь сыграть на ней рок-н-ролл? - похихикала Дина
   - А что, это идея! - загорелся Алекс и попросил у Стефана разрешения порулить немного.
   Похоже, в этих краях явно признавалось превосходство оборотней над человеком. Стефан без малейшего колебания уступил свое место Алексу и не сказал ни слова, когда кабриолет начал взбрыкивать в ритме брейк-данса. Проклиная свою дурость, болтливость и нездоровое чувство юмора, Дина вцепилась в сиденье обеими руками и уже собралась сообщить Алексу волшебные заклинания русского мата, но тот благоразумно сменил мелодию. Блюз несчастной тарантайке пришелся более по вкусу, и поездка продолжилась вполне сносным образом.
   - Уф, диджей хренов - перевела дух Дина и отодрала руки от сиденья - Всю жизнь мечтала покататься на бешеном рояле!
   - Ладно, ладно - фыркнул Алекс - будешь бурчать, сейчас танго сыграю!
   - Только попробуй! Я тебе все потом припомню!
   Стефан по-прежнему был невозмутим, как танк, а Вачек тихонько покатывался со смеху в мешки за их спинами.
   Спустя еще полчаса Алекс с тарантайкой окончательно приспособились друг к другу, в результате чего их компания стала похожа не то на мультик про бременских музыкантов, не то на маленький музыкальный дурдом на колесах. Вачек моментально ухватывал мелодию и его чистый голосок замечательно вплетался в низкий баритон Алекса. Стефан, все так же, не меняя выражения лица, отбивал тремя пальцами ритм и виртуозно подсвистывал. И даже Дина поймала себя на том, что тихонько подпевает этому интернациональному ансамблю.
   Солнце уже приближалось к зениту, когда впереди они увидели стоящую на обочине дороги такую же повозку, только под синим тентом. Стефан с Алексом, кажется, так хорошо спелись, что одновременно прекратили музицирование и, не произнеся ни единого слова, молча поменялись местами. Стефан остановился позади чужой повозки и все трое сошли на землю. Вачек остался среди мешков в кузове. Навстречу им из-под синего тента выпрыгнули двое мужчин. Один приземистый и немного полноватый, еще не старик, но уже в годах, возможно, постарше Стефана, с бритой головой и серо-седой широкой бородой, представился купцом Петросом, а второй - молодой парень - его сыном Жаном. Оба выглядели гораздо холенее Стефана и богаче одеты. Следом за ними из повозки выбрался смуглый черноволосый мальчик лет 10-11 с пушистой зверушкой на руках. Мальчик был бос и одет в грубые темно-коричневые штаны и рубаху. Звали его Марк, он принадлежал к братии кочующих монахов. Эти монахи не имели своих монастырей и всю жизнь бродили по городам и весям. Сегодня утром он с тремя взрослыми товарищами-монахами вышли из города на западную дорогу и шли несколько часов, но, не доходя вон того поворота (Марк показал в сторону города), они неожиданно столкнулись с табуном дикангов. Звери были чем-то разъярены и с ходу затоптали троих монахов.
   - А как же ты спасся? - спросила Дина
   - А меня Лешек увел - ответил мальчик и погладил свою пушистую зверушку, размером с пуделя, а внешностью похожую на помесь лисы и собаки - Он перед самым набегом увел меня в лес и диканги меня не увидели.
   Дальше он пробирался лесом, и только за поворотом вышел на дорогу, где встретил Петроса с сыном. Теперь Петрос торчал у обочины в глубоких раздумьях. Стефан с неизменно ровным выражением лица присел на кочку рядом с Петросом.
   - И сколько вы собираетесь тут выжидать? - спросил он Петроса
   Тот пожал плечами, глядя в сторону
   - Мой товар не портится, а стоит намного дороже твоего
   Стефан хмыкнул
   - Купцы никогда не отличались решительностью
   - Переть на наших повозках мимо стада дикангов - это прямой путь к бессмысленной гибели
   - Но со мной едут двое из племени многоликих - напомнил Стефан - я могу попросить защиты у них
   Петрос снова хмуро пожал плечами
   - Оборотни никогда не берут плату деньгами - произнес он, упорно ни на кого не глядя - Ты же знаешь это. Ты готов согласиться на их условия?
   - Ну... - Стефан в свою очередь дернул плечом - Знаешь, я не очень-то верю во все эти деревенские сказки про то, что им нужны наши души, или тела. У них есть свои.
   - Тела или души? - Петрос наконец глянул ему прямо в глаза
   - Думаю, и то и другое.
   Дина с Алексом успели обменяться взглядами. Их лица оставались спокойными, но на ментальном уровне возникли некоторые волнения и сомнения.
   - Что делать, Алекс? Что за чудовища эти диканги? Мы справимся?
   - Дина, мы получили определенные указания. Не попав в город, мы не пройдем четвертый уровень. Чудовища там, или кто, но нам с тобой нужно идти. И заметь, к тому же, какого высокого мнения о наших возможностях местные.
   - Да, я обратила внимание. Купец, похоже, даже побаивается нас и не особо скрывает это. Но как быть со Стефаном? Стоит ли обещать ему защиту неведомо от чего?
   - Позволь мне прояснить этот вопрос. Думаю, один широкий жест не испортит нашу репутацию - мысленно хмыкнул Алекс
   Поскольку Стефан с Петросом не скрывали свой разговор от окружающих, то Алекс не стал дожидаться просьбы фермера, а сам шагнул к нему, прежде, чем тот успел открыть рот.
   - Мы слышали ваши слова, уважаемые, и хотим кое-что пояснить - лицо и голос Алекса оставались ровными и спокойными, но взгляд, которым он посмотрел прямо в глаза Стефану, выражал дружеское расположение - Обстоятельства наши таковы, что в Стонбруке нас ждут очень важные и неотложные дела. Поэтому мы все равно идем в город, и можете быть уверены, мы туда попадем. Не могу пока сказать, каким именно путем или способом, но мы придем туда. Если хотите, можете следовать за нами, если сможем, мы проведем вас. Но мы не даем никаких обещаний, и с вашей стороны никаких обязательств нам не нужно. Это наши слова. Решайте. Мы выходим через семь минут.
   Дина с Алексом отошли на несколько шагов от повозок и присели на толстый корень большого дерева.
   - Ну что, перекурим на дорожку - Алекс достал сигареты и улыбнулся Дине
   - Алекс, может, нам стоит осторожно слазить в их мозги и хотя бы найти образ этих дикангов?
   - Нет, Дина, это не земные люди. Они все здесь хорошие сенсоры, вмиг почувствуют и неизвестно как отреагируют. Я думаю, это гораздо опаснее для нас, чем какие-то дикие животные. Слушай, может, хлебнешь чуть-чуть, для храбрости?
   - Типично мужской подход - развеселилась Дина - Алекс, один мой однокурсник-психиатр постоянно убеждал нас в том, что обычная пьяная баба гораздо страшнее любого шизофреника. Ты тоже так считаешь?
   - Что, правда? - озадачился Алекс, и Дина покатилась со смеху
   Их неуместное веселье прервал Стефан, который подошел сообщить, что хочет все-таки следовать за ними.
   - Хорошо - сказал Алекс - только не езжай вплотную, держи хорошую дистанцию на всякий случай
   - Именно так я и предполагал - ответил Стефан и пошел к своей повозке.
   Дина с Алексом быстро проверили удобство и прочность своей экипировки, свободу и размах движений, поймали на себе восхищенные взгляды мальчишек, улыбнулись им и зашагали вперед по дороге, ступая плавно и практически беззвучно.
   За поворотом им открылся все тот же пейзаж: желто-зеленые поля по одну сторону дороги и перелесок, переходящий в дикий лес, с другой стороны. Далеко впереди по темно-зеленому полю двигались крупные темные фигуры. Осторожно подойдя вдоль леса немного поближе, Дина с Алексом смогли разглядеть эти фигуры и остановились в полном изумлении. Фигуры на поле оказались животными, сильно похожими на лошадей, очень крупных, гибких и в отличии от обычных лошадей с двумя рядами разных зубов.
   - Это и есть диканги?
   - Видимо, да. Прелесть, правда?
   Дина удивленно воззрилась на Алекса. Тот смотрел на этих зверей с восторгом и восхищением.
   - Алекс, что тут прелестного?
   - Да ты посмотри, какие красавцы. Земные конезаводчики просто полопались бы от зависти. Большие, сильные, красивые, дикие!
   - Алекс, очнись, эти красавцы очень агрессивны, и убивают людей, почему-то. Лошади ведь вообще-то не хищники, а чистые травоядные.
   - Но у этих другие зубы, видишь? Возможно, длительное пребывание в диких условиях этой планеты привело к таким изменениям, а может, это земные лошади превратились в травоядных возле людей. Но табун не очень велик. Дина, я предлагаю вот что...
   И Алекс послал ей мысленную картинку: сказочный огромный серый волк со стальными когтями и саблевидными зубами.
   - Думаешь, напугаем?
   - Надеюсь. Должны сработать животные инстинкты. А что делать? Не палить же в них из бластеров, жалко все-таки
   - Да, тут я с тобой согласна.
   Алекс обернулся к Стефану, остановившемуся сразу за поворотом, и призывно махнул ему рукой.
   - Будем оборачиваться прямо при нем?
   - Если они сами называют нас оборотнями, то какой смысл скрывать превращения? Да еще, чтоб они нас с тобой не перепугались до смерти - Подошедшему Стефану Алекс сказал - Мы не хотим их убивать, уж очень они красивы. Мы хотим их отпугнуть и загнать в лес. Ты пока побудь здесь, подержишь наши плащи и мешок. (Стефан спокойно кивнул) И еще одно: вы не должны нас бояться. В любом обличье. Это только обличье, понимаешь?
   Стефан снова кивнул без всяких изменений в лице. Алекс с Диной еще раз глянули друг на друга, сосредоточились, почти синхронным движением сбросили плащи на руки Стефану и окутались белым облаком. Через минуту по направлению к зеленому полю мчались два огромных саблезубых волка..
   Природные инстинкты дикангов сработали отменно. Почуяв волков, табун сбился в кучу и с испуганным ржанием понесся к лесу. Победа была полной быстрой и бескровной. Правда, Алекс тоже не смог совладать со своими инстинктами. Нагнав отставшего молодого жеребца, он запрыгнул ему на спину, в ту же секунду обернувшись в ковбоя, накинул на коня уздечку и с помощью шпор и хлыста повернул на дорогу. Жеребец приплясывал и косил испуганным глазом, но покорно подчинялся Алексу. Пока Алекс с радостным гиканьем изображал крутого кабальеро, Дина проводила табун до самого леса, рыскнула по подлеску и дороге и вернулась к Стефану, на всякий случай, оставаясь в волчьем образе. Махнув хвостом, она уселась под деревом, наблюдая за гарцующим Алексом. Стефан отступил на пару шагов назад, хотя и не выглядел испуганным. Зато Вачек, наоборот, подобрался поближе, весь горя в дикой смеси любопытства и боязни. Алекс, конечно, смотрелся великолепно верхом на прекрасном диком жеребце. Дина заметила, что на самом повороте остановилась повозка Петроса, и он сам и его спутники тоже поглощены зрелищем Алексовых трюков. "Все-таки любопытство пересилило осторожность" - усмехнулась про себя Дина. Наконец, вдоволь наскакавшись, Алекс освободил коня, и хлопнув по крупу, направил его к лесу, в сторону убежавшего табуна. Пока Алекс шел к Дине и Стефану, с другой стороны к ним подтянулась повозка Петроса, но все же остановилась на приличном расстоянии. Только Марк, видя, что Вачек стоит почти рядом с Диной, осторожно подошел ближе.
   - Да, этот народ, в отличии от землян, чует нас в любом облике - подумала Дина
   - Думаю, эти звери еще долго будут шарахаться от страха при виде человека - громко заявил приблизившийся Алекс, все еще слегка возбужденный и радостно-довольный после своей дикой скачки - А тебе что, так понравилась волчья шкура? А говорила, что не любишь страшилки - вслух обратился он к Дине
   - Наш отец-настоятель говорил, что в каждой женщине есть и кошка и волчица, и курица, и голубица, потому что каждая женщина по сути своей ведьма - на полном серьезе заявил Марк
   Дина фыркнула. Алекс с интересом приподнял бровь и насмешливо глянул на Дину.
   - Я думаю, отец-настоятель был весьма компетентен в этом вопросе. Вряд ли он мог ошибаться. - произнес он, сдерживая усмешку.
   Дина расфыркалась и треснула Алекса хвостом, после чего тот захохотал во всю глотку. Вачек смотрел на все это в полном восторге.
   В город они вошли, когда день уже почти заканчивался. По полю пробежал предзакатный ветерок, образуя шелестящие волны из колосьев, из леса дохнуло легкой прохладой. Городские стражники у массивных кованых ворот также с одного взгляда определили Дину и Алекса, почтительно пожелали "Доброго дня многоликим" и без лишних вопросов пропустили в город. За воротами начиналась булыжная мостовая и каменные дома. Дома отличались размерами и стилем, но крыши у всех без исключения были конусовидные из коричневого материала, похожего на черепицу. Возле многих домов располагались небольшие садики с цветами и кустарником. В косых солнечных лучах город выглядел как романтичная средневековая сказка. Пока Дина с Алексом осматривались, к ним подошел въехавший следом Стефан.
   - Мне кажется, вы здесь впервые, поэтому осмеливаюсь влезть с советом: могу подсказать подходящую гостиницу.
   - Да, Стефан, мы будем тебе признательны - кивнул Алекс
   - Если вы пойдете по этой улице и на третьем перекрестке свернете налево, то скоро увидите большое трехэтажное здание, называется "Щит и Меч". Это очень приличная гостиница с хорошей кухней. И вы никогда не столкнетесь там каким-нибудь мелким шулером или пьяным матросом, к примеру. Для них тот квартал довольно дороговат.
   - А как насчет крупных шулеров? - ухмыльнулся Алекс
   - Ну.. - Стефан уголком рта изобразил улыбку, означающую, что он понял юмор - Как вы понимаете, мы не вхожи в те круги.
   - Я понял - засмеялся Алекс - Спасибо, Стефан
   - Так вы пойдете в другую гостиницу? - уточнила Дина
   - Да, мисс - ответил Стефан - Если я вам понадоблюсь, ищите меня в "Добром очаге"
   - Ну что ж, тогда прощай, удачи тебе, Стефан
   - И вам удачи, многоликие.
   Улица, на которой стояла гостиница "Щит и Меч", действительно имела довольно солидный и богатый вид. В гостинице их встретил крупный тучный мужчина средних лет, представившийся хозяином Самюэлем. Он спросил у них только одно: им нужно два отдельных номера или один многокомнатный? "Нам стоит держаться поближе друг к другу. Лучше один, двух- или трехкомнатный". Дина обратила внимание, что хозяин показывает им в основном люксовые номера. Видно, и в самом деле, в этих краях у оборотней была весьма положительная репутация во всех отношениях. Алекс бегло осмотрел предложенные варианты и остановился посреди коридора, глядя на Дину
   - Или 27-й или 34-й. Этот трехкомнатный, и из него два выхода внутрь и наружу, но он в середине коридора и довольно велик по размерам, нам будет трудно держать его весь под контролем. А 27-й без балконов и дополнительных выходов, но он меньше и в конце коридора, к нему дольше идти, если что, мы успеем обнаружить. - мысленно объяснил он Дине
   - Алекс, ты словно воевать тут собрался
   - Мы пока еще ничего тут не знаем, Дина - дернул он бровью - Максимально возможная подготовка к любым неожиданностям еще никому не вредила, а некоторым даже спасала жизнь
   - Да-а, мистер военизированный философ, ты кроме Иностранного легиона еще в ЦРУ случайно не служил?
   Алекс ухмыльнулся.
   - Ну давай все-таки возьмем 27-й, в нем есть еще один плюс: окна выходят на разные улицы
   - А ты быстро учишься - одобрил Алекс и повернулся к хозяину.
   Их молчаливый диалог не укрылся от глаз Самюэля и, кажется, произвел на него потрясающее впечатление. Его поведение стало прямо-таки подобострастным, что, впрочем, не помешало ему содрать с них немалую плату на неделю вперед.
   Ужинать Дина с Алексом решили спуститься в общий зал, рассчитывая, что вечером, среди усталых, пьющих и насыщающихся людей можно услышать много всякого разного и, возможно, интересного для них. Но их расчет не оправдался. Их усадили в отдельную нишу, и за ближайшими столиками переговаривались в пониженных тонах. Временами некоторые посетители осторожно взглядывали на них искоса и коротко, с почтением и опаской. Возвращаясь к столику из дамской комнаты, Дина уловила шепоток прислуги: "Старая Диана говорит, что видела оборотней несколько раз, еще когда служила при дворцовой кухне, но такой странной одежды она не видела никогда, даже на инопланетниках" "Да, наряды очень странные, но я слышала, как хозяин говорил повару, что они не обычные оборотни, а, кажется, многоликие маги".
   - Ты чувствуешь себя магом? - спросила Дина Алекса, передав ему этот разговор
   - Еще как! - тихонько засмеялся Алекс, вертя в пальцах красивый бокал с вином - Смотри!
   Его сильные, но длинные и тонкие пальцы цвета эбонита играли стеклянным бокалом на ножке, в котором переливался искристо-желтый напиток. Игра пальцев, блестящего стекла, разных цветов и бликов завораживала и очаровывала. "Да это ж простейший гипнотический прием" - вспомнила Дина. Она еще со времен института знала, что абсолютно не гипнабельна, но смотреть на эту игру переливов ей понравилось. Она посмотрела ему в лицо. Он взглядом показал ей в стороны, продолжая вертеть бокал. Дина исподтишка осмотрела зал: многие посетители уже впадали в легкий транс или приближались к нему. Дина снова подняла глаза на Алекса.
   - Ты уверен, что никто ничего не поймет?
   - Ну... в крайнем случае, спишут на наше волшебное обаяние. А если нет, то, может быть, это кого-нибудь на что-нибудь спровоцирует, и мы узнаем что-нибудь новенькое.
   Дина покачала головой - Хулиган ты, все-таки.
   Он усмехнулся, прекратил играть бокалом, поставил его на стол и громко звякнул вилкой о тарелку, действие гипноза прекратилось. Ужин продолжился, как ни в чем не бывало. Алекс задумчиво потер подбородок: "Или и впрямь никто ничего не понял, или они здесь слишком боятся нас. Ладно, давай доедать, да пойдем. Думаю, первая ночь здесь должна быть относительно безопасной, поэтому надо постараться выспаться, неизвестно, как дальше придется".
   Но выспаться им не очень-то удалось, несмотря на насыщенный день и усталость. Их номер считался двухкомнатным, но фактически из коридора дверь открывалась в небольшую комнатку, в которой умещался платяной шкаф, широкая тахта у стенки, низенький столик и большой камин почти во всю стену, за этой стеной располагались две спальни. Приняв прохладный душ, Дина с удовольствием устроилась в удобной кровати и быстро заснула. Но потом так же быстро проснулась со смутным ощущением неопределенного беспокойства, хотя вокруг было тихо и спокойно. Глянув на часы, она поняла, что проспала всего полтора часа. Прислушалась, ничто не нарушало сонного дыхания глубокой ночи, немного повертелась в кровати и снова заснула. В следующий раз она проснулась через час, оттого, что ей приснился какой-то беспокойный сумбурный сон, в котором надо было все время куда-то бежать и постоянно драться. Дина села на кровати, посмотрела на часы, беззвучно чертыхнулась и попыталась понять причину беспокойства. Бесшумно прошла по комнате, зашла в ванну, глотнула воды, снова крутанулась по комнате, не зажигая свет. "Нет, здесь все спокойно, снаружи тоже". Дина постояла у окна, глядя на темную, пустую улицу, ничего не надумала и снова отправилась в кровать. Третий раз она проснулась перед самым рассветом. Ей снилось, что над ней стоит Алекс, трясет ее за плечи и кричит : "Дина проснись, проснись, здесь нельзя спать! Опасно, очень опасно, да просыпайся же!". Дина проснулась и резко села. Никто над ней не стоял, вокруг по-прежнему было темно и тихо, только кусочек неба за окном начинал немного сереть. "Может, с ним там не ладно что-то?" - подумала Дина, завернулась в толстый гостевой халат и двинулась к двери.
   Они вышли в комнату с камином почти одновременно. Выяснилось, что Алекс провел ночь почти также, и самое неприятное, что сейчас ему приснилось, что его будит Дина. Они повключали везде свет, обошли весь номер, не почуяли ничего тревожного и вернулись в комнату с камином.
   - Что бы это значило? - пробормотала Дина, принося из ванной стакан с водой
   - А черт его знает - устало ответил Алекс, опускаясь на тахту и закуривая - У нас осталась последняя пачка, надо завтра, то есть, сегодня поискать сигареты, если они вообще тут водятся
   - Слушай, Алекс, а что, если нас все-таки обманывают и мы вовсе не в реальности? Может быть, наши тела лежат где-нибудь в специальных ложах, а наши сознания бродят в этом виртуальном мире, а? Поэтому у нас и сны одинаковые?
   - Нет - не раздумывая, покачал он головой - Помнишь, вы рассказывали, как в подземельях у вас у всех были одинаковые видения, но ты ведь точно знаешь, что это не были массовые галлюцинации, так ведь? (Дина кивнула) Так вот, любой мало-мальски опытный компьютерщик назовет тебе пару десятков общих признаков виртуала и плюс еще полсотни индивидуальных. Это только совсем неискушенные, как ты, например, думают, что можно проделать такой фокус. Поверь мне, на самом деле это невозможно. Даже обычный человек очень быстро заметит приметы нереальности. Даже и не сомневайся. Здесь что-то другое.
   - Угу, слишком жирное мясо во время слишком плотного ужина - проворчала Дина, выцеживая третий стакан воды за эту ночь
   - Может быть. Тебе, как врачу должно быть виднее - задумчиво ответил Алекс, гася окурок о каминную решетку.
   После легкого завтрака, во время которого Дина в основном только пила кофе, а Алекс отрешенно крошил булочку, к ним подскочила совсем юная светловолосая девчушка, назвалась горничной и робко поинтересовалась, когда ей можно убирать в номере. Дина сказала, что они вернутся только к вечеру, опустила мелкую монетку в карманчик ее кружевного передничка и стала расспрашивать, где можно купить одежду, сигареты, как пройти на базар и т.д. После монетки робости у девчушки значительно поубавилось, и она словоохотливо ответила на все вопросы, параллельно разглядывая их обоих с неподдельным любопытством.
   Как и в каждом небольшом городке, культурно-торговая жизнь Стонбрука была сосредоточена в центре. Лавка с одеждой представляла собой удобную смесь ателье и магазина, и они убили там целых два часа, потому что, во-первых, Дина решила переодеться там же и затратила кучу времени на распределение в пышных юбках и лифах того множества разных вещиц, которое так хорошо было разложено по карманам комбинезона. Во-вторых, Алекс пришел в ужас от местных мужских костюмов и капризничал минут сорок, устроив развлечение для продавщиц, и вымотав всю душу и Дине и хозяйке заведения. Он мотался от зеркал к ширмам и дергал Дину с возмущенными восклицаниями
   - Нет, ну надо ж такое придумать! Как они ходят в этом! А над этими рейтузами моя черная физиономия смотрится особенно нелепо!
   - А что, разве твоя физиономия располагается сразу над рейтузами? А куда делось все остальное? - бездумно отвечала ему Дина, занятая прилаживанием бластера в кармане шелковой юбки. Из-за ширм доносилось сдавленное фырканье продавщиц и нервный хруст пальцев суетливой хозяйки.
   Наконец Алекс, скрипя зубами, остановился-таки на каких-то рейтузах, а Дина закончила с юбками, и оба без сил рухнули в кресла. Хозяйка без лишних вопросов самолично принесла им поднос с кофе и соками, за что получила две благодарные улыбки и почти перестала нервничать. Записывая, куда доставить вещи, хозяйка помялась, но все же решилась обратиться к Дине : "Осмеливаюсь напомнить, что через два дня начнется сезон дождей, будет ветрено и холодно. Может быть, вы посмотрите сразу и теплые варианты?" Алекс издал душераздирающий стон, от которого хозяйка испуганно подпрыгнула на стуле, а Дина показала ему кулак и ласково спросила : "Может, ты лучше останешься в комбинезоне?"
   Торговая улица, на которой располагались лавки и магазины, заканчивалась широкой базарной площадью. С другой стороны площади начиналась аллея, ведущая к набережной. Алекс петлял от лавки к лавке легкой и быстрой поступью, вертя головой во все стороны и раздувая ноздри своего широкого носа, чем напоминал охотничью собаку, выслеживающую дичь. Дина едва поспевала за ним..
   - Ты что, ищешь табличку с надписью "Выход"? - съехидничала она
   - Угу - рассеяно отреагировал он, продолжая осматриваться на ходу
   - О! Зайдем! - внезапно сказал Алекс, останавливаясь так резко, что Дина едва не налетела на него.
   Вывеска гласила : "Все для искусства и магии. Экзотика. Сувениры. Подарки эльфов".
   - Эльфов? - изумилась Дина - Эльфов? Алекс, я правильно прочла? Там действительно написано "эльфов"?
   - Вы правильно прочли, мисс. Разрешите представиться - фрай-эльф Грэмми - из-за прилавков им навстречу выходил самый настоящий эльф
   - А что значит - подарки от эльфов? - выпалила Дина, позабыв все правила приличия
   - Это не в прямом смысле подарки - улыбнулся эльф - Мы можем подарить какое-нибудь качество, но мы должны взять другое взамен. Скажем, мы можем дать ангельскую красоту, но взамен будет отобрана ангельская доброта, к примеру. Но это только для простых смертных, многоликие. Ваши жизненные составляющие не совместимы с эльфийскими, да и ваша магия ничуть не слабее нашей.
   Пока Грэмми объяснял это все Дине, Алекс с тем же видом охотничьей собаки вертелся по всей лавке.
   - Многоликие ищут что-то конкретное, или просто любопытствуют? - вежливо поинтересовался эльф
   - И то, и другое - пробормотал Алекс, поворачиваясь к нему - Вообще-то нам нужен выход, но это не твоя епархия, к сожалению
   - Увы, сэр - покачал головой эльф - вы правы. У меня есть только ключи, но вы должны знать, какой именно вам нужен
   - Да - кивнул Алекс - Ну ладно, покажи мне ароматические палочки и скажи, есть ли у тебя самшитовые пирамидки, ягоды можжевельника, сухая полынь, масло лаванды, белые свечи, воронье перо и паутина мохнатого крестовика?
   - Ой, только не бери лягушачьих лапок и совиных черепов! - перепугалась Дина - Вообще никаких скелетов!
   Алекс усмехнулся, а эльф снова понимающе улыбнулся
   - Не бойтесь, мисс, этого не будет. Но все, что вы назвали, у меня есть. Пока я буду упаковывать, вы можете пройти вон к той полке и выбрать ароматические палочки.
   Теперь Дина принялась бродить по лавке и наткнулась на прилавок с картами. В основном там лежали разные колоды Таро разных авторов. Дина знала эти карты, когда-то у Зоси была колода Уэйта и они с ней неплохо развлекались.
   - Вы можете полистать их - промурчал эльф, торопливо семеня мимо нее с очередным товаром
   Одна колода сразу притянула ее к себе. Это не были карты Уэйта, если Дина не ошибалась, это были карты Папюса с крупными, насыщенными цветом картинками и его комментариями, напечатанными внизу мелким шрифтом. Но Дине не нужны были комментарии, картинки теплели и словно оживали под ее пальцами.
   - Возьмем? - показала она Алексу. Тот хмыкнул
   - А что, раз нашего выхода нет на географических картах, поищем его в гадальных
   Выйдя из лавки эльфа, Дина снова испытала жажду
   - Алекс, не пойму, что такое со мной. Вообще-то, это признак интоксикации, но мы ели с тобой все одинаковое, почему тогда у тебя ничего нет?
   - Может, это какие-нибудь особенности женского организма?
   - М-да, в медицине ты сечешь, так же, как я в программировании
   На базарной площади нашелся вполне респектабельный ресторан. Алекс заказал себе полноценный обед, а Дине еда не полезла, она с удовольствием выпила две большие чашки чая и заказала с собой бутылочку лимонной воды. Недалеко от них, за большим столом не спеша насыщались полдюжины роскошно одетых мужчин. Они были все разные и все немного странноватые: у каждого в облике отмечалась какая-то необычность. "А вот и претенденты на место королевского колдуна - негромко заметил Алекс, с аппетитом поглощая свой обильный заказ - Судя по моим ощущениям, никакой опасности они для нас не представляют, и пользы тоже". Колдуны тоже обратили на них внимание, о чем-то лениво попререкались между собой, дождались, пока Алекс прикончит десерт и тогда один из колдунов подошел к их столику. Любезно расшаркавшись и витиевато извинившись, он попросил всего несколько минут внимания. Алекс спокойно кивнул на пустой стул рядом. Присев, колдун сразу утратил напыщенность и витиеватость и стал изъясняться вполне нормально.
   - Собственно говоря, - без лишних предисловий начал он - нас интересует всего один вопрос. Никогда в истории не было ни одного случая, чтобы многоликие вмешивались в политику и дела власти... - вопрос остался непроизнесенным, он замолк и выжидающе посмотрел на Алекса, затем на Дину
   - Это так - уверенно и невозмутимо произнес Алекс - Мы подтверждаем это и просим передать всем другим
   - Я понял. Благодарю вас - колдун уважительно наклонил голову и вернулся к своим коллегам.
   После ресторана Дина с Алексом покружили по площади, потолкались в базарных рядах и, наконец, вышли на аллею перед набережной. Здесь росли низкие раскидистые деревца с широкой кроной, вокруг лужаек и цветочных клумб стояло множество деревянных скамеек со спинками, между которыми бродили лотошники с разным развлекательным товаром. Алекс с Диной неспешно курили, нежась в неярких лучах предзакатного солнца, размышляя о своих дальнейших действиях, когда на соседнюю скамейку опустился плохо одетый старик со смуглым кудрявым мальчиком лет 6-7. Причем, мальчик выглядел гораздо более усталым и изможденным, чем старик.
   - Дедушка, так ты купишь мне куклу с камушком? - тусклым тихим голосом спросил мальчик
   - Да, милый, конечно - проскрипел дедушка и махнул рукой лотошнику
   Дина поняла, о чем речь, они видели таких кукол на лотках и базаре. Эти куклы, величиной с ладонь взрослого человека, были очень искусно сплетены из толстой веревки, если в середину вставить маленький камушек, наподобие того, что работал в повозках, то кукла оживала и общалась с ребенком, пока не иссякала энергия камня, или пока его просто не вынимали из куклы. Дина сначала подивилась, что этот нищенски одетый старик собирается покупать такую недешевую игрушку, а потом повнимательнее присмотрелась к мальчику и мысленно ахнула: мальчик оказался тяжело больным, и его время было на исходе. И старик знал об этом. Меж тем, лотошника, видимо, посетила та же мысль, что и Дину поначалу.
   - Лучше б ты ему теплые сапоги купил - сказал он старику, протягивая ребенку лоток с куклами
   - Они ему не нужны - прошептал старик, отсчитывая монетки в сухих пальцах .
   Торговец всмотрелся в мальчика, занятого выбором куклы
   - Это желтый мор? - (старик кивнул) - Ладно, не надо всю цену, давай половину - решил лотошник
   Старик вскинул голову и посмотрел ему в лицо
   - Правда, дед - подтвердил торговец - Совсем даром отдать не могу, уж не обессудь
   Он собрал монеты с одной ладони старика, вручил мальчику куклу и пошел прочь. Старик сжал в кулак ладонь с оставшимися деньгами и быстро вытер этим кулаком глаза. Слегка оживившийся мальчик увлеченно занимался своей новой игрушкой и не замечал ничего вокруг. Дина, используя свои нечеловеческие возможности, осторожно просмотрела его организм и обнаружила в печени жирную желтую опухоль, съевшую почти половину органа и протянувшую множество метастазов в легкие и селезенку. "Что-то вроде клеточного рака, тропного к паренхиматозным органам" - определила она и вдруг почувствовала, что может убрать это.
   - Алекс! - обернулась она к нему
   - Вижу, вижу - ответил он - Но имеем ли мы право вмешиваться таким образом?
   - Неужели я должна уйти и оставить его умирать, зная, что могла бы его вылечить?! - взмолилась она - В конце концов, нам ничего такого не запрещали. А если нельзя, то пусть остановят меня силой, и черт с ними, с этими тестами! - распалилась Дина
   - А и правду говорят, что у русских загадочная душа, дикий нрав и непредсказуемое поведение (Дина пнула его по лодыжке) Эй, осторожней, ты все-таки определись, ты лечить собралась или калечить
   Дина пнула его по второй лодыжке и направилась к соседней скамейке
   - Добрый день - тихо сказала она старику, садясь рядом
   - Добрый день, многоликая, меня зовут Коста, а это мой внук Крис. Чем могу служить?
   В старике ощущалось какое-то внутреннее достоинство и ясный ум, и Дина не стала ходить вокруг да около
   - Позвольте мне вылечить мальчика - сразу влепила она - Пожалуйста! - тихо, страстно добавила она, увидев его окаменевшее лицо - Мне не надо никакой благодарности, я просто использую свой Дар, а за Дар плату брать нельзя, вы должны знать это!
   Старик, похоже, не верил своим ушам
   - Но, мисс - растеряно забормотал он - Я знаю, что оборотни сильнее колдунов, но я и не думал, что и такое вам под силу
   - Не всегда и не везде. Но здесь и сейчас я могу это сделать. Только нужно, чтобы он не пугался меня и позволил прикасаться
   Старик погладил мальчика по голове, что-то пошептал ему, и тот без тени сомнения подошел к Дине. Она поставила его спиной к себе, обняла за бока обеими руками и начала работать. Сначала она собрала все метастазы в клубок, потом разобрала на частички саму опухоль. "Теперь надо это все вывести. Куда лучше? Через желудок - самый короткий и быстрый путь"
   - Сейчас его будет рвать, не пугайтесь - пробормотала она старику - И скажите Алексу - нужна вода
   - Уже бегу - отозвался Алекс
   - Ну вот и все - Дина напоила ребенка водой и усадила на скамейку - Как ты себя чувствуешь, Крис?
   - Мне сейчас так легко дышать. Только голова немного кружится и ноги слабые
   - Может, отнесем его домой? - предложил Алекс
   Старик только кивнул головой, все еще ошарашенный происходящим.
   Их дом стоял в самом конце набережной, возле портовых доков
   - Сегодня ему нужно много воды, завтра соки и сухари, а послезавтра уже все, что угодно. Слабость пройдет уже завтра. У него осталась только половина печени, но полностью здоровая, он будет спокойно жить и ничего не чувствовать - объясняла Дина старику
   - Я понял, понял - бормотал тот, а провожая их за порог, все-таки расплакался и Дина с Алексом постарались смыться побыстрее.
   В свою гостиницу они вернулись почти под вечер. По дороге Дина выдула еще бутылку воды, снова обеспокоено подумав, что с ней что-то ненормально. В гостинице их ожидал курьер от королевского колдуна. Старый Конрад изъявлял свое желание увидеться с многоликими и почтительную просьбу посетить его завтра во второй половине дня, поскольку сам он прийти уже не может.
   - Он так плох? Даже и не ходит? - спросила Дина курьера
   - Потихоньку ходит по своим комнатам, но очень быстро слабеет - ответил курьер и просительно добавил, переминаясь с ноги на ногу - Пожалуйста, ответьте сейчас, а то мне еще возвращаться во дворец, а уже темнеет.
   - Что, неспокойно в городе? - поинтересовался Алекс - Или у вас здесь всегда так?
   - Да нет, не всегда. Это в последний месяц какие-то брожения, разговоры о дворцовом перевороте, банды какие-то на дорогах, постоянные драки в порту... Добрые граждане теперь предпочитают не выходить из дома после заката. Так каков будет ваш ответ, многоликие?
   - Да. Передай, мы навестим Конрада - сказал Алекс, вкладывая монетку в опущенную ладонь курьера - Беги с богом.
   В коридоре они встретили свою горничную.
   - Прошу прощения - девчушка сделала быстрый книксен - Я поставила в ваш номер свечи, канделябры, воду и теплые пледы. Только бой еще не успел принести дров для камина, но он их обязательно принесет сегодня же, чтоб у вас все было готово до начала дождей
   - Подожди - поймала ее за руку Дина - Расскажи-ка подробнее про сезон дождей
   Девчушка поведала, что каждый год в этот период начинается сезон дождей, длится он почти месяц, причем в это время не просто почти беспрерывно льет дождь, но еще бывают сильные ветры и соответственно, значительное похолодание. А самое неприятное, что в сезон дождей эти маленькие кристаллические камушки, на энергии которых работает почти все в этом городе, по каким-то причинам перестают функционировать, и тогда в городе нет света, воды в кранах и отопления. Поэтому в сезон дождей надо всегда держать под рукой свечи, дрова для камина, теплые вещи, и следить, чтобы в кувшинах была вода.
   - Веселенькая перспектива с этим похолоданием - проворчал Алекс, разбирая доставленные из магазинов пакеты - Может, и правда стоило купить те меховые подштаники?
   - Ой, ну сходим туда еще раз, если что - ответила Дина - Слушай, я вот думаю, у нас в аптечке кроме антидота есть еще универсальное очищающее, может, я приму таблетку? А то я только пью и почти весь день ничего не могу есть, это не дело, так можно ослабеть в самый неподходящий момент.
   - Ты у меня это спрашиваешь?
   - Нет, сама с собой беседую - отчаянно зевая, Дина достала аптечку - Можно я завалюсь спать сразу после ужина?
   - Да уж, нам явно требуется компенсация за предыдущую кошмарную ночь
   Но он ошибался, кошмарной оказалась именно следующая ночь, хотя Алекс и предпринял кое-какие меры после ужина. Сначала он запалил во всех комнатах ароматические палочки, потом набрызгал везде лавандовым маслом, потом намешал в камине какие-то ингредиенты, взятые в лавке эльфа, сжег их и, смешав этот пепел еще с чем-то, нарисовал этой смесью по стенам рунические знаки.
   - Ты и впрямь похож сейчас на шамана - заметила Дина, наблюдая за его манипуляциями
   - Ага. Дина, вот ты врач, скажи мне, какой мозг у человека самый древний?
   - Обонятельный
   - Вот. А что вы знаете про него?
   - Не очень много - признала Дина
   - Вот и не ехидничай. У тебя кольцо на пальце серебряное?
   - Да
   - Ты давно его носишь?
   - Да
   - Отлично. Не снимай его здесь даже в ванной. - приказал он, вдевая себе в левое ухо серебряную серьгу в виде простого крестика - Думаю, до полуночи можно спать спокойно, а там посмотрим, если понадобится, поделим ночь по три часа.
   Дина кивнула, и не переставая зевать, поплелась в свою спальню.
   Дине снилось, что на потолке прямо над ее головой стала светиться иссиня-черным цветом руна "Тростник", предупреждающая об опасности. "Почему такая черная? И вообще, он же не рисовал рун на потолке" - подумала она во сне. И тут руна превратилась в черную сколопендру, она извивалась прямо над Дининой головой и Дина проснулась от омерзения и ужаса, что эта огромная сороконожка сейчас свалится ей прямо на лицо. На потолке, конечно, ничего не было, и вообще вокруг было тихо и спокойно., и ужасно хотелось спать. Дина посветила фонариком на часы: она поспала всего час. "Вот же напасть - вторую ночь гадость всякая снится!" - чертыхнулась она про себя, гася фонарик и кладя его на тумбочку. И в следующее мгновение ее окатила волна страха - в большом зеркале над тумбочкой плясали темные тени. Замерев от ужаса, Дина сжала руки в кулаки и почувствовала на пальце свое толстое серебряное кольцо. Это помогло ей немного справиться с собой, и она медленно повернула голову и посмотрела прямо на зеркало - гладкая поверхность была темной и неподвижной. "Померещилось? Мои движения не могли там отразиться, зеркало намного выше кровати. А вот окно расположено как раз напротив, и какие-нибудь блики и движения за окном вполне могли отразиться в зеркале. Фу-у. Длительная депривация сна приводит к галлюцинациям - вспомнилась ей фраза из учебника - И в самом деле. Фу. К чертовой матери все. Спать. Спать". И как ни странно, заснула почти мгновенно.
   Алекс снова плыл в черном тоннеле, а по бокам от него проплывали вампиры. Но теперь они не пытались нападать, а мерзко ухмыляясь, шептали: "Теперь ты такой же как мы, ты один из нас" "Что за бред!" - хотел возмутиться Алекс, достать бластер и выжечь эти противные физиономии, но не смог ничего сделать. Тело казалось словно налито свинцом и сковано, а мысли как будто вязли в густом киселе. Он продолжал плыть по тоннелю, а противные рожи вампиров продолжали ухмыляться и шептать ему: "Наш, наш, такой же. Иди, иди. Укуси ее". За спинами вампиров показалась Дина. Она беззвучно металась за ними, пытаясь протиснуться к нему, тянула к нему руки, но безуспешно...
   Дина словно билась о невидимую преграду за спинами вампиров. Она слышала их шепот, кричала "Алекс, Алекс!", но он ее не слышал, он был словно загипнотизирован и скован. Его тело провисло непослушной тяжестью, и взгляд становился все более мутным и непроницаемым. "Да что же это такое!" - отчаялась Дина и потянулась за бластером, но бластера на поясе не было. Дину охватила настоящая паника, и она проснулась, подскочив на постели. Естественно, бластера на поясе не было, потому что он лежал на тумбочке. На стенах огненно-оранжевым цветом светились защитные руны, нарисованные Алексом, а в зеркале плясали черные тени. "Бластер тут не поможет" - холодея от ужаса, поняла Дина и попыталась включить свет. Свет не включался. Дину затрясло. Пытаясь справиться со страхом, она нашарила спички и зажгла сразу две свечи. Тени в зеркале зашевелились еще активнее, выплескиваясь за пределы рамы, словно языки черного костра, оттуда донеслось угрожающее шипение. Действуя по наитию, Дина плеснула на зеркало лавандовым маслом, шипение усилилось, но черные языки втянулись в глубину зеркала. Пересиливая себя, Дина громко обложила зеркало отборным матом и прямо по масляным брызгам ободком своего кольца нарисовала руну отрицания, в который раз мельком отметив, как эта руна все-таки похожа на славянский восьмиконечный крест. В ушах зазвенело от наступившей тишины. Выпачканное зеркало больше ничего не показывало, руны на стенах погасли. Дина шумно перевела дыхание, во рту пересохло. Залпом выпив стакан воды, Дина подошла к окну. К ней вернулись обычные ночные звуки. За окном поднявшийся с вечера ветер обдирал с веток старые листья, где-то поскрипывали половицы, негромко хлопнула створка окна. Страх по-прежнему держал горло холодными пальцами. Еще раз глубоко вздохнув, Дина постаралась взять себя в руки. Она нашла канделябры и зажгла все свечи, какие смогла отыскать. На всякий случай сунула бластер в карман халата и вышла в комнату с камином. Здесь все было тихо и спокойно, зеркала и окна в этой комнате отсутствовали. Свет здесь тоже не включался, и она снова принялась искать и зажигать свечи. В углу у камина вздрогнула высокая черная тень. Дина замерла. Тень поползла в ширину. "А ну пошла на хрен!" - осиплым шепотом скомандовала Дина, махая на тень канделябром с уже горящими свечами. Тень съежилась. Когда в комнате стало светло как днем и никаких теней, Дина остановилась и прислушалась. За дверью спальни Алекса раздался короткий шаркающий звук, похожий на неверную походку пьяного, затем тяжелый глухой удар и в наступившей следом тишине редкое трудное дыхание. Дверь его комнаты вздрогнула и словно бы пошатнулась в раме, дверная ручка беззвучно крутанулась вниз и вернулась на место. И опять все стихло. Дикий ужас новой волной затопил ее с головы до ног, ей хотелось визжать от страха во всю глотку. Но какая-то часть сознания оставалась на плаву и пыталась руководить действиями: "Держись, Дина, кто еще кроме тебя справится с этим. Давай, Дина" Она взяла канделябр с пятью свечами и шагнула в спальню Алекса. За окном скреблись о стекло ветки деревьев, в зеркале танцевали черные тени, шипя и поскрипывая. Алекс сидел на кровати точно такой, как в ее последнем сне: тяжелое непослушное тело, мутный непроницаемый остекленевший взгляд, с уголка оскаленного рта тянулась ниточка слюны. При появлении Дины его ноздри раздулись, и он снова попытался встать. Поднялся, сделал шаркающий шаг, серьга в его ухе тяжело качнулась, и он опять грузно рухнул на кровать, но при этом вытянув по направлению к ней руки со скрюченными пальцами. Дина остановилась, боясь подходить к нему такому, вспомнив последний сон : "Зомби! Самый настоящий!" "Беги! Спасайся! Ты с ним не справишься!" - завопил внутри нее инстинкт самосохранения. Защитные руны на стенах полыхнули почти красным. И вдруг она отчетливо вспомнила другой свой сон, который снился ей давным-давно в далекой России, когда она еще и не знала, что она оборотень. Старушка-гадалка со сломанной рукой, к которой ее водил Алек, приснилась ей на фоне звездного неба и настойчиво внушала : не бойся Алекса! "Алека" - поправила ее тогда Дина. "Нет, Алекса, Дина, Алекса! Он твой надежный партнер, никогда его не бойся!" "Так вот, к чему был тот сон!" - осенило Дину, и она сделала шаг к Алексу, но его вид снова тряхнул ее ужасом. "Стоп. Надо начать с другой стороны" - скомандовала она самой себе и, боясь повернуться к его комнате спиной, пятясь вышла в каминную. Там она лихорадочно отыскала среди свечей те белые, что он купил у эльфа и связку полыни. Руки тряслись, ноги заледенели. Тихо подвывая от ужаса сквозь стиснутые зубы, и мысленно причитая и матерясь вперемешку, Дина вернулась в его спальню. Не задумываясь и почти не соображая, что делает, Дина подпалила пучок полыни и всунула его в ледяные пальцы Алекса. Торопясь и обламывая ногти, сорвала крышку с бутылочки лавандового масла и швырнула его в зеркало. В зеркале раздался скулеж. Она подожгла белую свечку и запустила ее следом за маслом. Свеча влетела в зеркальную глубину, вызвав резкий вой, а затем все зазеркалье вспыхнуло ярким оранжевым пламенем. Это пламя отразилось в зрачках Алекса, он заморгал, сказал "Ой!" и выронил на пол горящий пучок полыни. Дина подхватила его и тоже запустила в зеркальный костер. По мере того, как пламя уходило в зеркальную глубину, взгляд Алекса становился все более осмысленным, а тело постепенно распрямлялось.
   Дина подошла к нему сбоку и принялась массировать затылок, шею, плечи, нажимая на точки, раскрывающие чакры. Через несколько минут пламя в зеркале полностью погасло, его поверхность снова стала зеркальной, руны на стенах перестали светиться, а Алекс полностью пришел в себя. Он поднял на Дину испуганно-виноватый взгляд
   - Я ведь ничего не натворил?
   - Нет, нет, все в порядке - успокоила его Дина - Только я так и не поняла, что это было
   - Ментальная атака с попыткой зомбирования. Когда я это понял, то начал сопротивляться изо всех сил, но я поздно понял, и меня почти скрутили. Они начали воздействие еще прошлой ночью, а я, дурак, не понял, что означают эти одинаковые сны.
   - А кто они, Алекс?
   - Не знаю - покачал он головой, сморщился и потер затылок - Но точно не местные. Даже если отбросить их отношение к нам, им просто не под силу такое
   - Тогда кто? Наши испытатели, так сказать? В качестве очередного теста?
   - Сомнительно. Слишком страшное воздействие. И мы, кстати, не сами справились, что-то еще помогло. А вот помощь могла поступить от наших испытателей. И еще мне непонятно: почему тебя не заарканили? Я потом понял, что пытались, но безуспешно
   - Слушай - Дина задумчиво опустилась рядом с ним - вот это я, кажется, поняла. Помнишь мою ненормальную жажду? Это организм вымывал это воздействие. Оно по сути воспринималось как интоксикация, пусть не биохимическая, а энергетическая, вот и включились механизмы самоочищения. А потом я еще на ночь таблетку дезинтоксикационную приняла, наверное, все это меня и защитило.
   - Может быть. Слушай, как голова раскалывается. Сейчас бы чаю сладкого
   - А ты знаешь, уже пять часов. На кухне уже должен кто-нибудь быть
   - Давай я схожу, и заодно попрошу, чтобы до обеда нас не трогали, потому что, если мы с тобой сегодня не выспимся, то точно свихнемся.
   - Алекс, я боюсь тут одна, пойдем вместе, пожалуйста!
   - Да уже безопасно! - но увидел ее лицо и вздохнул - Ну ладно, пойдем
   Прихватив сразу два канделябра с пятью свечами, они тихо вышли в коридор, и держась за руки и крадучись, словно нашкодившие дети, спустились на кухню, где застали и повара и кухарку.
   - Все-таки, магия денег - самая безотказная - Заметил Алекс, когда они вернулись в номер с кувшинчиком горячего чая и пакетиком печенья
   - Алекс, я уже боюсь засыпать в своей спальне. Может быть вынести из них зеркала?
   - М-м, у меня есть лучшее предложение: давай спать здесь, на этой тахте, она достаточно широкая. И не будем тушить белые свечи, хотя, я думаю, атака больше не повторится. Но если вдруг что, то мы будем рядом
   - Ага, и в случае чего, просто придушим друг друга и все
   - Ну-ну, ты, вроде, не любишь черный юмор
   - Ты не представляешь, как мне было страшно! Я не хочу снова испытать такое
   - Я все же надеюсь, что такое не повторится. О, слушай, давай примем по таблетке антидота, вреда ведь не будет?
   - Не будет - согласилась Дина - можно
   Пока она рылась в аптечке, он перетащил на тахту подушки пледы и расставил на камине горящие белые свечи
   - Только если я буду громко храпеть, не бей меня - попросил он, подтыкая по краям пледы
   - Да мне по фигу, хоть храпи, хоть рычи, хоть танками тарахти - сонно пробурчала Дина, умащиваясь у него под боком - я после "скорой" как угодно спать умею.
   Проснулись они точно к обеду и сразу поняли, что сезон дождей уже начался. Снаружи шумел ветер, и лупили по окнам струи воды, легкий сквозняк принес запах холодной сырости..После сна оба значительно приободрились, но унылая картина за окнами совсем не радовала. Хорошо еще, что до дворца было не очень далеко, а на качественной мостовой не накапливались лужи. Королевский колдун ждал их в просторной комнате, сидя в жестком кресле перед большим камином. При их появлении он даже привстал, но сразу же снова опустился обратно.
   - Прошу прощения, многоликие - произнес он глухим, но все еще сильным голосом - Силы мои тают очень быстро. Но я так давно не видел никого из вашего племени!
   Этот высокий ширококостный старик с умными глазами производил очень располагающее впечатление. Сдержанность и благородное достоинство сквозили во всем его облике. После обмена вежливостями, Конрад с извинениями попросил их по возможности ответить на несколько вопросов.
   - На самом деле, по-настоящему меня волнует только одно - начал он, получив их согласие - За нашу многовековую историю не было ни одного случая, чтобы многоликие вмешивались в жизнь города в общественном смысле...
   Дина вскинула брови, а Алекс улыбнулся
   - Конрад, мы не собираемся вмешиваться в жизнь города. Мы сами не рады, что оказались здесь в такое время, но наши дела не терпят отлагательств. Но ответьте нам, в свою очередь. Вы не первый и не второй, кто за последние два дня задает нам этот вопрос. Почему это всех так интересует?
   - Потому что происходит что-то нехорошее. Я ощущаю какое-то непонятное и незнакомое энергетическое воздействие, пока еще не очень определенное. И многие люди тоже ощущают его так или иначе, но не понимают и не знают, чего ожидать. А мой век на исходе, мне осталось совсем немного, а я еще не могу определиться с моим преемником.
   - Простите, а давно вы чувствуете это воздействие? - живо спросил Алекс
   - Примерно с месяц, или чуть больше
   - Значит, это точно не наши "работодатели" - мысленно просигналил Алекс Дине.
   Конрад тем временем повернулся к ней
   - Скажи, светлая многоликая, почему ты вылечила Кристиана?
   - Кого? - не сразу поняла Дина
   - Внука старого Косты - пояснил колдун - Я знаю, ты сделала это просто так, спонтанно. Почему?
   - Почему? - Дина развела руками - Ты мудрый и сильный колдун, Конрад, но разве ты можешь объяснить каждый свой поступок?
   - Что ж - он на мгновенье прикрыл глаза пергаментными веками - Я понял тебя, целительница. Хотите что-нибудь спросить у меня?
   - Вряд ли - Алекс вздохнул - Мы ищем выход, ничего не зная о нем
   - Я вижу, что вы в поиске, но по-моему, вы не совсем правильно определяете вектор судьбы. Вы ищете путь, но ваш путь вы прокладываете сами. Вы должны вспомнить, что все наши поступки - это бумеранг, а окружающая действительность - отражение нашего мировосприятия. Книга бытия - это не инструкция, а творение.
   Что-то царапнуло Дину в этих словах колдуна, но что именно, она не уловила. Она вертела его фразы так и этак, но озарение не формулировалось. На обратном пути она шла за Алексом, погруженная в свои размышления и не сразу почуяла неладное. Ливень на время прекратился, но небо было затянуто тучами, они возвращались вдоль набережной уже почти в темноте. Внезапно из-за кустов выскочило несколько мужчин, и окружили их, выставляя обнаженные длинные кинжалы. У обоих одновременно сработали рефлексы. Совершенно автоматически, без единого слова, Дина с Алексом мгновенно встали спинами друг к другу и выхватили бластеры. Нападавшие сначала разглядели бластеры и затормозили, а потом они разглядели Алекса и Дину, и так же быстро попятились назад.
   - Проклятый Джек, вот болван, ты все перепутал - запричитал один из нападавших - Это же оборотни! Теперь нам хана!
   - А ну, стоп! - рявкнул Алекс, и бандиты покорно замерли, опустив руки - Что мы с ними сделаем? - грозным голосом вопросил Алекс
   - Может, мне превратиться в крысу и пооткусывать им носы? - подыграла ему Дина
   - Да ну, еще отравишься - сплюнул Алекс - Вот, что, орлы, чтоб к утру и духу вашего в этом городе не было, иначе пеняйте на себя! Вы меня поняли?
   - Поняли, многоликий, поняли, мы уйдем сейчас же - раздался нестройный хор голосов, полных облегчения и благодарности
   - Тогда - брысь! - скомандовал Алекс и нападавшие исчезли так же внезапно, как и появились
   - А ты неплохо для женщины усваиваешь уроки рукопашной - заметил Алекс, убирая бластер
   - Also- spach Saratustra! - поддразнила его Дина
   - Только не ври, что ты читала Ницше
   - Не читала - признала Дина - Это невозможно читать даже во время бессонницы. А ты не изображай тут мужской шовинизм!
   - Какой шовинизм? Ты, между прочим, и во сне лягаешься - будь здоров! Это скорее на феминизм смахивает
   - Ах! Ты... ты - бессовестный - задохнулась от возмущения Дина
   Он захохотал и, схватив ее за руку, потащил в гостиницу.
   Но после ужина его веселье иссякло. За окном бушевал ветер, опять начался ливень. И хоть в номере было тепло и уютно, мрачная погода навевала мрачные мысли.
   - Ну что, Дина, давай подумаем - сказал он, закуривая - Итак, за неполные три дня мы сумели разогнать диких жеребцов, вылечить умирающего ребенка, взбаламутить всю административно-политическую верхушку этого городка, приобрести массу поклонников среди простонародья, увидеть настоящего эльфа, прогнать бандитов и выдержать ментальный бой невесть с чем. Послужной список похлеще иного ветеранского, и при этом ни единого намека, где и как искать этот проклятый выход! В какую сторону двигать дальше?
   - Погадать на картах?
   - А валяй! Лично мне вообще ничего путного в голову не приходит
   Дина расстелила на столике темно-синюю шаль и достала Таро, купленные в лавке эльфа.
   - Сначала три пробные карты - потасовала она колоду.
   Первой выпала Луна, второй - Папесса, и третьей - Маг.
   - Рассказывай - потребовал Алекс
   - Ты что, не знаешь Таро? - удивилась Дина
   - Только египетские. Там другие символы
   - Да? Интересно. Ну смотри, Луна - карта тайн, обманов, скрытых врагов и неопределенности, и еще это Аркан воды, почему-то. Я думаю, здесь Луна символизирует наше теперешнее состояние. А вот Папесса - тоже карта тайн, но сокрытых в нашем подсознании. Похоже, она хочет сказать, что мы знаем решение нашей задачи, но еще пока сами не знаем, что знаем.
   - Ты сама поняла, что сказала?
   - А ты?
   Он усмехнулся
   - Ладно, продолжай. Что такое - Маг?
   - Маг - это прекрасно. Маг символизирует творца и создателя, который может добиться всего, что ему нужно. Это личность, сама творящая свою судьбу, и в этом ему помогают силы Вселенной. Потому что, когда наше решение правильно, тогда от нас не требуется трудных усилий, силы судьбы складывают обстоятельства так, что все как бы делается само собой.
   - Красиво заплетаешь, вот если бы это еще и сбывалось
   - Не ехидничай, карты этого не любят - строго сказала ему Дина, снова тасуя колоду. Он посерьезнел
   - Да я не ехидничаю, правда. Очень интересно и как-то необычно, как в кино или в средневековом романе: камин, свечи, карты, сезон дождей. И ты, кстати, очень вписываешься в эту обстановку. Дина, только без обид, скажи, как тебе удалось, пережив столько всего разного, сохранить такое количество детской доверчивости и доброты?
   - Потому что я - блондинка - нараспев протянула Дина, надув губы, и тут же засмеялась - А если серьезно - сказала она, перестав смеяться - то моя доверчивость вполне осознана. Благодаря проблемному детству в асоциальной семье и хорошей библиотеке рядом с домом, я последовательно прошла все стадии, от подросткового волчонка и глупой наивной барышни, и далее к опытной циничной стерве. - она помолчала и взяла сигарету
   - А потом? - спросил Алекс
   - А потом я узнала настоящую любовь, как бы это ни звучало. Представь себе, к тому времени я прожила почти половину жизни (человеческой), у меня была взрослая дочь и довольно большой жизненный опыт. И вот эта любовь дала такой толчок моему внутреннему развитию, что я даже пересмотрела некоторые свои внутренние установки. И со временем я для себя решила, что пусть я лучше ошибусь и разочаруюсь, чем скачусь в постоянную параноидную подозрительность. И, между прочим, Алекс, ты знаешь, что законы психологии так же точны, как и законы математики. Если ты все время ждешь удара в спину, то рано или поздно ты его получишь, а если ты абсолютно уверен, что с неба могут падать апельсины, то они действительно будут падать. Правда, иногда прямо по голове - улыбнулась она - Кстати, старый колдун нам сегодня говорил почти то же самое: что мы сами прокладываем свой путь, а каждый наш поступок - это запущенный бумеранг.
   - Да - задумчиво кивнул он, выпуская колечки сигаретного дыма - мне еще тогда в его словах показалось что-то вроде подсказки, но я не смог это поймать
   - Вот-вот, у меня точно такое же ощущение. Надо все же хорошо подумать над его словами
   - Думать надо - заявил Алекс, кидая в камин окурок - Но и спать тоже надо. Давай все-таки поделим ночь, на всякий случай, а то, видишь, как я вчера ошибся.
   По взаимному согласию решили, что Дина не спит до трех часов, а потом дежурит Алекс. Он явно хотел спать, потому что тут же зарылся в подушки и сладко захрапел. Дина поправила свечи и задумалась над столиком с картами, подперев щеку кулаком. "А разложу-ка я Розу ветров" - подумала она.
   Когда Алекс проснулся в начале третьего, она еще задумчиво сидела за столиком, блуждая мыслями, то вспоминая слова старого Конрада, то возвращаясь к разложенным картам.
   - О, какой красивый расклад - заметил он, потягиваясь - Ну и что там получается?
   - А получается, что все у нас получается, только как это будет, ни фига не пойму - рассеяно ответила Дина - Вот смотри, опять Луна и Колесница рядом, это поиск решения. Вот Иерофант между семеркой и восьмеркой жезлов, мне кажется, это намек на разговор с колдуном, он все же дал нам подсказку, но мы пока не понимаем. Но мы поймем, потому что далее идут Жнец и Мир, арканы, предвещающие перевоплощение, завершение этапа и начало нового. И снова Маг в окружении жезлов и пентаклей - все зависит только от нас, это масти собственноручно проделанной работы. Как сказал Конрад, мы должны сами проложить этот путь. И все восьмерки колоды выпали в этом раскладе.
   - А что означают восьмерки?
   - Почти всегда информация, полученная устно, и при этом значения карт не меняются в перевернутом положении. Похоже, мы действительно уже знаем ответ, надо только осознать известную нам информацию и правильно скомбинировать ее.
   - Но как?
   - Как, как - Дина сунула руку в колоду, вытянула карту и бросила ее поверх расклада - А вот так, видишь, не хотят говорить
   С поверхности вытянутой Диной карты, насмешливо улыбаясь и подмигивая, на них смотрел Джокер.
   - Джокер?
   - Джокер. Великий шут и хитрый глупец, безумец, фокусник и пересмешник, нерациональный и непредсказуемый. Все. Больше они нам ничего не скажут.
   Ее осенило под утро. Дина проснулась, когда тьма в приоткрытых дверях спален стала постепенно сереть, предваряя дождливый рассвет, в камине уютно потрескивал огонь и его блики отражались в стеклянном графине с водой. Узор на стекле отражался в воде и вместе с отражением пламени образовывал спираль, сворачивающуюся в трубу.
   - Отражения, спираль, труба, тоннель, проход, выход - щелкнуло у Дины в голове - вот почему все восьмерки. Алекс, Алекс, я, кажется, поняла!
   - Что? - сонно моргал он своими огромными шоколадными глазами
   - Вот, смотри - Дина нарисовала восьмерку и перевернула ее вверх ногами - Есть разница?
   - Нет
   - А так? - Дина положила ее на бок
   - Похоже на знак бесконечности
   - Да это не математика, Алекс, смотри, а так - она сложила лист пополам, так, что один кружок восьмерки пришелся точно на другой - Вспомни, что сказал колдун. Мир вокруг - это отражение. А отражения можно наложить друг на друга, получится спираль, спираль образует трубу, тоннель, понимаешь?
   - Ты хочешь сказать - ожил Алекс - нам нужно построить тоннель из отражений? Ну да! Раз весь этот мир магический, значит, и выход из него должен быть таким же!
   - Постой, давай детализируем
   - Да. Так, нам понадобится три больших зеркала, одно обязательно с защитой, чтоб случайно не выскочить на тот свет, свечи у нас есть, заклинание я знаю... Что еще? Пойдем к эльфу, он должен знать, где взять зеркала и, может, еще чего-нибудь подскажет.
   В лавке Грэмми посетителей не было по причине раннего утра.
   - Значит, вы решили идти зеркальным путем - ничуть не удивился эльф - Тогда вам нужен восьмигранный ключ и учтите, вам придется пройти через владения инферсов. Возьмите для них в качестве платы колбочку с ртутью, они ее очень любят. Больше про них я ничего не могу вам сказать, это совершенно непредсказуемые сущности. - эльф достал большой блестящий абсолютно симметричный ключ - А за зеркалом вам надо идти к Горбатому Бенджамину, только у него есть Дар создавать зеркала.
   - Разве для этого нужен Дар? - удивилась Дина
   - Вспомните, многоликая, - улыбнулся эльф - что я рассказывал вам в прошлый раз о подарках эльфов. Примерно то же можно делать с зеркалами, одно может раскрыть в его владельце какой-нибудь талант, другому покажет дорогу к сокровищам, и очень много зависит от того, кто и как делал зеркало. А у Бенджамина был очень большой Дар, но он захотел однажды получить Власть с помощью своего Дара и сломался на этом, стал горбатым и утратил часть Дара. Но зато теперь он, кажется, нашел смысл жизни.
   Расплатившись с эльфом, Алекс и Дина помчались к Горбатому Бенджамину. Молодой невысокий горбун с мощными мышцами и красивым лицом встретил их без лишних церемоний.
   - Я понял - кивнул он, выслушав, что им нужно - серебра у меня достаточно и с амальгамой нет проблем, но для таких зеркал нужны энергетические камни, они есть у вас?
   - Этого хватит? - Алекс отдел ему оба мешочка. Горбун заглянул в них, что-то прикинул, кивнул и вытащил несколько штук
   - Это будет оплатой мне за работу, а остальные пойдут в дело, годится? Тогда садитесь вон на ту лавку в углу, вы должны быть здесь во время заливки.
   Он подошел к закрытому чану с толстыми прозрачными стенками и высыпал в него камни из мешочков.
   - Ваши зеркала будут нести мощный, но короткий потенциал, я замешу их на энергии камней и чистом кислороде. После вашего ухода они перестанут отражать, но договоритесь, чтобы кто-нибудь потом разломал форму или расплавил их или принес мне, я заплачу за серебро, только не надо оставлять их, чтобы не давать шансов инферсам проникать в наш мир, слишком чужды эти сущности.
   - А что значит, на чистом кислороде? Разве это возможно?
   - Имеющий Дар - имеет возможность!
   Алекс толкнул Дину локтем - Вот тебе и восьмерки кругом!
   - То есть? - не поняла Дина
   - Эх ты, гуманитарий с мистическим уклоном. Вспомни таблицу Менделеева: порядковый номер кислорода - 8, а ртути - 80, я уже молчу про форму ключа.
   - А ведь точно! Ну и ну! Алекс, неужели действительно все в жизни не случайно?
   Алекс только развел руками
   - Бенджамин - не утерпела Дина - а правда, что Вы знаете смысл жизни?
   - Посмотрите на меня через свой Дар, целительница - повернулся он к ней.
   Дина посмотрела и увидела, что часть его Дара перелилась в его уродство. И вылечить его можно довольно легко, но только избавив от горба вместе с его Даром.
   - Вы не хотите этого? - спросила Дина
   - Нет, многоликая - беспечально улыбнулся он ей - я действительно нашел смысл жизни. Он - в созидании. Даже самый простой и бездарный человек все равно что-то творит и созидает в своей жизни. Когда домохозяйка делает уборку, она создает чистоту и уют, когда кухарка готовит обед, она творит удовольствие для кого-то и т.д. У любого человека есть потребность творить и что-то создавать, в этом его предназначение и смысл жизни. А те, кто глушат в себе это предназначение творить и только потребляют, рано или поздно становятся разрушителями, потому что середины не дано. И я не хочу быть физически красивым пустым разрушителем, пусть я буду калекой, но Творцом.
   "Какая интересная философия" - задумалась Дина, но обсудить ее с Алексом уже не оставалось времени.
   День уже был в самом разгаре, когда они вернулись в гостиницу, нагруженные своими приобретениями. Еще немало времени ушло на правильную установку зеркал и свечей. Пока Дина проверяла последние детали, Алекс смотался к Самюэлю и договорился с ним об уборке серебряных зеркал после их ухода. Наконец они зажгли белые свечи и встали между трех зеркал, поставленных под углом друг к другу так, что из отражений образовывался бесконечный коридор. Алекс крепко взял Дину за руку, произнес короткую фразу на своем родном языке и они шагнули в этот зеркальный коридор.
   Они шли в отражениях, пока светящаяся зеркальная призма входа позади них не превратилась в крошечную точку и не исчезла совсем. Тогда зеркальный коридор вокруг них превратился в каменный. Спустя несколько десятков шагов коридор расширился и стал перемежаться каменными залами, затем они попали в очень большой зал, из которого выходили еще и боковые коридоры. Пришлось притормозить, так как ни Алекс, ни Дина не знали куда идти дальше. Но они не успели начать переживать по этому поводу - появились хозяева этих владений. Прямо ниоткуда вокруг них появились коричневато-серые вертикальные столбики непрозрачного тумана. Два из них завертелись вокруг своей оси и приняли, можно сказать, человеческий облик. Правда, при этом их лица и фигуры постоянно мерцали, колебались и меняли очертания. Видеть, как у стоящего перед тобой все время меняются черты лица - зрелище не для слабонервных. Дина уже привычным жестом сунулась к левому боку Алекса, кладя руку на бластер и готовясь одним поворотом стать спина к спине. Алекс уже держал свой бластер в руке. Одна фигура с размытыми очертаниями заговорила глухим тихим шипящим голосом, совершенно невыразительным и безэмоциональным.
   - Многоликие, что привело вас в наши владения?
   - Это и есть инферсы - поняла Дина - вот почему их называют сущностями, у них нет даже своего постоянного облика.
   - В старых английских сказках встречалось такое существо - баньши. Довольно похоже на вот этих - мысленно сообщил ей Алекс - но будем осторожней, они чуют наши ментальные посылы.
   - Нам ничего не нужно в ваших владениях - произнес Алекс вслух - Нам нужна возможность следовать своим путем. Так получилось, что нам приходится пройти по вашей территории, транзитом, если можно так выразиться.
   Один из инферсов издал какой-то шипяще-фыркающий звук
   - Выражаться можно как угодно, но есть ли у вас возможность передвигаться по нашим владениям, оборотни?
   - Но мы уже передвигаемся, и разве мы совершаем что-то незаконное?
   - Для инферсов нет никаких правил и законов - все тем же бесцветным голосом заявила одна из фигур - Мы знаем только определенную силу ,и у этой силы есть свои знаки. Есть ли у вас знаки, оборотни?
   Туманные столбики покачивались вокруг них сжимающимся кольцом, словно готовясь к захвату. Недолго думая, Алекс подтолкнул Дину локтем и потянул из-за пазухи свой амулет. Дина поняла и тоже вытянула из-под одежды свой висевший на шее непонятный медальончик. Медальон и амулет легли поверх комбезов. Туманные фигуры качнулись поближе и тут же, глухо взвизгнув, отскочили назад. Туманные столбики вокруг прыснули в разные стороны.
   - Вам нужно идти все время прямо, никуда не сворачивая, до самой двери - прошипели фигуры, отступая все дальше и теряя очертания. Через минуту все они бесследно растворились в воздухе. Алекс цапнул Дину за руку и чуть ли не бегом потащил вперед.
   - Уф, Алекс - Дина едва поспевала за ним - говорят, у кошки девять жизней, а у программиста сколько?
   - Сколько напишу, столько и будет - пробурчал он на ходу - Давай, давай, пошевеливайся, Надо быстрей выходить отсюда
   Миновав десяток залов и коридоров, выскочили в маленький узенький коридорчик, заканчивающийся массивной деревянной дверью, темной от старости. Под овальной ручкой чернело небольшое отверстие, неопределенной формы и как будто прикрытое дымкой, мешающей его разглядеть. Алекс достал ключ, взятый у эльфа Грэмми, и поднес к этому отверстию. Дымка пропала, и замочная скважина приняла ключ, как родной. Ключ с легкостью провернулся под пальцами Алекса, замок щелкнул, и дверь тихо скрипнула. За дверью оказалась маленькая пещерка. Алекс закрыл за Диной дверь и снова запер ее.
   - Просили не оставлять открытых путей - напомнил он Дине, пряча ключ
   Пещера изгибалась под углом и вела во что-то, похожее на берлогу крупного зверя. Берлога находилась возле лесного ручья.
   Пройдя вдоль ручья по течению, они попали на луг, заросший высокой травой. Из гостиницы они уходили в послеполуденное время, а здесь занимался рассвет. Темно-зеленые стебли и маленькие луговые цветочки покрывали капельки росы, в которую конденсировался висящий над лугом предрассветный туман. Сквозь туман по ту сторону луга просматривались силуэты невысоких зданий.
   - И куда, интересно, мы попали на этот раз - риторически вопросила Дина
   - Чтоб я так знал - хмыкнул Алекс - Эту программу писал не я
   Пока они пересекали луг, туман полностью рассеялся, и открылось чистое светлое небо, день обещал быть солнечным (если б они были на Земле, конечно). На противоположном конце луга торчала пластиковая табличка приличных размеров. Надпись на галакте гласила: "Администрация космопорта "Дэй" убедительно просит пассажиров не ходить по летному полю. Это опасно для вашей жизни". За табличкой начиналась ровная площадка с плотным покрытием, похожим на бетон. Вдоль площадки широкая дорожка вела к зданиям.
   - А где же табличка с надписью "5-й уровень"? - со вздохом пошутила Дина
   - Дались тебе эти таблички - пробурчал Алекс - Пошли
   У входа в здание космопорта, как полагается, висела схема и множество указателей на галакте и еще двух языках. Алекс и Дина, не сговариваясь, повернули в сторону зала ожидания. В огромном зале ожидания, как и на любом вокзале, было гулко, шумно и многолюдно. Человекообразных было очень много, но не меньше было кошачьих и каких-то рептилий, похожих на прямоходящих крокодилов с очень выразительными мордами, изредка встречались совсем уж невообразимые существа.
   Дина с Алексом устало опустились на мягкую широкую лавку.
   - Ну и что дальше? - снова вздохнула Дина - Таблички с надписью "5-й уровень" я по-прежнему не вижу
   - И не увидите - ответил ей подошедший к ним кошачий с человеческим лицом - Мы вынуждены прервать ваши испытания, так как в ходе этого процесса неожиданно выявились весьма серьезные проблемы
   - Если проблемы с роботом, то я могу легко его починить - быстро вставил Алекс. Он оставался спокойным, но собранным, как перед боем.
   - Нет, землянин - улыбнулся кошачий - не переживайте, с роботом все в порядке. И вообще, дело не в вас. Похоже, это глобальная проблема, касающаяся многих цивилизаций, и вашей Земли тоже. Поэтому мы сейчас с вами отправимся на Совет Цивилизаций Межзвездного Содружества, где будет обсуждаться этот вопрос.
   - А что с нашими испытаниями? - спросила Дина - Получается, что мы их не прошли? Или прошли?
   - Это тоже будет решаться на Совете. Пойдемте, здесь недалеко есть портал.
  
  
  
  
  
   По пути к порталу кошачий сообщил, что его зовут Мереш, и он будет как бы их куратором на все время совета. Еще он успел вкратце обрисовать им общее положение. В Межзвездное Содружество входит несколько десятков цивилизаций, практически все - белковые формы разумной жизни, и больше половины - гуманоиды. Довольно много планет, где мирно уживаются несколько разных форм жизней, но есть и такие, которые высокоразвитым пришлось покинуть, например, та планета, где проходило их четвертое испытание, чтобы дать возможность цивилизации простых смертных двигаться своим путем. Да, действительно, многие расы могут менять облик, но по-разному. Так, как это делают земляне, могут делать кошачьи, раса которых называется брасы, еще так могут млаги и шимсы, а вот грегоры на самом деле свой облик не меняют, а как бы создают вокруг себя маску. Но простые смертные таких тонкостей не различают, для них мы все - многоликие. Можно считать, что весь Совет Цивилизаций почти убежден, что существовала когда-то сверхцивилизация, традиционно называемая Странниками. И что именно они посеяли жизнь на определенных планетах, в определенных галактиках и оставили нам сведения. Но не все сведения мы еще нашли, и не все мы можем понять и расшифровать. А те сущности, которые земляне прозвали "чужаками", цивилизацией не являются. Это какие-то непонятные энергетические сущности, неизвестно откуда появляющиеся и исчезающие, временами проявляют агрессию и не идут ни на какой мирный контакт. В Межзвездном Содружестве их прозвали сподды, что на каком-то языке и означает "чуждые сущности". Иногда их замечали во владениях инферсов, но те все отрицают. На вопрос об инферсах, Мереш ответил, что это безликие инфернальные сущности, обитающие в отраженном пространстве, тоже не очень-то дружелюбные, но не обладающие реальной силой, чтобы серьезно вредить. Еще Мереш успел предупредить, что ментальной связью обладают очень многие расы, поэтому надо не забывать ставить блок, если нужно посекретничать. Совет Цивилизаций всегда проводили на специальной станции, построенной на необитаемой планете в остывающей системе созвездия Волосы Вероники.
   И вот они шагали по широким светлым коридорам этой станции, и Дине все не верилось, что это не сон и не кино. Переходы между коридорами напоминали шлюзы, а сами коридоры были одинакового холодно-белого цвета с металлическим отливом. Дине было немного тревожно, в ушах звучала какая-то торжественно-приподнятая мелодия, с маршевым ритмом, но довольно певучая. Дина потянулась и уже привычным жестом сунула руку в ладонь Алекса. Он ободряюще пожал ее пальцы, и она осознала, что это его мелодию она слышит на ментальном уровне.
   - Что ты поешь?
   - Да так, старую солдатскую песенку:
   Если ты помнишь меня
   Если ты веришь в меня
   Если ты любишь меня
   То будет все в порядке со мной,
   Значит, тогда завершится зима
   Значит, тогда не наступит война
   Значит, тогда победит весна,
   И будет нас обнимать любовь.
   Растопит лед пламя огня
   Прогонит ночь рассвета заря
   В ярких лучах рассеется тьма
   И мы с тобой сохраним любовь.
   Пока ты помнишь меня
   Пока ты веришь в меня
   Пока ты любишь меня
   Пока ты всегда со мной
   Пока в моей - твоя рука
   Поступь моя быстра и легка,
   И есть у нас ключ от замка
   Если я всегда с тобой
   Если ты помнишь меня
   Если ты веришь в меня
   Если ты любишь меня
   Нас с тобой сбережет любовь
   - Какая же это солдатская? По-моему, это песня про любовь
   Он улыбнулся и похлопал ее по плечу
   - Дина, те солдаты, что поют о войне, там и остаются. А возвращаются те, которые поют о любви .
  
   Зал заседаний Совета имел полукруглую форму. В центре стояли два куба. За одним, поменьше, находился ведущий Координатор. Он был из расы шимсов - почти человеческое тело, покрытое густой короткой пушистой шерсткой, и приятным выразительным лицом с большими круглыми глазами и малюсеньким носом-кнопкой.За другим кубом, побольше, находились четверо представителей разных цивилизаций.
   - Профессора Межзвездной Академии по контактам - объяснил Мереш
   - Вид у них какой-то, специфический - заметил Алекс
   - Ну, академики, что вы хотите - фыркнул Мереш - по-моему, люди большой науки везде довольно специфичны.
   Координатор объявил начало заседания и обрисовал проблему. Оказывается, ментальную атаку на Алекса с Диной осуществили сподды и, похоже, при участии инферсов. И это явилось полной неожиданностью для организаторов испытаний. Когда наблюдатели обнаружили это воздействие, Алекс уже почти не мог ему сопротивляться, поэтому наблюдатели в срочном порядке оказали ментальную поддержку ему и Дине, убедились, что сподды отступили, и только тогда доложили в отдел испытаний. Пока об этом инциденте извещали участников совета и Академию по контактам, и принималось решение прервать испытания, Дина с Алексом благополучно прошли четвертый уровень сами. В общем и целом, прохождение ими четырех уровней расценивалось весьма положительно, и совет склонялся к тому, что Земля будет принята в Межзвездное Содружество. Но атака споддов явилась неожиданным ЧП. Теперь перед Советом стояли две задачи: принятие решения по Земле, и главное - проблема повысившейся активности споддов. После ЧП с Алексом представители Совета обнаружили еще несколько мест, кроме Стонбрука, где сподды оказывают ментальное влияние, в том числе, под их полным воздействием находится огромная территория на Земле, называемая Россией.
   После Координатора выступил один из академиков по имени Раглл. Он принадлежал к расе рептилий, и хоть говорил на галакте, но при этом так шипел, что Дина взяла наушник с автоматическим переводчиком. Речь Раглла сводилась к тому, что Межзвездному Содружеству пора предпринять решительные действия по поводу споддов, потому что они наглеют с каждым днем и нарушают жизнь простых граждан. Тут же вскочил другой академик, из расы шимсов. Его рыжая шерстка торчала клочками во все стороны, а с носа постоянно сползали большие очки в тяжелой оправе. Он бурно жестикулировал и быстро щебетал высоким пронзительным голосом, отчего сильно смахивал на взъерошенную возбужденную обезьяну в очках.
   - Коллеги, - верещал он, то и дело поправляя очки, пританцовывая и размахивая руками - профессор Раглл в чем-то прав, конечно. Но мы не должны бездумно уничтожать непонятную нам форму жизни. Мы должны искать способы вступить с ними в контакт. А для этого нам нужны новая лаборатория, дополнительное оборудование и расширение штата, но почему-то все это было выделено не отделу контактов, а лаборатории лингвистики, вследствие чего...
   По залу пошел гомон и гудеж. Координатор пытался вернуть академика к основной теме
   - Уважаемый профессор Чапчерица, мы понимаем проблемы вашего отдела, но сейчас речь идет не об этом...
   Бесполезные призывы Координатора профессора не остановили, гомон в зале усилился, из секторов гуманоидов доносились явные смешки.
   - Мне это здорово напоминает клиническую конференцию по разбору жалоб больных - шепнула Дина Алексу
   - Угу, а мне коллоквиум по высшей математике
   - Всю жизнь думала, что математика - очень сухая наука
   - Да что ты! Ты бы посидела у нас на семинарах!
   Профессор Чапчерица бесновался еще минут пять, гудеж в зале продолжал нарастать. Наконец, после нескольких безуспешных попыток навести порядок, усилия Координатора увенчались успехом. Ему удалось-таки угомонить профессора Чапчерицу и установить тишину в зале. Большинство проголосовало за то, чтобы дать отпор споддам, а потом уже искать новые способы взаимопонимания с ними, после чего перешли к вопросу о Земле. По этому вопросу у профессора Чапчерицы тоже существовало свое особое мнение, которое он все так же эмоционально рванулся доводить до сведения окружающих, но был вовремя перехвачен координатором. Пока присутствующие изучали результаты тестов Дины и Алекса, один из академиков, крупный белый брас, обратился к Дине с вопросом:
   - Скажите, целительница, почему вы без малейших колебаний потратили немалую часть своей энергии, чтобы вылечить обычного ребенка?
   Дина поднялась в наступившей тишине и так же, как у Конрада, развела руками:
   - Я не знаю, что вам ответить. Я поняла, что могу его вылечить и просто сделала это. Если у меня такое предназначение, ну неужели я должна была пройти мимо?
   - А вы не подумали, что вмешиваясь в чужую обреченность на чужой планете, вы можете нарушить ход истории этого мира?
   - А..-э...Ну, раз я его вылечила, значит, он не был обречен - неожиданно для самой себя парировала Дина. Брас улыбнулся
   - Спасибо. У меня больше нет вопросов.
   Дина села. Алекс показал ей ОК. Реакцию зала они понять не успели, так как в академическом составе возникла легкая суматоха, потому что профессор Чапчерица снова порывался в бой, но Ригллу удалось принять этот удар на себя, а Координатору призвать Совет к голосованию. В зале принялись нажимать кнопки на клавиатурах, расположенных перед каждым членом Совета. Окончательный итог Совета выглядел следующим образом: Содружество начинает зачищать свои территории от споддов, Землю однозначно принимают в Содружество, но только после того, как они сами очистят от споддов территорию России, потому что принять в Содружество эту бомбу в мешке слишком рискованно, а оказывать помощь сейчас нельзя - Земля не член Содружества.
   - Так что, придется вам справляться своими силами, но мы будем держать связь, и при возникновении каких-то новых обстоятельств, возможно изменение решения Совета. - сообщил Координатор Алексу и Дине.
   Правда, один из членов Совета, удивительно похожий на дракона (раса вронгов - шепнул Мереш), предложил Совету тему для размышления. Он вышел в центр зала и развернул большой экран. На экране возникла извитая спираль, свернутая почти в кольцо. По всей этой спирали в определенном порядке светились точки.
   - Смотрите, - пояснил вронг - Точки - это наши галактики, все, кто входит в Содружество. А Земля находится вот здесь - он ткнул в экран длинным когтем, на экране зажглась новая точка, и кольцо замкнулось - Вы понимаете теперь, что Земля должна быть в Содружестве, коллеги? И думаю, что возросшая агрессия споддов тоже не случайна, они явно пытаются помешать замыканию этого кольца. Предлагаю поразмыслить над этим, и в дальнейшем все же пересмотреть решение Совета.
   - Спасибо. Мы примем это к сведению. - ответил ему Координатор
   Для Дины эта картинка осталась абсолютной абстракцией. Зато Алекс, увидев это спиральное кольцо, впал в отрешенную задумчивость, закатил глаза и принялся усиленно делать в уме какие-то раскладки. Мереш легонько тронул его за плечо
   - Алекс, не ломай мозги, во-первых, ты не знаешь всех галактик, во-вторых, так увидеть могли только вронги. Их зрительный анализатор устроен по-другому, и они охватывают диапазоны, недоступные нам.
   Алекс кивнул, но задумчивости не утратил, даже после того, как Мереш сообщил, что с ними хочет поговорить Координатор. Координатор был, похоже, человек действия. Он без всяких предисловий выдал фразу, от которой Алекс вышел из задумчивости, а Дина, наоборот, впала в ступор.
   - Меня уполномочили передать предложение Алексу - заявил Координатор - Аналитический отдел Академии Межзвездного Содружества предлагает вам место штатного программиста - увидев перед собой две пары ошарашено хлопающих глаз, Координатор запнулся и стал объяснять - Как я понял, наших сотрудников восхитили ваши виртуозные действия с роботом в частности, и ваши нерядовые способности в целом. Поэтому Академия предлагает вам престижную и хорошо оплачиваемую работу, и это предложение не зависит от того, как сложатся обстоятельства с Землей. То есть, Земля, конечно, будет принята в Международное Содружество, но, как вы уже должны были понять, вам, оборотням, скорее всего, придется ее покинуть. Еще не сейчас, но уже в ближайшем будущем. У вас как раз тот случай, когда пребывание на планете вашего племени на легальном положении будет негативно сказываться на развитии немутированой ветви. С выбором планеты для вас не будет никаких проблем, места хватает в любой галактике, у Содружества уже сейчас есть несколько вариантов вам на выбор. А работа в Академии всегда интересна и перспективна. Вам придется еще час находиться на станции по техническим причинам. Совет надеется, что в течение этого часа вы сможете принять решение и дать ответ.
   Мереш повел их в бар, где подсказал, какие из блюд и напитков приближены к земным по вкусовым свойствам. После чего Алекс с ним принялись перебирать мини-порции всевозможных коктейлей, сопровождая дегустацию сравнениями и комментариями. Зато Дину уже не интересовали ни коктейли, ни еда.
   Она знала, что на Земле у Алекса вообще нет ни родных, ни близких людей, и в силу нынешних обстоятельств - никаких особых перспектив в профессиональном плане тоже. У него не было вообще никаких причин возвращаться на Землю.
   Дина вертела в руках бокал с коктейлем, смотрела на оживлено беседующих Мереша с Алексом, и ничего не слышала и не видела вокруг. Она не сомневалась, что он примет предложение Академии, ведь это такой фантастический шанс, это правильно и здорово. И она была рада за него, но почему-то при этом ощущала какую-то страшную пустоту в душе. И здесь и на Земле она как-то быстро привыкла к нему, ей было возле него легко и хорошо, но она не задумывалась об этом, совсем. Она воспринимала его как хорошего друга, товарища и партнера. Почему же сейчас она чувствовала себя так, словно у нее оторвали руку? Или даже обе?
   Погруженная в себя, Дина не заметила, как пролетело время, и к ним подошел Координатор Совета.
   - Вы приняли решение? Что вы ответите на предложение Академии? - обратился он к Алексу
   - Я благодарен и весьма польщен такой оценкой моих способностей. Но, к сожалению, вынужден отказаться. Прошу понять меня правильно. Меня беспокоит судьба моей планеты и моих соплеменников. Я считаю, что мое место сейчас там, среди них. Передайте, пожалуйста, мои извинения.
   - Вам не за что извиняться - улыбнулся Координатор - Академия предвидела такой ответ и просила сообщить вам, что ее предложение остается в силе на неопределенный срок. Вы можете принять его в любой момент, когда сочтете нужным, или когда изменятся ваши обстоятельства. Удачи вам.
   Дина стояла и хлопала глазами, не веря своим ушам. Он отказался от такого предложения? Отказался?! Нет, она что-то не так поняла, наверное
   - Ну что ж, нам пора идти к порталу - сказал Мереш - Дина, вы нас слышите? Алекс, что с ней?
   - Ушла в себя и не вернулась. Сам не пойму. Дина, что случилось? Что с тобой?
   - Но, Алекс - Дина, наконец, вышла из ступора - Ты что, правда отказался?
   - Фух, Дина, ты из-за этого обалдела, что ли? Конечно, правда. Как я могу согласиться сейчас на это предложение, когда на моей планете творится непонятно что. А если сподды, ил еще кто уничтожат Землю? И я останусь тут в одном-единственном экземпляре? Нет уж, такая перспектива меня не прельщает. А ты что, решила, что я соглашусь?
   Дина молча смотрела на него мокрыми глазами.
   - Вот кошмар с этими блондинками. Превратила меня в своего штатного соплеутирателя - заворчал Алекс, шаря по карманам - Ну куда ж тут соглашаться, где ты тогда будешь брать такие большие мягкие носовые платки?
   Тут Алекс уловил ее эмоции и перестал хохмить. Он осторожно взял ее за плечи и бережно притянул к себе. Дина хрюкнула и уткнулась в него носом, обняв за шею. Он облегченно-радостно вздохнул, покрепче прижал ее к себе и зарылся носом в ее волосы.
   - " Пока в моей - твоя рука" -
   Мереш смотрел на них с доброй улыбкой, и на лице браса читались совершенно человеческие чувства...
  
  
  
   Часть 2 Призраки вселенной.
  
  
  
   Из земного портала они вышли почти в полдень по местному времени. У Алекса уже был готов план действий. Для начала он заявил, что желает насладиться нормальной земной едой и потащил Дину в ресторан с европейской кухней. По дороге он уточнил у Дины на каком языке она читает свободно, накупил газет и нашел расписание авиарейсов из Орли. Сделав заказ, Алекс успел просмотреть расписание.
   - Значит так - сказал он Дине - есть прямой перелет из Франции в Бразилию, компания ЭйрФранс, в 18.20 по европейскому времени. Отсюда в Париж поезда бегают каждый час. Пока обедаем, просмотрим прессу, какая тут обстановка в мире вообще и в России в частности. И я попытаюсь установить ментальную связь с Риккардо или Ником, или как получится.
   Пока Алекс расправлялся с огромным бифштексом, Дина без всякого аппетита ковырялась в своей тарелке и прилежно просматривала колонки международных новостей. Но взгляд ее то и дело соскальзывал вбок, на его руку с длинными сильными пальцами. Спохватившись, Дина поставила мысленный блок, и уткнувшись носом в газету, принялась разбираться в собственных чувствах. "Что за чертовщина со мной творится? Неужели я влюбилась? Вот дура, вот идиотка!" . "40 лет для оборотня это юность" - вспомнились ей слова Михаила Николаевича. Да дело и не только в возрасте. Она осторожно притронулась к глубоко спрятанной и прикрытой язве под названием "Алек". Язва болела по-прежнему и в рубец не превращалась. "Любить сразу двоих нельзя. Или можно? И что тогда у меня к Алексу? Почему вдруг меня так ударила перспектива навечного расставания? Значит, все-таки, что-то... Ой, дура я, дура! И что теперь делать? Стоп! А почему надо непременно что-то делать? Не надо ничего делать, пусть все идет своим путем, неизвестно еще, что он думает по этому поводу, может, он все-таки не понял. Дорогая - тут же язвительно заметила она самой себе - меньше всего он похож на идиота вообще, и в этих вопросах в частности, тоже. Ладно, не паникуй раньше времени, веди себя как раньше, а там видно будет, если проявит инициативу, тогда и подумаешь, что делать". Немного приведя себя в порядок таким образом, Дина запрятала все это поглубже и взялась, наконец, всерьез за газеты.
   За время их недолгого отсутствия на Земле практически ничего не изменилось. Россия по-прежнему оставалась под колпаком, туда никого не впускали и оттуда никого не выпускали. Зато во всем остальном мире царила на удивление спокойная и дружественная атмосфера. Ни в одной стране не было не то что революций, даже забастовок. Все старые междоусобные конфликты завершились мирным путем, а новых не возникало. Возможно, непоследнюю роль в этом сыграла непонятная ситуация в России. Международная общественность находилась в напряженном ожидании, глядя на эту загадочную страну, как смотрит корабельное начальство на пьяного матроса, размахивающего факелом возле пороховой бочки: как скоро бахнет? А может не бахнет, может обойдется? Может, уронит факел в воду и ляжет спать? "Неприятно и обидно, но справедливо" - подытожила Дина, быстренько пересказав все это Алексу. Алекс, тем временем, успел установить ментальную связь с Риккардо и получить кое-какую информацию от него. В целом все выглядело так, как и писали в газетах, но у оборотней имелись дополнительные сведения. Россию все так же прикрывал невидимый колпак, но выяснилось, что оборотни в облике животных могут беспрепятственно проникать туда и обратно. На данный момент картина вырисовывалась такая. Некоторые оборотни, оставшиеся там, ушли в глухое подполье и пока только собирали информацию. Большинство населения, похоже, находилось под полным ментальным контролем, но какая-то часть людей почему-то этому воздействию не поддалась. Они тоже ушли в полуподполье и вели что-то вроде партизанско-гражданской войны.
   - Значит, и среди обычных людей встречаются неподвластные влиянию споддов - заметил Алекс - И это обнадеживает.
   Уже по дороге в аэропорт Алекс и Дина начали ментальную передачу в режиме конференции, позволяя видеть и слышать свои приключения всем подключающимся, те, в свою очередь, передавали ее дальше. Потом Дина еще смогла связаться с дочкой, убедилась, что у той все в порядке, успокоилась, расслабилась и в самолете уже ощутила себя выжатым лимоном. Алекс чувствовал себя немного получше, но Риккардо заявил, что даже у оборотней есть предел выносливости и приказал закончить им передачу. "Вас услышали очень многие, теперь информация разойдется очень быстро и будет обсуждаться. Через несколько дней можно будет сообща приступать к каким-то решениям. А вы сейчас отключайтесь и отдыхайте".
   Дина чувствовала себя такой вымотанной, что заснула почти сразу после взлета, даже не откинув спинку кресла. Алекс осторожно укрыл ее пледом, притушил лампочку и задумался. "Поняла или не поняла? Ведет себя как ни в чем не бывало, значит, не поняла, или не хочет понимать. Это естественно, зачем я ей нужен. Я с самого начала не позволял себе даже надеяться, это невозможно - такая женщина и я. Да, но что тогда это был за порыв, там на станции? Она как будто реально расстроилась оттого, что решила, что я останусь в Академии. Даже Мереш решил, что я ей небезразличен. Да нет, Алекс, опомнись, ты - ей? Да не может быть, тут что-то другое, наверное. Уф, ладно, раз она делает вид, что мы с ней вовсе и не обнимались там на станции, то и я буду вести себя так же. А там посмотрим. Если я все время буду рядом, то, возможно, что-нибудь смогу понять". Он так и не заснул в самолете. Сидел, смотрел на причудливые облака за стеклом иллюминатора, косился на Дину, мирно спящую на его локте, и маялся от навязчивого желания пойти покурить.
   По прибытии в госпиталь Алекс втайне порадовался, что Дина поспала в самолете, потому что все искренне радовались их возвращению, постоянно подходили, трясли руки, хлопали по плечам, обнимались, расспрашивали, и так до самой ночи, практически без передышки.
   - Уф - вздохнула Дина, заползающая после душа в библиотеку во втором часу пополуночи - Боюсь, если меня еще раз кто-нибудь обнимет, то мои ребра уже не выдержат и точно сломаются.
   - Терпи, героиня - засмеялся Толик, наливая ей горячего чаю - У Алекса вон все плечи в синяках от дружеских похлопываний.
   Алекс устало улыбнулся и молча показал Толику кулак. А у Зоси вдруг проснулось любопытство
   - Алекс, а у тебя синяки какого цвета? Ой, только не обижайся, пожалуйста - она схлопотала легкий подзатыльник от Риккардо и скорчила жалобную мину.
   Алекс рассмеялся
   - Да нет у меня никаких синяков, Зося. А хотя, вот, смотри, на ухе, где была серебряная серьга, после той ментальной атаки споддов почему-то вся мочка почернела.
   - Ну будет вам уже дурачиться - прервал их анатомические изыски Риккардо - Допивайте чай, да по кроватям. Завтра в полдень всеобщая ментальная конференция, а мы сами еще ничего не обдумали.
   Но Риккардо переживал напрасно. На следующий день многие потянулись в библиотеку задолго до конференции уже с твердо принятыми решениями. Алекс с Ником уже с утра обсуждали принципы и способы ментальных воздействий вообще и конкретно споддов в частности, проводя параллели с программированием. Алекс вспомнил сэра Роберта, начал с хохотом рассказывать Нику свои хакерские похождения, в итоге их беседа превратилась в сплошной набор специфических терминов. Большинство окружающих просто перестало их понимать и только дивилось, какая чудная эта наука, что оба весело хохочут, обмениваясь непонятными словами.. Дина к этому времени успела пообщаться с дочкой, Рита в Россию не собиралась, ее талант был востребован на мирных территориях. А Дина твердо решила, что пойдет, даже если пригодится просто как врач, и то польза будет. На конференции выяснилось, что добровольцев более, чем достаточно. Оборотни уже поняли и осознали, что они - другая ветвь человечества, и в ближайшем будущем им предстоит оставить эту планету. Но при этом чувство братства и единства друг с другом они ощущали почему-то намного острее, чем люди, и оставлять на Земле нечто злобное и чужеродное, оккупировавшее 1/6 часть суши этой планеты, оборотни считали неправильным и опасным. Никаких особых разногласий, в общем, и не возникало. Практически все сходились на том, что раз информации так мало, надо проникать на территорию, а там на месте уже смотреть и решать, что делать. Учитывалось, что там оставались коммуникаторы на своих скрытых базах, кроме того, как вариант рассматривалось возможное объединение с партизанами. На данном этапе проблему представляло само проникновение на территорию. "Значит, что получается - говорил пожилой коммуникатор из Европы - сейчас нас примерно 1/6 от общего количества населения Земли, и многие останутся на своих местах, потому что их работа не менее важна. В основном это наблюдатели, аналитики, психологи. Сейчас мы практически никуда не вмешиваемся, но совсем оголять всю планету все же опасно. Таким образом, количество идущих еще меньше, но все-таки это очень немалое количество. Массовые миграции животных неизбежно привлекут внимание с обеих сторон, а нам это совсем не надо. Как быть?" В дело вступили географы и зоологи. Повсеместно развернули карты. Стали определяться, сколько и в виде каких животных можно пройти через какие границы. Наиболее перспективными в этом плане представлялись южные и дальневосточные границы, но там большей части придется просачиваться в виде пернатых и мелких животных, что не очень-то хорошо для оборотней в смысле личной безопасности. При этом еще старались, чтобы недавние выходцы из России по возможности попали в свои районы, исходя из тех соображений, что дома и стены помогают. Всех добровольцев из госпиталя включили в группу, которая пойдет через Прибалтику и далее, в верхнее Поволжье. Через несколько часов были набросаны примерные графики и списки, окончательное уточнение деталей оставили на следующее утро и уже хотели заканчивать конференцию, но тут всплыла чуть не забытая всеми информация из Эквадора. Найденные там в подземном хранилище непонятные предметы продолжали изучаться, назначение некоторых пока так и не прояснилось, а вот кое-что явно оказалось оружием. "Брать или не брать с собой?" - спрашивал эквадорский коммуникатор. Остальные коммуникаторы предложили обсудить это на местах, а завтра провести всеобщее голосование. На том и завершили.
   После конференции, во время задумчивого потягивания кофе, сваренного шустрым Толиком, успевшим притащить кофеварку в библиотеку, Дина с некоторым удивлением обнаружила, что никто из этой теплой компании не желает оставаться в стороне. Библиотека уже превратилась в домашнюю кухню для посиделок. Зося задумчиво колдовала с травяными чаями, на другом столике Риккардо с Толиком разложили географические и экономические карты, Кэрол валялась на диванчике с зоологической энциклопедией, в дальнем углу Ник с Алексом привычно ковырялись в каком-то очередном приборе, попутно обсуждая способы возможного экранирования от ментальных атак споддов. Дина облокотилась на чайный столик и подперла ладонями щеки.
   - Я все равно считаю, что вам всем совершенно нет никакой необходимости рисковать собой - заявила она, ни к кому конкретно не обращаясь - Русских оборотней не так уж и мало. Зачем вам соваться на возможную гибель в чужую страну?
   Риккардо обернулся и укоризненно покачал головой.
   - Дина, ты сознаешь, какую глупость ты сейчас брякнула? - нацелился на нее отверткой Алекс - Ты помнишь, какими глупыми казались тебе вопросы по поводу излечения того мальчика? Так вот ты сейчас задаешь точно такие же дурацкие вопросы. Ты не забыла, что нам всем в скором будущем придется вообще покинуть Землю? Так если следовать твоей логике, то это уже чужая нам планета, давайте бросим ее на произвол споддов?
   - Я вовсе не это имела в виду - запротестовала Дина
   - Да поняли все, что ты имела в виду - махнул рукой Ник - Перестань переживать на эту тему. Пойдут все, кто считает это нужным для себя. Мы все взрослые люди и осознаем, что делаем
   - Может, люди хотят почувствовать себя героями-освободителями, а ты пытаешься им помешать. Некрасиво, однако. - захихикал Толик.
   Зося замахнулась на него венчиком для взбивания сливок
   - Вот! Вот в этом вся женская сущность - чуть что - так сразу сковородкой по лбу! - забухтел Толик, увиливая от Зося - Ни за что не женюсь! Никогда!
   После этой мизансцены хохот в библиотеке уже почти не стихал, и на полном серьезе уже никто не мог разговаривать.
  
  
  
  
   В маленьком приграничном поселке стояла сонная послеобеденная тишина. Несмотря на то, что пару месяцев назад увеличили состав соседнего гарнизона и усилили патрулирование границы, мерный, сложившийся много лет назад уклад жизни этого поселка ничуть не изменился. Жители поселка привычно занимались своими делами, не обращая никакого внимания на маленький домик на самом краю поселка, в котором находился пограничный пост. Сержант Меллер допил кофе и отработанным движением запустил пластиковый стаканчик в мусорную корзину, не отводя взгляд от большого монитора. До конца его смены оставалось полчаса. На этом посту камеры фиксировали часть границы от поселка с гарнизоном до соседней рощицы.В рощице усилился птичий гомон. Меллер на всякий случай увеличил громкость. Но птичий переполох быстро стих, а из рощи вышла волчья стая и остановилась возле самого края перепаханной полосы. С той стороны выскользнул из кустов такой же волк и тоже остановился на краю полосы. Стая стала переходить границу. "Весна начинается - подумал Меллер - Волкам сейчас туго с пищей. Хотя, эти неплохо выглядят: нехудые, гладкие, гибкие. Пошли охотиться на ту сторону. Но все равно, надо предупредить поселковых о волчьей стае, чтоб поберегли скотину.". Волки пересекли перепаханную полоску, символизирующую границу, и скрылись в кустах другой стороны. Меллер бросил взгляд на панель, высвечивающую погодные условия, направление ветра, состав воздуха, наличие в нем других веществ, ионизацию, радиацию и еще кучу всяких показателей, которые понимали даже не все офицеры. Возле всех данных светился спокойным синим цветом значок N - норма. Кроме диких животных, других нарушителей границы не наблюдалось. Сержант снова глянул на часы, до конца его смены осталось 17 минут.
   Тем временем волки, скрывшись с людских глаз, развили фантастическую скорость. Если б их увидел какой-нибудь специалист-зоолог, то неимоверно удивился бы. Они мчались звериными тропами, но без присущей животным осторожности, и вела стаю юная самка. В волчьей иерархии молодая волчица не может быть вожаком среди зрелых, но не старых волков. Но шансов нарваться на специалиста, который знает об этом, здесь почти не было. Кэрол, ведущая их в облике молодой волчицы, прибыла на пару дней раньше и успела собрать кое-какую информацию. Теперь она на бегу делилась ею с остальными. "До вечера добежим до псковских лесов, там есть, где передохнуть, потом пойдем дальше. Почти все наши были хорошо скрыты и они сохранились, большинство коммуникаторов осталось. В человеческом облике среди людей лучше не показываться, тут твориться черт-те что. Наш пункт назначения - деревня Бугрово, недалеко от вашего родного городка - обрадовала она Дину, Ника и Толика - Эта деревушка также недалеко от вашей базы, Михаил Николаевич там, будет нам помогать. В этой деревне население сорок дворов и, похоже, они не подпали под воздействие споддов и, представьте, ведут активные боевые действия. Те из наших, кто пару дней назад пробрались в крупные города, что-то сумели выяснить про зомбирование, как раз к нашему прибытию должны поступить новости. Да, еще вот что, ментальная связь на всей этой территории возможна только на расстоянии не более тридцати метров, дальше мы не слышим друг друга, так что, постарайтесь не отдаляться".
   Намеченное расстояние одолели вовремя и без приключений. К вечеру вышли на большую лужайку. Слева начинался хвойный лес, а справа виднелись дома. Тишина стояла неправдоподобная. Кэрол потянула всех к ельнику.
   - Там возле ручья я зарыла сухой паек и можно будет немного отдохнуть
   - А ничего, что деревня рядом? - спросил Толик
   - Деревня заброшена, там никого нет
   - Так может, лучше там отдохнуть?
   Кэрол скорчила гримасу
   - Не надо. Там очень неприятно. Крысы - пояснила она
   - Что, так много крыс? - удивилась Зося
   - Очень. Повальные нашествия. Почему-то, сразу после закрытия границ и появления этого барьера здесь практически одномоментно погибли все кошки. Представляете, сейчас во всей стране нет ни одной кошки. А собак уничтожили немного погодя по указу правительства, потому что многие собаки стали вести себя агрессивно по отношению к хозяевам и другим людям. Объявили, что это новая неизученная инфекция и поубивали всех собак. И теперь во всех населенных пунктах кошмарное количество крыс. Но это почему-то никого не волнует
   - Господи, что ж тут творится? - ужаснулась Зося
   - Я сама мало что знаю, я здесь только вторые сутки - извиняющимся тоном произнесла Кэрол
   - Ничего, дойдем до места и будем разбираться - подбодрил всех Ник
   Легкий перекус и часовой отдых на хвойной подушке в густом ельнике заметно прибавил сил, а короткий нырок в лесной ручей взбодрил окончательно. После заката стая вновь понеслась вперед с фантастической скоростью. Глубокой ночью, изрядно уставшие, они вышли на лужайку перед базой Михаила Николаевича. Он встречал их на веранде и сразу потащил за стол, приказав наедаться и идти отдыхать, отложив до утра все разговоры..
   Утром, перед самым завтраком, довольно поздним, на лужайку перед верандой вышел из леса крупный мужчина в маскировочном костюме. Уверено, без всякой опаски подойдя к веранде, он снял со спины огромный мешок и громко сказал: "Ну здравствуйте!"
   - Полковник! - обрадовано воскликнула Дина
   - Вообще-то, я уже давно не полковник, а просто Георгий - засмеялся он
   - А что, Вы прямо так и шли? - удивился Ник
   - А у меня, оказывается, Дар есть. Я глаза отводить умею. Могу где угодно ходить, и никто на меня никакого внимания.
   - Здорово! - восхитилась Зося
   Но за завтраком от веселости Георгия не осталось и следа
   - Новости не очень веселые - сообщил он, стремительно поглощая огромные бутерброды - Оказывается, мы все можем не только проникать в человеческое подсознание, но и просто увидеть со стороны биополе - он показал всем ментальную картинку: что-то вроде рентгеновского снимка, на котором очертания мозга желтого цвета - Так выглядит биополе обычных людей. Но почти все население здесь зомбировано, их биополе выглядит так - Георгий показал другую картинку: между лобными долями словно застряла черная бабочка, стерженек посередине и крылья в каждой доле - Мы уже пробовали это убирать, получается очень хорошо, человек словно приходит в себя, но это процесс индивидуальный, то есть, убираешь у одного, потом у другого, и как только очнувшихся людей становится больше пяти, откуда-то сразу же появляются другие, такие, как вы видели на голограммах в Южной Америке
   - Это сподды - вставил Алекс
   - Так вот они снова быстро делают людей такими же, а нашим приходится скрываться. И еще есть какая-то часть людей, их биополе выглядит так - Георгий показал картинку: вместо лобных долей черная желеобразная масса - Среди наших обнаружились таланты, умеющие моментально выжигать эту черную массу, но тогда человек погибает
   - Ничего удивительного - заметила Дина - у этих людей уже нет своего мозга, его место занимает эта черная сущность
   Алекс начал пояснять-
   - Как нам рассказали в Межзвездном Содружестве, сподды - непонятные злобные сущности, не идущие на контакт ни с кем. В истории Межзвездного Содружества известны случаи, когда сподды захватывали планеты, постепенно местное население там вымирало, природа гибла и планета опустошалась, и тогда она становилась не нужна споддам. Эти сущности не имеют своего постоянного облика, видимо, они энергетические паразиты, и им нужен субстрат для паразитирования..
   - Но, подождите - вставил Ник - не может быть, чтобы они каждого человека зомбировали отдельно, это слишком долго
   - Да - кивнул Георгий - Мы уже думали об этом. И, судя по одновременности и слаженности действий зомбированных людей, где-то должен быть управляющий центр. Вот надо его искать, тогда, может, получится сразу освободить всех зомбированных. И еще, ребята, надо слазить опять в ту пещеру, где мумия. Те цилиндрики, что я там брал, явное оружие против всех этих черных сущностей, а медальончики, по-моему, защищают нас от ментальных атак. Раз Межзвездное Содружество вмешиваться не может, и бластерами снабжать нас, естественно, не будет, значит, используем то, что есть на Земле.
   - Да зачем нам бластеры, Георгий - вмешался Риккардо - у нас полно оружия. Это в Перу мы нашли информацию, а то, что нашли в Эквадоре - явно склад оружия и чего-то еще.
   - Значит, все-таки, странники? - Георгий обвел всех вопросительным взглядом - Выходит, была все же працивилизация, и она уже тогда воевала со споддами, и оставила нам знаки и оружие...
   Эту тему развить не успели. Из леса выскочила бурая лисичка и обернулась молодой высокой девушкой с длинной русой косой.
   - Это Лиина - представил ее Михаил Николаевич
   - Всем привет, знакомиться некогда, есть проблемы - быстро заговорила Лиина, одним духом осушила стакан сока и торопливо продолжила - Наши партизаны собрались в деревню Котино, там у многих родственники, они ж не знают, что эти люди под воздействием, они думают, что их можно переубедить. А в Котино все зомбированы, да еще и парочка споддов в человеческих телах и, между прочим, с оружием.. Боюсь, это плохо кончится. Там Жанна осталась, пытается повлиять на эмоциональный фон, но с зомбированными ничего не получается.
   - Надо идти - вскочил Георгий - Я могу прикрыть еще троих, чтоб прошли в человеческом облике. Николаич, дай им костюмы. Остальные лисами или куницами, только по деревьям не скачите, от шальной пули никакой волшебный ген не спасет.
   Михаил Николаевич уже тащил маскировочные костюмы.
   - Эх, хоть бы какой-нибудь паршивенький УЗИ, про бластер я уж и не мечтаю - вздохнул Алекс, быстро и ловко натягивая костюм
   - Вы слишком плохо обо мне думаете, молодой человек - усмехнулся Георгий, развязывая свой огромный мешок и вываливая из него кучу оружия - Калашникова не хотите? На мой взгляд, он лучше УЗИ
   - Абсолютно такого же мнения - радостно согласился Алекс, со знанием дела прибирая к рукам последнюю модель автомата Калашникова - А точно полковники бывшими не бывают!
   - А мы, значит, будем безоружными птичками? - возмутилась Дина
   - Видал воинствующих феминисток! - подтолкнул Толик Ника
   - Так, женщины, никакой самодеятельности, а то вообще с собой не возьмем - погрозил им пальцем Георгий и серьезно добавил - Поймите, это не кино, это совершенно реальная война. Вы, Дина с Зосей, можете понадобиться как медики. А если что, стволами я вас обеспечу.
   В Котово уже начался настоящий бой. Зомбированные местные вели огонь на поражение, их действия отличались нечеловеческой четкостью и слаженностью, ими явно управляли с целью уничтожения партизан. За их спинами обнаружилось аж четыре сподда, которые и поддерживали это ментальное воздействие. Зато у партизан преимущество составляли свободная спонтанность и творческая инициатива.. И те и другие уже понесли потери.
   - Проклятье! - выругался Георгий - Я надеялся не допустить такого. Надо остановить эту бойню.
   - Давайте так - предложил Ник - Пусть Толик с Алексом заходят с тыла и убирают споддов, без их воздействия с зомбированными не будет проблем. Я думаю, Дина с Зосей смогут поубирать эти чуждые внедрения из их мозгов. А нам надо как-то выходить на контакт с партизанами.
   - Они хорошо знают Жанну и доверяют ей - вставила Лиина
   - Еще не хватало посылать девчонку под пули! - расстроено возмутился Георгий - К ним пойдем я и Ник, а вы пока засуньтесь в елочки
   - Звучит почти как "засуньтесь в задницу" - заметили "воинствующие феминистки", но послушно скользнули в разлапистый ельник.
   Алекс с Толиком быстрыми невидимками умчались в обход. Тут как раз партизан оттеснили за околицу и они залегли в кустах. Георгий с Ником поползли туда, прикрываясь наведенной Георгием ментальной вуалью. Они подоспели вовремя. Командир партизан уже собрался осуществить новую атаку. "Подожди, командир - тихо позвал Георгий, снимая вуаль в метре от него - Ты только зря людей положишь. Там сейчас с задов наши должны зайти. Подожди чуток". Командир, молодой русый парень, оказался разумным и опытным бойцом, а главное, с хорошей выдержкой. Он дал знак своим и настороженно, но спокойно спросил: "А вы кто?" "Мы свои - серьезно ответил Георгий - Но те, в кого вы хотите сейчас стрелять, тоже не чужие, они просто зомбированы. Сейчас наши ребята уберут споддов, и тогда их можно будет опять сделать нормальными". За спинами зомбированных селян раздалась короткая очередь, взрыв и пара глухих хлопков. В движениях селян появилась неуверенность и заторможенность. "А вот теперь наш выход - и Георгий вскочил на ноги - Бросьте оружие и спокойно можете вернуться в дома - приказал он растерянным селянам, не спеша приближаясь к ним и держа автомат дулом вниз. "Еще немного подождите, не высовывайтесь пока" - шепнул Ник командиру и пошел следом за Георгием. Из ельника уже спешили Дина и Зося. Ник и Георгий усаживали селян прямо в траву, убирали из их рук оружие, не прекращая приговаривать что-то мерно-успокаивающее. Зато Дина с Зосей без лишних слов переходили от одного к другому, прикладывали ладони к их вискам и выдавливали из мозга этих чужеродных черных бабочек. Сзади подошли Алекс и Толик. "Один смылся - удрученно доложил Толик - Похоже, сквозанул куда-то в параллельные слои". Бывшие зомбированные постепенно приходили в себя, и подошедшие партизаны, среди которых оказалось немало их родственников, тоже стали помогать им восстанавливаться.
   - Так вы что, миротворческие силы ООН? - спросил командир партизан, назвавшийся Максом, увидев Алекса и Риккардо в их собственном облике.
   - Нет, ребята, ООН тут ни при чем - покачал головой Георгий и обвел всех внимательным взглядом. Люди смотрели на него в ожидании ответа. - Часть из вас видела зомбированных до и после, а часть испытала ментальное воздействие на себе... Вы очень удивитесь, если я скажу, что это инопланетная агрессия?
   - Да мы, в общем, уже предполагали нечто подобное - спокойно произнес Макс - Но а вы? Тоже инопланетяне?
   Георгий замер на секунду, потом кивнул и печально усмехнулся:
   - Да, пожалуй нас можно назвать миротворческими силами Межзвездного Содружества.
   Дина как раз закончила свою работу и, услышав этот разговор, тоже остановилась, всерьез осознав, наконец, что так оно и есть. Ведь им придется покинуть Землю, а значит, они действительно уже инопланетяне для земных людей..
   - Георгий - подошел Ник - мне кажется, им не стоит тут оставаться, сподды могут организовать атаку, тем более, что одному удалось сбежать.
   - Я тоже так думаю - согласился Георгий и покрутил головой - Когда я в детстве смотрел фильмы про войну, меньше всего я думал, что это пригодится мне в реальной жизни. Вам действительно надо уходить отсюда, и в вашей деревне тоже нельзя оставаться. Надо подыскать вам убежище.
   - А заброшенный монастырский скит у развилки ручья? - подсказал Толик - Отсюда километров 15-20 наверное, но если поведу я, то будет короче.
   - А мы там все поместимся? - спросил Макс
   - Да - убедил Толик - Там очень хорошее каменное полуподземное здание, и вокруг глухомань. Вам надо будет тихо пересидеть там несколько дней, максимум, неделю. За это время мы должны справиться с этими паразитами. Поговори с людьми, пусть возьмут самое необходимое.
   Пока люди собирались в дорогу, Георгий провел краткое совещание.
   - Я считаю, нам всем сопровождать людей нет смысла. Им нужны, на всякий случай, Дина и Зося, как медики, Толик, как проводник, ну и на случай неприятных неожиданностей, еще кто-нибудь, может быть?
   - Давайте, я пойду - вызвался Алекс
   - Идет - согласился Георгий - такой опытный боец многого стоит. А нам, всем остальным, придется прогуляться в ту подземную пещеру, и притащить оттуда все, что поможет в борьбе со споддами: защитные медальоны, те цилиндрики-гранаты, и все, что найдем. Идем прямо сейчас. Встретимся завтра днем на базе. Алекс, Толик, заберите себе все автоматы и огнемет, потому что, не дай бог, чего, вам людей защищать.
   Путь до заброшенного скита одолели действительно, довольно быстро и без особых трудностей, хотя шли нехоженым лесом, да звериными дорожками. Каменное помещение скита и вправду находилось в хорошем состоянии, там даже сохранились вполне пригодные печурки с дымоходами. Поскольку раненных было всего двое, и то довольно легко, а все бывшие зомбированные чувствовали себя нормально, то Зося с Диной приняли активное участие в общих хлопотах по обустройству.. Дина успела засветло набрать целебных трав для раненных, а мужчины натаскали сухостоя для топки. В скиту нашлась кое-какая посуда и даже свечки. К тому времени, как стемнело, уже был готов нехитрый ужин и травяной чай.
   После ужина народу захотелось костер. Немного поспорив, рассудили, все же, что вокруг глухомань на много километров, и если сделать маленький и аккуратный, то должно быть безопасно. У костра, как водится, завелись задушевные беседы. Сначала расспрашивали бывших зомбированных о том, каково это. Оборотни, имевшие опыт Алекса, тактично помалкивали, но потом настал и их черед отвечать на вопросы о споддах, инопланетянах, других планетах и цивилизациях.. Пришлось тщательно выверять ответы, предупредив, что много рассказать пока нельзя.
   - А вот как вы подошли к нам так близко и мы совсем ничего не уловили, хотя у меня и Влада неплохой военный опыт в "горячих точках"? Этому нельзя научиться? - спросил Макс
   - Нет, этому нельзя научиться, потому что, это особая способность, и не у всех нас
   - Жаль - вздохнул Макс - А вы можете ходить сквозь время?
   - Нет - улыбнулся Алекс - Там не все так просто. Нам рассказывали, что брасы и грегоры могут проникать в пространственно-временные слои, но даже Межзвездная Академия пока не изучила эти процессы, и кроме того, похоже, там обитают эти злобные сущности. Но, может быть, к тому времени, когда человеческая ветвь будет принята в Межзвездное Содружество, эти проблемы будут решены.
   - Вы так говорите "человеческая ветвь", как будто мы одного происхождения - заметил серьезный парнишка в очках
   - На данный момент это самая подтверждаемая версия в Межзвездном Содружестве, все дружественные цивилизации - белковые формы жизни.
   - Надо же, как интересно - протянул паренек - прямо сбывшаяся фантастика
   Алекс усмехнулся и откинулся на кучу валежника, закинув руки за голову
   - Почему-то мы привыкли думать, что фантастика - это звезды, космос, инопланетяне. Оглянитесь вокруг, этот дикий сказочный лес вокруг - не фантастика? Эти первые весенние травинки - не фантастика? Загляните в себя - сам человек со своими мыслями и чувствами - не фантастика?
   - Да, правда - тихо произнесла немолодая женщина из бывших зомбированных - В повседневной суете мы не думаем о вечности бытия. Может, после этого нашествия в сознании людей что-то изменится.
   - Эх, Нина, - покачал головой седой мужчина - ты как была смолоду литератор и романтик, так и осталась
   - Ну и что тут плохого, Андреич - вступился Макс - Нина Ивановна уже сколько поколений выучила, и все ее с благодарностью вспоминают. Все бы такими были как она
   - Да ладно вам - засмущалась Нина Ивановна - А вот вечер у нас и правда ведь романтический получился.
   Лесной костер действительно создавал особую атмосферу, и Дина в самом деле наслаждалась романтикой. Потрескивание костра и дымок от еловых лапок смешивался с ночной тишиной и пьянящим запахом весеннего леса. Замшелые стены старого скита в свете костра выглядели одновременно сказочно и уютно. Дина обнимала обеими руками кружку с душистым чаем и молча слушала неспешные разговоры вокруг. В какой-то момент Дина почувствовала, что ночь довольно прохладная и у нее застыла спина. "Надо или накинуть что-нибудь, или немного ускорить обмен веществ." - подумала она и в следующую секунду поняла, что это не просто холод. Знакомая струйка ледяного ужаса закручивалась вокруг нее.Она посмотрела на своих. Толик и Зося тоже что-то почувствовали и вопросительно смотрели на Дину и Алекса. А вот Алекс не просто почувствовал, а уже все понял и теперь вертел вокруг носом в поисках источника. Дина отставила свою кружку. Кое-кто из людей обратил внимание на их поведение и стал прерывать разговоры. "Говорите нам, что мы должны делать" - собранным голосом произнес Макс, обращаясь к оборотням. Все четверо уже стояли на ногах. Алекс успокаивающе поднял вверх руки: "Ничего пока не делайте, оставайтесь на своих местах. Главное, не паникуйте и помните, вы можете сопротивляться вторжению в свой разум." Дина уже увидела - перед южной стеной на утоптанной площадке плясали черные тени.
   - Черт! Черт!! Не палить же тут из огнемета, а чем тогда их уничтожить? - лихорадочно соображал Алекс
   - Спокойно, Алекс - телепатировал ему Толик - Сейчас что-нибудь придумаем
   - Мужики, может, обернемся драконами и дохнем на них огнем?
   - Ой, Зоська, перестань, сзади нас люди, половину из них точно парализует после этого
   Так, переговариваясь ментальным способом, они медленно приближались к южной стене. Дина про себя втайне подивилась, что так хорошо контролирует свой страх и внимательнее вгляделась в черные тени.
   - Алекс - воскликнула она - А ведь это не сподды, это инферсы!
   - Точно - всмотрелся и он - тогда я знаю, что делать! Зося, ты одна без амулета, бери фонарь и становись за моей спиной. Остальные доставайте свои медальоны и берите меня за плечи.
   Алекс подтянул к себе протянутые руки Толика и Дины, и соединил на своих ладонях все три амулета. "Зося, направляй луч фонаря сюда, примерно под углом в 45 градусов" - скомандовал он Зосе. Зося просунула руку с фонарем под его локоть и включила белый свет. Амулеты ослепительно засияли и отраженные лучи полетели в черные тени. Тени панически завертелись, издали шипящий визг и рассыпались черным пеплом. На стене вдруг вспыхнул пламенем небольшой прямоугольник, моментально сгорел, почернел и отвалился от стены со стуком упав на землю. Алекс вернул амулеты Дине и Толику и забрал у Зоси фонарь. У стены было пусто и тихо, черный пепел оседал в землю, а под самой стеной валялся какой-то небольшой предмет. Алекс нагнулся и поднял его. Предмет оказался складным зеркальцем в виде книжки, бывшим, потому что зеркальные поверхности почернели и ничего не отражали.
   - Чье это было? - спросил Алекс, показывая людям бывшее зеркало
   - Ой, это я умывалась в ручье, потом решила причесаться, там была такая выемка в стене и это зеркальце туда так хорошо встало - ответила совсем молоденькая девушка
   - Да вот как раз нехорошо оно встало - сказал Алекс, зашвыривая бывшее зеркальце в костер - видимо, одна половинка повернулась под углом к другой и получился зеркальный коридор, через который сюда полезли инферсы
   - О, да - всплеснула руками Нина Ивановна - мы в юности так гадали, а бабушки ругались и говорили, что это очень опасно, что не суженого мы увидим в зеркальном коридоре, а всякую нечисть
   - Вот, вот, правильно они вам говорили - заметил Алекс, усаживаясь у костра и закуривая
   - Слушай, Алекс, но что же нам теперь по всей стране зеркала бить? - спросил Толик
   - Да нет, думаю, фокус именно в создании коридора отражений, если этого нет, то они и не проходят
   - Алекс, подожди, но в Стонбруке на нас напали из обычных зеркал - встревожилась Дина
   - Ошибаешься - помотал он головой - Там вообще все иное, и зеркала там не обычные. Вспомни, как их делал Бенджамин. Там не знают технологии изготовления стекла из кремния, там используют эти их энергетические камни, которые сами по себе и линзы, и кристаллы, и зеркала, и черт знает, что еще. А здесь на Земле зеркала - обычные стекла, покрытые амальгамой. Главное, не создавать коридора отражений - повторил он
   - Да-а, вот тебе и бабушкины сказки - протянул Макс. Потом почесал затылок и деловито обратился к оборотням - По сколько человек выставлять в ночную охрану?
   Толик с Алексом переглянулись, прикинули и решили, что не имеет смысла.
   - Не стоит - ответил Толик - Люди пусть отдыхают, дежурить будем мы по двое. Единственное, ты сам ляг поближе к входу. Если что, мы разбудим тебя, а ты будешь подымать остальных.
   Первыми выпало дежурить Дине с Толиком. Когда все позасыпали, они оставили от костра горстку тлеющих углей, обернулись волками и залегли по разные стороны кострища. Звериные органы чувств сообщали подробную картину жизни ночного леса на много километров вокруг. Дина наслаждалась этими ощущениями, изредка обмениваясь с Толиком короткими фразами на ментальном уровне. Сквозь ветви деревьев проглядывало звездное небо.
   - Скоро мы будем смотреть на другое небо и чужие созвездия - протянул Толик
   - Не чужие, Толик, а просто другие. Мы не чужие в этой Вселенной.
   - Да я и не печалюсь, мне даже интересно - легко согласился он - Как ты думаешь, когда тут все закончится, Алекс примет предложение Межзвездной Академии?
   - Не знаю, Толик, а что?
   - Да так просто. Дина, я не хочу лезть не в свое дело, но мне кажется, ты очень много для него значишь.
   - Это он тебе сказал?
   - Нет, он ничего никому не говорит
   - А, мужская солидарность. А может, ты ошибаешься
   - Не иронизируй, я серьезно. Дина, постарайся не делать ему больно, пожалуйста. Он очень хороший парень.
   - Ладно, Толик - вздохнула Дина - я постараюсь, не беспокойся.
   К трем часам весь лес заснул окончательно, и наступила почти полная тишина, только изредка прерываемая тихим потрескиванием прогорающих углей. Сменщики пробудились сами.
   - Все в порядке? Ничего подозрительного? - спросил Алекс, разминая ноги и сладко потягиваясь
   - Да ты так храпел, что распугал всех споддов на сто парсеков - засмеялся Толик
   Алекс сверкнул белозубой улыбкой и пошел к ручью.
   Остаток ночи тоже прошел спокойно, и поздним утром оборотни двинулись в обратный путь, пообещав держать связь через Лиину и Жанну.
   На базе они застали возбужденно-довольного Георгия, радостно потирающего руки над расстеленной плащ-палаткой с сокровищами. Сокровища представляли собой десяток автоматов Калашникова последней модели и несколько увесистых мешочков с патронами. "Вы помните, что я говорил? Я знал, знал, что это оружие для нас! - с ходу заявил Георгий и потащил их к автоматам - Вот, смотрите - он отсоединил магазин и выщелкнул патрон - А вот это видите? - он раскрыл один из мешочков и достал маленький цилиндрик, по размерам и форме точно соответствующий патрону, только другого цвета - Заряжаешь ими автоматы, и от споддов остается только прах и пепел! И ведь прекрасно стреляет, как специально для этого изготовлены! И еще есть такие штучки, аналогичные гранатам, тоже классная вещь!" Алекс с Толиком принялись рассматривать все это богатство, а для женщин их восторг остался недоступен. Дина с Зосей уже хотели пойти наверх, но Георгий их остановил: "Подождите, еще не все новости. Обнаружен центр споддов, в каком-то глухом месте, в Алтайском крае. Туда уже пошли отряды с этим оружием. Начало военных действий назначили на послезавтра, чтобы до всех дошла информация. Мы на местах распределяем между собой населенные пункты и с послезавтра начинаем активно уничтожать споддов, не трогая зомбированных. Нам с вами достался этот районный центр с окружающими его поселками. Что скажете?"
   - Скажем, когда победим - пробурчал Алекс - Это все, что у нас есть? На нас, на всех?
   Георгий развел руками
   - Я считаю, не так уж и мало. Здесь не должно быть много споддов. Из Эквадора везут такие же заряды, но сами понимаете, какая проблема протаскивать оружие через несколько границ даже с нашими способностями.
   Алекс кивнул
   - Ладно, справимся
   - Да справимся - заверил Толик - Все великие дела начинаются со слов: ну хрен с ним, давай попробуем.
   Алекс улыбнулся и хлопнул Толика по плечу
   - Кстати, о великом - вспомнил Георгий - Зося, вон в том ларчике защитные медальоны, выбери себе.
   - Выходит, та працивилизация уже тогда воевала со споддами и оставила нам защиту и оружие? - сказала Дина
   - Получается, что так - ответил Георгий - Теперь вот что, за эти два дня нам нужно провести активный поиск и взять на заметку всех споддов на нашей территории. Потом определить порядок наших действий. И еще у нас тут есть одна проблема. Дина, ты только не отчаивайся, но суть вот в чем. Твой Алек, конечно, не зомбирован, он несет в себе ген оборотня, но с ним очень не ладно. В теле его жены, которая была тяжело больна, теперь обитает сподд и сосет из него энергию. Я видел тут такое, эти паразиты вселяются в тело умирающего или неизлечимо больного и тело начинает функционировать как здоровое, но когда уничтожаешь сподда, тело мгновенно превращается в разлагающийся труп. Алек не контактирует с нами, и я не знаю, как он сейчас живет и о чем думает, и как он отреагирует на гибель жены, я тоже не знаю. Правда, Николаич считает, что Алеку в любом случае нужна будет восстановительная поддержка, и предполагает взять его на себя. Но как это произойдет на самом деле? - Георгий пожал плечами. Дина тоже пожала плечами.
   - Вы думаете, мне стоит заняться этим? - неуверенно спросила она
   - Нет, как раз, думаю, тебе вообще пока не стоит туда соваться.
   Дина кивнула и задумалась.
   За неполных два дня все подготовительные работы были завершены. Потом Дина вдруг замаялась. Она побродила по базе, поразмышляла над собой и пошла сдаваться мужикам. Мужики любовно перебирали снаряжение в дальней комнате. Дина потопталась возле них, еще раз подумала и решилась.
   - Слушайте, у меня, кажется, проблема...
   Мужчины отложили снаряжение и внимательно посмотрели на нее.
   - Я... я не знаю, смогу ли я стрелять в них... я понимаю, что это уже не люди, что в человеческой оболочке паразитируют сподды, но все равно... я боюсь, что я не смогу... вот
   - Да - вздохнул Георгий - это нормально, Дина. Злости в вас нету.
   - Война - не женское дело - заметил Алекс - Убийства противоречат самой женской природе. Предназначение женщины - давать жизнь, а не отнимать ее.
   - Вот что - решил Георгий - давай сделаем так: когда мы начнем охоту на споддов, ты пойдешь в свою больницу, оружие на всякий случай возьмешь, но будешь там общаться с коллегами. Может, надо будет помочь кому-то избавиться от воздействия, а дальше уже будем действовать по обстоятельствам, годится?
   Дина благодарно кивнула. Но какая-то маета ее все осталась, и ближе к вечеру Дина решила прогуляться. Пообещав, что будет осторожна, она скрылась в лесу. Толик с Алексом, курившие на веранде, задумчиво посмотрели ей вслед, одинаковым движением почесали затылки, переглянулись, и потушив окурки, молча двинулись за ней. Дина белкой махнула через лес, остановилась на окраине своего городка, немного поколебалась и сменила себе черты лица. Она шла по знакомым улицам, которые покинула год назад, и множество воспоминаний; разные события и долгие годы, проведенные в этом городе, вереницей проносились в ее памяти. Алекс и Толик, тоже сменившие внешность, следовали за ней на приличном расстоянии, стараясь остаться необнаруженными. Дина подошла к больнице в начале седьмого, самое оживленное время в вестибюле. Расходились по домам сотрудники, работавшие в день, а в обратную сторону плыл поток посетителей к больным. Дина остановилась у зеркала, поправила волосы, с чужим лицом ее, естественно, никто не узнавал. Из лифтов выпорхнула еще одна стайка уходящих сотрудников. Дина заметила знакомую коричневую куртку и, держась в стороне, двинулась следом. Алек вышел из больницы, попрощался с коллегами, застегнул куртку и пошагал по улице. "Почему-то он без машины - подумала Дина, неуверенно двигаясь следом - Окликнуть? Поговорить?" Толик, знавший Алека в лицо, мигнул Алексу, и они сократили расстояние между собой и Диной, быстро, но не привлекая внимания. "Я не знаю, как отреагирует он, я не знаю, что будет делать она, но почему-то мне страшно за нее и все" - мысленно поделился с Алексом Толик. "Думаешь, он может проявить агрессию?" "Да вроде не должен. Но он живет возле сподда. Черт его знает, под каким воздействием он находится и что творится у него внутри". Алек двигался неспеша, но ровным и деловитым шагом. Динины шаги становились все неуверенней. Только боль и горечь... Больше ничего... "И я боюсь к нему подходить - внезапно поняла Дина - Что я ему скажу? Что я ему принесу? Боль, горечь и страх? И он ведь не зомбирован, но остается возле сподда. Неужели это его выбор?" Дина остановилась. Горечь и боль... Она покачала головой, глядя ему вслед и побрела в прибольничный скверик. Дина присела на пустую лавочку, скрытую широкой старой елью, и потеряно опустила голову. Толик с Алексом посмотрели на ее поникшую позу, потом друг на друга и двинулись к лавочке, уже не скрываясь. Они уселись вплотную по обе стороны от нее и попытались обнять друг друга за плечи, протягивая руки по Дининым плечам.
   - Вы что, пасли меня все это время? - удивилась она - Ну вы даете!
   - Ага - согласился Толик - Мы еще и не то можем
   И они постарались усилить объятья
   - Задушите же, хулиганы - слабо улыбнулась Дина, пихаясь в них локтями - А если я на свидание пойду, вы тоже меня сопровождать будете?
   - Никаких свиданий до окончания мировой революции! - назидательно заявил Толик
   - Ну разве что только со мной - подпел ему Алекс
   Дина оставила бесполезные попытки отпихнуть их локтями, скрестила руки и со всей силы ущипнула обоих за бока. Оба подпрыгнули с дружным ойканьем.
   - А вот когда я вам говорю, что все бабы - фурии, вы надо мной смеетесь - обижено заявил Толик, потирая пострадавший бок.. Однако Алекс снова обнял ее за плечи.
   - Ладно, щипайся, если тебе от этого легче, можешь даже укусить меня
   Дина только махнула рукой и взяла предложенную Толиком сигарету.
   - Ты хотела к нему подойти, но потом передумала, почему? - спросил Алекс
   - Не смогла, не знаю, почему, что-то меня останавливает. Он ведь теперь другой, это не тот человек, которого я любила. Может быть, это?
   - Ты рассталась с ним еще тогда, в Перу - уверенно сказал Алекс - Еще тогда ты все закончила и оплакала. А теперь твой разум, наконец, понял это.
   - Но облегчения еще нет - возразила Дина
   - Облегчение еще не близко, но уже в пределах видимости - пошутил Алекс, легонько похлопывая ее по плечу - Дать мой большой носовой платок?
   - Да ты знаешь, даже и не плачется. Просто как-то холодно и горько
   - Слушайте, а пошли, мармеладу купим? - встрял вдруг Толик
   Дина с Алексом сначала опешили от неожиданности, а потом переглянулись и решили, что это хорошая идея.
   - Вот интересно, та кондитерская нам проспекте работает? - вслух подумала Дина
   - А пойдем, проверим - ответил Толик, вставая с лавочки
   Они вернулись на базу, нагруженные сластями из знаменитой кондитерской, и чревоугодничали на кухне часа три, вовлекая в это безобразие всех присутствующих. После чего Дина, вопреки своим ожиданиям, проспала как убитая до самого утра.
   В день Х поздним утром Дина в своем собственном облике появилась в ординаторской своего отделения. Непринужденно улыбаясь и рассказывая всякие байки тормошившим ее сотрудникам, в глубине души она все-таки сильно нервничала и постоянно придерживала рукой висевший на плече рюкзак со спрятанным автоматом. Штурмовые отряды должны были начать атаку на управляющий центр споддов на рассвете. "Когда и как я узнаю, получилось у них или нет?" - беспокоилась Дина, продолжая болтать и улыбаться. И вот, ближе к полудню в глазах некоторых сотрудников она заметила растерянность, заторможенность в движениях и паузы в разговорах. Быстренько просканировав окружающих, Дина увидела, что у многих от ментального воздействия не осталось и следа. У остальных обнаружились знакомые черные бабочки в полушариях, только как бы усохшие. Вытаскивание этих остатков заняло совсем немного времени, и Дина пошла по больнице, сканируя всех подряд и очищая при необходимости. Она прошла до последнего этажа и собиралась заглянуть в последнее отделение, как вдруг почувствовала что-то неладное. Дина остановилась в коридоре, навострив все свои чувства, пытаясь определить, где опасность. Дверь отделения распахнулась, из нее выскочили двое мужчин в белых халатах, увидели Дину и замерли. В следующее мгновение Дина поняла, что это не люди, а сподды в мертвых человеческих оболочках, а еще через мгновение на нее обрушился мощный ментальный удар. Дина покачнулась, но устояла и свернула в тугой кулак всю свою силу, сопротивляясь этому жуткому давлению, застилающему глаза и пытающемуся раздавить ее. "Брось. Нам не одолеть оборотня. - донеслись до ее сознания бесплотно-шелестящие переговоры - Надо уходить". Давление ослабло, и Дина увидела, как сподды нырнули в подъехавший лифт. Атака прекратилась, и очнувшаяся Дина бросилась в другой лифт, на ходу вытаскивая из рюкзака автомат. Она выскочила из вестибюля, когда они уже пересекали прибольничный скверик. Один из них обернулся и Дина увидела в его руке бластер. "Вот же сволочи!" - подумала она, молниеносно отпрыгивая в сторону и уже не задумываясь нажимая на спусковой крючок. Тот, что с бластером, упал, а второй метнулся по улице. Пробегая мимо упавшего, Дина обратила внимание, что тело приобрело все признаки многодневного разложения. "Значит, тот человек погиб уже давным-давно, а сподд только поддерживал внешний вид телесной оболочки" - на бегу вспомнила она. Преследуя убегающего сподда, Дина добежала до здания драм.театра и заметила в его окнах черные извивающиеся тени. Она не успела ничего сообразить, как убегавшего от нее сподда скосила автоматная очередь, а ее саму ухватили сильные руки и затащили за колонну.
   - Все-таки ты безумная женщина - прошипел ей в ухо Алекс - куда ты лезешь в самое гнездо!
   - А что, смотреть на них?
   - Сейчас наши обойдут кругом и начнем атаку одновременно
   С задней стороны здания раздался взрыв, и Алекс кинулся вперед, поливая окна здания из огнемета и одновременно пытаясь запихнуть Дину себе за спину. Им удалось прорваться в здание сразу со всех сторон. "Зеркала!" - на бегу крикнул им Толик, кидаясь на гущу инферсов. "Ну да, - поняла Дина - это ж театр, тут всегда много зеркал и трюмо, и всевозможных театральных эффектов". Она перестала сопротивляться Алексу, развернулась к нему спиной и пошла крушить зеркала. Через несколько минут все было кончено. Толик, Зося, Алекс и Дина вышли на улицу, мысленно перекликаясь с другими оборотнями и сканируя окрестности. Особых разрушений городу не причинили, но сподды, не успевшие сбежать из этого мира и убитые оборотнями, оставили вместо себя полуразложившиеся трупы, по которым тут же зашныряли крысы. Но зато люди с прояснившимися глазами стали приходить в себя. Многие нормализовались очень быстро, некоторые даже осознавали, что с ними произошло. Ближе к вечеру появились бывшие партизаны и стали организовывать работы по уборке и наведению порядка.
   Вечером изрядно уставшие оборотни, убедившись, что все в порядке, собрались возвращаться на базу. Усевшись прямо на газон, они паковали ненужное оружие и неспешно обсуждали, не упустили ли чего-нибудь. Дина молча курила, с отрешенным видом глядя в пространство. Краем глаза она заметила, как Алекс и Толик несколько раз переглянулись друг с другом, посматривая на нее. Потом Алекс сунул себе в карман пару гранат, и они с Толиком переместились немного вбок от нее. "Думают, что я все-таки могу пойти к Алеку - дошло до Дины - и опять решили тайком подстраховать меня". Она повернулась к Алексу и покачала головой: "Я не пойду к нему, не беспокойтесь". Алекс кивнул и посмотрел на Толика. Тот поднял брови, изображая невинную физиономию, дескать, "а мы ничего такого и не думали". Дина устало улыбнулась и махнула на них рукой.
   На базу притащились уже ночью, но зато Михаил Николаевич обрадовал всех хорошей новостью: изоляционный колпак пропал, ментальная связь восстановлена повсюду. Настал черед интенсивной работы коммуникаторов, они помогали восстановить силы тем, кто слишком активно отдавал их людям, вели оживленный обмен информацией, координировали действия наблюдателей.
   Через три дня на связь вышли брасы. Их наблюдатели полагали, что Земля освобождена от споддов, и дальше человечество может жить и развиваться своим путем, а оборотни уже могут постепенно покидать планету. Всем, приходящим в портал, брасы предлагали всю необходимую информацию. В Межзвездном Содружестве на данный момент имелось несколько планет, почти полностью соответствующих земным параметрам, местных цивилизаций на них почему-то не возникло, а только было несколько небольших поселений колонистов, состоящих из представителей других цивилизаций, пожелавших осваивать новые миры. Кроме того, брасы предоставляли список заселенных планет, где могли жить оборотни, а также списки с адресами вакантных мест и профессий и перечень возможных занятий на разных планетах..Поскольку Динина компания уже все давно обдумала и решила, то долгим сомнениям теперь никто не предавался; и спустя несколько дней они все вместе не спеша двинулись через Европу по направлению к порталу. Дина уже успела мысленно пообщаться с Ритой, узнала, что ей предложили остаться в наблюдательном отделе и та согласилась. Рита особенно не распространялась, но Дина уловила, что у дочери роман с молодым оборотнем, и поняла, что пришел срок расходиться их жизненным путям.. "Мы вышли на развилку, и теперь у каждой из нас своя дорога - думала Дина, глядя в окно поезда на проплывающие пейзажи - Так как и наша земная цивилизация дошла до развилки, от которой человечество пойдет своим путем, а оборотни - своим". В портале Дина поделилась этой мыслью с остальными. Все согласились.
   - Подходящее сравнение - одобрили брасы
   - Кстати - вспомнил Алекс - Вы нам так и не объяснили, почему оборотней приняли в Межзвездное Содружество, а человечество еще нет. Что все-таки определялось в тех испытаниях?
   Один из брасов добродушно улыбнулся
   - Думаю, многие из вас уже и сами догадались примерно. Но расскажу для всех, потому что это является главным законом Межзвездного Содружества. И наши тесты выявляют уровень основных качеств, позволяющих соблюдать этот закон. Терпимость, толерантность, низкий уровень конфликтности, умение решить проблему с минимальной агрессией - вот необходимые условия для цивилизаций, состоящих в Межзвездном Содружестве. Поясню на простом примере, на уровне планеты: вот представьте, вы приехали по делам в какую-нибудь страну, где очень строгие правила поведения, и ненароком совершили какой-нибудь поступок, абсолютно невинный по вашим понятиям, но карающийся смертью по правилам этой страны, и вы будете убиты совершенно ни за что. Но ведь нереально изучать досконально все тонкости законов в каждой стране, правильно? Значит, этой стране не место в международной коалиции, до тех пор, пока эта страна не вырастет из своей младенческой узколобости и ортодоксальности. Тоже самое и на космическом уровне. У каждой расы есть свои верования и обычаи, может быть даже скрытые от посторонних, но все эти расы допускают вполне мирное сосуществование рядом с другими, не такими, как они. Лозунг "убей чужого, потому что он чужой" недопустим в Межзвездном Содружестве. Теперь вы понимаете, почему землянам еще нельзя в Содружество? Если люди еще никак не могут перерасти даже расовые предрассудки, как они будут общаться с другими цивилизациями, среди которых есть и негуманоиды? Поэтому будем ждать, пока земляне повзрослеют.
   - Вы так говорите - земляне - протянула Зося - ну да, мы же уже не земляне.
   - Не расстраивайтесь, вы очень быстро увидите, как интересно жить в Межзвездном Содружестве - утешил ее брас - Не одни вы покинули свою планету, и, кстати, для вас Земля не закрыта, вы всегда можете посещать ее и жить, сколько хотите. Но вы потом поймете, что вас самих не очень-то и тянет обратно.
   - Да я и сейчас не слишком расстраиваюсь - передернула плечами Зося - Просто... не привычно как-то еще...
   - Ничего, скоро привыкнете - понимающе кивнул брас, заводя их в большой зал со множеством компьютеров с большими экранами - Рассаживайтесь и смотрите, сейчас на всех экранах одинаковое меню. Выбирайте, что вас интересует в первую очередь: планеты, ваканты и так далее. Все тексты на галакте, его вы все получили на ментальном уровне, когда проходили в портал. Позволю себе дать вам несколько советов, касающихся работы. Дина, у Вас очень сильный дар целителя, обратите внимание на запросы госпиталя при Межзвездной Академии, а можете заниматься индивидуальной практикой, тогда внимательно изучите соответствующий раздел в законодательстве . Вам, Анатолий, хочу подсказать, то, что переводится словом археолог, на многих планетах выглядит почти как диггерство на Земле. Опять же, если заинтересуетесь вакансиями в небольших частных компаниях, то тщательно прочтите полный устав этой компании. Потому что, агрессия в Межзвездном Содружестве строго осуждается, а вот некоторые хитрости в торговле и разных сделках большим грехом не считаются. Для Вас, Георгий, хочу сообщить, что Межзвездное Содружество имеет свой космический флот с транспортными и военными кораблями, а также разведотдел при Межзвездной Академии, если хотите продолжать службу по своей специальности. Если нет, то просмотрите странички для индивидуалистов и в компаниях, которые предлагают обучение и переобучение.
   - Ой, ой, извините, что это? - Зося, уже успевшая пролистнуть меню в своем компьютере, аж подпрыгивала на стуле. Брас глянул на ее экран и заулыбался
   - Это планета-зоосад, она так красива своей природой и уникальна по своей экологической системе, что в свое время Содружество запретило строить там колонии. Там живут только наблюдатели и специалисты по флоре и фауне.
   - А можно мне хоть немного побыть там?
   - А вы сделайте запрос на их адрес, думаю, они вам разрешат на какой-то срок
   - Зося, только не вздумай усыновлять там чужих детенышей, а то тебя выгонят и больше никуда не пустят вообще, придется тебя саму усыновлять - строго пригрозил ей Риккардо
   - Что такое? - удивилась Дина
   Толик захихикал, а Ник усмехнулся и пояснил
   - Пока вы с Алексом проходили тут испытания, там у нас проскочил короткий антициклон со шквальным ветром и погибло какое-то количество животных. Так Зося собирала по всем окрестностям всех осиротевших детенышей и стаскивала в госпиталь. Представляешь, что там творилось? Безумный зоопарк в миниатюре
   - Вы слишком утрируете - заявила Зося - И потом, всех детенышей удачно пристроили буквально за неделю
   Риккардо прошептал несколько красивых испанских выражений и погладил сам себя по макушке
   - Да, пристроили, быстро и удачно - согласился Ник - Но я промолчу, чего это стоило Риккардо
   Зося надула губы, а Толик снова захихикал
   - Понятно - улыбнулась Дина - Но это ее обычный образ жизни. А ты если будешь так ехидно хихикать - обратилась она к Толику - то я превращу тебя в мартышонка и Зося усыновит тебя
   Теперь захихикали остальные, а Толик поперхнулся и замахал на Дину индейским жестом, отгоняющим нечистую силу. Всепонимающий брас выскользнул из зала, пряча улыбку.
   Дина все же побоялась сразу начинать частную практику и отправила запрос в госпиталь Межзвездной Академии. Ник нашел какой-то научно-исследовательский центр в системе вронгов. Остальные еще продолжали перебирать предложения, когда определившиеся стали отбывать. Брасы подсказали всем, как потом установить связь друг с другом, когда они уже прибудут на место и заведут свой почтовый ящик. Впрочем, на планетах с порталами расстояния не имели никакого значения, можно было после рабочего дня сгонять на несколько часов в гости к другу на другой конец галактики, лишь бы там были порталы, которые позволяли перемещаться почти мгновенно. Правда, на многих планетах по разным причинам порталов не было, для этого и существовал межзвездный флот. А госпиталь Межзвездной Академии находился рядом с Академгородком, где было аж три портала и большой жилой комплекс с просторными и уютными квартирами для гуманоидов и какими-то особыми домиками для других рас. При этом сотрудников вовсе не обязывали жить на территории городка, многие, особенно работающие по свободному или скользящему графику, жили вообще на других планетах. Алекс и Дина предпочли на первых порах поселиться в соседних квартирах, и оба чуть ли не с первого дня с головой погрузились в свои новые занятия. Алексу сразу же предложили какую-то страшно интересную (с его точки зрения) головоломку, которая заняла львиную долю его внимания. А Дина выбрала себе скользящий график и с удовольствием пропадала в госпитале. Большую часть свободного времени Дина с Алексом проводили вместе. Вместе ходили ужинать в кафе, гуляли по планете, копались в библиотеке-информатории и рассуждали и разговаривали обо всем на свете, кроме одного - своих чувствах и взаимоотношениях. Оба явно ощущали потребность друг в друге, но что-то удерживало обоих от этой темы.
   Из межпространственносвязующей почты (МПС-почты) - аналогичной электронной почте на Земле, Дина с Алексом узнавали, что Зося чувствует себя как в раю на планете-зоосаде, Толик собирается участвовать в раскопках какой-то опустевшей планеты в системе Лебедя, Георгий коротко сообщил, что работает в службе информации Межзвездной Академии, совершенно не поясняя, что это значит. На что Ник снова заявил, что бывших полковников не бывает, и его, наверное, взяли в межзвездную контрразведку, если тут есть такая (как выяснилось впоследствии, Ник почти угадал), сам он поселился на планете, называющейся Перекресток, имеющей земные параметры и населенной представителями чуть ли не всех цивилизаций, а работал в научном центре вронгов и уже успел затеять с ними какой-то исследовательский проект. И только у Риккардо оказалось хорошо развито чувство предвидения будущего. Он поселился на одной из колонизируемых планет и спокойно участвовал в простых работах колонизаторов, иногда только мотаясь на Магду - планету-центр всех колдовских. Магических и паранормальных направлений. На все вопросы друзей Риккардо отвечал, что все это временно, он просто пережидает этот период и скоро все изменится. Все пожимали плечами и решали пока оставить его в покое. Но он оказался прав.
   Как-то вечером к Дине постучался Алекс. "Хорошо, что ты дома - заявил он, вваливаясь в гостиную и падая в кресло - Я там так увлекся, что и не соображу, какой сегодня день и когда ты дежуришь. А тут вот. Мы с Ником решили, что стоит с тобой посоветоваться. Я распечатал, чтобы тебе показать. Это мне сегодня прислал Риккардо по МПС-почте" - Алекс дал Дине узкий листочек. "Алекс, нет ли у тебя полных теорий Пуантье с выводами Грэхема и с дополнениями для планет с устойчивым временем и плавающими ритмами? Собственно, меня интересуют только дополнения, а вот их нигде нет. Во всех источниках приводятся сами теории и выводы, а дополнения только упоминаются, как не имеющие практического значения, а мне очень нужно. Буду очень признателен. Риккардо."
   - Тоже самое он прислал сегодня Нику - добавил Алекс, заметив, что Дина закончила читать
   - Но, Алекс, для меня это темный лес - подняла глаза Дина - Что я могу посоветовать?
   - Да не в этом смысле. Понимаешь, мы с Ником подумали, может у Риккардо не все в порядке со здоровьем, может, у него психика не выдержала. Сначала эта его ожидающая позиция, потом это странное увлечение магией, теперь вот эта теория Пуантье ему зачем-то. Может, ему помощь уже нужна, пока он не свихнулся окончательно?
   - А, вон ты о чем. Тогда давай разбираться. Для начала скажи мне, эта его записка - это полный бред, или эти теории действительно есть?
   - Нет, записка не бред. И теория, и выводы, и дополнения к ним действительно существуют. Но это чистой воды теоретические выкладки, не имеющие никакого практического значения, поэтому неудивительно, что он не может найти дополнения, они никому не нужны и не входят ни в какие учебники и пособия.
   - А ты не можешь хоть как-то приблизительно объяснить, о чем они?
   - Уф, ну, в общем, грубо говоря, ты, может, помнишь, что на каждой планете суточный ритм имеет свои погрешности, зависящие от многих факторов, иногда в течение нескольких лет может набежать лишний час, или даже больше, или потеряться. Теория Пуантье описывает как раз эти процессы, Грэхем добавил к ним свои выводы, а относительно недавно астрономы пришли к выводу, что есть планеты, на которых время нестабильно, как бы "плавает", и разработали дополнения для таких планет. Но мы все равно не умеем вмешиваться во временные процессы, так что пока это все остается голой теорией, и зачем она нужна Риккардо, совершенно непонятно.
   - Так. А он кто у нас по образованию?
   - Он заканчивал то ли физико-математический, то ли физико-технический факультет какого-то штатовского университета
   - То есть, технарь, и значит, для него это знакомый предмет. Пока ничего нездорового не просматривается. Ну, хочешь, я смотаюсь, поговорю с ним? И, кстати, вы у него самого спрашивали?
   - Нику он сказал, что объяснять будет потом. А сейчас у него вахта в горнорудной бригаде, дальней связи с ними не будет несколько дней, так что и мотаться туда сейчас бесполезно
   - Угу. Ну а почему вы с Ником не допускаете, что он нащупал какую-то новую идею, в рамках своей профессии, между прочим, и сейчас ее обдумывает?
   - Тогда за каким чертом он сидит на этой неосвоенной планете и занимается неквалифицированным физическим трудом, вместо того, чтобы пойти в какой-нибудь институт? В хронолаборатории Межзвездной Академии есть ваканты, между прочим.
   - Н-да, даже не знаю, Алекс. Все это, конечно, странно, но думать, что он сошел с ума, так вот, сразу, тоже как-то, знаешь...
   - То есть, версия о его психическом нездоровье кажется тебе сомнительной?
   - Весьма сомнительной. Слушай, может быть, посоветоваться с Георгием?
   - Ага, Георгия тоже еще выловить надо
   Но Георгия вылавливать не понадобилось. Договорившись с Диной пойти через час поужинать в кафе, Алекс ушел к себе, но минут через двадцать примчался обратно. "А ты оказалась права, если это только не массовое помешательство, в чем я лично сильно сомневаюсь." - заявил он и с порога сунул ей очередной листик распечатанного МПС-послания. "Алекс, очень важная просьба. Думаю, в полном научном информатории Межзвездной Академии должны быть полные тексты дополнений к теории Пуантье. Поищи, пожалуйста, очень нужно. Георгий"
   - Как тебе это, а? Ника я уже обрадовал, он обещал подскочить к нам на ужин
   - Мне думается, что в самом деле назревает что-то важное, а мы ничего не понимаем. Ну ладно, иди, мне еще причесаться нужно, выходим через полчаса. И учти, что спокойно поесть я вам не дам. Вспоминайте эти самые дополнения, думайте, что там может оказаться такого важного
   Ни Алекс, ни Ник досконально текст дополнений не помнили, и оба не представляли, что там может оказаться такого интересного. Алекс решил завтра прямо с утра залезть в информаторий, а Ник предложил поговорить на эту тему с вронгами. На том и расстались. На следующий день Алекс нашел эти дополнения, разослал Георгию и Риккардо, долго и тщательно вчитывался в них сам, но так и не сообразил, куда это можно применить. Нику вронги сказали, что дополнения надо прикладывать к конкретной планете с определенными параметрами, а теоретизировать чисто гипотетически с ними можно до бесконечности. После чего Дина махнула на все это рукой и снова погрузилась в свою работу.
   Через несколько дней, просматривая свой почтовый ящик, Дина увидела сообщение Совета Межзвездного Содружества: "Совет М.С. обращается к вронгам, брасам и земным оборотням. В связи с новой агрессией споддов Межзвездному Содружеству требуются защитники. Всех, имеющих возможность и желание воевать со споддами, просим связаться с Отделом защиты Межзвездной Академии. Контактные номера видеосвязи: МС 10100ПХН0010, для межгалактик - добавочный МСНМЗ". Дина пошла к Алексу.
   - Привет - сказал он ей, открыв дверь - что, увидела сообщение Совета?
   Дина кивнула
   - Я только что кофе сварил, будешь? - спросил он, проходя в комнату, и не дожидаясь ответа, полез за второй чашкой - Ты собираешься идти?
   - Да, только я еще не звонила
   - Можешь не звонить, я уже все узнал. Завтра общий сбор в зале конференций Межзвездной Академии в 12.00 по станционному времени. Больше пока ничего не говорят, все узнаем там
   - Алекс, а почему это обращение только к нам, брасам и вронгам?
   - Потому что все остальные совсем не могут противостоять ментальному воздействию споддов. Только вронги вообще нечувствительны к этому, мы и брасы можем сопротивляться, а другие нет. Шимсы, например, вообще сразу гибнут, их мозг не выдерживает чужого вторжения. Ты мне лучше другое скажи: как в этом свете теперь выглядит позиция Риккардо? Он что, что-то знал?
   - Вряд ли он знал что-то конкретное, просто у него ведь действительно довольно мощно развито предчувствование. Да и вспомни просьбу Георгия.
   - Да-а - Алекс призадумался, почесывая ухо и глядя в остывающий кофе
   - Что толку сейчас гадать, Алекс. Завтра на Совете все и узнаем.
   Перед советом Алекс все-таки ухватил Риккардо и попытался из него что-нибудь вытрясти. Но Риккардо только развел руками
   - Алекс, я думаю, что даже координаторы Совета не очень-то много знают и еще меньше понимают. У меня просто сработал мой Дар предвидения. Слишком легко далась нам победа над споддами на Земле, не могли они уйти просто в никуда. Поэтому я погулял по разным прорицателям на Магде, и они натолкнули меня на одну мысль, но к сожалению, тоже весьма не конкретную. Сейчас на Совете все расскажу
   - А Георгий? - спросил Алекс
   - А что Георгий - усмехнулся Рик и кивнул на стоящую немного поотдаль группу - Посмотри на его левое запястье, видишь браслет? Это не часы, это знак спецслужб Межзвездного Содружества. Думаю, тебе не стоит спрашивать, откуда у Георгия какие-то сведения
   - Откуда ты знаешь?
   - Алекс, я под влиянием своего предчувствия полистал в информатории краткую историю и нынешний уклад и структуру Межзвездного Содружества, просто, для общего развития. А вот ты туда не заглядывал.
   - Да не до того было, и без необходимости, вроде.
   - Ладно, пошли в зал, две минуты осталось
   Поскольку на этот раз присутствовали только три цивилизации, то расселись не по секторам, а вперемежку, поближе к центру. Координатор Совета, высокий шимс, которого Дина с Алексом помнили с прошлого совета, открыл совещание и заявил, что в этой ситуации он остается просто представителем Межзвездной Академии, и передал свои полномочия немолодому, но стройному и гибкому брасу. Тот представился Тексом, сотрудником специальных отделов М.С. и рассказал следующее. На планете Саттен вырос мальчик с умением перемещаться во временных слоях; совершенствуя свой дар, однажды он наткнулся на споддов и сумел поймать их мысленные эманации, после чего примчался в Межзвездный Совет нашего времени и передал содержание этих эманаций. "Этот парень должен появиться здесь с минуты на минуту - продолжил Текс - А суть в том, что сподды, вышибленные с Земли, поняли, что проиграли окончательно и придумали другой ход. На какой-то из нежилых планет они создают установку для массового заброса на Землю на несколько сотен лет назад в прошлое. Похоже, они надеются уничтожить оборотней в прошлом, пока они не осознали свою суть и не начали объединяться. А без оборотней захватить Землю им ничего не стоит. Наши службы защиты считают, что нам надо отыскать эту планету, разрушить установку и по возможности все-таки разделаться со споддами. Если кто-то считает, что наши планы слишком агрессивны и не хочет в них участвовать, то, пожалуйста, покиньте зал сейчас." Текс сделал паузу. Насколько Дина заметила, никто даже не заколебался, все остались на своих местах. Текс собрался продолжить, но в это время почти в центре зала образовалось серое облако, и из него выскочил невысокий худенький чернявый парнишка. "Вот и Кристиан" - воскликнул Текс. Тут же посыпались вопросы. Кристиан извиняющее развел руки. "Я очень много не могу объяснить. Я только что поступил в университет и начал учить высшую физику и прочее. Я сам не могу понять. Как мне удается скользить в пространственно-временных слоях, и я не могу подолгу оставаться ни в прошлом, ни в будущем. Однажды я наткнулся на споддов, монтирующих эту установку, увидел в их эманациях как в кино, для чего она, уловил, что это ваше нынешнее время, но я не знаю ни названия планеты, ни ее координат. Я знаю только, что там условия, приближенные к земным, она была населена кислорододышащими разумными существами, но сейчас она почему-то необитаема. И еще, на этой планете не всегда стабильное время. Я читал, что есть такие планеты, у них подвижная ось вращения и там "плавающее" время. Больше я ничего не знаю. Я смогу опять попасть в ваше время дня через три. За этот период я хочу поискать какие-нибудь сведения в будущем." Он по мере возможности старался ответить на вопросы физиков, астрономов, историков, но ему, конечно, не хватало знаний, а специалистам - времени, чтобы обдумать, как правильно сформулировать вопросы. Перед уходом он подошел к Дине и прикоснулся к ее руке кончиками пальцев
   - Вы, конечно, не можете узнать меня, целительница - робко произнес он - Но я тот самый Крис, внук старого Косты, которому Вы когда-то в Стонбруке вернули жизнь, вылечив от смертельной болезни
   - Не может быть! - удивилась Дина, рассматривая смуглое лицо с большими черными глазами - Хотя... да, у тебя и тогда были эти непослушные смоляные кудри
   Он смущенно улыбнулся и попытался пригладить вихры
   - Я тогда был маленьким, ничего не соображал, и, кажется, не сказал Вам спасибо. Но дедушка все время молится за Вас, многоликая, мы Вам так благодарны
   - Да бог с тобой, Кристиан - теперь смутилась Дина - Это мой Дар и все. Передавай привет дедушке
   - Непременно - он опять смущенно улыбнулся и нырнул в возникшее серое облако Тем временем в зале уже возникла дискуссия. Текс призвал всех к тишине. "Давайте по порядку - предложил он - Прежде всего, что скажут специалисты по поводу такой установки, реальна ли она, и опять же относительно споддов". Слова попросил немолодой крупный вронг из компании того института, где работал Ник . "По поводу установки: многие считают, что ее создание вполне реально, тем более для таких сущностей, как сподды - по залу пронесся одобрительный гудеж - Ну а что касается самих споддов, то мое мнение, как представителя самой древней из ныне существующих цивилизаций, таково: хватит уже этих полумер, мы не можем наладить с ними контакт уже много сотен веков. И судя по последним событиям на Земле наша общая працивилизация тоже не числила споддов в своих друзьях, раз там найдено оружие против них. А слишком лояльная политика М.С. привела к тому, что они наглеют все больше и больше". По залу снова прокатился одобрительный гул. "Есть другие мнения?" - спросил Текс. "Чапчерицы на вас нет" - шутливо съязвил кто-то из зала. Координатор Совета суеверно замахал руками под всеобщий смех. Вронг улыбнулся. "Видимо, так было предопределено, что две самых старых и одна самая молодая расы должны объединиться для решительного боя со споддами, чтобы защитить все Межзвездное Содружество" - заметил координатор.
   - Ну раз все согласны, то давайте переходить к деталям - заявил Текс - Значит, так, это должна быть планета с "плавающим" временем?
   - Не совсем - выступил другой брас - Чтобы направить лучи в определенное место и время, нужна планета не с "плавающим" временем, а с периодически нестабильным.
   - Ты что-нибудь понимаешь? - спросила Зося Дину. Та помотала головой
   - Коллеги - вмешался старый вронг - Здесь не у всех техническое образование, придется популяризировать.
   - А, извините - спохватился брас - В общем, планеты, грубо говоря, делятся на три вида: с нормальным временным циклом за счет стабильной оси вращения, планеты, у которых ось постоянно меняет угол наклона, там нестабильный период вращения, он называется плавающим, и планеты, у которых период вращения меняется периодически, они так и называются: с периодической нестабильностью. Так вот, с планеты с плавающим временем такой переброс осуществить невозможно, то есть, возможно, но неизвестно куда. А если нужна точная направленность, то остаются планеты со стабильным и с периодически нестабильным временем. Почему-то Кристиан уверен, что видел планету с нестабильным временем.
   - Позвольте мне - поднялся Риккардо - Вы, возможно, посмеетесь, но я под воздействием своего предчувствия посетил парочку провидцев на Магде. Предсказание мое звучало так: меня ждет успех в час жаворонка, в месте, где отсутствует час змеи - Алекс хлопнул себя по лбу, а старые вронги и брасы понимающе закивали - Вижу, древним расам это знакомо, но поясню для тех, кто не знает - продолжил Риккардо - На Земле тоже есть такие учения, в основном, на Востоке. Вот как год делится на знаки зодиака, так же и сутки делятся на периоды, имеющие свои названия и особенности, и некоторые восточные целители обязательно учитывают эти периоды. Час жаворонка - это время после рассвета, а час змеи - перед ним, значит, нам нужна планета с нестабильным временем, на которой выпадает период рассвета.
   - Хорошенькая задача - проворчал Толик - Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что.
   Координатор Совета уже сидел за компьютером, выводя на экран список планет с нестабильным временем
   - Так, теперь уберем из списка планеты с плавающим временем - список сократился примерно на треть - Далее, мы принимаем за данность, что эта планета в данный момент не населена? - по залу пробежал негромкий гул обмена мнениями и сошлись на положительном ответе, координатор пробежал пальцами по клавиатуре, убирая из списка населенные планеты - Итого, осталось 208 планет. А, еще уберем те, которые не были заселены никогда, и те, что непригодны по физическим параметрам.. Вот, осталось 157, и как среди них искать нужную? Может, у хронофизиков есть идеи?
   - Подождите. Подождите - снова вышел вронг из института Ника - Нам надо не одну планету вычислять. Должна быть не одна установка, а несколько, с точкой пересечения на Земле.
   У второго компьютера уже собирались хронофизики и астрономы, в другом углу раскрыли ноутбуки люди с браслетами на левом запястье. Георгий, наконец. Озвучил непосредственно стоящие задачи: "В общем, нам предстоит сформировать несколько штурмовых отрядов, сколько именно и по сколько человек, решим, когда определимся с планетами - он глянул на экран со списком - И все эти планеты без порталов, туда придется лететь. Сейчас мы будем связываться с космофлотом, а также определяться, что из оружия против споддов имеется в арсенале М.С. На всякий случай, еще раз прошу, кто чувствует себя не готовым, вернитесь домой сейчас, потом возврата не будет".
   Отказавшихся не было. Физики, астрономы и математики роились уже вокруг трех компов, обсуждая, споря и соглашаясь друг с другом на своем профессиональном языке. К оставшимся без дела гуманитариям подошел Текс: "Составьте списки по отдельности медиков, биологов, зоологов, историков, археологов и кто у нас еще есть здесь. Потом можно будет составить ориентировочные списки отрядов, примерно по десять человек. В каждой должен быть медик, 2-3 инженера, археолог, и обязательно кто-то из вронгов. Да, у кого есть вторые специализации, тоже указывайте.".
   Ближе к вечеру все было распределено, составлено, обговорено и написано, кроме самого главного - списка планет. Инженерам удалось исключить львиную долю списка, осталось 30 планет, подходящих под все имеющиеся требования.
   - Что будем делать? - обратился ко всем сразу Текс
   - Подождите - откликнулся молодой брас, увлеченно строчивший что-то на пару с Ником - Мы все-таки свели вместе дополнения к теории Пуантье и этот выпадающий час змеи. Получается, что эти планеты должны иметь три спутника, причем два из них достаточно массивных. Это обязательное условие
   Пробежались по списку и исключили еще две планеты.
   - Итак, 28. Все равно многовато - констатировал Текс - Впрочем, людей у нас хватит. Сможет Содружество выделить по два дальноходных суперкрейсера? И что у нас с оружием?
   - Мы этим занимаемся - сообщила команда со спецбраслетами - По бластеру с запасными обоймами получит каждый, еще по несколько гранат, и по 2-3 веерных огнемета на каждый отряд. Космофлот дает нам 60 крейсеров с капитанами, остальные функции команды придется выполнять членам отрядов.
   - Ясно - Текс повернулся к инженерам - Ну что там у вас?
   - Ну вот смотрите - старый вронг из Межзвездной Академии вывел на три экрана крупные картинки - Мы вычислили, что для точного срабатывания такой установки нужно как минимум семь составляющих, посылающих лучи на Землю под определенным углом. Из имеющихся 28 планет можно составить множество вариаций. Некоторые все же под большим сомнением, но со стопроцентной вероятностью исключить не можем ни одну.
   - Ну что ж - кивнул Текс - значит, формируем 56 отрядов по десять человек, к каждой планете пойдут два отряда на двух кораблях, для подстраховки. Давайте уточним списки отрядов и жеребьевкой распределим планеты.
   Поскольку объединение сработавшихся команд только приветствовалось, то в Динин отряд вошли Зося, Толик, Риккардо, Алекс, два вронга - Берг и Шина, и два браса из спецслужбы - Дан и Джеф. В парный отряд вошли Ник с четырьмя вронгами из его института, Георгий, Лиина и еще три браса. По жребию им досталась планета Страус в системе белого карлика созвездия Большого Краба. Ник развернул свой ноутбук.
   - Последняя планета в ту сторону, на которой есть портал - Львиное Сердце. Это большая развитая планета земного типа в системе желтого гиганта, неразвитых цивилизаций там нет. Планета выполняет функции большого приграничного пункта, в основном на ней торговые, транспортные и военные базы, и турагенства. Два космопорта, по всей видимости, оттуда же полетят группы, отправляющиеся в туманность Андромеды и в созвездие Дракона. Сейчас Текс состыкует все это со всеми службами и сообщит нам, куда и во сколько прибывать. Та. Теперь, непосредственно наша планета - Ник вывел на экран краткий исторический обзор - Была открыта полмиллиона лет назад, названа Страус из-за странностей при наблюдении в телескопы корабля. Потом поняли, что эти странности обусловлены нестабильным временем. По геофизическим параметрам близка к земному типу, немного меньше кислорода и чуть больше азота в атмосфере. Имеет три спутника, один совсем маленький, почти никогда не виден из-за двух других. Самый крупный на внешней орбите, назван Альфа, держит между собой и планетой два других - Бету и Гамму. Колонизация планеты началась почти сразу после ее открытия, но в основном силами частных компаний и малыми группами индивидуалистов. На планете очень много полезных ископаемых. Но Межзвездное Содружество в прямом смысле очень богатое объединение, и уже очень давно не испытывает нужды в сырье, энергии и т.д., здесь нет настоящих нищих, поэтому никто не спешит разорять природные богатства вновь открываемых планет. В общем, заселение планеты шло очень неспешно, там построили всего четыре крупных города и несколько поселков. Примерно лет пятьдесят назад часть колонистов стала покидать планету, вроде бы из-за того, что там по необъяснимым причинам возросло число системных заболеваний, причем, заболеваний совсем разных, ничем не объединенных. В итоге, на планете осталась небольшая горстка поселенцев, отказавшихся от помощи научно-исследовательских отделов М.А. Тридцать лет назад по местному времени связь с планетой прекратилась совсем. Высланный автоматический корабль-разведчик признаков жизни на планете не обнаружил. Межзвездный Совет решил не рисковать и не лезть туда без подготовки, планету внесли в список плановых исследований с повышенной осторожностью, но очередь до нее еще не дошла.
   - Ну вот теперь и дошла - оптимистично заявил Джеф
   Наконец, организационные вопросы были решены. Георгий объявил выход в портал на Львиное Сердце на 12 часов местного времени на завтра. "И прежде чем расходиться, подойдите к Тексу, чтобы он отправил сообщение по месту вашей работы" - добавил он на прощание.
   А на Львином Сердце была не середина дня, а девять часов утра, когда они вышли из портала и направились в космопорт. Динину группу встретил худощавый гибкий вронг по имени Фелл, капитан их корабля. "Сейчас пойдем на склад, подберете себе облегченные скафандры, и сразу на корабль, обучаться будем на рабочих местах" - сказал он. Облегченные скафандры действительно были легкие и удобные, больше напоминали комбинезоны. Петляя по узкой дорожке между стартовых площадок и стоянок летного поля, земляне заметили, что вронги все без скафандров. На зосин вопрос Шина ответила, что им не нужны скафандры.
   - У нас очень широкий диапазон выносливости. Мы можем продержаться несколько часов даже в пекле действующего вулкана или в вечной мерзлоте без особого ущерба для себя.
   Зося погладила кончиками пальцев предплечье Шины, ее прохладная и сухая кожа казалась на ощупь гладким металлом.
   - Вы такие удивительные - протянула Зося - Вы похожи на сказочных драконов. Ой, прости, пожалуйста
   - А мы и есть драконы - засмеялась Шина - и гордимся этим. Не за что извиняться, детка, смотри
   Шина шагнула с дорожки на пустую площадку, улыбнулась всем и неожиданно расправила за спиной огромные радужные крылья. Пара взмахов и над летным полем парит величественный и прекрасный дракон в радужных бликах ажурных крыльев. Фелл улыбнулся, но все же покачал головой
   - Женщина есть женщина, к какой бы расе она не принадлежала. Ей обязательно нужно продемонстрировать свою красоту, будь то новая юбка, пушистый хвост или ажурные крылья
   - Но ведь правда же красиво! - возразили земляне, зачаровано глядя на живую сказку
   - Красиво - согласились вронги - но лучше бы ей спуститься, пока ее какой-нибудь челнок не сбил
   - Или она его не сбила - засмеялся Берг.
   Их крейсер назывался "Мак"-24. "Все крейсера этой модели называются "Мак" - пояснил Фелл - Номер корабля нашего парного отряда - 23". Внутреннее строение крейсера производило впечатление своей продуманной и удобной планировкой. Для каждого члена экипажа имелась маленькая, но индивидуальная каюта. "Это обязательно для долгих рейсов, человек должен иметь возможность побыть наедине - сообщил капитан - А для общения и компанейского времяпрепровождения есть несколько помещений: библиотека, кинозал, кают-компания, столовая, спортзал, оранжерея. В то же время, эти помещения легко переоборудуются при чрезвычайных ситуациях и необходимости взять на борт большое число пассажиров.Но пройдемте в рубку. Нам придется совершить один гиперпрыжок, потом пойдем на двигателях. Вы должны получить хоть какое-то представление". С помощью ментального прибора ускоренного обучения Алекс получил упрощенный курс штурмана и астронавигатора, а Рик и Толик - курсы бортмехаников и астроинженеров, Дина с Зосей получили курсы космобиологов и ксенопсихологов. За день полета все более-менее неплохо успели освоиться с кораблем и своими обязанностями. На второй день полета им предстоял гиперпространственный прыжок. Брасы и земляне перевели свои кресла в лежачее положение и подключили адаптивные колпаки. Только вронги остались в рабочем состоянии, пояснив, что они, в силу своей природы без проблем переносят гиперпрыжки. Автоматика сработала нормально, и из гиперпространства они благополучно вышли в заданном месте. "Ну вот, теперь десять суток по корабельному времени обычного полета и будем у цели. По опыту знаю, что иногда новички тяжело переносят этот период вынужденного безделья, поскольку ваши обязанности не занимают в полете много сил и времени. Поэтому советую каждому найти себе какое-нибудь занятие на ближайшую неделю" - объявил Фелл, бегло проверяя показания приборов. Но компания подобралась такая, что бездельем никто страдать не собирался. Мужчины дружно навалились на изучение корабля и его управления, а женщины принялись хаотично дрейфовать между библиотекой, кухней и медблоком, то вместе, то вразнобой на какой-то своей волне. Периодически эти " параллельные миры" объединялись в кают-компании, библиотеке или рубке, и обсуждали все темы сразу. При этом, похоже, брасы просто кайфовали на этих общих посиделках, они почти сворачивались калачиком на своих креслах, уютно складывали все конечности, слушали сразу все разговоры, и только что не мурлыкали, как обычные кошки. Мак-23 тоже благополучно вышел из гиперпрыжка и шел параллельным курсом, поддерживая регулярную связь. На третьи сутки по дальносвязи из Межзвездного Совета пришло сообщение: Кристиан смог появиться в М.А. всего один раз на несколько минут, сообщил, что по непонятным причинам не может больше проникать во временные слои будущего, то ли оно блокировано, то ли настолько неопределенно. Специалисты М.А. считали это не очень хорошим знаком и советовали штурмовым отрядам вести себя предельно осторожно.
   - Выходит, мы двигаемся в полную неизвестность - резюмировал Фелл
   - Да нам и не привыкать - не очень-то испугались земляне
   - Верно - согласился Джеф - Все молодые расы полны духом оптимизма с изрядной долей авантюризма. Но без этого не было бы развития.
   - Авантюризм - двигатель эволюции! - провозгласил Толик и окончательно доломал штурманский учебный тренажер, за что получил шелбан от Риккардо и необидное похохатывание брасов, за пять минут вернувших тренажер в рабочее состояние.
   Риккардо заметил, что брасы и вронги обмениваются между собой жестом, выражающим очень дружеское расположение, напоминающим человеческое хлопанье друг друга по ладоням, только они не хлопали ладонями, такими разными у брасов и вронгов, а стукались когтями, тоже разными, но очень сильными и у тех и у других. Получался негромкий щелчок, напоминающий щелканье кастаньет.
   - А жаль, что мы так не можем - заметил Риккардо
   - Да почему же не можете? - изумились вронги - Вы же оборотни, кто вам мешает мгновенно создать себе когти?
   Риккардо попробовал, получилось. Зося впала в бурный восторг, вырастила себе устрашающие когти, перещелкалась со всеми в рубке и умчалась цокать ими по всему кораблю.
   - Она вообще очень эмоциональная - извиняющее улыбнулась Дина, собираясь пойти все-таки за Зосей и поговорить с ней о ее неуместном детском поведении и его причинах. Но тут пришла еще одна весточка из М.А.: "Отряды 17 и 18 в положенное время не вышли на связь, на запросы не отвечают". Межзвездная Академия снова призывала всех к осторожности и просила сообщать сразу же обо всех странностях и необычностях..
   - Необычностях! - фыркнул Берг - Если об этих краях не было никаких сведений последние полсотни лет, то как можно понять, что тут странное, а что так и должно быть? Вот же теоретики фиговы!
   Но, пофыркав, он все же запросил у бортового компьютера абсолютно все имеющиеся сведения о планете Страус и ее звездной системе. В этот вечер все допоздна торчали в рубке у экранов компьютеров, перебирая информацию о Страусе, и Дина вспомнила, что хотела поговорить с Зосей, только когда уже заползла на кровать. "Ладно. Завтра" - подумала она, засыпая.
   Так как на следующий день контроль над медблоком и кухней должна была осуществлять Зося, то Дина проснулась довольно поздно и завтракала на кухне в одиночестве. Она уже допивала кофе, когда ее нашел Алекс
   - Дина, я хотел с тобой поговорить - неуверенно начал он
   - Что случилось?
   - Нет, ничего. Я хотел поговорить не о работе... э... - Алекс замялся
   Дина не успела толком сообразить, как на кухню прицокала Зося, в комбинезоне, но босиком, с драконьими когтями на руках и ногах
   - Вам ведь уже не нужен чайник? - спросила она, и не дожидаясь ответа, цапнула чайник и со звонким цоканьем унеслась по коридору.
   - Зося, что за черт?! Что с ней такое? - вскочила Дина - Надо ее догнать и выяснить!
   Но в дверях возник Дан
   - Дина, вроде сегодня Зося дежурная, но она, кажется, чем-то занята, а у нас какой-то беспорядок на продуктовом складе. Нужен биодиагност. Пойдемте со мной?
   - Алекс, извини - обернулась Дина - если у тебя не очень срочно-важное, то можно потом, ладно?
   - Да, конечно, иди - потупился Алекс - Можно потом, можно и никогда - отрешенно пробормотал он в свою чашку, оставшись один.
   Взяв в медблоке биодиагноста, Дина с Данном прошли в продуктовый склад.
   - Понимаешь, - объяснял он ей по дороге - такое впечатление, что там шуровали крысы, хотя это практически невозможно. Даже если в порту на корабль случайно попадают какие-нибудь зверьки, то во время гиперпрыжка они, как правило, погибают. Но кто его знает, может, появилась какая-то новая популяция крыс-звездолетчиков?
   На складе действительно царил приличный бардак. Некоторые мешки были порваны, пакеты с сухим пайком разбросаны, в воздухе кружились облачка из рассыпанных специй. Но биодиагност не выявил никаких ни макро-, ни микроорганизмов.
   - Все чисто и пусто, никого постороннего - объявила Дина, чихая от специй
   - Тогда кто это мог сделать? - риторически вопросил Дан, отмахиваясь хвостом от душистых облачков и фыркая
   - Ума не приложу - вытирая слезы и сопли, ответила Дина - Ты лучше не маши так, а то вообще все специи улетят, ап-чхи! - Новая волна пахучей пыльцы взвилась в воздух
   - Да - очнулся Дан - чего мы тут стоим, пошли в коридор. Сейчас пригоню сюда робота-уборщика
   - А я пойду все-таки разыщу Зосю, ап-чхи, нет, сначала умоюсь.
   Через час бесплодных поисков, Дина вернулась на медблок и обнаружила, что там тоже кто-то похозяйничал. Правда, такого безобразия, как на складе не было, но многие медикаменты были перерыты и брошены как попало. Дина почесала затылок и решила идти к капитану. Выслушав ее, Фелл приподнял брови
   - А что на ментальном уровне?
   - Ничего, я совершенно не могу уловить ее поле, да еще общий фон идет постоянной помехой. Я ничего не понимаю - пожаловалась Дина
   - Хм, ну пошли в рубку
   Капитан объявил срочный сбор по громкой связи. Зося в рубку не явилась. Капитан коротко обрисовал ситуацию экипажу и приказал найти Зосю. Зося нашлась через полчаса в изоляторе. Она сидела там на полу в позе лотоса в каких-то невообразимых лохмотьях и категорически отказывалась разговаривать. Все попытки ментальной связи наталкивались на глухой блок. Прибежавшей Дине Зося сурово заявила: "Куришь ты много, вот что!", и снова замолчала. Дина совершенно растерялась, но мудрая Шина сориентировалась моментально: "Это хорошо, что она здесь, в изоляторе. Надо уложить ее на кровать, подключить диагноста и провести полное обследование. Давайте, ребята, дружно и аккуратно берем ее за руки и за ноги". Но они не успели к ней подступиться. Зося подскочила вверх, обернулась летучей мышью, тяпнула за палец Риккардо, треснула крылом по лбу Дину и вылетела из изолятора.
   - Неужели она правда с ума сошла? - потеряно подумала Дина - Кто-нибудь в курсе: у оборотней бывает шизофрения?
   - А почему не белая горячка?! - зарычал Риккардо, суя Дине под нос прокушенный палец - А вот если это у нее какая-то инфекция, то я теперь тоже заболею?
   - Ну раз мы упустили Зосю, то давайте тогда привяжем к кровати Риккардо - невозмутимо предложил Толик, глядя, как Дина обрабатывает рану. Риккардо показал ему здоровый кулак
   - Только попробуй, тогда я укушу тебя!
   - И будет у нас безумно-покусаный2 экипаж, а наш корабль превратится в Летучий Голландец - вдохновенно принялся фантазировать Толик
   - Надо объявить карантин - очнулся Джеф
   - Наверное, надо - согласилась Дина - но я не представляю, откуда и что за инфекция это может быть. Мы все обследованы и привиты.
   Внезапно Берг, до этого молча наблюдавший за событиями, хлопнул себя по лбу
   - Прививки! - воскликнул он - Пошли в медблок! - и ринулся по коридору
   - Ну вот и еще один чокнувшийся - подковырнул Толик Риккардо - теперь вас будет трое
   Дина шлепнула Толика по лбу и помчалась за Бергом. Тот уже щелкал по клавишам компьютера в медблоке, выводя на экран персональные данные Зоси.
   - Так я и думал! Что ж я раньше-то не сообразил! По запарке никто это не проконтролировал. Вот, смотрите - Берг обернулся к сгрудившемуся за его спиной экипажу - Нам всем перед отлетом сделали стандартный набор прививок, в том числе и от космической лихорадки. Но Зося до этого была на планете-зоосаде, а всем прибывающим туда, также обязательно делают обследование и некоторые прививки, опять же и от космической лихорадки тоже. Таким образом, Зося получила двойную дозу этой вакцины за слишком короткий промежуток, и теперь у нее вакцинная интоксикация, выражающаяся в таком вот поведении сумасшедшего. Последний такой эпизод был зарегистрирован лет сто назад, потом стали тщательно контролировать частоту этих прививок, а с вами вот в спешке прохлопали, и вы новички, многого еще не знаете
   - И что теперь делать? - спросила Дина
   - Теперь надо ее все-таки поймать, и трижды в день вводить стабилизатор. Кстати, Риккардо, а ты тоже получил эту вакцину дважды, потому что был на неосвоенной планете. Придется и тебя колоть.
   Риккардо издал шумный вдох
   - Ну лучше колоть, конечно, чем сходить с ума. А надолго это?
   - Через три-четыре дня должно пройти, а у тебя, может, вообще ничего не будет, если прямо сейчас начнем лечение
   Дина уже щелкала медицинским манипулятором
   - Так, готового стабилизатора у нас в арсенале нет, но есть все ингредиенты. Риккардо, посиди тут минут 20-30, я все приготовлю и уколю тебя
   - А с нами ничего не будет? Нам ничего не надо? - спросил Толик
   - Пойдем, я выпишу тебе лекарство - с фыркающим смешком потянул его за собой Джеф - Сейчас возьмем плотные комбинезоны и пойдем ловить Зосю
   - Да, Зосю надо лечить как можно скорее - поднялся Берг - Пойдемте
   Через полчаса в дверях медблока появился Берг, тащущий спеленатую его хвостом Зосю, взмокшая команда подстраховывала сзади. Зося плевалась и страшно чертыхалась. Риккардо, только что получивший укол, отступил в угол и шлепнулся на стульчик, но тут же вскочил, хватаясь за место укола. Совместными усилиями Зосе вкатали стабилизатор и загрузили в биокамеру. Зося обиделась, показала всем язык и отвернулась от общества. Риккардо перекрестился и побрел к себе, печально вздыхая и держась за уколотое место. Дина понеслась выполнять зосины обязанности, потом вернулась на медблок, кормить Зосю и готовить новые дозы стабилизатора. Заглянул Алекс, молча потоптался возле колдовавшей над пробирками Дины и ушел. После него пришел Риккардо, показал Дине укушенный палец и поинтересовался, что надо делать с раной.
   - Да ничего не надо делать - заявила Дина, осмотрев ранку - очень хорошая рана, заживает, как положено.
   - Все-таки, вы, медики, очень странные люди - возмутился Риккардо - что значит: хорошая рана?! Как рана вообще может быть хорошей?!
   Его возмущение активировало притихшую было Зосю, она повернулась к нему с хохотом и скорчила издевательскую рожу. Бормоча ругательства, Риккардо поспешно ретировался. Но торчать у себя в каюте он не смог и побрел по кораблю в поисках сочувствующих. В кают-компании Алекс терзал старенькое мини-пианино, извлекая из него на редкость заунывный блюз.
   - Представляешь, - пожаловался ему Риккардо - она сказала, что у меня хорошая рана! Ну что хорошего может быть в ране!
   - Угу - пробурчал Алекс, продолжая мучить инструмент - а у меня даже раны нет. По-моему, она вообще меня не замечает
   - Ты что, влюбился?
   Блюз сменился увертюрой из "Ромео и Джульетты
   - А она что, совсем не замечает?
   - Мои мечты и чувства в сотый раз
   Идут к тебе дорогой пилигрима,
   И, не смыкая утомленных глаз,
   Я вижу тьму, что и слепому зрима...
   Мне от любви покоя не найти
   И днем и ночью я всегда в пути*
   - Ох, Алекс, старик Шекспир тебе тут не поможет
   - А что поможет? - спросил Алекс, бросая игру и разворачиваясь к Риккардо.
   Тот только развел руками и помотал головой. Алекс вздохнул и вернулся к блюзу
  
  
  
   *В. Шекспир Сонет 27
  
  
   Дина закончила уборку на медблоке и остановилась в раздумье. "Что-то мне надо было еще сделать? Ох, Алекс! Он еще утром хотел поговорить о чем-то, а я совсем завертелась"
   - Что это такое тоскливое ты играешь? - спросила она, найдя его в кают-компании
   - Дина! - вскочил Алекс
   - Ты хотел со мной о чем-то поговорить, а тут, видишь, так получилось. Ты не обиделся?
   - Нет, нет - шоколадные глаза засияли южным солнцем - Ты сейчас свободна? Пойдем, кофе выпьем?
   Но в коридоре их настиг мысленный призыв капитана: "Алекс, Джеф, срочно в рубку, пожалуйста, у нас небольшие проблемы. Остальным надеть магниты на подошвы. Мы попали в поток вибрационных вихрей, сейчас начнется болтанка, бкдьте осторожны при передвижении по кораблю". Шоколадные солнца погасли, Алекс извиняющее взмахнул руками, виновато улыбнулся и побежал в рубку.
   Дина максимально активировала свой центр равновесия и сумела добраться до медблока, даже ни разу не упав. Набрать в шприцы новые дозы стабилизатора ей удалось, но болтанка нарастала, и Дина поняла, что вряд ли сможет ввести сама лекарство Зосе, особенно, если та опять будет сопротивляться. Пришлось посылать мысленный призыв. Алекс и Джеф были заняты в рубке с капитаном, Берг и Дан работали в машинном отсеке, на помощь Дине пришли Шина и Толик. Риккардо удалось уколоть без особых проблем, а Зося, конечно, начала сопротивляться. Вы когда-нибудь пробовали ввести лекарство сопротивляющемуся пациенту в условиях хорошей качки? Они потратили не меньше получаса на это увлекательнейшее занятие, периодически падая, образовывая кучу-малу, разливая лекарство, вопя и ругаясь. Наконец, Зося получила свою дозу, обиделась, обернулась крупным попугаем и умостилась на кронштейне под самым потолком, перед этим успев тяпнуть Толика клювом по макушке.
   - Ну ты выздоровеешь, я тогда тебе все перья повыдергиваю! - в сердцах пригрозил Толик Зосе, хватаясь за кровоточащую макушку
   - Не лезь в рану руками, сейчас обработаю - метнулась к нему Дина
   Едва она успела заклеить рану, корабль тряхнуло особенно сильно и все попадали на пол, кроме Зоси, которая раскачивалась вверх ногами на кронштейне и дразнила Риккардо скрипучим попугайским голосом
   - Кошмар! - сказал Риккардо - Одна женщина и столько разрухи!
   Дина огляделась, они сидели на полу, растрепанные, покусано-поцарапанные, поколотые и облитые растворами, а вокруг действительно царил полный разгром: все облито лекарствами, всюду валяются шприцы, ампулы, клочья ваты и мелкая неукрепленная мебель.
   - Действительно кошмар. А еще на ночь опять укол делать - удрученно заметила Дина
   - А вот фиг вам! - возмущенно заорал попугай - Вивисекторы! В Гринпис пожалуюсь!
   После чего попугай резво снялся с кронштейна и вылетел из медблока.
   - Ой-ой - совсем расстроилась Дина - надо ее ловить опять, а то сейчас корабль тряхнет, еще башкой треснется, совсем мозги набекрень станут.
   - Да они и так у нее набекрень - язвительно заметил Толик - Может, наоборот, удар головой о стену вернет их ей на место
   - Бедная Зося - вздохнула Дина - я представляю, как ей от вас достанется, когда она выздоровеет
   - Да ладно - в один голос возмутились Толик с Риккардо - Что мы, не понимаем, что это болезнь в ней?!
   - Слушайте, не надо ее сейчас ловить - сказала Шина - Ничего страшного с ней не случится, поймаем перед самым уколом, а может, она к тому времени успокоится
   - Будем надеяться. Но, думаю, без вашей помощи мы вряд ли обойдемся - ответила Дина
   - Конечно, не переживай, или я, или Берг придем обязательно. Только молите бога, чтобы ей не пришло в голову принять облик вронга, ибо тогда нам всем придется туго, простыми царапинами не отделаемся.
   Сия радостная перспектива настолько вдохновила Риккардо, что он попросился у Дины полежать в изоляторе.
   - Да-а, а и вправду, повезло нам, что она не в дракона оборачивается, а мышами и попугаями - протянул Толик
   - Что, тоже хочешь в изолятор? - поинтересовалась у него Дина
   - Да ну - махнул Толик - давай помогу тебе тут убрать, да пойду по своим обязанностям.
   На следующий день они вышли из вихревых потоков и болтанка прекратилась. Мак-23 сообщил, что у них лопнул шов на наружной обшивке, пока ничего страшного, но надо заделывать, чтобы не полезло дальше. Договорились, что отлетят еще на несколько сотен парсеков подальше от этих вихрей, тогда лягут в дрейф, и Шина с Бергом помогут команде 23-го заделать повреждения.
   - Но вообще-то, это все не очень... - задумчиво протянул Фелл за поздним завтраком в кают-компании - по дальносвязи передали вчерашнюю сводку: группы 17 и 18 так и пропали без вести, никаких следов, 9-й и 10-й также, как мы попали в какие-то потоки, которых вообще там никогда не было, и непонятно, откуда они там взялись, 15-й и 16-й подошли к своей планете, но не могут на нее высадиться, что-то там непонятное. Кристиан больше не появлялся. А хороших новостей нет.
   Пока все молча переваривали услышанное, в кают-компанию влетел большой попугай и устроился на дверце буфета.
   - Зося! - обрадовалась Дина - пойдем со мной, я тебя накормлю
   - Не надо делать культа из еды! - заявил попугай и сердито нахохлился
   - Дина - зашипел Толик - надо поймать ее сейчас, пока вронги не ушли чинить 23-й, без них мы с ней не справимся
   Взъерошенный попугай на буфете издал в ответ противно-скрипучее издевательское хихиканье. Дина обреченно вздохнула
   - Толик, я никогда в жизни не делала уколы бешеным попугаям
   - Экзотика, мля. А в начале кто-то переживал, что мы будем скучать в полете - и Толик покосился на капитана
   Фелл хмыкнул и внимательно посмотрел на попугая. Попугай покосился на Фелла, потоптался по буфету и сменил гнев на милость, спикировав на плечо Толику. Толик замер, не зная, чего ожидать дальше.
   - Ну ладно, отнеси Зосю баиньки - заявил попугай и игриво ущипнул Толика за ухо.
   Не веря своему счастью, Толик поднялся и пошагал в медблок с попугаем на плече. Дина поспешила следом.
   - Это уже хороший признак - отметил Фелл, провожая их взглядом - Я просматривал данные по этой проблеме, в 87% случаев перелом наступал во сне, пациенты засыпали, и проспав крепким сном несколько часов, возвращались в сознание. Будем надеяться, что у Зоси все пойдет тем же путем.
   Алекс отрешенно покивал, занятый какими-то своими мыслями, а потом очнулся
   - Слушайте, а у нас есть данные по всем планетам, к которым отправились отряды? Я имею в виду исторические справки, и почему так получилось, что они все сейчас необитаемы?
   - А это интересная мысль! - оживился Риккардо и резво подскочил со стула, но тут же тихо ойкнул и схватился за ягодицу - Пойдем к компьютерам - позвал он Алекса, двигаясь небыстрой прихрамывающей походкой.
   Вернувшийся Толик посмотрел им вслед со скептической физиономией
   - Да, компашка у нас нынче, только споддов распугивать: безумный попугай, хромой Риккардо, хватающийся за задницу, и я, контуженый - потрогал Толик свою, клюнутую Зосей макушку
   Фелл улыбнулся и мягко хлопнул его по плечу, предварительно втянув свои когти
   - Не волнуйся, я уже понял: земляне, с их чувством юмора, выкрутятся из любой ситуации.
   В рубке Алекс и Риккардо сразу на двух компьютерах вытащили все имеющиеся сведения о планетах, к которым ушли отряды.
   - Если мы просто будем сами просматривать эту информацию, то особого толка скорее всего не будет - заметил Риккардо - Может, попробуем сформулировать программу поиска? Что нам, собственно, нужно?
   - А черт его знает, что нам нужно - ответил Алекс - если б мы знали, не надо было бы все это перебирать. Давай для начала поищем какие-нибудь закономерности, поищем, что общего у всех этих планет.
   Общими оказались несколько фактов: наличие трех спутников, нестабильное время, схожие геофизические параметры, кроме того, все эти планеты ранее были заселены, но потом, по разным причинам все оказались необитаемы, все до одной.
   - Так-так, вот с этого, пожалуй, поподробнее - азартно забормотал Риккардо, стуча по клавиатуре - Как получилось, что целых 28 планет земного типа, идеально пригодных для жизни почти любой расе, оказались в списке отказа от колонизации? По каким причинам?
   - А причины все разные, и на первый взгляд ничего общего не просматривается. Давай тогда по порядку. Номер первый - планета Альтос в созвездии Южного Креста. Колонизация была начата сравнительно недавно, примерно лет 170 назад. Спустя аж сто лет люди поняли, что на океанском дне существует разумная развивающаяся цивилизация, и колонии свернули, чтобы не вмешиваться в естественный ход эволюции. Как будто, ничего странного и загадочного. Но таких планет в нашем списке больше нет. Вот, номер второй - планета Бругг в одном из созвездий Туманности Андромеды. Была открыта и начала заселяться еще позже Альтоса, менее ста лет назад. Сначала все шло хорошо, но потом, буквально в течение нескольких лет, все колонии погибли, по внешним данным, вроде бы от какой-то неизвестной молниеносной инфекции. Но исследовательский отряд, посланный М.С. после гибели колоний, не смог обнаружить никаких возбудителей. Причина гибели населения так и осталась под вопросом, а планету законсервировали. В нашем списке есть еще парочка планет с похожей историей. А вот планета Норок, к которой ушли 17 и 18 отряды, не числится ни в закрытых, ни в опасных. Открытая еще лет триста назад, получила статус свободной зоны, разрешенной для поселения всех желающих. В перспективе должна была стать похожей на планету Перекресток - своего рода точкой пересечения многих торговых и транспортных путей. Но почему-то никто не задерживался на ней надолго. Постепенно поползли разные слухи о том, что на этой планете все торговые дела терпят крах, новые проекты разваливаются, люди разоряются по каким-то мистическим причинам, а внутрипланетная статистика давала большое количество бесследно исчезнувших непонятным образом. В конце концов Норок приобрела нехорошую репутацию и обезлюдела. И большинство планет в нашем списке примерно с такими же историями, но внутренней подробной статистике там не сохранилось, а жаль, может, из этого что-нибудь можно было бы извлечь. Ну и еще часть планет с такой историей, как наш Страус, тоже какие-то непонятные, иногда загадочные, иногда мистические, а иногда и зловещие происшествия в колониях. Ну-с, и как мы будем это обрабатывать?
   - А давай попробуем сразу несколько программ по разным признакам, может, и выплывет что интересное.
   Кое-что интересное, конечно, выплыло. Собранная в кучу картина выглядела следующим образом: все эти планеты в свое время по разным причинам представляли некоторый интерес для Содружества. На каких-то из них собирались построить академические лаборатории, на других хотели заняться какими-то исследованиями и т.д. Но затем на всех начинались какие-то проблемы и неприятности, которые в конце концов приводили к запустению. И на всех этих планетах появлялись инферсы и происходили небольшие инциденты со споддами, но это были единичные случаи, и в большинстве своем они даже не дошли до Совета, а остались в исторических архивах планет, обнаружившись только при целенаправленном поиске.
   - В общем, теперь можно считать доказанным, что сподды тихо и планомерно выживали колонизаторов с этих планет - заключил Берг - Но нам это сейчас ничем не поможет, сподды ведь не ведут с нами честную войну. Мне думается, для нас гораздо важнее было бы понять другое - он пощелкал по клавишам компьютера - Я вот тут все вертел спираль нашего Содружества, и подумал, что я ошибся. Не Земля замыкает очередное кольцо, наоборот, Земля открывает новый виток спирали. Смотрите - он вывел на экран трехмерное изображение
   - Б-р-р - потряс головой Риккардо - Слушай, я как выпускник физико-математического факультета могу это увидеть теоретически. Но представить это на практике мои мозги отказываются. Ты тут такое загнул - Эйнштейн отдыхает
   Берг виновато улыбнулся и развел руками
   - Я понял - после паузы произнес Алекс - Но, Берг, наверное, человечество до этого еще не созрело.Я увидел это только потому, что умею нырять в комп и смотреть изнутри. Нам до этого еще учиться и учиться. Не зря вронги самая древняя раса
   - Ладно, ладно - смутился Берг - хорошо, что драконы не умеют краснеть. Я посоветуюсь с Джефом и Ником, может быть, это можно выразить как-то иначе.
   На это "как-то иначе" они и потратили все оставшееся время полета.
   Тем временем, Зося вошла в кризис, проспала почти 12 часов и вернулась в нормальное состояние, только сильно ослабленной, так что еще полсуток пролежала в кровати и только потом начала постепенно подниматься, почти восстановившись к концу полета. Риккардо отделался кратковременным периодом слабости и исколотой попой. Дина, как единственный трудоспособный медик и биолог, все эти дни вертелась как белка в колесе. И Алекс даже и не пытался поговорить с ней, видя ее занятость, а только продолжал по вечерам терзать пианино в кают-компании, своими тоскливыми мелодиями выживая оттуда всех, забредших на огонек. Однажды туда забрела Зося, постояла, послушала и сказала-
   - Князь запретил побоища на улицах Вероны
   - Чума на оба ваши дома - машинально отреагировал Алекс и удивленно воззрился на нее, бросив играть - Зося, это к чему?
   Зося неопределенно пожала плечами и удалилась.
   - Алекс, по-моему, ты слишком погрузился в Шекспира, может быть, тебе стоит почитать что-нибудь другое? - робко произнес слегка обалдевший Риккардо
   Алекс посмотрел на него пустым взглядом, покивал и вернулся к блюзу. Временами ему казалось, что не настолько сильно она занята, чтоб совсем с ног падать, а, наверное, избегает его. Когда его посещали такие мысли, старенькое пианино в кают-компании начинало звучать в стиле нью-хард-рок, а Джеф начинал подумывать, не стоит ли посоветоваться по поводу душевного здоровья Алекса с врачом или капитаном. Но единственным врачом на корабле была Дина, а отвлекать капитана, у которого и так забот полон рот, Джеф все же не решился. Пошептавшись с Шинной и Риккардо, решили не вмешиваться.
   Дина действительно в нечастые передышки совершенно осознанно стала избегать Алекса, так как, вспомнив в очередной раз, что Алекс хотел с ней поговорить, она вдруг задумалась: о чем? И откровенно испугалась.Сердце вздрагивало бабочкой, но... Да, было еще слишком много "но", которые она еще не прояснила для себя. В один из вечеров, закончив все дела, Дина собралась нырнуть к себе в каюту, но, выйдя из медблока, она увидела шедшего к ней по коридору Алекса. Дина оглянулась в панике, лихорадочно соображая, по какой еще причине она не сможет с ним сейчас поговорить. С другой стороны коридоа к ней подходила Шинна. "Шинна! Наконец-то! А я уже собралась тебя искать!" - громко завопила Дина, хватая Шинну за руку и затаскивая ее в медблок. Та молча последовала за Диной с невозмутимым видом, пряча усмешку в углах рта. Алекс остановился, посмотрел на закрывшуюся за ними дверь, треснул кулаком по стене, развернулся и пошел обратно. Шинна присела на стул для посетителей и сочувственно посмотрела на Дину
   - Что за страхи бродят в тебе, Дина? Ты не уверена в себе или в нем?
   - Я сама не знаю - мрачно вздохнула Дина, устало опускаясь на другой стул - У меня внутри такой цветной клубок и я совершенно в нем запуталась
   Шинна кивнула
   - Земляне очень эмоциональны. Иногда я вам даже завидую
   - А я иногда завидую вашей выдержке. Понимаешь, когда столько эмоций, я не уверена ни в чем. Мне кажется, я в самом деле влюбилась, но в то же время мне страшно выпускать это чувство. Я боюсь ошибиться, я боюсь причинить напрасную боль ему, и еще одно... Я всю жизнь все делала сама и всегда знала, что за моей спиной нет никого, никакой страховки. Это был "час волка" длиною в жизнь. И вдруг, то есть, не совсем вдруг, но у меня появились люди, которые больше, чем друзья, больше, чем родственники, такие же, как я и которые всегда со мной. Это такое удивительное чувство! Впрочем, что я тебе рассказываю, у вас ведь тоже так?
   Шинна кивнула
   - А вот когда создаются пары, то это чувство единства со всеми остальными не разрушается? Или я на самом деле не люблю его, если задаюсь такими вопросами?
   - Детка, эти вопросы - признак психологической зрелости. Думаешь, почему Содружество открылось только оборотням, а остальным землянам нет? Пока только вы научились выверять свои эмоции разумом, а вообще, земная цивилизация пока на стадии звериного младенчества. До тех пор, пока люди будут искать корень проблем не в себе, а в других, пока они не научаться брать ответственность за свою жизнь и свои решения на себя, они будут оставаться незрелыми детьми, не умеющими строить отношения даже с себе подобными, а не то что с другими цивилизациями. Так что, твои вопросы совершенно правильны. Думай, детка.
   Дина смотрела в большие мудрые и всепонимающие драконьи глаза и ощущала, как смятение в ее душе потихоньку сменяется надеждой. Шинна улыбнулась и пошла дальше, выводить из печалей грустного Риккардо.
   Один только неунывающий Толик продолжал с шутками-прибаутками скакать вместе с брасами по всему кораблю, успевая поучаствовать во всех текущих работах. Меж тем, капитану 23-го удалось обнаружить какой-то попутный космический поток. Посовещавшись с Феллом, решили рискнуть, пристроились с краю потоку и прибыли на место на пару дней раньше намеченного.
  
   Два корабля зависли на орбите. "Итак, планета Страус - объявил капитан собравшейся в рубке команде - 3/5 планеты покрыты океаном. Вода почти несоленая, но сильно минерализованная, поэтому в воде живут только микроорганизмы и мелкие простейшие. Суша разделена на два больших материка. На одном в свое время было построено три крупных города и несколько ферм. На втором город только один, но было множество поселений, ориентированных на сельское хозяйство и животноводство, так как на этом материке в основном равнинно-лесистый ландшафт. Этот материк берет на себя 23-й отряд. Нам достаются три города, пока. Будем спускаться двумя челноками, по три человека в каждом, по одной тройке на город. На корабле остаются четверо, на следующий день команды могут поменяться, кроме меня. Я корабль не покидаю и держу постоянную связь с приземлившимися тройками. Определите сами тройки, только учтите, в каждой группе должен быть или вронг или два браса. Отпускать одних оборотней я считаю слишком рискованным, вы еще очень молоды и неопытны, пожалуйста, не обижайтесь". Обижаться никто и не думал, но Алекс вцепился в Дину, как клещ:
   - Пожалуйста, пойдем вместе!
   - Но тогда нам нужен кто-то из вронгов
   - Давайте, я пойду с вами - выступил Берг
   Во вторую тройку вошли Шинна, Толик и Джеф. Решили, что Зосе и Риккардо первое время лучше не спускаться на планету, пусть еще пройдет какое-то время после перенесенной их организмами вакцинной встряски.
   Перед отправкой челноков Фелл вывел на экраны максимальное приближение: "Вот, в этом городе был космопорт, туда и посадите челноки". На экранах виднелся город с высоты птичьего полета, повсюду были заметны признаки заброшенности и запустения. Внезапно на громкую связь вышел капитан Мака-23, тоже вронг. Команда 23-го занималась тем же самым, что и экипаж Фелла: рассматривала свою территорию, выбирая, куда посадить челноки.
   - Фелл, смотри, что мы обнаружили - капитан 23-го перебросил картинку на компы в рубке 24-го. На картинке виднелся такой же запустевший город, на одной из окраин которого стояла невысокая полуразвалившаяся стена, по виду намного древнее самого города, а перед стеной высились три каменных статуи. Дина поморгала, статуи казались странно знакомыми.
   - Остров Пасхи - первым вспомнил Риккардо
   Ну да, точно, абсолютно такие же каменные истуканы стояли на Земле на острове Пасхи и до сих пор никто не знал их происхождения.
   - Значит, все-таки, странники - задумчиво протянул Фелл, глядя на экран - и скорее всего, мы не напрасно сюда прилетели.
   - Тогда должен быть и портал - заявил капитан 23-го
   - Может быть, он тут и есть, или был когда-то - так же задумчиво ответил ему Фелл
   - Послушайте - взмолилась Зося - мы ничего не понимаем
   - Да мы сами не очень-то понимаем - сказал Фелл - но существует теория, что вот этих истуканов оставили на планетах странники, как мы называем нашу пра-цивилизацию. Для этой версии есть много косвенных подтверждений, и пока ни одного опровержения. На нашей планете тоже есть две пещеры с информационными кубиками, как и у вас на Земле. И мы тоже пока не все смогли понять, хотя у нас было намного болдьше времени, чем у вас.
   - Люди, я сейчас лопну от любопытства! Давайте уже высаживаться! - подстегнул всех Толик
   Приземление прошло благополучно. Поставив над челноками защитное поле, пешком двинулись в город. Над городом царила буквально мертвая тишина, ни жужжания насекомых, никаких звуков, обычных для человеческих жилищ, никаких следов птиц и животных. В этой тишине их шаги отзывались глухим эхом. Признаки многолетней заброшенности виднелись повсюду: незакрытые двери в перекошенных рамах, выбитые окна, сорванные покрытия крыш, облезлые грязные осыпающиеся стены домов. Иные помещения выглядели так, словно из них люди выскочили на минутку, прервав домашние дела, да так и не вернулись. Разбросанные вещи, посуда на столах, но, конечно, при ближайшем рассмотрении все оказывалось покрыто толстым слоем пыли или превратилось в труху. Вся эта картина произвела угнетающее впечатление. Даже Толик притих и шел молча, без своих обычных шуток-прибауток.
   - Жутко как - прошептала Дина
   - Да, неприятно - согласилась Шинна
   Внезапно вдоль улицы легли продольные тени, при полном отсутствии облаков в небе. В глубине этих теней возникли серые бесплотные фигуры огромных десятиногих пауков на высоких тонких лапах.
   - Что это? - испуганно удивилась Дина
   - Хронопауки - ответил Берг - только не спрашивай, как это. Черт его знает, на планетах с нестабильным временем очень много непонятного и странного, а уж на нежилых так и вовсе.
   Через несколько минут тени исчезли, и пауки вместе с ними. В некоторых домах обнаружились мумифицированные трупы, бог весть какой давности. Но этих мумий было очень мало.
   - Слишком мало для такого города - отметил Джеф - Где же все остальные жители, то есть, то, что от них осталось?
   Притом нигде не наблюдалось признаков бывших боев, например, или каких-то стихийных бедствий, ничего не наводило на мысль о какой-нибудь массовой катастрофе или всеобщей панике. Казалось, город жил-жил своей обычной жизнью и вдруг резко умер.
   - "Мария Целеста" в планетарном масштабе - прокомментировал Алекс
   Все чувствовали себя довольно неуютно, но, преодолевая свои эмоции, осматривали все очень внимательно, стараясь не упустить что-либо важное..
   К вечеру город был осмотрен полностью. Уже собирались возвращаться, но у Толика сработал его Дар. Он покружил в районе западных ворот города и обнаружил скрытую дверь у основания маленькой сторожевой башенки. За дверью оказался подземный бункер с еще двумя дверями, за которыми обнаружились широкие хорошо сохранившиеся лестницы вниз. "Давайте оставим это уже на завтра - предложил Берг - поздно уже, сейчас темнеть начнет, а сюда надо взять веревки, фонари, маячки". Действительно, пока пересекли город, солнце закатилось и в небе появился первый, самый большой спутник. По дороге Фелл сообщил, что отряд 23-го нашел сооружение, весьма подходящее по описанию под хроноустановку, во всяком случае, их инженеры в этом не сомневаются. Но вокруг ни споддов, ни инферсов. Команда 23-го решает, начать разборку установки сейчас или отложить до утра. А оба капитана высказали опасение, не опоздала ли их экспедиция вообще, может, эту установку уже использовали? Но Ник и его коллеги-вронги по некоторым признакам уверяют, что установка ни разу не использовалась. "Что ж, новости неплохие" - решили разведчики 24-го, загружаясь в челноки и обсуждая с Феллом, не стоит ли навалиться на разбор установки прямо сейчас сразу обеими командами. Фелл с капитаном 23-го начали обдумывать эту идею. Но тут выяснилось, что челноки 24-го на другое полушарие полететь не могут, то есть, они вообще не могут никуда лететь, так как машины не работают совсем. Причина обнаружилась очень быстро - в обеих челноках отсутствовали энергетические камни, которые снабжали все энергией. "Что за чертовщина - бормотал Берг - когда мы вернулись, защитный колпак был на месте, без всяких признаков повреждения. Каким образом, вообще, могли исчезнуть эти камни?" Доложили Феллу, тот срочно отправил к челнокам Дана на шлюпке с комплектом энергетических камней. Но камни отказывались входить в свои гнезда на челноках, просто выскакивали оттуда и все. "И впрямь, чертовщина - почесал за ухом Дан - ладно, давайте все в шлюпку, разбираться будем на корабле". Но со шлюпкой повторилась та же история, что и с челноками. Капитан 23-го предложил выслать свою шлюпку, но отряд 24-го, быстро посовещавшись, попросил капитанов пока больше ничего не посылать. "Где гарантия, что все следующие челноки и шлюпки точно так же таинственным образом не застрянут здесь без движения - заявил Берг и все с ним согласились - Нет уж, давайте попробуем сначала понять, что это такое".
   В свете этих неприятных событий команда 23-го решила срочно заняться разборкой хроноустановки. Берг, Дан, Джеф и Алекс стали обсуждать принципы работы этих камней, рисуя в блокнотах длинные цепочки уравнений и переговариваясь на своем профессиональном языке, который для непосвященных казался совершенно нецензурной тарабарщиной. Остальные немного поразмышляли о происшествии на своем бытовом уровне, и тут Толик высказал предложение: "Слушайте - сказал он - пусть кто-то из инженеров останется у челноков, может, чего и придумает. А мы тут абсолютно бесполезны, так давайте мы пойдем обследовать тот бункер. Все равно, спать тут невозможно, и других занятий тоже нет". Всем эта идея показалась разумной. У челноков остались Берг и Дан, остальные, взяв необходимое снаряжение, двинулись к западным воротам.
   Прогулка по ночному мертвому городу нагнала на землян немного жути. Шинна объяснила: "Вы чувствуете остатки эманаций последних жителей. По моим ощущениям, здесь было очень много страха и негативных эмоций. Это, кстати, часто встречается в погибших колониях".
   В бункере, как обычно, встал вопрос выбора, в какую дверь идти. Толик постоял на пороге одной, потом другой и объявил: "Слева долгий длинный путь, имеющий выход на поверхность далеко за городом. Справа недалеко несколько больших помещений, и даже, кажется, как будто там кто-то есть". Шинна и Джеф переступили порог двери справа и покрутили носами. При этом Шинна выглядела как охотящийся дракон, а Джеф - ну точь-в-точь как большой кот на чужой территории. "Нет - заявили они через несколько минут - живого там никого нет. Остатки многих и разных эмоций, годами накапливавшихся в этих помещениях. Ну что, пойдем сначала сюда?"
   Лестница за правой дверью оказалась очень короткой и привела в широкий коридор, стены, пол и потолок которого как будто были сделаны из какого-то серого гладкого металла. Шинна посмотрела на стену своим необычным зрением. "Какой-то интересный сплав - сказала она - в Межзвездном Содружестве такого не знают". В этом широком коридоре было несколько раздвижных дверей. За первой дверью оказалось помещение, сильно похожее на лабораторию широкого назначения: шкафы, столы, пробирки, реторты, какие-то установки. У дальней стены на длинном столе стоял ряд герметичных аквариумов, заполненных какой-то жидкостью, в которой плавали зародыши и зверушки. В самом большом аквариуме без жидкости лежало крупное человекообразное тело, но с шестью конечностями и совершенно жуткой головой, с несколькими глазами, но без носа, без волос. Содрогнувшись, Дина запустила автоматического биодиагноста с синхронной передачей на корабль. Через полчаса сканирования и разных манипуляций диагност выдал заключение - такого существа в природе быть не может.
   - Он прав - подтвердила с корабля Зося по ментальной связи - такое существо не могло бы функционировать ни в какой среде. Это я вам авторитетно заявляю, как биолог, зоолог и ксенофизиолог.
   - Тогда что же это такое? - озадачился Джеф - Неужели странники занимались здесь генетическими опытами?
   - Нет - покачала головой Шинна - Эти помещения явно создавали не странники, и они здесь не работали, точно
   - Почему ты так уверена? - спросила Дина
   - Пойдемте, заглянем в другие помещения.
   В другом помещение оказалось что-то вроде архива: на стеклянных табличках списки рас с расшифрованным генетическим кодом, координаты планет и отдельный список из 37 планет.
   - Ничего не понятно - расстроился Толик
   - Зато мне, кажется, понятно - Джеф взял табличку со списком планет - Можете проверить по компьютеру, но я уверен, что не ошибаюсь. Это планеты, на которых инферсы имеют свои официальные представительства. Вот вам и еще одно подтверждение, что это не владения странников. А вот и еще.
   На нескольких других табличках были геометрические чертежи.
   - Это что-то из оптики? - догадалась Дина
   - Совершенно верно - кивнул Алекс - Это чертежи зеркальных коридоров с различными углами падения лучей. Когда мы с тобой уходили из Стонбрука, мы сделали примерно вот такой - показал он ей один чертеж
   - Выходит, это бункер споддов или инферсов - протянул Толик
   - Похоже на то - согласился Джеф
   - Чем же они тут занимались? - риторически вопросил Алекс
   - Мы не можем наладить с ними никакого контакта на протяжении нескольких веков. Видимо, эти созданья настолько чужды нам всем. А ты хочешь с ходу понять логику их действий - ответил ему Джеф
   А в следующем помещении их ждал интересный сюрприз. В небольшой комнате на постаменте стояло что-то, напоминающее большой прозрачный саркофаг. При приближении к нему все ощутили мощное энергетическое поле, не подпускающее вплотную. За прозрачной стенкой виднелся совершенно высохший скелет, обтянутый кожей и обернутый какой-то светоотражающей тканью. Подробно разглядеть не было никакой возможности, но силуэт очень походил на человеческий, только покрупнее, даже больше вронгов. "Вот что ты чувствовал, как кого-то живого - сказала Шинна Толику - Он давно мертв, но возле него витает его послание в виде мыслеформы, ее ты и почувствовал. Отойдите-ка подальше, на всякий случай, я попробую взломать этот запирающий энергоколпак". Шинна несколько раз обошла вокруг, потом остановилась в ногах саркофага, широко расставила ноги, раскинула руки и развернула крылья. Все увидели, как напряглось ее тело и дрогнули крылья, а в следующее мгновенье словно упругий порыв ветра взметнулся в комнате. От скелета вверх поднялось дымчатое облачко и все увидели мысленным зрением, что этот представитель древнейшей сверхцивилизации завершил свой жизненный путь давным-давно и отпустил свое тело дрейфовать в космосе, чтобы со временем оно стало космической пылью, но тело было поймано споддами с целью изучения. Но остаточное сознание не подпустило к телу споддов и тогда они запечатали его в этом саркофаге мощным энергетическим полем, которое сейчас удалось взломать Шинне. "Помните - прозвучал в мозгу каждого бестелесный голос - вы должны замкнуть кольцо". После чего скелет в саркофаге осыпался невесомым прахом, и только кусок ткани остался лежать на постаменте. "Неужели это был один из странников?" - робко спросила потрясенная Дина. Брас и вронг только пожали плечами, тоже находясь под впечатлением.
   Оставшиеся два помещения также напоминали лаборатории, ничего интересного в них не обнаружилось. Вернулись в бункер, выяснили по дороге, что Берг и Дан по-прежнему не могут запустить ни челноки, ни шлюпку, команда 23-го активно разбирает хроноустановку, а капитаны ломают головы над странным поведением машин, после чего коротко посовещавшись, решили идти в левую дверь. Лестница за левой дверью оказалась длиннее и уже, чем за правой и заканчивалась бесконечным коридором. Здесь стены и пол были каменными, никаких ни дверей, ни ответвлений не оказалось. Этот поход изрядно утомил всех.
   - Он вообще когда-нибудь кончится, этот коридор? - спустя долгое время поинтересовалась уставшая Дина
   - Да, уже скоро - ответил Толик - я чую выход.
   Действительно, вскоре после этого коридор перешел в каменную лестницу, ведущую вверх и, минуя две двери и пустой зал, они вышли в каменный дворик, окруженный полуразрушенным каменным забором с четырьмя башенками по углам. Джеф глянул на свой браслет на левом запястье, который кроме всего прочего выполнял функции хронометра и навигатора..
   - Мы вышли за северной окраиной города. Сейчас 4.20 утра по местному времени - сообщил он всем
   - Не очень удачно - прищелкнула когтями Шинна - но ничего не поделаешь.
   - Почему неудачно? - спросила Дина
   - Это время в сутках называется "час волка", очень плохой период даже на планетах со стабильным временем - пояснила Шинна - Ты, как врач, знаешь про предрассветный час?
   - Да - кивнула Дина - в это время достигают пика острые заболевания, в этот час больше всего острых инфарктов, в это время больше всего завершенных суицидов и других смертей, особенно среди сердечников.
   - Правильно - подтвердила Шинна - Это потому, что в этот час рвутся все тонкие связи в мире и не работают никакие общественные законы, даже закон джунглей. Каждое живое существо остается на этот час в полном одиночестве и без родовой защиты. А на этой планете, кроме всего этого, сразу за часом волка идет период нестабильного времени, выпадает час рассвета. Я бы предпочла в это время находиться всем вместе и все-таки, возле наших челноков, а еще лучше бы на корабле, но, увы.
   Никто не спорил, так как остальные тоже чувствовали себя не очень комфортно, только Толик казался словно погруженным в себя, и когда Джеф определил направление и все двинулись за ним, Толик очнулся и попросил минуточку. Он медленно прошел по дворику вдоль стены и остановился возле северной башенки.
   - Вот здесь - сказал он и провел ладонями вдоль стены. На стене северной башни бледным светом засветился дверной контур.
   - Портал! - ахнул Джеф. Контур замерцал и пропал.
   - Был - сказал Толик
   - Не совсем так - заметил Джеф - Наша раса, как хранители порталов, знает про них немного больше. Портал нельзя уничтожить, его можно только заблокировать, при этом он существует в каких-то пространственно-временных слоях, но здесь и сейчас он просто закрыт.
   Словно в подтверждении его слов, контур мигнул еще несколько раз и потом пропал окончательно. В следующее мгновенье поверхность у них под ногами беззвучно дрогнула, черное небо, усеянное звездами стало серым и пустым, звезды пропали, над горизонтом тускло-зеленым светом засветился маленький диск в черном ореоле.
   - Гамма - сказал Алекс - самый маленький спутник - его голос словно вяз в неправдоподобной тишине, что стояла вокруг
   - Ось повернулась - прошептал Джеф - мы вне времени
   Дине стало жутко и она потянулась было к Алексу, но внезапно на стене северной башни, в том самом месте, где высвечивался контур портала, ярким белым светом засияла строчка из букв и цифр.
   - Это похоже на координаты какой-нибудь звезды или планеты - первым сообразил Алекс
   - Точно! - очнулся Джеф - Быстрей! Запоминайте! Записывайте! Толик, щелкни камерой!
   В торопливой суете зафиксировать эту строчку цифр и букв, пока она не исчезла, пролетело несколько минут, и никто не заметил, как получилось, что небо стало светлым, а над горизонтом вставало солнце.
   - Вот это и есть фокус нестабильного времени - прокомментировала Шинна, когда суета улеглась - была ночь, стало утро, а рассвета не было.
   Трижды продублированная Джефом, Алексом и Толиком строчка на стене погасла, не оставив и следа.
   - Эй, ребята! - донесся до них ментальный зов Берга - Где вы ходите? У нас тут сами собой починились и шлюпка и оба челнока. Давайте валить с этого места, пока опять что-нибудь не приключилось
   Вся компания быстрым шагом припустила за Джефом, сверяющим маршрут по своему навигатору.
   - Валить отсюда - это, конечно, хорошая идея - на ходу заметил Алекс - но что там с хроноустановкой? 23-й справляется?
   - 23-й уже справился - донесся до них ментальный голос Фелла - установка разобрана, и их команда уже на корабле. Поднимайте челноки, пока они работают. Теоретизировать будем подальше от этой планеты.
   После такого известия до челноков добежали бодрой рысью. Едва приняв на борт челноки и шлюпку, Фелл стал уводить корабль с орбиты, приказав десантникам идти отсыпаться. Но слишком долго спать им не пришлось. Через несколько часов прозвучал общий сбор. Поспешившая в рубку Дина, застала там Джефа, Алекса и Риккардо, копающихся в компьютерах. Появившаяся следом Зося сунула отчаянно зевающему Толику поднос, уставленный чашками с горячим кофе.
   - О как здорово! - ожил Толик - Зося, ты прелесть, если ты будешь делать так каждое утро, то я тебе все прощу
   - Я подумаю - пообещала Зося - может, все-таки, будить тебя подносом по голове будет и быстрее и результативнее
   - Рукоприкладство непедагогично - объявил Толик, хватая сразу две чашки - неэтично, неэстетично ой, и аморально - добавил он, обжегшись кофе
   Брасы тихо похохатывали в свои кошачьи усы
   - Все в сборе? - появился в рубке Фелл - О, кофе это хорошо, потому что новости не очень. Прежде всего, что-то все-таки пошло не так. Установок нашли всего шесть, хотя хронофизики категорически заявляют, что меньше семи быть не может. Но обыскали все 28 планет самым тщательным образом и все равно только шесть, причем три из них были в работающем состоянии. И опять-таки, нигде не столкнулись со споддами, и ребятам из разведки это очень не нравится, они считают это нехорошим признаком, и в Межзвездной Академии тоже опасаются, что наши рейды опоздали. Второе: группы 17 и 18 так и пропали бесследно, их планету осмотрели другие отряды без всяких приключений, а эти два корабля как в воду канули. Их поисками сейчас занимаются. Далее, что касается координат, которые вы увидели на портале. Риккардо уже нашел, это координаты планеты G-40 в созвездии Цветка. Эта планета с плавающим временем, необитаема сейчас и никогда не была обитаема, потому ее отсеяли из списка в самом начале. Подробных сведений о ней почти нет. Наши ученые никаких достоверных предположений не выдвинули. Я взял на себя смелость от лица всего нашего экипажа предложить туда экспедицию. - Фелл уловил всплеск всеобщего энтузиазма и улыбнулся - Я так и думал. Если мы сделаем три гиперпрыжка, то выскочим из гиперпространства в нескольких часах лета от G-40. Неизвестно, с чем мы там столкнемся, поэтому предлагаю брасам и землянам занять адаптивные кресла, чтобы вы были в порядке после прыжков.
   Прыжки прошли благополучно, и Дине с Зосей даже дали еще немного поспать, все остальные, оказывается, трудились в поте лица, готовясь к высадке. Фелл вывел корабль на орбиту и снова собрал всех в рубке.
   - Я остановился на максимально возможном отдалении, потому что планеты с плавающим временем горазды на всякие сюрпризы, в том числе и неприятные. Предлагаю спускаться в том же составе, только на шлюпке всем вместе. Дан останется в шлюпке, а вы вшестером пойдете на поиски. По поводу возвращения мы подстраховались, наши инженеры пристроили к шлюпке двигатель старого ракетного типа, на всякий случай, если опять возникнут проблемы с энергетическими камнями. Если у кого-то есть другие предложения, или еще какие-нибудь соображения, то давайте.
   Других предложений не было. Рик, правда, вздохнул на предмет того, что ему бы тоже хотелось бы высадиться, но раз уж так все сложилось, то что ж...
   - Не расстраивайся - потрепал его по плечу Толик - я больше, чем уверен, что наши приключения закончатся еще очень не скоро, успеешь и ты где-нибудь поучаствовать.
   Фелл тем временем вывел на большой экран данные запущенного час назад зонда.
   - Здесь нет и не было ни городов, ни поселений. Но вот на этом плато зонд обнаружил какие-то подземные сооружения, явно искусственного происхождения. Думаю, что оттуда и надо начинать.
   Едва сделав несколько шагов по поверхности, все поняли, почему люди не селятся на планетах с плавающим временем. Небо постоянно закрыто серыми облаками, все вокруг словно в какой-то неопределенной дымке, ни день, ни ночь, ни утро, ни вечер, ветер с постоянно меняющимся направлением почти все время нес какой-то звук, то шелестящий посвист, то низкое гудение, то какой-то глухой гул, и в довершение всего этого, земля под ногами подрагивала через неравные промежутки времени и с разной интенсивностью. Даже самые невозмутимые и суперуравновешенные вронги и то чувствовали себя неуютно на этой планете, а Дине так и вовсе было жутковато. Брасы тоже поеживались, как от холода, сквозь полупрозрачные скафандры было заметно, как их шерстка стоит дыбом и напряженно подрагивают вибрисы. Дан посадил шлюпку на краю плато, примерно метров в трехстах от широкого невысокого холма, под которым зонд просканировал сооружения. Еще не доходя до холма, медальон в руке Толика нагрелся и словно бы наэлектризовался, сам Толик походил на натянутую струну. Толик с помощью медальона нашел вход в холме, но сразу открыть эту дверь ему оказалось не под силу. "Чужая энергия. Недобрая" - заметили брасы. Только после того, как к Толику подключились оба браса, дверь открылась. Они попали в широкий коридор, полого уходящий вниз, из такого же серого металла, как в подземелье на Страусе. В этом коридоре было всего 5 дверей, за каждой по одному залу. Войдя в первый, Дина ощутила приступ жуткого страха и вцепилась в руку Шинны, брасы тоже содрогнулись. Вдоль стен на широких стеллажах стояли прозрачные саркофаги. В саркофагах находились тела самых разных существ. Больше всего было людей, по крайней мере внешне выглядевших как земляне, но немало было и других рас. Дина узнала некоторых, виденных в Межзвездной Академии, в том числе шимсов, грегов и брасов. В самом дальнем углу стоял единственный саркофаг с вронгом. Подойдя к нему, вронги помрачнели и зашипели между собой на своем наречии, высовывая свои вторые раздвоенные языки. "Ребята" - осипшим голосом позвал Толик. Он стоял перед одним из саркофагов, бледный как мел с подрагивающими губами. Дина подошла к нему, глянула и тоже побледнела. В саркофаге лежал Сергей, напарник Толика по работе в МЧС, тот самый Сергей, с которым Дина и Толик попали в завал и нашли заброшенную лабораторию с документами, и который бесследно пропал перед тем самым походом, когда они вышли на базу Михаила Николаевича.
   - Это что же, Толик? - непослушными губами спросила Дина - Выходит, его тогда украли сподды и законопатили здесь? Но почему?
   - Сподды иногда могут шнырять в прошлое и будущее, и кто знает, по каким причинам они нападают на конкретных людей - сочувственно сказал им Джеф
   Вронги отошли от саркофага со своим соотечественником и вернулись на галакт
   - А вы знаете, они не все здесь мертвы - сообщил Берг - сами прислушайтесь. Некоторые находятся в каком-то пограничном состоянии, вроде анабиоза. Но мы не знаем, как это объяснить.
   Дина прислушалась к своим ощущениям и действительно почувствовала, что в некоторых саркофагах теплиться жизненная энергия, в некоторых ровно, а в некоторых словно мерцающее. Вдруг пол под ногами слегка дрогнул и воздух вокруг заколебался.
   - Очередной поворот оси - заметила Шинна - опять какие-то секунды вне времени, потом перескок часов.
   Дина вдруг почувствовала, что теплящихся жизней вокруг стало больше, потом пол дрогнул еще раз и многие живые сгустки в саркофагах стали мерцающими. То же самое ощутили и все остальные. Джеф вопросительно поднял брови, а Берг открыл было рот, но его опередил Алекс
   - Время! Нестабильное время! - возбужденно закричал он - Может быть, они живы, но все зависит от того, по какому варианту будущего будут развиваться события. Здесь и сейчас для многих из них будущее еще не определено.
   - А ведь похоже на то! - воскликнул Берг - Ну-ка давайте посмотрим, что в других помещениях.
   Еще два зала были уставлены такими же саркофагами, четвертый был пуст. Заглянув в него, все собрались идти дальше, но тут воздух вокруг снова начал колебаться, гораздо сильнее, чем до этого, все вокруг подернулось серой дымкой и Дине стало казаться, что вообще все вокруг колеблется.
   - Что-то не то! - закричал Берг - Это не просто временные колебания планеты! Быстрее!
   Он кинулся в последний неосмотренный зал. Когда следом за ним прибежали все остальные, окружающая обстановка перестала колебаться и более или менее стабилизировалась, а посреди этого зала стояла хроноустановка, только что завершившая работу.
   - Вот же я болван! - в сердцах заругался Берг - У нас под носом сподды использовали хроноустановку, а мы...
   - Ну что мы - заворчал Джеф - на этих планетах с плавающим временем ни в чем нельзя быть уверенным, как тут распознать, установка это работала или сама планета выплясывала. Когда уже Содружество займется их изучением?
   - Да уж! - поддержала его Шинна - У меня в последние годы вообще ощущение, что мы только и делаем, что гоняемся за призраками по всей вселенной и везде опаздываем. То сподды чуть не оккупировали Землю, то на испытаниях чуть не прозевали ментальную атаку на Алекса, теперь мы мечемся от планеты к планете, и застаем только следы их деяний.
   - Ну, в каком-то смысле, сподды и есть призраки для нас, они состоят из какой-то чуждой энергии, и непонятно как материализуются в наших мирах - вздохнул Берг
   - Настоящие охотники за привидениями - вспомнила Дина - только толку от нас меньше, чем от тех мультяшных героев
   - Подождите - вмешался Алекс - Раз уж так получилось, мы ведь можем сейчас определить точные координаты того места, куда направляла луч эта установка. А вдруг это чем-нибудь нам поможет?
   - Алекс, ты гений! - взмахнул рукой Джеф - А не зря, все-таки оборотни вошли в Содружество!
   Берг уже колдовал над установкой. Сначала на дисплее высветились координаты планеты.
   - Да, это ваша Земля - подтвердил Берг
   Алекс тоже узнал эти строчки. Ниже пошли цифры широты и долготы
   - Ну, кто у нас силен в географии? - вопросил Берг
   Знатоков не нашлось
   - Я могу только сказать, что это на материке под названием Европа - задумчиво произнес Джеф - Я знаю координаты нашего портала в Монте-Карло, сравните, это где-то недалеко - и он нацарапал цифры на панели
   Вдруг небольшой экран над дисплеем ожил, и показал сначала приближающуюся Землю, затем действительно Европу и, наконец, само место, соответствующее координатам. Казалось, словно видеокамера парит на высоте птичьего полета. На экране появилось большое красивое озеро с пляжами на берегу, посреди озера плыл небольшой остров, на котором виднелся старый город с каменными зданиями в античном стиле. Камера словно пробежала вдоль берегов и снова вернулась к городу на острове, перекрестные стрелочки четко указывали на середину острова.
   - Вот точка, принимающая лучи от хроноустановок - отметил Берг - Но что же это за место?
   Алекс, хорошо знавший Европу и внимательно всматривающийся в экран, медленно произнес:
   - Это Венгрия, вон на пляжах флажки, надписи, эмблемки, а озеро - Балатон, самое большое озеро в Европе и знаменитый курорт. Но там нет никакого острова, и никогда не было. Я не понимаю, что это значит
   - Это значит, что ты не все знаешь - вмешался Толик - В наше время на Балатоне действительно нет никакого острова, но в 1961 году водолазы обнаружили там на глубине 10 метров лежащий на дне остров с разрушенным городом. Строения датировались примерно 260 годом нашей эры, тогда это была территория Римской империи времен правления римского императора Валериана I , по некоторым косвенным сведениям, он и основал этот город. А что с ним случилось потом, и отчего он затонул, сведений не осталось совсем почему-то. В 20м веке начались было исследования этого затонувшего острова, но потом все заглохло по нескольким причинам.
   - А ты откуда знаешь? - спросила удивленная Дина
   - "Вестник подземелья" - есть такой международный журнал про новости и находки в области археологии, спелеологии и смежных наук.
   - Подождите - прервал их Алекс - тогда, выходит, мы видим на экране не нашу Землю, то есть, координаты все те, но...
   - Но это параллельный вариант развития вашей планеты - договорил за него Берг
   - А где тогда наш вариант развития? - спросила Дина
   Берг только пожал плечами
   - Боюсь, этого никто не скажет. Хронология - очень молодая наука, мы почти ничего не знаем про временные пласты.
   - Послушайте - вступила Шина - Но если я правильно понимаю, то нам надо отправляться туда - она ткнула когтем в экран - в глубокое прошлое и затопить этот остров, раз в их варианте он лежит затопленный на дне озера и на нем нельзя поставить принимающую установку.
   - А ведь точно! - воскликнул Джеф - Затопив остров, мы убьем сразу двух зайцев: повернем события на вашу параллель, и сотрем вообще с лица земли точку приема для лучей этих хроноустановок. Если половина наших групп успела разрушить установки до их использования, то мы не дали им чисто изменить прошлое, и создали очередное разветвление. Видимо, сейчас, из всех, наиболее вероятных, эти два варианта истории Земли идут на равных.
   - Да, пожалуй, это верная мысль - послышался голос Фелла по ментальной связи - Только сами сейчас ничего не предпринимайте, надо все просчитать. Я сейчас свяжусь с 23-им, будем объединять усилия.
   Алекс уже стучал по клавишам карманного ноутбука
   - Так, если он был построен примерно в 260 году нашей эры, то нам надо попасть немного попозже, скажем, примерно, в 275 год, нет, еще немного позже, в эпоху развала Римской империи, как раз в этой местности хозяйничали варвары, вот в той неразберихе мы его и утопим, и документов уже не останется
   - Но я все-таки не пойму, где мы ошиблись - меж тем бормотал Берг - почему они выбрали планету сплавающим временем?
   - Потому что, им зачем-то был нужен больший фактор нестабильности - ответил ему капитан 23го по ментальной связи - А вот какую роль играет этот фактор, мы не знаем
   Буквально через полчаса примчалась команда 23го, и работа закипела с бешеной скоростью. Переоборудование самой установки оказалось самой простой задачей. Надо было только слегка переделать платформу отправки и перепрограммировать временную направленность луча. Георгию с инженерами пришлось попыхтеть над чертежами, разрабатывая методику потопления острова доступными средствами. И, наконец, встал вопрос, кого отправлять в прошлое, с учетом того, что эта командировка без возврата, а возможно, и на верную гибель.
   - Давайте, я пойду - вызвался Ник - я абсолютно один, у меня ни семьи, ни детей, ни привязанностей
   - Да и я такой же - тут же вылез Толик
   - Нет, ребята - ответили на это вронги - как раз землянам идти нельзя. Вы не можете идти в прошлое, потому что вы жили на Земле в наше время. Слишком рискованно. Черт его знает, какая из-за этого возникнет временная петля. Заброс вас в прошлое может исключить ваше появление в настоящем. Тогда мы вообще нарушим все временные пласты. Пойдут вронги. Думаем, двоих хватит.
   - Но... - начал было Алекс
   - Ты сомневаешься в способности двоих драконов потопить один маленький остров? - оскалился Берг, мгновенно превратившийся из большой спокойной ящерицы в мощного и опасного дракона
   - Нет, но...
   - Никаких "но", Алекс, поверь мне, это будет правильно.
   Остальные вронги переглянулись, кивнули и к Бергу подошел еще один немолодой, очень крупный вронг.
   - Да, Сур, я рад быть твоим партнером - Берг знакомым жестом стукнулся с ним когтями.
   - Шина, но почему именно они? - Дина схватила за руку молчащую Шину - Как же мы будем без Берга, Шина?
   Окаменевшее лицо Шины не изменило своего сурового выражения
   - Это правильный выбор, Дина, их жизненный путь уже приближается к закату, и они уже выполнили свое жизненное предназначение. Так справедливо, Дина
   - Все готово - объявил Джеф
   - Ну тогда давайте прощаться - сказал Сур - Не плачьте, мы уходим с легким сердцем. Пожелайте нам удачи.
   Но Дина все равно плакала, да и брасы тоже прятали глаза. Молча каждый подходил к этим двоим, уходящим навсегда, обнимал на мгновенье, шептал "удачи" и отступал назад. Георгий подал им два пояса с оружием и упакованной взрывчаткой. Берг и Сур встали на платформу установки. "Отойдите все подальше" - скомандовал Алекс. Возле установки остались только он и Джеф, все остальные сгрудились в дальнем углу. Джеф и Алекс запустили установку и тоже отступили на несколько шагов. Установка замерцала, вместе с ней замерцали Сур и Берг. Внезапно все вокруг дрогнуло, все повалились на пол, но вронги тут же вскочили на ноги и схватились за руки, окружив остальных. "Не поднимайтесь!" - скомандовали вронги и развернули крылья, создав своеобразный зонтик над брасами и землянами. Новый толчок бросил вронгов на колени, но они продолжали держать руки и крылья. По лицу Шины катились слезы, но выражение лица оставалось решительно-сосредоточенным. Вокруг все тряслось, мерцало, гудело и ходило ходуном, но под шатром из крыльев вронгов ощущались только не очень сильные колебания. Берг и Сур исчезли с платформы, но встряска вокруг не прекратилась, затем сама установка стала менять очертания. Алекс встал на четвереньки и пополз к установке, он схватился за ее угол, поднялся и потянулся к пульту управления. В это время очередной сильный толчок снова тряхнул все вокруг, установка мигнула и исчезла вместе с Алексом. Еще один сильнейший толчок сбил вронгов на пол и в следующее мгновенье все прекратилось.
   Дина проторчала в этой комнате почти сутки, и в конце концов, согласилась вернуться на корабль. Никто, конечно, не собирался бросать все на произвол судьбы, в этой комнате установили круглосуточное дежурство, через несколько дней прибыли два корабля со свежими силами, кроме того, ученые сразу же принялись разрабатывать проект устройства-улавливателя в пространственно-временных слоях. Но Дина все равно боялась улетать с этой планеты, ей все казалось, что стоит ей только улететь, как Алекс вернеться, а его не смогут удержать, и он опять исчезнет. Наконец, из Межзвездной Академии пришло известие, что монтаж улавливателя завершен, а Дина осознала, что просто бессмысленно сводит себя с ума. Она смирилась, когда Фелл назначил отлет, и только попросилась еще раз спуститься, пройти по тем помещениям. Она как будто чего-то ждала. И дождалась.
   - Дина - позвал ее Джеф, бродящий по залу с саркофагами - смотри-ка, по-моему, этот саркофаг еще сегодня утром был пуст?
   Дина прошла в дальний угол
   - Да, этот саркофаг был пуст. Выходит, этот мальчик появился буквально только что...И знаешь что, Джеф, он, кажется, жив! Я чувствую его биополе
   - А ну-ка - Джеф оттеснил ее в сторону, поколдовал над крышкой и открыл саркофаг - Ну?
   В саркофаге лежал худенький светлый мальчик лет 10-11. Дина ощутила дыхание жизни в его теле, пробежалась по его биополю, не нашла никакой патологии и осторожно коснулась его руки. Мальчик открыл глаза.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросила Дина на галакте
   - Нормально - ответил он и медленно сел
   - Джеф, надо сказать Феллу. Будем забирать его на корабль?
   - Да, надо сказать вронгам, пусть они сами решают
   - ?
   - Ну ведь это их ребенок, они лучше знают, что ему надо
   - То есть как, их ребенок? Разве это не человеческий детеныш? - удивилась Дина. Джеф покачал головой
   - Дина, все наши дети до пубертата выглядят как обычные люди, это тоже, кстати, факт в пользу того, что у нас у всех был общий прародитель.
   Только теперь Дина обратила внимание на овальную радужку и вертикальные зрачки глаз ребенка. Но никаких других признаков драконьей расы у мальчика не было. Пока Дина удивлялась, в зал ворвалась получившая ментальный посыл Джефа Шина. Увидев ее, мальчик слабо улыбнулся, и они сразу же зашипели друг с другом на своем языке. Вдруг лицо Шины дрогнуло, она присела перед мальчиком, взяла его за руку и глянула на ладонь.
   - Повтори еще раз свое имя и что ты помнишь - произнесла она на галакте
   - Меня зовут Субер. Я жил на Шафтосе - ответил мальчик тоже на галакте - Но это все, что я помню четко. Еще я помню нечеткие обрывочные картины большого дворца, красивые залы с огромными окнами, стража в красно-зеленой форме, а в окнах - большое озеро, и за ним горы. Но, может быть, это просто сны?
   Шина медленно покачала головой и прижала к себе ребенка. Джеф смотрел на них округлившимися глазами. Дина ничего не понимала.
   - Шина, поднимайтесь на корабль - донеслось до них ментальное распоряжение Фелла.
   По дороге Джеф объяснил Дине причину всеобщего удивления
   - У вронгов в течение многих тысячелетий существует свободно-демократический общественный строй, но при этом сохранилась династия монархов, выполняющая в основном чисто символические функции. Так вот, несколько сотен лет назад, при загадочных обстоятельствах пропал единственный наследник престола, последний потомок монархической династии принц Субер. Если это он нашелся здесь сейчас, то представляешь, какое это потрясение для вронгов. Потому что, хоть монархи и не правили фактически, но были каким-то очень значимым символом для всей расы.
   - Но как это может быть? Он пропал несколько сотен лет назад, и появился все таким же мальчиком. Разве такое возможно?
   Джеф только пожал плечами
   - Я думаю, на этот вопрос не ответят даже вронги. Но, судя по последним событиям, для владеющих временем и пространством нет ничего невозможного.
   На корабле Субера обследовали биодиагностом, выяснили, что состояние здоровья мальчика достаточно хорошее, затем занялись его идентификацией. На вторые сутки полета Фелл объявил, что по всем особым признакам личность Субера не вызывает сомнений.
   Похоже, для вронгов появление пропавшего принца явилось сильным потрясением. На их, обычно непроницаемых лицах, в эти дни играла обширная гамма эмоций, от сомнения. До радостного удивления. Капитан собрался сделать серию гиперпрыжков, чтобы как можно скорее добраться до Львиного Сердца. Первый прыжок прошел без осложнений. Фелл объявил сутки обычного полета для проверки корабельных систем и восстановления экипажа перед серией прыжков. После ужина вся команда засиделась в кают-компании, разговаривая о последних событиях, беспорядочно перескакивая от одного к другому. Пока вся эта мозаика еще ни у кого не сложилась в целую картину.
   - Мне вообще кажется, что без Берга я совсем не в состоянии связно мыслить - неожиданно пожаловалась обычно сдержанная Шина
   - Ну, это ты, конечно, преувеличиваешь - вздохнул Фелл - Но в целом, общие итоги нашего похода, по-моему, принесли больше загадок, чем ответов.
   И, будто подтверждая его слова, на корабле вдруг взвыла тревожная сирена и погас свет. Через минуту включилось аварийное освещение, корабль ощутимо тряхнуло, сирена смолкла и наступила полная тишина. Слишком полная для режима обычного полета. Вся команда без лишних слов бросилась по своим рабочим местам, проверять аппаратуру, чтобы через 20 минут вернуться в кают-компанию с неутешительной констатацией: не работает ничего. Все приборы и системы корабля умерли, кроме аварийного освещения и системы воздухообмена, работающих от специальных батарей. Инженеры из рубки принесли еще более "радостные" известия: местоположение корабля не определяется, за обзорными экранами только черная пустота, все часы на корабле остановились, а главный бортовой компьютер завис. Все попытки нащупать за пределами корабля хоть какие-нибудь объекты с помощью сверхчеловеческих способностей и оборотней, и брасов, и вронгов оказались безрезультатными.
   - И что бы все это значило? - пробормотал Толик
   - У меня пока только одна реальная версия - задумчиво произнес капитан - Нас по непонятным причинам швырнуло в какую-то дыру вне времени и пространства, и даже вне всякой энергии, поэтому вся аппаратура на корабле сдохла. Таким образом, как я понимаю, чтобы запустить корабль, нам надо попасть хоть в какой-нибудь пространственно-временной пласт, а чтобы попасть хоть куда-нибудь, нам надо запустить корабль.Замкнутый круг. Пока.
   - Вот именно - пока - спокойно заметил Риккардо - Давайте без паники и по порядку. На сколько хватит запаса батарей?
   - Мы можем для экономии отсоединить больше половины помещений, которые нам не очень-то нужны. Тогда света и воздуха нам хватит на 5-7 дней. Запасов воды у нас даже больше, чем на неделю, но питаться придеться сухим пайком, и обходится без душа. - ответил Фел
   - Ага, ну не так уж и страшно - резюмировал Риккардо - У нас у всех тут довольно обширные знания и хорошие навыки мышления, так неужто за неделю мы не придумаем, как выбраться из этой дыры?
   - Конечно, придумаем - поддержал его Джеф - Давайте для начала сразу определим, какие помещения нам нужны, а все остальные отключим от батарей и загерметизируем. Да, и надо собрать и проверить все скафандры на всякий случай.
   Дан, все это время ковырявшийся в своем браслете, объявил, что ему удалось установить свой хронометр в автономный режим.
   - Навигатор и прочие функции у меня тоже не работают, но у нас хотя бы будет внутрикорабельное время.
   - И то дело - согласился капитан
   С герметизацией лишних помещений провозились до глубокой ночи, и, изрядно уставшие, рухнули спать без лишних переживаний.
   Утром просыпались постепенно и не очень рано. Капитан объяснил, что решил сегодня дать всем поспать после вчерашней встряски. Идя в кают-компанию по слабо освещенному коридору Дина заметила на потолке какие-то темно-бурые пятна, но подумала, что это такие тени из-за плохого освещения. Свою ошибку она осознала за завтраком. Некоторые вяло жевали свою порцию сухого пайка, а некоторые уже черкали формулы в блокнотах и обменивались терминами, когда Субер вдруг произнес тихим, но отчетливым голосом: "У нас нет 7 дней". Все молча уставились на него. "Почему ты так думаешь?" - спросил Фелл. Субер молча показал вверх. На потолке расползались такие же темно-бурые пятна, какие Дина видела в коридоре, а идущие вдоль стен трубы покрывал какой-то черно-белый налет, похожий на иней.
   - Что это? - прошептала Зося. Субер покачал головой
   - Какие-то разрушительные процессы. Я не знаю, почему и как, только чувствую. И эти процессы идут очень быстро.
   Дина почувствовала тонкий укол страха
   - Стоп! - сказала она самой себе - В любом случае, тяжелой смерти от удушья или сдавления не будет. На медблоке есть усыпляющие медикаменты, пусть никакая аппаратура не работает, но обычные уколы я могу сделать.
   - Ну, с этим пока подождем - ободряюще похлопал ее по плечу Джеф - Уверен, мы найдем выход
   Но осмотр корабля оптимизма не прибавил. Повсюду по потолку расползались бурые пятна, трубы покрывал налет инея, в некоторых углах почему-то образовались маленькие черные лужицы. В течение дня появились другие неприятные явления: в коридорах откуда-то взялась песчаная пыль, временами завивающаяся в маленькие смерчи, из некоторых труб иногда вырывались фонтанчики пепла и ржавчины, и все это сопровождалось тихим свистом и позвякиваньем. К вечеру Зося робко заявила, что ей страшно идти спать в свою каюту. На что Шина предложила перетащить матрасы в кают-компанию и ночевать всем вместе, а капитан выдал другое предложение - всем желающим установить прочную и постоянную ментальную связь с ним и друг с другом. Оба предложения охотно приняли все и сразу же воплотили в реальность. Засыпая, Дина чувствовала себя словно качающейся в крепком гамаке, сотканном из дружеских эмоций.
   - Иногда я думаю, как тяжело людям, не обладающим ментальной связью, все время вариться в одиночку, в своих страхах и сомнениях - уловила Дина мысли Шины
   - Ты права, в чужих страхах вариться гораздо легче - попытался пошутить Толик
   Дина фыркнула и заснула.
   Утром к предыдущим признакам разрушения добавились изморось на стенах и ощутимое падение температуры по всему кораблю. Очередной прием пищи проходил в невеселом молчании. Брасы такое понижение температуры окружающей среды переносили еще нормально, вронги тем более, а вот земляне уже начали немного мерзнуть.
   - В нашей древней Книге бытия сказано: нет преград объединившимся - вдруг тихо произнес Субер в своей обычной манере, не обращаясь ни к кому конкретно
   - Весьма интересное высказывание - пробурчал Толик - А поподробнее там ничего не сказано, как это практически осуществить?
   Вронги только развели руками.
   - Наша Книга бытия - почти тоже самое, что ваша земная Библия, слишком древняя, невозможно понять, где просто сказки, а где и впрямь чудеса или иносказания.
   - Жаль - протянул Толик - Какое-нибудь маленькое чудо в виде работающей кофеварки пришлось бы сейчас очень кстати
   - А горячую ванну ты не хочешь? - хмыкнул Риккардо
   - Да и ванну тоже хочу - вздохнул Толик - А вот Алекс, между прочим, мог входить сознанием в компьютер или любой другой прибор
   - Это ты к чему?
   - А к тому, что у тебя тоже соответствующее образование. Может, тебе тоже стоит попробовать, например, проникнуть сознанием в кофеварку и заставить ее сварить немного кофе.
   Риккардо возмущенно фыркнул, а все остальные уставились на эту злополучную кофеварку, потому что все одновременно вспомнили, какой вкусный и ароматный кофе она варила, и представили себе это очень четко и во всех подробностях. Отвечая на их воспоминания, кофеварка вдруг щелкнула, включила свой огонек и зашумела подогреваемой водой, через минуту по помещению поплыл кофейный аромат. Дина изумленно заморгала. Кофеварка сварила кофе, дзинькнула и отключилась.
   - Вот это да! Я сплю или у меня галлюцинации? - восторженно спросила Зося
   - Ни то, ни другое, тащи поднос!
   Пока пританцовывающий Толик разливал по чашкам кофе, вронги задумчиво переглядывались между собой и Субером.
   - Я начинаю думать, что ваша императорская династия выполняла не только символически-декоративные функции - пробормотал Джеф, нюхая свою чашку
   Вронги покивали. Капитан медленно обвел всех внимательным взглядом. Риккардо отставил свою чашку
   - Постойте, что, собственно, произошло? Мы все смотрели на кофеварку и одновременно четко вспомнили, как она работала. И она заработала. Мы можем тоже самое сделать с кораблем? Или я все неправильно понимаю?
   - Ты правильно все понимаешь - ответил Дан - Но с кораблем надо делать не тоже самое. Нам может не хватить сил запустить и оживить весь корабль. Думаю, лучше, если мы объединенными усилиями перебросим корабль в нужное нам место и время.
   - Так давайте попробуем, что мы теряем! - запрыгал совсем оживший Толик - Давайте, допивайте кофе и вперед!
   - Надо не пробовать, а очень четко все себе представить и поверить в реальность - улыбнулся капитан - Предлагаю представить космодром Львиного Сердца, там все бывали и хорошо помнят летное поле. Вспомните, как выглядел наш корабль, стоя на летном поле, и что находилось вокруг. А потом синхронизируем наши воспоминания, а Субер будет нашим вдохновителем (Субер улыбнулся с серьезными глазами). Да, и пойдем все в рубку, если все получится, мы должны быть там.
   Долгих несколько минут ничего не происходило, потом все ощутили резкий толчок и тут же загудели корабельные машины. Зажглось обычное освещение и стала включаться вся аппаратура. Капитан включил сначала обзорный экран, показавший летное поле, затем щелкнул тумблером и в динамики корабля ворвался тревожный голос: "Мак-24, Мак-24, ответьте диспетчеру! Да что ж это такое, черт возьми?!" "Мак-24 слушает" - ответил капитан. "Фу-у, слава богу, вы там живы, целы? Нужна помощь?" "У нас все в порядке. Только одна просьба - заякорьте нас, пожалуйста". "Да уж заякорим, не беспокойтесь. И откуда вы там взялись, фокусники?" - уже спокойнее проворчал диспетчер космопорта.
   За Субером тут же примчалась особая делегация вронгов. Он очень тепло попрощался с командой и заявил, что очень хочет увидеться с ними в дальнейшем. "Конечно, Ваше Высочество" - ответил Фелл на полном серьезе.
   Дина уже развернулась к выходу, когда почувствовала на своей руке тонкие прохладные пальцы. Позади нее стоял Субер, а немного дальше терпеливо и почтительно ожидали его соотечественники.
   - Он жив и он вернется, Дина - тихо сказал ей Субер, глядя своими серьезными глазами - Ты верь. Я точно знаю
   - Спасибо, Субер! - Дина пожала его руку. Он кивнул и пошел к своим, а Дина догнала свою команду.
   Они провели еще целый день в Межзвездной Академии, выкладывая всю свою информацию, даже свои чувства и мысли разным специалистам. В М.А. работа кипела во всю, но пока конкретных, практически осуществимых идей никто не выдавал.
   После возвращения Дина вернулась в свою квартиру, и стала думать, что она может еще предпринять, или ничего не может и надо вернуться на работу. Хотя материального вознаграждения, выплаченного им Межзвездным Содружеством, с лихвой хватило бы на многие годы, но не такова натура у оборотней, чтобы вести бессмысленно-праздный образ жизни и не использовать свой Дар, такая перспектива им всем казалась просто ужасно тоскливой. Правда, Толик, Зося и Риккардо взяли на время отпуск и поселились по соседству с Диной, стараясь не оставлять ее одну.
   У Дины нарушился сон, ей постоянно снились какие-то мистические кошмары, она постоянно просыпалась по ночам и потом весь день бродила разбитая. Зося и Риккардо замечали ее осунувшееся лицо и темные круги под глазами, но не знали, что предпринять. Через несколько дней после возвращения Дина сама пришла к Риккардо - - Я, знаешь, хотела тебя попросить, а давай слетаем на Магду? Раз там такие сильные провидцы, что они мне скажут?
   - А что, тоже мысль - согласился Риккардо
   Зося и Толик, конечно, тоже увязались с ними
   По выходе из портала на Магде процессию возглавил Риккардо, который уже был здесь и знал, куда идти. Выйдя на огромную площадь с рабочими палатками прорицателей, Риккардо скомандовал: "Нам прямо и направо". Вокруг сновали торговцы-лотошники, из палаток доносилась тихая музыка или переливы магических подвесок, колыхались на ветру пестрые полотнища с разнообразными символами и эмблемами.
   - Почему нам именно туда? - спросила Зося - по каким критериям ты выбираешь прорицателей?
   - Потому что эльфы, грегоры и проксы с нами работать не будут, у нас с ними разная энергетика; морены с удовольствием наплетут с три короба, но и наврут столько же; а вот ведины - то что надо, много не скажут, но и врать не будут.
   В кварталах эльфов и проксов их проводили безразличными взглядами, а в квартале морин их всюду сопровождал шепоток: "оборотни, оборотни". Некоторые пытались зазвать их к своей палатке, но Риккардо только мотал головой и тащил всю группу дальше. Наконец, они вошли в квартал ведин. Здесь Риккардо остановился и обернулся к Дине: "Думаю, будет лучше, если ты выберешь сама". Ведины не зазывали клиентов, а спокойно выжидали, кого выберет Дина. Дину потянуло к желто-голубой палатке, на пороге которой стояла высокая светлая длинноволосая женщина с безмятежным лицом. Ведина провела их в палатку и жестом указала на мягкий диванчик, перед которым стоял низкий столик, покрытый темно-синим бархатом. Сама ведина уселась по другую сторону стола.
   - Вы ищете Черного Пса. Он жив, но у него будет определенный путь - сказала она, доставая мешочек с мелким разноцветным бисером - Ты - протянула она мешочек Дине - доставай всей рукой и сыпь на бархат
   - Никогда не думала, что можно гадать на бисере - пробормотала Дина, выполняя указания гадалки
   - Прорицают не предметы, прорицает мастер. Предметы просто помогают протянуть связь - ответила ведина. Она посмотрела на рассыпанный Диной бисер и взгляд ее затуманился, голос стал глуше и ниже
   - Пески, пески, повсюду желтые пески - медленно произнесла ведина - Он в песках, желтых песках. Но его предки дали ему мощную защиту. Ты, женщина - ведина ткнула длинным пальцем в Зосю - Ты получишь у него и ему принесешь
   - Что это значит? - обалдела Зося
   - Будет, что было - пояснила ведина, запутав Зосю еще больше
   - Он вернется? - спросила Дина
   - Ты увидишь его, но после того, как свернется петля. Время, оно как песок, его пласты смешиваются и рассыпаются, но время и петля. Он должен свернуть свою петлю. Кольцо должно быть замкнуто.
   Дина вздрогнула, вспомнив точно такие же слова, прошелестевшие мысленным посланием странника на планете Страус.
   - Но я ничего не понимаю! - в отчаянии воскликнула Дина - Что мне делать?
   Ведина покачала головой
   - Жди. У всех призраков была плоть. Витки расходятся в разные стороны
   Из палатки вышли в глубокой задумчивости, размышляя над словами ведины. Впрочем, Толик долго ломать мозги не стал, раздраженно сплюнул, достал сигареты и заворчал:
   - Тоже мне, предсказание, ни черта ничего не понятно. Пески, витки, в разные сторны... Тараканы у нее в голове в разные стороны маршируют, и больше ничего, по-моему
   - Ты не прав - задумчиво перебил его Риккардо - Когда-нибудь я расскажу тебе теорию прорицания и почему они так туманно изъясняются. Но сейчас я думаю о другом: у Алекса тогда на плече висел его карманный ноутбук в рабочем состоянии. Он вместе с ним и сгинул, так ведь?
   - Да - кивнул Толик и его лицо просветлело - А точно! Он должен сообразить!
   - Вы имеете в виду, что он может выйти в Сеть с его ноутбука? Но разве это возможно в других пространственно-временных слоях? - спросила Зося
   - Женщина, я имел в виду совсем другое - наставительно произнес Риккардо - У него должно хватить ума скомбинировать свой ноутбук с управляющим блоком хроноустановки. Тогда он сможет ею управлять.
  
   Дине снился очередной кошмар. Ей снилось, что она идет по бесконечной пустыне под нещадно палящим солнцем. Вокруг сплошной песок, он лезет в глаза, в нос, скрипит на зубах, разъедает губы, а в ушах постоянно звучит свистящий шепот: "пески, пески"... Дина проснулась и посмотрела на часы, они показывали 5 утра. Дина повертелась, поняла, что больше не заснет и пошла на кухню заваривать чай. "Которую ночь я вижу этот сон? - подумала она - Может, все-таки, он что-то значит?" Дина едва дождалась утра и пошла к Риккардо. Еще не полностью проснувшийся Риккардо выслушал ее, не перебивая, сонно поморгал ресницами и выдал: "Ну давай возьмем слово "пески" за ключевое и запустим свободный поиск". Он включил компьютер, поколдовал над программой и потащился варить кофе.
   Свободный поиск, естественно, принес море информации со словом "пески", и они просеивали ее уже битый час, когда к Риккардо зашли Толик с Зосей. "А, и ты тут, это хорошо - сказал Толик Дине - У меня радостные новости. Вот, полюбуйтесь, с Земли передали!". Толик шлепнул на стол толстый журнал "Новости археологии" и раскрыл его почти посередине. Статья занимала всего два листа. В ней сообщалось, что при реставрационных работах Колизея в основании одной из стен случайно обнаружился старый тайник, в котором находилась совершенно загадочная вещь. Все ученые, осматривавшие находку, пребывают в полном недоумении. Статья сопровождалась цветной фотографией. На фотографии крупным планом был снят кусок серебристой полиматерии с маленькой эмблемкой в углу: в зеленом восьмиугольнике летящий золотистый дракон. В середине полотна шел корявый текст на галакте: "Все свершилось правильно. Мы прошли достойный путь и горды этим. Берг. Сур."
   - От чего этот кусок? - спросила Зося
   - Это манжета от комбинезона кого-то из них - ответил Толик - Вот молодцы ребята! Надо сообщить всем остальным, и главное, вронгам.
   - Только придется тебе это делать со своего компа - сказал Риккардо - У нас тут, видишь ли, идея-фикс.
   Толик выслушал про свободный поиск, сказал: "Ну-ну, чем бы дитя не тешилось" и ускакал к себе. Зося вздохнула и принялась расспрашивать у Дины подробности ее снов. Спустя еще пару часов Риккардо заявил, что у него уже слезятся глаза и ему нужен отдых. Дина поменялась с ним местами и принялась озвучивать сведения с экрана. Риккардо плюхнулся на диван, комментируя Динины реплики
   - Промышленное применение песка
   - Это можешь пропустить целиком
   - Пески - как предмет питания небелковых форм жизни
   - Без комментариев
   - Пески в разделе "Астрономия"
   - Что это значит?
   - Не знаю, сейчас разверну подробно
   Дина замолчала
   - Что там такое? - Риккардо вскочил с дивана, глянул на экран и присвистнул - Планета под названием Пески, приближенного к земному типа, в системе белого гиганта созвездия Миражей, с нестабильным временем. Не имеет спутников. Ќ планеты покрыта океаном, остальное все пески. Необитаема.
   - Вот - перебила его Дина, показывая на фотографию поверхности планеты на экране - Точно такое же я видела в моих снах
   - И что ты думаешь, он там? Но как он мог там оказаться?
   - Рик, я ничего не знаю. Но почему бы не смотаться на эту планету и не посмотреть, что там?
   - Женщина! Я поражаюсь! Ты знаешь, где это? Ты поняла, что она необитаема, и никаких рейсов туда нет? Смотаться! Так просто! Это значит, надо выпрашивать спецрейс в Межзвездной Академии, и как мы будем обосновывать нашу просьбу? Дине снятся сны, а гадалка на Магде произнесла слово "пески"? Я буду очень рад, если нам не пропишут таблетки от сумасшествия после таких аргументов.!
   - Подожди, Рик - вмешалась Зося - А давайте свяжемся с Георгием, может быть, он сможет нам помочь?
   Георгий на вызов ответил сразу же, выслушал Риккардо, потер подбородок, буркнул: "Ждите. Я позвоню" и отключился. Риккардо собрался тащить Дину с Зосей обедать, тут примчался Толик с какими-то супергамбургерами, узнал последние новости и категорически заявил: "Я с вами!"
   - Ты прям так уверен, что Георгию удастся получить корабль? - усмехнулся Риккардо
   - Уверен - так же безапелляционно ответил Толик - Им самим очень интересно, а зацепок никаких, будут хвататься за любую соломинку.
   Словно в подтверждение его слов раздался звонок видеофона.
   - Вылет сегодня вечером с Львиного Сердца по академическому времени - без всяких предисловий объявил Георгий - Сколько вас будет?
   - Четверо - ответил Риккардо, оглянувшись на Дину и Зосю
   - Хорошо. Желательно, чтоб через два часа вы были в порту. Я вас там найду.
   - Вот видишь! - торжествующе сказала Зося Риккардо - А ты - таблетка вместо мозгов!
   - Вообще-то, я говорил про таблетки против мозгов - махнул рукой Риккардо
   - Так для блондинок это неактуально - захихикал Толик - У них там чего-то другое
   На сей раз Толик не получил по шее исключительно потому, что Дина с Зосей уже неслись к себе собираться в дорогу.
   В космопорту на Львином Сердце их встретил Фелл и два вронга, что были в команде 23-го: Лесс и Шон.
   - Мы полетим с тобой? - спросил Риккардо. Фелл кивнул
   - Мой старый добрый Мак-24 готов к старту. Сейчас приедет Георгий и отправимся..
   Вронги уже знали о послании Сура и Берга, но все равно с удовольствием порассматривали фото в журнале, прихваченном Толиком. Озабоченный Георгий примчался в компании Джефа и Дана. Они тоже полюбовались журналом, а Георгий сообщил еще новость
   - Вы знаете, что на G-40 опустели некоторые саркофаги?
   - Как это? - поразился Толик
   - А вот так. В какой-то момент оказались пустыми и все. Наши академики, по-моему, уже реально близки к помешательству, со всеми этими призраками вселенной.
   - Да мы и сами уже как призраки - меланхолично заметил Риккардо - мечемся с одного края вселенной к другому. А насчет опустевших саркофагов, я думаю, это произошло потому что Бергу и Суру удалось свести практически к нулю вероятность паралелльного варианта, и из саркофагов исчезли те, кого не должно было быть там в нашем варианте.
   - Да, это самая правдоподобная версия - согласился Георгий.
   Чтобы не терять времени, капитан уложил экипаж в биокамеры и провел серию из пяти гиперпространственных прыжков, выскочив буквально в нескольких парсеках от нужной системы.
   - Вот и ваши Пески - объявил он собравшейся в рубке команде после выхода на орбиту.
   Запущенные автоматы-разведчики летели над поверхностью планеты, показывая песчаную пустыню
   - Действительно, сплошные пески, и ничего больше - пробормотала Зося, глядя на экраны - О, а это что?
   - А вот это то, ради чего мы сюда прилетели - ответил Фелл, щелкая клавишами управления автоматами - А ведь не зря прилетели, ребята!
   Капитан увеличил изображение. Возле невысокого холма со стороны отвесной каменистой стены стоял предмет, весьма и весьма похожий на хроноустановку.
   - Джеф, готовь шлюпку - скомандовал Фелл - Со мной остается Дан, остальные оденьте скафандры.
   На всякий случай Джеф посадил шлюпку в нескольких десятках метров от холма. Но не успели они сделать и двух шагов, как внезапно между ними и холмом буквально ниоткуда возникла шеренга одинаковых солдат в комбинезонах с бластерами в руках..
   - Это сподды! - первым понял Джеф
   - Бластеры я нейтрализую! - крикнул Георгий, мгновенно выхватывая какой-то приборчик и выпуская из него веер лучей в шеренгу - Но дальше...
   - А дальше оборотням лучше превратиться в драконов - спокойно скомандовала Шина, выплевывая в споддов фонтан огня и взлетая над поверхностью.
   Сподды побросали бесполезные бластеры и пошли врукопашную. Брасы дрались с яростью диких кошек, вронги ложили споддов пачками, но казалось, что их количество не уменьшается. Землянам пришлось довольно туго. Тело дракона хорошо защищало от вражеских нападений, но чтобы атаковать самим, нужно было как следует освоиться с этим телом, на что требовались и дополнительные усилия и время, которого не было.
   - Я посажу корабль на поверхность! - заявил Фелл, в бессильной ярости наблюдая за боем
   - Нет! - откликнулась Шина, сжигая очередную группу врагов - Мы справимся! А ты не должен подвергать корабль опасности! Мало ли, что еще они выкинут!
   Вокруг вздымались тучи песка вперемешку с клочьями кошачьей шерсти и драконьей чешуи. От огненных фонтанов на песке оставались черные оплавленные круги. У Толика получилось спалить сразу трех споддов, но три других успели порвать ему крыло. Пока Дина расправлялась с ними, Толик упал на песок и обернулся скорпионом. К этому моменту Георгию удалось, не выходя из боя, что-то нащелкать в своем браслете и запустить из него новую серию лучей по споддам, от которых те моментально становились кучкой пепла. Благодаря этому, через несколько минут сподды были побеждены. Почти у всех, кроме вронгов, имелись синяки и раны, но серьезных травм никто не получил.
   - Для нас обошлось не так уж и плохо - резюмировал Георгий - Надо же, впервые они пошли на открытую стычку! Давайте, не теряя времени, посмотрим, что же тут такого важного, что их так спровоцировало.
   Это действительно оказалось хроноустановкой с выпотрошенными внутренностями. В нескольких метрах от нее валялся шлем от скафандра, наполовину занесенный песком. - Он был тут, но довольно давно - отметил Риккардо, рассматривая установку - А он молодец, сделал даже лучше, чем я думал. Он вынул управляющий блок и присоединил его, видимо, к своему ноутбуку.
   - Но где же он сейчас? - расстроилась Дина
   - Подождите, подождите - Джеф и Толик насторожились одновременно. Они переглянулись и двинулись к отвесной стене. Толик провел руками и на стене замерцал контур двери.
   - Портал?! - удивился Георгий
   - Недействующий - уточнил Джеф - Он был закрыт еще до нашей цивилизации
   - Да - пробормотал Толик - он закрыт, но там есть путь
   - Нет, нет! - воскликнул Лесс - Это слишком опасно, никто не знает, куда выведет этот путь. Соваться в полную неизвестность: мы и Алекса не найдем и сами потеряемся.
   - Значит, соваться не будем - решил Георгий - Прочешем еще раз планету. Я все же так и не понял, почему сподды так сильно пытались нам помешать. Не подпустить к недействующему порталу? Непонятно. И обязательно поставим здесь вахту.
   Но вахта простояла недолго. На третьи сутки по корабельному времени Джеф и Лесс завершили демонтаж и упаковку хроноустановки, вернее, ее остатков. Остальные уже находились на корабле. Внезапно Георгий, наблюдавший за Лессом и Джефом по монитору, сказал:
   - Фелл, свяжись с Советом, пусть отменят организацию вахты. Дина, Зося, готовьте медблок.
   Лесс и Джеф, слегка ослепленные световой вспышкой, не сразу поняли. Что произошло, а когда проморгались, то увидели, как Алекс, вывалившийся из недействующего портала в обнимку со своим ноутбуком, уже поднимается на ноги. Прибежавшая к шлюзу первой, Зося ахнула при виде исхудавшего и высохшего Алекса.
   - Вот точно такой ты и был тогда, там
   - В библиотеке госпиталя - понимающе усмехнулся он - когда я отдал тебе свой амулет
   По коридору уже мчалась Дина
   - Алекс! Ты живой! Алекс!
   - Дина! - он обнял ее обеими руками , прижал к себе и погрузил свое лицо в ее волосы - Я живой, но знаешь что? - доверительно сказал он - Я теперь точно знаю: жизнь бывает только двух видов-сексуальная и загробная! - он слегка наклонил голову и заглянул ей в лицо - Поэтому выходи за меня замуж - серьезно добавил он.
   - Он свихнулся - печально заключил Толик
   Дина пощупала его лоб.
   - Я серьезно - спокойно сказал Алекс - Я делаю тебе официальное предложение при свидетелях. Ты выйдешь за меня?
   - Да - ответила Дина - но только после медблока.
   Она схватила его за руку и поволокла по коридору. Толик посмотрел им вслед и покрутил пальцем у виска. А брасы смешливо пофыркали, обняли за плечи Зосю и Толика и предложили пойти попить чаю в кают-компанию
  
   Пока Дина цепляла на Алекса датчики биодиагноста, он рассказывал Георгию свои приключения. У Алекса действительно хватило ума сделать комбинацию, когда вибрирующая хроноустановка протащила его через несколько слоев и завихрений, промелькнувших мимо в туманном мерцании, и шлепнулась в какой-то песчаной пустыне. Отцепившись от заглохшей установки, Алекс осмотрелся: во все стороны до самого горизонта лежал желтый песок, только справа, метрах в 50-ти высился невысокий каменистый холм, отбрасывающий тень. Первым делом Алекс заволок эту проклятую установку в тень холма, сел прямо на песок, вытер пот и принялся раздумывать над своим положением. На первый взгляд, эта песчаная пустыня вполне могла оказаться где-нибудь на Земле, но с таким же успехом, это могла быть и любая другая планета, в любом углу Вселенной. Это что касалось пространства. А вот что касалось времени... Алекс аж передернулся, представив, что если он попал в эпоху динозавров. Потом он вспомнил про свой ноутбук. Ноутбук работал. Далее мысли Алекса двинулись в том направлении, о котором подумал Риккардо. Только Алекс сделал наоборот. Рассудив, что хроноустановка довольно громоздка и не очень надежна, Алекс выковырял из нее управляющий блок и подсоединил его к своему ноутбуку. Он провозился с этим до самого вечера и закончил работу, когда на пески резко, как это водится в пустыне, упала ночь. Алекс поднял глаза к небу. Небо, конечно, было чужое и совершенно незнакомое. Алекс не смог найти даже Млечного пути. "Точно, другой край вселенной" - грустно подумал он и включил свой комби-аппарат из ноутбука и хроноустановки. Дисплей потребовал ввести координаты исходной точки и точки прибытия. Алекс вежливо предложил своему изобретению самостоятельно определить во времени и пространстве исходную точку, а в качестве точки прибытия набрал свое время и координаты Земли (единственные, которые он помнил точно, не боясь ошибиться). Хитрая машинка немного подумала и заявила на весь экран: "Есть альтернативный путь". "Чего?!" - вслух поразился Алекс. В ответ проклятое изобретение выпулило прямо с экрана тонкий лучик, направив его на отвесную часть холма, где вокруг этого лучика вдруг засветились контуры двери. Неимоверно удивленный Алекс подошел к этой псевдодвери, протянул руку, чтобы потрогать ее и неожиданно влетел внутрь. Вихревое верчение внутри тоннеля и Алекс чувствительно шлепнулся пятой точкой на каменистую поверхность.
   Алекс огляделся. Он находился на каменистом плато, по одну сторону которого виднелись горные кряжи, а по другую сторону простиралась уже привычная песчаная пустыня. "Ну и что это?" - спросил сам себя Алекс и ввел запрос. На дисплее высветились координаты планеты. "Земля!" - с облегчением подумал Алекс, но в следующее мгновение пришел в яростное негодование. На дисплее стояло время - 902 год нашей эры. "Вот зараза!" - выругался Алекс и затребовал точное свое местоположение. Комп выдал градусы широты и долготы и показал карту. "Караул!" - подумал Алекс, найдя на карте эти градусы. Он находился в Южной Африке, горные кряжи вдалеке являлись Драконовыми горами. Дисплей тем временем высветил: "Ожидайте. Выполнение задания продолжается" и перестал реагировать на все нажатия. "Вот чертов паразит! Чтоб ты сдох!" - в сердцах пожелал компу Алекс и принялся осматриваться подробнее. Тот портал, что на территории будущего княжества Монако, конечно, уже там есть. Но как в десятом веке нашей эры добраться из Южной Африки до середины Европы? Алекс заметил в расщелине крошечный ручей и пошел умываться. Шлем он бросил возле установки на той песчаной планете, а комбинезон снимать не рискнул. Умывшись и напившись, Алекс вернулся к своему ноутбуку, как вдруг на плато вышла небольшая группа темнокожих людей в набедренных повязках и грубых накидках, вооруженных копьями и луками. "Кочевое племя - понял Алекс - и хорошо, если не каннибалов" . Он глянул на компьютер, на дисплее по-прежнему висело: "Ожидайте". Алекс опять повернулся к кочевникам, лихорадочно соображая, что же делать? Племя тоже увидело его и остановилось. Неожиданно пожилой кочевник с перьями в волосах и разрисованным лицом произнес несколько фраз, после чего все племя упало на землю лицом вниз, а этот мужчина двинулся к Алексу. "Шаман племени - понял Алекс - Кажется, они испугались меня, не меньше, чем я их". Шаман приблизился к Алексу, присел на корточки и сказал: "Ты пришел с неба? Ты пришел за своим?" Алекс, который успел аккуратно слазить в сознание шамана и усвоить этот небогатый язык, медленно нагнул голову в ответ. Шаман полез рукой в свою пышную кудрявую шевелюру, что-то вытащил оттуда и протянул Алексу. Алекс глянул и чуть не вздрогнул. С трудом сохраняя невозмутимый вид, Алекс забрал подношение шамана и поднял вверх другую руку. "Боги не забудут тебя и твое племя, шаман" - произнес Алекс на их языке. Шаман забормотал заклинание, немного отполз назад и поспешил к своему племени. Алекс снова глянул на свою ладонь - там лежал его амулет, точно такой же, как висел у него на шее, с той поры, как он получил его от Зоси. Алекс вытащил свой из-под комбинезона и сравнил: один в один. "Чертовщина какая - подумал он - А, ну да, меня же носит по пространственно-временным слоям, тут может быть все, что угодно". Алекс спрятал второй амулет в карман комбинезона и посмотрел на свой компьютер. На дисплее светилась надпись: "Если вы согласны идти параллельным пространственно-временным каналом, то нажмите клавишу Enter и следуйте по лучу" "А если не согласен?" - ввел вопрос Алекс. "Расчет иного канала потребует неопределенного времени" - ответил комп. "Зараза ты все-таки!" - снова выругался Алекс и нажал клавишу Enter. Компьютер окутался радужными кольцами, которые образовали светящуюся дорожку в тоннеле. Алекс шагнул на эту дорожку.
   Он шел словно в прозрачно-радужном тоннеле, не ощущая своего тела. Вокруг, за пределами этого светового тоннеля менялись пейзажи, мелькали города и пустыни, люди и разные эпохи. Он плыл невидимкой в луче мимо столиков открытых кафе Монмартра, сквозь весенний Рим 18 века, он проносился со скоростью электрички мимо Ливанского университета средних веков и старую Персию, слушая крик муэдзина с мечети; затем глядя на битвы самураев на японских островах; потом снова через Европу и в зимнюю Сибирь, рассматривая смену окружающей обстановки, словно из окна поезда. Его самого никто не видел. "Ну вот, теперь и я стал призраком" - усмехнулся про себя Алекс. В какой-то момент луч привел его в Южную Америку, провел над сельвой и завел в библиотеку того госпиталя в Куско, где он познакомился с Диной. Призрачный Алекс шагал по лучу вдоль стеллажей с книгами и увидел стоящую в проходе Зосю. В отличие от всех предыдущих, мелькавших мимо людей, Зося его увидела и, похоже, испугалась. "О, надо отдать ей амулет" - вдруг пришло в голову Алексу. Поравнявшись с Зосей, он сунул ей в руку амулет и пошел по лучу дальше.
   И ничему не суждено забыться:
   Господь хранит и руды и отходы
   Держа в предвечной памяти провидца
   И прошлые и будущие годы.
   Все двойники, которых на дороге
   Меж утреннею тьмою и ночною
   Ты в зеркале оставил за спиною
   И что еще оставишь, выйдут сроки -
   Все есть и пребывает неизменно
   В кристалле этой памяти - Вселенной
   Сливаются и вновь дробятся грани
   Стены, прохода, спуска и подъема.
   Но только за чертою окоема
   Предстанут архетипы и блистанья...*
   Вспомнились Алексу когда-то поразившие его строчки. "Неужели Борхес тоже знал об этом? Или прошел через это? Может, он тоже был оборотнем?" - думал Алекс, шагая призраком сквозь мир.Спустя еще некоторое время луч привел-таки его к порталу в Монте-Карло, но вместо привычного зала с встречающими брасами, луч втянул его в какой-то звездный тоннель. В какой-то момент Алексу показалось, что он вертится точно посередине Млечного пути. "Что-то опять не так в этом моем комбинированном хронокомпе - подумал Алекс - А может, это уже и есть загробная жизнь?" Но ни остановить, ни что-либо изменить, у него не было никакой возможности. На попытку вмешаться, компьютер остановил движение вообще, подвесил Алекса в пустоте вне времени и пространства, и снова сообщил, что расчет иных вариантов потребует неопределенного времени, после чего поинтересовался: приступать ли к новым расчетам или завершать запущенную программу? Алексу не очень понравилось висеть в пустоте, и он, смачно и громко почертыхавшись, дал команду завершить начатое, и снова продолжил свой полет в звездном тоннеле. У него сбилось внутреннее чувство времени, и он не мог сказать, сколько он брел по этому лучу, пока его снова не выбросило через недействующий портал опять на планету Пески.
  
   - Да-а - задумчиво пробурчал Георгий, потирая подбородок - хорошо, что твои друзья сумели вычислить эту планету, а то здесь и загнуться недолго, в этих песках.
   - Ну, я мог бы снова попытать судьбу с этой недоделанной установкой - усмехнулся Алекс - Но неизвестно, куда бы меня вынесло тогда и сколько бы я протянул в таком режиме. Так что, я в прямом смысле обязан им жизнью. А у вас какие новости? Что-нибудь интересное в мое отсутствие?
   - Да пока ничего нового - ответил Георгий - Все на тех же позициях. Оптимисты продолжают разрабатывать новые способы коммуникации с другими расами; пессимисты перебирают способы выживания при глобальной катастрофе, а реалисты осваивают оружие.
   - Что, наше противостояние со споддами еще не закончено?
   - Оно еще и не начиналось, Алекс. Они опять тихо смылись куда-то, и мы думаем, что они снова изобретают какую-нибудь пакость, чтобы повернуть события в свою пользу.А у нас осталась куча нерешенных загадок, как то: паноптикум на G-40, нерасшифрованные послания странников, что значит "кольцо должно быть замкнуто"? Ведь это не кольца, а спираль; по какому принципу открываются и закрываются порталы, даже брасы не очень много знают про них. И, главное, пока никто, даже древние вронги не могут представить себе всю картину этого странного противостояния со споддами.
   - То есть, вы реалисты. Ну что ж, присоединяюсь.
   - Ты сначала восстановись, а потом возвращайся в Академию. Все равно, защита Содружества без оборотней не обойдется. Это я вам обещаю. Ну что там у него, Дина?
   * Хорхе Луис Борхес "Извечность"
  
   - Серьезных нарушений нет. Легкое истощение и переутомление. Через 2-3 дня будет как огурчик.
   - Ну и чудесно. Пошел я дальше.
   - Алекс, если ты хочешь эти три дня провести в каюте, а не в медблоке, то тебе придется заходить сюда на процедуры четыре раза в день - сказала Дина после ухода Георгия
   - Да мне и тут неплохо - ответил Алекс, садясь на кушетке и пытаясь отодрать с себя датчики - Но давай поговорим о моем предложении. Ты сказала мне "да"..
   - Алекс, -э... да, но мне нужно время, чтобы как-то... ну, свыкнуться с этим, что ли... Немного времени, Алекс.
   Он осторожно взял ее за руку и заглянул в глаза
   - Ты сомневаешься во мне, или в себе, Дина?
   - Алекс, знаешь, я не сомневаюсь ни в ком из нас, но что-то, я не могу объяснить, сформулировать
   - Дина, ведь это не просто отговорка, ты в самом деле согласна?
   - Да, Алекс, просто мне надо немного времени, вернее, нам обоим нужно время, примерно с месяц, мне так кажется.
   - Я понял, надо сделать все по правилам, месяц романтики и ухаживаний. Будем считать это время нашей помолвкой. Будем ходить по магазинам, выбирать одежду и украшения, правильно?
   - Алекс, ты меня удивляешь, обычно мужчины плохо переносят походы по магазинам с женщинами
   - Я раньше тоже так думал. Но с тобой все по-другому. Понимаешь, я представил, как ты будешь примерять украшения, наряды, а я буду все это время любоваться на тебя
   - Обалдеть! Претендуешь на идеального мужчину?
   - Да, мэм! И я докажу Вам это! Дай только отцепиться от этой твоей медаппаратуры!
   - Эй, эй, не спеши, тебе еще три часа на реабилитационном комплексе!
   Все время полета Алекс сиял, как новая медаль, а Дина то улыбалась, то впадала в отрешенную задумчивость. Узнав о помолвке, Георгий коротко улыбнулся, но тут же посерьезнел
   - Я рад за вас, ребята, но, боюсь, свободного времени у нас будет немного, имейте это ввиду
   - А нам не привыкать - хохотнул Алекс - Говорите, призраки вселенной? Нет, мы оборотни, и это наша Вселенная, а не споддов
   - Ну-ну, твой оптимизм меня радует. Дина, ты все-таки проверь ему голову еще раз
   В ответ Алекс показал ему кулак, а Дина фыркнула и безнадежно махнула рукой.
  
   В порту их встречала довольно многочисленная делегация, в том числе и координатор Межзвездного Совета.Их сразу провели в отдельную комнату и координатор не стал тянуть резину
   - Мы не хотели передавать это вам по связи во время полета, но у нас плохие новости относительно Земли - сообщил он - Сначала сподды предприняли пару массированных атак на земной портал, но брасы держат его крепко. Теперь на околоземной орбите одномоментно, прямо ниоткуда появилась сотня чужих неопознанных кораблей.Причем, земляне их не видят, а с представителями Межзвездного Содружества они в контакт не вступают. Мы опасаемся, что это агрессия.
   - Правильно опасаетесь - помрачнел Георгий - Это война. Думаю, нам надо возвращаться на Землю
   - Многие оборотни тоже так считают - кивнул координатор - Содружество готово предоставить вам любую помощь и поддержку. Брасы будут держать связь.
   - Спасибо - поблагодарил Георгий и обернулся к Алексу - Что я тебе говорил? Вот вам и романтический месяц...
   - Ничего - криво улыбнулся Алекс - Мы успеем. Да, Дина? Мы успеем до свадьбы?
   - Программа минимум: освободить Землю от инопланетной агрессии до свадьбы! - так же нерадостно улыбнулась Дина - Конечно, успеем, Алекс.
   -
  
  
  
  
  
  
  
  
   Часть 3. Точка возврата
  
   Дина гнала по трассе с максимально возможной скоростью. В это время дорога была почти пустой. Ближе к Гросбергу стали попадаться редкие одинокие машины. Подъехав к пригороду, она глянула на часы, уменьшила скорость и стала высматривать придорожные кафе, работающие круглосуточно. Она выехала их мотеля в 3 часа ночи и гнала машину почти четыре часа. Сейчас она решила, что двадцатиминутная остановка, чтобы выпить кофе и размять мышцы, не задержит ее существенно. Здесь уже настала та пора, которую поэты называют золотой осенью. Кусты и деревья вдоль дороги стояли расцвеченные всеми оттенками желтого и оранжевого, особенно красиво смотревшиеся на фоне бледного рассветного неба. Дина поставила машину на самом краю парковочной площадки, зашла в кафе и зябко передернула плечами. "Градусов десять, не больше" - машинально отметила она. Официант, молодой парнишка с бледным усталым лицом, но очень симпатичной улыбкой, сообщил, что у них есть только что испеченные ванильные рогалики. Дина вдохнула ароматный запах свежей выпечки и согласно кивнула парнишке. Она не спеша выпила вполне приличный кофе, держа чашку обеими руками и не снимая перчаток, попросила завернуть рогалики с собой, расплатилась и пошла к машине.От горячего кофе по телу поплыла волна внутреннего тепла, плечи расправились. Дина закурила, прохаживаясь возле машины, давая разминку ногам и размышляя, не снять ли пальто, потому что день обещал быть солнечным и теплым. Но тут же рассудила, что без пальто руки в перчатках будут привлекать внимание, а перчатки снимать крайне нежелательно. С момента повсеместного введения биометрических паспортов у оборотней возникли определенные сложности. Можно легко принять облик другого человека, но перекрой всего организма с изменением папиллярных линий, рисунка радужки и других биологических параметров отнимал бы неимоверное количество сил и энергии. Нормально функционировать в таком состоянии было невозможно. Поэтому оборотням приходилось пересекать границы в облике животных, а внутри страны передвигаться с фальшивыми документами. Внутренняя полиция обычно не проверяла биопараметры, если только не вляпаться в какое-нибудь ЧП. Но обходить ЧП оборотни умели виртуозно. Кроме того, они старались соблюдать простые правила маскировки и не оставлять нигде своих следов и отпечатков. "Вот уж никогда не думала, что буду всерьез изображать Штирлица и Мату Хари одновременно" - невесело усмехнулась про себя Дина.
   По всей Земле под внешним благополучием творилось что-то нехорошее, страшное, и пока не совсем понятное для оборотней. Чужие корабли по-прежнему висели на орбите, невидимые для землян. При появлении кораблей космофлота Межзвездного Содружества чужаки вышли с ними на связь и заявили, что в двух точках Земли находятся источники колоссальной энергии, и, если космофлот М.С. начнет военные действия, то они моментально взорвут эти источники, и от Земли останутся только осколки. После чего чужаки снова замолчали и ни на какие переговоры не шли. Их корабли продолжали висеть на орбите, и внешне как будто ничего не происходило. Но на Земле стали пропадать дети в возрасте от 5 до 15 лет. Причем, это происходило по всей планете, в городах и деревнях; с детьми из разных семей, бедных и богатых, благополучных и асоциальных, с двоечниками и отличниками, с хулиганами и маменькиными дочками, не имеющими между собой ничего общего. Было отмечено, что иногда за пару дней до исчезновения ребенок становился замкнутым и задумчивым, а потом пропадал без вести. Все полицейские расследования не приводили ни к чему, никаких зацепок, никаких подозреваемых, а дети как в воду канули. Малыши рассказывали друг другу страшные сказки, а взрослые постепенно пропитывались постоянным изматывающим страхом за своих отпрысков. Оборотни считали, что это дело споддов, но пока не могли ничего ни понять, ни поделать, одновременно теряясь в догадках, действительно ли сподды могут взорвать планету, и, если да, то где и как они могли заложить взрывчатку. Сейчас Дина мчалась на встречу, организованную европейскими коммуникаторами, у которых, кажется, появились кое-какие идеи и хоть какой-то план.
   Сунув окурок в урну, Дина собралась сесть в машину, но тут к ней подошли моложавый старик с восьмилетней девочкой.
   - Прошу прощения, фрау - обратился он к Дине - я так понял, Вы поедете на север, по трассе М-62? Вы не подбросите нас до поворота на Линнвальд? У меня сломалась машина, а автобус будет только через три часа, а таксисты боятся брать пассажира с ребенком.
   - Почему? - удивилась Дина
   - Да все из-за этих исчезновений, слишком много слухов. Хотя ни один взрослый не пострадал, но они все равно боятся. Предрассудки - старик извиняюще развел руками
   - Хм, предрассудки... Ну, ладно, садитесь, скажете заранее, где остановить. А почему Вы так уверены, что никто из взрослых не пострадал? - спросила Дина, вырулив на шоссе
   - Моя дочь работает в управлении статистики - объяснил старик - она знает все данные, касающиеся исчезнувших детей. Более того, они обратили внимание, что есть места, которых это не коснулось вообще. Поэтому мы и едем с внучкой в Линнвальд, там у нас родственники.
   - А вы уверены, что это не временно? Что у похитителей просто не дошли руки до тех мест?
   - Мы ни в чем не уверены, фрау - вздохнул старик - но мы так боимся потерять нашу Холли. Я стараюсь не расставаться с ней ни на минуту.
   И старик погладил девочку по пушистой головке. Дина глянула в зеркало. За все время Холли не проронила ни слова, сидя почти неподвижно с серьезным и сосредоточенным лицом. В Дине шевельнулось смутное беспокойство. "Что-то в этой девочке не так - подумала она и просканировала ее биополе, но ничего чужеродного не обнаружила - Но почему она такая... слишком напряженная и собранная для восьмилетнего ребенка. Так сильно напугана?" - всю дорогу размышляла Дина, вполуха слушая рассказы старика о его семействе.
   Дина проскочила город по кольцевой и выехала на трассу. Через некоторое время на обочине мелькнул указатель: "Линнвальд 5 км".
   - Вот там перед поворотом нас и высадите - сказал старик
   - А дальше вы как доберетесь? - спросила Дина
   - Да тут близко - ответил старик - не будет попутки, и пешком дойдем
   Девочка за всю дорогу так ничего и не сказала, молча и серьезно кивнула Дине и вылезла из машины. "Слишком взрослый взгляд для ребенка, вернее, взгляд не ребенка, а опытного взрослого" - снова подумала про нее Дина, обменявшись дежурными любезностями с дедом и собираясь прибавить газу. Но тут ей показалось, что в моторе застучало. Медленно проехав поворот, Дина остановилась, раздумывая, ехать ли так дальше, или заглянуть под капот, внимательно прислушиваясь к двигателю. Несмотря на разнообразные способности оборотня, техника все же не являлась ее сильным местом, поэтому она очень сомневалась, что сможет разобраться в машинных неполадках. Продолжая прислушиваться к работающему движку, Дина закурила и огляделась. Вокруг расстилался почти пасторальный пейзаж. С одной стороны дороги раскинулись травяные луга, вдали за которыми виднелись фермерские постройки. С другой стороны тянулся лиственный лес. Деревья с желто-оранжевыми листьями, освещенные утренним солнцем, навевали ассоциации с картинами Левитана. Но Дину не покидало какое-то смутное беспокойство, необъяснимая тревога. Дина посмотрела на дорогу. Старик с девочкой уже скрылись за поворотом. "Что-то все-таки не так, но что?". Неопределенная тревога перерастала в ощущение опасности. Дина снова осмотрелась. За поворотом, примерно в километре от трассы, над верхушками деревьев вился темно-серый неширокий столбик туманного смерча. По спине ударило ледяным холодом. Дина сдала задним ходом до поворота на Линнвальд и рванула по узкому шоссе. Там, где клубился серый смерч, дорога изгибалась влево. Дина не увидела старика с девочкой ни до поворота, ни за ним. Далеко вперед дорога была совсем пустой.Дина подъехала к месту, напротив которого виднелся смерч, заглушила двигатель и бросилась в лес, на ходу включая блокировку и сигнализацию, успев подумать, что это бесполезные меры
   3
  
   предосторожности. Люди в машину не полезут, здесь не мегаполис, а от споддов техника не защитит. Проскочив меж деревьев, Дина увидела маленькую лесную прогалину, на которой стояла Холли. К ней подходили два сподда, над их головами висел серый смерч. Дед лежал на краю прогалины, похоже, без сознания. Мгновенно оценив обстановку, Дина на минуту остановилась, приняла облик вронга и ломанулась на прогалину. Сподды засекли ее почти сразу же. Один попятился к смерчу, а второй кинулся к ребенку, мысленно крича первому: "Это не вронг, это оборотень!" . "Ну и что, дурак, у нас нет оружия! Мы не справимся с ней!". Дина не стала ждать продолжения дискуссии. Она плюнула огненной струей в серый смерч и того сподда, что отступал к нему. Сподд сразу же превратился в кучу черного пепла, а серый смерч стал огненным столбом.Дина повернулась и пошла на оставшегося сподда, сконцентрировав все свои силы на мысленном приказе: "Отойди от ребенка!". Сподд взвился в воздух черно-серым шаром. Дина, прикинув его расстояние от девочки, дохнула в него узкой огненной струей. Шар взорвался и в воздухе закружились хлопья черного пепла. Дина обернулась к горящему смерчу. "Еще не хватало пожар в лесу устроить" - мелькнуло у нее.Но огненный столбик прогорал, вися в воздухе без всяких искр. Дина повернулась к Холли, запоздало подумав, не испугается ли она дракона. Но девочка как стояла, так и продолжала стоять неподвижно, безучастно глядя перед собой пустым взглядом. Дина заглянула ей в глаза и осторожно проникла в сознание. "Вот оно что!" - наконец поняла Дина. Она не обнаружила ранее признаков зомбирования, потому что зомбирования не было, а было глубокое гипнотическое внушение. Дина убрала это внушение, одновременно запустив успокаивающую волну. Взгляд девочки прояснился, теперь она с любопытством разглядывала Дину.
   - Ты дракон Райфер? - спросила она
   Дина осторожно улыбнулась, она не знала этой сказки.
   - Нет, я дракон принца Субера - на ходу начала сочинять она - Принц послал меня вам на помощь. Давай посмотрим, что с твоим дедушкой.
   - А потом ты отвезешь нас в замок принца?
   - Пока нет. Тебе сначала надо подорасти, потом принц прилетит за тобой - продолжала плести Дина, осматривая деда.
   Старик был оглушен, видимо, ударом по голове, но быстро его просканировав, Дина определила, что серьезных повреждений нет, и он должен скоро очнуться. Уложив поудобнее старика, и продолжая болтать с девочкой, Дина лихорадочно соображала, куда, в самом деле, их девать, и каким образом, и чтобы еще не засветиться в собственном облике. Неожиданная выручка появилась в виде двух овчарок, вынырнувших из-за деревьев и обалдело уставившихся на невиданного зверя. Дина сначала запустила в собак волну спокойствия и миролюбия, чтобы не спровоцировать агрессию от страха, а затем скоренько нырнула в собачьи мозги и выудила нужные сведения в образах-картинках, запахах и звуках. Овчарки жили на ферме в паре километров отсюда. В собачьих сознаниях отпечатались образы их хозяев - дружелюбной пары средних лет, занимающихся разведением коз на ферме. Внушить собакам, что надо отвести девочку на ферму, а к деду привести хозяев, Дине не составило никакого труда. Овчарки вообще очень умны, а эти были еще и хорошо воспитаны. Поэтому одна из собак сразу же развернулась и с громким лаем помчалась к ферме, а вторая подошла к девочке.
   - Иди с собакой, Холли. Она выведет тебя на ферму, там люди, они помогут дедушке.
   - А ты?
   - А я посторожу дедушку, а потом полечу обратно к принцу.
   - А потом вернешься?
   - Вернусь, когда подрастешь
   Через полчаса старик начал подавать признаки жизни, а Дина почуяла приближающихся фермеров, ведомых собакой. Дина отступила за деревья и залегла в густых зарослях, изменив цвет чешуи так, чтобы она сливалась с листьями. Дождавшись, пока вся процессия двинется в сторону фермы, Дина вернулась в свой облик и понеслась к машине, беспокоясь о том, чтобы не нарваться на какой-нибудь полицейский патруль, проезжающий мимо и заинтересовавшийся
   пустой машиной на обочине рощи. Но все обошлось. Машину никто не трогал, дорога по-прежнему была пуста. Оставшийся путь Дина преодолела легко и быстро.
   На коммуникационной базе уже собралось довольно много народу. Главная новость состояла в том, что Межзвездный Совет посетил наследный принц Субер. "Надо же! - про себя ахнула Дина - Пришел на ум мне там, в роще, и вот, пожалуйста". Принц узнал из новостей о земных событиях и принес Совету интересную идею. Императорская династия вронгов являлась хранителем древней Книги бытия, что-то вроде земной Библии. Но правители вронгов умели трактовать запутанные подсказки и метафоры вполне рационально. Так вот, Субер сообщил, что, согласно этой книге на очень многих планетах, где есть цивилизованные расы, обязательно существуют глубоко спрятанные источники мощной энергии. Обычно два. И их можно использовать не только для разрушения планеты, но и для создания защитного энергетического колпака. После чего в Межзвездном Совете сообразили, что да, точно, в Межзвездном Содружестве много обитаемых планет с защитным колпаком, недоступных для споддов и инферсов. Осталось только найти эти источники на Земле, прежде, чем сподды воспользуются ими.
   - Но это то, что касается безопасности планеты - сказал ведущий коммуникато - А вот что касается детей, то нам по-прежнему ничего не ясно. Как споддам удается их красть? Зачем? И как нам это предотвратить?
   Тут Дина поведала о своем дорожном приключении и рассказе старика о статистических данных.
   - Вот почему мы не успеваем предотвратить похищения - завершила она - Мы искал признаки зомбирования, а они просто глубоко загипнотизированы, чего мы не улавливаем при ускоренном сканировании.
   - Ну-ка, ну-ка - Риккардо схватил свой ноутбук - Почему же мы до этого не додумались? - он затарахтел клавиатурой, бормоча себе под нос - Замечательная вещь - статистика! Смотрите! По все Земле действительно есть местечки, где ни разу не исчезали дети. И половина этих мест совпадает с предполагаемыми зонами возможного нахождения источников энергии! Ну-с, и что бы это значило?
   - Это значит, что нам придется делиться на группы и идти исследовать эти зоны - заявил Толик - Если только у твоего компа нет других идей.
   - Идеи - это исключительная прерогатива человеческого мозга - ответил Риккардо - А комп способен только просчитать эти места на процент вероятности
   - И что получилось?
   - Вот, список зон с вероятностью от 86 до 95 %
   - И сколько их?
   - Двадцать
   - М-да. Ну что, давайте определяться, кто куда и с кем
   Дина объединилась с Зосей, Толиком и Ником. Им досталась очень интересная зона в Алтайском крае. Очень интересной ее посчитали по двум причинам. Во-первых, сама эта зона считалась аномальной с давних времен. А во-вторых, прямо рядом с этой зоной статистики отметили зону с очень большим числом пропавших детей. Оказалось, что Ник вырос именно в тех местах. Он рассказал, что прямо в той местности, где много пропавших, находится небольшой, но довольно красивое озеро, возле него большая деревня и целых три детско-юношеских спортивно-оздоровительных лагеря-интерната. Природа там замечательная, и дети там живут и учатся с апреля по ноябрь. Возможно, именно скоплением такого большого числа детей и объясняется высокий процент пропавших. А относительно аномальной зоны Ник подтвердил, что у местных тот холм и лесок считаются очень нехорошим местом. Существуют какие-то древние преданья про злого духа, обитающего под холмом. А еще ходит множество россказней про разные несчастья, преследующие тех, кто пытался исследовать этот холм, и якобы даже про погибшие научные экспедиции.
   - Так что, скучно там не будет - заверил Ник
   - Ну и замечательно - Толик потер руки - Я возьму еще дедовские рамки, они очень везучие.
   - В смысле, везучие на приключения? Тогда лучше не надо - сострила Зося
   - Не волнуйся, тебе мы вкатим двойную дозу прививок, и будем держать тебя постоянно спеленутой накомарниками - не остался в долгу Толик.
   Пока они препирались, Риккардо отвел Дину в сторону
   - Алекс передал тебе посылочку
   - Странно - удивилась Дина - он ничего мне не говорил
   - Ну, видимо, он захотел сделать тебе сюрприз. Мне он сказал, что его исследования могут занять немало времени - пожал плечами Риккардо
   - Да - кивнула Дина - он мне сказал. Спасибо, Рик
   У Алекса на второй же день пребывания на Земле возникла какая-то идея. "Возможно, совсем неправильная и сумасшедшая", как он сам выразился, каким-то образом связанная с его блуждающей хроноустановкой. Но он надеялся, что эта его идея поможет решить нынешние земные проблемы. Он не стал ничего объяснять, а отправился в Африку, в Драконовы горы. Через несколько дней Алекс примчался к Риккардо, затребовал какой-то хитрый приборчик и умотал с ним обратно, выяснив попутно, что Рик поедет на общее сборище в Европу, и передал ему посылочку для Дины. Собственно, посылочка - это громко сказано. В картонной коробочке размером с ладонь находилась маленькая бархатная шкатулка и бумажный конвертик. Открыв шкатулку, Дина увидела ожерелье, выполненное из каких-то маленьких зеленовато-серых камушков и такие же сережки-капельки. В конверте лежало письмо, написанное от руки на простой бумаге. Письмо было написано по-русски, именно таким стилем, который очень нравился Дине. Сначала она удивилась, и в какую-то секунду даже засомневалась, но потом вспомнила, что не так давно сама передала Алексу ментальным способом по его просьбе весь свой объем русского языка. Поэтому он теперь знал его точно так же, как и Дина.
   "Моя ненаглядная - писал Алекс - никогда еще в моей жизни мне так сильно не хватало какого-то человека. Я только теперь понял, что до тебя, оказывается, я просто не знал, что такое настоящая любовь. Как бы мне хотелось быть рядом с тобой. Я очень беспокоюсь о тебе. Сейчас опасно мотаться по Европе. Пожалуйста, будь осторожна. К сожалению, мою идею по поводу пространственно-временных связей могу проверить на практике только я. Поэтому спасаюсь от тоски по тебе только работой и надеждой, что все это когда-нибудь кончится, и у нас все-таки состоится романтический месяц. Посылаю тебе этот набор не только как украшение, (хотя, по-моему, они будут изумительно сочетаться с твоими глазами), но и еще с целью защиты. Эти украшения выполнены из камней, добывающихся в подземных пещерах Драконовых гор, и считаются очень мощными оберегами. Представь, это не просто суеверие, я проверял на своих приборах. Эти камни заряжены биоохранным полем, уж не знаю, как и почему, но это факт. Мне почему-то захотелось написать тебе письмо по-старинке, на бумаге. Но, когда ты его получишь, я, наверное, уже буду вне зоны доступа для ментальной связи. Свяжусь с тобой сразу, как только вернусь. Твой Алекс."
   Дина тихо опустила руку с письмом на колени. Риккардо нерешительно топтался рядом.
   - Рик - подняла на него глаза Дина - я, конечно, ни черта не пойму в ваших темпоральных установках. Но скажи мне как физик, насколько велика опасность, что он не сможет вернуться?
   Риккардо посмотрел ей прямо в глаза.
   - Я думаю, эта опасность очень невелика, Дина. Он не один разрабатывал этот путь, мы постарались учесть всевозможные проблемы
   - Спасибо - еще раз поблагодарила его Дина.
  
   В этот раз сержанту Меллеру по графику выпало предрассветное дежурство. Хотя в приграничном поселке не пропал еще ни один ребенок, гарнизон находился в состоянии повышенной тревожной готовности. Меллер глянул на циферблат часов и подумал, не включить ли кофеварку. Часы показывал 4.17 утра, его смена заканчивалась в 6, вполне можно было выпить еще стаканчик кофе. Но тут экран, работающий в инфракрасном режиме, показал волчью стаю на лужайке, прямо перед постом. "Похожи на тех, что гуляли тут весной - подумал Меллер - наверное, здесь охотничьи владения этой стаи". Но волки повели себя очень странно. Они не пошли через границу, а стали скакать по лужайке, словно играя в охоту с кем-то невидимым. Сержант проверил, ведется ли запись с этой камеры, почесал в затылке, подумал и сообразил попереключать камеру в разные режимы видения. В других режимах экраны демонстрировали то же самое, но когда он дошел до съемки в диапазоне жесткого излучения, то невольно ахнул. Съемка в этом режиме показывала очертания волков, с их скелетами и некоторыми внутренними органами, а кроме этого еще пять светло-серых бесформенных облака, размером примерно с человека, очень подвижных и бросающих в волков такие же светло-серые сгустки. Вот с этими облаками волки и дрались. "Что за чертовщина?" - пробормотал Меллер и бросил взгляд на панель показателей окружающей среды. Все показатели были в норме, но серые облака приборы определили как ионизирующее излучение сложного состава. Поэтому сержант, уже не колеблясь ни секунды, поднял трубку телефона и разбудил дежурного офицера, спавшего в соседней комнате. Поскольку ЧП на этом участке ни разу не было, и дежурных офицеров дергали к экранам крайне редко, то теперь лейтенант Петерсон поднялся без всякого недовольства, а даже с интересом. Взглянув на экран и панель показателей, лейтенант присвистнул. Он был довольно молод и еще не успел утратить вкуса ко всяким тайнам, загадкам и приключениям.
   - А что в других режимах? - спросил Петерсон
   - Ничего, в том-то и дело - ответил Мелер - в других режимах кажется, что они кувыркаются сами по себе
   - Удивительно. И давно это происходит?
   - 11 минут - ответил сержант, посмотрев на часы
   - И никаких других изменений? Ничего? - продолжал деловито расспрашивать его Петерсон
   - Нет, господин лейтенант
   - А снаружи простым глазом посмотреть не пробовал?
   - Никак нет, господин лейтенант. Сходить?
   - Не надо, я сам хочу. Сиди здесь и продолжай наблюдение. Да, и следи, чтобы запись не прерывалась.
   Посмотрев еще раз на панель показателей, лейтенант выскочил в коридор. Показатели окружающей среды по-прежнему были в норме. "Как же это может быть? Сгустки какого-то сложного жесткого излучения и не влияют на окружающую среду?" - на ходу размышлял лейтенант, закрывая внутреннюю дверь тамбура и гася свет. Постояв полминуты в темном тамбуре, чтобы дать привыкнуть глазам, он отщелкнул замок и выскочил из постового домика. Здесь его ждал еще один сюрприз. Та самая лужайка находилась метрах в 20 от поста, и ясной лунной ночью лейтенант со своим стопроцентным зрением отлично видел все, что там происходило. Оказалось, что невооруженным глазом он прекрасно различал эти серые облака, и ему даже показалось, что их очертания напоминают человеческие фигуры.Пока он удивлялся и спрашивал себя, надо ли будить начальство, волки решили за него этот вопрос. Они изменили тактику, и, пока один прикрывал тыл, трое других накидывались сразу вместе на серые силуэты, одновременно в нескольких местах разрывая их на части. После чего силуэт словно беззвучно и бесцветно взрывался изнутри и распадался на маленькие черные клочки, оседавшие пеплом на землю. Все было кончено за несколько минут. Волки постояли, насторожено вертя головами, и ушли в подлесок на этой стороне. "Ну и дела!" - ошалело похлопал глазами лейтенант и вернулся в постовой домик.
   - Слушай, я видел их своими глазами! - возбужденно объявил он Мелеру - Но тогда я вообще ничего не могу понять! Почему же это не фиксировали камеры в обычном режиме? Это что же, человеческий глаз различает еще какие-то неизвестные волны? С ума сойти! Где мой ноутбук?
   Лейтенант Петерсон когда-то учился на физико-биологическом факультете. Частично он понимал, что произошло, но совсем не понимал, как это возможно, из-за чего и схватил приступ ученой лихорадки. Позабыв проконтролировать записи и надавать ценных указаний сержанту, он помчался к своему ноутбуку, совершать переворот в области биофизики. Мелер с добродушной усмешкой покосился ему вслед, покачал головой и включил, наконец кофеварку, сильно подозревая, что утром ему поспать не дадут. Потому что припрется начальство, будет просматривать записи и задавать дурацкие вопросы. Мелер был постарше Петерсона и имел кое-какой опыт службы. Он уже сталкивался с необычными явлениями. Но, как правило, все заканчивалось тем, что все материалы изымал секретный отдел, а со всех очевидцев брали подписку о неразглашении. "То же самое будет и здесь - спокойно размышлял сержант - все записи заберут, ЧП никакого ведь не было, а Петерсону запретят заниматься этими изысканиями. Расстроится, небось, наивный ученый бедняга - вздохнул сержант - но что поделаешь, служба у нас такая".
   Тем временем волки, забравшись в густые заросли и развалившись на куче опавшей листвы, тоже предавались трудным размышлениям и вели мысленную дискуссию.
   - И все-таки, я абсолютно уверена, что они шли целенаправленно, забрать уже обработанного гипнозом ребенка - горячилась Дина - Нам нельзя уходить отсюда, не осмотрев детей.
   - Да никто в тебе и не сомневается, Дина. Но как мы сможем прощупать мозг каждого ребенка в округе? Ведь это не зомбирование, быстрым сканированием не выявишь, надо заглянуть каждому в глаза - урезонивал ее Ник - Как это практически осуществить?
   - Не знаю, надо придумать - как! - злилась Дина - И не надо во всей округе, говорю же тебе, они шли целенаправленно! Ребенок точно в этом поселке, им вовсе незачем нарезать круги. Они также как мы не хотят лишних контактов с людьми.
   - Ну хорошо, пусть только в этом поселке, но почему ты считаешь, что если мы вызовем на подмогу наших, то это займет много времени?
   - Да потому что за этой приграничной зоной вся местность густонаселенная, и идти в образе животных им будет довольно затруднительно. Это Европа, здесь суперпорядок и контроль, и нет бродячих кошек и собак, я уж не говорю о диких животных. А мчаться сюда в человеческом облике с чужими документами еще более рискованно.
   - Стоп! - пресекла дальнейшие споры молчавшая до этого Зося - Если принять за факт динино предположение, что ребенок здесь, в этом поселке, то мы все сделаем за один день и уйдем завтра ночью. Я знаю как - кошки! Четыре кошки возле лесного поселка вполне нормальное явление, и легкий способ заглянуть в глаза играющему с тобой ребенку.
   - Да, это идея - протянул Толик - только одно "но": если Дина ошибается, и загипнотизированный ребенок в другом месте, то мы потеряем весь день, а туда придут другие сподды, вместо тех, что мы убили?
   - Ноль целых, одна сотая шанса! И то только потому, что я очень прагматичный и осторожный человек, и сама всегда и все подвергаю сомнению! - снова завелась Дина
   - Да не психуй же! - махнула на нее хвостом Зося и повернулась к Нику - Ну, что скажешь?
   - Ладно - согласился тот - будем надеяться, что динина убежденность соответствует действительности .
   День выдался ясным и солнечным, после обеда даже стало очень тепло. Крошечный базарчик гарнизонного поселка начал сворачивать свою торговлю, когда там у мясных прилавков появилась большая полосатая кошка с тремя котятами. Котята затеяли веселую возню, а кошка разлеглась на солнышке, жмурясь и присматривая за своими детьми. На ментальном уровне шел быстрый обмен информацией. Они успели осмотреть почти весь поселок, кроме трех квартирных домов, и теперь обсуждали, как в них попасть. В это время на рынок зашла пожилая женщина потрепанного вида и с ней два мальчика лет 6-7, видимо, погодки, очень похожих друг на друга.
   - Что-то вы припозднились сегодня - поприветствовала их продавщица в пивной палатке - Элла, тебе налить, как обычно?
   - Нет - отмахнулась пожилая дама - у меня еще есть работа, сегодня повезло. Ты дай им по колбаске, а я вечером зайду. - она полезла в старый кошель грязными подрагивающими пальцами.
   "Алкоголичка" - поняла Дина. Пока продавщица закладывала в булочки по жареной колбаске, один из мальчиков, тот, что помладше, увидел котят и бросился к ним с восторженным воплем. Схватив поперек пуза Толика, он радостно понес его брату, тогда как тот продолжал стоять на месте, безучастно глядя вокруг. Дина уже видела такого ребенка, поэтому она побежала к старшему мальчику и стала тереться о его ноги, приподымаясь на задние лапы. Мальчик взял котенка на руки, не выражая при этом особых эмоций. Дине все же удалось заглянуть ему в глаза и дальше, в глубину подсознания.
   - Вот он - телепатировала Дина остальным - теперь надо как-то аккуратно убрать из его мозга это воздействие.
   - Простите, пожалуйста, но когда меня держат на весу кверху лапами, я не в состоянии нормально соображать - отозвался Толик
   - Ничего, потерпи - ободрил его Ник - Сейчас выясним, куда они пойдут, и что-нибудь придумаем. Зося, прекрати лизать мне ухо, зверски щекотно.
   - Ой, извини, я задумалась - кошка перестала вылизывать третьего котенка и принялась тереть лапой свои усы - Надеюсь, он не задушит Толика в своих объятьях - озабоченно промурлыкала она.
   Тут в дело вступила старая Элла. После ее энергичных восклицаний старший без особых эмоций вернул котенка на землю, а младший попытался отстаивать права человека. Но, получив подзатыльник с парой крепких выражений, смирился и тоже отпустил котенка. Получив по булочке с жареной сосиской, мальчики на некоторое время потеряли интерес к окружающему и с набитыми ртами пошагали за Эллой. Она привела их во двор как раз между тремя квартирными домами, оставила на детской площадке и, пообещав вернуться через два часа, ушла убирать какое-то помещение. Дальше освободить мальчика от гипнотического внушения было делом техники. Спустя час кошачье семейство пересекло перепаханную полосу границы, забралось в густые заросли, обернулись в волков и рванули вперед, не теряя времени. Оставшийся путь они проделали уже без всяких происшествий, и сразу же занялись делом. С помощью местных оборотней им удалось устроиться прямо в самих лагерях: Зосе и Дине - санитарными врачами, а Толику - инструктором по спортивной подготовке. Ник изображал геолога, занимающегося предварительной разведкой для какой-то фирмы.
   Зося чуть ли не в первый же день приметила двух подростков немного странного поведения и сообщила Дине. Третий день их пребывания здесь выпал на выходной, поэтому вечером в самом большом лагере организовали дискотеку, и Дина с Зосей пошли искать тех странных ребят. Как они и ожидали, те ребята во всеобщем веселье не участвовали, а стояли недалеко от танцплощадки в тени. Дина с Зосей, заметив их, потихоньку нырнули в кусты и обернулись кошками, что позволяло им бесшумно и незаметно подобраться поближе.
   - Какие-то они, слишком уж заторможенные - на ходу сказала Дина Зосе - Больше на наркоманов похожи, а не на загипнотизированных, уж я таких навидалась на "скорой"
   - Ну не знаю, тут все-таки спортивные лагеря, наркоманы не осилят таких нагрузок - сомневалась Зося.
   Ребята тем временем двинулись к мужским туалетам, но не зашли внутрь, а завернули за них и остановились.
   - Почему по половине, Серый? - недовольно пробурчал один
   - Хватит, по целой много, заметят, тебя и так прет по полной - отрезал второй, роясь в карманах.
   Кошачье зрение позволило увидеть коробочку с таблетками, которую Серый достал из кармана, и, вынув одну таблетку, разломил ее пополам.
   - Вот зараза! - мысленно выругалась Дина - Токсикоманы малолетние! Никто еще не заметил потому что, видимо, недавно начали. Зося, придется завтра идти разговаривать с начальником лагеря. И прежде всего разобраться, где они это берут и кто их научил. Ну везде эта пакость!
   Расстроившись, обе чуть было не потопали в корпуса в кошачьем облике, но вовремя опомнились.
   Действительно загипнотизированного ребенка Дина обнаружила через неделю во время трехдневного похода средних классов. Она обратила внимание на слишком ровное настроение и безэмоциональное поведение одного десятилетнего мальчишки. Тут ей помогла ее должность медика. Она постепенно переместилась поближе и пошла рядом с мальчиком.
   - Тебя как зовут?
   - Влад
   - Ты хорошо себя чувствуешь? Что-то ты не очень веселый, тебя ничего не беспокоит?
   - Нет - он безучастно помотал головой
   - А дай-ка мне руку, я пульс посчитаю
   Он спокойно подал ей руку. Прикосновение к пульсовой волне помогло Дине быстро и аккуратно войти в его подсознание и обнаружить там уже знакомый гипнотический блок. Продолжая держать его руку, Дина так же быстро и незаметно убрала это воздействие. Немного пройдя еще рядом с ним и убедившись, что все в порядке, Дина пошла дальше, телепатируя Толику. Но никаких признаков споддов поблизости не ощущалось.
   Вечером ужин у костров и травяной душистый чай привел ребятню в полное блаженство. После чая, как водится, у костра продолжились посиделки и байки. Дина, крутившаяся с двумя учителями по лагерю в бытовых хлопотах, подошла к костру в самый разгар. С одного краю небольшая группка что-то тихонько мурлыкала под гитару; с другого краю травили походные хохмы; а возле Толика шел разговор о путешествиях и приключениях. Толик, рассказывая о своей работе в МЧС, незаметно и ненавязчиво продвигал рекламу о пользе физической подготовки вообще, и о походах в частности.
   - А ведь в самом деле - вставил один шустрый паренек - вон Влад сколько дней куксился, а сегодня прям ожил.
   Дина посмотрела на Влада. Это был тот самый мальчишка, с которого она сегодня утром сняла гипнотическое воздействие. Он и впрямь выглядел заметно оживленнее.
   - Да ничего он и не куксился - тут же включился другой мальчишка, чернявый крепыш - Он просто не высыпался, потому что совсем одурел в своих играх
   - Каких играх? Компьютерных? - спросил Толик
   - Да нет, у них игра какая-то дурацкая про волшебников в зеркалах и исполнения желаний
   - Болтун! - рассердился Влад - Все не так!
   - Ну так сам расскажи
   - Это тайна вообще. Ну да ладно, это правда только игра. Вокруг есть злые колдуны и оборотни, надо уметь от них прятаться, тогда добрый волшебник в зеркале будет исполнять желания
   - Это ты сейчас говоришь - игра, а сам чуть ли не ночи напролет в зеркало пялился, я уж думал, ты чокнешься скоро - заметил шустрый паренек
   - И что же ты видел в зеркалах? - осторожно спросил Толик
   - Не в зеркалах, а только в одном зеркале, волшебном, вот - Влад достал чехол с мобильным телефоном и открыл его, с внутренней стороны чехла было прикреплено маленькое зеркальце - Смотрите, если не верите.
   Отражение в зеркале и впрямь было странным, оно не менялось ни при освещении фонариком, ни при свете факела. В глубине зеркальной глубины клубился густой серый туман, из которого сначала возникло лицо совершенно белого старика с тонкой улыбкой, а потом появилось довольно четкое изображение, словно фотография человека. Дина вздрогнула - человек был очень похож на Толика. Дина вдруг почувствовала легкое покалывание в ушах, дотронулась пальцами и поняла. Серьги, которые передал ей Алекс, потеплели и словно пульсировали под пальцами. Дина быстро просканировала окрестности, но никаких намеков на споддов, посмотрела в зеркальце, пульсация в серьгах значительно усилилась. Тем временем человек в зеркале, похожий на Толика, стал менять очертания и превратился в волка, потом в дракона.
   - Ух ты! Что это такое? - восторженно зажужжали мальчишки.
   После дракона появилось изображение Дины, трансформировалось в кошку, потом в змею. Мальчишки, кажется, еще не заметили сходства и продолжали восхищаться.
   - Это действительно оборотни? Оборотни, да? - теребили они Толика
   - Да - машинально кивнул Толик, заворожено глядя в зеркальце
   - Здорово! Оборотни! Настоящие?
   - Конечно, нет. Настоящий тут только я - наконец очнулся Толик, получил ментальный пинок от Дины и стал переводить все в шутки
   - Откуда у тебя это зеркальце? - спросила Дина
   - Не знаю. Однажды мне приснился этот волшебник, а утром оно уже лежало у меня на тумбочке
   - А вот я сейчас фокус покажу - продолжал балагурить Толик и провел по зеркалу своим амулетом. Оттуда донесся глухой скрежет и шипение, а затем поверхность зеркала потемнела, стала матово-черной и перестала отражать и показывать. Пульсация в дининых серьгах прекратилась.
   - Что ты сделал? - мысленно спросила она Толика
   - Запер окно. Это явно был проход в какой-то их мир, теперь он закрыт.
   Дальнейшие осторожные расспросы Влада ничего нового не добавили. Немного погодя Дина с Толиком постарались переключить тему разговоров, а затем мальчишки постепенно стали проявлять признаки утомления и расползаться по палаткам. Толик с Диной еще раз просканировали окрестности, не почуяли ничего подозрительного, и сели у костра допивать остатки чая. Все-таки полностью спокойно они себя не чувствовали. Весь лагерь уже давно спал, а они еще долго сидели возле тлеющего кострища, задумчиво покуривая, ведя мысленные переговоры и периодически прощупывая местность вокруг лагеря.
   - Надо завтра аккуратненько продолжить расспросы - задумчиво заметил Толик - может, удасться еще что-нибудь узнать. И я попробую ненавязчиво выманить это подозрительное зеркало. Как ты думаешь, стоит ведь его исследовать?
   - Думаю, в нашем положении стоит цепляться за любую соломинку. Меня страшно беспокоит, что мы до сих пор ничего не понимаем. Как они это делают? И по каким критериям отбирают детей? Вот те братья, например, почему они взяли только старшего, а не младшего, или обоих сразу? Черт! Как можно решать уравнение, если в нем одни неизвестные?! И почему среди людей постоянно распространяются всякие устрашающие сказки про оборотней?
   - Дина, все, что мы сейчас можем, это все время находиться рядом с детьми. Надо завоевать их доверие и постараться узнать все, что знают они. Не психуй, все-таки хоть кого-то мы отвоевали, и не мы одни. Найдем ответы на все вопросы.
   Но на следующий день вопросов только прибавилось. Дневной привал сделали рядом с горным ручьем. За обедом Дина обратила внимание, что шустрый паренек по имени Антон, то т самый приятель Влада, который вчера так азартно его критиковал, теперь сам стал не очень активным. Ел без аппетита, как-то автоматически, о чем-то задумывался, уткнувшись в тарелку. После уборки и мытья посуды Антон тихо прошелся по лагерю и свернул к ручью. Дина огляделась и незаметно шмыгнула за ним. Мальчик шел словно целенаправленно, по делу. Он подошел к тому месту, где ручей образовывал маленькую запруду, присел возле самой воды и засмотрелся в воду, словно в телевизор. "Что он там такое увидел?" - недоумевала Дина, но ближе подойти не могла. Спустя короткое время мальчик встал и уверенно двинулся вдоль берега. Далее ручей изгибался, и на каменистом берегу среди крупных валунов лежало множество мелких обкатанных камешков, блестящих от водяных брызг. Мальчик подошел к этим камням, всмотрелся, какой-то из камней блеснул особенно ярко, он нагнулся и поднял этот камень. В сережках у Дины застучала тревожная пульсация. Дина мысленно потянулась к мозгу мальчика. Накинув на его сознание короткое поверхностное торможение, она уже не таясь, подошла к нему, положила руки на плечи и быстро вытянула еще незавершенное гипнотическое воздействие. После чего сняла свое торможение и, наконец, глянула на камень в его руке. Камушек был величиной с детскую ладошку, плоский, похожий на кварц. Но его плоская поверхность была совершенно черной, и в глубине ее точно так же, как вчера в зеркале у Влада, клубился туман и мелькали расплывчатые изображения.
   - Что это ты подобрал, Антон? - спокойно спросила Дина, зная, что мальчик не помнит нескольких последних минут, а потому не должен испугаться.
   - Да просто поднял зачем-то, и все - он равнодушно пожал плечами и хотел бросить камень
   - А дай, посмотрю
   - Да смотрите - он отдал ей камень - А можно я прямо из ручья попью?
   - Пить хочешь - поняла Дина, вспомнив свою жажду в Стонбруке - лучше не рисковать, пошли на стоянку, там полно очищенной воды.
   Напоив мальчика, Дина кинулась искать Толика, стараясь внешне выглядеть спокойной, хотя серьги в ушах трещали, как счетчик Гейгера. Толик понял все с первого взгляда, достал свой амулет, запер это окно и сунул камушек в плотный мешочек, где уже лежало зеркальце, выменяное у Влада. Серьги Дины пульсировать прекратили, но внутреннее беспокойство осталось.
   У вечернего костра и Толик и Дина старались направить разговор в нужное русло, внимательно прислушиваясь и приглядываясь к детям.
   - Смотрите, какое сегодня изумительно красивое звездное небо
   - А вы верите в инопланетян? - спросил кто-то из мальчишек Толика
   - Конечно - ухмыльнулся Толик, мысленно послав Дине изображение профессора Чапчерицы на Межзвездном Совете. Но Дине было не смешно. Она с грустью думала о том, что, может быть, и это поколение человечества не узнает о Межзвездном Содружестве. Разговор немного повертелся вокруг знаменитых фильмов про инопланетную агрессию, потом постепенно перешел ко всему таинственному и необъяснимому, помянули снежного человека, леших и оборотней.
   - Почему вдруг в наше время развитой технической цивилизации стали широко распространятся страшилки про оборотней? - спросила Дина
   - Мои родители говорят, что очень много новых мутаций, поэтому - солидно заявил рассудительный паренек в очках - А тут еще действительно много людей стало исчезать
   - Да, помните, в прошлом месяце в соседнем поселке пропала девочка, а через неделю еще две? Думали даже маньяк какой-нибудь, но никаких следов так и не нашли. Нас тогда вообще гулять не выпускали и походы отменили.
   - А я видела тогда эту первую пропавшую, Аню, я с ней училась в начальных классах - вдруг сказала высокая девочка с короткой стрижкой.
   - Ой, Юлька, вечно вы сочиняете всякие ужастики - насмешливо фыркнул кто-то из ребят
   - Ничего подобного, Юлька никогда не сочиняет. Расскажи - загалдели другие.
   - Ну это никакой не ужастик - начала Юля - просто немного странно. Это было уже через две недели после того, как и две другие девочки пропали. Мы со Светкой решили сбегать после уроков к Приозерному ручью. Там как раз голубая метелочка зацвела, из нее примочки против прыщиков здорово получаются. Мы подумали, сколько нас еще будут никуда не пускать, пропустим цветение, останемся без лекарства. А так сбегаем быстренько, нарвем и вернемся, никто не узнает. И когда мы рвали метелочки, вдруг смотрим, на том берегу ручья Аня ходит, как будто камушки собирает. Мы кричим: Анька, Анька, а она как не слышит, потом повернулась, посмотрела на нас и пошла наверх вдоль ручья. Тут нам немного страшновато стало почему-то. Мы со Светкой рванули в лагерь. Взрослым рассказать побоялись, влетит за нарушение дисциплины. Рассказали Максу и Женьке, они на следующий день с нами пошли туда, на другой берег. Все вокруг облазили, никаких следов не нашли. Макс потом всю дорогу нас подкалывал, что у нас со Светкой галлюцинации, и хихикал, мол, не жевали ли мы еще какую-нибудь травку.
   - Да, было - подтвердил Макс - но если без шуток, я думаю, они просто обознались. Это была не Аня, а какая-нибудь другая девочка из поселка.
   - Макс, мы не могли обознаться, там расстояние всего ничего, а с Анькой я во втором классе за одной партой сидела.
   - Ну не знаю - пожал плечами Макс
   - А я читал, что у каждого человека есть двойник, точная его копия, а иногда даже и не один - высказался паренек в очках
   - А вот у разных людей совершенно одинаковые сны - это что? - спросил вдруг Антон
   - Что ты имеешь в виду? - внутренне насторожилась Дина
   - Мне вчера приснился точно такой же сон, какие Владу снились. Я его специально сегодня расспросил - ответил Антон - Мне приснился тот же волшебник, он говорил, что сумеет провести меня по чудесной дороге, и тогда я смогу реализовывать любые желания. Эта дорога начинается в темном зеркале.
   - Вы же раньше разговаривали об этом, вот тебе и приснилось, что тут необычного - рассудил парень в очках
   - Да, но раньше Влад не рассказывал никаких подробностей, а сегодня мы с ним сверили, сны совпадают до мельчайших деталей
   - Разве можно запомнить сон до мельчайших деталей, да еще надолго? - изобразила удивление Дина
   - Получается, что можно.
   Разговор перекинулся на сны, а Дина с Толиком мысленно обсуждали полученную информацию.
   - Толик, получается, что они обрабатывают их во сне? По крайней мере, сначала?
   - Похоже, что так. Но мы втроем не сможем контролировать даже один лагерь.
   - Что же делать? Давай свяжемся с наблюдателями из Межзвездного Совета
   Наблюдатели М.С., висящие в кораблях космофлота на орбите, предложили свою помощь. Через час после отбоя Дина с Толиком получили ментальный сигнал и тихо прокрались в густой кустарник позади лагеря. Там, на невысоком раскидистом дереве сидела дюжина кошек. Дина узнала Мереша, Дана и Джефа, остальные были ей незнакомы.
   - Приветствую вас, многоликие - торжественно поздоровался Толик
   - От такого же слышим - засмеялся Мереш - Если учесть, что один наблюдатель может контролировать одну спальню, и вас трое, справимся?
   - Обязательно - обрадовался Толик - только надо продумать, как обеспечить вам доступ туда после отбоя.
   Больше никаких происшествий за время похода не случилось, и ничего нового узнать не удалось. Кошачьи по ночам незаметно кружили вокруг лагеря, а по возвращении из похода распределили спальни и отработали способы незаметного в них проникновения. Почти неделя охраны прошла впустую, зато потом им удалось отбить сразу троих ребят и выяснить еще кое-что.
   Первым тревогу поднял Джеф. Около 2-х часов ночи все услышали его ментальный призыв: "Внимание! Ментальная агрессия! Третья спальня мальчиков!". Толик понесся туда, так как был ближе всех. Почти сразу же раздался сигнал тревоги от другого браса. Только они расправились с этими споддами, как Дан позвал на помощь: "Их здесь несколько, боюсь, один не справлюсь!". К нему бросились наболюдатели, дежурившие снаружи, на ходу советуя остальным не оставлять спальни без присмотра. Споддов было штук семь и они попытались попереть буром, но брасы приняли свой истинный облик и разодрали их в клочья. После чего до самого утра не было ни одной атаки. Дан, дежуривший в спальне девочек, засек, что сподды появились из зеркала, висевшего возле двери, а другой брас, также дежуривший в девчачьей спальне тоже видел появление сподда из зеркала. Джеф, отбивший нападение в спальне мальчиков, утверждал, что сподды вошли через дверь.
   - Правильно, в мальчиковых спальнях если и есть вообще зеркала, то они не висят на стенах и не стоят на тумбочках. У них, как правило, маленькие ладошковые зеркальца, чтобы пускать зайчиков, выжигать и хулиганить, и они обычно глубоко спрятаны. - прокомментировал Толик - Но непонятно, почему сподды проходят из зеркал. Ведь Алекс говорил, что наши зеркала с обычной амальгамой не могут создать проход, если нет коридора из отражений.
   Мереш, державший связь с представителями Межзвездного Совета, сообщил:
   - Ученые Межзвездной Академии считают, что при определенных обстоятельствах на определенный срок физико-химическая структура предметов может обратимо изменяться. По их версии, возможно, что при совпадении множества различных факторов (изменение солнечной активности, геомагнитного поля Земли и Луны, тектонической активности мантии планеты и т.д. и т.п.) в какие-то моменты эти обычные зеркала приобретают необычные свойства и могут работать как коридор.
   - Ничего себе! - присвистнул Толик - И что теперь делать?
   - Они сейчас обрабатывают все данные всех предыдущих похищений, если компы выдержат, то, возможно, найдут какие-нибудь закономерности. А некоторые вронги, как ни странно, объявили, что наука тут не поможет.
   - А что поможет?
   - Магия.
   Толик недоверчиво хмыкнул. Джеф ткнул в него пальцем.
   - А вы никогда не задумывались, что магия тоже наука, только на другом уровне бытия, которой мы просто не умеем еще пользоваться?
   - Интересная идея - поскреб затылок Толик
   - Ну, в любом случае, как только что-нибудь прояснится, нам сообщат. А пока все, что мы можем, продолжать нести свою вахту - философски промурлыкал Мереш - Давайте распределим дежурства и территории.
   Но на следующий день график пришлось переделывать в срочном порядке. Вечером в комнату к Толику ввалился совершенно измотанный Ник.
   - Батюшки-светы! Тебя что, тролли в подземельях пытали? - ужаснулся Толик
   - Почти - усмехнулся Ник - Пить хочу все время
   - На вот компот - засуетилась Зося - Я сейчас живицы с изюмом заварю
   - Из тебя высосали недопустимое количество энергии. Со споддами дрался или что другое? - спросила Дина, быстро просматривая его жизненные параметры
   - Что другое - Ник устало откинулся на спинку стула - Я что-то нашел, но там такие препоны, и еще эти вьются, как мухи
   - Какие мухи?
   - Да не мухи, а эти, инферсы чертовы, и клубятся вокруг, и шипят все время! И так идти тяжело, и они еще путаются. Короче, одному там не пройти, и вдвоем тоже. Пойдемте хотя бы вчетвером.
   - Да можно и не только вчетвером, можно позвать кого-нибудь из брасов - сообразил Толик - Ты давай, пей отвары,отлеживайся, а завтра все обсудим и решим.
   У Дины возникло ощущение, что нарпяжение нарастает, события начинают раскручиваться, и, похоже, Ник понял что-то важное. Оказалось, не одна Дина испытывает такие чувства. Брасы сказали, что попросят подкрепления. А ночью в копилку загадок добавилось еще одно происшествие.
   Дина шла по корпусу, заглядывая во все коридорчики, просто на всякий случай. Коридор, в который выходили девчачьи спальни, был полностью освещен, как и все остальные. Дина глянула, ничего необычного, одна девочка шла в туалет, другая обратно. Дина двинулась было дальше, но остановилась, обернулась и посмотрела еще раз. Все было совсем не так. Одна девочка действительно шла в сторону туалета, а другая влипла в стену и смотрела на идущую широко открытыми от ужаса глазами. Тишина в коридоре почему-то стояла неправдободобная. И в этой оглушающей тишине Дина услышала тихий неравномерный стук, чем-то знакомый ей. Она подняла голову: на потолке, точно над идущей девочкой висела ледяная изморось; после ее прохождения изморось начинала таять, и на пол, покрытый линолеумом, с глухим стуком падали капли. Девочка шла медленно, какой-то тяжелой походкой, Дина легко обогнала ее и заглянула в лицо. На маскообразном, без всякого выражения бледном лице с сжатыми в нитку губами тускло светились широко распахнутые глаза с точечными зрачками и застывшим взглядом. Дина осторожно потянулась сознанием в эти пустые глаза, пытаясь войти в подсознание девочки, и провалилась в пустоту. Там не было ничего, ни мыслей, ни чувств, ни эмоций, абсолютная пустота. Дина в ужасе выскочила обратно и послала телепатический призыв сразу всем оборотням и брасам, после чего кинулась ко второй девочке. Это оказалась та самая Юля, которая рассказывала у костра о пропавшей девочке. У Юли все было на месте: и чувства и эмоции; она просто находилась в состоянии шока от страха, потому что она узнала идущую. Это была пропавшая 2 месяца назад Аня. Дина хотела обнять и успокоить девочку, но тут за дверью одной из девчачьих спален раздался дружный визг, и одновременно в раскрытое окно коридора влетел Мереш в своем собственном облике. Юля вздрогнула всем телом, судорожно вздохнула и упала в обморок. Дина решила, что так будет лучше пока, аккуратно положила ее на пол и вместе с Мерешем бросилась за Аней. Но они не успели. Девочка к тому времени уже дошла до туалета, перешагнула порог, отразилась в большом зеркале во весь рост напротив двери и пропала бесследно. В спальню к визжащим девочкам уже вбегали Зося с Толиком. Мереш посмотрел на Дину, развел руками и обернулся обычной кошкой, которая побежала следом за Диной.
   Выяснилось, что семиклассницы, которым, как всем нормальным детям, вечно не хватает сильных впечатлений, раздобыли где-то спиритическую доску и устроили сеанс общения с духами. Сначала ничего не получалось, но было смешно. А потом вдруг блюдечко задребезжало на доске, хихиканье прекратилось, зато по углам зашипела-зашептала темнота. Брас, в образе кошки незаметно дежуривший под одной из кроватей, решил остановить это дело. Он пролез между девчонками, выбил лапой блюдечко с доски и перевернул доску, но это уже не помогло. Доска продолжала трястись, шипение нарастало, а потом доска взорвалась и на ее месте возник столб серого тумана. Девчонки завизжали, а брасу пришлось тратить энергию на разрушение этого потустороннего явления.
   - Ой, девчонки, ой, дурашки - воспитывала их Зося, наводя порядок - ну нашли себе развлечение
   - Неужели духи и правда существуют? - спросила одна девочка, не столько со страхом, сколько с удивлением.
   - Этого никто не знает - ответила Зося - Но если что-то и существует в других измерениях, то по своим законам, которые могут оказаться опасными для человека, просто потому что они иные. Не стоит играть такими вещами.
   - Мереш, что это было? - мысленно спросила Дина
   - Похоже, им удалось приоткрыть дверь в какой-то иной мир, и оттуда что-то полезло
   - Но как им это удалось?
   - Мне кажется, кто-то из них несет в себе ваш ген. Будущий оборотень обладает очень сильной энергией, и, возможно, способностями медиума.
   После того, как все, наконец, позасыпали, Мереш сказал:
   - Я связался с наблюдателями М.С. Завтра нам пришлют большое подкрепление, будем по двое контролировать каждое помещение. А вам надо идти с Ником. Если хотите, кто-нибудь из нас пойдет с вами.
   - Но, может, лучше нам оставаться возле детей? А с Ником пойти кому-то из брасов? - предположила Зося
   - Нет - покачал головой Джеф - та местность, о которой говорил Ник, входит в список самых вероятных и перспективных по компьютерному прогнозу. И, если там что-то есть, то там должны быть вы. Это ваша планета, и только вам она откроет свои тайны, мы для нее чужие.
   - Он прав - вмешался Ник - идти должны мы, но я бы очень хотел, чтобы к нам присоединился кто-нибудь из брасов
   - Что, настолько все тяжело? - спросил Толик
   - Не то слово, Толик, насколько я навидался всякого, но там не просто трудно, там все буквально пропитано страхом.
   - Я пойду с вами - сказал Джеф - А за детей не беспокойтесь, наблюдатели будут держать ментальный заслон и постоянную связь.
   Накануне похода Ник вкратце поведал историю той местности, куда им предстояло идти. Он развернул подробную карту и черканул на ней круг. "Вот, где-то внутри этого круга по всем признакам находится что-то непонятное. По мнению компьютерного прогностика, 98% за то, что именно здесь окажется источник энергии. В радиусе 100 км от центра этого круга нет никаких поселений и туда никто не ходит. Среди коренного населения с незапамятных времен ходят легенды, что там живут злые боги, которых нельзя беспокоить ни в коем случае. Говорят, что никто, ни один человек, пытавшийся пройти туда, не вернулся живым. В конце прошлого века еще был жив шаман, который пару раз посещал те места, так он умер ужасной смертью, после того, как так же ужасно по разным причинам погибли все его родственники. Страх аборигенов настолько велик, что они не ходили на эту сопку даже в голодные военные годы, и не пытаются там искать пропавшую скотину. Но это легенды. А вот факты. Еще в пятидесятых годах прошлого века этим местом заинтересовались геофизики. Место признали перспективным в плане добычи редкоземельных металлов. В архивах бывшего московского института геологии сохранились некоторые документы. Первые исследования проводились с вертолета, обнаружили какое-то непонятное излучение и странное поведение приборов. На третий день исследований вертолет разбился, рухнув на эту самую сопку без всяких видимых причин. Отправленный к месту падения вертолета пеший отряд ученых и спасателей пропал без вести. Затем погодные условия помешали дальнейшим поискам. Спустя почти год институт отправил туда еще одну, по тем временам солидно экипированную экспедицию. Шаман довел их до определенного места и вернулся. Эта экспедиция также пропала без вести. Дальше эту историю забрал один из отделов секретных спецслужб. Зона была объявлена аномальной. Институту приказали заморозить все материалы. И вроде бы про это место забыли до 1984 года. Снова всплыл вопрос о полезных ископаемых; и в 1985 году сюда направилась с предварительной разведкой экспедиция доцента Лукина. Видимо, экспедиция тоже погибла. Вернулся только один из них, молодой аспирант. Непонятно каким образом он добрался в одиночку до ближайшего поселка в совершенно невменяемом состоянии. Нашлись люди, которые видели его тогда. Он не отвечал на вопросы, весь трясся крупной дрожью и только повторял: "Это ужас! Ужас!". Аспиранта отправили в психиатрическую клинику имени Сербского, оттуда он так и не вышел. Спустя полгода повесился там в душе на разорванной пижаме. Тут грянула перестройка, всем стало не до геологии. Но зато активировались всякие авантюристы и шарлатаны, любители шляться по аномальным зонам. По прикидкам местных, с тех пор здесь сгинуло еще около десяти человек, и еще один загремел в психушку. Мне удалось узнать, что он сейчас находится в интернате для психохроников закрытого типа, он совсем не разговаривает, вообще не контактен, за собой не следит, периодически дает приступы немотивированной агрессии. Думаю, навещать его нет никакого смысла, вряд ли мы вытянем из него что-нибудь толковое. И последний факт. В 1997 году в поселок Выселки - Ник ткнул пальцем в карту на границе очерченного им круга - приехал какой-то полусумасшедший американский экстрасенс с двумя нашими студентами. Они ушли на сопку втроем. Через несколько дней их обнаружили в нескольких километрах от поселка в бредовом состоянии, с высокой температурой, с красной сыпью по всему телу. Естественно, в таком маленьком поселке никакого медработника не было. Пока из районной больницы туда добрался врач болел уже почти весь поселок. Несколько человек сбежали из поселка в самом начале и не заболели. Остальные все погибли, поселок забросили. Официальная версия называлась геморрагической разновидностью клещевого энцефалита, хотя тогда для энцефалита был совсем не сезон.Но вы помните, какой бардак творился тогда в стране, никто не стал разбираться, поселок просто бросили и все. И с тех пор никто туда не совался.Эта история не моя, так сказать. Теперь непосредственно мои приключения. В поселок заходить я не рискнул. Хотя, по моему мнению, заглянуть туда стоит, ничего нельзя сказать заранее. Все приборы сразу за этой отметиной - Ник снова очертил круг на карте - становятся абсолютно непригодны. Часть из них просто ломается, а часть начинает вести себя так, словно природа вокруг совсем взбесилась, стрелки пляшут, цифры на табло постоянно меняются, даже простой компас перестает узнавать север. Я начал подъем вот здесь - Ник указал на карте точку, градусов на 40 восточнее брошенного поселка - и смог дойти примерно до половины. Причем, идти чем дальше, тем труднее и труднее с каждым шагом. Намного хуже, чем в тех подземельях, что под нашим городом. Все время то ветры, то смерчи, то вой какой-то, то свист, тяжесть в теле ужасная, в голове то стучит, то трещит. Вот здесь я вышел к каменистой площадке. Угадайте, что там было. Три каменных истукана, как на острове Пасхи, только меньших размеров. Дальше в бинокль мне удалось рассмотреть еще одну площадку, и на ней, похоже, остатки лагеря. Подозреваю, что это был лагерь экспедиции доцента Лукина.Но я не смог туда подойти. С площадки с истуканами меня буквально выдавило какой-то силой, и вокруг там словно какой-то энергетический барьер. Повреждений я не получил, но потерял огромное количество собственной энергии, только не понял, каким образом. Даже при длительных блужданиях в верхних слоях я не трачу столько энергии. Поэтому, на обратном пути я связался с кораблями М.С. и нам сбросили легкие скафандры. У меня все. Что скажете?" - закончил Ник, сворачивая карту. "Что тут говорить, надо идти и на месте смотреть" - ответил Толик, и все с ним согласились.
   Скафандры одели за пару километров до заброшенной деревни. По мере приближения к околице в слуховых динамиках стихал обычный шум дикой природы. В самой деревне стояла полная тишина. Хотя растительность с виду казалась совершенно нормальной и улочки заросли травой, но ни птиц, ни зверей, ни насекомых не было совсем. Некоторые дома стояли запертыми, видимо, те из которых люди ушли. В других незапертые двери разбивал ветер, разрушали дожди и снега. Хотя сами дома стояли крепко, так как все они представляли собой деревянные срубы. В первом же открытом доме обнаружилось два истлевающих скелета. Все мягкие ткани уже давно сгнили, остались только кости с остатками волос и одежды. Останки жителей нашлись во всех открытых домах, все примерно в одинаковом состоянии.
   - Вряд ли мы теперь определим, от какой такой инфекции умерли эти люди. Но вот что странно: ни один труп не глодали дикие звери - задумчиво отметил Ник - Они все в спокойных позах, кости не сдвинуты, то есть, к ним никто не прикасался после смерти. Это значит, все животные смылись из этого места намного раньше, и больше сюда не возвращались. Звери почуяли опасность, причем настолько серьезную, что пересилила один из базовых инстинктов: наесться до отвала даровым мясом.
   - Я, похоже, нашел того самого американца со студентами - мысленно позвал Толик
   В большой избе на трех, рядом стоящих кроватях лежало три скелета, в отличие от других лучше прикрытых одеждой.
   - Да, ты прав - подтвердил Ник - В те времена здесь у всех еще была одежда из натуральных тканей, она подверглась тлению. А на этих ребятах были одинаковые синтетические костюмы ярких расцветок, очень похоже на штатовские. Глянь-ка, что в том симпатичном рюкзаке? - показал он рукой на очень хорошо сохранившийся стильный рюкзак.
   Ник оказался прав. В рюкзаке нашлись различные предметы гигиены производства США и водительские права, выданные в 1993 году на имя Джона Савинк, закатанные в пластик и потому совсем не поврежденные. С цветной фотографии на них смотрел молодой светловолосый мужчина с типично славянской физиономией.
   - Наверное, этот американец имел русские корни - предположил Толик - Может быть, его предки давно уехали в Америку, фамилию со временем несколько изменили для удобства. Небось, были какие-нибудь Савинкины или Савинковы. И очень может быть, что они были родом из этих краев и рассказали своему потомку что-то необычное про эти места, потому он сюда и приехал.
   - Вполне правдоподобная версия - пробормотал Ник - Но тут есть еще кое-что загадочное. Взгляните - Ник показал всем маленькую пуговицу, размером с детский ноготь, которую он уже некоторое время вертел двумя пинцетами - Насколько я смог рассмотреть, технологий для производства таких "жучков" на Земле не существует и в наше время.
   - А что это? - спросила Дина
   - "Жучок". Микровидеокамера, но у нее диапазон захвата 50 метров, а диапазон передачи никак не на земной приемник. Джеф, посмотри ты
   - Да, я уже вижу. Передача шла за пределы солнечной системы, точнее сейчас не скажу. И притом кто-то засадил эти штучки всем троим, возможно даже без их ведома - Джеф показал на студентов - Судя по тому, где они лежат сейчас, при жизни эти пуговки находились где-то у основания черепа.
   - Почему ты думаешь, что без их ведома? - спросила Зося
   - Если разведчик согласен на вживление микрочипа, то нет необходимости совать его в такое место. Это опасно, там много жизненно важных нервов и сосудов. Ушная раковина - самое подходящее место для микрочипа, но там его можно нащупать самому.
   - Да-а - протянула Дина - называется, чем дальше в лес, тем больше дров.
   Больше ничего необычного в деревне не нашлось, разве что пустой и запертый дом шамана.
   - Не зря он был шаманом - прокомментировал Толик - Все понял вовремя и правильно и успел смыться.
   Выйдя из деревни, повернули вправо, поднимаясь на сопку как бы по спирали. Скафандры не пропускали различные волны, поэтому физических трудностей в передвижении, как было у Ника, они не испытывали. Но общая атмосфера давила все-таки каким-то образом и все ощущали психологический дискомфорт. К площадке с истуканами подошли с другого края, и тут же все почувствовали упругое сопротивление, не пускающее дальше. Толик вытянул свой амулет. Джеф тоже достал какую-то штучку. Они поводили в воздухе руками и отступили обратно.
   - Нам нет смысла прорываться на эту площадку - заявил Джеф - Здесь мощное защитное поле, но под ней нет никакого источника. Это не то, что мы ищем
   - Я кажется понял, зачем здесь это поле - вдруг сказал Толик, продолжая свои пассы - Джеф, подключайся, вон тот столб
   Джеф подошел к Толику и они направили свои амулеты на указанный Толиком столб. На столбе заискрился и вспыхнул белым светом контур двери, но тут же растаял без следа.
   - Да - кивнул Джеф - Мы всегда думали, что на Земле не может быть только один портал, должны быть и другие. Это объясняет наличие защитного поля. Но он закрыт наглух и его нет в наших картах.
   - Сюда бы Алекса с его сумасшедшим комби-ноутбуком - вздохнул Ник
   - Ну уж, нет уж - шутливо возмутилась Дина - Чуть что, так сразу Алекса. Вам лишь бы заслать его куда подальше. Не дай бог, сгинет в этих неизведанных межпространственных тоннелях, а я так никогда замуж не выйду с вашими экспериментами
   - Вот бабы - заворчал Толик - Тут судьба планеты решается, а ей замуж приспичило.
   Он получил от Дины пинок, отскочил от нее в сторону, но бухтеть не перестал.
   - Ладно, ребята, похохмили и хватит - у Ника настроение было совсем не радостное. Он не хотел даже думать, что они увидят в лагере.
   И он оказался прав. При подходе к лагерю Ник еще раз рассказал все, что смог узнать про экспедицию доцента Лукина. Их было всего 7 человек: сам доцент, два аспиранта с его кафедры, аспирантка с кафедры истории и археологии, один кандидат и два студента с последнего курса. Один аспирант, как вы помните, вернулся и умер потом в психушке. Значит, не вернулись шестеро. Там они все и были, все шестеро. Две палатки с проржавевшими каркасами и потрепанными, местами порванными и выцветшими, но еще крепкими полотнищами.
   - Югославские - заметил Ник, щупая полотнище - я узнавал, в те времена эти отрасли науки получали неплохое финансирование, у них и оборудование было весьма неплохое, потому так хорошо и сохранились
   - Нет, Ник, не потому - прошептала Дина, указывая на едва заметные остатки кострища с валявшимися рядом двумя котелками.
   Возле кострища лежал труп. Именно труп, а не скелет. Тело выглядело так, словно его отлили из воска, только серо-зеленого цвета, и без малейших признаков разложения.
   - Но этого не может быть! - поразился Толик - Может, это другая экспедиция?
   - Я видел фотографии, правда, черно-белые - ответил Ник - Этот очень похож на доцента, только небритый, да и одежда в стиле 80-х.
   - Чего зря гадать - невозмутимый Джеф запустил два пальца в перчатке скафандра в нагрудный внутренний карман комбинезона трупа и выудил маленькую книжицу в кожаных красных корочках - Лукин Игорь Васильевич, доцент кафедры физической геологии московского института геологии и археологии имени Ломоносова - прочел вслух Джеф
   Остальные пятеро находились тут же в лагере, кто в палатках, кто возле них; и все в таком же точно состоянии, что и доцент, такого же серо-зеленого цвета.
   - Но как это возможно? За несколько десятилетий, под открытым небом, почему они не разложились? - продолжал удивляться Толик
   - А меня, как ни странно, удивляет другое - пробормотал Ник - Как они вообще дошли до этого места? У них ведь не было таких скафандров, как у нас
   - Ник прав - тоже озадачился Джеф - Их убила какая-то необычная энергия, и она же не дает им разлагаться. Смотрите - Джеф резко крутанул рукой в перчатке вокруг трупа, по контуру перчатки побежали крохотные искорки - Это энергия держит их в таком состоянии - повторил Джеф, стряхивая перчатку над травой - А все остальное, вещи, посуду, крупы, консервы эта энергия не убивала, поэтому они находятся в нормальной стадии разложения, соответствующей временным рамкам. Обратите внимание: ткани истлевают, консервные банки ржавеют, продукты сгнили и так со всем остальным. Но вот как они вообще добрались сюда? Это энергетическое поле, которое мы чувствуем даже сквозь скафандры уже много километров, должно было убить их еще в самом начале пути
   - А вот тут ты ошибаешься - неожиданно заявила дина - Сравните параметры нашей чувствительности и человеческой. Может быть эта энергия циркулирует вне диапазона восприятия человеческого организма. Она просто проскакивала мимо, а уже здесь перешла в иное качество, причем довольно резко.
   - Правдоподобная теория - согласились Джеф с Ником - пока нет никаких других объяснений, примем ее как данность; и, все-таки, будем осторожны
   В этом лагере они не нашли больше никаких новых загадок, и никаких объяснений для старых.
   Дине осмотр этого лагеря дался очень тяжело, у нее даже мелькнула мысль, что не от этой ли картины свихнулся тогда единственный выживший аспирант этой экспедиции. В полукилометре от лагеря они наткнулись на останки разбившегося вертолета, почти полностью истлевшие и проросшие травой.
   - А вот это мне понятно - оживился Толик - Ребята, мы явно движемся к источнику энергии, и очень мощному. Джеф?
   Джеф постоял минуту, склонив голову набок и кивнул. Остальные почуяли источник минкт через тридцать.
   - А вот еще одна странность - вдруг вспомнил Ник - Кроме лагеря доцента и разбитого вертолета, мы больше не встретили никаких следов предыдущих экспедиций. Почему? Где они? Я не беру в расчет одиночек или пары безумных экстрасенсов, но ведь было еще несколько хорошо оснащенных отрядов и геологов и поисковиков. А мы движемся на сопку по спирали, мы ничего не могли пропустить.
   - Да, Ник - поддержал его Толик - мой Дар не дал бы мне пропустить такие вещи, пусть даже скелеты столетней давности. Но у меня такое впечатление, будто здесь никого и не бывало.
   - А вы еще посмеиваетесь над людьми за их суеверие, мифы и прочее. Только всего этого хватило бы на целый мистический роман.
   Толик тут же вдохновенно начал описывать, как бы он изобразил в таком романе двух ведьм по имени Дина и Зося, но внезапно остановился и замолк на полуслове. Они уже почти взошли на сопку, растительность становилась все более скудной, а почва под ногами все более каменистой. И вот на очередном небольшом каменистом плато прямо у них на пути словно из-под земли выросло пять крупных собак.
   - Или это волки? - засомневалась Дина - Нет, все-таки, собаки с удивительными прозрачно-голубыми глазами
   - Хаски! - изумленно ахнула вслух Зося - Самые настоящие хаски! Вот это да!
   В голосе Зоси удивление смешивалось с восхищением без малейшей примеси опаски. Самая крупная собака в середине, явный вожак по внешности и по поведению, легко улыбнулась и приняла сидячую позу. Остальные четверо по обе стороны от вожака остались стоять, демонстрируя не угрозу, но собранность.
   - Да, настоящие хаски - раздался ментальный голос - Приветствуем вас, многоликие. Мы ждали вас.
   - Значит. вы разумны - продолжала удивляться Зося - но как так получилось?
   - Человеческие истории не соответствуют правде - ответил вожак - На самом деле, мы были первыми, это волки произошли от нас, а не наоборот. Мы вынуждены скрывать наш разум, потому что у нас есть важная миссия. Точнее, две. Во-первых, мы должны охранять источник от непосвященных
   - Так это вы убили все экспедиции? - спросил Толик
   Вся группа уловила волну обиженного удивления, хлынувшую от собак.
   - Как вы могли так подумать - ответил вожак - Вторая наша задача состоит в том, чтобы оберегать человечество. Но мы не всесильны, и с этим у нас не всегда получается. Человечество повернуло не в ту сторону развития. Вместо того, чтобы искать ответы на вопросы бытия внутри себя, они пытаются играть с внешними силами. Как неразумный младенец, сующий гвоздь в электрическую розетку, они натыкаются на различные природные явления и, не умея обращаться с ними, гибнут.
   - Он прав, к сожалению - заметил Ник
   - Пойдемте со мной. Я покажу вам путь к источнику - сказал вожак
   Но Зося все раздумывала о чем-то своем
   - Скажите - спросила она - раз вы были первыми, и те, разумные кошачьи, значит, и другие животные могли бы быть разумными?
   - Тогда это была бы их планета, а не людей
   - Но если вы так охраняете источник, значит, мы напрасно боялись, что сюда пройдут сподды? - спросил Толик
   - Нет - помотал головой вожак - если вы имеете в виду разные сущности с иной энергетикой, то им и не нужно сюда приходить. Они могут активировать источник на разрушение, послав лучи с орбиты. Поэтому вы должны успеть активировать источник на создание защитного поля над планетой, и тогда они ничего не смогут сделать.
   - А зачем они воруют детей? И как?
   Вожак снова помотал головой
   - Нам ничего не известно об этом. Наша миссия охранять источник. Так же, как ваша - стеречь Пути - он ткнул носом в сторону Джефа. Тот усмехнулся
   - Похоже, мы правда все произошли из одной колыбели.
   Вожак тоже усмехнулся и кивнул волосатой башкой. Он привел их на вершину сопки. Где между двух старых кривых сосен обнаружилось отверстие, похожее на большую нору.
   - Дальше не моя дорога - заявил вожак, садясь возле этой норы - С вами и Отворяющий, и Хранитель пути. Раз вы прошли сюда, значит, это ваша дорога. Удачи, многоликие.
   Они на удивление легко протиснулись в нору. Внутри это оказалась вовсе не нора, а небольшое округлое помещение, из которого вниз вели каменные ступени, освещенные по бокам маленькими светильниками. Ступени привели их в маленький каменный зал без всяких признаков дверей. Толик быстро крутанулся по трем стенам и повернулся к Джефу.
   - Каждая из них - дверь, я могу открыть хоть все сразу, но я не знаю, какая нужна нам.
   Настал черед Джефа. Он постоял возле каждой стены, молча склонив голову набок, словно прислушиваясь, потом ткнул в правую стену.
   - По-моему, вот эта
   Толик поводил амулетом вдоль правой стены и она бесшумно отъехала вниз. Бесконечно долгие каменные лестницы и коридоры наконец привели их в большой круглый зал с высоким сводчатым потолком и мозаичным полом. Посреди зала стоял тускло переливающийся серо-сиреневым светом большой округлый предмет, похожий на огромную чашу с зубчатыми краями. В середине чаши слабо пульсировал небольшой цилиндр. При их приближении над цилиндром всплыло облачко мыслеформы: "Определение энергетического соответствия. Пожалуйста, приложите верхние конечности к зубцам". Они встали вокруг чаши и взялись за зубцы. По цилиндру пробежали световые волны и он выбросил новое облачко мыслеформы: "Энергетическая направленность совпадает. Многоликие могут осуществить активацию". Они одновременно переглянулись и выдали мысленное "да".
   - Какой вариант будет осуществлен: веерный разброс над поверхностью планеты, или узкоконцентрированный ускоренный выброс вглубь?- запросил цилиндр
   - Веерный выброс с созданием защитного поля - тут же среагировал Ник
   - Принято - пульсация цилиндра ускорилась - До завершения процесса не размыкайте кольцо! Внимание! Присоединение дубль-источника!
   Это явилось для всех сюрпризом. На высоте трех метров над чашей возникло голографическое изображение: точно такая же чаша с цилиндром, зубцы которой обнимал Алекс. Он тоже увидел их и мимикой изобразил такую бурную радость, что Дина испугалась, что он вывихнет себе челюсть. Но тут тревожным оранжевым облаком взвилась новая мыслеформа:
   - В процессе активации возникают помехи из-за попыток вмешательства чуждой энергии. Процесс может быть завершен полностью и качественно, но после него активаторы будут выброшены за пределы воздействия. Подтвердите продолжение процесса или измените команду!
   - Что это значит? - прошептала Дина
   - Насколько я понимаю, все завершится, как положено, но потом нас просто вышвырнет отсюда. Куда и в каком состоянии, не могу сказать
   Алекс энергично закивал головой, подтверждая слова Ника
   - Да, все так - быстро заговорил Джеф - но я уверен, нас не кинет в открытый космос или на дно океана. Быстро ставьте у себя в подсознании открытый канал связи с маячком на меня и Толика!
   - То есть, вопрос даже не обсуждается - уверился Ник - Подтверждаем продолжение!
   Вокруг все загудело, замерцало, запульсировало. Алекс начал строить Дине отчаянные гримасы.
   - Он хочет остановить процесс? - удивилась Зося
   - Нет, он что-то пытается мне сказать - ответила Дина - но я не понимаю.
   Гул и вибрация вокруг усиливались. А потом все окружающее стало словно раскалываться на части, и тогда они, наконец, услышали Алекса
   - Бусы, Дина! Раздай бусы! - орал он из последних сил, срывая голос
   Дина сорвала с шеи бусы, которые он предал ей вместе с сережками и покидала их в друзей. Насколько ей удалось заметить до того, как все вокруг завертелось в бешеном вихре, каждый успел поймать одну-две бусинки. Потом гул перерос в грохот, стены вокруг завертелись в сумасшедшем темпе и их выбросило, как торпеды, в разные стороны.
   Зосю довольно удачно столкнуло с Толиком, они вцепились друг в друга и сумели удержаться вместе, пока их вертело, как перышки в урагане, сначала в ослепительном свете, потом в кромешной тьме; и, наконец, сила броска иссякла, и они оказались летящими в воздушном потоке. Быстрый осмотр радости у них не вызвал. Они летели в атмосфере какой-то планеты, воздушный поток ослабевал, а ускорение свободного падения увеличивало быстроту их спуска.
   - Толик, разобьемся! - со страхом сказала Зося, глядя вниз, на приближающуюся сквозь облака поверхность
   - Без паники! - скомандовал Толик - В этих скафандрах есть антиграв?
   Микрочип скафандра тут же сообщил, что антиграва в облегченных моделях нет, но есть небольшой потенциал реактивного движения, если включить его против движения, то получится торможение.
   - И то дело! - воспрял Толик - Давай, Зося, включай реактивное движение
   Потенциала почти хватило. Энергия закончилась в двух метрах от поверхности, поэтому приземление получилось довольно жестким, но без травм. Встав спинами друг к другу, и мысленно прикидывая, что они могут использовать в качестве оружия, Толик и Зося принялись осматриваться вокруг. Они стояли на пологой равнине, покрытой скудной растительностью, с одной стороны равнина переходила в невысокий холм, с другой стороны темнел редкий лесок.
   - Мы на Земле? - робко понадеялась Зося
   Вместо ответа Толик молча ткнул пальцем в небо. Зося задрала голову и поняла, почему все вокруг казалось ей каким-то непривычным: у этой планеты было два солнца. А может, одно солнце и большой близкий спутник оранжевого цвета.
   - Пожалуй, это все-таки спутник - подумал Толик, рассматривая траву у себя под ногами
   - Да какая разница, неважно - подумала Зося - Главное, что это не Земля
   - Как раз-таки, очень важно - возразил ей Толик - как ты собираешься выбираться, не зная, где находишься?
   - Ой, можно подумать, у тебя в башке есть звездный каталог - расфырчалась Зося - и ты сейчас по количеству спутников или по расположению звезд ночью выдашь, где мы находимся! Для нас с тобой это нереально. Надо искать какой-нибудь другой способ.
   - Какой, например? - ехидно поинтересовался Толик - Скажи честно, твои темные волосы на самом деле крашеные? Давай, полезли на холм, осмотримся. В лесу нам делать нечего, а вот с той стороны вроде бы мелькало что-то, похожее на строение.
   По ту сторону холма действительно виднелось несколько строений.
   - Похоже, это поселение возле бывшего космопорта
   - Откуда ты знаешь?
   - Посмотри под ноги, мы идем по бывшему взлетному полю.
   Они уже давно спустились с другой стороны холма и шли по твердой, относительно ровной поверхности, кое-где поросшей редкой травой, кое-где потрескавшейся, но явно когда-то искусственно сделанной.
   - А вон та будка с высоким штырем - точно сигнальный маяк для кораблей
   - Но, похоже, здесь уже давно ничего не функционирует.
   В конце летного поля стояли три ангара и маленький катер. Двери ангаров хоть и были закрыты, но уже поржавели и начали перекашиваться. Обшивка катера местами полопалась, из швов сочилась темная жидкость, табло и турникеты были покорежены, с торчащими проводами. Толик пощупал двери ангаров.
   - Они законсервированы, а внутри два межпланетных корабля
   - Ты уверен?
   - Да, это не катера и не шлюпки
   - Ты же не собираешься...
   - Пока нет, но это тоже один из вариантов
   - Толик, ты обалдел, мы с тобой не сумеем вдвоем вести межпланетный корабль!
   - Зося, а если никаких других способов возврата не будет? А может, мы не так уж далеко от какой-нибудь обитаемой планеты? В конце концов, можно выйти в космос и дать сигнал SOS.
   - Для начала надо выяснить, где мы
   - Да, пойдем в здание
   Все служебные помещения также были закрыты, внутри царил голый порядок, на что Толик обратил внимание
   - Отсюда уходили без спешки, все убирая и закрывая
   В комнате диспетчера удалось найти краткую копию истории планеты и пластиковую карту части вселенной на стене. Они попали на планету Гасс. Толик нашел ее на карте.
   - Вторая планета в системе желтого карлика - он поводил пальцем по пыльному пластику карты - Если я правильно помню, это остывающая звезда, и все остальные планеты этой системы не имеют атмосферы. А сама система находится недалеко от границы влияния Межзвездного Содружества, богом забытый район. Транспортные пути проходят далеко в той стороне - Толик махнул пыльной перчаткой за верхний край карты - Так что, фиг мы здесь кого дождемся, надо выбираться самим. Что там еще есть в хрониках?
   - Кроме космопорта было основано два инженерно-геологических поселка - ответила Зося, осторожно листая старую папку - Потом необъяснимая гибель одного поселка и возникновение социальных проблем в другом.
   - Что это значит?
   - Не знаю, подробностей нет. Так и написано: социальные проблемы, в связи с чем было принято решение оставить эту планету. Правильно ты сказал, они не бежали в панике, они уходили спокойно в плановом порядке.
   Ни один прибор запустить не удалось. После нескольких попыток Толик махнул рукой.
   - Ладно, не так уж и важно. Тебе, случайно, местные карты не попадались?
   - Попадались, вот. А что ты хочешь?
   - Зося, я нутром чую, на этой планете должно быть что-то, что-нибудь - он неопределенно пошевелил пальцами в воздухе - ну, например, скрытый портал, или какое-нибудь подземелье, вроде того, что было на той планете, или заброшеннная установка споддов, или еще чего-нибудь
   - Ну ты мечтатель! А скажи мне, оптимист, что рискованней: пытаться взлететь на допотопном корабле без соответствующей подготовки, или провалиться в закрытый портал?
   - Рискованней всего сидеть тут и ничего не делать - проворчал Толик, изучая карту - Вот, смотри, я думаю, надо прогуляться туда. Географическая карта показывает нам тут старые тектонические пласты. Если уж искать сюрпризы, то именно там, и один из поселков находится поблизости.
   - Тогда пошли, чего время зря терять.
   Но не терять время на этой планете оказалось невозможным. Едва они вышли из космопорта, определились с направлением и даже нашли остатки старой дороги, как внезапное колебание почвы свалило их с ног. Правда, колебание было достаточно плавное и они довольно удачно мягко приземлились на пятую точку.
   - Не вставай - быстро сказал Толик, оглядываясь вокруг. Освещение после толчка резко изменилось. Небо над головой стало одинакового мутно-серого цвета, окружающее просматривалось словно сквозь светлый дым. По обочине дороги прошелестело несколько уже знакомых Толику тварей на тонких длинных ногах
   - Черт побери - выругался Толик, провожая их взглядом - Почему в документах об этом ничего не было?
   - Может и было, но мы не нашли этих документов - философски заметила Зося - интересно, эта планета с плавающим временем или периодически нестабильным?
   - А, какая разница! Для нас это не принципиально. Надо идти, Зося. Давай включать кошачье равновесие и придерживаться дороги. Нет, подожди, давай сцепимся ремнями на всякий случай.
   - Толик, а эти хронопауки могут на нас напасть?
   - Чтоб я так знал, как говорят в Одессе. По-моему про эти плавающие планеты даже вронги мало что знают. Не дрейфь, если что, обернемся драконами.
   Пока шли, планетное время колебалось еще два раза, но без сильных сотрясений поверхности. Поселок состоял из шести домиков, уже прилично разрушенных.
   - Если я не путаю, то именно в этом поселке все погибли по непонятным причинам. И что ты тут надеешься найти? - обратилась Зося к Толику. Тот не успел ответить, как окружающее снова заколебалось, покрылось туманом и замерцало. А из полуразрушенных домиков вдруг поперли хронопауки, не очень больших размеров, зато в очень большом количестве. Зося пискнула и вцепилась в Толика.
   - Спокойно, детка, а еще ветеринар называется - попытался ободрить ее сам не слишком радостный Толик.
   - Ветеринары пауками не занимаются - отрезала не склонная шутить Зося - Как ты думаешь, лазеры не возьмут?
   - Попробуем - пожал он плечами
   Но пробовать не пришлось. Пауки не обращали на них никакого внимания; они беспорядочно метались по поселку, следуя какой-то своей внутренней логике, или ее отсутствию. Спустя несколько минут колебания планеты прекратились, хронопауки стали терять плотность очертаний, а затем совсем исчезли. Толик с Зосей двинулись осматривать помещения. Здесь, в отличие от космопорта, царили полный разгром и беспорядок. Пока Толик бродил по поселку. Шевеля носом с видом охотничьей ищейки, Зося наткнулась на журнал командира геологического отряда. В журнале сначала шли чисто рабочие записи, потом стали появляться комментарии, поначалу выражавшие недоумение автора, а затем все нарастающий страх.
   - Толик, посмотри, тебе это ничего не напоминает?
   Толик стал листать журнал. "Вчера исчез Роберт - писал автор - Если он не появится, придется все-таки приостановить разведочные работы и провести тщательное прочесывание местности. Хотя мы осматривали все очень тщательно, еще когда пропал Тохо. Ничего не понятно. Сегодня сам лично проверял у каждого наличие микрочипов и сигналов с них. Почему же не ловятся сигналы с микрочипов пропавших? Куда они могли провалиться?". Запись спустя несколько дней: "Меня сильно беспокоит растущее напряжение в отряде. Похоже, люди испытывают беспричинный страх. Тима пришлось изолировать и объявить сумасшедшим, хоть я и сомневаюсь в этом диагнозе. Но его ужасный вид и бесконечные рассказы о том, что он видел призрак Тохо действуют деморализующе". Спустя еще неделю: "Изоляция Тима не помогла. Еще двое заявляют, что видели призрак Тохо. У двух других какая-то непонятная лихорадка с очень высокой температурой. И в довершение всего пропал Лагр. Связался опять с куратором М.С., склоняемся к тому, что надо сворачивать экспедицию до прояснения обстановки.И еще эти постоянные хроноколебания. Я сам уже все время в напряжении, не могу расслабиться ни на минуту". Предпоследняя запись была очень короткой и не очень понятной: "Оборудование упаковал. Завтра должны эвакуироваться (если успеем). Люди гибнут один за другим, а мы по-прежнему ничего не понимаем.". И, наконец, последняя запись корявым почерком: "Это просто ужас! Ужас! И еще эти кошмарные создания... Боже, помоги нам"
   - Тебе это ничего не напоминает? - снова спросила Зося, заметив, что Толик закончил чтение
   - Хроники почти всех покинутых планет, по которым мы рыскали в поисках хроноустановок. А еще гибель того алтайского поселка.Хотя, на первый взгляд, события везде были разные, но есть в них что-то общее, что-то неуловимо схожее
   - Да - кивнула Зося - мне тоже так показалось. Но все равно, ничего не понятно
   - Жизнь вообще непонятная штука - вдруг рассеяно зафилософствовал Толик, вновь впадая в отрешенное состояние - А пойдем-ка туда.
   Они вышли из поселка по еле заметной тропинке и через двадцать минут бодрой ходьбы оказались у подножия невысокого горного хребта. Здесь Толик, уже не мешкая, направился к скалистому выступу, уверенно завернул за него и шагнул в большую каменную нишу. Там он провел амулетом вдоль самой дальней стены, и на стене высветился овальный контур портала. "Видимо, этот портал недействующий - сказал он Зосе - Там, за дверью нет распределительной станции брасов, но я могу открыть эту дверь". Внезапно Зося почувствовала легкое теплое пощипывание в левом запястье. Она глянула на руку: грела, щипалась и светилась динина бусинка, которую Зося сунула за отворот перчатки и забыла о ней. Толик почувствовал тоже самое. Он полез в карман. Достал две такие бусинки, вопросительно посмотрел на Зосю, получил в ответ такой немой вопрос, снова глянул на ярко светящуюся дверь и открыл ее. Из совершенно черного тоннеля навстречу им вывалился отдувающийся Джеф.
   - Молодцы, ребята - похлопал он по плечам вконец ошалевших Толика и Зосю - Сейчас отдышусь, и пойдем дальше.
   - Куда? - робко поинтересовалась обрадованная Зося
   - Куда-нибудь, в хорошее место - усмехнулся Джеф - Но меня болтало черт знает сколько времени по недействующим путям и закрытым порталам. Хорошо, что ты открыл эту дверь, меня на вас и вынесло.Нам надо объединить усилия, представить четко всем известный действующий портал, например, ваш земной, и снова войти туда - он ткнул в светящийся контур закрывшейся двери.
   - Только давай дождемся периода стабильного времени - кивнул Толик - а то, как начинается этот сюрреализм, так я всерьез боюсь провалиться в настоящую преисподнюю.
   После не слишком продолжительного болтания по темным тоннелям, во время которого Толик прощупывал пролетающие мимо двери и периодически ругался сквозь зубы, а Джеф долбил, как заведенный "сосредоточтесь всеми силами", они, наконец. Вывалились в земной портал. Там, кроме дежуривших брасов, их поджидали Шинна, Георгий и Мереш.
   - Мы просчитали, что на эту точку приходится самый высокий процент вероятности вашего появления - пояснил им Георгий
   Радость от встречи быстро угасла, когда выяснилось, что кроме них больше никто не появился.
   - Но энергетический щит хотя бы работает? - спросила Зося
   - Да, у вас все получилось. Но попытки споддов помешать вам внесли элемент непредсказуемости в очень мощный выброс энергии. И я не берусь даже угадывать, куда их могло забросить и где их искать - ответила Шинна
   - Это наша задача - твердо заявил Джеф - Мы связаны на тонком энергетическом уровне, и у нас больше шансов, чем у кого бы то ни было отыскать их. К тому же, я - проводящий, а Толик - открывающий двери
   - Все так - согласилась Шинна - но вам нужна помощь
   Джеф внимательно посмотрел на нее
   - Да -кивнула она ему - Шарги. У нас будет хотя бы направление поисков
   - Но кто сможет договориться с шарги?
   - Субер уже делал это, они признали его абсолютно. Я пойду сейчас же свяжусь с ним. А вы пока поешьте и приведите себя в порядок.
   За едой Джеф рассказал землянам о шарги.
   - Это очень необычные существа. Живут на планетах вронгов. Как будто они - что-то вроде разумных растений, и размножаются, кстати, почкованием. Они обладают удивительными способностями, могут заглянуть в будущее, могут найти пропавшего и многое другое. Но очень неохотно делают это, поясняя, что у них есть свои правила и причины. Из десяти, обращающихся к ним, девяти они отказывают по каким-то своим соображениям. Они вообще мало что объясняют, их раса живет довольно замкнуто. Но они безусловно признают власть императорского дома вронгов, и Субера они признали. Надеюсь, они хотя бы дадут нам направление.
   Представитель шарги прибыл через два часа. Это было тонкое бледное создание в просторном балахоне до пола, с тонкими ручками-веточками, абсолютно безволосой головой в форме пирамидки, сужающейся книзу. Вместо носа и рта у него было три маленьких дырочки, зато круглые глаза без бровей и ресниц оказались просто огромными. По бокам головы выступали круглые выросты - почки; количество пустых мест между почками означало количество детей. У этого шарги было уже четверо детей, и похоже, он был далеко не молод. Без лишних предисловий он попросил широкую чашу с чистой водой, поставил всех вокруг нее и протянул над ней свои тонкие руки с длинными гибкими пальцами. Пальцы растопырились и стали точь в точь как ветви раскидистого дерева.
   - Дайте мне ваши руки и думайте о ваших пропавших - прошелестело его указание. Его руки оказались гладкими и прохладными на ощупь, как стебли растений. Внезапно он посмотрел на Джефа, Толика и Зосю по очереди - У вас есть звенья. Бросьте их в воду - прошелестел шарги
   Первым сообразил Джеф. Он вынул из своего кармана две бусины из дининого ожерелья и бросил их в чашу. Следом то же самое проделали Толик с Зосей. Шарги удовлетворенно кивнул и заявил:
   - У оборотня больше жизней, чем у кошки. Самка здесь.
   Зося настолько обалдела, что не сразу поняла, что речь идет о Дине.
   - Но мы просканировали всю планету, многомудрый - почтительно обратился к шарги Мереш - ее здесь нет.
   - Многоликий знает случай, когда многомудрые ошибались? - прошипел шарги. Мереш покачал головой - Шарги не гадалка, шарги - знающий. Она здесь, на этой планете, и она скоро придет сама.
   Шинна посмотрела в чашу. Одна из бусин словно мерцала, то теряя очертания, то словно обретая плотность. Что-то это ей напоминало, что-то, связанное с плавающими планетами. "Хронопауки - вспомнила Шинна - они вот также появлялись и исчезали". И тут ее осенило
   - Дина попала в другое время - воскликнула Шинна. Шарги одобрительно прищурил глаза и снова наклонился над чашей.
   - Но ее самец оказался за гранью
   - Что это значит? - похолодела Зося - Алекс погиб?
   - Нет, он жив-здоров - шарги погрузил в чашу свои пальцы-веточки. Бусины в чаше вдруг резко изменили цвет на темно-фиолетовый. - Он жив-здоров - повторил шарги - и он на этой же планете, но в ином существовании.
   Джеф хотел спросить его о подробностях, но шарги отрицательно покачал головой
   - Это все, многоликие. - он вынул пальцы из чаши - Ваш третий компаньон выпал из ойкумены. Ищите его за вуалью. Драконы знают. Я все сказал. Многомудрые тоже имеют ограничения и обязательства. Твоих дорог там нет. - шарги протянул бусины Джефу и влил в себя воду из чаши.
   Мереш уже разослал срочные сообщения в М.А., М.С. и различные институты. Первым откликнулся НИИ вронгов, в котором работал Ник. Вронги предполагали, что Ника выбросило за пределы вселенной, и даже думали, что знают, куда именно. Система вронгов как раз и находилась на краю, и неподалеку от их системы располагалась туманность под названием Сиреневая Вуаль. Возле этой туманности существовала небольшая черная дыра. Вронги давно изучали эту дыру, и даже предприняли как-то попытку пройти сквозь нее; они были уверены, что за ней другая вселенная. Команда той экспедиции считала, что они прошли, и даже видели там планетные системы. Но они ничего не успели, их вышвырнуло обратно в страшно покореженном корабле. С тех пор вронги не прекращали разработок нового подходящего корабля, и сейчас предлагали оборотням рискнуть с новой экспедицией.
   - Так, может, и Алекс где-то там же? - подумал вслух Толик
   - Нет - покачал головой Джеф - с Алексом что-то другое, будем думать.
   - А с Диной как? - спросила Зося
   - Временные поисковики в нашем Содружестве, к сожалению, оставляют желать лучшего. - ответила Шинна - Мы еще послали за Кристианом, может быть, он чем-нибудь поможет. А для нас сейчас самая конкретная ниточка - Сиреневая Вуаль с ее черной дырой. Пошли, брасы проведут нас в портал на Варусе, там уже готовится к вылету корабль.
   Сам полет команда проспала в анабиозных камерах, кроме двух вронгов, ведущих корабль. Когда они разбудили экипаж, корабль уже висел в чужом космосе.
   - Сейчас бортовой комп сканирует близлежащие системы и выбирает планеты, на которых может выжить земной человек - объявил Фелл. Глотая порцию противоперегрузочного адаптагена - Джеф и Шинна возьмут на себя управление, нам нужно хоть пару часов реабилитационного отдыха, чтобы выдержать обратный путь.
   - Очень тяжко было? - посочувствовал Джеф
   - Да уж, точно не развлекательная прогулка.
   - Как нам повезло, что есть вронги, могущие работать в таких условиях, которых никто другой не выдерживает - вздохнула Зося, гладя Фелла по плечу. Тот качнул головой, погрозил ей пальцем и тяжелой походкой направился в медблок.
   Через полчаса комп выдал ориентировочную карту ближних участков. Джеф вывел ее на большой экран.
   - Так, вот, смотрите. С этой стороны пылевые облака, а дальше мегазвезда, на планетах возле такого солнца белковая жизнь невозможна. А вот в этой стороне три системы со старыми карликами, и возле этих звезд есть планеты, и некоторые из них вполне могут приближаться к земным параметрам. Предлагаю двинуться к этим системам в дрейфующем режиме.
   У команды возражений не возникло. Зося принесла в рубку колбу с водой и бросила туда бусины, устроилась рядом и не спускала с них глаз. При подходе ко второму солнцу бусины стали менять цвет. Зося проморгалась, снова присмотрелась, да, точно, бусины стали наполняться насыщенным пурпуром.
   - Здесь, здесь! - завопила Зося так, что Толик аж подпрыгнул в кресле
   - ты что, опять сделал лишнюю вакцину, ил у тебя рецидив? - подозрительно спросил он, пытаясь перебраться подальше от нее, но Зося его не слушала
   - Стой, стой же, Джеф! - вопила она
   Джеф оказался сообразительней Толика и уже запустил сканирующую программу. Через десять долгих минут он вывел на большой экран результаты предварительного обзора.
   - Солнце этой системы по своим параметрам подходит под класс белых карликов; пятая планета этой звезды имеет атмосферу и другие показатели, весьма схожие с земными. Ну что, попробуем приблизиться.
   Когда корабль завис на орбите, бусины в колбе начали светиться.
   - Готовь челнок, Джеф - сказал Толик, наблюдая, как Зося достает бусины из колбы.
   - Представляете, они теплые - воскликнула она, держа бусины на ладони
   - Надеюсь, нам везет и мы на верном пути - пробормотал Джеф, колдуя над аппаратурой - Мереш, принимай управление. Спускающиеся, оденьте скафандры, и ты бы, Шинна, тоже, на всякий случай, чужая вселенная, все-таки.
   - Ладно, ладно - улыбнулась Шинна - я наращу панцирь.
   Челнок прошел верхние слои атмосферы и начал медленный облет.
   - Здесь очень много влаги и тепла, атмосфера очень плотная, солнечные лучи плохо проникают сквозь нее. Материки в основном расположены вдоль экватора и покрыты густой растительность - комментировал Джеф данные исследовательских зондов - Состав воздуха похож на земной, можно дышать. Думаю, там будет что-то вроде южноамериканских джунглей. Как нам искать тут Ника? Зося, что бусины?
   - Одинаково - пробормотала Зося, посматривая то на бусины в руке, то вниз, в иллюминаторы, на буйную зелень, заполнившую всю сушу.
   - Смотрите! - вдруг воскликнул Толик, указывая в иллюминатор
   Бортовой комп уже выдавал информацию с зонда: "Обнаружен объект, явно искусственного происхождения, излучающий в видимом спектре среднего диапазона". В иллюминаторы был виден пульсирующий в медленном ритме луч голубого света, возникающий прямо из густых джунглей.
   - Неужели тут есть цивилизация? Или это Ник? - задумалась Шинна
   - Давайте сначала завершим облет - решил Джеф, отправляя новую порцию зондов.
   Полное сканирование не выявило больше никаких искусственных объектов, строений, приборов и вообще никаких признаков техногенной цивилизации. Поэтому вернулись к световому лучу и начали спуск, в надежде, что он как-то связан с Ником. Растительность действительно напоминала густые джунгли, но только не выше 2-х метров. Джеф подумал и посадил челнок на выдвижные ступенчатые ноги. Источник световой пульсации обнаружился на соседнем раскидистом дереве. Это оказалась хитроумная конструкция из разобранного шлема от скафандра.
   - Значит, это точно Ник - рассудил Джеф - Но где же он сам? Давайте пойдем по расширяющейся спирали.
   Вначале они наткнулись на довольно крупных животных, сильно смахивающих на динозавров. Ментальное сканирование показало полное отсутствие интеллекта и огромную волну любопытства. Видимо, эти зверюги здесь были сильнейшими, потому совсем не испытывали никакого страха и перли прямо на людей. Джеф достал было парализатор, но Шинна остановила его движением руки, высунула свой раздвоеный язык и издала пронзительный вибрирующий свист, от которого у землян чуть не треснули головы. Зато зверюги сразу потеряли к ним интерес и резво ринулись в чащу.
   - Господи, Шинна - простонал Толик - Ты меня чуть инвалидом не сделала. По-другому как-нибудь нельзя?
   Шинна усмехнулась и приняла свой обычный облик, убрав бронированный панцирь
   - Уж поверь мне, про динозавров я знаю намного больше, чем другие.
   В дальнейшем оказалось, что и про людей она тоже знает немало.
   На втором круге перед ними возник клочок земли без деревьев, заросший какой-то кудрявой травой.
   - Ник! - вдруг одновременно крикнули Толик и Зося, и кинулись в разные стороны.
   Но Шинна вовремя ухватила обоих за ремни своими когтями. А Джеф выстрелил сразу с обеих рук присосками на шнкрах в двух Ников, стоящих по краям этой лужайки. Присоски пролетели сквозь растаявших прямо в воздухе Ников и шлепнулись в кудрявую траву, которая кинулась их заплетать с неимоверной скоростью. Джеф пару раз дернул за тросы, понял, что это бесполезно и обрубил их; присоски с остатками тросов тут же пропали в траве.
   - Так это были галлюцинации? - сообразила Зося
   - Галлюцинации - это то, что возникает в мозгу человека, а это скорее миражи, созданные местной природой. Мы ведь все видели двух Ников, оба оказались иллюзорными. Сдается мне, что вся растительность здесь - это единый живой организм, и, возможно, гораздо разумнее давешних динозавров.
   Ника они нашли в конце третьего круга. Он сидел на камушке возле крошечного ручья и задумчиво смотрел на воду. "Ник!" - закричала Зося, но, памятуя о предыдущем опыте, бежать к нему не стала. Ник обернулся, увидел их, вскочил, воскликнул: "Ребята!", но потом остановился, как-то странно посмотрел на них, махнул рукой, пробормотал: "Опять эти издевательства", и снова уселся на камень.
   - Этот Ник, кажется, настоящий - прокомментировал Толик - но, похоже, он нас считает галлюцинациями
   - Вот еще, мало мне было зрительных, так теперь слуховые присоединились - заворчал Ник, оборачиваясь
   - Ник, да это правда мы, настоящие - сказал Джеф
   - Не может быть! - ошалел от счастья Ник, кидаясь к ним.
   Когда они уже подошли к челноку, Шинна вспомнила про маячок Ника. "Надо его забрать, вовсе незачем его тут оставлять, я сейчас, быстренько" - заявила она и помчалась к тому дереву. Спустя пять минут маячок перестал пульсировать; а потом в зарослях раздался страшный треск, шум и возгласы Шинны. Джеф уже хотел было бежать в ту сторону, но тут из кустов вывалилась запыхавшаяся и непривычно злая Шинна, но целая и здоровая, с маячком под мышкой.
   - Представляете, эти идиоты безмозглые почуяли во мне самку, все-таки, динозавры близки к драконам, и затеяли брачные игры, да так рьяно, что пришлось навешать им пинков! - Шинна зашипела ругательства на языке вронгов - И нечего так веселиться! - прикрикнула она на хохочущих Толика и Джефа - Все. Давайте валить отсюда к чертовой матери.
   - Хорошо, хорошо - ответил Джеф, давясь в усы от сдерживаемого смеха - Только не к чертовой матери, а домой.
   По дороге Ник рассказал, что эти зверюги, похожие на динозавров, действительно самые крупные на суше и довольно агрессивные.
   - Правда, в океане, по-моему, плавает что-то более крупное, но я не рискнул туда соваться, нашел этот ручей и обходился им, а спал на дереве, свил гнездо из веток. Чертовски неудобно, скажу я вам. Чувствуешь себя вороной на насесте. Сухой паек. Что был в скафандре, растянул до вчерашнего вечера. Сегодня уже собирался начать экспериментировать с местной растительностью. А тут еще эти миражи постоянные, стал бояться, что свихнусь. Это хорошо еще, что я не знал, что вообще нахожусь в другой вселенной, тогда б я точно не выдержал.
   - Да выдержал бы. Хотя, конечно, тебе не очень весело пришлось - хлопнул его по плечу Толик - Но представь, насколько все могло бы быть хуже, если б ты оказался самкой - громко прошептал он, покосился на Шинну и отпрыгнул в сторону с ехидным хихиканьем, к которому присоединился смех Джефа.
   Тогда Шинна шагнула к ним, сладко улыбнулась во всю свою драконью пасть и пропела нежным голосом: "Если вы будете ржать, то я выберу вас себе в самцы". Хохот тут же смнился извинительным расшаркиванием. Шинна усмехнулась и гордо потопала в рубку.
   Обратный переход дался гораздо тяжелее. Какие-то силы сотрясали корабль в черной дыре так, что совершенно измочаленные вронги едва дотянули до ближайшего космодрома. Зато земляне и брасы прекрасно восстановили силы в анабиозных камерах. И, покинув корабль, теперь похожий на груду покореженного металлолома, сразу же кинулись в Межзвездную Академию. Но там никаких хороших новостей за время их отсутствия не появилось. Хронолаборатория могла только предложить запустить в прошлое несколько маячков, но много нельзя, чтобы не возникли необратимые изменения вследствие массового возмущения хронослоев. Но, поскольку даже приблизительно никто не мог представить, в какое время забросило Дину, то эта мера казалась совершенно бесполезной. Кристиан считал, что Дина должна выйти через земной портал, пусть он даже в прошлом и не действовал, но в этом случае должен был сработать. Еще он предлагал какие-то сложные вычисления при помощи высшей физики, которые могли бы указать хотя бы столетие. Но компьютеры такие вычисления не осиливали из-за нескольких непостоянных. Поэтому работа велась вручную, то есть, при помощи мозгов сотрудников сразу двух лабораторий Межзвездной Академии. А вот по поводу Алекса выдвигалось множество всевозможных и невозможных версий, ни одна из которых не имела ни малейшего практического значения. Выспавшийся и отъевшийся Ник долго чесал затылок над словами шарги. Понимание пришло, кажется, одновременно.
   - Ну давайте отбросим все эти таблицы и астрономические выкладки. Выкинем мистику и попробуем зайти с какого-нибудь другого боку - в очередной раз начинали они мозговой штурм - шарги сказал, что Алекс жив-здоров и находится на той же планете, но в другом существовании, за гранью. Если бы речь шла о другой вселенной, то он бы выразился так же, как про Ника, если бы речь шла о другом времени, то он сказал бы еще четче, как про Дину. То есть, он не в другом времени, не в другой вселенной, более того, он на Земле, но где?
   - Может, он превратился в компьютер? - невесело пошутил кто-то
   - Компьютер - нереальная реальность - пробормотал Ник и вдруг поднял голову - Точно!
   Остальные обалдело посмотрели на него
   - Ты действительно считаешь, что это возможно? - осторожно спросил у него Мереш - Ну, что Алекс превратился в компьютер, или еще во что-нибудь?
   - Да нет - досадливо сморщился Ник - он...
   Тут дверь в их аудиторию распахнулась и влетел Джеф с криком:
   - Я понял, где Алекс! Он..
   - ...в параллельной вселенной! - хором проговорили Ник с Джефом, глядя друг на друга.
   Но, после длительного смакования этой версии, возбуждение их снова сменилось унынием. Да, эта версия многим казалась самой правдоподобной, но она же означала их полную беспомощность в плане возврата Алекса. Потому что в этих вопросах в М.А. наработок практически не было, уж больно опасным казалось взаимодействие с параллельными мирами. В этом хреновато-задумчивом состоянии они пребывали ровно четыре дня, пока из земного портала не выскочила похудевшая и загоревшая Дина.
  
   Дина действительно попала в глубокое прошлое. Когда их всех подхватил энергетический вихрь, ее сразу же затянуло в черный тоннель и завертело, как шарик в барабане. Она неслась в полной черноте, кувыркаясь во всех направлениях. Когда Дина стала уже опасаться, что ее организм не выдержит такой интенсивной чехарды, вращение внезапно прекратилось и ее мягко шлепнуло на землю. Дина хватила ртом чистого влажного воздуха, мысленно порадовалась, что ее не закинуло на какую-нибудь безатмосферную планету и попыталась сориентироваться. Ее выкинуло в теплую влажную ночь возле густого леса. Дина потерла затылок, собралась с духом и подняла глаза к звездному небу. Звездный расклад был ей непривычен, но, безусловно, знаком. Еще через минуту она вспомнила, что видела такое небо, когда пересекала Южную Америку, и почти такой же звездный узор она видела, когда жила в госпитале возле Куско. Сейчас она сидела на земле возле самой кромки джунглей, а с другой стороны просматривались горные вершины. Значит, она примерно почти в самом центре Южной Америки, только в каком-то безлюдном месте. Она не чувствовала вокруг никакого намека на присутствие человека. К счастью. Дине не пришла в голову мысль о параллельных вселенных, поэтому она сохраняла полное спокойствие. Правда, потом она вспомнила, что могут быть временные петли, но решила пока не паниковать зря. Тем более, что чувствовала она себя неважно. Во всем теле ощущалась ломота и слабость, как после бессонного дежурства и тяжелой физической нагрузки. Поэтому, здраво рассудив, что определится точнее в светлое время суток, Дина решила, что надо выспаться. Еще раз потерев ноющий затылок, Дина сняла верх своего облегченного скафандра, свернула из него какое-то подобие подушки и улеглась прямо там, где сидела. Определив предварительно, что она не сидит возле чьей-нибудь норы или гнезда, Она уложила свое усталое тело и мгновенно провалилась в крепкий глухой сон. Она как будто начала просыпаться, но тут ей стал сниться интересный сон, и она решила его досмотреть. Ей снилось, что возле нее сидит красивая черная кошка с изумительными изумрудными глазами и мурлычет какую-то знакомую песенку. Потом кошка сказал Дине: "Я помогу тебе вернуться домой" . "О - обрадовалась Дина - тебя послали брасы?" . Кошка дрогнула вибрисами: "Обожаю многоликих, они всегда нестандартны. Кто такие брасы?". Дина мысленным взором увидела своих знакомых брасов, улыбнулась приятным воспоминания и открыла глаза. Солнце уже встало, но небо было затянуто облаками. Начиналось пасмурное утро. А возле нее на самом деле сидела черная кошка и смотрела на нее изумрудными глазами.
   - Какая прелесть! - мысленно восхитилась Дина
   - Я знаю, что я прелесть - мысленно ответила ей кошка, вздернув черные усы - Но нам бы лучше уже идти, начинается сезон дождей.
   - Вот это да! - опять удивилась Дина - Ничего не понимаю. Я все-таки не на Земле? И если ты не знаешь брасов, то почему ты мне хочешь помочь?
   - Ты на Земле, многоликая, но ты очень далеко от своего времени. А помогать я тебе должна в силу каких-то очень глубоких внутренних побуждений. У всех кошек заложена внутренняя потребность находиться рядом с человеком и... , как бы это, присматривать за ним, что ли
   - То-то я не поняла, почему вокруг никаких признаков цивилизации. Но если я в глубоком прошлом, то как я буду выбираться в свое время? И в каком я вообще времени?
   - Сейчас самый расцвет империи солнечного народа - кошка помялась немного - а, вот, вы их называете "майя". Вспомни историю и определи сама, как далеко ты от своего времени. А что касается возвращения, то я вижу, что твое биополе сохраняет геомагнитную направленность на север. Где-то там у тебя сохраняется тонкая связь с твоим домом
   - На север - задумалась Дина - период расцвета цивилизации майя... В этот период на европейском континенте уже был портал - осенило Дину - пусть он недействующий, но Алекс ходил через закрытые порталы, наверное, и мне надо туда. Потому что других путей возврата я не вижу. А как ты можешь мне помочь?
   - Тебе надо попасть на другой континент. Пересечь океан тебе помогут дельфины, но для начала тебе нужно попасть на побережье - кошка мысленно показала Дине карту, правда в кошачьем видении - Вот этот участок очень опасен, там обитают дикие племена, довольно воинственные. Даже в облике животного тебе одной идти там рискованно. Но я - любимая кошка Верховного Жреца, считай, второго лица в империи - кошка приподняла подбородок, и Дина увидела у нее на шее узенький кожаный ремешок, украшенный россыпью драгоценных камней - Когда жрец увидит, что я благоволю к тебе, он выполнит любое твое желание. Здесь так же, как у инков, весьма популярна легенда о светлых богах. Слушай мои подсказки и жрец снарядит тебе караван до Кхетакля, а оттуда ты уже без проблем доберешься до берега.
   Кошка также посоветовала Дине пока не менять облик, и повела ее к храму жрецов. Продирание весь день по нехоженым тропам в человеческом облике изрядно вымотало Дину. Ближе к вечеру начался дождь.
   - Мы почти пришли - объявила кошка - но, думаю, стоит сделать привал.
   Они нашли уютное местечко между корней гигантского дерева. Кошка предварительно, как образцовый разведчик, пробежалась вокруг, не обнаружила никакой опасности и вернулась к Дине.
   - И кот ученый все ходит по цепи кругом - вспомнила Дина, наблюдая за ее манипуляциями
   - Угум - промурлыкала кошка, удобно умащиваясь у Дины на груди - а ты знаешь, откуда взялась эта сказка?
   - Пойдет налево - песнь заводит, направо - сказку говорит; там чудеса, там леший бродит. Русалка на ветвях сидит... А что, разве это не просто фантазии?
   - На самом деле кот стережет границу перехода между реальным миром и призрачным, и своими сказками может даже заговорить до смерти того, кому не полагается туда ходить. А потом люди забыли все это, осталась только сказка.
   - Ну ты, наверное, тоже не хуже, чем кот Баюн - пробормотала Дина, засыпая под кошкино мурчание.
   Проснулась Дина оттого, что почувствовала чье-то присутствие, но тут же услышала мысленное предупреждение кошки: "Пока не открывай глаза. Еще немного сделай вид, будто спишь". И кошка показала ей картинку. Над ними стояли двое мужчин в очень живописных одеждах, вооруженных до зубов копьями, ножами и дротиками. "Охранники жрецов" - пояснила кошка Дине, сладко потягиваясь у нее на плече и обнимая ее лапой за шею. При этом кошка, словно невзначай, так повернула голову, что охранники увидели драгоценный ошейник. Дина тем временем осторожно слазила в подсознание одного из них и выудила оттуда полное знание их языка.
   - Смотри, светлая женщина в необычной одежде, и вся какая-то необычная - говорил один другому
   - Слушай, да ведь это точно, как в рассказах жрецов: высокие светлые боги в необычных одеждах - ответил ему второй. Оба замерли, охваченные священным страхом.
   - Но разве может богиня просто так спать под деревом? - с сомнением протянул первый
   - А чего ей бояться, если она богиня - возразил ему второй - и смотри, смотри, с ней кошка Мирильэйли. Ты же знаешь, это не простая кошка.
   Тут кошка зевнула, открыла глаза и села, следом за ней открыла глаза и поднялась Дина. Охранники рухнули на колени.
   - Не бойтесь, я пришла не для того, чтобы карать - властно произнесла Дина, придерживаясь роли - проводите меня к Верховному Жрецу.
   Все обитатели храма без малейшего сомнения приняли ее за богиню, и спектакль разыгрывался, как по нотам. Дина уловила, что Верховный Жрец явно нес в себе ген оборотня, но, естественно, не понимал этого, а просто чувствовал свои неординарные способности и успешно пользовался ими.Дина поставила от него мысленную защиту, на тот случай, если он мог применять телепатию. Жрец тоже почуял в ней силу и расценил ее как божественное преобладание, что было очень на руку Дине. Она успокоила Жреца фразой о том, что боги довольны его службой. А она здесь по другим делам. Жрец с готовностью пообещал, что сможет отправить караван завтра же. За завтраком Дина задумалась о том, что попала в доколумбовый период, и очень жаль, что все эти люди будут вскоре обмануты алчными испанцами. Кошка. Сидящая на руках Мирильэйли. Уловила мысли Дины и прыгнула к ней.
   - ты не можешь менять ход истории - мысленно заявила она Дине, глядя ей в глаза - Даже твое пребывание здесь очень опасно. Тебе нужно как можно быстрей возвращаться в свое время.
   - Знаю. Понимаю. Но как жалко.
   - Многоликая, тебя здесь не должно быть. Тебя здесь нет. А то, что происходит и произойдет здесь, уже свершилось задолго до твоего рождения. Прими это как факт.
   Две пары зеленых глаз, кошачьи и человечьи, смотрели друг на друга с одинаковой печалью и сожалением. Затем Дина обняла кошку и передала ее хозяйке.
   - Береги ее, детка - сказала Дина и повернулась к Жрецу - да, Верховный, не стоит распространяться о моем посещении. Меня здесь не было.
   Жрец почтительно наклонил голову.
   Дорога до Кхетакля прошла совершенно спокойно, без всяких стычек с дикарями и крупными хищниками. За что все путники благодарили Дину, приписывая ей причины такого легкого путешествия. К городу подъехали уже к вечеру, чем Дина не замедлила воспользоваться. Не доезжая до городской стены, Дина попрощалась с караваном и нырнула в лесные заросли. Проскочив джунгли в облике ягуара, Дина обернулась гарпией и уже на рассвете подлетела к побережью. Выбрав участок, самый удаленный от людских поселений, Дина приземлилась прямо на берегу, вернулась в свой облик и заснула на песчаной косе. Проснулась она ясным тихим утром. С удовольствием поплескалась на мелководье лагуны и легла у самой кромки воды, наслаждаясь жарким солнцем и размышляя, как преодолеть океан, названный Тихим исключительно по случайному недоразумению. Она помнила не очень подробно примерное расположение маленьких островов, и решила придерживаться этого направления, чтобы была возможность отдохнуть на суше. Собравшись с духом, Дина доплыла до выхода из лагуны, обернулась дельфином и ринулась в океанскую пучину. Ее одиночное плавание длилось совсем недолго. Очень скоро дельфиньи сенсоры уловили переговоры стаи афалин. Дина нисколько не удивилась, поняв из этих переговоров, что дельфиний интеллект ничуть не уступает человеческому. Она послала им сигнал, и через несколько минут уже плыла в окружении милых носатых мордочек с умными глазками. Афалины оказались еще те болтушки. Они вертелись вокруг Дины с непрерывной трескотней одновременно со всех сторон. "Извини - сказал Дине немолодой самец - мы никогда не видели живого оборотня, поэтому такой восторг". В окружении этих удивительных существ, за приятельской болтовней, они достигли Антильских островов. Здесь Дина решила, что ей нужна передышка, так как впереди лежал более длинный и трудный путь. После отдыха они вошли в попутное теплое течение. Вожак посоветовал Дине обернуться русалкой и держаться за кого-нибудь из дельфинов по очереди. Получалось, что дельфины фактически везли Дину на себе, и она ощутила, что значительно экономит силы таким образом. Но двльше начались прохладные слои, а главное, появились полосатые акулы. Пришлось Дине снова принять облик дельфина. Но зато ей удалось нащупать ультраволны, которые мгновенно отпугнули акул, отчего смешливые афалины развеселились окончательно. Так, периодически отдыхая на коралловых островах, болтая по дороге обо всем на свете и мечтая о будущих временах, когда людской мир планеты будет жить в согласии с животным миром, Дина с дельфинами добрались до европейского побережья. Дальше Дина, снова обернувшись русалкой, прошмыгнула в бухту, оттуда в речную притоку, и только поздно ночью в лесу приняла свой облик и прилегла отдохнуть. Но не успела она прикрыть глаза, как услышала возле себя деликатное покашливание. Дина распахнула глаза, недоумевая, кто мог так незаметно подкрасться к ней, с ее звериным чутьем. Перед ней стоял маленький серый старичок с бородой до колен.
   - Кхе-кхе - снова издал он что-то среднее между смехом и кашлем - не пугайся, лесовой я, леший, по-вашему. А что ты меня не учуяла, так это правильно. Наш-то народ постарше вас, оборотней, будет, да, пожалуй, и старше драконов. Есть хочешь? Вот, возьми - и он подал Дине какие-то плоды, по вкусу похожие на персики
   - Ой, спасибо - обрадовалась Дина - А как вы узнали, что я оборотень?
   - Дак вся мелюзга лесная шебуршит: русалка, мол, русалка. Вот я и подумал, доведется ли еще оборотня увидеть
   - То есть? - не поняла Дина
   - Дак нету ведь русалок на самом деле, это ж про вас люди сказки сочиняют. То есть, будут сочинять, запутался я уже с этими хронопетлями.
   - А почему так? - спросила Дина, доедая фрукты - Лешие есть, а русалок нет? А кто еще есть?
   - А никого нет, кроме нас и домовых. Когда на планете зарождается разумная жизнь, тогда все магические сущности уходят из тех времен. Только еще эти, безликие, шастают все время, туда, сюда, между мирами, между временами. Да еще этих чужих паразитов иногда с собой проводят, отродья какие-то, тьфу на них. - после мгновенного непонимания Дина показала лешему мысленную картинку инферсов - Во-во, они самые, темные и безликие - подтвердил леший - И откуда эта пакость взялась. Вы ж смотрите там, надо их одолеть, а то лишимся планеты. Ну, ладно, заболтал я тебя. Ложись, отдыхай, я посторожу тут до утра.
   Окончательно очумевшая Дина свернулась в густой траве и отключилась. Проснулась она перед рассветом. Лешего уже не было. "Может, это мне приснилось? - подумала Дина, потянулась отдохнувшим телом и посмотрела на небо - Час волка. Ну что ж, значит, волка." . Она обернулась волчицей и помчалась прямо к цели, не особо выбирая дорогу. В эту эпоху негусто заселенная Европа еще была зеленой и лесистой. Там, где в динино время располагалось кладбище со склепом, маскирующим портал, здесь находился небольшой холм на краю редкого перелеска. Дина обошла холм и почувствовала, как ее серьги стали наливаться теплом. Ориентируясь по серьгам, Дина приблизилась вплотную и перед ней вспыхнул контур овальной двери. Контур сиял прочно и ровно, но дверь оставалась плоской, как бы нарисованной. Дина водила по ней руками так и этак, дверь не открывалась. И Дина не выдержала, она прислонилась лбом к этой нереальной двери и просто заревела навзрыд. Причитая в голос: "Ну что же это такое? Что же делать?! Брасы, родненькие, ау, отзовитесь, откройте дверь! Столько пройти и не открыть дверь!". Дина плакала и вспоминала: "Вот был бы Толик, у него есть отворяющий талисман. Ну что же мне делать? Стоп! У Толика на талисмане был знак, очень похожий на руну Возрождения, только с завитушками по бокам..." Дина пальцами начала чертить эту руну на двери, затем на память добавила нужные завитушки и черточки. И в какой-то момент нарисованый ею знак тоже засветился, дверь приобрела выпуклость и отворилась. Дина рванулась внутрь и в первый момент обрадовалась, потому что ей показалось, что она попала на действующую станцию. Вокруг царила обычная внутрипортальная обстановка и сновали незнакомые брасы. Но через мгновенье она заметила, что очертания всех предметов размыты и зыбки, а сами брасы призрачны. Дина не слышала их разговоров, мыслей, а они не видели ее. "Мираж какой-то - подумалось Дине - но ничего другого не остается" . И она пошла в зал переброски, гадая на ходу, как там выбирать нужную кабину. Но там выбирать не пришлось, все кабины тоже были призрачны, рука проваливалась сквозь полупрозрачное изображение дверей. Только одна кабина оказалась не миражом, и Дина шагнула в нее.
   - Итак - констатировала Шинна после дининого возвращения - остался только Алекс. Пока наши умники из Академии не представляют никаких реальных путей найти его.
   - Не забывайте - подал голос Риккардо - он тоже ведь не будет сидеть сложа руки, а приложит все силы, чтобы вернуться. Если он, конечно, не получил физических и психических травм. - Риккардо покосился на Дину и быстро добавил - Но драконовый прорицатель утверждал, что Алекс в полном порядке. Пока все его предсказания сбывались.
   Дина поежилась и отогнала от себя мысли о возможных болезнях Алекса.
   - А давайте зайдем с другой стороны - предложил Ник и, посмотрев в непонимающие лица друзей, начал объяснять - Мы не знаем, как найти его и вытащить сюда. Но если мы безусловно принимаем идею о том, что он будет сам искать пути возвращения, то давайте подумаем, какие это могут быть пути, и не можем ли мы двинуться ему навстречу, например.
   Дина задумалась.
   - Когда в Стонбруке мы не знали, как искать выход, мы пошли зеркальным путем, через владения инферсов - медленно произнесла она - Может быть он и там прибегнет к такому способу?
   - Вполне - кивнул Ник - при условии, что и там есть инферсы. Но куда он попадет из их владений? И если мы попытаемся искать его таким способом, каковы наши шансы? - Ник придвинул ноутбук и застучал по клавишам.
   Риккардо молча покачал головой, но не стал спорить.
   - Ну что, Ник? - торопил его Толик - каков процент?
   - Ноль целых, хрен десятых - удрученно ответил Ник, глядя на экран
   Риккардо невесело усмехнулся:
   - Так я и думал. Эти чертовы бесформенные кляксы никогда не подскажут нам нужную дорогу. А сами мы в их царстве можем блуждать до скончания века. Эти гады умеют сворачивать пространственно-временные слои. Ты проходишь через их владения, попадаешь в одно место, возвращаешься обратно, но не попадаешь в исходный пункт; пока ты ходил, они сдвинули слои, и только они знают, где ты выскочишь в следующий раз.
   - А если в параллельном мире тоже есть портал и он пойдет туда? - спросил Толик
   - Это ничего ему не даст - ответил Ник - через портал там он попадет на другие планеты, или даже в Межзвездную Академию; но это будут их планеты в их вселенной, а не в нашей. Надо искать что-то другое.Должны быть какие-то связующие нити между нашим миром и тем, куда его забросило. И мы должны их вычислить.
   - Да уж, совсем простая задачка - зачесался Толик и забурчал на Дину - Вот вечно ты себе мужиков выбираешь, прямо, я не знаю. Вот какого черта его заносит вечно черте куда...
   Риккардо показал ему кулак и Толик замолк.
   - Кстати, то, что его заносит, как раз вполне объяснимо - заметил Ник - Он компьютерный гений с очень мощной энергетикой; попадая в энергетические завихрения, он сам оказывает на них сильное воздействие; вот и получаются в результате совершенно невообразимые петли.
   Ночью Дине приснился странный сон. Она стояла перед большим зеркалом и беседовала со своим отражением. Только это ее отражение было в другой одежде и с другой прической. Словно другая женщина говорила ей из зеркала: "Я помогу ему, а ты поможешь мне. Обратись к первоисточнику, помоги открыть проход". "Это не я - поняла Дина - Это другая женщина". Едва проснувшись, Дина помчалась к Зосе. Но Зося тоже не смогла разгадать этот сон.
   - Может, смотаться опять на Магду? - предложила Дина - прошлый раз они нам помогли
   - Давай сначала с Шинной посоветуемся
   Шинна выслушала динин сон и задумалась.
   - Ну, твое отражение в зеркале - это, скорее всего, аналог твоего двойника. Она пытается что-то подсказать тебе, но что?
   - Шинна, может, все-таки, попробовать зеркальный путь?
   - Нет - сразу же категорически возразила Шинна - Владения инферсов так же нестабильны, как и они сами. Не то. Лучше подумай, что значит "обратись к первоисточнику"?
   - Слушайте! - осенило Зосю - Источники энергии. Я так поняла, что они не могут быть где угодно, то есть, по идее, эти источники на всех параллельных землях располагаются в одних и тех же местах.
   Дина только хлопнула глазами, а Шинна уже звонила Нику и Риккардо. Ник понял все с полуслова.
   - Точно - он щелкнул пальцами - это очень вероятно, что он попытается вернуться с помощью источника. Я сейчас попытаюсь определиться, куда лучше нам идти, а вы собирайтесь. Да, и Толик нужен обязательно.
   - Толик полез на раскопки под нашим городом - сказала Зося - там связь плохая. Мы с Диной смотаемся за ним.
   - О^кэй - кивнул Ник и отключился.
   Толика они нашли в подземелье под базой. Он, оказывается, занимался не раскопками, а модификациями своей рамки. Разные штучки, найденные ими еще во время самого первого пути на базу, постепенно находили свое применение. Часть из них работала как амулеты от инферсов; еще часть, которую Георгий определил как оружие, действительно помогла в драках со споддами. А Толик обратил внимание на маленькие изогнутые ажурные вещицы, похожие на толстую проволоку. Сначала они привлекли его непонятно чем, потом он почувствовал их энергию и загорелся идеей объединить их с рамкой. Толик успел перебрать несколько вариантов и, наконец, остановился на древнем способе припаивания. Одна рамка была уже готова, когда его нешли Дина и Зося, и с порога наперебой начали рассказывать. Толик уронил каплю раскаленного металла, прожег штаны, сунул в рот обоженный палец и затряс головой.
   - Девки, да не трещите вы так, спокойнее
   - Да как же не трещать, Толик! Надо опять собираться у источника, надо помочь открыть проход!
   - Да хорошо, хорошо! Ничего не понял, но уже бегу. Я почти закончил.
   Он отложил вторую рамку и хотел убрать инструменты, но Дина с Зосей продолжали тарахтеть с обеих сторон и путаться под ногами. Толик рассыпал канифоль, уронил паяльник и обреченно махнув рукой направился к выходу.
  
   Алекс весьма чувствительно шмякнулся прямо на спину в каких-то кустах. Не открывая глаз, он ментально просканировал свое тело, никаких последствий падения не нашел и мгновенно переключился на окружающее. Он лежал в каком-то парке, среди кустов, вокруг никого не было. Он уже хотел пошевелиться, когда услышал женский голос.
   - Жан, ты слышал? Как будто что-то тяжелое упало?
   - Да, наверное, бродячие собаки свалили мусорный бак - второй голос принадлежал очень молодому мужчине
   - А может, не бак? Может, это кто-нибудь упал? Пойдем, посмотрим?
   - Мишель, ну кто тут может упасть, пьяница какой-нибудь
   В женском голосе смешивались страх и любопытство, мужской был спокоен, но признаков безумной храбрости не выявлял
   - Что там такого интересного мы можем увидеть, какого-нибудь нетрезвого клошара, да еще собаки покусают. Пойдем, лучше кофе выпьем
   - Кофе7 Пойдем, только обещай мне не вливать туда абсент.
   - Ладно, ладно, пошли.
   Алекс услышал удаляющиеся шаги. По-прежнему не открывая глаз, он улыбнулся. Язык, на котором говорила эта парочка, он с детства знал в совершенстве и считал своим вторым родным. Правильный французский, без малейших намеков на иностранный акцент. Значит ли это, что он во Франции? Во всяком случае, точно на Земле. Он открыл, наконец, глаза и снова блаженно улыбнулся. Звездное небо над головой тоже было родное, европейское, с россыпью созвездий, так хорошо знакомых ему с детства. Продолжая улыбаться, он сел и огляделся. Кусты, в которые он так удачно свалился, находились в маленьком скверике. В нескольких метрах от кустов шла узкая аллейка с неяркими фонарями и фигурными скамейками. Сам скверик располагался среди невысоких старых домов. Вся эта картина тоже была весьма и весьма знакома Алексу, только немного в другом ракурсе. "Ну да - подумал он - я же во времена своей бурной юности все-таки не валялся по газонам и кустам. Надо же, как повезло, могло бы забросить на какую-нибудь необитаемую планету, типа Песков, или вообще на астероид без портала. Но попасть так удачно, на Землю и прямо в Париж... Осталось только связаться с местными оборотнями". Тут он перестал улыбаться и тяжело опустился обратно под куст на кучу осенних листьев. Поисковый луч ментального поля, посланный им на сотню километров, сделал круг и вернулся, ничего не обнаружив. Алекс вспомнил давешнюю парочку и понял, что он слышал только их разговор, но не мысленные эманации. "Ослабели мои телепатические способности после этого броска?" - подумал он. Еще раз напрягся и прощупал окружающее ментальное пространство. Он ощутил волны различных эманаций, но не мог их дифференцировать. "Паршиво - расстроился Алекс - что же теперь делать?". И тут успокаивающая волна коснулась его сознания. Он без труда определил направление и образ, потом глянул обычным зрением. Из кустов вышла простая серая кошка и уселась перед ним, поблескивая в темноте своими фосфорецирующими глазами. Это был не брас и не оборотень в образе кошки, это была обычная земная кошка, и ее ментальные эманации соответствовали обычным животным. Ее привел сюда древний и глубинный инстинкт, заложенный в нее до начала времен: человек был расстроен и нуждался в утешении. Алекс послал ей волну благодарности и еще раз осмотрелся. На краю аллеи под погасшим фонарем три собаки что-то увлеченно трепали на земле. Алекс попытался ощутить их поля. Ничего не вышло, он их не чувствовал. Алекс погладил кошку и задумался. Все живое здесь и на много километров вокруг блокировано от него на ментальном уровне, кроме кошки. Но это значит, но это значит, что проблема не в его ослабевших способностях, а в чем-то другом. В чем? Может, он попал в другое время? Если так, то это не будущее, точно. Тогда прошлое? Но, судя по окружающей обстановке, это не могло быть далекое прошлое, самое большее - прошлый век. Но в то время здесь было уже полно оборотней, всегда готовых прийти на связь товарищу, а он никого не слышит. Кошка мурчала, как маленький трактор, он почесал ей за ухом и продолжил анализ. Может быть, он попал в виртуал? Тоже нет, никакого сомнения. Так что же это? Придется добывать информацию нементальным способом - решил Алекс. Он снял скафандр, трансформировал его и свернул в сверток, оставшись в простых брюках спортивного покроя и легком свитерке с длинными рукавами. Потом очнулся, снова развернул скафандр, отцепил от него верх и трансформировал в куртку. Поздними осенними вечерами в Париже совсем не жарко. Еще раз поблагодарив кошку, Алекс пошел по аллейке. Из урны между скамейками торчала аккуратно сложенная газета. Алекс достал ее и, сев на лавочку под фонарем, принялся изучать. Газет называлась "Новости столицы", и на ней стояла дата 04.11.2...года. "Так, когда мы активировали источники? 02.11 этого же года. Пусть даже газета не сегодняшняя, но и не месячной давности, точно. Неужели за несколько дней все могло так измениться? Или это последствия нашего вмешательства?". В международных новостях ему не встретилось ни одного знакомого имени. Алекс никогда особо не интересовался политикой, но фамилии многих глав государств и премьеров он все же знал. Последняя короткая заметка ввергла его в ступор. В заметке сообщалось, что русский император прибыл во Францию с дружественным визитом. "Что, за несколько дней в России воцарилась монархия? Не может быть". Алекс еще раз осмотрел газету - она явно не относилась к юмористическим. Он принялся просматривать другие рубрики. На четвертой странице печатались городские новости. В первой статье разворачивалась полемика между сторонниками метро и теми, кто считал. Что флаеры лучше. "Флаеры? - поразился Алекс - Это ж фантастика!". Вторая статья повествовала о трудностях ремонта Триумфальной арки и Розы Мира; автор статьи гневно обличал городских чиновников в задержке финансирования ремонта двух самых важных достопримечательностей города. "То есть, как - самых важных? - опять удивился Алекс - А Лувр? А Эйфелева башня? Кстати, с этого места она должна неплохо просматриваться" . Алекс вспомнил направление и поворотился вправо. Никаких признаков Эйфелевой башни не наблюдалось и в помине, и с других сторон тоже. Алекс почесал затылок, сел и принялся дочитывать газету. На последней странице размещались частные объявления. Его внимание привлекла рубрика "Транспортные средства. Продаю". Ни одного привычного названия марки машин он не встретил. В объявлениях фигурировали либо электрокары, либо автокары. Возле электрокаров кроме года выпуска указывался запас аккумулятора, возле автокаров - расход какого-то корзона. Алекс снова почесал затылок. В голове ничего не укладывалось. Внезапно он ощутил зверский голод. "Ладно - сказал он сам себе, вставая и засовывая газету в урну - Война войной, а обед по расписанию. Надо раздобыть денег, подкрепиться, а потом буду думать дальше". Его не очень долгая, но богатая всяким опытом жизнь научила его очень многому. Алекс медленно прошел пару кварталов, вышел на большую оживленную улицу и стал посматривать по сторонам. Первый банкомат смутил его каким-то незнакомым, совершенно непроизносимым названием; второй он пропустил, потому что тот находился в будке с прозрачной дверью (если ошибусь, то дверь заблокируется и привет, тюремные нары). Над третьим сияло название "Банк Альянс". "Ага, наконец-то знакомый крупный банк" - обрадовался Алекс. Он положил пальца на клавиатуру, делая вид, что набирает команды, а сам потянулся ментальным полем в комп банкомата и дальше через него в главный компьютер банка. Он сразу же понял, что эти компьютеры не такие, с какими ему всегда приходилось иметь дело. Эти машины были созданы по несколько иному принципу; и, как грамотный компьютерщик, он не мог не восхититься изяществом и гениальностью этих творений. "Почему мы не додумались до такого? - подумал он - Это же намного лучше того, что у нас было". Он сразу уловил все принципиальные плюсы, привычно встроился в виртуал и с легкостью провернул свою задумку. Банкомат защелкал и выплюнул в лоток толстую пачку денег. Алекс сгреб их в карман и спокойно пошел дальше. Только расплачиваясь за обильную трапезу в кафе, он заметил, что в руках у него не евровалюта, а какие-то необычные франки, таких он раньше не видел. Но официантка приняла эти деньги, не моргнув глазом и отсчитала сдачу. Алекс с невозмутимым видом попросил еще порцию бренди с очень крепким кофе и две пачки сигарет. Допив все, он вышел на улицу, закурил и пошел искать станцию метро. Настенная схема метрополитена тоже показалась ему не такой, но он очень давно гулял по Парижу. Поэтому, сверяясь со схемой на каждой станции, он доехал до вокзала, купил там красочный путеводитель по Парижу для туристов и сел с ним в зале для встречающих. Путеводитель Алекса добил. В этом Париже не было Эйфелевой башни, вообще никогда, в нем не было Лувра, а на его месте стояло какое-то грандиозное сооружение под названием Роза Мира. Правда, Триумфальная арка стояла на месте, точно в том виде, какой ее помнил Алекс; Сорбонна и Латинский квартал тоже оставались на своих местах и по-прежнему считались пристанищем студентов, поэтов, художников и прочих вольнодумцев. Алекс начал всерьез сомневаться в своем рассудке. Но потом он купил пару газет, просмотрел их и решил, что пока не будет сдаваться в психушку. "Если большая часть этого города совпадает с моими воспоминаниями, то убежище надо искать в Латинском квартале - рассудил он - Здесь ведь наверняка тоже существуют паспорта и полиция, или их аналоги, поэтому гостиницы и приличные квартиры отпадают сразу. Правда, в нелегально снятой квартире есть другая опасность - хозяева не сдадут полиции, но могут ограбить сами, если поймут, что у тебя есть, чем поживиться". Но Алекс знал, как решить эту проблему. Он снова спустился в метро, по пути выпотрошив еще один банкомат и направился в Латинский квартал. Там он, вспомнив свои юношеские похождения, быстро сумел снять довольно чистую и светлую мансарду с удобствами; внушив попутно хозяину, что он слишком весомый человек в высоких преступных кругах и связываться с ним опасно. После чего запер все двери и окна, наставил стульев вокруг кровати и окружив себя защитным ментальным полем, уснул как убитый. Спал Алекс крепко, без сновидений, но проснулся очень рано с чувством растущей тревоги в душе. Быстро приведя себя в порядок, Алекс бесшумно смылся через крышу соседнего дома и наружную лестницу в проходной двор. Первым делом он отправился на черный рынок и приобрел очень даже недешевый автоматический пистолет неизвестной ему марки и непривычного калибра; потом плотно позавтракал в маленьком кафе и отправился по магазинам. В середине дня он вернулся в свою мансарду, нагруженый пакетами с одеждой и продуктами. Там он как бы ненароком позволил хозяину увидеть контур пистолета в заднем кармане его брюк, потребовал, чтобы его не беспокоили и опять заперся на все замки. В комнате он достал из-под вороха купленной одежды новенький ноутбук, подключил его, настроил, сунул в него свистнутую в магазине информационную флешку и с ее помощью скользнул во всемирную сеть. Он прошарился там несколько часов, после чего выключил ноутбук, сходил в холодный душ, сварил себе крепкого кофе, раскурил сигариллу, плюхнулся на кровать и задумался. С одной стороны, по всем объективным данным, он не мог быть на другой планете. Это была его Земля, в его Вселенной. Все астрономические параметры и видимые созвездия он помнил наизусть, они совпадали абсолютно с теми данными, что он нашел здесь. С другой стороны, эта Земля все же отличалась от его, и очень сильно. Невозможно за пару дней перевести всю планету на принципиально другой вид топлива, другие машины, другие деньги и еще множество разных мелочей, кардинально отличающихся от таких же в его мире. Так что же это? Алекс вертел в голове различные предположения, отбрасывая одно за другим методом исключения. В итоге остался только один вариант, который не противоречил ни одному известному факту - по всему выходило, что он попал в параллельную вселенную. И этот вариант нравился ему меньше всего, еще и потому, что он не обнаружил здесь ни одного оборотня. Видимо, в этой вселенной развитие человечества пошло иным путем. "Эх, сударь, и кой черт занес вас на эту галеру!" - пробормотал Алекс, встал с кровати, открыл форточку, взял куртку и отправился ужинать. Здраво рассудив, что в его необычном положении все может радикально поменяться в любую минуту, он решил не экономить деньги и пошел в хороший ресторан среднего класса. Не спеша побаловав себя вкусной трапезой, он так же не спеша побрел по улицам города, который он знал с детства, узнавая и не узнавая его. Уличные фонари отбрасывали причудливые тени. Часть деревьев еще не сбросила листья, и они поодиночке кружились в воздухе, плавно опускаясь на тротуар, чтобы затем шуршать под ногами. Алекс брел, раздвигая носком ботинка эти желтые, оранжевые и бледно-зеленые узоры. Он совершенно не представлял, что делать дальше. Съездить в Монте-Карло, или как оно здесь называется, посмотреть, есть ли там портал? Но даже если там и есть портал, то куда он его выведет? На какую-нибудь другую планету в этой же вселенной? Порталом между параллельными мирами не существует. И вообще, в Межзвездной Академии информации на эту тему практически не существовало. Поднялся несильный, но холодный ветер. Алекс поднял воротник куртки и задумчиво посмотрел на светящиеся уютным теплым светом окна домов. Потом снова опустил взгляд под ноги, на свою собственную, раздваивающуюся и скользящую в разные стороны тень. Внезапно ему пришло в голову, что раз это параллельная вселенная, то здесь, наверное, должен быть его двойник. А интересно было бы посмотреть на самого себя. Но если он не оборотень, то чем он поможет? Но любопытство уже зацепило его. Алекс повернул и быстрым шагом заторопился в свою мансарду. Его Дар в этой вселенной ничуть не уменьшился. Поэтому он без труда влез в базу данных ведомства персональной информации. Алекс привычно замаскировал свое присутствие в информационных потоках и послал запрос. Ответ нашелся очень быстро. Александр Франсуа Дорье, 19.. года рождения, гражданин Французской Республики, с момента рождения проживал в Париже на улице Лавуазье, 17. Алекс порассматривал фото. Да, эту же физиономию он видел ежедневно в зеркале. И кто же он здесь? Мой второй Алекс? Короткие строчки гласили, что его двойник закончил математико-информационный факультет Сорбонны, в настоящее время работает в корпорации "Реверс" главным специалистом по информации. Алекс аж присвистнул: "Не хило!". С этой корпорацией он был уже знаком, здесь она находилась примерно на тех же позициях, что компания Майкрософт на его Земле. Можно сказать, что карьера его двойника очень даже удалась. А дальше Алекса ждал сюрприз: его двойник был женат. Брак был зарегистрирован в позапрошлом году с Ливединой Диной Алексеевной, 19.. года рождения, уроженкой России, получившей после регистрации брака гражданство Французской Республики. Это было удивительно. Выходит, его двойник и двойник Дины в этой вселенной встретились, даже не будучи оборотнями. На этой Земле Дина работала в Центре психологической реабилитации. Алекс полюбовался на ее фотографию, потом вынырнул из сети, выключил комп и снова задумался. Затем он опять вышел в холодный ветреный осенний вечер. На улице Лавуазье располагались солидные особняки хорошо зарабатывающей интеллигенции. Здесь на тротуарах не лежали упавшие листья и даже дорога была вылизана до блеска. Напротив дома N17 находился большой супермаркет и салон-парикмахерская. Алекс остановился возле супермаркета, разглядывая добротный дом своего двойника. Он прикуривал, уворачиваясь от ветра, когда за его спиной негромко хлопнула дверь и раздались легкие быстрые шаги. Его сердце ухнуло куда-то в живот и замерло, эти шаги он узнал бы среди любого шума, в какой бы обуви она не была. Он замер, втягивая голову в плечи. Чувствуя, как холодеют кончики пальцев. "Алекс?". Забыв выдохнуть, он обернулся, чувствуя, как дым от сигареты выплывает из его ноздрей, обволакивая лицо. "Разве ты еще не переоделся?". Она была ослепительно красивая и такая родная, с этими знакомо поднятыми бровями, удивленно глядя на него. "Да - очнулся Алекс - я сейчас, я тут забыл кое-что, - забормотал он - ты иди, иди, я сейчас..." Бормоча, он развернулся и нырнул в супермаркет, краем глаза наблюдая за ее отражением в витринах.Она пожала плечами и пошла к дому. Алекс глубоко вздохнул и направился в отдел спиртного.
   Алекс вернулся в свою мансарду в неспокойном состоянии, так ничего и не решив, но намереваясь плотно заняться разработкой всяких идей, которые пока еще в обрывочном состоянии роились в мозгу. Собственноручно смазанная им накануне дверь открылась бесшумно, Алекс перешагнул порог, держа под мышкой пакет с бутылкой коньяка и фруктами, и замер. Из открытой двери в комнату до прихожей доносились какие-то странные звуки, больше всего напоминающие одновременную смесь чавканья и мурчания. Два бесшумных шага в комнату, щелчок выключателя, и в свете люстры глазам Алекса предстало странное существо, размером с кошку, а внешностью похожее на плюшевую обезьяну. Оно сидело на столе и пожирало ореховый щербет, купленный сегодня Алексом. Сейчас оно замерло испуганно, с набитыми щеками глядя на Алекса.
   - Это еще что такое? - мысленно возмутился Алекс
   - Не что, а кто - так же мысленно обиженным тоном заявило существо, поспешно заглатывая защечные запасы, и тут же снова замерло - О! Оборотень! - удивленно воскликнуло оно шуршащим голосом, и его и без того круглые глаза стали еще больше - Ты зачем здесь? Это не твой мир...
   Алекс молниеносно выбросил вперед руку и цапнул существо за шкирку
   - Я не получил ответа на свой вопрос
   - Пусти! - задрыгало существо мохнатыми короткими ножками - Ты что, домового ни разу не видел?!
   - Представь себе, не видел - опешил Алекс, но шкирку не выпустил, а вспомнил разные детские суеверия и строгим голосом потребовал - Имя!
   Домовой пригорюнился, но попробовал вывернуться
   - Ну зачем оно тебе, ты же из другого мира?
   - Имя! - снова грозно потребовал Алекс
   - Имя на имя? - с надеждой спросил домовой. Алекс подумал и кивнул.
   - Ну ладно - тяжело вздохнул домовой - Зюкис
   - Алекс - произнес в ответ Алекс, выпуская из пальцев домового - ну вот и познакомились
   - Мог бы и поаккуратнее - мяукнул Зюкис, потирая ушибленную попу, которой он приземлился прямо на кусок щербета
   - Доедай теперь сам его - фыркнул Алекс, относя в прихожую куртку, запирая дверь и возвращаясь в комнату со своим пакетом - Домовые коньяк пьют?
   - Ф-у-у - Зюкис уморительно сморщил пуговку носа - а про щербет ты пошутил или правда можно доесть?
   - Правда можно - разрешил Алекс, пряча улыбку; и в следующее мгновение услышал уже знакомую какофонию из чавканья и мурчания.
   Пока домовой доедал щербет, Алекс включил компьютер, собрал простенькую программку на просчет своих предположений, загрузил данные и, наконец, откупорил бутылку. Зюкис уже доел щербет, блаженно прислонился спиной к ножке настольной лампы, почесывая заметно округлившееся пушистое пузико и посматривая на Алекса своими круглыми глазами с вертикальными зрачками.
   - Закусывать коньяк персиками - дурной тон - меланхолично заметил он Алексу
   - Тоже мне, джентльмен выискался. Ты что, персика хочешь?
   - Ну не отказался бы - замурлыкал Зюкис
   - На - поразился Алекс, давая ему персик - и куда в тебя столько влазит? Вот не знал, что домовые такие прожоры
   - Мур-ням... не так уж часто выпадает нам такая возможность.
   Когда кофейная чашка, налитая коньяком, опустела наполовину, комп выдал результаты. Ни одно из предположений Алекса он не оценил даже на 50% успеха. Алекс захлопнул ноутбук и почесал затылок.
   - Может, все-таки, сходить к двойнику? - вслух подумал он, раскуривая сигару
   - Не там ты ищешь - хихикнул домовой, уже доевший к тому времени персик
   - Ну-ка, ну-ка - выпустил в него облако дыма Алекс - выкладывай, что ты знаешь
   - Да ничего не знаю - отмахнулся коротенькими лапками от дыма Зюкис - мы - реальные существа, мы не ходим в параллельные миры
   - А кто ходит?
   - Говорю же тебе, из реалов - никто.
   - Что это значит, говори яснее
   - Да мы добропорядочный народ, мы не якшаемся со всякими бестелесными сущностями.Мы только слышим разные байки, когда кто-то что-то случайно увидит, да если кошек распугают во время перехода, но у кошек же сам знаешь, какой ум, у них много не выяснишь
   - Значит, все же переход между параллельными мирами возможен?
   - Может быть - пожал плечами домовой - но как это делается, мы не знаем
   - А кто может знать?
   Зюкис снова пожал плечами, потом тихо прошуршал:
   - Я еще довольно молодой, наши деды старше меня на несколько веков, может быть, они могут знать?
   - Ты можешь спросить у них?
   - Ну, мы же теперь взаимоименники( открыли друг другу свои имена - сообразил Алекс), значит, я должен выполнить твою просьбу. Только знаешь... - домовой подергал себя за ухо - Наши старики очень любят пряники...
   - Чего? - удивился Алекс
   - Пряники - повторил Зюкис - с вареньем внутри, знаешь такие?
   - Не знаю - дошло наконец до Алекса - но найду. Завтра. Куплю вам пряники. Сколько надо?
   - Килограмм пять
   - Ладно - хмыкнул Алекс - Что еще?
   - А еще персик? - с робкой надеждой посмотрел на него Зюкис. Алекс засмеялся и махнул рукой
   - Только не лопни
   Ответом ему было отрицательное мычание среди чавканья.
   Когда на следующий день Алекс вернулся из магазинов, нагруженный пряниками и фруктами, его жилище сияло чистотой и уютным порядком.
   - Вот заразы - выругался Алекс - я же говорил: никаких горничных!
   - А никаких горничных и не было - ответил Зюкис, материализуясь посреди стола - Ты все забываешь кто я такой
   - Домовой, и что?
   - А то, что держать жилище в порядке - это моя святая обязанность
   - Здорово - восхитился Алекс - ну спасибо, удружил. Слушай, а почему у нас на Земле домовые не убирают?
   - Они убирают, но незаметно; или мешают, смотря какой человек, но тоже незаметно. Люди не должны знать про нас. А ты ведь оборотень - ответил Зюкис на невысказанный вопрос - Никакому человеку невозможно поймать домового - и Зюкис поежился, вспоминая железную хватку Алекса на своем загривке - Нашел пряники с вареньем?
   Забирай, и фрукты, если хочешь
   Зюкис подпрыгнул, запихнул за каждую щеку по персику, схватил пакет с пряниками и исчез.
   - А...
   В следующее мгновенье он снова появился на столе в обнимку с пакетом, невнятно прошамкал: "Буду вечером", и опять исчез.
   Алекс еще немного потерроризировал компьютер, ничего нового не придумал, взял пальто и пошел на улицу.
   Его тянуло туда словно магнитом. Он постоял возле супермаркета, задумчиво покуривая и глядя на дом. Как он понял, сегодня был выходной и оба были дома. Гостей у них вроде бы не наблюдалось. Алекс выбросил окурок, решился и пошагал к дому. Замок у них был пальцевый, на приложенную руку Алекса он щелкнул без раздумий, открывая дверь. Как Алекс и предполагал, папиллярные лини у них были одинаковые. Алекс постоял в холле, поразмыслил, снял пальто и ботинки и пошел дальше. Судя по звукам, Дина что-то делала наверху, а его двойник где-то здесь, на первом этаже. Алекс открыл дверь в кабинет, намереваясь дождаться хозяина здесь, но увидел на столе существо. Сильно похожее на Зюкиса, только другой окраски - серой с белыми пятнами. Домовой отталкивающе махал лапками и корчил ему отчаянные гримасы. Алекс отступил обратно в коридор, прикрыл за собой дверь и повернулся, размышляя, куда идти. Перед ним возник тот самый домовой и уже спокойно прошуршал: "Не ходите в кабинет, там видеокамеры. Хозяин все-таки крупная шишка в крупной корпорации, и службы безопасности за ним приглядывают. В гостиной тоже". Домовой исчез, а из кухни выглянул Алекс.
   - Алекс - шагнул к нему Алекс-оборотень - не пугайся, пожалуйста, мне просто нужно с тобой поговорить
   Алекс N2 ошарашено вгляделся в его лицо, потом кивнул и сказал: "Пойдем в кабинет".
   - Нет, там камеры, и в гостиной тоже. Может, на кухне?
   Алекс N2 снова кивнул и отступил в кухню. В ярко освещенной кухне он еще раз внимательно вгляделся в Алекса.
   - Я прошел в дом, потому что у нас с тобой одинаковые папиллярные линии - предупреждая вопросы сказал Алекс - Ты прекрасно знаешь, что брата-близнеца у тебя не было. Я скажу тебе сразу, потому что, если мы так похожи, то и мыслить должны одинаково, ты должен понять. Я из параллельной вселенной. Я попал сюда случайно и не знаю, как вернуться обратно. И я подумал, может быть, мы вдвоем что-нибудь придумаем...
   Алекс N2 похлопал глазами, почесал затылок и махнул в сторону стола
   - Ну садись. Кофе будешь?
   Алекс не ошибся в своем двойнике. Его гибкий ум первоклассного технаря быстро усвоил ситуацию.
   - Да-а - протянул он - с одной стороны, я тебе сочувствую, а с другой стороны, это ж так интересно. А у нас на эту тему вообще никаких исследований не ведется.
   - Да в том-то и дело, что у нас тоже, совершенно никакой теоретической базы, шарахаемся вот, как слепые котята.
   За разговором не услышали Динины шаги. Она возникла на пороге кухни и замерла, переводя взгляд с одного на другого. Они заранее по обоюдному согласию решили, что Дине придется рассказать, поэтому Алекс N2 приглашающе махнул ей рукой и вкратце изложил историю Алекса.
   - Надо же, как удивительно - покрутила головой Дина - просто фантастика какая-то. Значит. это ты был тогда возле парикмахерской? (Алекс кивнул) И ты уже знал меня? То есть, ее? То есть.. - Дина запуталась - Там тоже есть мой двойник?
   Алекс снова кивнул.
   - Мы помолвлены - произнес он севшим голосом - мы должны были пожениться, а тут это ... вот...
   - Удивительно, что и мы здесь с Алексом, и вы там с Диной..
   - Да, это действительно удивительно. Как вы-то встретились? - ожил Алекс
   - А вы-то как встретились? - засмеялась Дина
   - Ну, мы же все-таки необычные люди - и Алекс прикусил язык, но было поздно
   - Что это значит? - тут же среагировал цепкий ум его двойника
   - Ну, понимаете - осторожно начал Алекс - на нашей Земле развитие человечества пошло несколько иначе. Какая-то часть людей обладает измененными генами, обусловливающими некоторые необычные способности.
   - Например?
   - Ну... - Алекс на мгновенье задумался, потом встряхнулся и улыбнулся - твой принтер сейчас распечатал лист с надписью: "Привет, Алекс", пойди, глянь
   Алекс N2 пошел в кабинет.
   - Алекс - смущенно спросила Дина - А какая она там?
   - Такая же, как ты, дина. Она работает врачом; видишь, у нас даже профессии близки.
   Вернулся Алекс N2 с распечатанным листом и молча показал его Дине.
   - Я могу провернуть практически любую операцию практически в любой компьютерной системе. Но я не вижу, как это может мне помочь в данной ситуации - вздохнул Алекс - И, может быть, я напрасно пришел к вам, только зря вас взбаламутил. Если мы с тобой мыслим одинаково...
   - Ну не совсем же одинаково. Все-таки, наши миры отличаются. И как это говорят в России: один мозг хорошо...
   - Один ум хорошо, а два лучше - поправил его Алекс на чистом русском языке
   - О! - восхитилась Дина - Это она тебя научила?
   Алекс кивнул, не вдаваясь в подробности и улыбнулся:
   - Да и сидим мы на кухне - тоже чисто русская привычка
   - Кстати - всполошилась Дина - а почему мы на кухне? Пойдемте в гостиную
   - Нельзя - хором ответили оба Алекса, смущенно переглянулись и Алекс N1 продолжил - там камеры, и в кабинете тоже.
   - Да - вспомнил вдруг Алекс N2 - про кабинет я знал, а про гостиную нет. Откуда знаешь?
   - Меня домовой предупредил - ляпнул Алекс, не подумавши. И тут же увидел этого домового на кухонном шкафчике; он хмурил брови и энергично крутил пальцем у виска всем понятным международным жестом. Алекс не успел придумать, как теперь быть.
   - Ой, какой хорошенький, это кто? - защебетала Дина, глядя на домового - Алекс, это твоя зверушка?
   Домовой прекратил свои немые ругательства, состроил печальную мину и сложил лапки на животе.
   - Это не зверушка, Дина, это домовой ваш - вздохнул Алекс и повернулся к нему, виновато разводя руками - Ну прости, дружище, вырвалось. Они никому не скажут, и сразу же забудут. Хочешь яблочко?
   - Ну ладно - с душераздирающей грустью прошуршал домовой - хотя персик все-таки лучше, но сойдет и яблоко, надеюсь, оно не кислое - он цапнул протянутое яблоко и повернулся к Дине - Хозяйка. Ты коту сало не давай, у него живот болит от этого, а все равно жрет, скотина неразумная. Ты лучше сметанки клади ему побольше. - он скорчил рожицу онемевшим хозяевам и исчез.
   - Вот же ушлый народец - фыркнул Алекс - но обещали что-нибудь разузнать о проходах между мирами. Только вы правда ... люди не должны видеть домовых.
   - Да-да - очнулась Дина - я помню, прабабушка рассказывала. Теперь обязательно буду возле кошачьей тарелки что-нибудь сладенькое класть.
   Договорились, что местный Алекс завтра осторожно выяснит, в чьем ведении находятся различные секретные разработки на космические и паранормальные темы.
   - Только не лезь туда - предупредил Алекс - я сам. Ты же видел, как я могу, так безопаснее. Лучше поразмышляй на досуге, может, что путное в голову придет на твой свежий взгляд.
   Сам Алекс обещал прийти вечером, возможно, с какой-нибудь информацией от домовых.
   Вернувшись в мансарду, Алекс заварил себе травяной чай и сел с ноутбуком ждать известий от Зюкиса. Зюкис появился как всегда бесшумно и в неожиданном месте. Он материализовался на спинке старого большого дивана, а рядом с ним нарисовалось еще штук семь его собратьев. Алекс удивленно вздернул брови.
   - Э ... Алекс - замялся Зюкис - очень вкусные были пряники, народ интересуется, где ты их покупал?
   - В гипермаркете на Елисейских полях - машинально ответил Алекс.
   Капелла домовых изобразила на мордочках что-то вроде улыбок и сгинула.
   - Зюкис, что это было? - пришел в себя Алекс
   - Понимаешь, - снова замялся Зюкис - у нас почти никто не видел оборотней .. вот.. интересно же очень, извини.. Ой!
   Диванная подушечка, запущенная умелой рукой Алекса, угодила домовому точно в пузо и свалила того на диван
   - Я тебе, что, экспонат в зоопарке? - рассвирепел Алекс
   Домовой суматошно замахал лапками и принялся нудно и витиевато объясняться.
   - Ладно, забыли - успокоился Алекс - выкладывай давай, удалось что-нибудь узнать?
   - К сожалению, только несколько стариков помнит, что были на их памяти случаи перехода между параллельными мирами, и все эти переходы осуществлялись через призрачные миры
   - То есть?
   - Бестелесные сущности не привязаны к одной реальности. Тебе нужно открыть дверь в призрачный мир сущностей, и через их царства ты вернешься в свой мир
   - А поконкретней?
   Домовой развел лапками
   - Так говорят наши старики. Я лично не умею вызывать призраков, да и не очень-то люблю с ними общаться - Зюкис поежился - Энергетика у них все-таки...застуживает.
   Когда Алекс пересказал эту беседу своему двойнику, то только почесал затылок.
   - Черт его знает, как это практически осуществить. Не устраивать же нам тут спиритический сеанс
   С кухонной полки донеслось шуршащее хихиканье. Алекс поднял голову. Их домовой сидел среди чашек и беззаботно болтал ногами в воздухе
   - Оборотню не нужен спиритический сеанс. Оборотень и так знает, для него это не ново - заявил ему домовой.
   К счастью, местные Дина и Алекс ничего не поняли. Алекс-оборотень погрозил домовому кулаком и задумался над его словами, рассеяно прихлебывая кофе
   - Слушайте, ну неужели правда нет другого пути, без всяких инфернальных сущностей? - задумчиво произнесла Дина, машинально мешая ложкой остывший кофе
   - Стоп! - очнулся Алекс - А ну, повтори, что ты сказала
   Дина недоуменно подняла на него глаза, но послушно повторила
   - Вот! - воскликнул Алекс - инфернальные! Ну конечно же. Инферсы. Потому домовые и сказали, что мне это знакомо. Когда не видишь реального пути, иди призрачным, через мир инферсов. Когда-то мы с Диной так и поступили. Сейчас я вам объясню. Нужны будут большие зеркала, кстати, из чего они в этом мире? Нам с тобой Алекс надо будет разработать состав, параметры, просчитать комбинации оптических осей. И еще, мне кажется, место тоже имеет значение.
   С кухонной полки раздались сухие хлопки - это аплодировал домовой.
   - Браво - прошелестел он - А оборотень умеет управляться с инферсами?
   - Думаю, да - кивнул Алекс и вытянул из-за пазухи висящий на кожаном шнурке свой талисман предков. Домовой поморгал глазками-пуговицами
   - Сильная штука - уважительно произнес он - Я пойду, пожалуй, может чего узнаю про место
   Домовой исчез. Дина повернулась к Алексу
   - Алекс, он тебя называет оборотнем, почему?
   Алекс изобразил святое неведение, открыто улыбнувшись и разведя ладони
   - Думаю, потому что я из параллельного мира
   С кухонной полки донеслось шуршащее фырканье, но комментариев не последовало. Алекс поспешно направил разговор на технический процесс.
   С расчетами они управились меньше, чем за час и быстро нашли мастерскую, где брались изготовить три больших зеркала из хрусталя с серебряной амальгамой. Потом домовой притащил очередное туманное высказывание старейшин, над которым они еще час ломали мозги, пока не сошлись на том, что из четырех названных домовыми мест, пещеры в Драконовых горах самые подходящие по нескольким причинам. Дина и Алекс N2 вызвались сопровождать Алекса и помогать ему. "Для людей нашего круга вполне естественно провести очередной уик-энд на экскурсии где-нибудь в Африке" - заметила Дина.
   Следующий день Алекс провел в поисках и изготовлении необходимых атрибутов. Травы он нашел на рынке, подходящие свечи отыскались в магазинчике восточной экзотики; а вот за непроницаемым покрывалом непременно из натурального волокна пришлось пройти не один десяток магазинов тканей. Алекс на ходу перекусил в бистро, прихватил с собой пару гамбургеров, позвонил Алексу N2, договорился о встречи на завтра; по дороге слегка потряс очередной банкомат, приволок в мансарду все свои покупки и устало плюхнулся в кресло. Дел было еще невпроворот. Он не спеша выкурил сигару, включил кофейный комбайн и помчался дальше. Документы он купил по наводке квартирного хозяина, наверняка ворованные, но продавец клялся и божился, что чистые. Вечером Алекс сообразил нырнуть в полицейскую базу данных и убедиться, что владелец купленных документов не находится в розыске. "Ну и то хорошо" - вздохнул Алекс, высосал большую чашку сладкого кофе и приступил к важному делу. Он снял свой самодельный браслет из тех же камней, что и Динины серьги и ожерелье, отцепил четыре крупных камня и разложил на столе гравировальный инструмент, купленный им сегодня утром. На каждом камушке он выгравировал охранные руны, убрал инструменты, разложил белый шелковый платок, поставил стакан с водой и зажег две свечи. На спинке дивана материализовался Зюкис, с любопытством наблюдая за его действиями.
   - Что смотришь, помогай давай - простимулировал его Алекс
   - А что ты делаешь?
   - Защитные талисманы для Дины и Алекса
   - Зачем? Ты сам для них лучше всякого талисмана. Всякая разная нечисть, почуяв оборотня, обычно норовит шарахнуться как можно дальше.
   - Это сейчас, пока я рядом. А когда я уйду, то остаточные эманации моего поля могут послужить уже не защитой, а приманкой. К тому же, им придется закрывать дверь в призрачный мир после моего ухода. Негоже оставлять открытым проход в этот мир всяким инферсам.
   - Тоже верно - рассудил Зюкис - Что надо делать?
   - Когда буду вдыхать энергию в талисманы, добавишь частичку своего домашнего оберега, это значительно усилит талисманы.
   - А-а... хорошо...
   - Вон в том пакете полно персиков, яблок, банан и баночка меда
   - Мне? Ой, Алекс! - задохнулся от избытка чувств домовой
   - Но только после дела - строго предупредил Алекс - Не отвлекайся, сосредоточься.
   Он разжег свечи, нагрел в их пламени длинную толстую иглу, шепча заклинания, оплавил кончиком иглы выгравированные руны на камнях, затем, не переставая шептать, проколол этой иглой себе палец и капнул своей кровью на каждую руну. Заканчивая заклинание, Алекс почувствовал вливание отданной домовым энергии. Он завершил заклинание и бросил камни в чашу с водой, над водой поднялся легкий прозрачный дым. Алекс дунул на дым, он развеялся и руны засветились внутри камней. Алекс выложил камни на белый платок, завернул и спрятал в нагрудный карман. Он потушил свечи и почувствовал дикую усталость.
   - Ну ладно, Зюкис - сказал он домовому - забирай пакет и до утра меня не буди. Мне надо силы восстановить.
   Наконец настал назначенный день. Местный Алекс арендовал на выходные два номера в самой ближней к пещерам гостинице, билеты были куплены, зеркала упакованы и отправлены. Алекс предупредил их, что в дороге они его не увидят. Не вдаваясь в подробности, объяснил, что в целях безопасности полетит другим рейсом, поэтому встретятся уже в гостинице. На самом деле он летел тем же рейсом, но не хотел открывать им свои способности к преображению, опасаясь, что, несмотря на высокий интеллект и психологию ученых, они все же могут испугаться. Перед вылетом он пожелал им счастливого пути по телефону и начал одеваться. Потом позвал Зюкиса и выдал ему большой мешок со сладостями. Домовой растрогался, с чувством пожелал ему удачи и даже протянул маленькую мохнатую лапку. Алекс взял заранее собранную сумку, спустился вниз, отдал хозяину ключи и щедро расплатился, вызвав этим еще один поток добрых пожеланий на свою голову.
   На улице уже попахивало зимней погодой. Порывистый северный ветер швырял в лицо мокрый снег, который под ногами превращался в холодные лужи с ледяной коркой. Вся листва облетела окончательно, и кусты гнули под ветром свои голые ветки. Алекс зашел в большое оживленное бистро, для отвода глаз выпил у стойки чашечку кофе, зашел в туалет и вышел из кабинки уже с другим лицом, соответствующим его купленным документам. Пожелания домовых возымели, видимо, свое действие; путешествие прошло легко и беспроблемно. В поселке Алекс арендовал грузовой джип, старый и потрепанный жизнью, но прочный и надежный. В машине он вернул свой облик и встретил Дину и Алекса N2 у входа в гостиницу.
   На следующее утро, загрузив джип всем необходимым, они под видом исследовательской экспедиции отправились на поиски нужной пещеры. Драконовы горы на этой Земле были точно такие же, как и на родине Алекса. Эти места, кажется, совпадали до мельчайших подробностей, поэтому Алекс без труда отыскал нужную точку. Специально оборудованный джип без проблем проехал по бездорожью к самым пещерам. Алекс загнал его в тень за выступ, заглушил мотор и повернулся к своему двойнику: "Дальше нам придется с тобой самим заносить зеркала в пещеру". Нужную точку установки Алекс почуял как-то сразу, и они довольно быстро поставили зеркала и свечи. Алекс начал прощаться
   - Я безмерно вам благодарен, ребята. Вы даже не представляете, как вы мне помогли!
   - Да ладно - смутился АлексN2 - ты бы на моем месте сделал бы то же самое. Я теперь буду знать, что мы не одни, и надеяться, что когда-нибудь ваша или наша наука позволит преодолевать барьер между мирами.
   Алекс обнял его и достал из нагрудного кармана платок со своими защитными амулетами
   - Это будет вас защищать от разных недобрых непредвиденностей. Носите на себе, не снимая, как минимум месяц. Инфернальные сущности никогда не дружили с людьми, поэтому будьте осторожны после моего ухода. Сделайте все точно, как я сказал.
   И Алекс начал зажигать свечи. Когда зеркальный коридор обрел ощутимую реальность, Алекс, не оборачиваясь, махнул им рукой и шагнул в царство инферсов. Алекс N2 дождался, когда огонек свечи ушедшего Алекса почти растворился в глубине зеркал, и задул окружающие свечи. Дина уже разворачивала купленное Алексом непрозрачное покрывало. Они быстро замотали в покрывало зеркала и сложили у входа в пещеру. Алекс облил все это горючей смесью и покидал все свечи в заполыхавший костер. Из костра с визгом взметнулись было черные тени, но амулеты, сделанные Алексом, послали в них отраженные лучи и все опало черным пеплом. Дина принесла из машины лопаты и они закидали кострище песком.
   - Вот и все - сказал Дина, вытирая руки - как будто нам все это приснилось
   - Он сказал, лучше нам обо всем забыть - проговорил Алекс, обним ая ее за плечи - И он прав. Люди не доросли еще до такого.
   И они пошли к машине, держась за руки,словно маленькие дети.
  
   Алекс шагал со свечой в руке в непроницаемой темноте. Постепенно чернота вокруг стала слегка рассеиваться, а по бокам проступили каменные стены темного серо-коричневого цвета. В какой-то момент чувство полного одиночества сменилось ощущением чьего-то присутствия вокруг. Наконец коридор вывел его в круглый зал, посреди которого стояли две высокие фигуры в темно-коричневых плащах до пола и капюшонах.
   - Ты снова возмущаешь наши владения, оборотень - прошипела одна из фигур - что тебе здесь надо?
   Алекс заметил, что при его приближении фигуры отступали. Защитный оберег предков под рубашкой приятно грел кожу и, видимо, инферсы чувствовали его и старались держать дистанцию.
   - Мне нужно вернуться в свой мир - ответил Алекс - к сожалению, мне приходится использовать этот путь.
   Фигуры зашипели что-то неразборчивое, но разошлись в разные стороны.
   - Иди - прошипел один из них - но помни: не стоит испытывать терпение хозяина на его территории.
   Алекс молча зашагал мимо них дальше, сопровождаемый злобно-невнятным шипением в спину. Через множество мрачных коридоров и залов он вышел наконец в полукруглое помещение, из которого не было большого коридора, а только три маленьких узеньких сводчатых коридорчика по разные стороны. Алекс быстро заглянул во все три и понял, что влип. Все три коридорчика завершались плавным изгибом с массивной каменной дверью. Все три двери выглядели совершенно одинаково и ощущались тоже одинаково. И его, напрасно напрягаемые все чувства и способности оказались бессильны. Он не мог определить, какая из дверей ему нужна. Такого расклада он не ожидал. Когда они с Диной выходили из Стонбрука через владения инферсов, они пришли к одной-единственной двери. И он не мог подумать, что ему придется еще и выбирать дверь. А как ее выбирать? Сенсоры молчали, логика возмущенно требовала хоть каких-нибудь критериев. "Если я выйду не в ту дверь, то, наверное, опять попаду в параллельную вселенную, а может, и вообще, черт знает куда - лихорадочно соображал Алекс - Но как определить именно ту?". Он еще раз покрутился в каждом коридорчике, еще раз осмотрел, ощупал, обнюхал каждую дверь. Никаких различий ни разум, ни интуиция не замечали. Капля горячего воска скатилась ему на палец и он посмотрел на свечку.Свеча догорала. "А без свечи не сработает ключ - сообразил Алекс - Надо решаться". Он вытащил выточенную из камушков его браслета Руну-открывающую тайны и Руну-проводящую дорогу. Руны тоже никак не реагировали, похоже, им было все равно, какую дверь открывать. Он еще раз глянул на свечной огарок и решительно шагнул к средней двери. Он дохнул на руны и приложил их к двери. Темные фигурки прилипли к заиндевевшей поверхности.Алекс поднес к ним свечу, и в ее пламени руны засветились, засияли все ярче и ярче. По двери потекли капли растаявшего инея. Дверь дрогнула и стала медленно отворяться. На полпути дверь застыла, огарок обжигал пальцы, Алекс сделал глубокий вдох всей грудью и, не мешкая, шагнул в темную щель.
   На сей раз Алекс вышел в ясное утро. Аккурат на кладбище Пер-Лашез. К счастью, вокруг не было ни души. Только какие-то мелкие птички прыгали по голым веткам кустов, да беспризорная собака пыталась напиться из лужи, покрытой тонкой корочкой льда. Алекс прикрыл за собой дверь склепа, из которого вышел, и сел на лавочку у соседнего надгробия. Ментальное сканирование здесь выявило множество психических эманаций, в отличие от полной тишины на предыдущей Земле. Но все биополя, которые он ощутил, были в сто крат слабее его собственного. Кроме этого, он уловил еще несколько полей помощнее, но все равно на порядок слабее его, они тоже никак не могли принадлежать оборотням. "Похоже, и эта Земля не моя - подумал Алекс, закуривая - вот же напасть". Он расстегнул застежки на куртке, превратив ее в длинный плащ ,и двинулся к выходу, начинать все сначала.
   В этом мире люди как-то неплохо сумели соединить развитие техники и своих психических способностей. Здесь многие автоматы управлялись биополем, банкоматы в том числе.Справиться с ними Алексу не составило никакого труда. А вот с жильем возникли определенные трудности. Люди чувствовали его мощное биополе. А поскольку этот мир был наводнен всякими доморощенными магами и экстрасенсами, то его принимали за какого-то очень крутого мага. Алексу это излишнее внимание страшно не нравилось,он расценил его как дополнительный риск. В конце концов, он сообразил закутаться в глухой энергетический блок, и снял часть старого каменного дома с отдельным входом на окраине. По дороге он сразу же приобрел местный портативный компьютер и после плотного обеда, не мешкая, полез в информационное поле. В этом мире Александр Франсуа Дорье занимал должность свободного консультанта по информационным вопросам в корпорации "Аверс", и в неофициальном общении пользовался своим вторым именем - Франсуа. А вот Дины здесь не было. Алекс N3, то есть, Франсуа, проживал один в огромном загородном особняке. Алекс добрался туда уже поздно вечером, изрядно промокнув и продрогнув, так как после обеда снова поднялся ветер и пошел мокрый снег. Алекс спокойно прошел биомеханическую охрану ворот и дома. Его двойник сидел у себя в кабинете на втором этаже. Алекс бесшумно прошел по коридору и остановился возле открытой двери.
   - Входи, я ждал тебя - произнес его двойник, сидя спиной к двери
   - Ну что ж, если ждешь, то здравствуй - сказал Алекс и шагнул в кабинет, откидывая капюшон. Его двойник обернулся и впился взглядом в его лицо
   - Зеркало дать? - усмехнулся Алекс - для сравнения
   Тот медленно покачал головой, словно отгоняя лишние мысли
   - Не надо. Я и так понял, что мы с тобой идентичны вплоть до отпечатков пальцев. Ты - мой двойник? Откуда ты?
   - Из параллельного мира - сразу брякнул Алекс - и мне нужна твоя помощь.
   Франсуа тоже быстро усвоил проблему, как и его предыдущий двойник.
   - То есть, ты считаешь, что если ты будешь постоянно ходить через владения инферсов, то у тебя не слишком большие шансы вернуться домой? - уточнил он
   - Да, я боюсь, что это может продолжаться бесконечно долго - подтвердил Алекс - Просить инферсов указать дорогу, по-моему, бесполезное дело. Они еще могут и специально запутать.
   Франсуа задумчиво кивнул. Инферсов в этом мире знали, очень не любили и старались не пускать в реальный мир.
   - Кроме того, подумай вот о чем: ни в одном из наших миров нет практически никакой информации о взаимосвязи параллельных вселенных. А что, если мои метания по мирам не проходят бесследно для этих миров? Кто может ручаться, что после моего, скажем, десятого или даже пятого перехода возмущение энергетических полей не достигнет такой степени, что все наши миры не претерпят глобальных изменений?
   - Да, ты прав - снова задумчиво кивнул Франсуа, и спохватился - У тебя с ботинок лужа натекла. Пойдем, переоденешься в сухое, а я сделаю горячий чай.
   За чаем, щедро сдобренным хорошим коньяком, Алекс спросил:
   - Ты сказал, что ждешь меня, что это значит?
   - Сначала было неоформленное ощущение, две ночи мне снились сумбурные сны, где я раздваивался; потом эти слухи про невесть откуда взявшегося суперсильного мага, похожего на меня. А сегодня вечером я просто почувствовал, что ты придешь ко мне.
   - Да-а - протянул Алекс - с одной стороны, это хорошо, а с другой стороны, меня это несколько беспокоит, и даже не могу понять, почему.Может, из-за тех же опасений вызвать необратимые изменения. Меня ведь не должно быть здесь
   - Слушай, а давай спросим карточный народец - оживился Франсуа - Пока у нас сейчас нет совсем никаких идей. Тебе известен только один путь, но теперь он нас не устраивает, так? Мы хотим найти какой-то другой, принципиально иной путь, и с большей долей точности, но пока даже не представляем, как его искать. Так давай раскинем карты.
   И Франсуа принес колоду, в которой Алекс узнал Таро.
   - Это поразительно - пробормотал он, беря в руки карты. Он опять отчетливо вспомнил свои приключения с Диной в Стонбруке. Но здесь не было Дины - Ты умеешь их истолковывать? - спросил Алекс своего двойника
   - А зачем их истолковывать? - удивился тот - Они сами все скажут
   И дальше Алекс воочию увидел еще одно отличие между мирами. Карты были точь в точь, как на его Земле, и назывались также, но здесь их трактование не зависело от фантазии толкователя. Первой картой выпал Повешенный. Алекс не успел начать вспоминать значение этой карты, как вдруг картинка на карте ожила, приобрела глубину и объем. Повешенный дрыгнул свободной ногой, качнулся и оседлал перекладину.Он подмигнул Алексам и затараторил: "Чтоб увидеть ответ, надо перевернуться вверх ногами и посмотреть с обратной стороны. Совсем необязательно, если с одной стороны густо, то с другой пусто. Путей всегда больше, чем один. И источников тоже. Cherchez la femme, ребята". Повешенный махнул им рукой, спрыгнул с перекладины и повис в привычной позе. В следующее мгновение картинка потеряла трехмерность и стала плоской. Мужчины переглянулись, пожали плечами и Алекс потянул следующую карту. Ею оказалась королева Кубков. "Зачем ты пользуешься темными вратами - заявила она Алексу - Есть светлые пути, я покажу тебе их. Приходи - она подняла вверх кубок - Ищи меня возле источника". Алекс открыл третью карту: в космическом пространстве, в окружении звезд на шаре плыла прекрасная женщина. Алекс знал значение Аркана Мир - удачное путешествие. Женщина на шаре улыбнулась и низким певучим голосом произнесла: "Все неведомое и все знакомое - все в первоисточнике. Иди к первоисточнику. Она поможет тебе. Она - ведина". Мужчины посмотрели друг на друга.
   - Ты что- нибудь понял?
   - Ну, не скажу, что очень. Но вот эта фраза про первоисточник... Древние расы сказали, что почти на каждой планете есть глубоко скрытые источники мощной энергии, обычно два, может быть и больше. И я попал сюда потому, что мы активировали эти источники. Один был где-то на Алтае, а второй в районе Драконовых гор.
   - Драконовых гор?
   Выяснилось, что на этой Земле нет Драконовых гор. В том месте, где они должны были быть, в этом мире располагался огромный рудодобывающий комплекс.
   - И давно он там? - спросил Алекс
   - Давно, много десятков лет
   - Тогда остается источник на Алтае. Но ведь сюда-то я шел через Драконовы горы, почему же я попал сюда, а не к себе?
   - Арканы говорили про темный путь, думаю, имелось в виду, что через владения инферсов ходить не стоит. Но про это мы и сами думали...
   - А что значит - ищите женщину, она поможет? И второй Аркан - королева Кубков, тоже указывает на женщину... - Алекс устало потер ладонями лицо - Мда-а, сакраментальная фраза "ищите женщину"...
   - Но в любом случае не сейчас - Франсуа глянул на часы и тоже потер глаза - В такое время мы можем найти только женщин определенного сорта, но меня это нисколько не вдохновляет. Пойдем спать, завтра на свежую голову еще раз все это обдумаем.
   Но утром в голове у Алекса было еще туманней, чем накануне. Всю ночь ему снилась Дина, она звала его, просила вернуться, убеждала в чем-то, повторяла: "Найди меня, я помогу". Совершенно измученный и расстроенный Алекс проснулся позже своего двойника и, не умываясь, побрел на запах свежесмолотого кофе.
   - Алекс - обернулся к нему его двойник - я, кажется, кое-что нашел. Давай, умывайся, в кухне почти полная кофеварка, бери чашку и топай сюда.
   Когда слегка взбодрившийся Алекс вернулся в кабинет, то услышал следующее
   - Я, знаешь, все обдумывал предсказания Арканов. Последняя карта ясно сказала: "Она ведина". А до этого были фразы про первоисточник. Так вот, я проснулся и полез в информаторий. И знаешь, что я нашел? В предгорьях Алтая, в какой-то маленькой деревушке, я не смогу произнести название, живет женщина, считается очень сильной колдуньей, целительницей и предсказательницей. И зовут ее Ведина. А? Как тебе это?
   Алекс поперхнулся горячим кофе
   - Как? Ведина? А ну, дай, я посмотрю, что это за деревушка
   - Ты что, знаешь русский?
   - Представь себе, не хуже своего родного
   Деревня называлась Бесстрашники и находилась буквально в нескольких километрах от того места, где на Земле Алекса была сопка, скрывавшая источник.
   - Я послал ей запрос через знакомых моих знакомых моих других знакомых - продолжил Франсуа, посмотрев на лицо Алекса - Она ответила, что может побеседовать с нами сегодня вечером или завтра утром. Летим?
   - Да - медленно кивнул Алекс - слушай, ты молодец. Кажется, это и вправду то, что мы ищем. Но сначала мне нужно сляпать документы
   - Не нужно. Я как раз нашел список частных авиакомпаний, предлагающих в аренду маленькие сверхскоростные самолеты. Мы летим с частным визитом по личным делам. Здесь это в порядке вещей и никого не волнует. Сварганишь что-нибудь на завтрак, пока я тут все оформлю?
   До деревни Бесстрашники они добрались, когда солнце только начало клониться к закату. Здесь стояла тихая ясная погода. У крайнего дома их встретил моложавый сухой старик и показал на тропинку, ведущую к сопке. "Идите по ней, не заблудитесь. Ведина ждет вас". Тропинка вывела на небольшую площадку, окруженную невысокими деревцами. На площадке, в каком-то странном узоре стояли огромные старые валуны, поросшие мхом со всех сторон. Возле одного из валунов стройная женщина с золотистыми волосами завязывала тонкий кожаный ремешок на шее большой серой собаки, похожей на волка, но с человеческим взглядом. При этом женщина что-то тихо говорила собаке, а та посматривала то на Алексов, то на женщину и подергивала ушами. Сердце Алекса брыкнуло где-то в животе, а в ушах зазвенело.Женщина отпустила собаку и выпрямилась. "Дина" - прошептал Алекс пересохшим ртом и тут же понял, что это другая, не его Дина. Ведина повернулась и пошла к ним. Уже успокоившийся Алекс наблюдал, гадая, к кому из них она подойдет. Она остановилась точно посередине между ними, посмотрела на Алекса и сделала шаг к Франсуа. Все так же глядя на Алекса, она произнесла тихим мелодичным голосом: "Оборотень, тебе нужно вернуться в свой мир. Думаю, мы сможем помочь. У тебя есть что-то оттуда, что-то, что поможет соединению". Алекс ненадолго задумался, потом кивнул и достал из нагрудного кармана остатки своего браслета, сделанного из тех камушков Драконовых гор, что и серьги и ожерелье, посланные им Дине. Ведина посмотрела на камушки, кивнула в свою очередь, отобрала несколько штук и сказала: "Идемте". Она привела их на вершину сопки. Они увидели маленькую каменистую площадку, окруженную со всех сторон каменными статуями. Посреди площадки находился круг, словно выложенный плиткой разного цвета, похожей на мозаику.Алекс присмотрелся. Узор плиток был выложен так, что казалось, будто плитки сходятся в спираль.Ведина постояла над этой спиралью, потом положила в самый.центр камушки Алекса. Через несколько мгновений мозаичный узор словно бы обновился, цвета стали ярче и потеплели. Ведина кивнула самой себе и произнесла: "Добрый знак. У нас должно получиться. Я послала за проводником. А нам с вами надо сделать сейчас определенные приготовления". Под руководством Ведины они принесли на площадку хрустальные чаши с водой и расставили их вокруг мозаики; между чашами разложили какие-то непонятные Алексу предметы, по виду сделанные из толстого и радужного стекла; наполнили узкий желоб между статуями водой из маленького родника. Закончили они, когда уже полностью стемнело.
   - Ну вот - наконец удовлетворенно произнесла Ведина, оглядывая площадку - Теперь пошли ужинать и спать. Завтра нам понадобятся все силы. Начнем сразу после рассвета. Франсуа. Я хорошо знаю французский. Хоть произношение и хромает, но вы можете свободно со мной разговаривать - обратилась она к двойнику Алекса
   Только теперь до Алекса, все время занятого своими мыслями, дошло, что в процессе работы Ведина давала указания частично на русском, частично на французском. А Франсуа все это время делал все необходимое, не проронив ни слова. И выглядел он при этом так, словно его оглушили пыльным мешком из-за угла. Сейчас он смотрел на нее, не отрывая глаз, как зачарованный, и во взгляде его ясно просматривалось полное отсутствие сознания и отрешение от окружающего. Все окружающее для него теперь не имело никакого значения, весь мир для него олицетворяла Ведина.В ответ на ее фразу Франсуа моргнул, забормотал нечто невразумительное и быстро смолк, продолжая глядеть на нее все с тем же обалдевшим видом. Ведина мягко улыбнулась ему, повернулась и пошла по тропинке.Алекс хлопнул своего двойника по плечу и повлек за ней. Немного спустившись по тропинке, Ведина свернула в деревья и привела их к небольшому срубу, одиноко стоявшему среди, казалось бы, совершенно дикой природы. В срубе уже хлопотал тот самый старик, что встретил их возле деревни. После простого, но плотного и сытного ужина, и необыкновенно душистого травяного чая, Ведина пожелала всем спокойной ночи и удалилась в свой угол,отгороженный дощатой перегородкой и плотной занавеской между досками и печью. А в большей половине старик разложил несколько больших полотняных мешков, наполненных сухой травой и достал из старинного сундука три шерстяных одеяла. Алекс вытащил Франсуа из избы покурить перед сном. Они сидели на поваленном стволе большого дерева, попыхивая сигаретами и любуясь то звездным небом, то уютно светящимися неярким светом окошками избы.
   - Что, Франсуа, сильно она тебя потрясла - даже не спросил, а скорее констатировал свершившееся Алекс, дружески касаясь локтя своего двойника. И молчавшего весь вечер Франсуа прорвало.
   - Алекс, я, наверное, и спать-то не смогу. У меня никогда в жизни такого не было, даже в юности.Я просто не знаю. Будто она - смысл всей моей жизни, который я наконец-то нашел. И ведь я давно не мальчик уже, и любовный опыт у меня достаточно богатый, но я никогда не испытывал таких чувств. И самое удивительное, что мой рассудок одобряет и поддерживает эти эмоции. Но я не знаю, что мне теперь делать. Я ничего не понимаю, Алекс!
   - Зато я очень даже понимаю - Алекс обнял его за плечи - Без паники, дружище. Похоже, мы с тобой обнаружили очень интересную штуку. Слушай, когда я пришел к тебе, ты не был с ней знаком, и потому эту тему я просто пропустил в своих рассказах.В моем мире ее зовут Дина и она тоже целительница. Мы собирались отпраздновать нашу помолвку, когда возникли проблемы с пропадающими детьми и угрозы споддов, и завертелась вся эта чехарда. А на той Земле, куда меня выбросило, они женаты уже три года, Дина и Алекс, наши двойники. Представь себе, я начинаю думать, что, возможно, где-то на гораздо высшем уровне и вправду существует что-то вроде судьбы, или предназначения.
   - Ты хочешь сказать, что у меня есть хоть какой-то шанс? - слегка очнулся Франсуа
   - Алекс! То есть, тьфу, Франсуа, никак не привыкну, никогда не пользовался своим вторым именем, не будь дураком! Во-первых, шансы есть всегда, а во-вторых, тут уж по-моему, вас с ней просто лбами сталкивают. Она - твоя женщина.И не вздумай упустить ее, или отказаться из каких-нибудь дурацких соображений.
   - Что ты! Я теперь и не смогу без нее. Но только... ты уверен, что она... что я ей нужен?
   - Вот же чертов болван! И впрямь все влюбленные невозможные идиоты. А хочешь, давай еще у твоих карт спросим?
   - О, может, они что-нибудь мне подскажут
   Алекс засветил круглый фонарь, а Франсуа достал колоду Таро.Первым выпал Аркан Влюбленные. Картинка приобрела трехмерность, фигуры ожили, но ничего не стали говорить. Юноша в карте молча с улыбкой обнял обеих девушек, стоявших справа и слева от него, и свел их вместе перед собой. И вдруг девушки словно слились в одну, юноша обнялся с этой единственной девушкой, счастливо улыбнулся, глядя прямо на Франсуа и картинка застыла.
   - Ну, что я говорил! - торжествующе воскликнул Алекс - тяни дальше
   А дальше выпал Шут. Он остановил свой бесконечный путь, снял с плеча узелок и устало оперся на палку. Собаки, бежавшие за ним, миролюбиво расселись у его ног. "Ну зачем ты задаешь вопросы, ответы на которые очевидны и прекрасно тебе известны. Ты же только что сказал сам себе. Не будь дураком, приятель" - Шут погрозил ему пальцем, вскинул на плечо свой узелок и зашагал дальше; собаки махнули хвостами, беззлобно тявкнули разочек и помчались за ним. Аркан вернулся в исходное состояние.
   - Однако - по-русски крякнул Алекс, но тут же спохватился, переходя на французский - Все, после Шута нельзя больше ничего вытаскивать.
   - Знаю - отозвался Франсуа и поднял на Алекса опьяненные надеждой глаза - Я завтра же поговорю с ней
   Алекс не успел ничего ответить. Дверь избушки приоткрылась и на пороге появилась Ведина.
   - Джентльмены - ласково, но твердо обратилась она к ним - я бы попросила вас не использовать магию, даже самую малоемкую, чтобы ненароком не создать помех для завтрашнего мероприятия. И шли бы вы уже спать, завтра нам всем нужна будет предельная сила и сосредоточенность. - и она вернулась в свой угол, гася свет.
   - Ничего, не тушуйся, все нормально - шепнул Алекс на ухо Франсуа, который заметно сник после этого мягкого замечания
   - А что делать, если я все-таки не засну? - пробормотал Франсуа, недоверчиво ощупывая диковинный для него матрас
   - Еще как заснешь. Я знаю, что такое травяные матрасы, да после чая с горными травами. Испытано не раз моим собственным организмом. Ложись, ложись - сонным шепотом ответил ему Алекс, зарываясь в шерстяное одеяло и уплывая в легкий сон.
   Ведина разбудила их перед рассветом и напоила горячим кофе с какими-то добавками. У входа в избушку их уже ждал молодой светловолосый мужчина.
   - Толик! - обрадовался Алекс, увидев его
   Толик обернулся и растеряно замялся
   - Простите, разве мы знакомы? - извиняющимся тоном произнес он.
   В этом мире Толик тоже оказался Проводящим, потому Ведина и позвала его. На площадке Ведина приказала Алексу убрать все предметы из этого мира и зажать в руке камушки из своего браслета. Алекс на прощанье обнял Франсуа.
   - Помни, что я тебе сказал - негромко проговорил ему Алекс - У тебя очень хорошие шансы.
   Алекс повернулся и встал в середину мозаичной спирали. Ведина расставила вокруг него Толика и Франсуа, и взяла их за руки.
   - Сейчас я обращусь к источнику - произнесла она и посмотрела в глаза Алексу - Думай о ней, оборотень, она ждет тебя.
   Алекс почувствовал энергию источника, проникающую в него, а затем спираль завертелась и потянула его в образующуюся воронку.
  
   Когда Дина с Толиком и Зосей добрались до алтайского источника, там их уже ждали Шинна и три браса
   - Давай остатки твоего ожерелья - сказала Шинна Дине. Она выложила бусины на дно огромного круглого аквариума, наполненного водой, и выставила аквариум в центр мозаики. Затем поправила бусины так, чтобы их расположение совпадало с мозаикой, расставила всех по кругу и скомандовала: "Настройтесь на источник и почувствуйте в нем тоннель. Тоннель должен быть открыт. А я буду читать наше древнее заклинание"
   - После чего мы все опять провалимся в этот тоннель и разлетимся по всей вселенной - съязвил Толик, вытаскивая свой амулет. Шинна продемонстрировала ему свои клыки, щелкнув ими под самым его носом - Тьфу на тебя, ведьма - отпрянул Толик - уж и пошутить нельзя
   Шинна молча обхватила его своим хвостом, поставила на место и принялась читать заклинание. Дина заметила, что в этот раз ее произношение несколько отличается от звучания обычного языка вронгов. В этом заклинании было намного меньше шипящих и много гремучих звуков, оно звучало как какая-то суровая, но прекрасная песня на фоне штормового прибоя и громовых раскатов. Эта песня затягивала и звала куда-то, и Дина вдруг стала совершенно четко ощущать открывающийся тоннель. Внезапно вода в аквариуме завертелась водоворотом. Заклинание кончилось и в воздухе повисло звенящее напряжение, через несколько томительных секунд взорвавшееся звуком лопающихся струн.
   - Отступайте! - крикнул Джеф
   Раздался звон, гром, грохот, и посреди мозаики возник Алекс, с ног до головы облитый водой и облепленный осколками разбившегося аквариума
   - Какой дурак додумался поставить прямо на проходе что-то стеклянное? - ошалело спросил он, вынимая из мокрых волос мокрые стекла - Что это было? И откуда столько воды?
   Толик захохотал. А Шинна быстро выдернула Алекса из спирального круга и встряхнула за шиворот. Во все стороны полетели брызги стекла и воды.
   - По-моему, самое время вам отправляться в свадебное путешествие, пока еще что-нибудь не приключилось - доверительно нагнулся к дининому уху Ник.
  
   Прошел месяц.
   Риккардо сидел в специальном кресле перед компьютером и отвечал на совершенно безумные, по его мнению, вопросы. Высокоинтеллектуальные компы Межзвездной Академии готовили матрицы для индивидуальных овертрасоров, используя ментальные и биофизиологические параметры будущих пользователей. Процедура тянулась уже битых три часа и порядком утомила Риккардо. Он покосился по сторонам, Толик и Зося, похоже, испытывали такие же чувства. Риккардо рефлекторно дернул затекшей правой рукой и сдвинул датчик, комп издал пронзительный возмущенный вопль. От неожиданности Риккардо дернулся и чувствительно приложился затылком к изголовью кресла.
   - Черт побери, да когда ж это кончится! - в сердцах выругался Риккардо
   - закончится это, начнется что-нибудь другое - философски заметил Джеф, сидящий в соседнем кресле
   - Да уж, это точно - проворчал Рик, вспоминая, как они тут оказались
   Незадолго до возвращения Дины и Алекса из свадебного путешествия, Георгия посетила очередная идея. Точнее, посетила она его гораздо раньше, но только теперь совместно с Ником они додумались, как применить ее на практике. Георгий предположил, что инферсы должны знать, где содержаться похищенные дети, и наверняка могут их туда перебросить. Георгий даже тщательно разработал план воздействия на инферсов. Но оставался важный вопрос возврата обратно. Уже было понятно, что и сподды и инферсы могут скользить не только по всей вселенной, но и по другим временам и реальностям. Что, если они держат детей где-нибудь в параллельной вселенной? Как возвращаться оттуда? Наконец ник с вронгами додумались в своем институте до концепции биоприбора, удерживающего связи на тонком биоинформационном уровне между его владельцем и этой вселенной. Прибор назвали овертансором. По задумке, эти приборы должны будут активировать энергоинформационную силу и вытянуть их обратно в свой мир. И теперь все члены будущей экспедиции совместно со сверхинтеллектуальными компами М.А. занимались отработкой этих овертрансоров. Со второго дня к ним присоединился Раггл, заметив, что в борьбе со споддами вронги никогда не были лишними. Все страшно обрадовались его решению. Так как, действительно, из всех цивилизаций Содружества только вронги были абсолютно не чувствительны для ментальных ударов споддов. А Раггл, к тому же, был не слишком стар по вронговским меркам, очень опытен, мудр и, наконец, еще и просто очень силен.
   Период предварительной настройки овертрансоров прошел довольно спокойно, но практические испытания стоили им всем изрядных нервов. Несколько дней ушло на то, чтобы отладить точность переброски, в первые дни испытатели частенько попадали не туда, куда надо. На четвертый день к Рагглу пришли садовники со скандалом по поводу разгромленной оранжереи. Вслед за ними явился конференц-распорядитель с претензиями за пробитый экран в большом конференц-зале. Потом старейшины Межзвездной Академии и отдел по контактам пожелали присутствовать на испытаниях. Толик стал жаловаться на дрожь в коленках и потные ладони в присутствии комиссии, а Риккардо втихаря от всех начал глотать валерьянку.Но оказалось, что это все еще цветочки. Старейшинам зрелище кувыркающихся людей надоело за несколько часов, и они благополучно ретировались без всяких замечаний. Зато на следующий день без всякого предупреждения на полигон заявился профессор Чапчерица. Он появился как раз в тот момент, когда Дина с Зосей телепортировались из оранжереи на нужную площадку, но слегка промазали. Зося плюхнулась в фонтан за площадкой. "Перелет!" - прокомментировал Ник Толику. А Дина угодила в скульптурную группу возле стенки. "Недолет!" - продолжил комментарии Ник. "Позвольте, позвольте - раздался за их спинами пронзительно скрипучий голос Чапчерицы - смею высказать вам свое крайнее неодобрение. Эти эксперименты абсолютно антинаучны и просто чудовищны по своей сути...". При звуках этого голоса Джеф, достававший Дину из огромной скульптурной вазы, вздрогнул и уронил Дину обратно.Ваза рухнула на бок, но не разбилась, и оттуда понеслись трубные чертыхания. Профессор Чапчерица повысил было голос, но тут же был заглушен басовыми проклятиями на разных языках, раздавшимися от потолка. Все задрали головы. Алекс должен был телепортироваться точно в центр зала, но возле потолка был пойман за штаны роботом-уборщиком, мывшим лампы.
   - Какого дьявола! Кто пустил сюда уборщика во время испытаний! - в унисон Алексу загремел Мереш
   И без того круглые глаза профессора совсем выкатились из орбит.
   - А теперь ваша очередь, профессор - любезно улыбнулся ему Георгий - пойдемте, я выдам вам приборчик
   Профессор дико глянул на Георгия, всплеснул руками и нечленораздельно захлебываясь собственным возмущением, помчался к начальству. В углу покатывались от хохота Ник с Толиком. А возле дверей стоял Раггл, скрестив на груди руки и как-то вбок наклонив голову.
   - Что такое, профессор? - озадачился Георгий его странной позой
   - Все в порядке. Просто вслушайся - и Раггл указал на потолок и вазу - Правда ведь, чудный дуэт?
   Наконец настал час Х. Раггл с Георгием, специально занимавшиеся этим вопросом, решили в этот раз идти не через зеркальный коридор, а реальным путем. На нескольких планетах инферсы имели свое официальное представительство с собственными зданиями. Вот на одну из таких планет они и отправились. После недолгих обдумываний экипировки, остановились не легких комбинезонах со складными шлемами, но максимальной загрузкой оружием и всевозможными устройствами. Перед входом в представительство инферсов Георгий выдал каждому по большому, с ладонь, медальону, инкрустированному необычной вязью. Быстрым шагом группа вошла в здание, промаршировала по лестнице в цокольный этаж, распугав по пути одиночных инферсов и, наконец, остановилась в большом подвальном зале.Инферсы тоже сработали быстро. В этом зале их собралось уже приличное количество.Несколько мгновений группы молча стояли напротив друг друга. Затем из серо-коричневой массы чуть вперед выдвинулась высокая фигура в их традиционном длинном плаще. Из-под низко опущенного капюшона раздалось глухое злобное шипение
   - Оборотни, вы стали слишком часто ходить через наши владения. На вашем языке это называется наглостью. Что вам нужно? Мы же не вторгаемся в ваши владения!
   - Да неужто?! - саркастически вопросил Георгий - И на землю вы никогда не вторгались? И не открывали туда путь для споддов? И не помогали им похищать наших детей? Кончайте паясничать и показывайте нам дорогу туда, где держат наших похищенных детей!
   По толпе призраков прокатилось шипение
   - Эти оборотни совсем обнаглели!
   - Почему мы позволяем им все время шастать по нашим владениям?!
   Стоящая впереди фигура дернула плечом и шипение стихло
   - Мы не можем никуда вас отвести. Мы ничего не знаем про ваших детей. Предлагаем покинуть наши владения незамедлительно - заявил темный капюшон
   - Ну-ну - слегка подался вперед Раггл - а вот эта штука вам знакома? - он приподнял правую руку, в которой тускло засияла желтым светом длинная плоская фигурка, похожая на какой-то странный жезл. Желтое сияние от нее упало на медальоны, розданные Георгием, и они тоже засияли. Масса в коричневых плащах издала сдавленный вой и отшатнулась - Вижу, что знакома - недобро ухмыльнулся Раггл и продолжил каменным голосом - Вы знаете, что будет, если мы это используем. Потому давайте без лишних разговоров отправимся туда, куда нам надо. И мы не будем больше поднимать вопрос о вашем участии в преступлении споддов.
   Вокруг стало очень тихо. Стоявший впереди капюшон неопределенно покачнулся и после паузы прошипел
   - Вы даете слово от имени Межзвездного Содружества?
   - Да - ответил Раггл
   Капюшон помолчал еще немного и, прошипев: "Идите за мной", повернулся и двинулся вглубь подземелья. Остальные инферсы отступили в стороны и слились с темными стенами. В полном молчании капюшон провел их темными тоннелями и остановился перед овальной массивной дверью.
   - Дальше нам хода нет - прошипел инферс и растаял в темном углу
   - Ну это ты, положим, брешешь - плюнул в тот угол Джеф - ну да, черт с тобой, паразит.
   Совместными усилиями брасов и Толика дверь открылась довольно быстро. Далее начался долгий переход по каким-то непонятным помещениям, овальные замкнутые коридоры, узкие лестницы то вверх, то вниз. Наконец, они пришли в круглый зал, где их ждало совсем уж что-то непонятное.Когда они вошли в этот зал, наврху вспыхнули белые лампы и раздался металлический голос: "Белковые организмы! Вы хотите осуществить переход?". Голос произнес эту фразу дважды на галакте и еще четыре раза на каких-то других языках. Раггл немного подумал, и когда голос замолк, дал утвердительный ответ на галакте. В середине зала вспыхнул синий круг и металлический голос произнес: "Необходимо определение энергетической и биологической совместимости. Встаньте на датчик".Догадавшись, что синий круг и есть датчик, группа встала по кругу. Раздалось мерное пощелкивание. "Интересно, кто-нибудь что-нибудь понимает? Что вообще происходит?" - пробормотал Толик. Но еще никто не успел ответить. Металлический голос произнес: "Угрозы жизни и здоровью нет. Можете следовать далее". И синий круг вместе со стоящими на нем людьми пополз вниз, как платформа. Этот своеобразный лифт опустил их в такой же зал, только поменьше.
   - Подтвердите намерение осуществить переход - загремел металлический голос
   Ник тронул за руку Раггла
   - Кто-нибудь что-нибудь понимает - сказал он - и то, что я понимаю, мне не очень-то нравится
   - Боюсь, мне тоже - тут же откликнулся Алекс - если мы с тобой правильно понимаем происходящее
   Раггл кивнул
   - Похоже, что вы правы. У меня такие же предположения. Но... у нас есть другие варианты?
   - Да в том-то и дело, что нет - досадливо поморщился Ник - ладно, они хотя бы гарантируют жизнь и здоровье наших тел - и он громко заявил на весь зал - Подтверждаем переход!
   В стене открылось черное овальное отверстие, и они шагнули к нему.
   - А те, кто что-нибудь понимают, случайно не хотят ничего объяснить прочим гуманитариям? - вопросил Толик, приближаясь к черному отверстию и занося ногу. В следующую минуту все услышали его чертыханья и чье-то короткое хихиканье, кажется, Алекса.
   - А.. - начала было Зося, проваливаясь следом за Толиком - Ой-ой! Хоть бы предупреждали! Уф! Ох! Безобразие! Знаешь, Ник, объясняй, не объясняй, но наверное, это мой последний поход. По-моему, старовата я уже для таких кувырканий
   - Ну что ты, Зося, ты даже еще не все прививки перепробовала - фыркнул Ник
   - Ну погоди, вот я встану на твердую почву!
   - Да ты отдышись сначала - продолжал ехидничать Ник - Говорили тебе: спортом надо было больше заниматься, а не бабочек ловить в оранжерее
   - Я их не для развлечения ловила, это моя профессия - обиделась Зося
   Дина шагнула за Ником и закувыркалась в черной пустоте
   - действительно, хоть бы предупреждали - подумала она. Ощущения были не из самых приятных
   - потерпите немного - мысленно воззвал ко всем Раггл - Я сейчас вам объясню. Это явно пространственно-временной портал. Куда вот только он нас выбросит, вот вопрос. Меня успокаивают несколько моментов. Во-первых. Автоматика провела очень тщательное исследование наших организмов на предмет возможности нашей жизнедеятельности там. Куда мы несемся. Во-вторых, разговор щел на галакте. Я склоняюсь к тому, что это все создавали не сподды. Скорее всего, они просто использовали известные им места, которыми, возможно, когда-то пользовались странники. Поэтому, надеюсь, нас выбросит во вполне человеческие условия, а не куда-нибудь в сгусток антиматерии.
   Через полчаса болтанки в темноте они мягко приземлились в маленькой комнате с белыми стенами, похожей на лифт. Последним прибыл Риккардо. Видимо, закрывающаяся дверь придала ему ускорение и он, не удержавшись на ногах, шлепнулся прямо на Толика.
   - Этак мы еще до встречи со споддами сами друг друга перекалечим - забурчал Толик. Но Джеф махнул на него рукой, призывая к тишине. Из комнаты вела только одна дверь, за которой оказалась еще одна большая комната, тоже без окон с белыми стенами, а за ней коридор, тоже залитый белым светом. Вокруг царила полная тишина и пустота. И, похоже, никакой автоматики, или она здесь не работала. Группа слаженными движениями с оружием под руками двинулась вперед. Дина поймала себя на том, что полностью копирует мягкую пружинящую походку Джеф, шедшего перед ней.После быстрого, но тщательного осмотра выяснилось, что они находятся в большом прочном здании без окон. В одной половине этого здания находились помещения, часть из которых была заставлена различным оборудованием, часть пустовала. И никаких следов жизнедеятельности. Создавалось впечатление, что здесь давным-давно никто не появлялся. Во второй половине обнаружился огромный зал, заполненный анабиозными камерами. В камерах спали дети. Те самые, похищенные с Земли дети. Но радости от находки группа не испытала. Камеры стояли, сдвинутые по три вместе.И в каждой тройке камер спали три абсолютно одинаковых ребенка. "Клоны" - определил Раггл. Под этим залом находилось еще пять этажей с такими же залами, где в камерах спали дети.То есть, они нашли всех, похищенных с Земли детей, но...
   - Какой ужас - шептала Зося, блуждая между камерами
   - Ну не совсем ужас - пробормотал Георгий - мы их все-таки нашли. Всех.
   - И не просто всех, а в три раза больше - мрачно заметил Риккардо - Как же возвращать их родителям? И что делать с клонами? И как определить, где клоны, а где настоящие?
   - А может, они все клолны?
   - С точки зрения биологии клоны тоже совершенно настоящие люди - задумчиво ответил Раггл - Вот что, давайте пока не будем никого будить, а пойдем определимся, где мы вообще находимся, и попробуем связаться с М.С.
   - Угу, насчет связаться, это ты правильно сказал, только, боюсь, у нас с этим будут проблемы - пробурчал Дан - Я с самого начала тут пытаюсь определиться и связаться. Не работает ничего, даже часы стоят
   - А вот это совсем нехорошо - тихо произнес Алекс - Но, может быть, это здание все экранирует. Надо все же выйти, осмотреться.
   Но призрачная надежда по поводу здания не сбылась. Снаружи тоже никакие приборы не работали.Спецбраслеты Георгия и Дана при запросе пространственной ориентировки выдавали полнейшую чепуху, причем, каждый раз разную. А часы остановились у всех, даже у вронгов, хотя их часы работали по другому принципу. Снаружи здание напоминало мощный огромный бункер. Оно располагалось на скалистом плато; с одной стороны виднелись невысокие холмы, с другой стороны - заросли редкого низкого кустарника. Воздух был прохладен и вполне приятен для дыхания. На мутно-голубом, словно затянутом туманом небе висел маленький тускло-белый круг местного светила.Никаких признаков цивилизации, ни других зданий, ни вообще никакой жизни не наблюдалось.После долгих тревожных препирательств Карс и Шинна все же добились согласия на разведку. Они развернули крылья и разлетелись в разные стороны. Из драконов с группой остался Раггл.
   - И все равно, это не дело, в одиночку разведывать совсем неизвестное место - продолжал протестовать Георгий
   - Но согласись, что летящий вронг осмотрит местность в два раза быстрее, чем если бы мы ходили пешком по несколько человек - примиряюще уговаривал его Раггл - А причинить вред дракону очень сложно, гораздо сложнее, чем любому другому .
   Через приличное время нервного ожидания оба вернулись целыми и невредимыми.
   - Очень маленькая и безжизненная планета - доложила Шинна, пыхтя и отдуваясь
   - Это не планета - поправил ее Карс - Это осколок от очень большой планеты, и очень древний. Атмосфера на нем создана искусственно, но тоже очень давно, теперь ее поддерживает растительность. И движется этот осколок по искусственно заданной орбите вокруг какого-то белого карлика на приличном расстоянии.
   - Мы тоже так предположили - подтвердили Ник с Алексом - Еще этот осколок не вращается вокруг своей оси, и более того, тут что-то непонятное со временем.
   - А что тут с гравитацией? - спросила Шинна, тяжело опускаясь на землю - Почему этот недолгий полет так меня вымотал, словно здесь сила тяжести в разы больше нашей?
   - Боюсь, это не связано с гравитацией - обеспокоено посмотрел на нее Раггл - Шинна, это эффекты этой искусственно созданной планеты. Каким-то образом она, как мне кажется, вынута из пространственно-временных континуумов. Это не система за пределами нашей Вселенной, это не параллельная вселенная и не перемещения в прошлое или будущее. Это что-то другое, неизвестное нам. И я больше, чем уверен, что это создали не сподды, они просто воспользовались уже созданным
   - Я так думаю, теперь уже неважно, кто это создал - сказал Риккардо - Сейчас вопрос в том, что с нами происходит что-то неладное. Мы слабеем физически, наша телепатическая связь работает только на расстоянии нескольких метров, что еще у кого?
   - У всех - мрачно ответил Алекс - наши генные способности ослабевают. Но ведь нам еще надо вытащить отсюда детей, и только потом убираться самим.
   - Смотрите! - вдруг воскликнула Зося, указывая в сторону зарослей. Там, метрах в пятнадцати от людей сидел на валуне серенький зверек размером с кошку. - Кис, кис, иди сюда
   Зверек начал несмело приближаться
   - А вы говорили, что нет никого - обернулся Раггл к Керсу
   - Да и нет никого, ни птиц, ни животных, ни насекомых - развел тот руками - Может, это подземные жители?
   Зверек меж тем подошел вплотную к Зосе. У него было туловище, почти в точности, как у обезьянки, с хорошо развитыми пальцами на всех четырех конечностях и длинный хвост. А голова сильно напоминала мишку коала: большие круглые глаза, большие пушистые уши, черный носик пуговкой; и весь он был покрыт серой кудрявой шерсткой, как барашек.
   - Для подземного жителя он слишком хорошо видит при дневном свете - заметила Зося, одной рукой гладя зверька по спинке, а вторую руку держа возле его морды. При этом зверек с явным любопытством рассматривал и трогал Зосины ногти, раскрашенные по последней моде в разные цвета - Смотрите, он различает всю цветовую гамму нашего спектра.
   Похоже, зверьку нравилось поглаживание, он с видимым удовольствием подставлял Зосе свою непропорционально большую голову и издавал тихие курлыкающие звуки.
   - Зося, вот подцепишь от него какое-нибудь заболевание, и будешь опять хулиганить и превращаться в матерящихся попугаев - одернул ее Риккардо
   - Ты забыл, во мне уже тройная доза всех мыслимых прививок - ответила ему Зося - Да и вряд ли на этой искусственной планете есть инфекции.
   Георгий с Джефом, посмотрев друг на друга, отправились к зарослям. На ходу проверяя оружие. Зверек, увидев, что они подходят к кустарнику, закурлыкал в другой тональности и побежал за ними. Он догнал их возле самых кустов, обогнал и пошел впереди, то и дело оглядываясь, словно приглашая за собой. Зверек привел их к небольшой прогалине и уселся под деревом, молча глядя то на землю, то на Георгия с Джефом.
   - Что такое... - начал было Джеф и замолчал, глядя себе под ноги. Прогалина была усеяна трупами таких же зверюшек. По всем признакам, животные погибли довольно давно, но по каким-то причинам трупы не разложились, а мумифицировались. Георгий позвал Зосю и двинулся дальше в заросли. Но больше ничего он не обнаружил.
   Тем временем Алекс с Ником и Даном распотрошили спецбраслет Дана и сумели сотворить из него часы с двадцатичетырехчасовым интервалом.
   - И что, им можно верить? - удивился Толик
   - Верить им нельзя в том смысле, что тут вообще неизвестно что - усмехнулся Ник - Но мы сумели запрограммировать отсчет секунд с последующим складыванием их в минуты и часы. Это достаточно простая программа и она работает. Начнем отсчет времени с этого момента, видишь? - на дисплее мелькали секунды и минуты - А через каждые 24 часа программа будет прибавлять условные сутки, вот тут, наверху. Аккумулятора спецбраслета хватает на год непрерывной работы по земному времени. Так что, мы хотя бы будем знать, сколько мы здесь находимся. В этом смысле им можно верить.
   Вернулись Зося с Джефом и зверьком. Причем, зверек с явным удовольствием ехал на руках у Зоси и что-то мурлыкал
   - Ишь, прыткий какой - улыбнулся ему Алекс - соображаешь, башка
   - Башка, башка - неожиданно прочирикал зверек очень похоже на то, как говорят попугаи
   - Ух ты! - восхитился Алекс - Ну, значит и будешь называться Башка
   - Не Башка, а Бошка - подключился Толик - Ему так больше идет. Да, Бошка?
   - Бошка, Бошка - радостно зачирикал зверек
   - И впрямь, Бошка - подтвердил Раггл, успевающий замечать сразу все вокруг - Что ж, раз он тут один остался, придется принять его в команду. А теперь давайте все вместе обсудим положение и наши дальнейшие действия.
   Положение выглядело не слишком оптимистично. Эта псевдопланета была окружена каким-то силовым полем, не пропускающим никакие известные волны. Связь была невозможна, времени, как такового, на планете не было. Раггл обратил внимание, что за все время их пребывания здесь, тусклое светило в небе не сдвинулось ни на йоту. Зося сообщила, что количество погибших животных слишком мало для естественной популяции, а значит, они тоже были завезены сюда, но не смогли выжить.
   - То, что трупы не разложились, подтверждает версию об отсутствии здесь микроорганизмов - объявила Зося - А вот отчего они погибли, определить затрудняюсь. Может, здесь им не хватало какого-нибудь жизненно важного микроэлемента, а может, на них, также как на нас, действует это силовое поле
   Да, самое неприятное заключалось в том, что все, даже вронги, с первых часов пребывания здесь стали ощущать негативное влияние то ли энергетического поля, то ли еще чего. У всех постепенно ослабевали способности оборотней, и все чувствовали физическую слабость. По-хорошему, отсюда надо было убираться как можно быстрее. Но как вытащить детей?
   - И потом, - философски рассуждал Ник - ну вернемся мы сейчас. Следом придут другие, и будет то же самое. Мы ведь так и не понимаем, что с нами происходит, и как от этого защититься. Так что, возврат - это не решение.
   К тому же, они так и не знали, где находятся в географическом, то есть, астрономическом смысле. Потому решили, что надо отправить назад кого-то одного, в надежде, что в М.А. определят путь овертрансора и вычислят их местонахождение, и смогут прислать корабль. Остальным пока оставаться здесь и осмотреться подробнее, может быть, удастся узнать что-нибудь еще. Дина, успевшая покрутиться в здании, предложила тщательно осмотреть пару помещений в правом крыле. Оборудование там сильно напоминало биохимическую лабораторию. А Георгий предложил продолжать изучение местности пешим способом небольшими отрядами. Кандидата на возврат определили жребием. Правда, Раггл поворчал, что возврат тоже не увеселительная прогулка, уж больно непонятно тут все, что это силовое поле может исказить путь и гонец может попасть бог весть куда. Но жребий вытянул Дан и Раггл успокоился. Дине показалось, что Раггл больше опасается за нее и Зосю, считая их самыми слабыми, но деликатно скрывает свои соображения. Дан упаковал снимки, помахал всем рукой и нажал кнопки на своем овертрансоре.
   Через полчаса Раггл отметил: "Ну, по крайней мере, силовой барьер вокруг этой планеты он проскочил. Будем надеяться, что он попадет куда нужно".
   И потекли дни ожидания, которые все старались заполнить работой. Те помещения, что нашла Дина, действительно оказались биохимической лабораторией. Дина с Зосей развернули там бурную деятельность, благо оборудования всевозможного там было валом, и все в отличном состоянии. Георгий и Толик вместе с вронгами и брасами совершали однодневные марш-броски в разные стороны от здания. А Ник с Алексом нашли что-то вроде технической лаборатории и законопатились там в каких-то своих теориях. И между этими островками деятельности в качестве связующего звена курсировал Раггл, умудряясь быть в курсе всего, все помнить, и все корректировать. Частенько в компании с ним шатался и вездесущий Бошка. В основном, он отдавал предпочтение Зосе, и спал с ней в обнимку. Но во время всеобщего отдыха охотно шел на руки ко всякому, кому хотелось его потискать. А когда Зося с Диной были сильно заняты в лаборатории, любопытный зверек отправлялся бродяжничать и приставать к другим членам команды. Ник в первый же день нашел способ вручную гасить свет в двух пустых комнатах, что оказалось весьма кстати. Вечный день на этой планете почему-то не радовал, физическая слабость и утомляемость потихоньку нарастала у всех. К тому же с пищей дела тоже обстояли не очень хорошо. У каждого был прессованный высококалорийный паек на трое суток. Неподалеку от зарослей обнаружился ручей с чистой питьевой водой. Сообразительный Бошка показал кустарники с небольшими мясистыми плодами, которые можно было есть. А в здании, на самом нижнем этаже оказался целый мини-завод по приготовлению питательных растворов, скорее всего. Предназначенный для восстановления организмов, выведенных из анабиозных камер.Только запасы ингредиентов были довольно ограничены: растворы низкомолекулярных декстранов и несколько электролитов. Дина, Зося, Крес и Шинна ежедневно готовили сбалансированные коктейли для всей команды. Но Дина втайне опасалась, что такое питание на этой планете очень скоро плохо скажется на людях. На второй день они с Зосей привели лабораторию в рабочее состояние и первым делом попытались найти причину плохого самочувствия у самих себя. На третий день, дойдя до анализа ДНК, они обнаружили, что тот самый локус гена, определяющий их свойства оборотней. Значительно уменьшился в размерах, словно усох. Дина в ужасе кинулась исследовать других членов команды и выяснила, что у всех, без исключения, то же самое. Правда, это известие расстроило в основном землян. Брасы, и тем более, вронги, отнеслись к этому факту философски. "Ребята, без паники - успокаивал всех Раггл - даже если мы навсегда останемся с этим дефектом, М.А. не оставит нас на произвол судьбы. Нам пожизненно обеспечен солидный пансион и любое место проживания. Но я все же думаю, что после возврата у нас все восстановится".
   Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, Дина с Зосей решили провести выборочное обследование спящих детей. На четвертый день Дина загрузила в лабораторный комп результаты анализов для дальнейшей обработки и решила пойти проветриться, пока компьютер будет пережевывать данные. Неизменный пейзаж оживило появление радостно чирикающего Бошки. Он довольно быстро усвоил десятка три слов и даже несколько фраз, которые, точно как попугай, вставлял к месту и совсем не к месту, порой изрядно потешая публику.
   - Болтун - находка для шпиона! - радостно объявил Бошка, запрыгивая на руки к Дине
   - Да, Бошка, это точно про тебя - хохотнул Раггл, появляясь из-за угла
   - Агент Малдер, это секретные материалы - прочирикал ему Бошка
   - Это его точно Георгий дрессировал - рассмеялась Дина
   Зверек залез к Дине на плечо и уютно замурлыкал
   - А вот и наша разведка возвращается - указал Раггл
   Дина повернулась в ту сторону. На фоне серых скал виднелись три фигуры в светлых комбезах, приближающиеся с мерной неторопливостью. "Сомненья прочь, уходит в ночь отдельно десятый наш десантный батальон.." - вспомнилась Дине древняя военная песня. И хотя была не ночь, а день, и они не уходили, а возвращались, Дина вдруг словно уловила ту атмосферу, когда люди уходили в неизвесность и их возвращение считалось счастьем.
   - Все в порядке? Помощь не нужна? - спросила Дина. Дождавшись их приближения и вглядываясь в запыленные лица
   - Нет, все нормально. Устали только немного - ответил Крес и покачал головой в ответ на немой вопрос Раггла - Ничего нового, ничего интересного
   - Пойдите, глюкозного сиропа хлебните. Там Шинна приготовила - посоветовала им Дина и пошла обратно в лабораторию
   На экране компа вместо столбиков и строчек обработанных результатов висел короткий текст: "Данная информация уже имеется в архивных файлах. Вывести ее на экран или распечатать?"
   - Чего?! - поразилась Дина
   - Секретные материалы! - заявил Бошка за ее спиной
   Дина ошалело обернулась. Зверек невозмутимо посмотрел на нее своими круглыми глазами и продолжил по-кошачьи расчесывать свои уши, сидя на пустой тумбочке. Дина похлопала глазами и снова воззрилась на экран. "Показать" - щелкнула она. По экрану поплыли списки: Ф.И.О., год рождения, результаты полного обследования, в скобках пометка "норма", завершал каждую строчку один и тот же непонятный значок. Дина машинально щелкнула по жтому значку и запросила расшифровку.На экране появилось изображение хромосомного набора человека со значком в 19 паре. "Спиралевидная стойкая мутация в локусе LT7. Передается потомству по доминантному типу" - гласила надпись под схемой. Дина таращилась на экран несколько долгих минут, пытаясь подобрать отвисшую челюсть. Потом, начав понимать наконец, лихорадочно вернулась к списку имен и фамилий. Точно, вот они: Савкина Юля, Бортова Анна, Лечкин Дима, Семенов Сергей - дети, пропавшие из алтайских лагерей; а вот еще знакомые фамилии. После приключения с девочкой Холли и ее дедом, Дина на собрании озвучила мысль о том, что из некоторых мест дети не исчезали. Тогда на собрании некоторые принялись сразу же сверять списки пропавших с картой, и Дина видела список пропавших детей той страны.И сейчас ее фотографическая память услужливо находила на экране компа виденные тогда ею фамилии. "Так вот что общего у всех похищенных детей - эта самая генная мутация" - поняла Дина, ткнула компьютеру "распечатать" и помчалась к Рагглу, опрокинув по пути табурет и напугав Бошку.Зверек подпрыгнул от неожиданности, провожая Дину недоуменным взглядом. "Это секретные материалы, агент Малдер!" - недовольно чирикнул он ей вслед, но Дина уже вылетела за дверь.
   - Вот, значит, по каким критериям они детей отбирали - задумчиво протянул Раггл, когда Дина созвала всех в лабораторию - Поздравляю, земляне. На вашей планете растет новый вид. Возможно, даже мощнее вас.
   - А может, это сподды заложили какую-нибудь нехорошую мутацию? - подал голос Толик
   - Нет - помотал головой Раггл - Весьма и весьма сомнительно. Чтобы закрепить устойчивую мутацию, да еще по доминантному признаку, нужно несколько поколений. Скорее всего, они вычислили возникающий новый вид и стали забирать их сюда. Но что они собирались делать дальше?
   - Может, попробуем зайти с другой стороны - предложил Ник - Если мы узнаем, какие свойства определяет этот ген, то сможем понять действи споддов?
   - Не сможем - разочаровала его Дина - как раз именно этот локус пока не удалось идентифицировать. И мы пока не знаем совершенно, за какие свойства он отвечает. Остается только гадать. Да еще зачем эти клоны...
   - А это не клоны - сказал вдруг Алекс, все это время увлеченно копавшийся в архивах лабораторного компьютера - Смотрите, вот данные. В каждой тройке номер первый, похоже, первичный носитель мутации. И они лежат тут в анабиозе... сейчас посчитаю... - Алекс постучал по клавишам и замолк
   - Алекс, что?
   - Не может быть - севшим голосом ответил Алекс - я, наверное, ошибся
   - Ну-ка, дай - к нему подскочили Ник, Крес и Джеф. Джеф снова застучал по клавишам, Ник стал чертить на грифельной доске, а Крес, как все вронги умеющий производить в уме разнообразные сложные расчеты, застыл. Глядя на экран и поджав губы. Итог у всех получился одинаковым.
   - Никакой ошибки - произнес Крес - они лежат тут больше двух тысяч лет по земному летоисчислению. Но, если сравнить с летоисчислением вронгов, например, то не такой уж это безумный срок
   - Ну в общем, да - хмыкнул Джеф, листая дальше - и если верить этим архивам, то получается, что почти две тысячи лет назад кто-то сделал клонов с первичных носителей и запустил на Землю. Эта мутация в спящем состоянии передавалась из поколения в поколение, пока ее носитель не встречался с партнером. Несущим в своих генах этот локус в особенном виде. Видите. Здесь все на схемах изображено. И тогда у такой пары получался ребенок, несущий полностью мутированный локус, а внешне - точная копия первичного носителя
   - Мне представляется самой вероятной версия о том, что несколько попозже вас на Земле должна была развиться еще одна ветвь эволюции. Но сподды стали забирать сюда представителей этой ветви по каким-то причинам
   - Но почему забирать их сюда и укладывать в анабиоз? Если уж они так хотят воспрепятствовать появлению этой новой ветви, то почему бы было просто не уничтожить ее? И потом, нигде в найденных нами хранилищах не было такой информации - задумчиво произнесла Дина
   - Ну, во-первых, очень многие кубики в информационных хранилищах мы так и не расшифровали. Во-вторых, почему ты думаешь, что на Земле нет еще таких хранилищ, просто еще не найденных? - ответил ей Алекс - А вот почему не уничтожили? Может быть, это не так-то просто, а может быть, еще какие-то причины
   - А что, если это все же очень опасная мутация? - продолжал сомневаться Георгий
   - Ты подозреваешь споддов в дружеском отношении к нам? - вздернул брови Ник
   - Нет, конечно...
   Спор потух, так и не начавшись. Посреди раздумчивого молчания раздалось чириканье Бошки
   - Это все потому, что кто-то слишком много ест! - громко заявил он, встряхивая хвостом. Это была частая шутка Толика, и сейчас на нее среагировали дружным смехом
   - Вот болтун шерстяной! - Зося взяла зверька на руки
   - Болтун, болтун - легко согласился тот и продолжил копировать Толика - А ты с другой стороны подкрути, и все будет о*кей
   - Хвост бы тебе подкрутить, с обеих сторон - махнул рукой Толик и тоже рассмеялся
   На седьмые сутки по местному отсчету Раггл снова собрал всех.Он считал, что нужно отправлять еще одного гонца, и в общем, остальные были с ним согласны. Жребий выпал Джефу. Он не стал затягивать прощание, просто махнул всем рукой и включил овертрансор. Вечером ужинали глюкозно-электролитными растворами. Остатки пайков закончились два дня назад, съедобных плодов на кустарнике оставалось не так уж много. Слабость и утомляемость продолжали нарастать. Зося с Диной сделали себе повторные анализы ДНК и обнаружили, что тот самый локус, определяющий свойства оборотней, словно совсем усох.
   - Я думаю, то же самое будет у всех землян здесь - сказала Дина, отрываясь от приборов
   - Похоже, что да - ответил Георгий - мы все теряем наши способности. Видимо, здешнее поле так влияет на наш генотип. Интересно, восстановится ли он после нашего возвращения?
   - Трудно сказать - пожала плечами Дина - здесь это никак не выяснишь.
   На следующий день из той же двери, из которой они пришли сюда, вывалился натужно пыхтящий Дан с огромным мешком за плечами.
   - Это все еда. Пришлось слегка порычать на инферсов, ну да, ничего. - сообщил он, стаскивая мешок и отдуваясь - Никого больше не посылайте. То ли защитное поле мешает, то ли расстояние запредельно большое, но при возвращении наблюдается приличное отклонение. Я удачно попал в портал, но не в Межзвездной Академии, а на Львином Сердце. А Джеф правда попал в М.А., но рухнул прямо в лабораторию астрофизики, грохнул там какой-то прибор и сломал ногу. Теперь Мереш еще и с астрофизиками лается, мало ему Чапчерицы было. Сюда идет большой транспортник. Но этот наш астероид у черта на куличках. Надо продержаться еще неделю.
   Появление Дана, а также нормальной пищи, значительно взбодрило всю команду. Настроение не испортило даже сообщение Дана о том, что он утратил все свойства, присущие оборотням.
   - Может быть, недели очень мало для восстановления - спокойно рассудил Раггл.
   Наконец транспортник Содружества пробил защитный колпак над астероидом. И тут встал вопрос о Бошке. Собственно, особого вопроса не было, даже Раггл, в силу своего положения старающийся четко соблюдать законы, склонялся к тому, чтобы забрать зверька с собой. Животное явно стало ручным. И днем, и ночью он предпочитал находиться возле людей, и даже к ручью ходил в компании с кем-нибудь.После недолгого колебания Раггл дал добро.
   - Были бы его сородичи, тогда другое дело - сказал академик - А так, он тут зачахнет один и все. Решено. Забираем.
   Пока загружали анабиозные камеры, зверек сидел возле Зосиной ноги и, вопреки своему обыкновению, молчал, словно что-то понимая.
   - Ну что, Бошка - повернулась к нему Зося, когда закрылся грузовой люк и открылся пассажирский - пойдем с нами?
   - Только надо подкрутить с другой стороны! - радостно зачирикал Бошка, прыгая на руки к Зосе - И не маши своим хвостом перед моим носом! - заявил он штурману транспортника, проезжая мимо него на Зосиных руках
   - Хорошо, не буду - невозмутимо пообещал ему огромный вронг.
  
   Эпилог.
   Через полгода после возвращения из этой экспедиции Алекс с Диной решили вернуться на Землю. К этому времени их команду окончательно разбросало по всей вселенной. Хотя их способности за шесть месяцев так ни у кого и не восстановились, но все нашли себе занятие и без них. Толик с Зосей, неожиданно для всех, завербовались в долгую экспедицию к неисследованным планетам. Ник вернулся в институт вронгов и успешно продолжал там работать. Георгий сдался полностью сразу всем исследовательским лабораториям Межзвездной Академии и довольно изображал из себя подопытного кролика и усталого пенсионера в одном флаконе. Риккардо вернулся на Землю почти сразу же и снова окопался в монастыре в пригороде Куско. Только Дина с Алексом провели эти полгода в праздношатаниях, сначала в романтическом месяце, потом в туристических путешествиях. Но все чаще и чаще ловили они себя на том, что хотят вернуться на Землю. И, наконец, решение было принято. Перед отъездом они встретились с Шинной.
   - Вы уже все распланировали, прагматики? - весело спросила она их
   - Да, у нас теперь солидный счет в крупном международном банке. Алекс уже приглядел домик в Калифорнии, и даже уже ввязался в качестве консультанта в какие-то научные разработки местного университета. А мне в Академии состряпали идеальные документы, если я захочу вернуться к работе...
   - Но ты к работе не вернешься? - полуутвердительно заметила Шинна
   - Ну... - замялась Дина - Знаешь, пусть я потеряла способности оборотня, но ведь мои знания, навыки и многолетний опыт остались при мне. Я чувствую, что могла бы нормально работать... но... что-то во мне говорит, что этот мой отрезок жизни завершен. Будет что-то другое
   - И правильно говорит, Дина - лукаво улыбнулась Шинна - Сверхспособности ты утратила, а интуицию нет. Ты ведь уже все почувствовала. Неужто еще не поняла?
   Дина смущенно-радостно глянула на Шинну
   - Я еще сомневалась. Значит, я не ошиблась? Ты тоже это почуяла?
   Шинна кивнула.
   - А ты... ты не чувствуешь, кто будет, девочка или мальчик?
   - Оба, Дина.У тебя двойня. Иди, пугай Алекса.
  
   Они вышли из знакомого портала в Монте-Карло, махнули руками брасам, огляделись вокруг и снова посмотрели на закрывшийся портал. Дина вспомнила, как не так уж давно они вошли в этот портал вдвоем с Алексом в первый раз. И вдруг ясно представила, как они придут сюда через несколько лет, и уже не вдвоем...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   129
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"