Губин Алексей Горальдович : другие произведения.

Маленький гном, часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Маленький гном
  Алексей Губин
  I. Совсем маленький гном
  Как гном обманул короля гусениц
  В одной волшебной стране жил-был маленький гном. Маленький потому, что - гном и ещё потому, что лет ему было мало. Ну и роста он был невысокого. А так - гном как гном: волосы - светлые, глаза - голубые, нос - курносый, на голове - красный колпак, на плечах - синий кафтан, на ногах - деревянные башмаки, а зимой - валенки. Родителей у него не было и он жил один, но со всем справлялся, потому что был умелый и самостоятельный. В волшебной стране все были волшебники, одни - больше, другие - меньше, а птицы и звери умели говорить. Наш гном был маленький волшебник, потому что умел пока мало.
  Уголок волшебной страны, где жили гномы, был горный, летом - жаркий, зимой - холодный. Дом гнома стоял в пещере, в горе: половина - в пещере, а половина - наружу торчит. В дом было два входа - со склона горы и из пещеры. Гора гнома была на самой границе волшебной страны, она была средняя, не большая и не маленькая. На ее широкой плоской верхушке не было льдов и снега, а рос шиповник и мелкие горные сосны. И ещё там росли удивительные растения волшебной страны.
  Шиповник был колючий, зато половину весны и половину лета он цвёл пышными белыми и розовыми цветами, а осенью на нём созревали сладкие оранжевые и красные ягоды. Сосны тоже были колючие, но на них росли большие шишки с вкусными орешками в тонкой скорлупе.
  С шиповником, соснами и другими растениями гном дружил. Они его кормили, а он защищал их от чёрных колючих гусениц.
  Гусеницы ели всё: почки, листья, цветы, ягоды, хвою и даже колючки и шишки. Ранней весной гусеницы особенно любили нераспустившиеся бутоны шиповника и нежные молодые побеги сосен. У гусениц было по двенадцать ног, они не умели говорить, а только шипели и скрежетали зубами. И они никогда не превращались в бабочек. Размером гусеницы были с большую белку.
  Каждую весну отощавшие за зиму гусеницы вылезали из своих нор у подножия горы, строились в отряды и лезли к вершине. Летом долина у подножия горы была жаркая и сухая, там росли чахлая трава, кактусы, кусты репейника, чертополоха, перекати-поля. Листья у них были горькие, едкие, а то и вовсе ядовитые. Поэтому гусеницы стремились к вершине горы.
  Если до вершины добирался хотя бы один отряд гусениц, о ягодах, плодах и орехах можно было забыть. За несколько дней гусеницы обгладывали ветки так, что оставался только голый скелет растения.
  На пути гусениц гном строил стенки из камней. Ягоды и орехи любил не только он, так что ему помогали разные птицы, белки, мыши и ежи. Они следили за гусеницами, а когда отряды добирались до стенок и пытались перелезть через них, вместе с гномом спихивали гусениц обратно.
  Таскать и укладывать камни было тяжело, но это приходилось делать каждый год, так как стенки разрушали бурные весенние ручьи.
  Хотя гном был и неопытный волшебник, собирать камни в кучки ему помогало волшебство. Он приходил на то место, где надо было построить или починить стенку, и произносил заклинание: "КАМНИ! КАМНИ! КИС-КИС-КИС!" - и камни двигались к нему. Заклинание надо было произносить на выдохе. Только пока гном говорил, камни двигались. Как только замолкал - замирали. Чем громче произносится заклинание, тем быстрее ползут камни. К вечеру гном уже не говорил, а сипел. И от бесконечных вдохов-выдохов у него перед глазами крутились зелёные круги. От волшебства гном уставал очень сильно, но с ним дело делалось быстрее.
  Волшебством камни собирались в бесформенную кучку, в стенку их надо было укладывать руками.
  Гусеницы кусались и кололись иголками, но, в конце концов, им надоедало топтаться под стенками или лететь с них кубарем после хорошего удара палкой, лапой или клювом. Тогда гусеницы поворачивали обратно, в жаркую сухую долину у подножия горы, и остаток лета жевали жухлую траву и горькие листья.
  В этот день гнома разбудил яркий солнечный луч, пробравшийся через щель в ставне. Он умылся, позавтракал, вышел на крыльцо и спустился по ступенькам. Волшебные ступеньки пропели "ЗДРАВ-СТВУЙ-ТЕ!".
  Перед крыльцом, на теплых камнях сидело семейство белок. Точнее, сидели папа-белка и белка-мама, а бельчата прыгали, скакали, кувыркались и барахтались вокруг. Бельчат было то ли семь, то ли девять. Гному никак не удавалось их сосчитать, потому что они были очень похожи и ни минуты не сидели на месте.
  Гном сказал:
  - Здравствуйте!
  Папа-белка и белка-мама ответили "Здравствуйте!", а бельчата сказали "Здравствуйте!" одиннадцать раз.
  Потом папа-белка сказал:
  - Мы спускались к подножию горы. Гусеницы вылезли из нор почти все и начинают собираться в отряды.
  - О! - ответил гном. - Надо осматривать и чинить наши укрепления. Давайте вы осмотрите дальние стенки, а я - ближние. Так будет быстрее.
  И они разошлись в разные стороны. Встретились они снова только перед обедом.
  - Дело плохо! - сказал гном. - Весна была дружная, ручьи развалили наши стенки почти совсем.
  - Да, - согласился папа-белка. - На дальнем склоне горы стенки тоже совсем разрушились. Надо их срочно чинить.
  - Сначала надо подумать. Даже если мы соберем всех наших друзей и начнем чинить прямо сейчас, мы можем не успеть, - возразил гном.
  Так они и договорились и разошлись на обед и - думать.
  Гном разогрел пирог с орехами, вытащил из холодильника кастрюлю компота из сушеного шиповника, отрезал кусок пирога и стал его жевать, размышляя, как же быть с гусеницами.
  У гусениц был король - самая большая, сильная и прожорливая гусеница. На голове у него был пучок жёлтых игл, похожий на корону. Гусеницы его слушались. В прошлом году, при штурме стенки, король гусениц укусил гнома за ногу и уколол иголками в руку, а гном треснул его палкой по голове и скинул со стенки на первого министра.
  Первый министр был почти такой же большой, сильный и прожорливый, как король, только пучок жёлтых игл у него был не на голове, а на хвосте.
  Тогда гному с друзьями удалось прогнать отряд короля от укрепления к подножию горы, но сегодня эта стенка оказалась самой разрушенной из всех.
  Гном взял ещё кусок пирога, отхлебнул компот и стал думать дальше. Дружная весна - это приятно: быстро стаял снег, стало тепло, набухли почки и из них полезли светло-зеленые листья. Но бурные весенние ручьи с вершины горы далеко растащили камни, из которых были сложены стенки-укрепления.
  - Как же мне надоели эти гусеницы, - подумал гном вслух. - Житья от них не стало. Как бы от них совсем избавиться!
  - Шли бы они куда-нибудь подальше! - продолжил гном. - Так ведь не захотят! Хм, а, может быть, можно как-то сделать так, чтобы захотели?
  Эта мысль ему понравилась. Он заёрзал на стуле и взял ещё кусок пирога.
  - Что хотят гусеницы? Поскорее добраться до шиповника и сосен. Так, может, не стенки перед ними строить, а, наоборот, расчистить дорогу - пусть разгонятся, а потом ...
  Он протянул руку за следующим куском пирога, но ничего не нашарил - на тарелке больше ничего не было, незаметно для себя он сжевал пирог, который пёк на три дня. Гном посмотрел на тарелку, потом на свой живот, потом снова на тарелку, но ничего уже исправить было нельзя - пирог перекочевал внутрь.
  Зато у него появилась мысль, как избавиться от гусениц вообще.
  Он вышел из дома и побежал наверх, к вершине, к зарослям шиповника и сосен. Бегать с целым пирогом внутри было тяжело, но гном хотел поскорее додумать свою мысль.
  И он её додумал. А додумав, собрал своих друзей - белок, бурундуков, ежей, мышей и птиц, - и они стали расчищать дорогу к шиповнику и соснам, но только одну дорогу. Все те камни, которые они убирали с этой дороги, они тащили на другие. Убирать камни гному опять помогало волшебство, но заклинание было уже другим: "КАМНИ! КАМНИ! КЫШ-КЫШ-КЫШ!".
  Пока они занимались перетаскиванием камней, птицы и звери следили за гусеницами. И вот одним утром большая сойка принесла весть, что гусеницы двинулись в поход.
  Гном взобрался на выступ скалы и посмотрел вниз. Отсюда отряды гусениц были похожи на чёрные ручейки, медленно поднимающиеся в гору.
  Один ручеёк тёк быстрее других. Гном знал, что этот отряд возглавляет сам король гусениц. Двигался этот отряд быстрее других потому, что шёл по расчищенной дороге. Король гусениц шёл, конечно, впереди, потому что хотел первым вгрызться в бутоны и побеги. Следом за королём, наступая ему на пятки задних ног, поспешал первый министр.
  Постепенно другие отряды стали сворачивать со своих неудобных, заваленных камнями тропинок и пристраиваться к отряду короля. Скоро ручейки слились в одну речку, которая всё ближе подбиралась к скале, на которой стоял гном. Тогда гном слез и побежал к вершине горы.
  Король гусениц ждал, что к вершине придётся прорываться с боем, через укрепления. Когда укреплений не оказалось, он даже почуял что-то неладное и встревожился, но сладкий запах с верхушки горы потянул его, как магнит, и он забыл о своих страхах.
  А запах бутонов и молодых побегов становился всё сильнее. Он заставлял гусениц ускорять шаг. На горе гнома несколько дней не было дождей и тропинки подсохли. Теперь сотни маленьких ног поднимали пыль и чем дальше гусеницы были от головы отряда, тем в большем облаке пыли они двигались. Из этого облака пыли время от времени ненадолго высовывались головы гусениц, которые, встав на несколько пар задних ног, поднимались, чтобы увидеть, куда они вообще идут. Однако идущие сзади тут же на них налетали, гусеницы падали и снова ползли вслепую. От пыли гусеницы то и дело чихали. Большинство гусениц едва могли различить колючки на хвосте впереди идущего.
  Вершина приблизилась настолько, что стали видны отдельные листики. Король гусениц уже почти бежал. Вот последний поворот, за ним дорога круто поворачивает и поднимается уже к самым зарослям шиповника и сосен. Сейчас он вгрызётся в самое вкусное, что только есть для гусениц на свете весной. За поворотом на гладкой дороге почему-то лежал большущий булыжник. Гном всё рассчитал правильно. Король споткнулся о камень первой левой и третьей правой ногами и кубарем полетел вниз по склону крутой каменистой осыпи.
  Первый министр вдруг увидел, как король мгновенно исчез за поворотом. Он представил себе короля, уже жадно вцепившегося зубами в первый, самый вкусный бутон шиповника, и побежал скачками. Видя это, побежали гусеницы, следовавшие сразу за министром. Скоро бежал весь отряд. Облако пыли расползалось во все стороны. Отставшие мелкие задние гусеницы выбивались из сил.
  О камень за поворотом первый министр споткнулся сразу шестью ногами. Он успел разогнаться лучше короля, так что к концу осыпи ухитрился его обогнать. Только это первый министр сделал совсем зря, потому что внизу лежал огромный валун, в который он и врезался головой. Следом в министра врезался король.
  После первого министра гусеницы по склону посыпались горохом. Некоторых из них, недостаточно сильно споткнувшихся, подталкивал палкой папа-белка, прятавшийся за выступом скалы. Гном стоял наверху и считал падающих гусениц.
  Короля и министра накрыла куча-мала. Из неё торчали головы, ноги, хвосты, колючки. Вот до поворота, жалобно шипя, добежала последняя, сильно отставшая сто одиннадцатая гусеница. Подпрыгивая на камнях осыпи, она приземлилась на голову короля, только-только выбравшегося со дна кучи. Над склоном стояла туча пыли, вниз по склону сыпались мелкие камешки.
  Король зарычал, как лев, и полез вверх по осыпи. Не пройдя и двух десятков шагов, он снова съехал вниз. Раз за разом король и другие гусеницы пытались взобраться по склону, но склон осыпался и, скользя в потоке мелких камешков, гусеницы скатывались вниз. Выше всех поднялся первый министр, но, опять-таки, лучше бы он этого не делал, потому что он стронул с места совсем не маленький камень, накрывший кроме самого первого министра не меньше десятка гусениц.
  Из-под камня гусеницы вылезали со сломанными колючками и отдавленными ногами.
  Гном уцепился за ствол сосны и хохотал до изнеможения.
  Сойка валялась на спине, раскинув крылья, дрыгала лапами в воздухе и мяукала кошкой. Другие птицы кругами летали над облаком пыли, скрывавшим гусениц, и хохотали на лету. Старшие белки стояли, обнявшись, и плакали от смеха.
  Бельчата кувыркались и кидали в гусениц мелкие камушки.
  Наконец гусеницы поняли, что взобраться наверх им не удастся. Король проскрежетал зубами, погрозил гному и остальным четырьмя кулаками и понуро двинулся в обход горы. Следом за ним потянулись покрытые толстым слоем пыли первый министр и другие гусеницы.
  - Вокруг горы путь неблизкий! - сказал гном друзьям. - Если не успеют до осени, этих гусениц мы здесь больше не увидим.
  Так и случилось. На горе гнома наступила спокойная жизнь, даже стало скучновато.
  Как гном с камнем поссорился
  На следующий день после победы над чёрными гусеницами собрался наш гном заняться весенними работами в зарослях шиповника и сосен и в своём саду-огороде, конечно.
  Нагрузил на тачку всё, что для этого нужно было: лопаты, грабли, вёдра, пилу, ножницы, сучкорез. И покатил тачку по тропинке в гору, к вершине.
  Путь, прямо скажем, неблизкий: пещера его на восточном склоне горы, посредине, а сад и огород - почти на вершине, да ещё и к югу. Дорога, естественно, не прямая, а в обход скал и утёсов. Упарился гном. Сначала красный колпачок с головы снял, на ручку лопаты повесил. Потом туда же и синий кафтан отправился. Пыхтит гном, тачку толкает. Два раза останавливался, отдыхал.
  По дороге гном встретил семейство белок. Поздоровались, потом папа-белка и белка-мама взялись помогать тачку толкать, только толку от этого не вышло, потому что бельчата тут же в тачку набились, попросились покататься. Весят-то бельчата всего ничего, но у них внутри - вечный двигатель, поэтому сидеть на месте спокойно они и секунды не могут.
  Гном потихоньку попробовал бельчат сосчитать, он уже давно пытался это сделать, и каждый раз получалось разное количество. На этот раз бельчат получилось восемь. В тачке они скакали, кувыркались, барахтались и подпрыгивали. Через десять шагов из тачки в весеннюю грязь вывалилась лопата, конечно же, та, на которой висел колпачок гнома и его кафтан.
  О лопату гном споткнулся, а на кафтан - наступил. Пришлось останавливаться, чистить кафтан заклинанием чистоты. Бельчатам заклинание чистоты - "ЧИСТО-БЫСТРО-СУХО-ГЛАДКО" - очень понравилось. Когда гном подул на свой кафтан и в стороны с хлопком полетела грязь, они даже на какое-то краткое мгновение замерли с разинутыми ртами. Гном быстро пробежал по ним глазами и убедился, что бельчат всё-таки не восемь, а девять. Потом в тачку запихивали лопату и бельчат, успевших разбежаться по кустам и щелям. Колпачок и кафтан гном одел на себя, класть в тачку не рискнул.
  Дальше тронулись с шумом и гамом. Вырывающуюся из рук тачку, в которой скакали бельчата, удалось прокатить шагов сто. После этого тачка окончательно вывернулась из рук и завалилась в кусты, вместе с инструментом, бельчатами и папой-белкой, до последнего цеплявшимся за её ручку.
  Бельчата от этого совершенно не пострадали и из кустов выскакивали в полном восторге. Папа-белка вылез весь в репьях и очень сердитый. Гном про себя подумал, что едва ли кто-нибудь до сих пор встречал рычащую белку. Белка-мама репьи из папы-белки выдирала вместе с шерстью.
  После этого полезли в кусты вытаскивать тачку и собирать садовый инструмент. Бельчата взялись помогать. На их помощи потеряли ещё полчаса. Наконец белка-мама смогла отловить всех своих детей и увести их собирать кедровые орехи.
  Наступила тишина. Гном и папа-белка без сил опустились на перевёрнутую тачку и посмотрели друг на друга.
  - И часто у вас такой... э-э-э... беспорядок? - поинтересовался гном.
  - Каждый день и не по одному разу, - мрачно ответил папа-белка. - Иногда мне кажется, что наше гнездо вот-вот упадёт с дерева.
  Передохнув, они перевернули тачку и снова полезли в кусты собирать инструмент. Дольше всего искали садовые ножницы, завалившиеся под самые корни.
  Наконец тачка была снова собрана и гном вдвоём с папой-белкой весело докатили её до того самого поворота, за которым гусеницы скатились по каменистой осыпи. Заболтавшись, они забыли, что за поворотом на тропинку ими же был нарочно положен булыжник, о который спотыкались гусеницы. Колесо тачки с разгону врезалось в этот камень. Тачка опрокинулась, её ручка угодила гному в живот. Садовый инструмент в очередной раз с грохотом вылетел из тачки на тропинку, между лопат и грабель вперёд пролетел папа-белка, которого, после отнюдь не мягкого приземления, с головой накрыло медным ведром.
  Гном, держась за живот, вытащил из-под ведра папу-белку. Они оба уставились на булыжник. Выступы и трещины на нём складывались в ехидную рожу. Казалось, камень смеётся над ними.
  - Ах ты каменюка поганая! Ты ещё над нами смеяться будешь! - разозлился гном и пнул камень. Папа-белка стукнул по нему кулаком. В следующее мгновение гном схватился за ногу, отбитую об камень, а папа-белка заплясал на месте, тряся ушибленной лапой.
  Они вконец разозлились и, поднатужившись, спихнули булыжник на каменистую осыпь. Сопровождаемый потоком мелких камешков, он покатился вниз в облаке пыли и с треском ударился о лежащий в самом низу валун.
  Погрозив вредному булыжнику кулаками, гном и папа-белка опять сложили в тачку садовый инструмент и, наконец, довезли его до зарослей шиповника и кедровых сосен, за которыми находился сад и огород гнома.
  После этого папа-белка побежал по своим делам, а гном взялся подрезать кусты шиповника, отпиливать засохшие ветки на соснах, сгребать прошлогоднюю листву в своём саду и вскапывать грядки в огороде.
  В саду уже вовсю цвёл жёлтыми цветами яичный куст. Скоро на нём должны были появиться маленькие, покрытые толстой скорлупой и пока ещё невкусные яйца. На вечнозелёном маслёночном дереве снова расправлялись и наполнялись маслом съёжившиеся на зиму маслёнки. Просыпались и другие деревья и кусты, но большинство нежных растений волшебной страны пока не торопилось цвести. Только на колбасном дереве распушились серебристые серёжки. Скоро они опадут, а на их месте появятся зелёные колбаски, которые созреют к концу весны. Поджаренные с душистыми травами на сковородке или вертеле они были просто бесподобны.
  Гном без обеда проработал до позднего вечера и, лишь когда стало смеркаться, собрался домой. Он сложил под тачку садовый инструмент, перевернул вёдра и побежал домой.
  Есть хотелось ужасно, уставшие от тяжёлой работы мышцы ныли, от сырой ещё земли тянуло холодом. Гном спешил. На очередном повороте ему под ноги опять попался какой-то камень. Гном зацепился за него правой ногой, левая нога заскользила по мокрой тропинке, он потерял равновесие и шлёпнулся на живот, ободрав ладони. Когда он смог подняться, то увидел, что с головы до ног перемазан рыжей глиной. Последние лучи заходящего солнца осветили камень, об который он споткнулся. Выступы и трещины на нём образовывали ту же самую ехидную рожу, что и на том булыжнике, который они с папой-белкой сбросили с тропинки.
  Гном ошарашенно помотал головой, но сомнений быть не могло - это был тот же самый камень! Но он не лежал на тропинке, а врос в неё так, что из земли торчала только макушка камня с этой самой ухмыляющейся рожей, будто камень был здесь всегда.
  Некоторое время гном в недоумении топтался перед ехидным камнем, но потом решил, что утро вечера мудренее и что разбираться с ним он будет завтра. Тогда гном кое-как почистился и медленно и осторожно пошёл домой.
  Дома он залечил заклинанием царапины на ладонях, подув на них сквозь неплотно сжатый кулак. Всю одежду, которая была на нём, пришлось отправить в стирку. Наскоро поужинав, гном добрался до кровати и тут же уснул, не забыв, впрочем, поставить будильник.
  Утром после завтрака гном сразу помчался к тому повороту тропинки, где вчера упал. Камень был на месте и ухмылялся так же нахально, как и вчера. На камне даже отпечатался след правого башмака гнома, оставленный им накануне. Гном обошёл камень кругом и убедился, что он лежит на тропинке уже очень давно и врос в неё по самую макушку.
  Гном снова посмотрел на нахальную рожу и, свирепея, крикнул:
  - Ну, я тебя сейчас! - после чего побежал домой за лопатой и кувалдой. Когда он вернулся с намерением выкопать зловредный камень и расколоть его молотом, то вдруг обнаружил, что выступы и трещины на камне больше не складываются ни в нахальное, ни в какое-нибудь ещё лицо.
  Не веря своим глазам, гном присел на корточки и потрогал камень рукой. Камень был точно такой же, как вчера, но теперь он выглядел просто камнем. Гном пару раз несильно стукнул по нему молотом, пожал плечами и потащился с инструментами домой.
  Несколько дней зловредный камень попадался гному то тут, то там. И каждый раз появление камня причиняло гному заметный вред. То об этот камень гном гнул колесо тачки, то, копая яму под саженец земляничного дерева, наталкивался на него любимой лопатой и ломал её, то, в очередной раз, спотыкался о камень, лежащий там, где его только что не было, и летел кубарем.
  И каждый раз повторялось одно и то же: когда гном с молотом в руках прибегал к камню-обидчику, собираясь раздробить его на мелкие осколки, прежней ехидной рожи на камне уже не оказывалось.
  В войне с ехидным камнем гном пока проигрывал всухую. Но однажды камень допустил ошибку. Когда гном стоял на крыльце своего дома, прогрохотал небольшой камнепад и на площадку перед домом в облаке пыли вывалилась груда камней, загородив выход на тропинку. Разумеется, у верхнего камня в этой груде была хорошо знакомая гному ехидная физиономия. Вот только в руках у гнома была любимая кувалда.
  - Ага, попался! - закричал гном, потрясая кувалдой. Он сбежал с крыльца, забрался на груду камней и широко размахнулся, примериваясь обрушить кувалду на ехидную рожу. В последнее мгновение он глянул на камень и едва успел отвести удар в сторону, расколов пополам какой-то случайный булыжник.
  У камня было перепуганное, несчастное выражение лица. Трещина-рот скривилась, словно в ужасе. Гном бросил кувалду и присел перед камнем на корточки.
  - Ну, ты чего? - спросил он. - Ты живой, что ли? Если живой, то я тебя, конечно, не трону, не бойся.
  Выражение слепого ужаса стало постепенно уходить с камня. Трещинки-глаза с надеждой посмотрели на гнома.
  - Живой! - выдохнул тот. - Слушай, давай дружить! - предложил гном. - Зачем нам друг другу зла желать и пакости делать! Согласен?
  Каменный рот-щель заулыбался.
  - Хочешь, я тебя поставлю так, чтобы тебе было видно, что около моего дома происходит? - гном наклонился пониже и заглянул в каменные глаза. - Я тут часто сам работаю и ко мне звери приходят, не скучно. Мы здесь с тобой и поговорить сможем...
  Камень прорезала улыбка от уха до уха.
  - Вот и договорились! - обрадовался гном. Он ухватил живой камень за бока и, пыхтя, потащил с кучи булыжников. Вытащив его на площадку, гном огляделся и направился с камнем к выступу скалы прямо напротив крыльца.
  Утвердив живой камень на выступе, гном посмотрел ему в лицо.
  - Ну что, подходит? - спросил он. Камень поводил глазами-трещинами по сторонам, потом посмотрел на гнома и удовлетворённо улыбнулся. - Вот и хорошо. Ты посиди, а я пока булыжники с площадки уберу, а то они выход на тропинку загородили.
  И вот ведь что интересно: булыжники, которые на площадку с камнепадом насыпались, гному оказалось достаточно чуть подтолкнуть, чтобы они с площадки ниже скатились. Площадка от камней за полчаса очистилась. Понятливый гном, управившись с камнями, посмотрел на живой камень и поднял большой палец вверх. Камень в ответ заулыбался.
  На следующий день гном привёл к живому камню папу-белку - мириться и знакомиться по-новому. Перед крыльцом гнома и раньше собиралось много зверей и птиц, а с появлением живого камня жители горы и вовсе избрали площадку местом встреч.
  Как-то раз на этой площадке заспорили папа-белка и гном, кто быстрее может орехи щёлкать - гном своим волшебством или белки зубами - и решили устроить соревнование.
  Соревноваться, естественно, решили на площадке перед домом гнома. Выбрали по большой шишке, назначили судью - старого ворона. Собрались болельщики. Конечно, всё семейство белок пришло болеть за папу-белку и теперь на площадке было очень шумно. Пришли мыши, другие белки, ежи. Прилетели птицы.
  Большинство зверей болело за папу-белку, а птицы, наоборот, - за гнома. Живой камень тоже за гнома болел. Расположились так, чтобы камню всё видно было.
  Судья-ворон громко каркнул и соревнование началось.
  Папа-белка схватил шишку в передние лапы и, ловко поддевая зубами спрятанные в ней орешки, тут же раскусывал скорлупу. Скорлупа летела налево, ядрышки - направо.
  Гном упёр руки в бока, уставился на шишку и раз за разом произносил заклинание: "ЧПОК-КРАК-ШМЯК". На слове "ЧПОК" орешек выскакивал из шишки, на слове "КРАК" - скорлупа раскалывалась в воздухе пополам, на слове "ШМЯК" - скорлупки летели в левую кучку, ядрышки - в правую.
  И у папы-белки, и у гнома кучки быстро прибывали. Судья-ворон стоял у солнечных часов и следил за временем.
  Прошло пятнадцать минут и ворон громко каркнул второй раз - время вышло. Судья и болельщики столпились над кучками орехов. На первый взгляд кучки были одинаковы. Пришлось ядрышки пересчитывать.
  При пересчёте оказалось, что в кучке папы-белки было на два орешка больше. Судья-ворон присудил ничью, но гном не согласился и громко признал своё поражение и пожал папе-белке лапу.
  Белка-мама обняла его и поцеловала, а бельчата висели на нём гроздьями. Папа-белка остался очень доволен.
  Гном - тоже. Доволен тем, что до подсчёта успел десяток очищенных орешков в карман спрятать. Похоже, правда, что живой камень его на этом поймал. Только говорить-то он не умеет...
  
  Как гном холодильник чинил
  У гномов всё и как, и не как у людей. Есть холодильник, но без электричества. Есть печка, но без дров. Есть фонарик, но без батареек. Есть радио, телевизор, телефон, которые называются по-другому и вообще непонятно как работают. И ещё много что есть полезного, в чём работает волшебство. Волшебство бывает доброе и злое, большое и маленькое, сильное и не очень.
  Гномы - добрый подземный народ и всё их волшебство связано с камнями и металлами. Волшебство требует умения, со временем оно слабеет и исчезает. И волшебство отнимает силы у гнома - чем сильнее волшебная вещь, тем больше сил она отняла у своего хозяина. Когда-то древние волшебники умели добавлять к своей силе силу всего, что их окружало: солнца, ветра, воды, земли. Но потом это умение потерялось.
  Как-то утром собрался наш гном позавтракать. Зашёл на кухню, открыл холодильник и увидел, что под мороз-камнем на верхней полке холодильника образовалась лужица воды. Потрогал рукой - и точно, разморозился мороз-камень, кончилось в нём волшебство. Ну а раз мороз-камень разморозился, то его брат - жар-камень - тоже больше работать не будет. Давно в доме эти мороз-камень и жар-камень, ещё прадедушка гнома их заколдовал. Расстроился гном. Теперь ни еду в холодильнике не сохранишь, ни обед не приготовишь. Колдовать надо. Новых братьев наколдовывать.
  А волшебные камни-братья, мороз-камень и жар-камень, - это заколдованные половинки одного и того же камня. Мороз-камень всегда холодный, ледяной, как в самый сильный мороз зимой. Жар-камень - ни холодный, ни тёплый, но если над ним прищёлкнуть пальцами и сказать "ГОРИ!" вслух или про себя, то он раскаляется так, что на нём можно жарить и варить еду. Если прищёлкнуть пальцами ещё раз и сказать "НЕ ГОРИ!", жар-камень перестаёт нагреваться. Камни-братья не могут быть далеко друг от друга, обычно их держат в одном доме: мороз-камень - в холодильнике, жар-камень - на кухонной плите или в печке.
  А наш-то гном - маленький ещё, неопытный. Для него волшебство - хуже таблицы умножения. Однако ж никуда не денешься. Вздохнул гном тяжело, надел на голову шапку-колпачок с фонариком, камнем-светлячком, взял кирку и мешок и полез в пещеру. Подходящий камень для новых братьев он ещё в прошлом году подобрал.
  Всю дорогу до камня, а потом и с камнем в мешке - до дома, гном вздыхал. Но вздохами делу не поможешь. Взял гном молот и зубило, взял камень и поднялся на вершину горы. Поклонился, как учили, на все четыре стороны - солнцу, ветру, воде и горе. Повертел камень, согрел руками, приставил к нему зубило, замахнулся молотом, прочитал заклинание "ОГОНЬ-МОРОЗ-РАЗБЕЙТЕСЬ-ВРОЗЬ!" - и изо всех сил ударил молотом по зубилу.
  И у гнома получилось! Первый раз в его жизни получилось такое сложное волшебство. Посыпались искры, раздался грохот и камень распался на две одинаковые половинки. Левая тут же стала остывать, над ней завился морозный парок, а правая - нагреваться, вокруг неё стали тлеть сухие травинки. Гном поспешно щёлкнул пальцами, сказал: "НЕ ГОРИ!" и жар-камень перестал нагреваться.
  Гном снова поклонился на все четыре стороны и стал собирать камни и инструменты. Мороз-камень пришлось нести в кафтане гнома - мешок он дома забыл, а камень уже так охладился, что руки обжигал, холодом - как огнём.
  Придя домой, он первым делом положил мороз-камень в холодильник, а жар-камень - в печку. Старые камни-братья он соединил и они тут же снова стали одним камнем. Гном не стал его выбрасывать, ведь он так долго служил его семье, а убрал в чулан. Кто знает, какие свойства остались у этого камня.
  Потом сел за стол и - уснул, в шапке и башмаках. Так много сил у него отняло волшебство.
  Проснулся он только к обеду. И тут на радостях устроил себе пир из самых вкусных вещей, какие у него были. Было чему радоваться!
  Как гном соль покупал
  Наш гном вообще любил вкусно поесть. Не то, чтобы он был обжорой, но он много работал руками и головой и сильно уставал. Три раза в день он готовил себе еду - и выбрасывать её не приходилось. Вот как-то раз после завтрака собрался гном готовить себе рыбный пирог на обед. Сходил в огород, сорвал небольшую рыбную тыкву, достал муку, ореховое масло, полез за солью - а в солонке на донышке всего только щепотка и пересыпается. Надо на рынок бежать, а рынок-то, как говорится, за морями, за долами. Три горы до него, без волшебства не обойтись.
  Чтобы перемещаться на большие расстояния, жители волшебной страны обычно используют волшебные камни-ходули. Это так и называется - "ходить на ходулях". Камни-ходули синие или голубые. Лежит себе такой камень на вершине горы, следующий - на другой вершине, и тянется цепочка этих камней между всеми городами и деревнями волшебной страны. На камнях выбиты стрелки и знаки-указатели. Ходят на ходулях так: надо встать на нужную стрелку правой ногой, громко прочитать заклинание и повернуться вокруг себя через правое плечо. И сразу окажешься на другом камне, на другой горе. Заклинание смешное: "БЫЛ-Я-ЗДЕСЬ - СТАЛ-ТАМ-ВЕСЬ" или, для женщин и девочек, "БЫЛА-ЗДЕСЬ-Я - СТАЛА-ТАМ-ВСЯ", но ведь работает! Беда в том, что слово "ВЕСЬ" или "ВСЯ" нужно произнести точно тогда, когда закончишь поворот. Если произнесёшь позже, то просто останешься с глупым видом на том же камне. А вот если раньше... Если раньше, то перенестись-то на следующий камень ты перенесёшься, но при этом тебя закрутит волчком, а то ещё и перевернёт вверх тормашками.
  Опытные взрослые гномы и заклинание произносят скороговоркой, и ногой этак небрежно отталкиваются. Смотришь, полчаса - и гном уже снова появляется на своем камне-ходуле с какой-нибудь покупкой с рынка или с письмом с почты. Даром, что рынок находится от него, например, через четыре горы, а почта - через все шесть.
  Хотя гном и жил один, но его часто навещали родственники: бабушки и дедушки, дядюшки и тётушки, старшие двоюродные братья и сёстры. Они привозили гостинцы, помогали ему делать покупки и по хозяйству.
  Но сегодня гном решил - всё, нужно идти на рынок за солью самому. А чтобы купить соль, нужны деньги, небольшие деньги, но всё же нужны.
  В ходу у гномов были серебряные и золотые деньги. Монеты были квадратные с квадратной же дыркой посредине. Они так и назывались - "квадратами", золотые - большими квадратами, серебряные - малыми. Покупатели деньги носили в коробочках или просто в карманах, а у продавцов из прилавков торчали квадратные палочки, на которые монеты одевались. На палочках были чёрточки с цифрами, как на линейках, и сразу становилось понятно, сколько всего денег одето на палочку.
  Денег у гнома не было, но были драгоценные камни, которые можно было продать. Камни гном добыл сам.
  Зимой он работал в горе. Снаружи - вьюга, ветер воет, мороз пробирает до костей. А в пещерах - тихо, воздух неподвижен, редко капает вода. И тепло - конечно, по сравнению с тем, что снаружи. В горе гном и искал драгоценные камни. Бывало, целый день протискивается через щели и проходы между пещерами, перебирается через подземные речки и ручьи, долбит киркой неподатливые камни в поисках одного маленького изумруда или сапфира. Часто бывало, что возвращался гном домой в изодранной одежде, грязный, усталый и с пустыми руками.
  И всё равно понемногу у него собралось несколько хороших, небольших, но очень красивых, камней. Зимними вечерами гном любил их рассматривать, он направлял на них луч камешка-светлячка и по стенам его дома бежали разноцветные пятна света.
  Сегодня один из этих камней гном решил продать, чтобы у него были деньги на соль и другие покупки. Разложил гном камни на столе и стал думать, какой не жалко продать. Этот рубин жалко, но этот сапфир ещё жальче, а вот этот изумруд он уже точно никогда не продаст. Целых полчаса гном жадничал, а потом посмотрел на себя в зеркало и испугался: от жадности совсем зелёный стал, как жаба. Нельзя добрым волшебникам жадничать - неизвестно в кого можно превратиться.
  Тогда гном взял самый большой и чистый изумруд и положил его в холщовый мешочек с завязками, а остальные камни убрал в заговоренное место, откуда их никто кроме него не мог достать.
  Оделся гном понаряднее, убрал мешочек в карман и поднялся на вершину своей горы. На его камне-ходуле было выбито всего две стрелки, потому что гора гнома была на самой границе волшебной страны и дальше идти было некуда. Перед одной стрелкой был выбит знак почтового ящика, перед второй - весы. Понятно, что первый путь вёл к почте, а второй - на рынок.
  Встал гном на нужную стрелку, повернулся на пятке, но с заклинанием опоздал и никуда не переместился. Наверное, стоило бы гному подождать со следующей попыткой, но он ждать не стал и снова повернулся вокруг себя, громко выговаривая заклинание.
  И - поторопился. Тут же он перенёсся на следующий камень и там его закрутило волчком. На этом камне гном не смог удержаться и улетел с него в колючий старый куст чертополоха.
  Когда он пришёл в себя, то понял, что лежит на спине, задрав к небу ноги, и на правом башмаке висит его собственный красный колпак. С большим трудом гном вылез из куста, сел на камень-ходулю и стал считать царапины и репьи, прицепившиеся к одежде. Царапин оказалось три, зато репьёв - десять.
  - Не везёт, - сказал гном. И тут ему стало видно, что за кустом чертополоха - пропасть, да такая, что дна не видно.
  - Ой, нет! - воскликнул гном. - Везёт, да ещё как! Если бы не репьи, был бы я сейчас не гном, а блин.
  И гном сказал "спасибо" кусту чертополоха.
  Гном был чистюля, поэтому сначала снял кафтан, разложил его на камне-ходуле, произнёс заклинание: "ЧИСТО-БЫСТРО-СУХО-ГЛАДКО" и сильно подул на него. Сверкнуло жёлтым, раздался хлопок, в стороны от кафтана полетели репьи, над ним взлетело облачко пыли и грязи, которое тут же растаяло в воздухе. Кафтан стал чистым и выглаженным.
  Только потом гном занялся своими царапинами. Одна была на правой руке, вторая - на левой, третья, увы, - на лбу. С царапинами на руках гном справился очень быстро, простым волшебством, знакомым каждому гному с детства. Надо было сжать пальцы в кулак, но не плотно, а так, чтобы оставалась щелочка, и сквозь кулак подуть на царапину. Ранка тут же затягивалась нежной розовой кожицей, правда, после этого она могла чесаться. А вот подуть сквозь кулак себе на лоб не может никто. Так что дальше гном двинулся с царапиной на лбу.
  На втором камне было уже три стрелки: две таких же, а одна смотрела назад и перед ней был выбит маленький цветок шиповника. Это был путь домой.
  После первой, не совсем удачной, попытки гном почему-то перестал бояться и на втором камне всё сделал правильно и тут же перенёсся на третий камень. И на третьем камне всё получилось как надо.
  Четвёртый камень-ходуля оказался целой площадью в большом городе гномов. Вся эта площадь была испещрена стрелками и значками. На ней то и дело появлялись гномы и иные существа волшебной страны, которые тут же торопливо расходились по своим делам. Другие входили на камень из окрестных улиц и переулков, отыскивали нужные им стрелки и, крутнувшись на пятке, исчезали. Над площадью стоял гул голосов.
  У гнома зарябило в глазах и зазвенело в ушах. Тут гнома толкнули в бок и чей-то весёлый голос произнёс:
  - Эй, малыш, тут не место считать ворон!
  Гном обернулся и увидел старого румяного гнома с белой бородой - точь-в-точь Дед-Мороз.
  - Извините! - смутился маленький гном.
  - Ничего. Просто с этой площади лучше побыстрее выйти, а то столкнёшься с кем-нибудь. - Дед-Мороз похлопал его по плечу. - Что-то ищешь?
  - Камнереза...
  - Ага, это во-он туда - и Дед-Мороз махнул рукой в сторону переулка. Гном собрался сойти с площади.
  - Постой-ка, - остановил его Дед-Мороз. - Что это у тебя на лбу?
  Гном смутился: "Царапина...".
  - И откуда же такая замечательная царапина?
  - На камне-ходуле не удержался, слетел с него... Я только учусь, вот и не всё получается, - совсем засмущался гном.
  - Ну-ну, не расстраивайся, получится. Главное - не бояться. Иди сюда, я тебе царапину залечу, - и Дед-Мороз подул сквозь кулак на царапину гнома. Царапина тут же зажила, но начала чесаться.
  - Спасибо! - и гном поспешил сойти с камня - нет, с площади - ходули в этот переулок.
  - Царапину не чеши! - вслед гному крикнул Дед-Мороз.
  Мастерскую камнереза он нашёл сразу. На вывеске над ней было написано "ПЕРВЫЙ КАМНЕРЕЗ" и нарисован огромный, очень зелёный изумруд, от которого отлетали такие же зелёные осколки.
  Толкнув тяжелую резную дверь, гном зашёл внутрь. Над головой прозвенел хрустальный колокольчик. Навстречу гному вышел мастер. Камнерез оказался таким же Дедом-Морозом, как и тот гном на площади, только ещё старше.
  - Что хочешь, малыш? - ласково спросил новый Дед-Мороз.
  - Камень продать хочу...
  - Камень продать? - удивился камнерез. - Какой?
  - Вот... - и гном протянул камнерезу мешочек со своим изумрудом.
  Камнерез развязал шнурок и вынул камень. На солнечном свете из камня во все стороны полетели зеленые лучики.
  - Ого! - воскликнул камнерез. - Неужели сам добыл?
  - Сам...
  - Молодец! Давно таких камней не попадалось! - камнерез покрутил камень в пальцах, сел за верстак и достал большую лупу. - А что ж ты один с такой красотой по рынку ходишь? Родители-то где?
  - Нет...
  - Сирота значит, - нахмурился камнерез. - Вот что, цену я тебе за этот камень даю самую хорошую, но ты, видать, парень неопытный, так что будь осторожен. Тут у нас тролли на рынке появились, а для тролля самая мелкая монета в чужом кармане - самая большая беда в его жизни. Он есть не будет, спать не будет, пока её не украдёт.
  - И что делать? - встревожился гном.
  - Монеты по всем карманам рассуй, не держи в одном месте. Ты ведь сюда за покупками пришёл? Будешь покупать что-нибудь - денег доставай ровно столько, сколько нужно, - разговаривая, камнерез достал весы и стал взвешивать изумруд, накладывая на чашку весов крохотные, как семечки, золотые гирьки.
  - Ну вот, взвесили твой камушек. Подставляй руки! - и камнерез принялся снимать с палочек золотые монеты и укладывать их в протянутые руки.
  - Десять больших квадратов? - удивился гном.
  - Твой камень весит десять бобовых зёрнышек, то есть каратов, - объяснил камнерез. - Камень очень чистый и яркий, без трещин и мусора. Так что по большому квадрату тебе за каждый карат. Ты давай, раскладывай по карманам, раскладывай. Дай-ка я тебе один большой квадрат на малые разменяю, - и он поменял одну золотую монету на десять серебряных.
  Тут вдруг скрипнула входная дверь, звякнул хрустальный колокольчик и в маленькую щель просунулась противная волосатая морда с длинными острыми ушами, длинным же носом и торчащими зубами. Морда шумно принюхалась.
  - Брысь! - гаркнул камнерез так, что снова зазвенел колокольчик. Морда исчезла, но сначала обшарила глазками всю мастерскую. И нашего гнома тоже.
  - Кто это? - испуганно спросил гном.
  - Ах, какая неудача. Тролль это, тролль. Пакость двуногая, - расстроился камнерез. - А ведь видел он твои деньги. И нюхал. Так, ясно. Значит, за покупками пойдёшь вместе со мной.
  - Что вы, дядя камнерез? - засмущался гном. - Я уж как-нибудь сам, осторожненько. Я ведь самостоятельный.
  - Ничего, такая удача, как купить такой камень, у меня не часто выпадает. Гранить его я сегодня не начну, тут хорошенько подумать надо, чтобы камень не испортить, - ответил камнерез. - А троллю такого самостоятельного обчистить - дело двух минут. Так что давай, вместе идём.
  - Спасибо вам большое! - сказал гном.
  Камнерез убрал изумруд в мешочек, мешочек - в сундук, пошептал над замком какие-то запирающие заклинания и они пошли на рынок.
  С камнерезом от лавки к лавке они ходили полдня. Купили и соль, и сахар, и новые башмаки, и нитки, и пуговицы. Вкусно пообедали в придорожной харчевне. А напоследок камнерез уговорил гнома зайти постричься. И на всё это гном не израсходовал даже все свои серебряные монеты. На рынке в городе гномов встречались и другие жители волшебной страны: гномы были лучшими мастерами кузнечного дела, лучшими камнерезами и златокузнецами. Другие гномы не обращали на них внимания, а маленький гном редко бывал в городах, а за пределами страны гномов вообще не был ни разу, так что ему было очень трудно удержаться от того, чтобы не пялиться на жителя, например, страны ниток, у которого даже волосы были нитками.
  По дороге камнерез рассказал гному о троллях. Всё волшебство троллей направлено на воровство. Своим волшебством они могут открыть замок, заставить не скрипеть пол или ступеньки, вытащить из кармана, кошелька или даже из-за запертой двери монеты или что-нибудь ценное. Для троллей золото, серебро и драгоценности имеют запах. По этому запаху они могут находить тайники или клады.
  А ещё тролли умеют прятаться внутри камня, ныряют в него как в воду. С троллями нельзя иметь никаких дел вообще - обманут обязательно. Единственный способ заставить тролля выполнить обещание - это взять с него клятву его воровской удачей, потерять удачу тролли действительно боятся.
  Камнерез довёл гнома до площади-ходули. На краю они обнялись и расстались друзьями. Камнерез просил гнома приносить новые находки только ему. Напоследок камнерез сказал:
  - С троллями будь осторожен. Нас от них спасает только то, что тролль троллю - злейший враг. А всё потому, что один тролль может украсть то, что хочет украсть другой тролль. Тролли настолько жадные, что никогда ничего не делают вместе. Если бы тролли смогли договориться, то всем остальным в волшебной стране житья бы не стало.
  И добавил:
  - А этот тролль видел твои деньги. Смотри, чтобы он за тобой не проследил.
  Гном отыскал на площади свою стрелку с цветком шиповника. Огляделся по сторонам. На этот раз тролля не было видно. Как-то так получилось, что он сходу, без единой запинки пробежал по всем камням-ходулям и очутился на вершине своей горы.
  Почти счастливый он зашёл в свой домик. Портило настроение только воспоминание о тролле. И этим вечером гном первый раз в жизни закрыл входную дверь на замок. Рыбный пирог, само собой, отложился на следующий день.
  Как гном нашёл пещеру сокровищ
  Кончилось лето, наступила осень, а за ней зима. Однажды, когда гном искал в пещерах драгоценные камни, он забрёл далеко от своего дома. Узкий, тесный ход шёл вниз. Вдруг гном споткнулся, потерял равновесие, перекувырнулся через голову, сказал "Шмяк!" и влетел в незнакомую пещеру. Когда у гнома перестало мельтешить перед глазами, он осмотрелся и понял, что нашел пещеру с сокровищами.
  На шапке у гнома был фонарь - волшебный камень-светлячок. В его свете стены пещеры засверкали синим, зелёным и красным. В глазах у гнома зарябило от сапфиров, изумрудов и рубинов. В дальнем конце пещеры на её полу переливался зелёным такой большой изумруд, что он не пролез бы в выход из пещеры.
  Гном зажмурился, открыл глаза - всё осталось на своих местах. Тогда он протёр глаза, но и это не помогло - драгоценные камни не пропали. Гном пощупал шишку на голове, шишка болела, но от того, что он на неё нажимал, сокровища не пропадали.
  Гном встал с пола пещеры, подобрал свою кирку и подошёл к стене.
  Камни были настоящие - гладкие, твёрдые, скользкие и холодные. Наверное, целый час гном ходил по пещере, рассматривал камни, трогал их. Наконец он понял, что пора возвращаться домой. Тогда он пошёл и в самом дальнем углу пещеры отколол от стены самый маленький изумруд, самый маленький сапфир и самый маленький рубин. И каждый из этих камней был больше и лучше, чем любой драгоценный камень из тех, что он когда-либо добывал.
  Гном постоял у выхода из пещеры и полюбовался ей ещё немного, потом повернулся и решительно шагнул в проход. Сделал шаг, другой - и вдруг снова оказался внутри пещеры.
  Гном помотал головой, снова ощупал шишку, пожал плечами, развернулся и пошёл домой. И опять оказался внутри пещеры так, как будто он и не разворачивался.
  И тут гном всё понял!
  Дело в том, что вход в пещеру защищал волшебный камень "УЙДИ-УЙДИ". Если такой камень попадался тебе на дороге и ты на него наступал, то ничего не происходило, но через некоторое время ты обнаруживал бы, что идёшь туда, откуда пришёл.
  Внешне такой камень ничем не отличался от других камней, валяющихся на дороге. Но это было сильное волшебство. Неизвестный волшебник когда-то давно защитил пещеру этим волшебным камнем. Если бы гном не споткнулся и не перелетел через этот камень, заработав шишку на лбу, он никогда бы не смог войти в пещеру.
  Хорошо, что гном учился волшебству и читал волшебные учебники и книги заклинаний. И хорошо, что учился гном хорошо. Он знал, что бывают такие волшебные камни и вовремя вспомнил об этом. А ещё хорошо, что не потерял голову от страха.
  Гном сказал: "Ага! Поищем камешек "УЙДИ-УЙДИ!". Он встал на колени и пополз к выходу из пещеры, на ходу делая киркой отметки на полу. Одна отметка, вторая, третья - и вот гном снова в пещере. Он поднялся с колен и, глядя себе под ноги, медленно пошёл к выходу. Вот последняя царапина на полу, а за ней лежит неприметный плоский серый камень, довольно большой.
  Гном примерился и перепрыгнул через него. Пещера осталась сзади.
  Гном сделал шаг, другой, третий. Наконец пещера скрылась за поворотом.
  Тогда гном вернулся и киркой сделал глубокую царапину перед камнем "УЙДИ-УЙДИ". Снова перепрыгнул через зловредный камушек, последний раз полюбовался сияющей пещерой и, перескочив камень "УЙДИ-УЙДИ", отправился домой.
  Когда гном добрался до своего дома, у него гудела голова и отваливались ноги, но в его кармане лежали три замечательных камня. А ещё у него стало заметно больше забот.
  Как гном отвадил тролля-воришку Волосатые уши
  Как-то вечером, вскоре после этого сидел гном за столом и рассматривал свои драгоценные камни. Вдруг большой красный рубин, который гном добыл в пещере сокровищ, сам собой пополз к краю стола. Гном его поймал и положил вместе с другими камнями.
  Рубин опять пополз к краю стола и не успел гном за ним потянуться, как камень свалился на пол. Но и на полу он не остановился, а шустро пополз к входной двери. Гном почуял чужое злое волшебство. В два шага он догнал удирающий камень, сгрёб его в кулак и вместе с остальными засунул в заговоренный сундук.
  Из сундука рубин выбраться уже не мог, но гному было слышно, как он внутри ворочается и позвякивает, пытается вылезти.
  Гном тихонько снял тапочки и на цыпочках подошёл к входной двери. За ней всё было тихо. Гном заглянул в замочную скважину и тут увидел за ней острое волосатое тролличье ухо.
  - Так вот кто пытается украсть мои камни! - подумал он. Тогда гном распрямился и вдруг изо всей силы распахнул свою входную дверь.
  Дверь ударила по чему-то не очень тяжёлому, за ней раздался вопль, в воздухе мелькнули грязные босые волосатые лапы и ободранный хвост и по ступенькам кувырком полетел мелкий тролль. Волшебные ступеньки, как обычно, пропели троллю "ЗДРАВ-СТВУЙ-ТЕ!", но ему явно было не до приветствий.
  Тяжёлая дубовая дверь припечатала тролля сразу по лбу, носу и подбородку. Длинный нос тролля от удара свернулся направо, на лбу выросла шишка едва ли не длиннее носа, а на подбородке отпечатался кованый гвоздь, вбитый в дверь.
  Прокатившись по ступенькам, тролль не остановился и полетел дальше вниз по склону горы. Гном услышал удаляющийся визг и треск кустов. Вверх взлетела снежная пыль и сучки. Закончился треск гулким ударом, после которого визг сразу оборвался, зато послышались причитания - тролль жаловался на свою воровскую судьбу.
  На верхней ступеньке гном увидел что-то маленькое, жёлтое, грязное и корявое. Присмотрелся - зуб! Точнее, кусок тролличьего зуба.
  - Ага, значит, ему и по зубам досталось, - сказал гном.
  И тут ему в голову пришла мысль, как сделать так, чтобы тролль отсюда ушёл и никогда больше не возвращался. Для этого как раз и нужен ноготь, волос или зуб, ну и волшебство, конечно.
  В руки гном зуб - гадость какая! - брать не стал, взял веник и смёл зуб на совок, который использовал при уборке дома. Потом зашёл в дом и залез в книжный шкаф, только сначала подошёл к заговоренному сундучку и послушал, пытается ли рубин всё ещё вылезти из него. В сундуке было тихо - так далеко воровское волшебство тролля не доставало, а, может, после встречи с дверью и скоростного спуска с горы ему было и вовсе не до колдовства.
  Из книжного шкафа гном вытащил толстый том с медными застёжками. На томе было написано "Учебник по волшебству для третьего класса". Гномов было мало, жили они далеко друг от друга, поэтому детям гномов было не обязательно ходить в школу. Они могли учиться дома, потому что у них были волшебные учебники. Волшебные учебники сами объясняли урок, рисовали и показывали то, что надо было показать. А ещё они задавали вопросы и за ответы на них ставили оценки в волшебный дневник.
  Так вот, вытащил гном учебник, открыл застёжки и учебник сам раскрылся на первой странице. На этой странице был нарисован учитель - автор учебника. Гном поздоровался с картинкой и попросил её открыть урок "Волшебство липкого камня".
  Учитель на картинке поправил очки и строгим голосом сказал:
  - Молодой человек, этот урок вы ещё не проходили! Рановато вам пока иметь дело с таким волшебством! Это волшебство - защитное. Зачем вам оно понадобилось?
  - Учитель, мне как раз и нужно защитное волшебство. Мне нужно защитить свой дом от тролля-воришки, - пояснил гном.
  - Что ж, тогда другое дело, - согласился учитель и учебник зашелестел переворачивающимися страницами. Вот открылся нужный урок и голос учителя стал рассказывать, как заколдовать камень. В воздухе над учебником одна за другой стали появляться картинки, показывающие, что и как надо делать. Это было сложное волшебство, волшебство без заклинания. Если то существо, против которого был направлен липкий камень, хотя бы раз касалось камня, то камень прилипал к нему и мешал что бы то ни было делать.
  Вдобавок, для этого волшебства требовалась капелька крови гнома, а гном - что скрывать! - очень не любил уколы. А тут нужно было самому себя колоть иглой.
  Гном приуныл и без особого интереса дослушал урок до конца, но на вопросы, которые ему задал учебник, ответил толково и заработал четвёрку с плюсом за этот урок - было слышно, как в книжном шкафу зашелестел страницами и звякнул дневник, когда в нём появилась эта оценка.
  Потом гном послонялся, вздыхая, по дому в надежде, что ему придёт в голову какая-нибудь другая мысль. Вытер пыль, посидел за столом. Другая мысль в голову не приходила.
  Так ничего и не придумав, гном оделся, сходил в свою пещеру и подобрал подходящий - плоский и неприметный - камень.
  Потом вышел на крыльцо и прислушался. Было тихо и холодно, а где-то вдалеке ныл тролль.
  Колоть себя иглой по-прежнему не хотелось, но гному стало ясно, что просто так от тролля не избавиться.
  Собравшись с духом, гном взял золотую иглу, совок с куском тролличьего зуба, молоток, камень и вышел через заднее крыльцо в пещеру.
  В пещере он приступил к волшебству: положил камень на пол и разбил на нём зуб молотком. После этого плюнул на зуб, быстро - пока не передумал - уколол себя иглой и уронил на камень капельку своей крови. Было больно и страшно, зато волшебство удалось. Блеснул зелёный свет, камень на полу пещеры подпрыгнул, крошки зуба, слюна и капелька крови впитались в его поверхность.
  Для гнома камень каким был, таким и остался, и не прилипал ни к гному, ни к чему-нибудь ещё. Гном отнёс его и положил среди других камней у переднего крыльца, припорошив снежком.
  Потом гном вдруг вспомнил, что заднее крыльцо тоже надо как-то защитить. В пещере у заднего крыльца гном держал всякий инструмент: лопаты, тачки, вёдра, кирки, лопаты, грабли. Сил на какое-нибудь другое волшебство у гнома уже не осталось. Поэтому он просто унёс в дом камень-светлячок, освещавший вход со стороны пещеры, и сдвинул инструменты к задней двери.
  Кое-как поужинав, усталый гном улёгся спать. В середине ночи его разбудил жестяной грохот у заднего крыльца. Грохот повторился и к нему добавились вопли. Выскочив в пещеру с камнем-светлячком, гном увидел удивительную картину: по пещере метался тролль с ведром на голове. На ведре была вмятина, которой раньше не было, - наверняка от ручки грабель. Руками тролль пытался стянуть с головы ведро, но оно после удара граблями сидело плотно. Он то и дело натыкался на стены и разбросанные инструменты. На глазах у гнома тролль снова наступил на грабли. Грабли подскочили и врезали ручкой по ведру на голове, ведро оделось на голову ещё глубже. От жестяного грохота у гнома зазвенело в ушах.
  Тролль продолжал метаться по пещере и гном уже решил было его поймать, как тролль налетел на опрокинутую тачку, взлетел в воздух, перекувырнулся и с грохотом рухнул на каменный пол пещеры. Ведро слетело. Тролль ошарашено огляделся и, увидев гнома, опрометью кинулся к выходу из пещеры.
  Когда вопли тролля затихли вдали, гном подобрал разбросанные инструменты. Из ведра воняло и на нём были две глубокие вмятины от удара грабель. Ведро пришлось мыть кипятком, а потом ещё и выправлять вмятины, но это гном сделал уже утром.
  Весь день тролля не было видно и слышно. Но только за окном сгустились ранние зимние сумерки, как у переднего крыльца раздался какой-то непонятный шум.
  Гном оделся и, в который уже раз, вышел на крыльцо. Внизу под ступеньками лежал тролль. К липкому камню у него прилипли правая нога, левая рука и хвост. Он дергался, пытаясь освободить хоть что-нибудь. На глазах у гнома троллю удалось отлепить от камня правую ногу, но к нему тут же прилипло левое колено.
  Увидев гнома, тролль задёргался сильнее. Толку от этого не было, потому что стоило ему оторвать от камня одну конечность, как к нему тут же прилипала другая. Но от того, что тролль дёргался, он стал сползать к краю площадки. Гном успел крикнуть: "Осторожно!", но тролль всё равно перевалился через край площадки и снова, по проторенному пути, покатился вниз по склону. На этот раз треска кустов было меньше, зато скорость была выше и удар сильнее и звонче.
  Гном сбежал по тропинке вниз и увидел, как тролль пытается спрятаться в большом валуне. Воровское волшебство троллей позволяло им влезать в камень, как в воду. Но прилипший к троллю волшебный камень не давал ему это сделать. Тролль наполовину всунулся в валун, но липкий камень, прицепившийся к его носу и левой руке, не пускал тролля дальше в спасительную глубину валуна. Тролль дёргался, липкий камень стучал о поверхность валуна, но дальше дело не шло. Голова и левое плечо тролля торчали над поверхностью.
  Заметив гнома, тролль на мгновение замер, а потом что было сил рванулся вглубь камня так, что чуть не оторвал себе нос. У тролля из глаз посыпались искры. Они падали в снег и, шипя, гасли. Тролль громко заскулил.
  - Попался, воришка! - потирая руки, сказал гном. - Ну, я тебя сейчас!
  От страха тролль завыл, а потом закрыл глаза и замер, ожидая, что гном ему, самое меньшее, оторвёт голову. Ничего не происходило. Тролль открыл один глаз.
  Гном, уперев руки в бока, стоял перед ним.
  - Если ты поклянёшься самым дорогим - своей удачей, - что оставишь меня в покое и никогда ничего не будешь у меня воровать, я тебя отпущу и даже колотить не стану.
  Тут обнаружилось, что тролль всё же умеет говорить:
  - Клянусь! Только отпусти!
  - Не-е-е-т! Так не пойдёт! Говори, как следует!
  Тролль до половины высунулся из камня и, шепелявя из-за сломанного зуба, выговорил:
  - Клянусь своей удачей, что никогда и ничего у тебя не буду воровать!
  - Вылезай из камня и жди. Буду тебя расколдовывать, - с этими словами гном поднялся к своему дому и через минуту вышел из него с кипящим чайником в руках.
  Тролль опять задёргался:
  - А это зачем?!
  - Нужно! Не мешай! - гном наклонился и тонкой струйкой стал лить кипяток на липкий камень, бормоча себе под нос освобождающее заклинание.
  Тролль завизжал - кипяток всё же попал ему на нос и руку, но через мгновение камень отлип от тролля и скатился вниз по поверхности валуна.
  В первый момент тролль провалился внутрь валуна целиком, но следом из валуна вынырнула его грязная побитая голова со свёрнутым носом, а затем и весь тролль.
  - Что, уже всё? - спросил тролль.
  - А что, тебе мало? Давай что-нибудь ещё сделаю! - и гном поднял обе руки как будто для заклинания.
  - Не надо! - заорал тролль и, прихрамывая и подвывая от страха, бросился бежать вниз к подножию горы. Его ободранный хвост мотался из стороны в сторону и цеплялся за колючие кусты.
  II. Приключения маленького гнома
  Как гном боролся с нашествием крыс
  За границами волшебной страны лежали самые обычные страны. В них жили обычные люди, обычные звери и птицы. Давным-давно самые сильные волшебники изменили жизнь волшебной страны. Тогда же они защитили её границы могучими заклятиями. С тех пор никто не мог проникнуть ни в волшебную страну, ни из неё - в обычные страны. Для людей, живущих в обычных странах, волшебной страны просто не существовало. Когда люди достигали одной её границы, они мгновенно оказывались на другой - противоположной - границе так, будто волшебной страны нет вовсе. Волшебную страну нельзя было заметить ни с земли, ни с воды, ни с воздуха. Даже из космоса её нельзя было увидеть.
  Из волшебной страны тоже нельзя было проникнуть в обычные страны. Даже увидеть то, что там происходит, было невозможно: воздух над границей дрожал, мерцал и переливался, искажая до неузнаваемости все предметы.
  Каждый древний волшебник переделывал жизнь волшебной страны в той её части, где жил. Их волшебство меняло всё: людей, животных, птиц, растения. В одном уголке волшебной страны появились гномы, в других - тролли, эльфы, великаны, гоблины, ведьмы, лешие, русалки, водяные. У каждого народа волшебной страны было своё волшебство. Добрый волшебник, который жил в стране гномов, подарил им то, что умел делать сам - волшебные способности, связанные с камнями и металлами. Другие волшебники дарили другие способности. И каждый народ волшебной страны был по-своему силён и умел то, что не умели другие. Одна из древних добрых фей, волшебство которой было обращено ко всему живому, решила принести мир животным, чтобы больше никто никого не убивал и не ел. Чтобы хищники не погибли от голода, она своим волшебством создала мясные и рыбные растения. Потом эти растения распространились по всей волшебной стране.
  И теперь в лесах, на огородах, в садах можно было встретить ветчинную капусту, яичное дерево, икорную дыню, мясную репу, колбасный огурец, паштетный гриб. И даже царь зверей - великан лев - не брезговал телячьим арбузом, которого и ему хватало на целых два дня. Так в волшебной стране появились травоядные хищники.
  Но была и злая волшебница, её волшебство создало хищные растения, которые охотились на животных и людей: ловчую лиану, тигровый дуб, клён-самострел. А ещё она создала хищных травоядных: кабана-людоеда, бешеную курочку, рогатого волка в овечьей шкуре.
  Конечно, остались и обычные хищные хищники и травоядные травоядные. Правда, и они были не совсем обычными, потому что умели говорить.
  Потом злые волшебники, колдуны и колдуньи вымерли, потому что, как уже говорилось, злоба и ненависть вредят человеческому здоровью, хотя и в наше время в волшебной стране могли снова появиться чёрные силы зла. А вот их ужасные творения остались.
  И теперь в волшебной стране можно было встретить кого угодно и что угодно, и очень хорошее, и очень плохое. Но жители волшебной страны ко всему были привычны, владели волшебством и умели за себя постоять.
  Долгие века границы волшебной страны были нерушимы. Никто не проникал в волшебную страну из обычного мира, никакое волшебство не могло прорваться из волшебной страны наружу.
  Но однажды обычные крысы, жившие в глубоких пещерах, отыскали под землёй щели, которые не были защищены волшебством, и проникли в волшебную страну.
  Вечером одного далеко не лучшего дня они вылезли из пещер как раз по соседству с нашим маленьким гномом. Со времени нашего последнего рассказа о гноме прошёл целый год. Гном подрос и многому научился.
  Рано утром на следующий день после появления крыс нашего гнома разбудили громкие голоса и крики под его окнами.
  Он выглянул в окно и увидел, что площадка у его крыльца забита перепуганными соседями - зверями и птицами.
  Гном поспешно оделся и вышел на крыльцо.
  Увидев его, обитатели горы заговорили все разом. Шум стал ещё громче.
  - Тише, тише! - закричал гном, перекрикивая толпу. - Пусть говорит кто-нибудь один!
  Звери и птицы замолчали, а потом пропустили к крыльцу доброго друга гнома - папу-белку.
  - На нас напали странные звери! Их много! Они серые, зубастые, с голым хвостом, они не умеют говорить! Они съели мышь! Остались только хвост и уши! - прокричал папа-белка. - Они объели яичный куст, больше испортили, чем съели!
  - Где они? - быстро спросил гном. - И сколько их?
  - Они удрали в пещеру на западном склоне! - глядя на гнома, папа-белка начал успокаиваться. - Те, кто их видел, говорят, что этих зверей не меньше сотни.
  Гном задумался, потом обвёл глазами своих соседей и сказал:
  - Я никогда не слышал о таких зверях, тем более, я никогда не слышал о зверях, которые не умеют говорить. Но это очень, очень тревожно. Нужно посоветоваться со старшими.
  Гном зашёл в дом и вытащил на крыльцо камень-говорун - большой кристалл горного хрусталя. Этот волшебный камень заменял гномам и радио, и телевизор, и телефон.
  Пока гнома не было, звери и птицы снова зашумели, но, когда он вышел на улицу, сразу стало тихо.
  Гном поставил камень на ступеньку и потёр его двумя руками. Раздался мелодичный звон, кристалл засветился голубым. Тогда гном заговорил:
  - Всем, кто меня слышит - на нашей горе появилась стая странных зверей, которые не умеют говорить. Они съели мышь.
  Кристалл прозвенел ещё раз и из него зазвучало множество возбужденных голосов, но их перекрыл громкий бас.
  - Позвольте мне! - над камнем-говоруном появилось изображение очень старого гнома с длинной белой бородой в синем колпаке с серебряными звёздами. Гном узнал в нём главного волшебника страны гномов. Главный волшебник кивнул гному, обвёл глазами собравшихся и громко сказал:
  - Какие они? Пусть расскажет тот, кто их видел.
  Звери вытолкнули вперёд мелкую, белую, застенчивую мышь. Когда взгляды всех присутствующих уставились на неё, она совершенно растерялась и даже покраснела.
  - Ну-ну, не тушуйся! - подбодрил её главный волшебник. - Где ты их видела?
  Мышь поднялась на ноги и указала направление лапками и хвостом:
  - Вот там, мы с подружкой шли за ягодами, когда они выскочили из пещеры и накинулись на неё. Они её съели, от неё остались только ушки и хвостик! - мышь задрожала, из глаз у неё потекли слёзы. - Я забилась между камнями и они не смогли меня достать! И они дрались между собой! А другие пытались вытащить из щели меня!
  - А что было потом? - терпеливо спросил главный волшебник.
  - Потом... Потом они увидели яичный куст и все бросились рвать с него яйца и тут же их пожирать! - мышь продолжала трястись. - Они облепили весь куст, вырывали яйца друг у друга, ломали ветки! Там всё засыпано скорлупой, заляпано белком и желтком!
  - Успокойся, пожалуйста. Самое страшное уже позади, - попытался успокоить мышь главный волшебник. - А когда же они ушли?
  - Над нами низко пролетел старый ворон! Они его испугались! - мышь начала успокаиваться. - Они сразу бросились в пещеру! Как будто река потекла!
  - Ну и всё же, какие они из себя?
  - Серые, морда длинная, полный рот зубов, - мышь почти перестала трястись. - Глаза маленькие, злобные, красные! Хвост голый, в щетинках, похож на мой, но толще и длиннее.
  Мышь посмотрела на свой хвост и опять покраснела.
  - И за всё время я не слышала от них ни одного человеческого слова! Они только шипели и лязгали зубами!
  Главный волшебник задумался.
  - Боюсь, что эти звери с той стороны границы, - медленно проговорил он и показал рукой на соседнюю гору. - И в старых книгах записано, что такие звери зовутся "крысы". Если я прав, то для нас всех это большая беда. С крысами мы справимся, но если слабеет волшебство границ...
  - Я хорошо знаю эту пещеру. Она вся в дырах, щелях, подземных ходах. Наверно, нашёлся какой-нибудь проход, не защищённый волшебством. А, может, вода проточила новый проход там, где его раньше не было, - сказал маленький гном. И добавил:
  - Я придумал, как можно избавиться от этих... крыс. Только мне нужна палочка-уменьшалочка. И я, конечно, не смогу закрыть заклятиями границу.
  Главный волшебник кивнул:
  - Идея хорошая. Будет тебе палочка-уменьшалочка. А когда справишься с крысами, сообщи мне - придут учителя-волшебники и наложат запирающие заклятия на любую щель под твоей горой. А пока пусть большие птицы, вороны и совы, сторожат выход из этой пещеры.
  Изображение главного волшебника на мгновение исчезло и снова появилось над камнем.
  - К тебе уже вышел профессор волшебства из нашей высшей школы, встречай его на камне-ходуле, - главный волшебник, прощаясь, покивал гному и остальным и исчез окончательно.
  Звери и птицы загомонили. Птицы взлетали и спешили на вершину горы и к выходу из пещеры. Звери расступились, пропуская вперёд гнома.
  Едва гном дошёл до камня-ходули, как на нём появился молодой гном в таком же, как у главного волшебника, синем колпаке со звёздами и в синей развевающейся мантии.
  - Здравствуй! - приветливо сказал он, - Ты просил палочку-уменьшалочку?
  - Я... Здравствуйте! А вы, в самом деле, профессор? - удивился гном, - такой молодой и уже?
  - Профессор, профессор, не сомневайся, - улыбнулся тот, - Знаешь, как с палочкой обращаться?
  - Я учил, у меня по этому уроку - пятёрка, - немного даже обиделся гном. - Как вынешь из футляра, держать палочку только за ручку и ни в коем случае не касаться того, что не хочешь уменьшить.
  - Молодец! - похвалил профессор и протянул гному длинную коробочку, закрытую магическим замком. - Держи! Как справишься с крысами, свяжись с главным волшебником. Мы все дружно придём защищать границу.
  Он пожал гному руку, покивал зверям и птицам, столпившимся вокруг камня-ходули, крутанулся на правой пятке и исчез.
  Маленький гном, бережно и осторожно держа футляр с палочкой, направился к пещере, в которой скрылись крысы.
  Протиснувшись в пещеру, гном пошарил в карманах своего кафтанчика. Там всегда было много полезных вещей. Вот и сейчас там отыскался волшебный фонарик, камень-светлячок.
  Заклинание светлячка было самым простым, гном ему научился, когда ещё был совсем малышом. В яркий солнечный день надо было подняться с камешком на вершину горы и, держа камень в правой руке, произнести заклинание: "СОЛНЦЕ! СОЛНЦЕ! ПОДЕЛИСЬ! - КАМЕНЬ! КАМЕНЬ! ЗАСВЕТИСЬ!" - и камень вбирал в себя солнечный свет. Теперь, стоило по нему стукнуть указательным пальцем правой руки, он начинал ярко светиться. Чем больше был камешек, тем больше солнечного света он в себя вбирал и тем ярче светился.
  Держа в одной руке фонарик, а в другой - футляр с палочкой-уменьшалочкой, он обошёл пещеру. Щель в дальней стене, из которой вылезли крысы, он нашёл сразу. Её легко было различить по грязным вонючим следам, оставленным стаей крыс. В следах попадались скорлупки яиц, следы желтка, крысиная шерсть и разный лесной мусор. Судя по всему, крысы ушли тем же путем, что и пришли.
  Гном аккуратно положил футляр с палочкой на соседний чистый камень и опять залез в карманы. Карманы не подвели, в одном оказался моток тонкой, но прочной бечёвки из страны ниток. Гном привязал один её конец к камню, нависающему над крысиной щелью. Потом взял в руки футляр и сказал "ОТОМРИ!". Футляр звякнул и раскрылся. Внутри лежала деревянная коричневая потёртая палочка, сужающаяся к концу. Необычно было только то, что над рукоятью у неё была перекладина, как у боевого меча.
  Гном сделал на свободном конце бечёвки петлю, затаив дыхание, одел петлю на рукоятку палочки и затянул. Потом осторожно убрал футляр. Палочка-уменьшалочка повисла, качаясь, точно над крысиной щелью. Конец палочки висел так, что любая крыса, вылезая, должна была бы дотронуться до палочки своим носом. Гном снова зашарил в карманах и вытащил два маленьких, меньше ладони, тусклых зеркальца. Подышав на оба и протерев их рукавом, он установил одно точно напротив щели, а второе сунул обратно в карман.
  У входа в пещеру, вытягивая шеи, толпились звери и птицы.
  - Всё, ребята, тише, - сказал гном. - Больше сюда не соваться! Ждём, что будет, у входа. Прячемся!
  Звери и птицы выбрались из пещеры и рассыпались по кустам и за камни. Гном устроился за большим гранитным валуном и достал из кармана второе зеркальце. Снова подышал на зеркальце и протёр рукавом. Вдруг зеркальце перестало отражать хоть что-то и в нём появилась полутёмная пещера с крысиной щелью.
  Наступила тишина.
  Час или два ничего не происходило. Некоторые звери маялись от безделья, кто-то просто уснул.
  Гном не завтракал и ему очень хотелось есть, зато это помогало не задремать.
  Вдруг в зеркальце что-то шевельнулось. Гном сначала замер, а потом поднял руку, подавая знак. Все затихли.
  Из крысиной щели показалась длинная морда со светящимися красными глазами. Она долго настороженно принюхивалась к незнакомым запахам, шевеля усами. Наконец, крыса решилась вылезти из щели. Палочка-уменьшалочка задела её по морде. Крыса досадливо мотнула головой, отталкивая палочку, и затрусила к выходу из пещеры. Вот она вылезла на солнечный свет и зажмурилась. Пока с ней ничего особенного не происходило.
  В это время из щели вылезла вторая крыса и всё повторилось. Оттолкнула палочку и побежала к выходу из пещеры, волоча по камням свой длинный хвост.
  Снаружи первая крыса двинулась дальше и тут с ней стало происходить нечто удивительное. С каждым шагом крыса стала уменьшаться, так что до камней, за которыми прятались друзья гнома, добежало существо меньше майского жука.
  Что делать дальше с уменьшившимися крысами, гном не подумал, но всё решилось само собой. Из-за первого камня высунулся старый ворон, посмотрел на крысу, подумал и - клюнул. Крыса исчезла в его клюве как какая-нибудь муха.
  Глядя, как ворон проглотил крысу, за соседним камнем завозился толстый ёж. Гном погрозил ему пальцем, чтобы тот не шумел.
  Из пещеры вылезла вторая крыса. Оглядевшись и не увидев первую, она решила, что та побежала дальше искать еду. Вторая крыса потрусила вдоль камней, на глазах уменьшаясь в размерах. На этот раз ей закусил толстый ёж.
  В пещере крысы полезли из щели одна за другой. Ранее вылезшие не подавали никаких сигналов тревоги, так что бояться было нечего. А в этом мире еды для крыс было сколько угодно.
  Крысы вылезали из пещеры на свет и бежали в разные стороны, уменьшаясь до размеров насекомых. То тут, то там из-за камней и кустов высовывались клювы и рты, в которых исчезали крохотные крысы.
  Наконец из щели в пещере показалась последняя крыса. Её путь также оказался недолгим и за кустиком клевера ею закусил маленький потрёпанный воробей.
  Гном подождал ещё десять минут, глядя в зеркальце. Из щели никто не появлялся. Тогда он выпрямился и помахал друзьям рукой. Все собрались вокруг него.
  - Приятного аппетита! - сказал гном. - Ну, вы-то пообедали, а я даже без завтрака. Ну и как крысы на вкус?
  - Да никак, вроде земляного червяка, - ответил за всех старый ворон.
  Гном снова посмотрел в зеркальце. Никого. Он убрал зеркальце в карман.
  - Ну, всё. Кто-нибудь догадался посчитать крыс? - поинтересовался гном. - А зря, я вот посчитал. Девяносто семь штук их было. Представляете, что бы они у нас натворили?
  - Ну что, по домам? - предложил гном. - Мне ещё с главным волшебником связываться.
  Друзья дружно зашумели, прощаясь, и разошлись.
  Остались папа-белка и гном. Они вместе залезли в пещеру. Гном, не дыша, снял палочку-уменьшалочку с веревочной петли и убрал её в футляр. Сказал: "ЗАМРИ!" и футляр закрылся. Гном снова начал дышать. Папа-белка подал ему первое зеркальце и бечёвку. И то, и другое исчезло в безразмерных карманах гнома.
  Гном пожал папе-белке лапу и пошёл домой.
  Дома он снова связался через камень-говорун с главным волшебником и рассказал ему, как всё прошло.
  - Вы - одарённый молодой человек, - похвалил его волшебник. - Вам надо учиться, у вас большое будущее! Отдыхайте, а завтра мы все придём к вам закрывать границу волшебной страны.
  Камень-говорун перестал светиться, изображение главного волшебника пропало.
  Гном огляделся по сторонам и тут сообразил, что сегодня даже не почистил зубы. За окнами уже темнело, приближался вечер. Гном поспешно умылся, а потом позавтракал, пообедал и поужинал одновременно.
  Ложась спать, он поставил камень-будильник на семь часов утра, чтобы, когда придут гномы-волшебники, встретить их умытым и причёсанным.
  Как гномы пытались закрыть границу
  В семь утра волшебный камень-будильник запрыгал и запищал на тумбочке около кровати. Гном дотянулся до будильника и попытался прижать его рукой, но будильник вырвался и отпрыгнул на самый дальний конец тумбочки, где и продолжил пищать и подпрыгивать.
  Успокоился будильник только тогда, когда гном встал и сделал шаг в сторону от кровати. Будильник был старый и хитрый, его заколдовал ещё прадед гнома. Если бы гном после этого лёг в кровать, то будильник запищал бы и запрыгал снова.
  После завтрака гном поднялся на вершину горы и уселся около камня-ходули ждать, когда появятся гномы-волшебники. Там уже собрались его друзья, звери и птицы, живущие на горе. Всем было интересно, как волшебники будут защищать границу.
  Ждать пришлось недолго. Не успел наш гном поздороваться со всеми друзьями, как на ходуле появился вчерашний молодой гном-профессор. На этот раз у него в руках была длинная золотая трость с тремя драгоценными камнями - изумрудом, сапфиром и рубином, - расположенными друг над другом.
  Следом за ним стали появляться другие волшебники с такими же тростями в руках. Последним прибыл главный волшебник, его трость была толще других и вся покрыта затейливым золотым орнаментом, а большие драгоценные камни сверкали на солнце.
  Всего прибыло семь гномов, все - мужчины, разного возраста, но чем-то похожие друг на друга. Лица у всех были серьёзные и решительные.
  После коротких приветствий главный волшебник сказал маленькому гному:
  - Ну, молодой человек, давайте показывайте, откуда крысы вылезли.
  Гном повёл всех в ту пещеру. Он протиснулся в узкий вход и следом за ним стали протискиваться волшебники. Последним вошёл главный волшебник, его поддерживал под руку гном-профессор.
  Войдя в пещеру, волшебники сразу выстроились углом. Сзади стоял главный волшебник, справа и слева от него стояли по три младших волшебника. Гном стоял у входа, за ним толпились любопытные звери и птицы. Впереди торчал папа-белка.
  Лица и трости всех волшебников были обращены к дыре в углу пещеры, через которую вылезали крысы.
  Главный волшебник скомандовал: "Приступим!".
  Волшебники начали вращать свои трости так, что их кончики описывали маленькие круги. Вокруг кончиков тростей возникло слабое голубое свечение, как бы светящееся облачко, которое постепенно вытягивалось вперёд, в сторону крысиной дыры. Одновременно послышался тихий свист. Голубое свечение усилилось и протянулось до дыры, свист тоже стал громче.
  Затем свечение стало втягиваться в крысиную дыру. Трости в руках волшебников крутились уже так быстро, что их кончики было трудно разглядеть. Голубое свечение волнами уходило в дыру.
  Вдруг пещеру встряхнуло, где-то в глубине горы что-то грохнуло. С потолка пещеры посыпался песок и мелкие камушки. Гном вздрогнул, звери и птицы шарахнулись, но волшебники стояли неподвижно. Трости в их руках стали вращаться медленнее, светящиеся облачка поползли из дыры обратно в трости.
  Наконец трости перестали крутиться, свечение погасло. Усталые волшебники разгибались и тихо переговаривались. Главный волшебник вышел на середину пещеры и подкинул вверх свою трость.
  Трость взлетела почти до потолка и, падая, воткнулась в каменный пол пещеры. Раздался мелодичный звон, сменившийся громким, неприятным дребезжанием.
  Главный волшебник расстроено покачал головой. Другие волшебники подошли к нему и стали что-то озабоченно обсуждать.
  - Что-то не так? - обратился маленький гном к главному волшебнику.
  - Увы, молодой человек, всё не так, - ответил тот. - Нашей силы не хватило. Нам удалось закрыть только часть ходов из обычной страны в нашу волшебную. Придётся собирать волшебников со всей волшебной страны и использовать другое, куда более сильное, волшебство. А это опасно...
  Волшебник двинулся к выходу из пещеры. Толпившиеся у входа звери и птицы торопливо выбирались наружу и расходились в стороны, чтобы не мешать.
  Волшебники вереницей поднялись к камню-ходуле. Тут главный волшебник повернулся спиной к границе и снова подкинул свою трость, она упала и воткнулась в землю со звоном, как будто ударили молотом по наковальне. Волшебник протянул обе руки к набалдашнику трости, вокруг него опять появилось светящееся голубое облачко.
  Волшебник громко заговорил:
  - Я, главный волшебник страны гномов, собираю совет волшебников волшебной страны. Граница между страной гномов и внешними странами ослабла, в толще гор возникли трещины, щели и проходы. Через эти щели в страну гномов проникла стая внешних зверей, крыс. Их уничтожили, но они успели убить существо из нашего мира. Силы волшебников страны гномов не хватило на то, чтобы снова запечатать границу. Я призываю на помощь волшебников волшебной страны. Соединив свои силы, мы должны встряхнуть внешние горы, чтобы землетрясение обрушило щели и трещины. Объявляю общий сбор завтра в полдень на горе, отмеченной знаком цветка шиповника на камнях-ходулях.
  "Ага", - подумал маленький гном, - "он использует свою трость как камень-говорун".
  Звери и птицы затаили дыхание и голос над вершиной горы разносился далеко в стороны.
  Некоторое время ничего не происходило, потом над тростью взлетел в воздух и тут же растаял ослепительно белый клубок ниток. Послышался мягкий голос:
  - Лучший мастер страны ниток вплетёт свою силу в ткань общего волшебства!
  Следом над тростью взлетел и исчез фонтан воды, голос этого волшебника журчал:
  - Первый князь речной страны вольёт силу бегущей воды в общий поток!
  Над тростью возникло и растаяло в воздухе бурое облачко. Запахло водорослями. Булькающий голос проквакал:
  - Старший водяной болотной страны отдаст свою силу на общее дело!
  Над тростью вспыхнул и тут же погас язык пламени. Послышался сильный голос:
  - Главные волшебники оранжевой страны добавят к общему волшебству силу огня!
  Теперь в воздух над тростью взлетели и растаяли жёлтые лучинки. Этот голос был скрипучим:
  - Первый леший жёлтой страны добавит к волшебству силу растущего дерева!
  Над тростью распустился и растаял в воздухе прекрасный цветок. Нежный женский голос произнёс:
  - Фея зелёной страны соединит силу всего живого с общим волшебством!
  - Семерых волшебников будет достаточно! Благодарю всех, первыми согласившихся нам помочь! - снова заговорил главный волшебник гномов, - Предупредите жителей своих стран, что в полдень должны прекратить работу все мастерские и лавки, все школы и университеты. Всем лучше выйти из домов на открытое место.
  Волшебник опустил руки, свечение вокруг трости погасло. Наступила тишина.
  Главный волшебник взял в руки трость и повернулся к маленькому гному:
  - Вы всё слышали, молодой человек. Предупредите всех своих родственников, а также зверей и птиц, которые нас сейчас не слышат, - волшебник помахал всем свободной рукой, прощаясь.
  Волшебники стояли тесной кучкой, тихо переговариваясь. Главный волшебник подал знак и они двинулись к камню-ходуле. Первым исчез главный волшебник, он даже не стал поворачиваться, а только чуть поднял вверх свою трость. Следом, один за другим, прокрутившись на правой пятке, исчезли другие волшебники.
  Гном-профессор прежде, чем исчезнуть, приветливо кивнул маленькому гному.
  Когда волшебники исчезли, звери и птицы разом заговорили, стало шумно.
  - Все поняли, что надо завтра делать? - крикнул гном.
  - Все! - дружно загалдели голоса.
  - Тогда по домам! - гном пошёл вниз по склону в сторону своего дома, но, отойдя несколько шагов, повернулся, нашёл глазами папу-белку и крикнул:
  - За бельчатами приглядывайте! Чтобы не лезли завтра, куда не надо!
  Папа-белка молча покивал и побежал к своей семье.
  Весь вечер гном разговаривал со своими родственниками через камень-говорун. Все охали и ахали, а за то, что гном справился с крысами, хвалили его так, что у него горели щёки и уши. Дедушки и дядюшки настойчиво предлагали прийти к нему завтра. Гном отказывался, объяснял, что на горе и так яблоку будет негде упасть.
  Землетрясение. Чужая девочка
  На следующий день гном опять проснулся по сигналу камня-будильника. Быстро умылся и позавтракал, а потом больше часа ходил по дому и перекладывал вещи, которые могли бы упасть во время землетрясения.
  Землетрясения случались и раньше, но сами собой и не очень сильные. Раньше гном никогда не слышал, что их могут вызывать волшебники.
  Гном помнил, что во время землетрясения вещи скачут по дому, падает мебель, бьются чашки и тарелки.
  Бьющуюся посуду гном положил в кровать, накрыл одеялом и придавил подушками. Всё остальное попрятал по сундукам и ящикам. Вышел в пещеру, разложил на её полу лопаты, кирки, грабли, перевернул вверх колёсами тачки.
  Потом гном поднялся к вершине и стал ждать. Минут за пятнадцать до полудня на камне появились всё те же гномы-волшебники. Они отступили от камня и выстроились в ряд, готовясь встречать прибывающих волшебников. Маленький гном пристроился сзади, за спиной гнома-профессора.
  Волшебники стали появляться в том же порядке, что и отвечали на призыв главного гнома. Первым на камне возник пухлый мужчина в роскошных белых одеждах, расшитых серебряными узорами. В руках он держал большой белый светящийся клубок ниток. Его широкая белая же борода доходила до пояса. Даже с того места, где стоял гном, было видно, что на лице и голове у волшебника растут не волосы, а нитки. Сразу, как он сошёл с камня, на нём появилась тоненькая девушка, тоже в белом, только узоры на её платье были вышиты золотом. Волосы-нитки на её голове были заплетены в толстую косу, в её руках был не клубок, а широкая белая светящаяся лента.
  - Лучший мастер и первая ткачиха страны ниток, - шёпотом пояснил гном-профессор, кланяясь гостям.
  Волшебники из страны ниток молча поклонились в ответ и встали рядом с гномами. Через несколько мгновений на камне-ходуле появился высокий тонкий мужчина в блестящей сине-зеленой чешуе. На голове и спине у него были гребни-плавники, меньшие плавники сбегали с плеч и тянулись до пяток. Его одежда тоже была покрыта сине-зелёной чешуёй. В руках он держал золотой трезубец, украшенный драгоценными камнями. Следом за ним на камне появилась совсем худенькая девушка, её чешуя была светлее, но блестела ярче. Она держала золотую острогу. Когда они сходили с камня и выстраивались рядом с другими волшебниками, гном увидел сзади у них ещё и по маленькому рыбьему хвосту.
  - Первый князь речной страны и главная русалка, - прошептал профессор, кланяясь.
  Если жителей страны ниток гному раньше случалось встречать, то жителей речной страны он раньше не видел никогда. В городах гномов они почти не бывали, им трудно было долго находиться без воды. Гном с трудом удержался от того, чтобы не пялиться на них во все глаза, очень уж они отличались от других людей. Речные жители спустились с камня и встали по другую сторону гномов-волшебников.
  Некоторое время на камне было пусто. Потом появился очень толстый пожилой мужчина. Его зеленоватая кожа влажно блестела и была усеяна бородавками. На голове и лице волос не было совсем, а глаза были выпуклыми, как у лягушки. В руках у него был золотой шар, усеянный изумрудами. Мужчина тяжело спустился с камня, на ходу его живот колыхался, как будто был наполнен водой. На камне появилась бледная девушка в буром платье, волосы у неё тоже были бурыми, а глаза - навыкате, как у мужчины. Руки у неё были пустыми, но на шее, на толстой золотой цепочке, висело изображение лягушки. Мелко семеня ногами, она догнала мужчину и подхватила его под локоть.
  - Старший водяной болотной страны и главная кикимора, - услышал гном шёпот профессора.
  Болотные жители встали рядом с волшебниками из страны ниток.
  Едва они встали, как на камне появился высокий широкоплечий загорелый мужчина в красно-коричневом наряде. Он стремительно отошёл в сторону и тут же на камне возник очень похожий на него здоровяк в тёмно-зелёных одеждах. В руках они держали длинные, украшенные золотым узором посохи, у одного - коричневый, у другого - зелёный. Они коротко поклонились и быстро встали рядом с волшебниками речной страны.
  - Это братья, главный гончар и главный стеклодув оранжевой страны, - продолжил объяснять профессор.
  - Спасибо! - прошептал гном. Он считал, что ему очень повезло. Можно было прожить всю жизнь и не увидеть и половины этих замечательных волшебников.
  Довольно долго на камне никого не было. Потом появилась совсем странная фигура. Гном даже не сразу сообразил, что это тоже человек. Казалось, что он состоит из кусков старого сухого дерева. Волосы, брови усы, борода были похожи на выцветшую деревянную стружку. Одежда напоминала кору дерева, на ногах были большущие лапти из потемневшего лыка. Но в руках он держал золотой жезл с отростками, похожими на сучья дерева. Волшебник медленно поклонился и сошёл с камня-ходули. Когда он двигался, раздавался сухой скрип. Он прибыл один, без помощника.
  - Первый леший жёлтой страны, - услышал гном, но это он уже и сам понял.
  Последними прибыли феи зелёной страны. На камне появилась красивая женщина в длинном светло-зелёном платье. В руке она держала прекрасный цветок, который светился и непрерывно менял цвет и форму лепестков. Потом на камне возникла очень похожая на неё девушка ростом поменьше, тоже с цветком, только и он был поменьше.
  - Фея зелёной страны с помощницей, - донёсся до гнома шёпот профессора.
  Фея с помощницей спустились с камня. Там, где они ступали, из земли на глазах вырастали мелкие яркие цветы.
  Все волшебники выстроились в ряд. Наступила тишина. Потом главный гном поднял вверх свою трость и громко сказал:
  - Мы собрались вместе, чтобы защитить свою волшебную страну от внешнего мира. Обещаем отдать ради этого столько волшебной силы, сколько потребуется!
  - Обещаем! - хором ответили волшебники.
  Волшебники разом повернулись спиной к камню-ходуле и лицом к пограничным горам и двинулись вперёд. Звери и птицы поспешно разбегались и разлетались, освобождая волшебникам дорогу. Кусты шиповника и сосны расступались перед ними. Маленький гном забрался на выступ скалы, теперь волшебники были от него довольно далеко. Рядом с ним примостился папа-белка, он встал на задние лапки и вытянулся столбиком, чтобы было лучше видно. Белки-мамы и неспокойных бельчат видно не было.
  Всё стихло, даже пчёлы перестали перелетать с цветка на цветок.
  Волшебники выстроились в ряд, их помощники встали у них за спиной.
  Вдруг они все разом подняли к небу сверкающие знаки своей силы. Через мгновение из знаков силы вверх в небо ударили молнии. Молнии соединились в одну точку над пограничным ущельем, раздался оглушительный удар грома, налетел страшный порыв ветра.
  Вдоль всего ущелья стеной встало облако пыли, горы на той стороне границы затряслись. Ближайшая гора приподнялась, а потом опустилась вниз, от неё отваливались и рушились вниз целые утёсы. Грохот стоял такой, что было больно ушам. Очередным порывом ветра скинуло с камня и унесло в кусты папу-белку. Гном уцепился за камень руками и с трудом удерживался на его верхушке.
  Неожиданно всё кончилось. Погасли молнии, стих грохот грома. В ущелье медленно оседало облако пыли. Между горой гнома и соседней горой снова замерцало марево границы. Гном оказался весь засыпан листьями и сухой хвоей, его колпачок улетел неизвестно куда. Из кустов вылез растрёпанный папа-белка и снова полез к гному на камень.
  Отовсюду вылезали помятые и перепачканные звери и птицы. Облако пыли в ущелье осело почти совсем. Горы на той стороне границы заметно изменили свои очертания.
  Волшебники опустили знаки своей силы. Многих поддерживали помощники, было видно, что большинство едва стоит на ногах.
  Главный гном отстранил своих помощников, сделал шаг вперёд и подбросил вверх свою трость. Она воткнулась в землю с громким чистым звоном, далеко разнёсшимся над вершиной горы.
  - У нас получилось! - радостно воскликнул главный гном. - Наши границы снова неприступны! Благодарю и поздравляю всех волшебников!
  "Нет больше пещеры сокровищ", - пришла гному в голову глупая и несвоевременная мысль, - "Либо проходы завалило, либо саму пещеру...".
  Вдруг за спиной маленького гнома раздался незнакомый хриплый голос:
  - Кто вы все? Куда я попала?
  Гном обернулся. У подножия камня, вцепившись в него руками и с трудом держась на ногах, шатаясь, стояла высокая темноволосая незнакомая девочка.
  Она была засыпана нездешней серой пылью. Одежда у неё была рваная, сквозь дыры были видны ссадины и синяки. Такие же ссадины и синяки были на лице и руках. Как ни грязна была одежда девочки, но было сразу ясно, что в волшебной стране никто и никогда такой не носил. На ней были узкие, когда-то голубые штаны и рубашка в клетку, на ногах - необычные мягкие башмаки с непонятными застёжками.
  Девочка ещё раз пошатнулась и стала падать. Гном скатился с камня и успел подхватить её под локоть. С трудом он удержал её от падения и опустил на тёплый камень. Глаза у девочки закрылись.
  Гном услышал шум. Несмотря на усталость сквозь заросли шиповника и сосен к камню бежали волшебники, заросли не успевали перед ними расступаться.
  Волшебники сгрудились около девочки. К ней наклонилась фея зелёной страны и коснулась лица девочки своим дивным цветком. Девочка открыла глаза, ссадины и синяки на ней сразу стали затягиваться и пропадать.
  Потом к девочке наклонилась русалка. Она соединила руки ковшиком и в них сразу заплескалась чистая вода. Девочка жадно отпила, перевела дух и отпила ещё.
  Потом наступила очередь водяного. Он поднёс к девочке свой золотой шар и тут же вся её одежда очистилась от пыли и грязи.
  Прикосновение светящегося белого клубка ниток ткача мгновенно зачинило все дыры на одежде девочки. Теперь её одежда и обувь уже совсем не напоминала одежду любого из жителей волшебной страны.
  Девочка выпрямилась и попыталась встать на ноги. С помощью гнома ей это удалось. Волшебники отступили на шаг.
  - Кто ты, малышка? - спросил главный гном.
  - Я - Аня, то есть Анна, а вы, кто вы такие? Почему вы такие странные? Где я? - в голосе девочки послышались слёзы.
  Теперь было видно, что она ростом с самого высокого из волшебников. И всё равно она была девочкой, лицо у неё было совсем детское.
  - Ты - в волшебной стране, а мы - главные волшебники нашей страны, - ответил главный гном. - Мы видим, что ты - обычная девочка с той стороны границы. И мы не понимаем, как ты могла сюда попасть.
  - Я была в летнем лагере и мы поехали в горы на экскурсию к водопаду. Мы стояли на автобусной остановке и ждали экскурсовода, вдруг земля затряслась, налетел страшный ветер, меня стало кидать из стороны в сторону, а больше я ничего не помню... - тут девочка всё же расплакалась, по щекам потекли слёзы. - Где моя учительница, Мария? Где остальные ребята? Где наш автобус?
  - Присядь, дитя, - мягко сказал главный гном. Маленький гном потянул девочку за руку и она опустилась на камень.
  - Выслушай меня. Боюсь, что тебе очень не повезло. Твоя страна осталась там, - и волшебник указал своей тростью за вершину пограничной горы. - Тысячи лет границы волшебной страны защищали её от внешнего мира. Никто из вашего мира не мог не то, что проникнуть за эти границы, но даже и просто увидеть их. Если обычный человек достигал нашей границы, то он мгновенно оказывался на другой, противоположной границе нашей страны. Для обычного человека волшебной страны не существует. Но недавно эти границы ослабли. Мы, главные волшебники, здесь и сейчас восстанавливали защиту. Для этого мы своим волшебством устроили землетрясение. Наверное, в это время граница совсем ослабла и тебя затянуло в наш мир.
  - Что ж мне теперь делать? Мне нужно домой, к маме и папе! - сквозь слёзы выговорила девочка. - Вы должны провести меня обратно!
  - К сожалению, это невозможно, - покачал головой главный гном. - Наши границы снова нерушимы, обычные люди не могут проникнуть к нам, мы, жители волшебной страны, не можем попасть к вам, в обычную страну.
  Девочка снова залилась слезами. Маленький гном гладил её по руке и очень жалел.
  - Есть только один выход из волшебной страны, - заговорил речной князь. - И он в моей стране, в русле реки. Но моя речная страна - на противоположном краю волшебной страны. Чтобы вернуться в свой мир, ты должна добраться до речной страны. Если ты не научишься нашему волшебству, тебе придётся идти пешком долгие месяцы, может быть, годы.
  Главный гном покачал головой:
  - Сейчас об этом думать рано, для начала ей нужно просто отдохнуть.
  Он повернулся к маленькому гному:
  - Ты не мог бы на время приютить Аню в своём доме?
  - Конечно, с удовольствием, - тут же ответил гном.
  Аня сморгнула слезу и посмотрела на гнома:
  - Ты кто? - спросила она, всхлипывая.
  - Просто гном... маленький, живу здесь, на этой горе.
  Девочка сидела на камне, а он стоял рядом, и так они были одного роста.
  Главный гном протянул руку, погладил девочку по голове и провёл тростью перед её лицом.
  - Тебе надо отдохнуть, - негромко сказал он.
  - Надо... - сонным голосом ответила девочка и зевнула. На её щеках быстро сохли слёзы. Главный гном кивнул своим помощникам, они подхватили Аню под руки и повели к дому маленького гнома. Сам гном бежал впереди и показывал дорогу.
  В доме у гнома Аня начала совсем засыпать, а кровать была занята, как мы помним, бьющейся посудой. Но главный гном взмахнул тростью и посуда вылетела из-под подушек и одеяла и аккуратно выстроилась на полках в буфете.
  Следующим взмахом трости главный гном заставил кровать вытянуться под рост девочки.
  Кровать ещё продолжала растягиваться, когда Аня опустилась на неё и мгновенно уснула.
  Помощники главного гнома помучались с её обувью, они никак не могли разобраться с липучками, но, наконец, справились и с этим и смогли снять её башмаки.
  Главный гном кивнул в сторону выхода и все на цыпочках вышли из дома. Последним из своего дома вышел маленький гном. У крыльца толпились волшебники.
  - Она спит, - объяснил главный гном, - и будет спать долго. Нам необходимо решить, что с ней делать и как ей помочь. Несомненно, в её беде виноваты все мы.
  - Мы не могли знать, что, когда мы будем творить волшебство, кто-то с той стороны окажется прямо на границе. Там - горная пустыня, людям просто нечего там делать, - проквакал водяной.
  Главный гном посмотрел на него, потом на кикимору и на речного князя с русалкой. Он обратился к ним всем:
  - Вы слишком долго находитесь без воды, плохо выглядите. Вам всем нужно срочно вернуться домой. Давайте соберёмся все здесь утром, скажем, в восемь часов и будем сообща думать, что делать.
  - Мы согласны, - сказала кикимора. Остальные поклонились, прощаясь, и пошли вверх по склону к камню-ходуле, речной князь и русалка - быстро, лёгкими шагами, водяной - тяжело, переваливаясь, поддерживаемый под локоть кикиморой.
  Маленький гном шёпотом спросил у гнома-профессора:
  - А что мне делать, если чужая девочка проснётся, когда никого из вас не будет?
  - А что ты делаешь, когда сам просыпаешься утром? - вопросом на вопрос ответил профессор.
  - Я? Ну, я умываюсь, завтракаю, учусь и дела разные свои делаю...
  Профессор засмеялся:
  - То же самое наверняка делает и она. Найдётся у тебя большое чистое полотенце?
  - Конечно!
  - А покормить девочку сможешь?
  - Смогу! Я хорошо умею готовить, только я не знаю, что она любит... - озаботился гном.
  - Вот о том, что она любит на завтрак, обед и ужин ты с ней и поговори. А если что-то будет нужно ещё - вызови меня через камень-говорун. Извини, нас зовёт главный волшебник, - он повернулся к своему учителю.
  Все снова собрались вокруг главного гнома. Лицо у него было усталое и озабоченное.
  - Речной князь подсказал нам, чем помочь девочке, но мы не знаем, как это сделать. Если мы не сможем научить её пользоваться камнями-ходулями, то ей придётся пешком идти через всю волшебную страну, а на этом пути есть и райские места, а есть и страшные ловушки, оставшиеся от злых волшебников и колдуний. Даже мы, главные волшебники, не знаем о многих из них, потому что раньше это никому не было нужно, ведь мы всегда знали, как их обойти по камням-ходулям.
  Он вздохнул и продолжил:
  - И ещё: мы не можем оставить её в нашей стране, мы не знаем, к чему это может привести...
  - Вы правы, главный гном, - у главного гончара оранжевой страны был сильный, гулкий голос. Он и его брат главный стеклодув, в отличие от остальных волшебников, не выглядели усталыми. - Неудавшееся или не до конца удавшееся волшебство может погубить нас, волшебников, а то, что наше волшебство затянуло в волшебную страну эту девочку - совершенно точно неудача! И её надо обязательно исправить!
  В разговор вступила фея зелёной страны:
  - Всё так, и мы согласны с вами, но сейчас всем нужно отдохнуть. Волшебство истощило наши силы, а неудача туманит наш разум и толкает на поспешные поступки. Я прощаюсь с вами до утра, - она взмахнула своим цветком и поспешила к камню-ходуле. Следом тенью скользнула её тоненькая спутница. За ними на земле и камнях остались следы из распускающихся цветов.
  Все согласно кивнули и стали прощаться.
  Площадка перед крыльцом гнома быстро пустела. Скоро на ней остались только маленький гном, главный волшебник и профессор.
  - Ну-с, молодой человек, вы чувствуете, как много теперь зависит от вас? - строго спросил главный гном.
  - Чувствую, но я так мало знаю, и сам я ещё не очень взрослый... - покраснел гном. Он всё ещё был без колпачка, потерянного во время землетрясения, его светлые вихры торчали во все стороны.
  - Это пройдёт, - главный гном заулыбался и его лицо потеряло всю серьёзность и строгость, - поймите, вам с этой девочкой будет легче понимать друг друга, ведь вы почти одного возраста. Вы должны с ней подружиться, она так нуждается в вашей помощи... и в дружбе! До свидания, до завтра!
  Волшебники помахали гному рукой и ушли к камню-ходуле.
  Гном постоял на площадке перед своим крыльцом, не решаясь войти внутрь. Тут зашевелились кусты и из них вылез папа-белка. В зубах он держал пыльный, в репьях колпачок гнома.
  Папа-белка подошёл, встал на задние лапы и протянул гному его шапку.
  - Спасибо тебе большое! - обрадовался гном, - А я уж с ним простился! Как жена, как дети? Всё в порядке, пережили землетрясение?
  - Всё хорошо, даже гнездо цело, сработано на совесть, - солидно ответил папа-белка, - Доброй ночи!
  Папа-белка снова исчез в кустах. Гном произнёс заклинание "ЧИСТО-БЫСТРО-СУХО-ГЛАДКО", дунул и колпачок очистился. Гном натянул его на голову, вздохнул и вошёл в дом. Дом показался ему каким-то чужим, потому что в нём спала чужая девочка. Во всём доме, кроме спальни, ярко светились камни-светлячки. Гном заглянул в щёлочку двери спальни, там слышалось спокойное, ровное дыхание. Гном почувствовал себя папой-белкой, обременённым заботами о многочисленном семействе.
  Его одолевали разные вопросы. Как говорить с девочкой, когда она проснётся? И когда она проснётся? Чем её покормить? И станет ли она есть то, что он приготовит?
  Когда Аня проснулась, было темно. Она спала в каком-то незнакомом месте, ей показалось, что в чулане - низкие потолки, маленькие тёмные окна, неразличимая в темноте маленькая мебель. Из-под приоткрытой двери выбивался лучик света. Аня села на кровати, показавшейся ей очень узкой, нашарила ногами кроссовки и встала. Это место было совсем не похоже на комнату, в которой она жила в летнем лагере. Она подошла к двери, потянула её на себя, нагнулась и вышла в соседнюю, ярко освещённую комнату.
  В этой комнате за маленьким столом сидел маленький мальчик с серьёзным лицом и смотрел на неё. Тут Аня сразу всё вспомнила. Она в волшебной стране и не может вернуться к себе домой! А этот мальчик - гном, и она, наверное, у него в доме! Ей стало так страшно, что она вся покрылась мурашками.
  Тут серьёзный мальчик неожиданно улыбнулся, встал и сказал:
  - Здравствуй! Как тебе спалось?
  Аня сразу перестала бояться и ответила:
  - Хорошо... Это твой дом? Ты в самом деле гном?
  - Да, гном, только маленький ещё, - он деловито нахмурился, - пойдём, я тебе покажу, где можно умыться.
  Туалетная комната в доме гнома была неожиданно большой, только Ане пришлось опять сильно нагнуться в дверях. В туалете всё было сделано из синего и голубого камня. Прямо по комнате по желобку с журчанием протекал ручей, вода в нём была чистой, но очень холодной. Аня опустила в неё руку и пальцы сразу онемели.
  - Нет-нет, - сказал гном, - эта вода - только для стирки. Чтобы умыться, поднеси руки вот к этой трубочке.
  Из стены над каменной раковиной торчала толстая изогнутая трубка со сложным узором, как показалось Ане, - золотая. Она поднесла к ней руки и из трубки тут же полилась сильная струя тёплой воды.
  - Если тебе нужна вода теплее или холоднее, скажи "ТЕПЛЕЕ" или "ХОЛОДНЕЕ" столько раз, сколько надо, потом кран запомнит, какая вода тебе больше нравится. Вот тебе полотенце, - он протянул ей большое и пушистое синее полотенце, - Я не знаю, как вы чистите зубы, у нас для этого нужно пожевать вот такую палочку. Вот это туалетное кресло, вода тут смывается сама. Умывайся, я жду тебя в гостиной.
  Он вышел и закрыл дверь. Ане стало интересно, всё вокруг было необычным и очень красивым. Она на минуту забыла, что находится в этой стране не по своей воле.
  Под потолком в люстре, похожей на золотую корзинку, ярко светился большой круглый камень. По полу и стенам бежали золотые и серебряные узоры. В углу на полу стояла огромная каменная чаша, к её краю вели каменные же ступеньки. "Ванна" - догадалась девочка. Она протянула руку и из пасти золотого дракона в ванну полился водопад тёплой воды. Крючок, на котором висело её полотенце, был похож на сказочный золотой цветок.
  Она умылась, пожевала палочку для чистки зубов, у которой оказался неожиданный вкус лимонной корочки. После этой палочки зубы стали совершенно чистыми, а во рту осталось приятное свежее ощущение. Ане тут же очень сильно захотелось есть.
  Вытершись и повесив на крючок полотенце, она вышла в соседнюю комнату. На этот раз в дверях она нагнулась недостаточно сильно и стукнулась макушкой. Потирая ушибленную макушку, она вошла в комнату.
  Гнома видно не было, но где-то за следующей раскрытой дверью слышался звон кухонной посуды.
  Аня, держась за ушибленную макушку, прошла в кухню. Гном орудовал сковородками.
  - У тебя получается поздний ужин, я приготовлю яичницу с ветчиной, - сказал он. - А что у тебя с головой?
  - Просто тут притолоки в дверях низкие...
  - Это не притолоки низкие, а кто-то очень высокий, - голосом старшего брата сказал гном. - Иди сюда, я это поправлю.
  Аня удивилась, но подошла и наклонилась. Гном подул на макушку сквозь кулак и ушиб тут же перестал болеть.
  - Так ты тоже волшебник?! - ахнула Аня. Она внимательно посмотрела на него. Он был совсем невысокий, светлые вихры на макушке едва доставали Ане до плеча, но шире Ани в плечах и руки у него были большие.
  - Немного, совсем чуть-чуть, я ещё маленький... - смутился гном. - Ты согласна на яичницу с ветчиной?
  Аня кивнула, подошла к столу и ахнула: на столе лежала аккуратно срезанная ветка дерева с узкими длинными листьями. На ней на длинных черешках со шляпками, как у желудей, узким концом вверх висели крупные куриные яйца. Рядом лежал кочан розовой капусты, от которого совершенно точно пахло свежеприготовленной ветчиной.
  - Что это? - спросила она.
  - Как - что? - удивился гном. - Яичное дерево и ветчинная капуста. Свежие совсем, только что сорвал.
  - У вас что, яйца растут на дереве, а ветчина - на грядке?!
  - Ну да, а у вас что, по-другому?
  Аня смутилась, ей как-то не хотелось говорить, что в её стране ветчину делают из свиней.
  В это время гном ловко поставил на плиту большую жёлтую сковородку, прищёлкнул пальцами, подхватил со стола какой-то плод, похожий на грушу, быстро отсёк ножом у него верхушку с хвостиком. Потом перевернул над сковородкой и начал давить рукой. Из плода на сковородку тонкой струйкой неожиданно потекло прозрачное масло.
  - А это что? - опять удивилась Аня.
  - Маслёнка... - гном уже отложил плод и большим золотым ножом на каменной доске резал кочан ветчины. Масло на сковородке зашипело и гном высыпал на неё мелкие ломтики ветчины. Ветчина стала скворчать и потрескивать. По кухне поплыл замечательный аромат. Аня сглотнула слюнки.
  Гном помешал ветчину и начал одно за другим отрывать от ветки яйца, стукать их о край сковородки и ловко выливать содержимое на поджарившуюся ветчину. Аня заглянула в сковородку - яйца были самые настоящие, с белком и ярким оранжевым желтком.
  Гном глянул на Аню, подумал и вылил на сковородку ещё два яйца.
  - Эти яйца растут на дереве и что, из них потом цыплята вылупляются? - спросила Аня.
  - Вовсе нет, просто падают на землю. Если такому яйцу повезёт, то на будущий год из него новое яичное дерево начнёт расти. На дереве столько яиц вырастает, сколько сорвали. На тех ветках, с которых яйца не сорвали, ничего не вырастет, если только ветку ножом не обрезать, - объясняя, гном продолжал быстро двигаться по кухне, доставая из шкафа тарелки и чашки, вилки, ложки и ножи, ставя на плиту чайник.
  - Садись за стол, уже всё готово, - гном разложил по тарелкам яичницу. Ане осталось только протянуть за тарелкой руку.
  Есть хотелось страшно и она некоторое время молчала, с аппетитом поглощая яичницу с ветчиной. На вкус она была самой настоящей. Гном тоже ел быстро.
  - А ветчинная капуста тоже вырастет на будущий год? - с набитым ртом спросила девочка. - И маслёнки, они что, тоже на дереве растут?
  - Маслёнки - на деревьях, но на других. А семена капусты каждый год нужно весной в грядки сажать, - гном встал из-за стола и теперь заваривал чай с какими-то травами и ягодами.
  - А у вас всё - волшебное? - вопросы сыпались из Ани горохом. - А почему у вас ножи золотые, золото же мягкое?
  - Я не знаю, всё или не всё у нас волшебное, никогда не задумывался. А золото, если его выковать на волшебной наковальне волшебным же молотом, - крепче стали. Не обожгись, чай горячий, - гном ставил на стол пузатые чашки.
  За окном стало совсем темно, тарелки и чашки опустели.
  - А что со мной теперь будет?
  - Не очень понятно, - гном вздохнул, - Единственный выход из волшебной страны находится в речной стране, об этом вчера речной князь говорил.
  - А все эти... волшебники, они - люди?
  - Конечно, люди.
  - Но они совсем не похожи на людей! Вот этот князь и его спутница - они больше на рыб похожи! - воскликнула девочка. - А толстый с золотым шаром - на лягушку!
  - Всё равно они - люди. И волшебники. Добрые волшебники. Ты вчера видели почти всех самых могучих добрых волшебников всей волшебной страны, - гном быстро двигался по кухне, убирая со стола. Он сложил посуду в раковину и из крана в стене полилась мыльная, пузырящаяся вода, - Спутница речного князя - русалка, а... толстый с золотым шаром - старший водяной болотной страны.
  Мыльная вода из крана сменилась чистой, потом из щели над раковиной подул горячий воздух. Гном поставил чистую и сухую посуду на полки и посмотрел на стену, на ней на толстой пружине висела гирька со стрелочкой. Рядом, на пластине белого металла были выбиты цифры.
  - Спать пора, уже почти полночь, а завтра вставать рано, - озабоченно сказал он, убирая в ящик ложки и вилки.
  - А это что, часы? - опять удивилась Аня.
  - Часы, старинные и волшебные, конечно... Гирька в течение дня становится всё тяжелее и пружина растягивается. И так до полуночи, а потом гирька снова становится легче, - гном посмотрел на Аню. - Смотри, сейчас вверх подскочит!
  Гирька действительно опустилась вниз до числа "двенадцать", а потом вдруг подпрыгнула до нуля и напротив него повисла, покачиваясь.
  - Давай спать, у тебя уже глаза закрываются, - настойчиво сказал гном, - Завтра рано вставать, волшебники соберутся думать, как тебе помочь.
  Аня сладко зевнула и потёрла глаза кулаком.
  - А как в комнате свет зажечь? - спросила она.
  - Нужно стукнуть по камню-светлячку указательным пальцем правой руки или сказать "ПОЖАЛУЙСТА, СВЕТ!". Чтобы свет потух, надо снова пальцем стукнуть или сказать "ПОЖАЛУЙСТА, ТЬМА!". Иди, умывайся, а я себе пока в другой комнате постель постелю, - гном тоже зевнул. - У меня уже два дня сплошные приключения, никогда бы не подумал, что со мной такое может случиться...
  До кровати Аня едва добрела и раздевалась, уже засыпая.
  Только Аня закрыла глаза, как почувствовала, что её трясут за плечо. Не открывая глаз, она стала брыкаться, бормоча сонным голосом:
  - Мама, ну каникулы же, дай поспать!
  - Твоя мама далеко. Вставай, Аня, уже утро, скоро волшебники придут!
  Тут сон с неё разом слетел. Она широко раскрыла глаза и увидела маленького гнома, уже совсем одетого, с пузатой кружкой в руке, над которой поднимался парок.
  С минуту Аня молча смотрела на него, а потом горько заплакала.
  - Ну ладно, ну, не плачь, - жалостливым голосом бормотал гном, - помогут тебе волшебники домой попасть, вот увидишь! Считай, что ты у меня в гостях. На вот, выпей.
  - Что это? - пробормотала Аня сквозь слёзы.
  - Шоколадный компот с ягодами шиповника... Вкусно! Попробуй! - гном протянул кружку.
  Аня отхлебнула из кружки горячую жидкость, оказалось необыкновенно вкусно. Спустила ноги с кровати и допила компот, постепенно успокаиваясь.
  - Вот, уже лучше! - всё тем же голосом старшего брата сказал гном. - Давай умывайся и за стол, завтрак я уже приготовил.
  На завтрак был нежный фруктовый салат из совершенно необычных фруктов, какой-то жёлтый сыр с хлебными шариками и всё тот же шоколадный компот. Аня съела всё до крошки.
  - Я тут поправлюсь, - сварливо сказала она и поёрзала на стуле, тот ей был маловат.
  Гном пожал плечами:
  - Так это же хорошо!
  - У нас все девочки хотят быть стройными и худыми, - объяснила она. - А почему ты - "маленький гном", а не по имени? Имя ведь у тебя есть?
  - Есть, конечно. Но в волшебной стране имя - это вроде ключика к человеку, лучше, чтобы его знали только самые близкие люди, - гном задумался. - Знаешь, тебе волшебники тоже, наверное, дадут второе имя, для чужих людей.
  Он помолчал и добавил:
  - Для близких людей меня зовут Роберт или Роб, ты, конечно, должна знать, - он мельком глянул на волшебные часы. - Всё, пора идти встречать волшебников.
  Когда волшебные ступеньки на крыльце пропели Ане "ЗДРАВ-СТВУЙ-ТЕ!", она испугалась и ойкнула.
  - Вчера они не здоровались, - пояснила она.
  - Они у меня стеснительные, а вчера было столько народу... - гном быстро поднимался в гору по каменистой тропинке, показывая дорогу. Он снова был в красном колпачке, синем кафтанчике и деревянных башмаках. Башмаки бодро постукивали по камешкам. Аня едва поспевала за ним. Вокруг было очень красиво, между кустами шиповника и сосен цвели удивительные цветы, летали большие разноцветные бабочки и стрекозы.
  Они вышли на небольшую полянку, посредине которой лежал голубой плоский камень. Аня узнала её, вот за тем выступом скалы она пришла в себя, когда её перекинуло в волшебную страну.
  По полянке сновали небольшие животные, на ветках деревьев сидели необычные птицы. Она увидела несколько белок, мышей, ежа. Все были заметно больше, чем звери в её стране.
  Вперёд выступила большая белка и громко сказала:
  - Доброе утро! - гном наклонился к ней и пожал протянутую лапку. - Знакомьтесь, это - папа-белка, - гном повёл рукой в сторону Ани и Аня пожала маленькую когтистую лапку.
  Следом подошла другая белка и тоже протянула Ане лапку для пожатия. То, что звери говорят, её уже не очень удивило, хотя вчера она такого не слышала.
  - Это - белка-мама, а это... - гном на мгновение задумался, а потом продолжил - Девочка-оттуда.
  Аня хмыкнула: вот ей и второе имя нашлось. Следом стали подходить и знакомиться другие звери и птицы. Первыми прискакали бельчата, дети папы-белки и белки-мамы, они скакали и толкались и Аня даже примерно не смогла бы сказать, сколько их всего. Потом подошёл важный старый ворон, толстый ёж, белые мыши...
  На площадке стало шумно. Вдруг на площадке появилась невысокая стройная фигура в синем плаще. Это был гном-профессор. Следом за ним появились другие гномы.
  Из них всех Аня лучше всего запомнила главного гнома. Потом на камне появились все вчерашние волшебники, они спускались с камня, коротко здоровались со всеми и подходили к Ане и маленькому гному.
  Скоро вокруг собралась тесная кучка очень необычных людей.
  - Как отдыхалось? - приветливо спросил главный гном.
  - Спасибо, хорошо... - ответила Аня. - И я уже почти совсем успокоилась и не плачу. Маленький гном мне так помогает... Он даже второе имя мне придумал - "девочка-оттуда".
  - Хорошее имя, оно тебе очень походит - согласился главный гном. - Понимаешь, мы должны тебе помочь вернуться домой, но быстро это можно сделать только если ты обладаешь способностями к волшебству. Вот этот голубой камень - он указал тростью - волшебный камень-ходуля. Встаёшь на него, произносишь заклинание - и переносишься в нужное место. Так ты можешь быстро попасть во владения речного князя.
  Аня посмотрела на речного князя, тот улыбнулся ей. Сегодня он уже не казался таким странным, как вчера.
  Главный гном обратился к маленькому гному:
  - Вытяни руки вперёд ладонями вверх.
  Тот послушался. Главный гном провёл над его руками своей сверкающей тростью. Вокруг пальцев гнома возникло голубое, ярко светящееся облачко.
  - Видишь? - сказал главный гном. - Это знак того, что маленький гном обладает волшебными способностями, очень, кстати, неплохими. Давай теперь проверим тебя.
  Аня протянула руки вперёд и главный гном провёл над ними тростью. Никакого свечения не появилось.
  Гном нахмурился и провёл тростью ещё раз. Возле указательных пальцев Ани на краткое мгновение блеснули слабые голубые искорки.
  У всех волшебников вытянулись лица. Наступила тишина. Молчание прервал главный волшебник:
  - Плохо дело, волшебных способностей, девочка-оттуда, у тебя нет почти совсем, - он помолчал и продолжил: - Нечего и пытаться пройти в речную страну по камням-ходулям.
  - Что же мне теперь делать? - растерянно спросила Аня, чувствуя, что вот-вот разрыдается.
  Главный гном переглянулся с другими добрыми волшебниками.
  - Мы можем переносить только неживые предметы. Живые существа должны переносить себя сами. Поэтому, например, мы можем волшебством перенести огромную скалу, но не можем перенести белку - он кивнул на внимательно его слушающего папу-белку - или ворона, у которых нет волшебных способностей.
  - Что же мне делать? - опять спросила Аня, уже хлюпая носом.
  Главный волшебник тяжело вздохнул:
  - Собираться в дальнюю дорогу, дитя моё. Но не бойся, ты не пойдёшь одна и никогда не останешься без нашей помощи. Все мы, добрые волшебники волшебной страны, сделаем всё, чтобы ты попала к себе домой.
  - А долго идти до речной страны?
  - Думаю, что нужно спросить у птиц, мы сами пешком не ходим и редко летаем, - главный гном повернулся к старому ворону.
  Тот задумался, потом прокаркал:
  - Никто из нас не летал так далеко, но до жёлтой страны по прямой, как ворон летит, полтора дня лёту.
  - Жёлтая страна как раз посредине волшебной страны, - стал рассуждать вслух главный гном, - но идти пешком - совсем не то, что лететь. Сейчас самое начало лета, а лето в волшебной стране долгое, семь месяцев, и ещё осень, тоже неплохое время года... Можно дойти до зимы, но нужно выходить, не мешкая. Кстати, в твоём мире может пройти совсем немного времени, ведь в волшебной стране время течёт по-другому. Ты готова, девочка-оттуда?
  - А что мне ещё остаётся? - безнадёжным голосом спросила Аня.
  - Ну-ну, не всё так плохо, - подбодрил её главный волшебник. - До завтрашнего дня мы решим, кого дать тебе в провожатые и что дать тебе в дорогу. Сейчас ты будешь отдыхать. Молодой человек, - обратился волшебник к маленькому гному, - можно вас попросить на два слова.
  Они отошли в сторону и волшебник взял гнома под локоть. У гнома появилось нехорошее предчувствие - похоже, он знает, кого волшебники хотят предложить девочке в провожатые.
  Главный волшебник поискал глазами гнома-профессора:
  - Профессор, подойдите к нам, пожалуйста.
  Тот быстро подошёл. Волшебник попросил его:
  - Руки протяните вперёд, будьте любезны, - и когда тот протянул руки ладонями вверх, главный волшебник провёл над ними своей тростью. Над ладонями возникло знакомое свечение. Маленький гном удивился, не показалось ли ему, что у профессора свечение было слабее, чем у маленького гнома.
  - Да-да, - отвечая мыслям гнома, сказал главный гном. - У вас действительно очень сильные волшебные способности, И ещё,- он сунул руку в карман мантии и достал маленький золотой колокольчик. Подержал в руке и протянул гному, - Возьмите.
  Тот взял и уставился на него. Неожиданно колокольчик сам собой долго и нежно прозвенел.
  Гном удовлетворённо кивнул головой и убрал колокольчик в карман.
  - Это колокольчик удачи, он звенит в руках тех, кому везёт от рождения, - главный волшебник покачал головой, - Но не зазнавайтесь. Вы ведь живёте один?
  - Да... - насупился гном.
  - Значит, кроме собственных, вам достались и сила, и удача ваших родителей, - он помолчал и продолжил: - Вы учитесь в третьем классе? Этой осенью вы должны поступать в высшую школу волшебства гномов? Если вы поможете девочке-оттуда добраться до речной страны, то в школу волшебства вас примут без экзаменов. А волшебники волшебной страны вооружат вас в дорогу всем, чем только можно.
  - Соглашайтесь, маленький гном, - с улыбкой сказал ему гном-профессор. - После такого путешествия вы станете знаменитостью, причём во всей волшебной стране.
  Гном открыл рот, но ничего не сказал. Потом ещё раз открыл рот - и опять ничего не сказал. На третий раз ему удалось выдавить из себя: "Я согласен...".
  Главный гном посмотрел на других волшебников. Они улыбались и согласно кивали головами. Главный гном спросил у Ани:
  - Мы все считаем, что твоим спутником может быть маленький гном. Он справится с этим поручением. Ты согласна?
  - Да... - в глубине души Аня даже обрадовалась - с маленьким гномом ей было легко и просто и он не смеялся над её неопытностью в их мире.
  Главный гном обратился к маленькому гному и Ане:
  - Вам в дорогу придётся брать с собой много вещей, но не расстраивайтесь: мы, гномы решили дать вам раскладушку.
  - Ого! - обрадовался гном. - Спасибо!
  - Что такое у вас "раскладушка"? - шёпотом спросила Аня у гнома. - У нас - маленькая складная очень неудобная кровать.
  - У нас - тоже шёпотом ответил гном - это такой сундучок с лямками, чтобы носить за спиной. Можно засунуть в него хоть дом, всё равно весить почти ничего не будет. В стране гномов таких раскладушек всего две, это сильное и редкое волшебство.
  - Сундучок с лямками - это ранец. А спрятаться в нём можно?
  - Нет, нельзя, - прошептал гном, - в раскладушку можно убрать только неживое. Если в него попадёт что-то живое - тут же сплющит. Всё равно, очень хорошо.
  - Сейчас идите отдыхать, - сказал им главный гном, - Завтра утром мы все принесём вам дары, которые позволят вам пройти пешком через всю волшебную страну.
  Волшебники, один за другим, поднялись на камень-ходулю и исчезли.
  Гном и Аня, провожаемые шумной кучкой зверей и птиц, спустились к дому гнома.
  - Давай зайдём в дом, - прошептала Аня, - А то у меня от этих разговоров и шума голова кружится.
  В доме было тихо и прохладно. Гном занялся приготовлением обеда; Аня было сунулась ему помогать, но быстро поняла, что не знает, что где лежит и как это готовить, получила земляничину размером с маленькую дыню и ножик, устроилась на неудобном стуле в углу и стала есть землянику и задавать вопросы:
  - Роберт, а почему главный волшебник думает, что я не смогу творить волшебство? Ведь волшебные вещи меня слушаются? Краны с водой, например? Или фонарики?
  - Ну, это просто. Когда ты пользуешься краном, ты никакого волшебства не творишь, просто заколдованный кран видит твои руки и пускает воду. Когда я кладу в раковину грязные тарелки, тоже ведь течёт вода? Тарелка-то ведь точно не творит волшебство. И фонарик просто получает команду, а отдаёт солнечный свет, запасённый в нём волшебной силой того, кто его заколдовал. А на камне-ходуле волшебник творит волшебство, без волшебства никуда не перенесёшься. Камень только направляет куда надо, а переносит твоя собственная волшебная сила.
  - А почему нельзя взять меня на руки и пронести по камням-ходулям как вещь?
  - Потому что ты - живое существо. Белку, например, тоже нельзя пронести по камням-ходулям. Попробовать можно, но заранее ясно, что получится - волшебник исчезнет, а белка просто шлёпнется на камень.
  - Понятно... - разочарованно протянула Аня и сменила тему - А какие страны есть в волшебной стране? И как мы пойдём?
  Гном обстоятельно отвечал, что-то быстро готовя на плите. Аня уже заглянула в холодильник и в печку, увидела камни-братья, мороз-камень и жар-камень, и знала, как они работают.
  - Пойдём мы пешком, у нас другого способа нет. На пути в речную страну мы пересечём семь стран. Сейчас ты - в стране гномов или каменной стране. Потом идёт страна мастеров - оранжевая страна или страна огня. Потом - страна ниток. Дальше - жёлтая страна или страна дерева, это из неё был леший. Ещё дальше - страна фей или зелёная страна. Видела, как из их следов цветы вырастают? Теперь на моей горе будут расти замечательные цветы, которых раньше не было!
  Он высыпал что-то мелко нарезанное в кастрюлю, в которой закипала вода, и продолжил:
  - За зелёной страной - страна болот. Я вообще не представляю себе, как мы пройдём через её топи, трясины и болота! В моём учебнике написано, что страна болот непроходима! Ну и, наконец, речная страна, где нас будут ждать речной князь и русалка.
  Он помолчал и тихо сказал:
  - Это будет трудно. И долго. Беда не в этом, а в том, что между этими странами лежат ничьи земли. Как мне рассказывали учителя, как написано в наших учебниках, когда-то в древности ничьи земли принадлежали злым волшебникам и волшебницам, колдунам и колдуньям. Они потом вымерли, а земли эти остались. Камни-ходули позволяют нам обходить их, но нам-то с тобой придётся пройти по ним по всем. А в этих землях остались творения зла, остались потомки колдунов. Мы про них ничего не знаем. Туда можно соваться только сдуру или от безысходности.
  - Как мы, - отозвалась Аня.
  - Как мы... - согласился гном.
  Он помолчал и бодрым голосом сказал, меняя тему:
  - Ну всё, борщ готов! Так, доставай тарелки, ложки, вилки и ножи! Ты уже знаешь, где они. Сметану доставай из холодильника. Завтра нам опять вставать рано, принимать дары волшебников для нашего путешествия.
  Дары волшебников
  Утром Аня уже не плакала. После завтрака - гном опять постарался её удивить вкусной и необычной едой - они вышли на площадку у крыльца и стали ждать.
  Первыми с вершины, с камня-ходули, явились семь волшебников-гномов. Главный волшебник кивнул гному-профессору, тот снял с плеч и протянул маленькому гному ранец - сундучок с лямками.
  - Положи его перед собой и открой замок, - обратился профессор к маленькому гному. Гном послушался.
  - Так, теперь, чтобы достать что-нибудь из сундучка, нужно выдвинуть ящичек - вот они, видишь? - и произнести заклинание "ЯЩИК, ОТКРОЙСЯ!".
  Гном присмотрелся: сбоку на сундучке были маленькие ящички, на некоторых из них были рисунки. На одном, например, был нарисован домик с трубой.
  - Вижу, - сказал он, протянул руку к ящику с домиком и открыл рот, чтобы произнести заклинание.
  - Э, нет, - остановил его профессор. - Ты куда торопишься? Ты ещё до конца не дослушал! Когда ты выдвигаешь ящик и произносишь заклинание, ты должен быть уверен, что для ящика и его содержимого хватит места! Знаешь, что ты собрался открыть?
  - Нет... - смутился гном.
  - Это - палатка, ваш дом на время путешествия. Летом в ней прохладно, зимой - тепло. Она не промокает и может выдержать даже ураган. Но ей нужно место. Так что давай, разверни сундучок во-от туда, в сторону свободной части площадки, чтобы нас палаткой не посбивало с ног. Ну и пробуй, пробуй!
  Гном послушно развернул сундучок, потянул на себя ящичек и произнёс заклинание. Ящичек легко выдвинулся, он был совсем маленький, но после заклинания начал расти, заняв почти всю свободную часть площадки перед крыльцом.
  - Теперь надо сказать: "ПАЛАТКА, РАСКРОЙСЯ!" - продолжил профессор.
  Гном сказал. Тут вдруг из ящика выдвинулось нечто, которое через мгновение стало полотняным домиком, довольно большим. У домика было несколько окошек, затянутых мелкой сеткой, и дверь. Трубы, кстати, не было, зато было крылечко в три ступеньки.
  - Загляните внутрь, - с гордостью сказал профессор.
  Первым на крыльцо палатки поднялся гном. Он потянул дверь на себя и она открылась. За дверью оказалась кухонька, а за ней - две спальни, между спальнями - туалет.
  Через плечо гнома в палатку заглядывала Аня. В кухне был низкий стол, табуретки и буфет. Они прошли через кухню и открыли дверь одной из спален. В спальне была настоящая кровать, а на окнах - занавески. Заглянули в туалет, там оказалась крохотная раковина и ночной горшок. Всё было маленьким, но удобным и красивым. Девочка и гном вернулись на площадку.
  - Это настоящее чудо! - с восторгом сказал гном.
  - Ещё бы, второго такого сундучка нет во всей волшебной стране! - расцвёл от похвалы профессор, - Над этим сундучком и палаткой трудилась вся высшая школа волшебства гномов!
  - Так, чтобы палатку убрать, надо сказать: "ПАЛАТКА, УБЕРИСЬ!". Ну а чтобы задвинуть ящик, надо сказать: "ЯЩИК, ЗАКРОЙСЯ!". Понятно? Действуй!
  Гном кивнул и произнёс нужные слова. Сундучок снова стал крохотным. Гном, не веря себе, поднял его с площадки. Сундучок почти ничего не весил.
  - Подожди, - остановил его профессор, - это ещё далеко не всё. Видишь, на большинстве ящиков нет никаких картинок? Они - пустые. Чтобы в них что-то положить, надо произнести "ЯЩИК, ПОЛОЖИТЬ!", ну а чтобы достать - "ЯЩИК, ДОСТАТЬ!". Но сначала, конечно, ящик надо открыть. Что для этого надо сказать?
  - "ЯЩИК, ОТКРОЙСЯ!" - прилежно ответил гном.
  - Молодец! - обрадовался профессор. Другие волшебники заулыбались.
  - А что будет, если в ящик что-то сунуть без заклинания? - спросил гном.
  - А вот этого делать ни в коем случае нельзя! - строго сказал профессор, - В лучшем случае эту вещь сплющится в лепёшку. В худшем - сплющит в лепёшку тебя самого! ПОМНИ ЭТО!!! - голос профессора загремел так, что ему ответило горное эхо. - Да, ещё, девочка-оттуда, будет лучше, если ты не будешь сама управлять сундучком-раскладушкой.
  - Конечно-конечно! - испуганно кивнула Аня.
  - Теперь о вашем ближайшем пути, - продолжил профессор, - между страной гномов и оранжевой страной лежат ничьи земли. Когда-то в древности в них правил Кощей Бессмертный. Говорят, что он не умер, а потерял жизнь. Как это может быть, не знает никто. А ещё ходят слухи, что там обитает потомок Кощея, Чёрный Шахматный Король. Он невероятно умён, но ещё больше зол. Он вооружён колдовским чёрным мечом одного удара и нападает только из-за угла, стремясь убить противника ударом в спину. Если кто-то вдруг выживает, он захватывает того в плен и заставляет играть с собой в шахматы. Жизнь оставляет только тем, кто сыграл с ним хотя бы вничью.
  - Я в шахматы играть не умею, - мрачно сказал маленький гном.
  - Я тоже, но если бы и умел, то вряд ли мне это бы помогло, - хмыкнул профессор, - Ему играть помогает чёрная магия, злое волшебство. Больше о вашем пути в оранжевую страну я ничего сказать не могу. До сих пор это никому не было нужно, уж извините. Между оранжевой страной и страной ниток тоже осталось много зла. Говорят, что там обитает бешеная курочка. А между страной ниток и жёлтой страной находятся заросли клёна-самострела.
  Напоследок профессор показал складную печку, которая выдвигалась из другого ящика сундучка-раскладушки.
  Настала очередь даров волшебников из других стран.
  Первыми от камня-ходули спустились волшебник и волшебница из страны ниток. Волшебник подал гному блестящий золотой клубок и пояснил:
  - Это - путеводный клубочек. Он доведёт вас до речной страны. Ему надо сказать: "КЛУБОЧЕК! БЕГИ-ВЕДИ-НАЙДИ!", бросить его на землю перед собой и сказать, куда бежать, что или кого искать. Клубочек покатится вперёд, разматывая за собой золотую нитку. Нитка никогда не кончится. Клубочек обойдёт любую ловушку. Если впереди опасность, которую нельзя обойти, он остановится и будет думать. Чем страшнее опасность, тем дольше он будет думать. Чтобы привлечь ваше внимание к какой-нибудь опасности, он может начать прыгать на месте.
  Он отступил в сторону и к ним подошла первая ткачиха. Она протянула Ане маленький полотняный мешочек с завязками, украшенный кружевами.
  - Твоя одежда не годится для такого путешествия, девочка-оттуда, - сказала она. - Развяжи завязки.
  Аня потянула за пёстрый шнурок и тут мешочек стал на глазах расти. Аня опустила его к ногам. Когда мешочек перестал расти, он был размером в половину роста девочки. Мешочек, то есть уже мешок, раскрылся, Аня ахнула. Там была любая одежда - от летних сарафанов до мохнатой шубы. В особом отделении мешка парами лежали самые разные туфли, башмаки и сапоги.
  Ткачиха наклонилась и выхватила из мешка кружевной плащ с капюшоном.
  - Примерь, - она протянула его Ане. Аня надела, плащ пришёлся точно по фигуре и удивительно ей шёл.
  - Это - от дождя, - объяснила ткачиха.
  - Как - от дождя? - не поняла Аня. - Это же кружева?!
  - Но он же волшебный! - улыбнулась ткачиха. Она ловко сложила плащ в мешок и сказала: - Затяни завязки!
  Аня послушно дёрнула за шнурок и мешок снова превратился в мешочек.
  - Спасибо большое! - у Ани загорелись глаза и она прижала мешочек к груди. Гном тихо хмыкнул: "Девчонки! Всё бы им наряжаться!" - подумал он про себя.
  - Мешок говорящий, он сам расскажет тебе, что и когда носить. И ещё у него можно попросить какую-нибудь особую одежду. Ждём вас в нашей стране! - ткачиха кивнула на прощание и они с мастером пошли в сторону камня-ходули.
  По дороге они встретились с речным князем и главной русалкой. Те быстрым шагом спускались с вершины, торопясь вернуться в воду. Солнце сегодня жгло немилосердно. Волшебники раскланялись на ходу и речные жители подошли к гному и девочке.
  - На вашем пути встретятся реки. Зная, что у вас есть сундук-раскладушка, мы принесли вам лодку, - в руках у князя была связка деревяшек, стянутых верёвкой. Князь положил связку на площадку. - Развяжи верёвку и произнеси: "ЛОДКА, СОБЕРИСЬ!" - сказал он гному.
  Гном развязал хитрый узел и произнёс заклинание. Деревянные детали пришли в движение. Они крутились и соединялись друг с другом и спустя минуту на площадке стояла довольно большая лодка с вёслами. Гном и Аня ахнули от удивления. Речной князь довольно кивнул:
  - Теперь скажи: "ЛОДКА, РАЗБЕРИСЬ!"
  Гном сказал и лодка разобралась на части, которые сами сложились в связку. Сверху связка перевязалась верёвкой всё тем же необычным узлом.
  Русалка протянула Ане небольшую фляжку на ремне:
  - Вода в этой фляжке никогда не кончится и всегда будет чистой и холодной, как бы жарко ни было вокруг. Ничто другое так не утоляет жажду, как эта вода. Она сохраняет мысли ясными и прогоняет наваждения, снимает жар. Открой и посмотри!
  Аня отвернула крышку, из горлышка через край полилась шипящая от пузырьков газа ледяная вода.
  - Ждём вас в нашей стране! - дружно сказали князь и русалка, прощаясь.
  Некоторое время никого не было. Потом показались медленно бредущие фигуры водяного и кикиморы. Гном вопросительно глянул на главного волшебника:
  - Им тяжело, может, выйдем навстречу?
  - Нельзя, все волшебники должны пройти одинаковый путь со своими дарами, - покачал головой главный гном, - Таков обычай и водяной первый не захочет его нарушать.
  Наконец волшебники болотной страны дошли до площадки. Водяной тяжело дышал и голос его булькал и квакал сильнее, чем накануне:
  - Болото - не суша и не вода, никто, кроме болотных жителей, не пройдёт через наши трясины. Я дарю вам башмаки-вездеходы, лишь они пройдут по болоту как посуху.
  Он протянул гному две пары неказистых башмаков, грубо вырезанных из странной светлой коры. Гном с поклоном принял их и удивился тому, какими лёгкими они оказались.
  - Нет ничего хуже болезни или ран в путешествии, - кикимора тоже была немногословна, - вот целебная мазь из водорослей и болотных трав. Открой крышку!
  Она протянула Ане круглую золотую коробку. Аня отвернула крышку, запахло сыростью. Внутри был светло-зелёный крем, Аня мазнула его на палец. Крем тут же впитался в кожу, с руки мгновенно пропали следы царапин, кожа стала мягкой и гладкой.
  - Спасибо! - поклонилась девочка.
  - Крем не кончится, пока не кончится ваше путешествие, - кикимора уже разворачивалась следом за уходящим водяным, - Ждём вас в нашей стране!
  - Вот нам и объяснили, как мы пройдём через топи страны болот, - тихонько сказал гном девочке.
  Сверху, навстречу водяному и кикиморе, шли главный гончар и главный стеклодув оранжевой страны.
  - Держи, - главный гончар протянул гному гладкий керамический красно-коричневый шарик размером с кулак. Шарик был лёгкий, скорее всего, пустой внутри. - Это - жар-камень, но он без брата, мороза-камня, он - сирота. Его можно даже в кармане носить. И ещё: ему можно сказать "ТЕПЛЕЕ" или "ХОЛОДНЕЕ" столько раз, сколько нужно. И тогда этот жар-камень может руки греть, а может металл плавить. Разбить не бойся, он удар молота выдержит.
  На благодарность гнома гончар кивнул и отступил в сторону. Вперёд вышел его брат, главный стеклодув.
  - Держи, - он подал гному плоскую коробочку, - Открой, - в коробочке оказались очки с золотыми стёклами. - Стёкла обычные, хотя и самые хорошие, но в каждом я растворил по целому часу самого чистого утреннего солнечного света. В эти очки ты всё увидишь таким, какое оно есть на самом деле. А ночью в них видно, как днём. Разбить не бойся, они удар молота выдержат. Надень!
  Гном надел очки. И без того солнечный день засверкал яркими красками. В очки стали видны отдельные хвоинки на дальних соснах на вершине горы, малейшие трещинки на далёких скалах.
  - Ждём вас в нашей стране! - хором сказали братья и пошли наверх.
  Следующим был леший. На этот раз он появился не один, а с маленьким лешонком, таким же скрипучим и состоящим, казалось, из одних сучков и палочек. Лешонок тащил в ручках большой берестяной короб с завязками, на которых болталась красная магическая печать.
  Леший с лешонком приблизились, поскрипывая. Гном вежливо поклонился, Аня поклонилась тоже, всё ещё неловко.
  Леший и лешонок скрипнули, кланяясь в ответ, леший протянул руку, принял из рук лешонка короб и протянул его гному.
  - Это тебе, - леший, как всегда, был очень краток, - раскрой.
  Гном неловко принял короб и потянул за завязки. Завязки неожиданно легко развязались, короб раскрылся с одного конца и из него поехала резная рукоятка здоровенной дубины.
  - Берегись! - громко, ясным голосом крикнул леший. Лешонок шарахнулся в сторону. Леший стремительным, плавным движением подхватил короб и не дал дубине из него выскользнуть.
  - Уф, ты что ж делаешь, руки твои корявые, волшебник липовый, - сердито проговорил он. - Тебе же дано древнее оружие страшной силы. Это - дубина стоеросовая. Вы, гномы, её называете палочкой-оглуплялочкой.
  Голос его снова заскрипел:
  - Схватился бы за дубину - на неделю бы полным дураком стал! Правое и левое бы путал, штаны бы задом наперёд одевал!
  - Извините, пожалуйста, - испуганным голосом сказал гном. - Впредь буду осторожнее.
  Леший нахмурился, на этот раз заскрипели брови. Он с сомнением посмотрел на гнома, но потом всё же снова протянул ему короб.
  Гном осторожно принял короб левой рукой, правой рукой аккуратно ухватился за рукоять и медленно вытащил дубину из короба.
  Над резной рукояткой начиналась толстая, тяжёлая, плохо оструганная дубина, местами изрядно поеденная жучком-древоточцем. Как и на палочке-уменьшалочке, над рукоятью была защитная перекладина.
  - Другое дело, - кивнул леший, - Чем сильнее ударишь, тем дольше человек глупцом останется. Ну, всё понял?
  - Да-да, конечно! - гном бережно вложил дубину в короб и ловко затянул завязки.
  - Береги её! - хором проскрипели леший и лешонок. - Она - единственная! Ждём вас в нашей стране!
  Они наклонили головы, развернулись и пошли к камню-ходуле.
  Последними явились феи зелёной страны. Как и в первое их появление, следы их были отмечены мелкими яркими цветами, выраставшими везде, куда ступила нога феи.
  Первой выступила вперёд младшая фея. Она протянула гному тонкую золотую цепочку. На цепочке, в золотой паутине, висел прозрачный шарик.
  Внутри шарика слабо светилась зелёным большая капля.
  - Это - капля мёртвой воды, - сказала младшая фея, - Она вылечит любую рану.
  Старшая фея протянула Ане такую же цепочку; внутри прозрачного шарика висела капля, сверкавшая, как алмаз.
  - Это - капля живой воды, - тихо выговорила старшая фея, - Она вернёт жизнь умершему, но только от восхода до заката.
  - Чтобы использовать мёртвую и живую воду, нужно разбить шарик и уронить каплю на кожу раненного или умершего. Оденьте цепочку на шею и никогда не снимайте, - хором сказали феи, - Надеемся, что наши дары вам никогда не понадобятся! Ждём вас в нашей стране!
  Феи ушли. Главный гном сказал:
  - Мы будем следить за вами. Все свои новости сообщайте через камень-говорун мне или профессору, он будет держать с вами связь, если я занят. Выходите в дорогу завтра рано утром, пока прохладно. Поторопитесь, помните - девочку-оттуда ждут дома!
  Волшебники-гномы ушли тоже. Гном и Аня торопливо собирались в дорогу. Гном попробовал засунуть ларь-холодильник в один из ящиков раскладушки - получилось! Воодушевлённый, он набил холодильник едой доверху, а жар-камень переложил из своей домашней печки в печку раскладную.
  Аня весь вечер слушала советы мешочка с одеждой, подаренного ткачихой из страны ниток. По совету мешочка в дорогу она подобрала себе лёгкую светлую рубашку и такие же брюки и широкополую шляпу от солнца. Золотую коробочку с мазью кикиморы он тоже поместила в мешок.
  Совсем вечером неожиданно появился дедушка маленького гнома. Все родственники гнома уже знали о трудном и опасном путешествии, которое гном должен был совершить.
  И дедушка привёз ему подарок в дорогу от семьи. После того, как гном познакомил дедушку с Аней, дедушка сказал, протягивая внуку маленькую коробочку:
  - Вот, берёг тебе, внучек, на день рождения, но сейчас эта вещь тебе больше понадобится.
  Гном раскрыл коробочку и захлебнулся от восторга:
  - Гномовский перочинный ножик! Спасибо, спасибо, дедушка!
  В руке у него лежал маленький перочинный нож с множеством лезвий. Аня с любопытством вытянула шею, разглядывая нож через плечо гнома.
  Гном наугад потянул из ножа одно из лезвий. Выдвинулась крохотная лопата. Гном провёл пальцами по черенку лопаты и она вдруг выросла у него в руках до размеров обычной лопаты. Гном провёл пальцами обратно и лопата опять съёжилась. Следом гном попробовал достать топор, пилу, молоток, кирку и даже ведро. Нож был неисчерпаем, казалось, что в нём есть любой инструмент, какой только себе можно представить.
  Счастливый гном поцеловал дедушку и попробовал напоить его чаем.
  Дедушка отказался и сказал строгим голосом:
  - Вам нужно собираться и вообще: долгие проводы - лишние слёзы.
  После чего поцеловал внука, попрощался с Аней и, постукивая палочкой, быстро ушёл к камню-ходуле.
  Чёрный Шахматный Король
  Они проснулись, едва только солнце высунуло свой краешек из-за горы. Торопливо попили чай, позавтракали без особых разносолов, оделись и вышли на улицу.
  Волшебные ступеньки грустно пропели им "ЗДРАВ-СТВУЙ-ТЕ!", должно быть, чувствовали, что с гномом они долго не увидятся.
  Их провожать пришло совсем немного народу: гном-профессор, папа-белка, старый ворон и толстый ёж.
  Перед самым выходом гном вдруг хлопнул себя ладонью по лбу и сказал:
  - Я ведь чуть не забыл взять в дорогу деньги!
  - Зачем? - удивился профессор. Потом рассмеялся: - Вы теперь знаменитости, вас видела вся волшебная страна. Теперь любой дом сочтёт за честь предоставить вам стол и кров.
  Гном и Аня тронулись в дорогу. У гнома на глаза навернулись слёзы, он поспешно со всеми попрощался, вынул из кармана волшебный клубок, произнёс "КЛУБОЧЕК! БЕГИ-ВЕДИ-НАЙДИ!", бросил его перед собой и добавил "В РЕЧНУЮ СТРАНУ!".
  Клубок попрыгал на месте и небыстро покатился вниз по тропинке, разматывая за собой золотую нитку.
  Гном и Аня подняли руки, прощаясь, и пошли по тропинке за клубочком.
  Гном оглянулся только один раз. Вот провожающие и дом гнома скрылись из виду.
  Аня поглядела на золотую нить, разматывающуюся с клубка: в десятке шагов за ними она исчезала.
  Они шагали за клубком и к полудню спустились с горы гнома. Аня удивилась тому, насколько приятным местом была гора гнома и насколько неприятным - долина у её основания.
  Она была покрыта выгоревшей низкой травой и сухим ковылём, местами росли колючки и кактусы. Над ней гулял жаркий ветер, нёсший мелкую пыль, коловшую щёки и набивавшуюся в глаза, рот и нос.
  Прошло несколько однообразных дней. В середине дня останавливались на обед, палатку не разворачивали, только складную печку. На ночь глядя останавливались для ужина и сна. Завтракали тоже второпях. Ане приходилось сидеть сложа руки - волшебные вещи её не слушались.
  - Скажи, - изнывая от вынужденного безделья, спросила она, - А почему фонарик меня слушается, а сундучок - нет? Разве когда ты открываешь сундучок, ты творишь волшебство?
  Гном с удовольствием посмотрел на Аню:
  - Ты умная, у меня такие вопросы не сразу появились. Понимаешь, камень-светлячок или кран - они для всех. А сундучок или, например, жар-камень - не для всех, поэтому они сопротивляются, не хотят, чтобы ими командовал первый встречный-поперечный. И нужно приложить волшебную силу, чтобы пересилить их сопротивление. Понятно?
  - Понятно... - вздохнула Аня. - А в волшебной стране бывают люди, лишенные волшебной силы, как я?
  - Ты точно очень умная... - сказал гном, - Я до этой мысли вообще сам не додумался. Да, бывает, что рождаются дети без волшебной силы. Только очень-очень редко. Но годам к десяти у них волшебная сила, хотя бы и очень маленькая, появляется. Может и у тебя отрастёт, не унывай...
  - Не унываю... - сказала Аня самым унылым голосом.
  Следующим утром они опять шли по выгоревшей траве.
  - Жарко... - пожаловалась девочка.
  - Жарко, - согласился гном. Он вытер пот и продолжил: - Смотри, клубочек сворачивает в сторону!
  Клубочек действительно заметно отклонялся влево. Гном приложил руку козырьком ко лбу.
  - О, там зелень, на горизонте, - он полез в карман и вынул футляр с очками из оранжевой страны, - Ну-ка, ну-ка...
  Он всмотрелся сквозь волшебные очки в далёкий горизонт.
  - Ух ты! Нам везёт! - обрадовался гном, - Знаешь, куда он нас ведёт? К скатерти-самобранке!
  Аня вопросительно посмотрела на гнома.
  - Ах, ну да, ты же не знаешь... - гном на минуту задумался, а потом стал объяснять: - Скатерть-самобранка - это дерево, на котором от одного корня растут все полезные деревья. Ну, в виде веток или стволов... Яблони, груши, виноград, земляника, есть хлебные ветки, колбасные, рыбные, маслёнки растут, лимоны, огурцы... Все! Пойдём скорее, устроим там большой привал.
  Гном ускорил шаги. Усталая Аня со вздохом тоже пошла быстрее.
  До скатерти-самобранки шли часа три, девочка выдохлась совсем. Последний час гном нёс полотняный мешочек с её гардеробом, который она до того ни разу не выпустила из рук.
  Дерево росло в небольшом овражке, на дне которого журчал мелкий ручей. Он вытекал из пещерки в стене оврага, добегал до корней огромного дерева и пропадал - дерево выпивало его без остатка.
  Ане дерево показалось похожим на баобаб: огромные корни, широченный ствол - не то, что не обхватишь, нескоро и обойдёшь, - вверху, на высоте трёх человеческих ростов, ствол заканчивался и дальше во все стороны торчал лес самых разных веток и стволов с листьями разной формы, размера и даже цвета. Сквозь листву просвечивали красные, жёлтые, зелёные и даже синие и фиолетовые ягоды и плоды. Кое-где мелькали пестрые цветы. Пахло замечательно.
  Гном сказал: "КЛУБОЧЕК, ОСТАНОВИСЬ!", подобрал его и сунул в карман.
  Аня со вздохом опустилась на корень. Гном отдал ей в руки её мешочек и по другому корню, как по лесенке, поднялся на дерево.
  - Земляника... Картошка... А тут икра! Копчёная рыба... Бананы... - перечислял он.
  Аня не выдержала и тоже полезла на дерево. Наверху оказалась маленькая ровная тенистая площадка. В стороны уходили стволы, слабый ветерок шумел листвой.
  Вдруг откуда-то издалека донеслись звуки ссоры: слышались громкие раздражённые голоса, мяуканье, рычание, шипение и лай.
  - О, мы здесь не одни! - удивился гном, - Надо пойти посмотреть!
  - Не ходи! - Аня вцепилась в рукав его рубашки. - Вдруг это враги!
  Гном прислушался и засмеялся:
  - Не враги! Пошли, посмотрим, - он побежал по широкой ветке в сторону, откуда слышался шум. Высоты он не боялся совершенно.
  Аня, медленно и осторожно, хватаясь руками за ветки, пошла следом.
  Скоро она увидела гнома. Уперев руки в бока, он смотрел на ссорящихся, которые не замечали ничего на свете.
  Ссорились двое - огромный серый полосатый кот и бело-рыжий пёс с висячими ушами.
  - Это моя ветка, я её первый нашёл! Мяу! - орал кот, выгибая спину дугой и вздыбливая шерсть.
  - Гав! Когда это ты её первый нашёл? - скаля зубы, отвечал пёс. - Я тут дольше тебя живу, всё дерево моё!
  Гном посмотрел на ветку. Это был ствол колбасного дерева, на нём на ветвях висел не один десяток симпатичных подкопчённых колбасок. Ссора вот-вот должна была перерасти в безобразную драку. Пёс и кот уже ничего не говорили, а только лаяли и шипели. Пора было вмешиваться.
  - Эй, ребята! - крикнул гном. Пёс и кот продолжали лаять и шипеть, не слыша ничего вокруг. Гном сунул два пальца в рот и оглушительно свистнул.
  Наступила тишина, пёс и кот наконец-то увидели гнома и девочку.
  Пёс сел на хвост и разинул от удивления пасть. Кот, стоя на задних лапах, переводил взгляд с девочки на гнома и обратно.
  - Люди! - сказал пёс, захлопывая разинутую пасть.
  - Волшебники! - ворчливо поправил кот.
  - Я - маленький гном, а это - девочка-оттуда. А кто вы такие и из-за чего у вас ссора?
  - Мы - просто-кот и просто-пёс, - за обоих ответил кот, - а ссора у нас потому, что кое-кто, без всякого на то права, пытается забрать себе это дерево копчёных колбасок и вообще всё дерево-самобранку.
  - Неужели кто-то из вас способен съесть столько колбасок, что другому не хватит? - удивилась Аня.
  - Он сможет! - твёрдо сказал кот, показывая лапой на пса, - Вы себе представить не можете, как он прожорлив! Мяу!
  Пёс даже подпрыгнул от возмущения:
  - Это наглая клевета! Гав! Я в день съедаю одну, ну две колбаски и что-нибудь ещё с других веток! Это всё он, кот, он, может, и не съест все колбаски, но для него главное, чтобы мне ни одной не досталось!
  - А, по-моему, вы оба просто маетесь от безделья, - ехидным голосом сказал гном.
  Пёс и кот, уже раскрывшие рты, чтобы выкрикнуть что-нибудь обидное друг про друга, неожиданно смутились и рты захлопнули. Кот стал смотреть сквозь листву в голубое небо, сложив лапы за спиной и делая вид, что этот разговор его не касается, а простодушный пёс признался:
  - Ну да, пожалуй... Скучновато нам тут вдвоём, больше-то здесь никого нет. Птицы только временами прилетают...
  - Везёт, вам, ребята, - вздохнул гном, - Вам приключений не хватает, а у нас они каждый день и не по одному разу.
  - А что в нашей глуши делает гном-волшебник? - вкрадчиво поинтересовался кот, - и девочка... девочка-оттуда, а откуда - "оттуда"?
  - В этом секрета нет, - объяснил гном, - "оттуда" - это из-за границы волшебной страны. Мы идём пешком через всю волшебную страну потому, что девочка - не волшебница и не может пройти в речную страну по камням-ходулям. Ей надо попасть домой, а единственный выход из волшебной страны - в речной стране.
  - Как же она, гав, попала в волшебную страну? - поразился пёс.
  - Долго рассказывать, но получилось так, как получилось. И теперь волшебники семи стран помогают ей вернуться в её мир. А меня они выбрали провожатым, - он прервался, - Но мы вас оторвали от важного дела. Вы, кажется, собирались немного подраться?
  Кот и пёс переглянулись и дружно рассмеялись.
  - Ну нет, теперь вы пришли и нам уже совершенно не до ссор! - за обоих ответил кот.
  - Понятно, - кивнул гном и добавил: - Мы тут у вас на пару дней остановимся, передохнуть и продуктами запастись. Если, конечно, продуктов на всех хватит и вы не возражаете?
  - Не возражаем! - дружно ответили пёс и кот.
  Гном кивнул улыбающейся Ане и они стали спускаться с дерева-самобранки, чтобы разбить лагерь.
  Гном опять ловко сбежал по ветвям и корням дерева. За ним следом, виляя хвостом, галопом спустился пёс. Вежливый кот пошёл впереди Ани, в трудных местах подавая ей мохнатую лапу.
  "Да он лишь чуть меньше пса", - подумала Аня про кота. - "Досталось бы псу, если бы они всё же подрались! А так кот как кот, полосатый, мягкий. Интересно, а можно будет его погладить? Удивительно, что здесь все звери разговаривают!".
  Когда Аня с котом спустились, наконец, с дерева, из сундучка-раскладушки уже были выдвинуты и разложены палатка и походная печка. В печке светились красным щели, стало быть, жар-камень уже грелся. На печке закипал чайник.
  - Я предлагаю поужинать вместе, - сказал гном, вопросительно глядя на Аню. Та кивнула и они оба посмотрели на пса и кота. Пёс даже подпрыгнул от восторга, на волшебные превращения маленького сундучка он вообще смотрел круглыми глазами. Но и важный кот тоже был заметно рад этому предложению.
  - Как вы считаете, что стоит попробовать с дерева-самобранки? - спросил гном у них обоих.
  - На основное блюдо вы хотели бы мясо или рыбу? - изысканно выразился кот.
  Аня и гном хотели мясное блюдо.
  - Тогда я бы посоветовал те самые колбаски, из-за которых мы ссорились. Они только что созрели и горячими должны быть восхитительны на вкус, - сказал кот и повернулся к псу. Пёс кивнул, соглашаясь. Кот поинтересовался: - Овощи?
  Аня хотела помидоров, гном согласился.
  - А на сладкое? - продолжил расспросы кот и получил в ответ "Землянику и бананы".
  Кот повернулся к псу:
  - Ну что, сбегаем? - и они взлетели вверх в крону дерева.
  Спустя минуту с дерева спустился пёс, таща в зубах ветку, на которой было штук десять колбасок.
  - Да мы все вместе столько не съедим! - ахнула Аня.
  - Не съедим - уберём в холодильник, - успокоил её гном, ставя на печку большую сковородку.
  Пёс снова умчался в крону дерева и вернулся с веткой огромных красных помидоров с тонкой кожицей. Они с Аней взяли таз и ушли к ручью мыть помидоры.
  Кот спустился с дерева, нагруженный ветками бананов и земляники. Отдельно он принёс пару груш-маслёнок.
  Через полчаса всё было готово. Гном и пёс вытащили из палатки низкий походный столик и две табуретки. Аня красиво накрыла стол. Уже совсем стемнело и гном вынес из палатки несколько фонариков-светлячков. Пёс и кот устроились перед столом на земле.
  - Колбаски горячие, осторожнее! - предупредила их Аня. Колбаски на самом деле были очень хороши, сочные, с хрустящей корочкой. С помидорами они пошли на ура и, вопреки опасениям Ани, ни одной колбаски убирать в холодильник не пришлось.
  Гном от сладкого отказался, сказал, что лично у него одна колбаска точно была лишняя, а, может быть, и не одна, и пошёл проверить сундучок: сегодня в дороге в нём что-то бренчало.
  Спустя какое-то время он радостно сообщил, что нашёл, что именно бренчит. Бренчала дубина стоеросовая о свой берестяной короб. Гном с предельной осторожностью вытащил из короба волшебную палочку-оглуплялочку и положил на камень, строго предупредив всех, чтобы пока он не закончит никто к нему и дубине и близко не подходил. Гном присел на корточки и задумался, как бы сделать так, чтобы дубина не бренчала.
  Никто и не думал подходить. Аня отдыхала, а пёс и кот наслаждались приятным обществом и неспешной беседой.
  Вдруг мирная тишина вечера была нарушена истошным кошачьим воплем. Гном дёрнулся и рядом с ним в землю глубоко вонзился клинок чёрного меча.
  Гном оторопело оглянулся. Сзади него худой как скелет мужчина со злобным лицом силился выдернуть завязший в сухой плотной земле меч. Он был весь в чёрном, на голове - остроконечный чёрный же колпак.
  Злой колдун, а это, несомненно, был колдун, выдернул наконец свой меч и снова занёс его над головой гнома. Гном, не помня себя, схватил первое попавшееся в руки и ударил колдуна по ногам. Сверкнуло жёлтым, грянул раскат грома. Колдун отлетел неожиданно далеко от гнома и рухнул на землю с металлическим звоном.
  Гном оторопело посмотрел на свои руки - в них оказалась дубина стоеросовая!
  Гном снова посмотрел на колдуна. Тот возился на земле и что-то неразборчиво мычал.
  Держа дубину наготове, на подгибающихся ногах, гном подошёл к колдуну.
  Колдун поднял на него совершенно бессмысленный взгляд, рот был приоткрыт, как у слабоумного. Меч колдуна и его остроконечный чёрный колпак валялись в нескольких шагах.
  Аня, прижимая руки к груди и вытягивая шею, медленно подошла поближе. Следом за ней подтянулись пёс и кот. Колдун продолжал возиться на земле, не вставая.
  - Что это с ним?
  - Помнишь, леший объяснял, что от удара дубины стоеросовой человек становится полным дураком? Я его стукнул первым, что под руку подвернулось, а подвернулась как раз дубина стоеросовая.
  - А кто это такой? - издали спросила Аня, боязливо поглядывая то на колдуна, то на дубину в руках у гнома.
  - Откуда ж мне знать! Впрочем, знаешь... Да ведь это Чёрный Шахматный Король, праправнук Кощея Бессмертного! - гном даже подскочил от своей догадки, - Ну и ну! Я победил Чёрного Короля! Нечаянно, конечно, но всё равно же победил! Так, а дубину-то нужно срочно убрать, пока я также нечаянно себя или кого-нибудь ещё не задел!
  И гном принялся запихивать палочку-оглуплялочку в её короб. Лицо у него вдруг перекосилось: дубина обратно в короб не лезла, потому что Чёрный Король на него наступил! Пришлось дубину снова на камень класть и короб руками выправлять. Аня, кот и пёс на всякий случай отошли подальше и от колдуна на земле, и от страшной дубины.
  Выправив кое-как короб, гном таки засунул в него дубину стоеросовую, завязал шнурок и поднялся на ноги. Зато теперь дубина в смятом коробе не болталась.
  - Раньше вы этого колдуна видели? - спросил гном кота и пса.
  - Нет-нет, никогда! - те дружно замотали головами.
  Гном повернулся к колдуну.
  - Что теперь с ним делать? - вслух подумал он, - Не оставлять же его здесь!
  Он подошёл к колдуну и осторожно потыкал его рукой. Колдун выговорил "Г-гы!" и попробовал подняться на ноги. Гном ему помог и теперь тот, шатаясь, стоял на ногах и всё также бессмысленно оглядывался. Гном подумал, потом вынул из кармана камень-светлячок, стукнул по нему указательным пальцем, чтобы тот засветился, сунул фонарик в руку колдуну и махнул рукой в ту сторону, откуда колдун, видимо, появился.
  - Иди! - громко и внятно, как младенцу, сказал гном, - Иди туда! - и он снова махнул рукой.
  На лице у колдуна появилась слабая тень понимания и он, спотыкаясь, побрёл в темноту. Некоторое время была видна шатающаяся фигура, потом в темноте можно было различить только удаляющийся свет фонарика, а потом пропал и он.
  Гном вернулся к столику.
  - Попить чего-нибудь налей, пожалуйста, - попросил он девочку. Та налила ему остывшего чаю и он залпом осушил кружку. Все четверо снова собрались за столом.
  - Вот видите, - сказал гном коту и псу, - стоило нам у вас появиться, как начались приключения. Кстати, - обратился он к коту, - Спасибо тебе большое! Если бы не твой крик, Шахматный Король разрубил бы меня пополам первым же ударом!
  - Первым колдуна заметил пёс, а я только догадался закричать, - объяснил кот.
  - Тогда вы оба молодцы!
  Кот и пёс надулись от гордости. Аня, незаметно для себя, погладила кота по голове. Тот не обиделся, а подставил голову, чтобы его погладили ещё.
  Тут гному в голову пришла неприятная мысль:
  - Через неделю к Чёрному Королю вернётся разум и что, интересно, он вспомнит? Боюсь, что он вспомнит всех нас и твой, кот, вопль, помешавший ему разрубить меня пополам! Кажется, у вас большие неприятности!
  Кот и пёс переглянулись и съёжились. Тут Аня сказала:
  - Идите с нами! Мы идём в страны добрых волшебников, в любой из них вам будут рады!
  - Пойдём! Конечно, пойдём! - повеселели они.
  - Тогда давайте укладываться спать! Завтра собираемся в дорогу и трогаемся в путь.
  А что делать с колпаком и мечом Шахматного Короля? - вспомнила Аня.
  - Меч волшебный, тоже создание зла... - задумался гном, - Надо бы его хотя бы спрятать ...
  Хорошенько подумав, гном решил спрятать чёрный меч в пещерке, из которой вытекал родник. В руки брать его не хотелось, поэтому гном подцепил его на верёвочную петлю. Прежде, чем завалить меч камнями в пещерке, гном придумал потыкать в него дубиной стоеросовой. Опять сверкнуло жёлтым, а колдовской меч после этого как-то посерел и потускнел. Чёрный колпак Шахматного Короля забросили в ту же пещерку.
  Гном через камень-говорун связался с профессором и всё ему рассказал. Профессор слушал внимательно, лицо у него было озабоченным, напоследок он сказал:
  - Вам, конечно, повезло. И это хорошо, а вот то, что вы ведёте себя неосторожно, это плохо. Надеюсь, что вы, молодой человек, сделаете для себя правильные выводы. То, что просто-пёс и просто-кот захотели идти вместе с вами - это тоже хорошо. И поторопитесь дойти до оранжевой страны, пока Чёрный Король не пришёл в себя. Вдруг это произойдёт быстрее, чем через неделю. За колдовским мечом я пошлю гномов-волшебников, они его окончательно уничтожат, хотя, скорее всего, дубина стоеросовая уже лишила его всякой колдовской силы.
  Встали они рано, да и спали плохо. Воспоминание о Чёрном Шахматном Короле сделало сон тревожным и некрепким.
  Всё утро пёс и кот сновали вверх-вниз по дереву-самобранке, таская продукты. Аня их мыла и чистила, гном укладывал в ларь-холодильник и в другие ящики сундучка-раскладушки.
  В путь тронулись только к полудню и в этот день прошли немного, хотя и не останавливались на обед. Ночевали прямо в степи, на открытом месте. Кота и пса пустили в палатку, на кухню - спать на улице было невозможно из-за жары и ветра.
  Рано утром четверо путешественников свернули свой лагерь и снова тронулись в путь. В этот день шли тоже без обеда и ночевали также в степи. На следующий день к полудню вдали стали появляться красно-коричневые и тёмно-зелёные домики оранжевой страны. К вечеру дошли до мощёной дороги и небольшой деревни. Из домов выходили и приветствовали их жители оранжевой страны.
  В эту ночь им даже не пришлось ночевать в палатке. Жители деревни устроили в их честь торжественный ужин и положили спать в гостевом доме. Пёс объелся и спал на спине, храпел, не давал спать коту. Из-за этого они утром устроили перебранку и гному с Аней опять пришлось их мирить.
  Наутро появились главный гончар и главный стеклодув оранжевой страны. Они уже знали о столкновении с Чёрным Шахматным Королём и называли его "битвой". Всякий раз, когда они произносили это слово, гном краснел.
  Главный гончар и главный стеклодув, поговорив с путешественниками, ушли к деревенскому камню-ходуле и исчезли. Гном с завистью проводил их глазами. Он тоже мог бы уже через десять минут оказаться в своём родном доме, который, конечно же, скучает без него.
  Но не бросать же Аню! Псу и коту тоже пришлось оставить своё дерево-самобранку.
  По оранжевой стране шли ещё семь дней и везде их встречали радостно и торжественно, хотя жители этой страны были немногословны и - как показалось гному - чересчур деловиты, одно слово - мастера.
  Провожать их у последней деревни оранжевой страны явились главный гончар и главный стеклодув. Гному опять пришлось краснеть, потому что они объявили его почётным мастером оранжевой страны.
  Бешеная курочка
  Вот скрылись из виду последние красно-коричневые и тёмно-зелёные домики. Впереди привычно катился золотой клубочек. Вокруг было пустынно, настораживало, что здесь нет никакого человеческого жилья. Да и зверей крупнее мыши видно не было.
  В середине дня они остановились и наскоро перекусили. Вечером, когда солнце уже коснулось горизонта, стали искать место для ночёвки. Скоро нашли маленькую лужайку, поросшую невысокой ровной травой; рядом в ложбинке журчал чистый родник, разливавшийся дальше мелким ручьём. Аня пошла умываться, а гном, пёс и кот остались разворачивать лагерь.
  Аня поднималась от родничка к лужайке, когда услышала громкий крик. Она поспешила наверх и увидела страшную картину: по поляне как ветер мчался маленький гном, а по пятам за ним, щёлкая зубастым клювом у него над головой и кудахча, неслась бешеная курочка.
  - Сундук открывай! - задыхаясь от бега, прокричал гном Ане.
  Она не поняла.
  - Раскладушку открывай! - крикнул гном, чудом увернувшись от чудовищного клюва.
  Аня, наконец, поняла и бросилась на колени перед сундучком-раскладушкой, торопливо расстёгивая бронзовую застёжку и дёргая первый попавшийся ящик. Торопливой скороговоркой она проговорила: "ЯЩИК, ОТКРОЙСЯ!". Открылся и на полполяны развернулся ящик с палаткой. Гном резко свернул в сторону раскладушки. Курочка пролетела мимо и с опозданием повернула. Когтистые лапы взрыли лужайку, полетела трава и комья земли.
  - Прячься! - прокричал гном.
  Аня проворно нырнула за сундук. Гном опять круто повернул и проскочил справа от сундука, бешеная курица, сокращая расстояние до гнома, наступила в открытый ящик.
  Раздался чудовищный вопль, гном обернулся и увидел, как курицу за лапы затягивает в ящик. Полетели перья, курица подавилась очередным воплем и исчезла в ящике.
  Гном, переводя дух и вытирая со лба пот, подошёл к ящику и заглянул внутрь.
  - Она там? - вылезая из-за сундука, спросила Аня.
  - Сейчас посмотрим, - наклонился над ящиком гном. - "ЯЩИК, ДОСТАТЬ!" - произнёс он заклинание и, сунув руку внутрь, стал шарить в ящике.
  - Фу, гадость какая. Сплющило! А ещё хотела меня сожрать, - сморщился он, вытаскивая из ящика что-то чёрное, сморщенное, липкое. Держа всё, что осталось от бешеной курицы двумя пальцами, он отнёс это к краю поляны и выкинул в кусты. Вернулся, собрал огромные грязные перья и тоже выкинул в кусты. Потом ушёл к ручью подальше от поляны и долго мыл руки в холодной воде ниже по течению.
  Всё ещё дрожащая Аня ходила за ним по пятам.
  - Ты молодец, - похвалил гном, - выдвинула самый большой ящик. В меньший курица могла и не наступить.
  - Я случайно, - смутилась девочка.
  - Значит, ты везучая, а это даже лучше. Интересно, кто ж её "курочкой" назвал? И ещё: умела она говорить или нет? - спросил гном. - Жаль, не пришлось пообщаться.
  Аню передёрнуло:
  - Роберт, ты ещё можешь шутить! Ты очень храбрый!
  От похвалы у гнома покраснели не только щёки и уши, но даже подбородок и нос.
  - Нет, я не такой храбрый, - честно сказал он. - Когда курица за мной погналась, у меня душа ушла в пятки. Я и про сундучок догадался только со страху.
  - Всё равно ты храбрый! Ты шутишь, а она тебя чуть не съела!
  - Не только меня. Ты думаешь, она бы наелась мной одним?
  Наверное, он это сказал зря, потому что Аня позеленела и её затрясло ещё сильнее.
  - Ну-ну, всё уже кончилось, всё хорошо! - попытался он её успокоить. И добавил, чтобы отвлечь девочку от неприятных мыслей: - Я бы поел чего-нибудь.
  Тут вдруг гном остановился и медленно повернулся к девочке.
  - Подожди-ка, - сказал он, - А ведь ты произнесла заклинание и сундучок тебя послушался! Первый раз! У тебя получилось волшебство! Пусть совсем маленькое, но ведь получилось! Ура! - он закружил Аню по поляне.
  Когда до девочки дошло, о чём он говорит, её охватил восторг. Значит, она не безнадёжна! Значит, она тоже может научиться колдовать, ну, пусть чуть-чуть, но всё же, всё же!
  - А где кот и пёс? - вспомнила вдруг Аня, - Мы тут радуемся, а они-то целы ли?!
  - Не знаю... Когда на поляну выскочила бешеная курочка, они бросились врассыпную и больше я их не видел... - он огляделся по сторонам. - О, вот пёс идёт!
  По поляне шёл совершенно мокрый пёс. Временами он останавливался и начинал отряхивать свою бело-рыжую шкуру. Болтались мокрые уши, во все стороны летели брызги. Спасаясь от курочки, пёс промчался через ручей, только, похоже, не поперёк, а вдоль.
  - Кот где? - издали крикнула ему Аня.
  - А вон, на дереве сидит, - пёс мотнул мокрой головой.
  Аня и гном подняли глаза и увидели кота на верхушке высокой берёзы.
  Кота болтало во все стороны, тонкая верхушка опасно раскачивалась.
  Гном подошёл к берёзе, задрал голову и закричал:
  - Эй, слезай, всё уже кончилось!
  Кот судорожно вцепился в верхушку когтями всех четырёх лап. От страха он не только забыл человеческую речь, но не мог даже и мяукнуть и только отрицательно помотал головой. Верхушка затрещала.
  - Слезай, говорят, свалишься! - кот не отвечал, тогда гном залез в карман и вытащил перочинный ножик, - Так, похоже дерево придётся спилить!
  Гном выдвинул из ножа крохотную пилку, которая на глазах превратилась в пилу в две человеческих руки длиной. Вид сверкающей пилы с острыми зубьями привёл кота в чувство, он отцепился от потрескивающей верхушки и полез вниз.
  Оказавшись на земле, кот шумно перевел дыхание и, наконец, заговорил по-человечески.
  - Мяу, я думал, нам конец.
  - Между прочим, - хитро прищурился гном, складывая ножик и убирая его в карман, - Ловить птичек - это твоя работа.
  Кот фыркнул:
  - Эта птичка нас всех самих чуть не переловила! Вы с девочкой-оттуда молодцы, всё здорово придумали и сделали!
  Он расстроено посмотрел на свою правую лапу, выпуская и втягивая когти:
  - Вот, коготь сломал...
  - Ничего, вырастет! - утешил гном. - Я бы всё же поел что-нибудь. Вы посмотрите, темно уже совсем. Кто поможет мне развернуть лагерь?
  Все дружно зашумели и двинулись к сундуку-раскладушке.
  Аня, конечно, тут же попробовала развернуть палатку. Но на произнесённое ей заклинание "ПАЛАТКА, РАСКРОЙСЯ!", палатка, увы, не отреагировала. Аня скисла и чуть не заплакала.
  - Ну вот, опять глаза на мокром месте! - глядя на Аню снизу вверх, заворчал он, как старший брат. - Нечего сырость разводить, вон, пёс и так просохнуть не может. Ты что, думаешь, у меня всё сразу получилось? Я так думаю, нужно больше чувства в заклинание вкладывать. Попробуй ещё, но с чувством!
  Аня попробовала с чувством, но результат оказался тот же.
  - Значит, либо чувство не то, либо его опять не хватило. Всё, на сегодня хватит. У пса уже так в брюхе урчит, что на всю поляну слышно.
  Через четыре дня появились дороги и первые домики страны ниток. У Ани горели глаза - на этих домиках даже крыши были искусно вывязаны из толстых непромокаемых ниток, а стены были украшены кружевами.
  Вдоль дороги в обе стороны тянулись поля. На первый взгляд там росли обычные пшеница, кукуруза, ячмень, но что-то показалось девочке необычным и она подошла посмотреть поближе - стебли были зелёными нитками, а листья - ленточками! На её вопрос гном ответил, пожимая плечами:
  - Ну да, конечно, это же страна ниток. Когда пшеница созреет, её уберут. Зерно пойдёт на муку, а из стеблей и листьев будут шить одежду. И моя, и твоя одежда пошиты именно так. А ещё здесь вдоль рек растёт кожаный камыш, из него ремни делают, прочные - не порвать! Под деревьями они меховой мох выращивают, я у тебя в мешочке шубу видел, так она из такого меха.
  В деревне гном рассказал, что им удалось одолеть бешеную курочку, и жители были готовы носить их на руках - в клюве курочки погибло несколько человек, кроме того она постоянно совершала набеги на сады и огороды сельчан. Старейшина деревни послал сына к камню-говоруну и вскоре с камня-ходули сошли лучший мастер и первая ткачиха страны ниток.
  Вечером устроили пир в честь победителей страшной бешеной курочки. На этот раз смущаться пришлось и гному, и Ане.
  После пира лучший мастер отвёл гнома в сторону и напомнил, что между страной ниток и жёлтой страной тянется сплошная полоса клёнов-самострелов.
  В дорогу тронулись на следующий день и во всех деревнях, через которые они проходили, на улицы высыпали все жители и дарили им цветы. Даже у пса на шее висел цветочный венок.
  На восьмой день последняя деревня страны ниток скрылась из виду.
  Клёны-самострелы
  Вскоре опять началась унылая, жаркая и сухая степь, даже, скорее, полупустыня. Белокожий гном сменил колпачок на широкополую белую шляпу из Аниного мешочка и всё равно обгорел на палящем солнце. Его пришлось мазать мазью кикиморы, однако нос облупился. Очень страдали от жары лохматые пёс и кот, их часто приходилось поить холодной газированной водой из неисчерпаемой фляжки русалки, после чего пёс начинал икать, а кот - ворчать на него из-за плохих манер. Их миску для воды уже не убирали в сундучок, а пристраивали на него сверху.
  Опять дул горячий ветер, нёс пыль, мотал из стороны в сторону высохшие метёлки ковыля, гнал то туда, то сюда шары перекати-поля. Круглые, свободно перекатывающиеся кусты перекати-поля в волшебной стране были заметно больше, чем у Ани на родине, здесь самые крупные были выше её колена.
  Стали попадаться песчаные проплешины в траве, золотой клубочек старался их обходить, но иногда это ему не удавалось. Тогда шли ещё медленнее, потому что ноги и лапы вязли в песке.
  На одном из привалов Аня сшила коту и псу мягкие башмачки на лапы. В мешочке, подарке ткачихи, нашлись и лоскуты ткани, и ножницы, и волшебная золотая игла с нескончаемой нитью. Пёс и кот страшно гордились ими, а кот заявил, что он теперь не просто-кот, а кот в башмаках.
  Так прошло несколько похожих дней. Вставали рано, с первыми лучами солнца, когда было легче идти. После полудня устраивались на обед и послеобеденный отдых. Ближе к вечеру снова двигались в путь и останавливались уже только на ночёвку.
  Аня окрепла, привыкла к ходьбе и уже не раскисала после нескольких часов в дороге. Однообразная дорога убаюкивала, пёс ухитрялся дремать на ходу и за ним нужно было посматривать, чтобы не забрёл куда не надо. Даже Аня и гном начинали клевать носом, хотя гному нужно было следить за золотым клубочком.
  В один из дней, когда гном уже собирался скомандовать останавливаться на обед, золотой шарик неожиданно остановился. Сонный гном этого не заметил, тогда шарик начал высоко подпрыгивать на месте перед носом у гнома. Тут он сразу остановился, подобрал шарик и начал тревожно осматриваться. Так шарик себя не вёл ещё ни разу.
  Причина остановки шарика стала ясна сразу, как только гном посмотрел вперёд. Шагах в ста перед ними начинались какие-то заросли, тянувшиеся стеной вправо и влево, сколько мог видеть глаз. А поле перед зарослями было утыкано чёрными короткими, длиной чуть больше ладони, оперёнными стрелами.
  Любопытный пёс сунулся было вперёд рассмотреть, что это такое. Пришлось гному хватать его за хвост, а потом извиняться.
  - Извини, пожалуйста. Впереди - заросли клёнов-самострелов, - объяснил гном, - на них растут вот такие стрелы и они мечут их в любого, кто подойдёт на расстояние досягаемости.
  - Как же пойдём дальше? - забеспокоилась Аня.
  - Не знаю пока, - наморщил лоб гном.
  Он подобрал с земли камень и сильно кинул его в сторону клёнов. Камень упал, подняв маленькое облачко пыли, и сейчас же вокруг него в землю воткнулось четыре или пять стрел. Было видно, как зашевелились ветки клёнов и как висящие на них стрелы поворачиваются в сторону путешественников.
  - На звук бьют, - определил гном, - Ну да, не хватало ещё, чтобы у них, - он кивнул в сторону клёнов, - были глаза. Но стреляют метко, не промахиваются.
  - Надо разворачивать лагерь, - помолчав, сказал гном, - Будем придумывать, что делать.
  - А придумаем? - спросила заметно поникшая Аня, - Роберт, может их можно как-то волшебством?
  - Не знаю я такого волшебства, - пожал плечами гном.
  - Тогда может у старших спросить, через камень-говорун?
  - Давай лучше пообедаем и попробуем сами разобраться, - ответил гном.
  Лагерь развернули шагах в ста от первой, воткнувшейся в землю стрелы. После обеда снова пошли к краю утыканного стрелами поля.
  - Хорошо бы одну стрелу достать - вслух подумал гном.
  - Так давай я подползу, - дёрнулся вперёд пёс.
  - Стой на месте! - крикнул гном, - Видишь - ветки зашевелились?
  Кот подумал и сказал:
  - Давайте я попробую, я умею двигаться бесшумно.
  Гном неохотно кивнул:
  - Ну давай... А мы вот там в сторонке пошумим и камни побросаем.
  Они ушли в сторону шуметь и бросать камни. Шумел, собственно, только пёс, который оглушительно лаял, а гном с Аней бросали камни. Их действия вызвали бурю в ветках клёнов и дождь стрел.
  Кот в это время припал к земле и очень медленно полз к ближайшей стреле. Минут через пять он дополз до неё, зубами вытащил из земли и задом пополз обратно. Его хитрость почти удалась, но всё же один клён что-то услышал и в спину кота на излёте воткнулась одна стрела.
  Кот взвыл и, уже не скрываясь, рванул подальше. Все кинулись к нему.
  - Стрела не отравлена? - испуганно спросила Аня гнома, осматривающего кота.
  - Не знаю, - честно ответил тот, - Она только кожу проткнула, надо вынимать. Терпи! - крикнул он коту и дёрнул стрелу. Кот взвыл.
  - Аня, срочно мазь кикиморы! - но Аня уже развязывала шнурок на своём мешочке.
  Спину шипящему от боли коту намазали мазью. Через минуту ранка затянулась.
  - Яда нет! - выдохнула Аня, - Ты у нас теперь не просто кот в башмаках, а кот-герой ... в башмаках.
  - Больно было? - сочувственно спросил пёс.
  - Терпимо... - важно ответил кот и поморщился.
  Гном в это время рассматривал стрелу.
  - Дерево, но очень твёрдое... И наконечник острый. От обычных семян клёна - "носиков" - осталось только оперение, видишь? - он показал стрелу Ане. Та кивнула.
  - Интересно, а стрела горит? - полюбопытствовал гном и полез в карманы.
  Из кармана он вынул маленький жар-камень, подарок мастера из оранжевой страны, положил его на землю, сверху - обе стрелы, добытые котом, щёлкнул пальцами, и сказал про себя "ГОРИ!". Камень стал нагреваться, когда он стал малинового цвета, вокруг задымилась высохшая трава, а стрелы вспыхнули ярким пламенем и мигом сгорели. Все радостно загомонили: "Горит!". Гном снова щёлкнул пальцами, пробормотал "НЕ ГОРИ!", подождал, когда жар-камень остынет и бережно убрал его в карман.
  - Так, - сказал он, - Раз стрела горит, значит, клёны бояться огня. Это хорошо, но тут и травы-то нет, чтобы поджечь.
  Очередной сильный порыв горячего ветра запорошил ему пылью глаза. Пока он их тёр, в ногу ему что-то ткнулось. Это был очередной шар перекати-поля. Ещё несколько шаров прокатились между ними и клёнами.
  - О! - изумился гном, - А в перекати-поле-то они не стреляют!
  Он наклонился и взял в руки перекати-поле. Шар состоял из мелких переплетенных тонких веточек с сухими листиками, тянущихся из короткого стебелька с остатками корня, и почти ничего не весил.
  - А что если... - гном посмотрел на Аню, - прикрепить к нему жар-камень из оранжевой страны и дождаться попутного ветра?
  - Чтобы он докатил жар-камень до клёнов?! - подхватила Аня, - Точно! Роберт, ты - молодец!
  - Ну-ну, нельзя радоваться раньше времени! - серьёзно остановил её гном.
  Друзья рассыпались по степи, подбирая перекати-поле побольше. Аня сшила крохотный мешочек из тонкой ткани, в который и положили жар-камень. Мешочек подвязали в серединке перекати-поля и сели ждать подходящего ветра - сильного и дующего в сторону клёнов.
  Ждали два дня. Наконец задул нужный ветер и перекати-поле с жар-камнем отпустили. Перекати-поле легко покатилось в сторону клёнов. Несколько раз оно останавливалось или сворачивало не туда и тогда все дружно вскрикивали.
  Прошёл целый час, пока шар уткнулся в заросли клёнов.
  Гном торопливо щёлкнул пальцами, крикнул "ГОРИ!" и сквозь очки с золотыми стеклами всмотрелся в жар-камень.
  - Греется! - радостно крикнул он друзьям, - Огонёк! Показался огонёк!
  Спустя минуту огонёк уже можно было разглядеть и без очков, а спустя пять минут вверх взметнулся язык яркого пламени.
  - Ура! - закричали путешественники. Высохшие клёны горели с треском, пламя встало стеной до неба и пошло распространяться вправо и влево. Гном щёлкнул пальцами и мысленно сказал "НЕ ГОРИ!", подавая жар-камню сигнал. Стало невыносимо жарко, запахло гарью, вверх и в стороны полетели пепел, угли, горящие листья.
  Друзья пустились бежать к лагерю, но и там было чересчур жарко. Пришлось лагерь переносить на пять сотен шагов от горящих клёнов.
  Клёны горели два дня, полоса огня и дыма разделила степь на две половины. Потом, когда пламя угасло, пришлось ждать целый день, пока развеется дым и остынет зола. Пока не развеялся дым, сидели в палатке, но и в ней было трудно дышать. Клёны сгорели дотла, не осталось даже углей и пней. В полосе пепла гном снова щёлкнул пальцами, пробормотал "ГОРИ!" и под кучей золы увидел слабое красноватое свечение. Раскидав золу, он нашёл свой жар-камень и, дождавшись, когда он остынет, убрал в карман. Жар-камень закоптился, на нём появилась пара глубоких царапин.
  Из полосы пепла все вышли совершенно грязные, с чёрными лицами и красными от пепла глазами. Глаза промывали шипящей водой из фляги русалки. Все вещи прокоптились и провоняли дымом.
  Чистились волшебством, не раздеваясь, отчего все были в синяках. Заклинание чистоты ("ЧИСТО-БЫСТРО-СУХО-ГЛАДКО") нельзя направлять на человека или животное, оно по ним ударяет, как палкой, но другого выхода не было. А через час золотой клубочек привёл их к маленькой чистой речке. У неё стояли целый день, мылись сами и мыли палатку и сундучок. В воду залез даже кот, а пёс стоял в воде часами, торчала только голова и плавали по воде широкие уши.
  Отдохнув, довольные собой, они тронулись в дорогу. Скоро появились кустарники и небольшие рощицы.
  Однажды клубочек вёл их через такую рощу и вдруг невысокое корявое дерево повернулось к ним и оказалось местным лешим, а рощица - деревней жёлтой страны. В жёлтой стране всё было из дерева, дома, например, не строили, а выращивали. В жёлтой стране никто не использовал металл, хотя его, конечно, знали. Вместо камней-ходулей в жёлтой стране были пни-ходули, а вместо камней-говорунов - деревяшки-говоруны. Поэтому, как и в стране ниток, очень скоро в деревне появился главный леший всё с тем же лешонком.
  Новость о том, что путешественники уничтожили огнём заросли клёнов-самострелов, поразила леших. Когда эти заросли горели, багровое зарево закрывало полнеба и ночью было светло, как днём.
  Потом, конечно, устроили пир в честь гостей-победителей Чёрного Шахматного Короля и истребителей клёнов-самострелов. Так выразился главный леший в своей торжественной речи в начале пира. Гном и Аня уже не краснели, а лишь смотрели в стол и старались пропустить похвалы мимо ушей. Гном попытался представить главным героем кота, который даже был ранен в битве с клёнами. Коту аплодировали, звук был такой, будто деревяшками стучали по деревяшкам. Всё равно кот был счастлив, улыбался до ушей и кланялся. Местные кошки спели коту "Славься, кот!" на кошачьем языке - уши затыкали даже лешие, но кот от этого хора совсем расцвёл.
  Еда на пиру была вкусной, но суховатой и жестковатой. И холодной. Гном сильно подозревал, что жители жёлтой страны боятся огня, так как сами могут загореться.
  После пира главный леший отозвал гнома в сторону, подробно расспросил о битве с Чёрным Шахматным Королём и попросил показать дубину стоеросовую. Помятый короб его расстроил, но потом он утешился, заявив, что вмятина, оставленная на коробе ногой побеждённого Чёрного Шахматного Короля - это для дубины вроде знака доблести или медали. Рассказ о том, как удалось поджечь заросли клёнов, он выслушал с предельным вниманием и в конце проскрипел:
  - Главный гном прав, вам действительно суждено великое будущее! И не краснейте, пожалуйста. Великое будущее - это сначала заботы, а уже потом - слава.
  Он помолчал и продолжил, скрипя больше обычного:
  - И ещё вот что: между нами и зелёной страной есть странное заколдованное место, в котором пропадают путники. И те, кто отправился их искать, пропадали тоже. Что происходит с людьми в этом месте, никто не знает. Где оно находится, тоже неизвестно.
  Настроение у гнома и Ани сразу испортилось, но главный леший похлопал своей деревянной рукой гнома по плечу (остался синяк) и сказал:
  - Но я думаю, волшебный клубочек найдёт правильный путь и проведёт вас мимо этого места.
  В этой деревне путешественники переночевали в доме-дереве, куда их пригласили скрипучие, но приветливые хозяева дома. Дальше, когда они шли по жёлтой стране, больше они такой ошибки не совершали - кровати у леших были жёсткие, как доска. Аня так и не смогла заснуть и даже гном спал плохо. Пёс и кот спали на ворохе деревянных стружек и отлично выспались - стружки оказались мягче кровати. Только потом Аня не один день вычёсывала гребешком из их шерсти неожиданные деревянные украшения.
  Жёлтая страна оказалась обширной, а дороги - плохими. Золотой клубочек иной раз долго раздумывал, какой дорогой их вести, и всё равно путники себе все ноги сбили о кочки и корни деревьев, торчащие из тропинок в самых неожиданных местах.
  Гном тревожился: шли недостаточно быстро, раньше он надеялся в это время быть уже в зелёной стране.
  Но вот кончилась жёлтая страна и её плохие дороги. Потянулись зелёные луга с шелковистой травой и зарослями цветущего кустарника.
  Долина цветов
  Аня всё удивлялась - такие красивые места и в них почему-то никто не живёт. Зверей и птиц, кстати, тоже не было видно. На эти разговоры гном только хмурился и опасливо поглядывал по сторонам.
  Кот и пёс тоже как-то притихли и даже не затевали свои обычные перебранки. Четыре дня прошли спокойно. На пятый, позавтракав и свернув лагерь, путешественники снова тронулись в путь. Золотой клубок привычно катился впереди, почти не сворачивая на ровных лугах.
  В середине дня остановились на обед. Аня пошла к ручью умыться, а потом, пока гном готовил обед, - на луг, собирать цветы. Когда обед был готов, гном попросил пса сбегать позвать Аню. Пёс вернулся растерянный и сказал, что Ани нигде нет.
  Про обед тут же забыли, все бросились искать Аню. Гном попытался вспомнить, где последний раз мелькала её кружевная рубашка, и побежал в ту сторону. Потом остановился и выругал себя. Он же забыл про золотой клубок! Он быстро произнёс: "КЛУБОЧЕК! БЕГИ-ВЕДИ-НАЙДИ!", бросил на землю и добавил: "НАЙДИ АНЮ!". Клубочек покатился в ту сторону, куда он и собирался бежать. Гном припустил за ним.
  Лужайка спускалась вниз, в конце луга между двумя невысокими буграми он увидел проход в узкую долинку.
  Гном пробежал за клубочком в проход и вдруг почувствовал нежный замечательный запах. Его глазам открылась крохотная долина, сплошь покрытая ковром огромных цветов невероятной красоты.
  Некоторые цветы парили в воздухе, излучая неяркий свет и распространяя волны чудного запаха. Другие рассыпали фейерверк разноцветных искорок, которые медленно таяли в воздухе. Лепестки, пестики и тычинки третьих непрерывно меняли свою форму, как будто цветок танцевал танец. Эти цветы тихо пели песни на незнакомом языке под негромкую плавную музыку. Были цветы, которые перепархивали с ветки на ветку и с куста на куст, как огромные бабочки. В конце долины ослепительным светом сияла лилия в два человеческих роста высотой. Гнома потянуло к цветам, как магнитом. Он мигом забыл, кто он, куда и зачем шёл.
  Неожиданно клубочек остановился на его пути и запрыгал на месте. Гном невидящими глазами посмотрел на него и пошёл дальше. Клубочек забежал вперёд и ещё несколько раз подпрыгнул перед гномом.
  Гном не обратил на него внимания, заворожённый красотой цветов и их ароматом. Тогда клубочек подпрыгнул ещё раз, прицельно метя гному в лоб. От мягкого, но сильного удара тяжёлым клубком золотой нити голова гнома мотнулась на шее и тут он пришёл в себя.
  Когда ясность мысли вернулась к гному, он круто развернулся и бросился бежать из долины. Клубочек запрыгал следом. Добежав до лагеря, гном схватил фляжку русалки и пил холодную шипящую воду, пока не заломило зубы. Напоследок гном ещё полил этой водой себе голову. Волшебная вода вернула ему ясность мыслей и почти изгнала из них прекрасную картину долины цветов.
  В лагерь вернулись растерянные пёс и кот, которые, разумеется, Аню не нашли. Гном уже понял, что долина цветов завораживает человека и он теряет разум.
  Коротко, в двух словах, он рассказал друзьям, что произошло.
  - Что ж делать? - кот потерял свою обычную важность и невозмутимость, - ведь если туда зайдёшь, то обратно уже не вернёшься!
  Они помолчали.
  - Роб, у тебя шишка на лбу, - сказал пёс, - Вот теперь-то, наверное, нужно советоваться со всеми волшебниками!
  - Нужно, - кивнул гном, - А что шишка, так то - хорошо. Зато разум ко мне вернулся! Спасибо мастеру страны ниток!
  Он вытащил из палатки камень-говорун. Потёр его и громко сказал:
  - Маленький гном просит срочно показаться семерых главных волшебников волшебной страны!
  Почти тут же над камнем стали появляться и выстраиваться в ряд изображения волшебников.
  Они кивали гному, коту, псу, друг другу. Вот они появились все. Гном заговорил, стараясь не сбиваться и не спотыкаться:
  - Мы между страной дерева и зелёной страной. Девочка-оттуда попала в беду, её нужно срочно выручать. Здесь оказалось такое место, долина, полная прекрасных цветов. Но это злое волшебство! Их вид и запах лишает человека разума! Я тоже бы остался там, но золотой клубочек подпрыгнул и ударил меня в лоб, и я очнулся! - говоря это, гном повернулся к ткачу и поклонился ему. Ткач довольно кивнул в ответ.
  Волшебники над камнем-говоруном переглянулись. Первой заговорила фея зелёной страны.
  - Вот как... - медленно сказала она, - Заклятие убивающей красоты! Я с детства считала его древней сказкой, а оно живо... Мальчик, тебе невероятно повезло, что золотой клубочек ударил тебя до того, как заклятие овладело тобой полностью! Ты должен день и ночь благодарить мастера страны ниток за его дар! Но теперь ты не должен не то, что приближаться к этой долине, тебе нельзя даже смотреть в её сторону!
  Она снова переглянулась с остальными волшебниками и продолжила:
  - Нужно срочно вывести из долины девочку-оттуда, - она взмахнула своим цветком и перед волшебниками развернулась карта волшебной страны. Она снова взмахнула цветком и произнесла: - "ГНОМ, ПОКАЖИСЬ!".
  Тут же на карте, почти на границе зелёной страны загорелась яркая синяя точка. Фея наклонилась над картой и поманила её к себе пальцем. Приблизилась и стала крупнее часть карты с синей точкой. Фея удовлетворённо кивнула, потом отвернулась от гнома. Стал виден прекрасный зелёный зал её дворца. В нём стояло несколько фей и волшебников в зелёных же одеждах.
  - Летите туда немедленно и выведите девочку из долины! - приказала она.
  Фея снова повернулась к гному, изображение дворца растаяло.
  - Они будут у вас через час или два. Вы все пока спрячьтесь в палатке, - сказала она гному с друзьями, потом повернула своё лицо к другим волшебникам: - Что ж, нам снова предстоит действовать вместе. Такое зло нельзя оставлять на земле волшебной страны. Появление девочки-оттуда разбудило его спящие силы. Ты был прав, мастер, девочке надо покинуть волшебную страну как можно скорее, - она повернулась к волшебнику из оранжевой страны. Тот кивнул.
  - Жду вас в своём дворце, отсюда мы тронемся к долине цветов, - быстро сказала фея и исчезла.
  - Выпей ещё воды из моей фляжки и дай попить друзьям, - сказала гному русалка из-за плеча речного князя.
  - Не забудь одеть мои очки, - напомнил гному стеклодув из оранжевой страны.
  Волшебники стали прощаться и пропадать из виду.
  Друзья подхватились и дружно полезли в палатку. В крохотной кухоньке сразу стало тесно. Гном открыл дверь своей спальни, чтобы туда всунулся громоздкий пёс, и стал наливать в миску шипящую воду. Пёс и кот по очереди из неё лакали. Пёс опять начал икать, но сегодня никто против этого не возражал. Гном пил до тех пор, пока живот у него не раздулся как барабан.
  Волшебники зелёной страны появились у них даже раньше, чем через час. В волшебные очки с золотыми стёклами гном увидел в небе над ближним леском тонкие зелёные силуэты.
  - Летят! - сказал гном, пёс и кот стали тоже смотреть в окно.
  За спинами фей и волшебников мерцали прозрачные стрекозиные крылышки. Они опускались на землю, снимали крылышки и шли к палатке. Гном вышел им навстречу.
  Вперёд выступила тоненькая девушка с цветком в руке.
  - Где это место? - спросила она. Гном показал рукой, стараясь не смотреть в ту сторону. Волшебники повернулись и дружно двинулись вперёд.
  Через полчаса волшебники привели Аню. Она была очень бледна, её широко раскрытые глаза смотрели сквозь людей и ничего не видели.
  - Дай ей своей воды! - сказала девушка с цветком.
  Гном поспешно открыл фляжку и попытался всунуть её горлышко в рот Ане. Та не хотела пить и шипящая вода полилась ей на грудь. Аня вздрогнула, её взгляд стал чуточку осмысленней. Она сделала несколько глотков и взгляд её прояснился. Она успела посмотреть на гнома, потом глаза её закрылись, а ноги подогнулись, и она стала падать на землю. Стоящие сзади волшебники в зелёном подхватили Аню и не дали ей упасть.
  - Всё, колдовство сломано, - сказала девушка с цветком, - Теперь ей надо поспать.
  Аню унесли в палатку и уложили. Пёс и кот остались стеречь её сон.
  Фея с цветком подозвала к себе гнома и подула сквозь кулак на шишку на лбу, шишка тут же исчезла, а голова перестала болеть.
  - Тебе тоже надо передохнуть... и поесть, - сказала она, - Главные волшебники прибудут сюда только завтра. Мы улетаем, но будем поблизости. Покорми своих друзей и, если сможешь, девочку-оттуда.
  - Если вдруг что-то случится, вызови меня через камень-говорун, я - младшая зелёная фея, - представилась она.
  Волшебники зелёной страны одевали стрекозиные крылышки и взмывали в воздух. Скоро они растаяли в воздухе над тем же леском.
  Темнело. Гном разогрел давно остывший невкусный обед и они поели, сидя на кухне. Покормить Аню не удалось, так крепко она спала.
  Гном усмехнулся и шёпотом сказал друзьям:
  - Как я и обещал, приключения находят нас, куда бы мы ни шли. Не жалеете, что пошли с нами?
  Пёс и кот дружно замотали головами.
  Легли спать, гном то и дело просыпался от кошмара. Ему снилось, что его душат прекрасные цветы.
  Утром удалось разбудить и покормить Аню. Пока она ела, гном быстро рассказал ей, что произошло, но девочка была такая сонная, что пережитая опасность её не очень взволновала. Поев, она тут же уснула снова.
  После завтрака прибыли главные волшебники со своими свитами. В небе появилась змеящаяся разноцветная полоска, оказавшаяся волшебниками со стрекозиными крылышками на спинах. На спине грузного водяного было две пары крылышек, но и две пары несли его с трудом.
  Гном добудился Аню и убедил её выйти из палатки навстречу волшебникам. При этом он старался, чтобы палатка всё время была между ними и долиной цветов. Девочка пошатывалась, глаза у неё всё время закрывались.
  Волшебники и их помощники опускались на землю, снимали крылышки и шли к гному и Ане. Первой подошла фея зелёной страны. Она пристально посмотрела на девочку, огорчённо покачала головой и коснулась её лица своим цветком.
  Цветок заиграл всеми цветами радуги, Аня немного оживилась.
  - Ну вот, - удовлетворённо кивнула головой фея, - Уже лучше. Идите в палатку.
  Когда гном проходил мимо неё, она коснулась и его цветком. Гном сразу почувствовал себя лучше.
  - Можешь посмотреть в окно, но только через волшебные очки, - сказала ему фея.
  Главный гном приветливо улыбнулся маленькому гному, когда тот шёл мимо него.
  Сегодня среди главных волшебников самой главной была фея зелёной страны, потому что всё происходило почти на её земле.
  - Начнём! - сказала она. Волшебники повернулись и двинулись в сторону долины цветов. Гном сквозь сетчатое окошко кухни видел их удаляющиеся спины. Аня снова легла и уснула.
  В волшебные очки было хорошо видно, как волшебники выстроились в ряд перед входом в долину цветов и подняли к небу знаки своей силы. От них в сторону долины устремились ослепительно яркие молнии, слившиеся в сияющий шар над её серединой. Некоторое время ничего не происходило, шар висел над долиной, в него били молнии. Потом из шара в долину ударил столб пламени, раздался страшный взрыв. Во всю ширину долины полыхнуло багровое пламя, которое тут же погасло. Поднялось и полетело в сторону чёрное облако зловонного дыма.
  Усталые волшебники возвращались к палатке. Водяного вели под руки сразу две кикиморы.
  Гном слышал, как фея зелёной страны говорит главному гному:
  - Хорошо, что мы собрались все вместе. У меня был соблазн попробовать самой, в одиночку... Какое сильное и гадкое волшебство! Многие сотни лет прошли, а мы с ним справились с трудом!
  - Вы удержались от этого соблазна и это замечательно, - кивнул головой главный гном, - Сами понимаете, незаконченное волшебство могло поразить вас саму! - он присмотрелся к обессиленному водяному и тихо сказал: - Водяной отдал слишком много сил, надо его немедленно отправить в болотное царство.
  Фея кивнула и показала глазами своей свите на водяного. Зелёные феи и волшебники засуетились и спустя пару минут водяной и кикиморы в их сопровождении поднялись в воздух и улетели в сторону зелёной страны.
  Гном вышел на улицу. Фея приветливо обратилась к нему:
  - Ну что, умница, доволен? Нет больше долины цветов. Правильнее, конечно, долины смерти. Ведь под всей этой красотой лежали кости её несчастных жертв.
  - Но вам тут оставаться не следует - долгие годы это место будет заражено воспоминаниями о зле, здесь причинённом, - она деловито огляделась по сторонам и подозвала к себе младшую зелёную фею, - Нашим гостям нужно помочь перебраться на другое место. Девочке-оттуда понадобится несколько дней, чтобы оправиться от колдовства, - это она сказала уже гному.
  Младшая фея кивнула.
  - Я тревожусь, вы двигаетесь недостаточно быстро. Уже миновала середина лета, а вам ещё идти и идти, - обратился главный гном к маленькому гному, - И всё время задержки. Вот и сейчас вы потеряете почти неделю...
  Маленький гном вздохнул и развёл руками. Волшебники прощались и улетали на крылышках. Осталось только несколько зелёных, которые помогли им перейти на другую поляну и развернуть лагерь. Аню вели под руки, как водяного. Её узелок тащил в зубах пёс, стараясь не испачкать.
  Не через неделю, но через всего пять дней они уже дошли до дворца феи зелёной страны. Зелёная страна была нарядная и приветливая. Всюду было много цветов, но они не пугали путников, которые как-то чувствовали, что это обычные цветы, без злого волшебства.
  Во дворце феи состоялся бал в честь гостей. Окрепшая Аня тоже танцевала с зелёными волшебниками. А ещё волшебники и феи танцевали в воздухе, надев крылышки. Между танцами Аня спросила гнома, с завистью провожая глазами скользящие под потолком бальной залы крылатые фигуры:
  - А мы что, так не можем?
  - Ты пока не можешь, это ведь тоже волшебство, вроде камней-ходуль, - сочувственно ответил гном.
  На пиру после бала подавали, в основном, сладкое. Гному было всё равно, Аня осталась довольна угощением. А пёс потом ныл, что у него челюсти слипаются. Кот же сладкое вообще не ел и просто остался голодным.
  По окончании пира гном и Аня подошли к фее.
  - Что ждёт нас впереди, по дороге в болотную страну? - спросил гном.
  - Дорога в болотную страну и через неё трудна. Там топи, болота, трясины. Водяной прислал мне болотные башмаки-вездеходы и для ваших друзей, пса и кота, без башмаков им не пройти.
  - И ещё: между нами и болотной страной водятся чудовищный зверь - зубатая жаба. Ростом она с быка, зубы у неё длиной в ладонь, в пасть целиком помещается взрослый человек. Как её победить, никто не знает. Водится она в сырых местах и нападает неожиданно, из трясины.
  Она посмотрела на их испуганные лица и засмеялась:
  - Я уверена, что вы с ней справитесь. Она не страшнее того, что вы уже прошли.
  В зелёной стране было полно всякой живности, бегающей и летающей. Были и собаки. Пёс быстренько снюхался с ними и кое-что разузнал о зубатой жабе. То, что он узнал, не понравилось никому из путешественников. Зубатая жаба по речкам и ручьям пробиралась вглубь зелёной страны и подстерегала жителей. Были жертвы и среди жителей болотной страны.
  Холодильник и ящики сундучка-раскладушки снова были полны вкуснейшим съестным. Следующим утром они вышли из зелёного дворца, а через два дня покинули приветливую зелёную страну.
  Зубатая жаба
  Путники шли по мокрой земле, было сыро и прохладно, под ногами чавкала болотная жижа, пахло водорослями и тиной. Туманы были частые и густые, как молоко, они поздно расходились по утрам и рано ложились на землю вечером.
  Все четверо путешественников были в болотных башмаках-вездеходах, подаренных водяным, и только это позволяло как-то двигаться вперёд. Башмаки были широкие, кот и пёс постоянно задевали башмаком о башмак, из-под них летела грязь.
  Даже золотой клубочек был вымазан этой грязью, а тяжёлая золотая нить тонула в болоте и её было плохо видно. Несколько раз клубочку приходилось разыскивать путников, потерявших из виду золотую нить, и снова выводить на правильную дорогу.
  Сухое место для ночёвки или обеда искали по нескольку часов. Вокруг из болота торчали чахлые наклонившиеся берёзки, оглушительно орали лягушки. Первые дни путешественников страшно донимали комары. Крупные, нахальные, они тучами вились над головами и кусали в любой незащищённый кусочек кожи. От их укусов все отчаянно чесались.
  Эти неприятности разом прекратились, когда Аня додумалась помазать места укусов мазью кикиморы. После этого комары просто перестали замечать путников.
  По дороге не попадалось ни одного сухого места, а Аня от сырости озябла и хотела одеть на себя что-нибудь потеплее из мешочка ткачихи. Но не будешь же его раскрывать в такой грязи?
  - Давай я тебе дам жар-камень из оранжевой страны, - предложил гном, - настрою его на тепло, а не на жар, руки погреешь или в карман положишь...
  Сам гном постоянно крутил в руках либо этот камень, либо перочинный нож - скучал по работе.
  Тут вдруг идущий рядом пёс поскользнулся, лапы его разъехались и он упал носом в грязь. Во все стороны полетели брызги, чистюля Аня шарахнулась в сторону и тоже чуть не упала.
  На спину коту свалился крупный комок грязи, поднятый в воздух упавшим псом. Кот заорал не своим голосом и принялся ругаться.
  Гном, глядя на всё это безобразие, не мог удержаться от смеха. Кот и пёс на него обиделись и долго на него потом дулись, но сейчас было не до обид - нужно было вытаскивать пса из болота, искать сухое место, мыться и сушиться.
  Общими усилиями пса подняли на ноги, с него потоками стекала бурая грязь, а на носу сидел лягушонок. Пёс гавкнул, лягушонок слетел в болото.
  Гном остановил золотой клубочек и направил его искать ближайшее сухое место. Получив новое задание, клубочек поёрзал в грязи и бодро покатился в сторону от их прежнего пути.
  До этого сухого места шлёпали по лужам полчаса. Сухого места там оказалось только-только разложить палатку и складную печку, причём палатка встала криво, как ни пытались выровнять сундучок.
  Чистились волшебством, снова все покрылись синяками от заклинания чистоты, чистая вода была лишь в фляжке русалки. Опять, как когда-то при их первой встрече, на ужин решили поджарить колбаски.
  Все набились в палатку, с аппетитом сжевали колбаски и только тогда согрелись. За окошком стемнело. Засыпая, слышали лягушачий хор и жужжание комариных полчищ.
  Проснулись от частого стука капель дождя по крыше палатки. Аня выглянула в окно и скривилась. Дождь был частый, сильный и холодный. Гном собрался было выходить и в такую погоду, но посмотрел на съёжившихся пса и кота и передумал.
  Снаружи раздался стук дятла по дереву, гном выглянул на крыльцо.
  На соседней скрюченной берёзе сидел дятел в красной шапочке и долбил трухлявое дерево, щепки летели во все стороны.
  Увидев гнома, дятел перестал долбить и сказал, заикаясь:
  - П-привет!
  - Здравствуйте! - поздоровался гном, - Мы идём в болотную страну и очень опасаемся зубатой жабы. Не видели?
  - Н-нет, - ответил дятел, - Она в г-грязи п-прячется, н-нам не в-видно.
  Крупные капли дождя отскакивали от его клюва. Закончив долбить берёзу, он махнул крылом, прощаясь, и, перелетая с дерева на дерево, скоро скрылся из виду. Пока гном разговаривал с дятлом, Аня выглядывала у него из-за плеча, а пёс и кот - из-под ног.
  Дождь прекратился только после обеда. Путешественники быстро свернули лагерь и тронулись в путь. Золотой клубочек рассекал грязь впереди; нить по-прежнему часто тонула.
  Гном шёл первым, было сыро, у него мерзли руки и он, по мальчишеской привычке, держал их в необъятных карманах, перебирая лежащие там вещи. Выудил из кармана жар-камень, дар оранжевой страны, и хмуро уставился на следы копоти и царапины на его гладких красно-коричневых боках. Тут он заметил, что золотой клубочек неожиданно стал круто забирать вправо. Гном пожал плечами и крикнул, чтобы всем было слышно:
  - Сворачиваем вправо!
  Они прошли в этом направлении шагов пятнадцать, когда на прежнем их пути вверх вдруг взлетел фонтан грязи и из него вынырнула чудовищная, усеянная бородавками морда с выпуклыми неподвижными глазами.
  Распахнулась огромная красная пасть и раздался ужасный рёв. Загребая болотную жижу кривыми лапами, зубатая жаба рванулась к оцепеневшим путникам.
  Точнее, оцепенели все, кроме гнома. Гном, удивляясь сам себе, спокойно подкинул в руке жар-камень, а потом с силой зашвырнул его в разверстую пасть чудовища.
  Шарик жар-камня ударился об огромный раздвоенный язык, подскочил и провалился в чёрную дыру глотки.
  Всё так же спокойно гном щёлкнул пальцами и крикнул: "ГОРИ!".
  Зубатая жаба на мгновение захлопнула пасть, остановилась и закашлялась. Но только на мгновение, затем она снова заревела и рванулась к путешественникам.
  Гном крикнул: "Разбегайтесь!" и бросился в сторону. Остальные тоже кинулись кто куда.
  Жаба затормозила, не зная, за кем бежать, и продолжая реветь. Вдруг у неё из пасти ударила струя зловонного пара. Рёв прервался, жаба приподнялась на лапах и попыталась посмотреть на свой огромный живот, который терзала жестокая боль. Ей стало не до жертв, на поверхности живота появилось красное светящееся пятно.
  Жаба взвыла и нырнула в трясину. Болотная жижа сомкнулась над её спиной. По поверхности болота разошлись круги.
  Некоторое время ничего не происходило, потом на болоте вздулся и лопнул огромный пузырь. Из него вылетело облако пара и копоти.
  Гном снова щёлкнул пальцами и крикнул: "НЕ ГОРИ!".
  Все опять замерли, потом гном спокойно сказал:
  - Всё, кончилась зубатая жаба... - и тут его затрясло. Весь ужас того, что они чуть не были сожраны чудовищем, свалился на его бедную голову.
  Аня подскочила к нему и стала гладить по этой самой голове, приговаривая:
  - Ну-ну, успокойся, всё хорошо, ты молодец, ты герой!
  Кот тёрся спиной о его ноги и мурлыкал, а пёс сочувственно пихал его под локоть мохнатой головой.
  Постепенно гном успокоился, а, успокоившись, был чрезвычайно рад, что не расплакался от пережитого на глазах у девчонки.
  - Ты победил болотную жабу! И как! - восклицала Аня.
  - Да, как? - грустно отвечал гном, - Плохо победил, нет у нас теперь одиночного жар-камня, есть только мой в печке. Такую вещь и на такую гадость загубил!
  - Ладно тебе! - успокаивал его пёс, - Мастер-гончар тебе ещё один наколдует! Сам попрошу! Гав!
  - Да, - поддержал его кот, - Ты представляешь себе, как тебе будут благодарны жители зелёной страны и страны болот? Мяу! Они будут носить тебя на руках!
  - Только не это! - перепугался гном, - Я стесняюсь! - и, чтобы сменить тему, добавил: - Здесь жутко воняет! Пошли отсюда! Эй, клубочек, "БЕГИ-ВЕДИ-НАЙДИ" нам сухое место!
  И они зашлёпали по грязи прочь от места битвы.
  Место для ночёвки искали до ночи, гному даже пришлось надеть очки с золотыми стёклами, чтобы видеть в темноте.
  Когда место ночёвки нашли, гном уже спал на ходу. Аня отправила его в сторону, чтобы не мешался, и в суматохе разворачивания лагеря не заметила, как стала командовать сундучком-раскладушкой: "ЯЩИК, ОТКРОЙСЯ!", "ПАЛАТКА, РАСКРОЙСЯ!", а потом разогревать жар-камень в печке, чтобы приготовить ужин.
  Лишь когда в палатке все сели за стол (кот и пёс, разумеется, - у стола), гном проснулся и очень удивился:
  - Погодите-ка, а кто раскрыл сундучок? Развернул палатку? Разогрел печку?
  - Ой, кажется, я! - ахнула Аня.
  - Поздравляю! - обрадовался гном, - Видишь - получилось! А ты хныкала! Дойдём до болотной страны - надо будет тебе попробовать пройти по камням-ходулям!
  На следующий день болота на их пути стали постепенно меняться - исчезло зловоние, поверхность покрыл мягкий зелёный мох, вода в окнах во мхе стала почти чистой. Там и сям стали попадаться островки твёрдой земли, поросшие деревьями. Появились птицы и зверьки. Заметно потеплело. В воде цвели кувшинки и лилии, мох был усеян кустиками клюквы, черники и морошки. Ягоды были всех цветов: красные, чёрные, синие, фиолетовые, жёлтые и даже белые, попадались в полоску и в крапинку. Намного веселее были эти места.
  А через день они вышли к первой деревне болотной страны. Между деревьями вдруг открылись круглые деревянные домики на сваях, крытые камышом и с двумя крылечками: одно выходило на сушу, другое - в воду.
  На крылечке ближайшего домика сидела маленькая кикиморка и болтала перепончатыми ногами в воде. Увидев путешественников, она сначала замерла, а потом вскочила и убежала в дом.
  Из всех домов деревни наружу повалили возбуждённо квакающие водяные и кикиморы самого разного возраста.
  - Ну, сейчас начнётся! - вздохнул гном.
  И началось. Скоро по камням-ходулям в деревню пришли старший водяной и главная кикимора. Гному уже в десятый раз пришлось рассказывать им, как победили зубатую жабу. Когда водяной понял, что именно сделал гном, гному стало совсем плохо: водяной скомандовал качать героя!
  И его качали! Насилу отбился. После этого в деревню прибыло ещё много гостей и опять был устроен пир. На пиру подавались рыбные блюда, теперь недоволен остался только пёс, зато кот наелся рыбы до отвала и в конце вечера едва дополз до палатки.
  После пира друзья уединились со старшим водяным и главной кикиморой на веранде дома старосты деревни, где проходил пир.
  - Волшебник, - обратился гном к водяному, - Девочка-оттуда научилась управлять волшебным сундучком и палаткой. А ещё она научилась заклинанию чистоты.
  - Не может быть! - квакнул водяной. Его бородавчатые брови полезли вверх на зеленоватом лбу. Он повернулся к Ане: - Покажи!
  Аня вздёрнула носик, повернулась к палатке на берегу и громко, звонким голосом сказала:
  - "ЧИСТО-БЫСТРО-СУХО-ГЛАДКО", - и подула на палатку. Как и должно было быть, раздался хлопок, взлетела и рассеялась пыль.
  - Невероятно! - булькнул водяной, помолчал и добавил: - Надо подумать.
  После чего он положил свой золотой шар на веранду, спустился по ступенькам в мутноватую воду и погрузился в неё целиком.
  Некоторое время ничего не происходило, только из глубины поднималась тоненькая цепочка воздушных пузырьков. Потом водяной вынырнул и поднялся по ступенькам. С него стекала вода, на веранде сразу образовалась лужа.
  - Надо созывать совет, - проговорил он, взял в руки золотой шар и громко сказал: - Вызываю главных волшебников на совет!
  После чего положил шар на пол и отступил от него на три шага. Над шаром один за другим появились маленькие изображения волшебников.
  После приветствий старший водяной обратился к ним:
  - Произошло невероятное - девочка-оттуда научилась волшебству!
  На лицах волшебников отразилось изумление, они стали переглядываться и качать головами.
  - Это не ошибка? - с сомнением в голосе спросил главный гном.
  - Она только что использовала заклинание чистоты, - ответил водяной. Он кивнул кикиморе и она провела своим знаком силы - изображением лягушки на длинной золотой цепочке - над ладонями Ани. Ладони засветились голубым светом, несильным, но вполне заметным.
  - Действительно... Многие поколения волшебников считали, что люди-оттуда не могут научиться волшебству, - сказал главный гном.
  - Не оттого ли это произошло, что девочка побывала в долине цветов - долине смерти? - обратилась ко всем сразу фея зелёной страны. Аня вздрогнула - после того, как волшебники вытащили её из долины цветов, ей несколько дней было очень плохо: слабость, тошнота, головная боль.
  - Об этом мы подумаем позже, теперь это не так важно... - ответил ей главный гном, - Мне кажется, что следует попытаться научить девочку перемещаться по камням-ходулям и не подвергать её больше опасностям путешествия, хотя до речной страны осталось совсем немного...
  - Согласен, что моя страна недалеко, - звучно сказал первый речной князь, - Но между страной болот и речной страной обитает создание феи-пиявки - стеклянная змея. Вы все слышали о ней и знаете, сколько людей она уничтожила. Это настоящий кошмар речной страны! Стоит, стоит попробовать научить девочку-оттуда пользоваться ходулями.
  - Это мы возьмём на себя, - сказал водяной. Волшебники кивали, прощаясь. Их изображения таяли над золотым шаром.
  - Это надо делать не спеша, - сказал водяной кикиморе, - Возьми их с собой и попытайтесь её научить. Я устал, пойду отдохну ... - он повернулся и снова спустился в воду.
  - Идёмте к камню, - кивнула кикимора друзьям. Кот и пёс тоже пошли с ними.
  На камне-ходуле в этой деревне болотной страны нашлась и стрелка с изображением рыбки - прямой путь в главный город речной страны.
  Кикимора и гном, по очереди, долго объясняли Ане, как вставать на камень, как крутится на пятке, как произносить заклинание. Потом они показали, как они это делают сами, - по очереди сбегали в речную страну и вернулись.
  Наконец, настала время попробовать Ане. Она встала на стрелку с рыбкой и, проговаривая "БЫЛА-ЗДЕСЬ-Я - СТАЛА-ТАМ-ВСЯ", крутанулась на пятке. И исчезла.
  Кот и пёс приготовились было зааплодировать, но гном их остановил, а кикимора устремилась на камень-ходулю и исчезла следом за Аней.
  Вернулась она буквально через мгновение, на лице её были изумление и испуг.
  - Девочки там нет! - выкрикнула она и взялась обеими руками за изображение лягушки - Всем, кто меня слышит! Девочка-оттуда уходила через камень-ходулю в главный город речной страны. Она ушла из болотной страны, но не пришла в речную страну! Прошу помощи в поисках!
  Наступила тишина. Потом перед кикиморой появилось изображение молоденького, но уже с животиком, водяного:
  - Девочка здесь, в деревне кривого болотца! - крикнул он и отодвинулся. Появилось изображение испуганной Ани.
  - Это совсем рядом! - воскликнула кикимора, - Не бойся, девочка, мы сейчас к тебе придём!
  Она поймала за локоть болтавшегося поблизости пузатенького мальчишку-водяного и послала его за старшим водяным, а сама шагнула на камень-ходулю и исчезла, предварительно показав гному, на какую стрелку становиться.
  - Ждите у палатки! - скомандовал гном псу и коту и тоже исчез.
  Вернулся он минут через пятнадцать. У камня-ходули уже появился старший водяной. Выслушав гнома, он снова собрал совет волшебников.
  - Девочка-оттуда уходила в речную страну. Она смогла уйти, но пришла не туда. Она чужая и наше волшебство действует на неё странным образом. Счастье, что она пришла в ближнюю деревню страны болот, - быстро сказал водяной. Волшебники молча слушали его, лица у их изображений над золотым шаром были хмурыми. Водяной продолжил:
  - Я думаю, им придётся путешествовать, как и раньше. Камни-ходули могут просто вернуть её в страну гномов и тогда весь путь нужно будет повторять заново.
  - А могут и забросить неизвестно куда, - невесело сказал главный гном, - Мы знаем, что есть ходули, не обозначенные на наших камнях, ходули, оставшиеся от древних злых волшебников. Тогда девочка навсегда застрянет в волшебной стране, а мы все видим, как её присутствие действует на творения зла...
  Он посмотрел на маленького гнома:
  - Вам предстоит последнее испытание, мальчик. Расскажи нам, как ты использовал волшебные дары, чтобы вы смогли пройти ваш путь до страны болот.
  Все повернулись к маленькому гному, тот покраснел и, немного запинаясь, стал рассказывать:
  - Дубиной стоеросовой я смог ударить Чёрного Шахматного Короля... по ногам. Он стал полным дураком, даже говорить не мог. Он меня сразу не убил, потому что заорал кот. Дубина была у меня в руках, когда он напал. Это получилось случайно, она бренчала о свой короб и я вытащил её посмотреть, почему бренчит. Бешеная курочка сама наступила в раскрытый ящик сундучка-раскладушки и её сплющило. Ящик случайно смогла открыть заклинанием девочка-оттуда. В долине цветов волшебный клубочек сам ударил меня в лоб, чтобы я очнулся от наваждения... А шипящая вода из фляжки освободила девочку от заклятия убивающей красоты, ну и меня тоже освободила... Одинокий жар-камень помог нам сжечь клёны-самострелы, все... И ещё он сжёг зубатую жабу. Я кинул его ей в пасть, он случайно оказался у меня в руке, когда жаба напала. Только теперь он утонул вместе с жабой, простите, мастер... По болотам мы шли в ваших башмаках-вездеходах, водяной. Остальное как-то не пришлось использовать.
  - Тебе сейчас принесут ещё один такой шарик, - засмеялся мастер, главный гончар оранжевой страны, - Рад, что он вам пригодился не один раз.
  - Должна сказать, что им невероятно везёт, - заметила фея зелёной страны, - Почти все их победы - победы случайные.
  - Ах, да, вы же не видели...- вспомнил главный гном, - в его руках звенит колокольчик удачи.
  Фея зелёной страны понимающе кивнула.
  - Бери своих помощников, пса и кота, и идите в деревню, куда попала девочка-оттуда. Готовьтесь к новому путешествию, - обратился волшебник к гному. Тот кивнул и отошёл в сторонку.
  Старший водяной закончил совет, взял свой шар и ушёл, сказав гному, что дорогу до деревни кривого болотца им сейчас покажут.
  Дорогу показывал всё тот же мальчишка-водяной. Пешком до неё оказалось лишь чуть больше часа, причём посуху, по утоптанной тропинке.
  Аня обедала в доме у того молодого водяного, который первым её нашёл у камня-ходули. Продолжение путешествия её не обрадовало. Про стеклянную змею гном решил пока не говорить, потому что и сам о ней ничего не знал, ну и чтобы не расстраивать девочку ещё больше.
  Гнома, пса и кота тоже накормили обедом. Пёс молча глотал рыбу, чтобы не обижать гостеприимного хозяина. После обеда на камне-ходуле появился мальчик, постарше гнома и повыше ростом, в красно-коричневой одежде жителя оранжевой страны. Его проводили к гному.
  Мальчик спросил:
  - Ты, что ли, маленький гном? - получив утвердительный ответ, протянул ему руку, сжатую в кулак, - Держи!
  В руку гнома опустился маленький и лёгкий красно-коричневый шарик - новый жар-камень, чистый, гладкий и блестящий.
  - Спасибо! - обрадовался гном.
  - Не за что, - солидно ответил мальчик, пожал руку гному, кивнул Ане, псу и коту и не торопясь ушёл к камню-ходуле.
  - На главного гончара похож, сын, наверное, - проводила его глазами Аня, - Кажется, он тебе завидует.
  - Мне? Завидует? - удивился гном, - Чего мне завидовать?
  - Как чего? Такие приключения, вся волшебная страна тебя теперь знает, главные волшебники по первой просьбе к тебе приходят... - перечислила Аня.
  - И в самом деле... - гном подумал и засмеялся - Точно, я и сам таким глупым был, о приключениях мечтал, о сражениях! А теперь мне бы только домой вернуться и пожить немного спокойно...
  - А обо мне ты что, скучать не будешь? - насупилась Аня.
  - Конечно, буду! - воскликнул он, - Мы ж с тобой столько всего пережили, в таких сражениях бок о бок стояли... Только тебе всё равно домой надо. А так мы все скучать будем, верно? - он повернулся к псу и коту. Те согласно закивали головами.
  На следующий день пришла кикимора, сказала, что старый водяной приболел и что она расскажет им о стеклянной змее.
  - Стеклянная змея была одним из главных орудий феи-пиявки и слушалась только её. Фея-пиявка умерла очень давно, потому что зло вредит человеческому здоровью. Даже Кощей Бессмертный потерял жизнь... А стеклянная змея осталась.
  - А почему она стеклянная? - спросила Аня.
  - Фея-пиявка смешала в змее живое и неживое, стеклянное, - продолжила объяснения кикимора, - У неё стеклянная чешуя, стеклянные кости, стеклянные зубы. Её чешую не берёт меч. Она очень тонкая, а голова у неё складывается так, что она может пролезть в замочную скважину. Только пока голова у неё сложена, она не может кусаться. А так она ужасно ядовитая! Один её укус убивает кого угодно! И ещё: она может заглатывать воздух и раздуваться, как огромный - больше человеческого роста - поплавок. При этом её голова оказывается выше борта, например, лодки и она может в эту лодку забраться.
  - А кто-нибудь знает, как с ней справиться? - спросил внимательно слушающий гном.
  - Если бы знали, давно бы убили, - невесело сказала кикимора, - Говорят, лет десять назад она была ранена и её долго не было видно. Когда она раздувается, как поплавок, её чешуйки расходятся и в это время её можно проткнуть. И ещё: сразу за головой у неё есть место, где она осталась обычной змеёй, с обычной чешуёй и костями. Говорят, что в этом месте её можно перерубить. Проверить это никому не удавалось.
  Кикимора закончила рассказ и ушла, наказав им готовиться к дороге.
  Надо сказать, что рассказ о стеклянной змее напугал гнома и Аню меньше, чем они сами от себя ожидали.
  Аня помолчала и спросила:
  - А ещё злые волшебники и чудовища в волшебной стране есть?
  - Ну, злых-то волшебников точно не осталось... - ответил гном.
  - Как не осталось?! - вскинулась Аня, - А Черный Шахматный Король?
  - Он, конечно, злой, но на настоящего злого колдуна древности вряд ли хватило бы одного кошачьего вопля, одного удачливого гнома и одной дубины стоеросовой... - усмехнулся гном.
  - А тролли? Помнишь, ты рассказывал?
  - Тролли - это вообще вредная вороватая мелочь, - поморщился гном, - И заметной волшебной силы у них нет.
  - А чудовища? - продолжила расспросы девочка.
  - Чудовища наверняка ещё есть, - как всегда рассудительно сказал гном, - В волшебной стране теперь много ничьих земель, а жили в них, в основном, злые волшебники. Ну и осталась всякая пакость...
  - А на нашем пути другие чудовища есть?
  - Я о таких не слышал.
  - Так это что же получается, они охотились за нами? - воскликнула Аня.
  - Может быть, - уклончиво ответил гном. Ему не очень-то хотелось говорить ей, что охотились не за ними всеми, а за ней одной, потому что она "девочка-оттуда".
  Пёс и кот сидели напротив них и одновременно поворачивали головы от гнома к девочке и обратно.
  - Тогда и стеклянная змея может оказаться на нашем пути, - резонно предположила Аня, - А если так, то надо подумать, как мы сможем её победить. Я знаю, что стекло хрупкое, бьётся.
  - Ну, это смотря какое стекло, - возразил гном и сам же себя поправил. - Хотя, это смотря как ударить. Хм, а молоточек-то у меня есть...
  - Молоточек вряд ли поможет, - с сомнением отозвалась Аня.
  - Посмотрим, посмотрим... - гном полез в карман штанов и вытащил гномовский перочинный ножик, а из него - крохотный молоточек. Потёр рукоятку - и о землю стукнула уже здоровенная кувалда.
  - Ого! - воскликнула Аня.
  - Да-да, - сказал гном, ловко подхватывая кувалду и взмахивая ей в воздухе, - Это - самый большой молоток и самый маленький молот. У нас, гномов, его называют "зубочисткой".
  Аня прыснула: "А почему?"
  - Знаешь, мне как-то не хочется об этом думать, но я собираюсь, если придётся, использовать его именно для этого - почистить змее зубы, - гном посмотрел на кота и пса, - Так, молоток у нас есть. А вы что собираетесь делать?
  - Я могу использовать свои когти. Если змея надуется, то можно проколоть кожу между чешуйками, - сказал кот, разглядывая свою лапу и выпуская и втягивая когти, - Конечно, если она на нас всё же нападёт.
  - Меня интересует незаколдованное место на змее, её шея, - в свою очередь задумчиво выговорил пёс и для пробы щёлкнул зубами. Зубы внушительно лязгнули.
  - Идёт, - сказал гном, сложил нож и убрал его в карман, - Между прочим, чудовищ на нашем пути было всего два, бешеная курочка и зубатая жаба. А клёны-самострелы - вообще деревья. Чёрного Шахматного Короля никто не убивал, побудет дураком неделю и очухается. И долину смерти тоже не мы уничтожили.
  - Зато мы её нашли, а без этого её нельзя было и уничтожить, - возразила Аня.
  Гном кивнул, соглашаясь, и сказал, глядя на Аню снизу вверх (это ему не мешало), привычным голосом старшего брата:
  - Всё, давайте палатку разворачивать и спать укладываться.
  Утром за завтраком пёс спросил, подозрительно рассматривая то, что у него было в миске:
  - Из чего, интересно, это сделано?
  - Тебе лучше не знать. Ешь, что дают, нечего привередничать! - нахмурилась Аня, - Вкусно ведь!
  Пёс вздохнул и принялся жевать, морща нос.
  После завтрака появились водяной с кикиморой и с ними, неожиданно, главный гном.
  После приветствий гном сказал, пряча улыбку в усы и белую бороду:
  - Я думаю, вам будет интересно. Неделю назад в пограничную деревню оранжевой страны забрёл неизвестный оборванный человек в чёрных одеждах. Он совершенно безумен и не умеет даже говорить, только злобно рычит. Мастера поместили его в сумасшедший дом. Видать, ты очень крепко хватил Чёрного Шахматного Короля дубиной стоеросовой!
  Они поговорили ещё немного о путешествии до речной страны. Водяной сказал, что до последней деревни страны болот можно дойти посуху. Все путешественники обрадовались, болота надоели ужасно и даже тяготы пути по пустыне стали казаться меньше, чем были на самом деле.
  Прежде чем старшие волшебники удалились, главный гном подозвал маленького гнома и вполголоса ему сказал:
  - Думаю, ты уже понял, что девочка-оттуда притягивает создания зла. Ты её не пугай, но будь наготове. Скорей всего, стеклянная змея вас найдёт. И нападать она будет, в первую очередь, на девочку. Будь начеку, я на тебя рассчитываю.
  От той деревни, где они сейчас находились, граница была в двух днях пути. Две ночёвки, два завтрака, обеда и ужина. И вот за кустами скрылась последняя деревня страны болот.
  Стеклянная змея
  Ничья земля, когда-то принадлежавшая фее-пиявке, оказалась не речкой и не болотом. Сухой земли здесь не было почти совсем, а были грязные речушки и ручейки в болотных берегах.
  Эта местность оказалась непроходима даже для башмаков водяного. Пришлось доставать лодку речного князя. Аня её до сих пор не видела и картина того, как куча досок, перевязанных верёвкой, превращается в красивую, ярко разрисованную лодку, её поразила.
  Однако и лодка скорости не прибавила. Она то и дело задевала за вязкие берега, застревала на болотистых отмелях и её приходилось стаскивать с них, отталкиваясь шестами или цепляя верёвку за окрестные деревья.
  Опять появилось зловоние. Путешественники были настороже. На носу, вытянувшись и задрав хвост, вперёдсмотрящим застыл кот. Гном грёб и тоже напряжённо посматривал по сторонам. Справа от него на дне лодки лежала кувалда с добрым названием "зубочистка". Аня сидела за рулём, а пёс смотрел назад.
  Обедали в лодке, для ночёвки нашли клочок земли, по сути дела, большую болотную кочку, которую с большой натяжкой можно было считать сухой.
  Змея всё равно появилась неожиданно. На следующий день над бортом лодки поднялась и остановилась, раскачиваясь, блестящая стеклянным блеском верёвка. Раздалось шипение, конец верёвки начал раздуваться, превращаясь в голову змеи.
  Тут её увидела Аня, её крик "Змея справа!" заставил гнома мгновенно бросить вёсла и схватить кувалду. У борта лодки на воде качался раздутый шар тела змеи, хвост, скорее всего, скрывался под водой.
  Змея зашипела и повела головой, выбирая жертву. Немигающими глазами она уставилась на Аню и замерла, готовясь. И тут гном, напрягая все силы, без замаха ударил змею кувалдой по голове. Сноровка гнома не подвела, раздался звон бьющегося стекла и левая сторона головы змеи осыпалась на дно лодки стеклянным мусором.
  В это время кот одним прыжком перемахнул борт лодки и, приземлившись на раздутый шар тела змеи, тут же запустил в него отросшие за путешествие острые когти. Когти пробили тонкую натянутую кожу между разошедшимися стеклянными чешуйками и из отверстий тут же начал со свистом выходить проглоченный змеёй воздух. Кот перепрыгнул на другое место и снова ударил когтями. Змея начала сдуваться, её тело поползло из лодки. Ослепшая на левый глаз змея заметалась из стороны в сторону, пытаясь ужалить хоть кого-нибудь.
  Притаившийся под скамейкой пёс, уже приметивший за головой змеи тусклый серый участок обычной кожи, распрямился как пружина и прыгнул вперёд. Его челюсти сомкнулись на шее змеи, послышался хруст.
   Змея мотнула головой вправо и оставшимися зубами впилась в бок собаки. Пёс зарычал и сжал зубы, перекусывая змею. Впившиеся в бок пса зубы разжались, голова змеи с куском шеи со стуком упала на дно лодки.
  Пёс, шатаясь, сделал два шага и рухнул, его глаза закрылись.
  - Умирает! - закричал гном, - Умер!
  - Аня, живую воду! - гном рванул на груди завязки рубашки и выдернул из-под неё цепочку с мёртвой водой. Дрожащими руками поймал прозрачный шарик и сдавил его пальцами. Шарик хрустнул, из него выпала светящаяся капля, пролетела по воздуху и втянулась в рану. Рана исчезла.
  - Теперь живую... - гном осёкся: Аня уже наклонялась над псом, раздавливая шарик. Блестящая алмазным блеском капля живой воды повисла в воздухе. Неожиданно она рассыпалась на мельчайшие капельки-искорки, покрывшие всего пса. Ничего не произошло.
  - Солнце село! - с отчаянием крикнула Аня.
  Они оба подняли глаза к угасающему закату и тут порыв ветра раздвинул далёкие деревья и к ним прорвался бледный лучик заходящего солнца. У них под ногами послышалось слабое поскуливание. Пёс, часто дыша, пытался встать на ноги. Гном подхватил его под брюхо и помог. Пёс лизнул его в нос.
  - Живой! Ура! - закричали Аня и гном.
  Из-за борта лодки вдруг послышалось:
  - Кто-нибудь! Вытащите меня! Мяу!
  Гном держал шатающегося пса, за борт выглянула Аня. В воде, цепляясь за скользкое лакированное весло, плавал кот.
  - Вытащите! - снова крикнул он. Аня перегнулась через борт, схватила кота за шкирку и с большим трудом перевалила его немаленькую мокрую тушку внутрь лодки. Увидев на дне откушенную голову, кот шарахнулся в сторону.
  Псу стало легче и гном его отпустил. Кот, глядя на пса, спросил:
  - А с ним что произошло?
  - Его змея ужалила, а он откусил ей голову... - ответила Аня.
  - Так он же умереть был должен! - опешил кот.
  - Он и умер, - объяснил гном, - А мы его оживили, мёртвой и живой водой.
  - Знаешь, как больно умирать? Гав! - пёс оправился настолько, что смог включиться в разговор. Он повертел головой, - Змеиная голова здесь, а туловище где?
  - Когда ты голову откусил, а я проколол когтями кожу, я со змеи слетел в воду, - стал рассказывать кот, - Когда вынырнул, туловище, сдуваясь, летало по всей реке, как воздушный шарик. Потом упало и, наверное, утонуло.
  - Думаю, что голову надо сжечь, - предложил гном, - за туловищем в воду не полезем, - решительно добавил он.
  Тут вдруг кот вылупил глаза и закричал, показывая лапой на бок пса:
  - Что это у него?
  Все посмотрели и сам пёс повернул голову, рассматривая место укуса.
  Шерсть вокруг этого места перестала быть рыжей и блестела теперь стеклянным блеском.
  - Кажется, это тебе подарок от покойной... - засмеялся гном, обращаясь к псу.
  - А он теперь не превратится в змею? - тревожно сказал мокрый кот.
  - Типун тебе на язык! - гаркнул пёс.
  - Да нет, не похоже, - Аня присела на корточки и потрогала стеклянную шерсть, - Жёсткая...
  - Это у тебя теперь будет знак отличия, вроде медали, - гном тоже потрогал шерсть, - Помнишь, леший так говорил про вмятину на коробе дубины стоеросовой?
  Пёс кивнул и приосанился.
  - Так вы на него всю волшебную воду извели? - вредным голосом спросил кот, завидуя.
  - Конечно! - воскликнула Аня, - Знаешь, как говорят: сам погибай, но товарища выручай. Давай я тебе полотенце найду и вытру, ты мокрый весь.
  Кот тут же утешился и перестал завидовать. Аня взялась вытирать кота, от чего его шерсть встала дыбом. Гном обошёл откушенную змеиную голову и сел за вёсла, направляя лодку к берегу. Стемнело. На берегу в потёмках набрали кучу хворосту и зажгли костёр.
  Змеиная голова в костре горела с шипением, разбрасывая багровые искры. На дне лодки в местах, куда попал яд, остались сожжённые следы.
  Ночевать здесь не стали, отплыли подальше. К рулю сел пёс, а Аня в очках с золотыми стёклами устроилась на носу лодки вместе с котом и указывала, куда плыть, теперь уже в полной темноте. Гном про себя тихо улыбался: в эти очки мог смотреть только волшебник или волшебница, кот и пёс, например, ничего бы не увидели. Но говорить Ане об этом он не стал.
  Плохое настроение
  На следующее утро встали поздно и всё равно не выспались. Совершенно сонная Аня ходила вокруг палатки, задевая за углы и отчаянно зевая. Менее сонный гном готовил завтрак. Пёс и кот сидели рядом на хвостах и преданными глазами смотрели на гнома - есть очень хотели. Гном готовил любимые всеми колбаски с дерева-самобранки, все уже привыкли, что колбаски готовятся после больших побед.
  Гном подумал-подумал, а потом небрежно сказал зевающей Ане:
  - Аня, вон камень-говорун, вызови, пожалуйста, главного гнома, а то у меня руки грязные. Надо ему рассказать про стеклянную змею.
  - Ага... - сонная Аня подошла к камню, потёрла его гладкие бока и всё тем же сонным голосом сказала: - Девочка-оттуда вызывает главного гнома, алло...
  Она, как положено, отступила от камня на два шага. У пса и кота поднялись уши и выпучились глаза. Гном показал им выпачканный в помидорах кулак и они, понятливо кивнув, тихо уселись обратно на хвосты.
  Над камнем-говоруном появилось изображение донельзя удивлённого главного волшебника страны гномов. Но, когда он заговорил, голос у него был такой же, как всегда - вежливый, ровный:
  - Слушаю тебя, девочка-оттуда...
  - Мы вчера встретили стеклянную змею... - сказала Аня сонным голосом. Из-за плеча главного гнома выглянул гном-профессор и ещё какой-то гном, оба с выпученными глазами. - То есть она на нас напала. Мы её победили. Гном ударил её по голове кувалдой, кот продырявил туловище, а пёс откусил голову... Только пса она укусила и он умер, а мы с гномом оживили его мёртвой и живой водой... Так что ни живой, ни мёртвой воды у нас больше нет. Туловище змеи утонуло, а голову мы сожгли... Всё... - и Аня откровенно зевнула.
  - Очень хорошо, - главный гном поискал глазами маленького гнома. Тот откровенно сиял. Главный гном сказал: - Очень хорошо, скоро увидимся. До свидания, - и его изображение исчезло.
  - Спасибо, Аня, - сказал гном, - ты всё очень хорошо рассказала. Садимся за стол, колбаски готовы.
  Когда перешли к сладкому, гном спросил Аню:
  - Ты ничего необычного не заметила?
  Заметно оживившаяся в конце завтрака девочка вопросительно посмотрела на гнома.
  - Аня, ты сегодня самостоятельно использовала камень-говорун. Ты - точно волшебница! Дальше твоя сила будет только возрастать!
  Аня радостно ахнула, всплеснула руками и вскочила, точнее, попробовала вскочить, но задела коленкой за ножку стола и вместе с табуреткой стала заваливаться на бок. Стол тоже начал опрокидываться. Дальше гном ловил опрокидывающийся столик, а кот с псом - падающую Аню. Гном стол удержал и десерт спас, а вот удержать Аню не удалось, и она всё-таки плюхнулась, правда, не на землю, а на пса.
  Когда, наконец, подняли Аню, подняли и отряхнули помятого пса, неожиданно зазвенел камень-говорун и над ним снова появилось изображение главного гнома. Он посмотрел на всю суету, вызванную падением Ани, и сказал:
  - Я вижу, девочка-оттуда, вы уже поняли, что ты стала волшебницей. Должен сказать, что никогда раньше совету главных волшебников не приходилось встречаться так часто, как в последнее время и всё по поводу тебя. Мы изучили древние книги и узнали, что в незапамятные времена не было границы между волшебной страной и странами обычных людей. Она появилась позже, когда люди, лишённые волшебной силы, стали завидовать волшебникам.
  - Что могут сделать обычные люди волшебникам? - удивилась Аня.
  - К сожалению, могут. Допустим, кто-то захватил обычных мальчиков и девочек и угрожает их убить. Как ты думаешь, волшебник допустит, чтобы их убили или сделает то, что от него хотят? - тяжело вздохнул волшебник.
  - Понятно... Ужас какой!
  - Ты - хорошая девочка, надеюсь, волшебная сила поможет тебе и в твоём мире. Только помни о том, почему появилась граница и наша волшебная страна исчезла из памяти обычных людей. К сожалению, ты - лакомая добыча для нечестных и жадных людей, - он помолчал и добавил, - А теперь скажи, что это за заклинание - "алло"?
  - Это совсем не заклинание, - засмеялась Аня, - Это слово у нас произносят, когда звонят друг другу по телефону. Оно означает... Ничего особенного оно не означает, это - просто просьба ответить. А телефон - то же самое, что и камень-говорун, только без волшебства.
  - Спасибо, девочка-оттуда, - поблагодарил главный гном, - А теперь собирайтесь в дорогу, вам осталось совсем немного. Мы все будем вас ждать в речной стране, - камень-говорун прозвенел и изображение главного гнома исчезло.
  Друзья засуетились и стали мыть и убирать посуду и сворачивать лагерь. Перед самым выходом у Ани почему-то вдруг испортилось настроение.
  - Ты чего? - спросил гном, заметив смену настроения.
  - Не знаю, не могу понять... Противно как-то и тревожно вдруг стало... - Аня встряхнулась. - Ладно, не обращай внимания!
  - Как же, не обращай внимания! - сердито сказал гном. - Ты что, забыла, что стала волшебницей? А у волшебниц и волшебников просто так настроение не портится! Пёс и кот, слышали? В лодке все смотрим в оба и по сторонам!
  Они погрузились и оттолкнули лодку от берега. Лодка плыла по течению, поэтому гному было нетрудно грести. Ила стала заметно меньше, плыли быстрее. Деревья по сторонам стали повыше. Ничего плохого не происходило, однако настроение у Ани лучше не становилось. Кот торчал на носу лодки, Аня сидела у руля, а пёс бегал взад-вперёд, оглядывая заросли по обе стороны реки.
  Уже вечерело и гном стал приглядывать место, где бы можно было остановиться на ночёвку, как вдруг впереди неожиданно прозвучало громкое "Ку-ку!".
  Все подняли глаза. Шагах в двадцати, на ветке дерева, нависающей над речкой, сидел оборванный карлик со злобным лицом и вытянутыми губами.
  Увидев, что на него посмотрели, карлик снова произнёс своё "Ку-ку!", а потом плюнул в сторону лодки. Его плевок полетел неожиданно далеко и лишь пару шагов не долетел до лодки. Когда плевок упал в воду, он неожиданно вспыхнул ярким жёлтым коптящим пламенем.
  - Назад, назад! - закричал пёс гному, - Греби, гав, назад, кому говорю!
  Но гном уже грёб назад, однако набравшая ход лодка послушалась не сразу. Следующий плевок карлика опалил нос лодки прежде, чем она стала двигаться назад. На носу медленно разгоралось неяркое пока пламя.
  - Держи руль! - крикнула Аня псу, потом, бормоча заклинания, выдвинула из сундучка ящик, выдернула из него ведро и, ловко перескочив весло в руках у гнома, помчалась на нос лодки заливать пламя.
  В это время злобный карлик, видя, что они ускользают, перепрыгнул на соседнюю ветку. В воздухе мелькнул длинный хвост.
  Гном, надрываясь, грёб. Лодка, кормой вперёд, медленно отходила от карлика.
  - Обезьяна! - крикнула Аня, черпая из речки воду и заливая огонь. Огонь шипел, но гаснуть не хотел.
  - Тролль! - задыхаясь, поправил гном. Пёс, держа руль непослушными лапами, старался вести лодку так, чтобы не налететь на мель.
  Никто не заметил, что в лодке не было кота.
  Карлик снова перепрыгнул и плюнул, его плевок опалил Ане волосы на голове.
  - Берегись! - заорал гном. Тут пёс не справился с управлением, лодка зацепилась за корягу и встала.
  Карлик торжествующе захохотал и вытянул губы трубочкой, прицеливаясь. Внезапно что-то серое свалилось с верхних веток дерева на голову карлику. Это оказался кот. Он вцепился когтями трёх лап в голову карлика, а когтями свободной правой лапы драл карлику нос и губы, не забывая при этом его кусать.
  Карлик визжал так, что резало уши. Во все стороны летели клочья шерсти и кожи, морда карлика была вся в крови. Карлик попытался схватить кота длинными руками, но кот вывернулся, лихо перепрыгнул на соседнее дерево, с него - на следующее и был таков. В это время Аня потушила пожар, гном и пёс развернули лодку и отцепили её от коряги. Кот серой полосатой стрелой промчался по берегу и прыгнул в лодку прямо на руки Ани, едва не сбив её с ног.
  Ужинали в лодке, не зажигая света, ночевали в ней же. Спали по очереди: двое спят, а двое - сторожат. Кот и пёс и так прекрасно видели в темноте, а Аня и гном надевали волшебные очки с золотыми стёклами.
  Утром кое-как позавтракали и стали держать совет, как быть дальше.
  Героем дня был, конечно, кот. Он, кстати, утверждал, что разодрал морду карлику так, что тот вряд ли сможет плюнуть дальше своего носа, тоже хорошо разодранного.
  - Вот тебе и ответ на вопрос, есть ли в волшебной стране ещё злые волшебники, - мрачно заметил гном.
  - А разве это волшебник? - удивилась Аня. - Я вообще думала, что это не человек, а обезьяна, ведь у него же хвост!
  - Я не знаю, что это такое - "обезьяна", - хмыкнул гном. - А хвост есть у троллей и у речных жителей тоже есть, а они - люди... Этот вот очень похож на троллей, только, конечно, намного могущественней. - Кот, ты считаешь, что он не сможет плевать в нас огнём?
  - Я уверен! - кот встал на задние лапы и приложил правую к сердцу.
  - Ну что, рискнём, - спросил гном, оглядывая друзей. Все кивнули.
  И вот лодка медленно и бесшумно поплыла по речке. На носу сидела Аня. Ведро с водой стояло у неё под рукой. Ещё одно ведро стояло на корме.
  Карлик ждал их на прежнем месте. Даже издали было видно, как у него разодраны губы и нос.
  - Да, - с уважением в голосе сказал коту гном, - ты постарался!
  Кот гордо выпятил грудь.
  Несмотря на раны, карлик попытался их снова оплевать огнём. Кот ошибся: плевок карлика не долетел даже до конца его длинного носа и упал ему на грудь. Карлик вспыхнул, как факел и с громким воплем свалился в воду.
  Плевок, видно, обладал немалой волшебной силой и даже в воде погас не сразу. Друзья уже проплыли мимо, когда обожжённый карлик вылез на берег. От тех лохмотьев, в которые он был одет, не осталось уже почти совсем ничего, а изодранные котом нос и губы теперь ещё и обгорели.
  В бессильной злобе он погрозил путешественником кулаком и, скуля, скрылся между деревьями.
  Пёс потряс коту лапу:
  - Поздравляю! - сказал он. - Этот - целиком на твоём счету! Гав! Думаю, что ты отделал его так, что он уже никогда не сможет плеваться огнём!
  Кот важно разгладил себе усы. Аня положила мешочек ткачихи на дно лодки и развязала шнурок, Мешочек превратился в мешок, она порылась в нём и вытащила золотую коробочку с мазью кикиморы.
  - Мне лоб немного опалило, помажь, пожалуйста! - попросила она гнома.
  - Где?! - всполошился он. Аня показала. - Что ж ты молчишь, больно ведь!
  - Ничего, я потерплю. В этом путешествии я научилась терпеть, - со смешком сказала Аня. - Ну вот, чудо, а не мазь!
  - Ага, - согласился гном, - Даже подгоревшие волосы снова выросли.
  Он снова сел за вёсла, а Аня пошла к рулю.
  - Надо бы, наверное, главному волшебнику сообщить, - неуверенно сказала она.
  - На привале свяжемся, - мотнул головой гном, - Подумаешь, эка невидаль - тролль, плюющийся огнём! Да с ним кот одной левой, нет, одной правой лапой справился, - он помолчал и засмеялся, - А знаете, ребята, ведь теперь страшнее нас для чудовищ, наверное, никого нет. Этот-то карлик, или тролль, седьмой был. Мы с вами - истребители чудовищ!
  Все рассмеялись. Победителем чудовищ себя не чувствовал никто. Каждый раз было страшно, каждый раз они не знали, что делать, каждый раз им помогал случай.
  Тронулись в путь. Гном, сидя за вёслами, пробовал научить Аню заклинанию светлячка. Небольшой камешек подобрали на берегу, лодкой управлял пёс, а кот по-прежнему был вперёдсмотрящим.
  Аня сидела на скамейке перед гномом и старательно выполняла его команды.
  - Возьми камешек в правую руку, подними руку к солнцу и скажи: "СОЛНЦЕ! СОЛНЦЕ! ПОДЕЛИСЬ! - КАМЕНЬ! КАМЕНЬ! ЗАСВЕТИСЬ!".
  Аня сделала, как велел гном, и солнечный свет потоком стал вливаться в камешек. Вот поток прекратился, Аня глубоко вздохнула и вытерла испарину со лба дрожащей рукой.
  Кот и пёс зааплодировали, лодка вильнула в сторону.
  - Эй! Про свои обязанности не забывайте! - прикрикнул гном. Пёс снова схватился за руль, а кот уставился вперёд. Гном обратился к Ане: - Я же тебе говорил, что волшебство отнимает силы у волшебника. Не переживай, привыкнешь. Волшебная сила со временем растёт. Ну, попробуй, как фонарик работает.
  Аня стукнула указательным пальцем по своему камешку. Из него ударил слабенький в ярком солнечном свете лучик.
  - И всего-то, - расстроилась Аня.
  - Хорошо! Даже отлично! - возразил гном, - Погаси фонарик, он может светить не до бесконечности. Пригодится ещё.
  - Река расширяется! - с носа лодки крикнул кот. - И берега не илистые больше! Вон, песочек жёлтый показался.
  - Наверное, речная страна... недалеко, - выдыхая после каждого гребка, сказал гном. - Нам бы... помыться и почиститься неплохо... Посмотрите друг на друга!
  Друзья посмотрели.
  - Да, - глубокомысленно сказал кот, - Кажется, мы изрядно вымазались, а ваша одежда - ещё и истрепалась. Ну что, пристанем к берегу?
  - Пристанем, - кивнул гном.
  - Аня, смени меня, пожалуйста, - попросил пёс. - Тяжело руль лапами держать.
  Аня перескочила через весло и взяла у него руль лодки, после чего направила её к берегу. На берегу быстро развернули палатку. У Ани в волшебном мешочке, естественно, нашлось, что переодеть, а гном решил хотя бы почиститься. Он ушёл за палатку и скоро-оттуда донеслось повторяющееся заклинание чистоты, перемежающееся хлопками. После каждого хлопка из-за палатки вылетало облачко пыли, исчезающее на ветру.
  Пса и кота Аня вычесала большим гребнем, удалив пыль и репьи. Кот ещё себя вылизал и заявил, что более чистым он вообще никогда не был. Аня пожаловалась, что клок стеклянной шерсти у пса на боку плохо расчёсывается. Пока Аня их чесала, гном связался с главным волшебником и рассказал про карлика, плюющегося огнём, добавив в конце, что с разодранными и обожжёнными губами он теперь плеваться не сможет.
  Главный гном как-то странно посмотрел на них, но ничего не сказал.
  Помыли и лодку. Только сейчас все обратили внимание на то, что ей тоже досталось: нос обгорел, борта поцарапаны, на дне чёрные подпалины от яда стеклянной змеи.
  Тут же на скорую руку перекусили. Близость конца путешествия заставляла всех торопиться.
  Сворачивали лагерь тоже второпях. Пёс дурачился, путался под ногами, а когда гном посоветовал ему не мешаться, заявил:
  - А я тоже волшебником хочу быть! Чтобы тебе помогать!
  Кот от смеха повалился на спину.
  Гному, несмотря на спешку, тоже стало смешно.
  - Ну, попробуй, раз так хочется. Сложи палатку, пожалуйста.
  - И сложу! - продолжал бузить пёс. - "ПАЛАТКА, УБЕРИСЬ!"
  Медленно и как бы нехотя палатка свернулась и убралась в ящик. Наступила тишина. Гном, Аня и валяющийся на спине кот уставились на пса.
  - Это что, я сделал? - испуганно спросил пёс.
  - Ты... - гном два раза открывал рот, но ответить смог только с третьей попытки. - Этого не может быть! У животных не бывает волшебной силы!
  - А я что - животное? - голос у пса был по-прежнему испуганный.
  - Да я теперь уже и не знаю... Был животным, собакой, а сейчас... - гном задумался, - Сейчас ты, наверное, волшебная собака! Расскажешь кому - не поверят! А рассказать обязательно надо. Вот шуму-то будет в высшей школе волшебства гномов!
  - И что с ним теперь будет? - спросил кот, переворачиваясь на живот и вставая на ноги.
  - А ничего не будет! Думаю, ему от всего этого только лучше будет, - гном помолчал, потом продолжил строгим голосом, - Всё, волшебный он пёс или не волшебный, а надо собираться и отплывать.
  Вскоре отплыли. Когда доплыли до поворота реки, кот насторожился.
  - Там кто-то есть, - шёпотом сказал он гному, указывая лапой вперёд.
  Друзья переглянулись и подобрались.
  - Ну что, потихоньку вперёд? - также шёпотом предложил гном, - Поплыли, все на чеку!
  Лодка почти бесшумно выплыла за поворот.
  Возвращение
  Вся река была запружена нарядно украшенными лодками. Развевались разноцветные флаги, ленты и вымпелы, светились цветные фонарики, с мачт и бортов свисали гирлянды цветов, по воде плыли венки. Как только лодка появилась из-за поворота реки, грянула торжественная музыка. Над лодками в воздух взлетел фейерверк.
  - Ой, мама... - прошептала Аня. У всех четырёх путешественников были одинаковые открытые рты и круглые глаза.
  Впереди, в семи больших лодках во весь рост стояли главные волшебники семи стран с поднятыми в приветствии знаками своей силы. Речной князь поднёс ко рту свой трезубец и над водой, заглушая звуки музыки, разнёсся его голос:
  - Приветствуем отважных путешественников! Слава истребителям чудовищ!
  На всех лодках светились голубым светом камни-говоруны. Они показывали на всю волшебную страну то, что сейчас здесь происходило. Гном подумал, как сейчас выглядят "отважные путешественники" и ему стало нехорошо. Оборванные, усталые, да ещё и с разинутыми ртами.
  Лодки подплыли и окружили их лодочку. Только теперь гном заметил, какая же она маленькая и тесная.
  Торжества продолжались три дня.
  Утром третьего дня все собрались за завтраком в гостиной - высоком круглом зале дворца, в который выходили двери их спален (как сказал дворецкий - "опочивален"). Спальня у каждого была своя, даже у пса и кота. И в каждой спальне, по обычаям речной страны, был маленький тёплый бассейн для сна и отдыха. За завтраком им прислуживали молоденькие русалки, ловившие каждый взгляд "истребителей чудовищ". Пёс и кот сидели на специально изготовленных для них стульях.
  - Лучше весь день тащится по трясинам страны болот в башмаках-вездеходах, чем терпеть все эти почести... - тихо буркнул себе под нос пёс, дождавшись, когда русалки отлучатся.
  - Я согласен даже без обеда! - добавил кот.
  - Нам бы сейчас в нашу палаточку, да к дереву-самобранке... - уныло сказал гном, рассматривая лежащую у него в тарелке диковинную еду и не решаясь тронуть её вилкой. Пёс и кот даже застонали, представив себе эту картину.
  Аня чувствовала себя во дворце посвободнее, чем все остальные, хотя и на неё давила вся эта роскошь.
  - Ты рассказал главному гному про пса? - обратилась она к гному.
  - Не успел ещё... Этот... дворецкий... сказал, что главный гном приглашает нас в свои покои после завтрака. Тогда и расскажем.
  - Пошли? - вскинулся пёс.
  - Нельзя, ещё сладкое, то есть десерт, не подавали, - всё больше мрачнея, сказал гном.
  Наконец завтрак закончился.
  - К главному гному одного тебя... приглашали? - спросила Аня.
  - Неважно, дело такое, что надо всем идти, - гном поискал глазами дворецкого.
  Дворецкий в сине-зелёном блестящем мундире и со сверкающим жезлом устремился к нему:
  - Что вам будет угодно?
  - Нам... э-э-э угодно увидеть главного волшебника страны гномов.
  - Прошу проследовать за мной! - дворецкий круто развернулся и торжественным шагом повёл их по бесконечным коридорам дворца.
  По дороге Аня с любопытством оглядывалась. Всё было очень красивым, синий и зелёный цвета присутствовали во всём. Везде были фонтаны и фонтанчики, водопады и ручейки. И в воду вели широкие ступени.
  Дворецкий привёл их к высоким дверям, стукнул в них жезлом и, получив разрешение войти, распахнул дверь и громко объявил:
  - Истребители чудовищ желают видеть главного волшебника страны гномов! - после чего согнулся в поклоне и, пятясь задом, закрыл дверь за собой.
  Все с облегчением проводили его глазами и только после этого посмотрели на главного гнома. Тот с улыбкой спросил:
  - Что, тяжело бремя славы?
  Друзья начали говорить одновременно, что ничего этого им нужно не было и они вовсе не собирались совершать никаких подвигов.
  Тут Аня вдруг поняла, что они даже не поздоровались и громко сказала:
  - Ребята, тихо! - после чего повернулась к главному гному и, изящно присев в поклоне (научилась-таки!), сказала: - Здравствуйте, волшебник!
  Остальные смутились и тоже стали здороваться, правда, далеко не так изящно. Когда с приветствиями было покончено, гном, вздохнув, сказал:
  - Нам эти почести совершенно не нужны! Нельзя ли сделать так, чтобы их не было?
  - Нельзя. Вы только с этим вопросом пришли? - поднял белые брови волшебник.
  - Нет, конечно. Дело в том, волшебник, что в самом конце нашего путешествия, уже после плюющегося огнём карлика, случилось ещё одно чудо.
  - Какое же?
  - Наш пёс скомандовал: "ПАЛАТКА, УБЕРИСЬ!" и палатка убралась, - гном положил руку на загривок пса.
  - Что-о-о?! - волшебник разом утратил спокойствие. Он шагнул вперёд и провёл волшебной тростью сначала над мордой пса, а потом - над его боком с клоком стеклянной шерсти. И там, и там возникало слабенькое голубое свечение.
  - Невероятно! - воскликнул главный гном и посмотрел псу в глаза. Пёс в ответ повилял хвостом и пошевелил большими ушами.
  - Ну что ж, я должен быть вам благодарен, - главный гном покачал головой, успокаиваясь, - Никогда в жизни я не удивлялся столь часто, как в последние полгода. Пёс, ты своим существованием нарушаешь один из непреложных законов волшебства: с древних времён все считали, что волшебником может быть только человек. Но я пригласил вас не для этого. Вы ведь собираетесь поступать в высшую школу волшебства, молодой человек? - повернулся он к гному. - Вам не следует этого делать.
  - Но почему, волшебник?! - опешил гном. - Ведь я выполнил ваше задание!
  - Вот потому и не следует. Вам нечему учиться вместе с десятилетними мальчиками и девочками. Мы, учителя волшебной школы, будем заниматься с вами отдельно от всех. А теперь идите, отдыхайте от почестей. Я должен буду опять собирать совет волшебников по поводу вас, точнее, по поводу волшебного пса. Совет волшебников то и дело собирается из-за вас, - он помедлил мгновение, а потом сказал: - Впрочем, постойте. У меня появилась ещё одна мысль. Кот, подойди ко мне, пожалуйста.
  И он поднёс свою трость к морде кота. Свечения не возникло. Кот облегчённо вздохнул и собрался было уходить, но волшебник остановил его ещё раз.
  - Куда в тебя попала стрела клёна-самострела? - спросил он.
  Кот вывернул голову, показывая:
  - Вот, пониже лопаток.
  Волшебник поднёс трость к этому месту и на этот раз над ним возникло свечение, более слабое, чем над псом, но тоже отчётливо видное.
  - Вот мы и подобрали вам класс, в котором вы будете учиться, молодой человек, - улыбнулся главный гном. Кот жалобно мяукнул.
  - А вы, девочка-оттуда, не передумали возвращаться домой? - тихо спросил главный гном, - Мы теперь знаем, в чём заключается ваш, вами пока не осознанный, талант. Вы заставляете показаться прячущиеся создания зла. Да-да, не они охотятся за вами, а вы заставляете их идти вам навстречу. Все вместе вы - действительно отряд истребителей чудовищ.
  Он внимательно посмотрел на неё и кивнул головой.
  - Ну что ж, думаю, ваше сердце подсказывает вам правильное решение. Вас ждут родители.
  Дворецкий ждал их у покоев главного гнома. Без его помощи друзья вряд ли скоро нашли бы гостиную и свои спальни.
  Гном исподволь поглядывал на Аню. Вопрос главного волшебника о том, не хочет ли она остаться в волшебной стране, явно расстроил её. Ей хорошо было здесь, но и домой тоже хотелось.
  Пёс и кот тоже сидели, как пришибленные. Одно дело быть просто-псом и просто-котом, а другое - стать первыми и единственными волшебниками среди животных.
  После обеда, столь же трудного и торжественного, гному удалось сбегать к себе домой. Пробежка по камням-ходулям у него не заняла даже четверти часа. К ужасу гнома, перед камнем-ходулей на его горе его встречали все родственники, и ближние, и дальние, и все звери и птицы, его соседи.
  - Слава истребителю чудовищ! - согласно прозвучал их общий крик. Гном уже давно не мог без стона слышать эти слова.
  Спокойно повидаться с друзьями, проверить родной дом удалось очень не скоро. На площадке перед крыльцом были накрыты праздничные столы и выйти из-за них гном смог только после ужина, совсем вечером. Пришлось возвращаться в дворец речного князя, не выполнив задуманное.
  А задумал гном сделать подарок Ане. На следующий день он снова вернулся к себе домой и вынул из заговоренного сундучка большой синий камень - сапфир - добытый им в пещере сокровищ. С этим камнем он пробежал по камням-ходулям до города гномов и снова разыскал там первого камнереза.
  Тот выслушал просьбу маленького гнома и тут же, отложив другую работу, взялся гранить сапфир для девочки-оттуда, истребительницы чудовищ.
  После окончания торжеств друзья разместились на большой, богато украшенной лодке с гребцами и поваром и по реке направились к границе волшебной страны. Плыли не торопясь, останавливались на ночёвки в деревнях и городках речного народа. Везде им были рады. Аня уже привыкла к необычному виду жителей речной страны, к их блестящей чешуйчатой коже, к плавникам и хвостикам, к тому, что большую часть времени они проводят в воде. В остальном же это были обычные, весёлые, приветливые и гостеприимные люди. Жители границы речной страны с ничьими землями немало натерпелись от карлика, плюющегося огнём. В столкновениях с ним были обожжённые и покалеченные, были сожжённые лодки. Что же касается стеклянной змеи, то счёт её жертв шёл на десятки. Известия о том, что змея убита, а карлик не может больше плеваться, так обрадовало речной народ, что в каждой деревне и городке друзей порывались носить на руках и убедить жителей, что этого делать не надо, удавалось далеко не всегда.
  На каждой стоянке гном убегал в город гномов проведать камнереза и узнать, как идёт огранка камня. Камнерез закончил накануне последнего дня их речного путешествия.
  На следующее утро гном подарил Ане золотую цепочку, на которой когда-то висел шарик с каплей мёртвой воды. Теперь в паутине золотых нитей в середине цепочки висел большой ярко-синий сапфир из пещеры сокровищ, огранённый первым камнерезом страны гномов в виде капли воды. Этот камень сиял и искрился даже в унылую, пасмурную погоду.
  Но вот закончилось и речное путешествие. Провожать Аню собралось много народу. Аня с друзьями стояла на речном берегу, прямо за ними непрозрачный воздух дрожал и переливался над границей волшебной страны. Дальше от границы стояли семь волшебников, за ними - их помощники. А ещё дальше - стояли жители волшебной страны. Тут были не только жители речной страны. В толпе смешались гномы и мастера, лешие и водяные, феи и русалки, кикиморы и ткачихи.
  Аня снова была в джинсах, кроссовках и клетчатой ковбойской рубашке, в которых она попала в волшебную страну.
  Гном положил на траву сундучок-раскладушку и они с Аней стали возвращать волшебникам их дары.
  Гном протянул ткачу и ткачихе страны ниток золотой клубочек, а Аня - волшебный мешочек с одеждой. Те отрицательно покачали головой:
  - Мы думаем, эти волшебные вещи ещё понадобятся истребителям чудовищ. Пусть они пока полежат в сундучке.
  Речной князь и русалка опередили гнома и Аню, сказав:
  - И мы так думаем. Пусть волшебная лодка и фляжка полежат в сундучке.
  Гном и Аня перевели взгляд на водяного и кикимору. Те улыбнулись им и сказали:
  - Башмаки-вездеходы и волшебная мазь также останутся в сундучке ждать новых подвигов истребителей чудовищ.
  Вперёд одновременно шагнули братья из оранжевой страны. Гончар подержал в руке жар-камень, стеклодув - волшебные очки и оба снова протянули их гному:
  - Верно сказано про будущие подвиги. Есть ещё нечисть в волшебной стране. Держи!
  Следом, скрипнув, покачал головой леший:
  - Триста лет в жёлтой стране лежала без дела могучая дубина стоеросовая, палочка-оглуплялочка. И только вы заставили её сделать доброе дело, лишив ума и обезоружив злобного Чёрного Шахматного Короля. Место дубине в сундучке-раскладушке.
  Гном виновато посмотрел на фею зелёной страны:
  - Вы знаете, фея, что ни живой, ни мёртвой воды у нас больше нет. Мы оживили ею пса, когда он умер в бою со стеклянной змеёй.
  Гном положил руку на загривок псу, а пёс повилял хвостом зелёной фее.
  - Живая и мёртвая вода - большая редкость, но мы с радостью поделимся ей с истребителями чудовищ, когда они отправятся в новый поход, - улыбнулась фея. Потом она повернулась к псу и добавила: - Рада приветствовать первого четвероногого волшебника!
  Гном сложил все волшебные вещи в ящички сундучка-раскладушки и протянул его гному-профессору.
  - Буду хранить его для ваших новых подвигов, - серьёзно сказал профессор.
  Наступило время прощаться. Все понимали, что девочке-оттуда нужно вернуться домой, но расставаться так не хотелось!
  Кот прижал уши и подавленно молчал. Пёс временами поскуливал и слабо шевелил поджатым хвостом. У гнома глаза были на мокром месте.
  По совету главного гнома Аня ничего не взяла с собой из волшебных вещей, к которым уже привыкла за время путешествия. Только с подарком гнома она не согласилась расстаться.
  - Помни, девочка-оттуда, граница между волшебной страной и миром обычных людей появилась не от хорошей жизни, - сказал главный гном, - Даже волшебника злые и корыстные люди могут поработить. Если твой дар останется с тобой там, в твоём мире, - прячь его от людей... Давай прощаться. Как говорят гномы, долгие проводы - лишние слёзы.
  Аня наклонилась и поцеловала его в щёку: главный гном был ниже её плеча. Следом подходили и прощались другие волшебники.
  Последними подошли гном, пёс и кот. Аня погладила пса по голове, почесала кота за ухом. Маленький гном прижался вихрастой головой к её плечу, а она взлохматила ему волосы.
  - Пора! - сказал главный гном и кивнул речному князю. Тот взмахнул трезубцем и на воде у берега появилась крохотная лодочка без вёсел, лодочка на одного.
  Аня низко наклонила голову, чтобы скрыть слёзы, текущие по щекам, и побежала к лодочке.
  Едва она села на скамейку, лодочка отчалила от берега, выплыла на середину реки и поплыла прочь из волшебной страны.
  Аня оглянулась только один раз. Сквозь слёзы было плохо видно, но она увидела, что все машут ей вслед. Гном не махал, он стоял неподвижно, с одного бока к нему прижался пёс, с другого - кот, стоявший на задних лапах.
  Вот лодочка достигла границы. В переливающемся дрожащем мареве открылся проход и лодочка выскользнула в него. Аня оглянулась. Марева не было, исчез поросший мягкой травой берег, исчезли толпы жителей волшебной страны, главные волшебники. Исчезли друзья.
  Вокруг неё были знакомые с детства жаркие и пустынные горы. Полноводная в волшебной стране река вдруг обмелела и нешироким потоком текла между камней.
  Лодочка скользнула между камнями и причалила к берегу. Аня вышла из неё и осмотрелась. Она увидела асфальтовую ленту шоссе, сбегающую с перевала вниз, автобусную остановку у развилки дороги, ползущий вдали по шоссе грузовик.
  Оглянувшись, она успела заметить, как тает в воздухе лодочка.
  Вот и всё, кончилось её приключение.
  Аня посмотрела вперёд и подумала, что именно на этой остановке они ждали экскурсовода, чтобы ехать на школьном автобусе на водопад.
  Теперь она знала, что между берегом речки, на котором она сейчас стояла, и автобусной остановкой прячется от людей огромная волшебная страна.
  Аня вспомнила про родителей и заторопилась. Она же не представляет, сколько времени прошло в её мире, пока она путешествовала по волшебной стране. Что думают её мама и папа об её исчезновении?
  Последний раз Аня посмотрела туда, где стояли те, кто стал ей так дорог. Глаза слепило полуденное солнце. Аня прищурилась и на мгновение ей показалось, что сквозь автобусную остановку просвечивают фигуры волшебников. Она тряхнула головой и наваждение исчезло.
  Сделать первый шаг в своём мире ей было страшно. Она крепко зажмурилась и решительно шагнула вперёд.
  В лицо ей вдруг дохнул прохладный ветерок. Запахло водой, травой и цветами. Аня изумлённо распахнула глаза и увидела себя снова в волшебной стране, на том же берегу, только чуть подальше.
  Жители волшебной страны, пришедшие её провожать, уже начали расходиться. Волшебники стояли кучкой и что-то негромко обсуждали. И только гном, пёс и кот всё ещё стояли в том же месте, где она их видела в последний раз.
  Они и увидели её первыми. Гном крикнул что-то невнятное и бросился к Ане. Его обогнал сначала пёс, а потом и кот. Пёс добежал до замершей Ани, встал на задние лапы и облизал её лицо. Кот тёрся о колени и мурлыкал. Гном схватил её за руку и закричал:
  - Ты вернулась! Ура!
  Тут её, наконец, заметили волшебники. Тесной толпой они быстро подошли к ней.
  - Как ты здесь снова оказалась, девочка-оттуда? - требовательно спросил главный гном. - Мы все видели, как ты пропала за занавесом границы, и вдруг ты появляешься здесь на берегу! Что случилось?
  - Я... я не знаю, я была в своём мире... Передо мной были шоссе, автобусная остановка и я собиралась идти к остановке, как вдруг снова оказалась здесь! - растерянно попыталась объяснить Аня. - Мне стало страшно, я зажмурилась и сделала шаг...
  - Зажмурилась! - воскликнул главный гном. Волшебники переглянулись, главный гном задумчиво покачал головой: - Возможно, дело в том, что ты зажмурилась... Попробуй шагнуть назад тоже зажмурившись! И если ты вернёшься в свой мир, то попробуй отойти от границы волшебной страны, не закрывая глаза. У нас, волшебников, к тебе просьба: оставшись в своём мире, попробуй ещё раз вернуться сюда.
  Аня погладила кота и пса, улыбнулась гному, повернулась лицом к границе и, зажмурившись, шагнула вперёд.
  Она ещё не успела открыть глаза, как почувствовала, что находится в своём мире: в волшебной стране уже была осень, а здесь был разгар лета и солнце припекало вовсю. Всё та же картина: шоссе, остановка, только грузовик на дороге успел подъехать ближе.
  Аня сделала несколько шагов к автобусной остановке с широко раскрытыми глазами. Она осталась в своём мире. Значит, главный волшебник прав и всё дело было в том, что она зажмурилась!
  Тогда она вспомнила о его просьбе. Собравшись с духом, она вернулась на несколько шагов назад и, снова зажмурившись, решительно шагнула вперёд и оказалась в волшебной стране, стукнувшись о замершего гнома и наступив на лапу псу.
  Она огляделась.
  - Значит, девочка-оттуда, теперь ты принадлежишь двум мирам, - главный гном казался не удивлённым, а, скорее, обрадованным. - И можешь приходить в волшебную страну и уходить из неё, когда тебе вздумается. Для этого нужно только зажмуриться. Великолепно! Любопытно, а жители волшебной страны могут таким образом покинуть её пределы? Молодой человек, попробуйте, пожалуйста, пройти через границу, - повернулся он к гному.
  Гном, не колеблясь, зажмурился и шагнул в сторону переливающейся границы. И увяз в ней, как муха в меду. Минут пять он выкарабкивался и отлеплялся от границы. Выбравшись, он посмотрел на главного гнома.
  - Всё ясно, раз границу не смог пройти этот одарённый молодой человек, значит, этот путь открыт только для девочки-оттуда, - подытожил главный гном, - А ещё это значит, что наши границы по-прежнему нерушимы. Я очень рад, девочка, что ты можешь к нам вернуться. Не забывай, здесь тебя всегда ждут верные друзья. И это не только гном, пёс и кот. Мы - тоже, - он повёл рукой, показывая на всех главных волшебников. - А теперь иди! До встречи!
  - До встречи! - закричали все.
  - До встречи! - ответила Аня, зажмурилась и шагнула в свой мир.
  Через минуту она была уже на автобусной остановке, а через пять минут подошёл автобус.
  Через несколько месяцев
  Прошло несколько месяцев. Из своего городка Аня уехала учиться в большой город.
  Её волшебные способности быстро угасли, как только она вернулась в свой мир. Она пробовала самые простые заклинания: чистоты, светлячка, лечения царапин, но ей не удавались даже они.
  После волшебной страны, необычных людей и удивительных приключений её мир показался ей серым и скучным.
  Аня путешествовала по волшебной стране больше полугода, а в её мире прошло всего три дня. Все эти дни её искали, считая потерявшейся во время землетрясения. Искали пожарные, учителя, добровольцы. Когда она вдруг вышла к автобусной остановке, радости её родителей не было предела. Помня наказ главного гнома, Аня ничего и никому не стала рассказывать о волшебной стране. И подарок маленького гнома - огромный сапфир, огранённый в виде капли воды, висящий на цепочке в золотой паутине - она прятала, как только могла.
  Она скучала по гному, коту и псу. И ещё - там она была нужна и полезна. Там она была "истребительницей чудовищ" и это было правдой: пять чудовищных животных и растений и два злых волшебника были на счету их маленького отряда. А здесь она была нужна своим родителям и двум-трём подружкам - и всё. И она ничего не делала, только училась, правда, неплохо.
  Она заметно выросла в волшебной стране и как ни старался придворный брадобрей и парикмахер речного князя, ему так и не удалось подстричь и причесать её так, как она была подстрижена и причёсана, когда вызванное семью волшебниками землетрясение закинуло её в волшебную страну. Но ни родители, ни учителя, ни подруги ничего не заметили - все приходили в себя после землетрясения.
  Вообще, то самое землетрясение наделало дел в её мире: были разрушены дома, дороги, мосты. К счастью, никто не пострадал.
  И вот как-то в зимние каникулы, вечером не очень удачного дня, Аня, возвращаясь одна с прогулки, поскользнулась и упала в раскисший снег, перемешанный с грязью. Кое-как почистившись, она, потирая ушибленный и поцарапанный кулачок, добрела до своей комнаты и стала оценивать размеры бедствия. Все джинсы оказались заляпаны глиной, досталось и тёплой куртке.
  - Как было бы просто привести одежду в порядок в волшебной стране! - подумала она и, оглянувшись на всякий случай, со смехом выговорила: "ЧИСТО-БЫСТРО-СУХО-ГЛАДКО", совершенно не надеясь, что что-нибудь получится. И подула на куртку.
  Вдруг сверкнуло жёлтым, раздался хлопок, вверх взлетело и растаяло облачко пыли и грязи. Не веря себе, Аня схватила куртку в руки - она была совершенно чистой!
  Приплясывая от восторга, она проделала то же самое с джинсами. Получилось! К ней возвращается её волшебная сила! Она подула сквозь сжатый кулачок на поцарапанную руку и царапины исчезли, на их месте появилась нежная розовая кожица.
  - Чесаться будет... - машинально отметила Аня.
  Тут вдруг в голову ей пришла мысль и она, торопливо выдернув из шкафа свой чемодан, вынула из него глубоко запрятанную цепочку с сапфиром и потёрла камень пальцами. Вокруг камня тут же появилось знакомое голубое свечение.
  - Девочка-оттуда вызывает маленького гнома, алло! - дрожащим голосом выговорила она.
  Мгновение ничего не происходило, потом над сапфиром появилось крохотное, бледное, мерцающее изображение головы гнома.
  - Аня, в волшебной стране беда, нужна твоя помощь! - его голос был тоньше комариного писка, но Аня услышала.
  - Я приду! - успела крикнуть она, потом изображение потускнело, задрожало и растаяло в воздухе.
  Так начались новые приключения истребителей чудовищ.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"