Грунина Василиса Викторовна : другие произведения.

Ужас Великой половины

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.00*7  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Грэгор - наследный принц крупнейшего государства, населённого людьми. После трагической смерти отца ему уготовлено было стать новым королём. Однако жизнь порой преподносит весьма неожиданные сюрпризы, и вакантное место на престоле занимает его брат, а значит, молодому человеку придётся думать, как жить дальше.
  
  Пролог
  
  
  Похороны были пышными. Грандир, украшенный цветами и лентами, буквально тонул во всенародной скорби по усопшему государю, который, так или иначе, сумел обеспечить долгие годы мира и процветания великой державе.
  Всю неделю, пока маги старательно поддерживали тело покойного короля в надлежащей форме, люди стекались в столицу изо всех уголков страны, чтобы проститься с уходящей эпохой, узнать новости и взглянуть на церемонию.
  А посмотреть было на что. На каждом крыльце горела большая витая свеча в память о достойном носителе древней крови. На любом перекрёстке барды пели баллады о жизни короля, а во всяком кабаке пили за упокой его души.
  В центре обширной, вымощенной гранитом центральной площади города, словно маяк в гавани, манил к себе толпу деревянный помост с покатой крышей, которая опиралась на четыре рельефные колонны, изображающие мечи. Плотное оцепление из воинов опоясывало его кольцом, отгораживая простых смертных, пришедших поцеловать десницу государю, от членов его семьи, друзей, членов совета и других особых гостей. Холод приводил всё вокруг в движение, не давая картине происходящего застыть, став похожей на собственное отображение в истории.
  Теолин из рода Гардаров оставил после себя двух взрослых сыновей. Старший из них - Грэгор, был объявлен им наследником престола и, в ближайшем будущем, готовился взойти на трон. К нему-то и было приковано внимание Ральда - главного придворного мага, занявшего своё место в кругу избранных.
  Мужчина зябко ёжился и кутался в плотный шерстяной плащ с вышитым на спине гербом. Мысленно он проклинал и погоду, и короля, который решил скончаться весной. 'Хорошо хоть не зимой. Ну да мне жаловаться особо не на что. Грандир, величайшее из людских государств, при небольшом содействии, скоро преобразится в цепного пса на страже интересов Нерумата. А для этого на престоле нужен подходящий человек. И Грэгор, как ни печально, на эту роль не подходит. Мальчишка совсем незрелый, но упрямый и своенравный, - Ральд раздражённо убрал за ухо прядь бесцветных волос, брошенных на лицо пронизывающим ветром, - а вот другой отпрыск Теолина, Сибел, подходит гораздо больше. То, что парень приёмный, конечно, создаст некоторые трудности, но, полагаю, их можно преодолеть'.
  Маг вынырнул из своих мыслей, чтобы взглянуть, как наследный принц, в компании кузена и молочной сестры поднимается по лестнице помоста к открытому гробу. Каждое движение Грэгора было тщательно взвешено: прямая спина и гордо расправленные плечи, чтобы показать достоинство, с которым он намеревается пережить утрату, рука, покоящаяся на плече Лиары, как символ защиты слабых, полуприкрытые глаза, в знак почтения к Теолину... Не говоря уже о том, что ноги, на последней ступени нарочно или нет, подвели его, зацепившись за складки настила, лучше любых слов вызвав сострадание на лицах гостей. 'Ракш их всех подери, - Ральд скривился, - над харизмой Сибела стоит поработать. Брат довольно метко прозвал его волчонком'.
  Мужчина перевёл взгляд на фигуру молодого человека, который стоял у начала ковровой дорожки, дожидаясь минуты, когда наступит его черёд проделать тот же путь. Невысокий и худощавый, он казался угрюмым из-за собственной замкнутости, и едва ли стремился завладеть всеобщим вниманием. По большому счёту, Сибел выглядел точно так же, как и в любой другой день. Разве что моргал чаще обычного да безотчётно крутил золотую цепочку на запястье.
  Рядом со вторым сыном Теолина никого не было, и маг предпочёл расценить это как хороший знак. Инстинктивно поправив связку амулетов на шее, Ральд позволил глубокой, сочувственной складке залечь на лбу и, выдохнув, начал протискиваться через толпу гостей, чтобы сопроводить его к телу отца. 'Да простит меня покойный король, но пришла пора тасовать колоду'.
  
  Глава 1
  Сибел
  
  Сибел расположился в углу таверны, недалеко от стойки. Он прислонился спиной к холодной, шершавой стене и надвинул капюшон плаща так, чтобы ткань не позволяла разглядеть лицо. Для подобной скрытности не было особых причин - никто не искал тихого, молчаливого брата нового государя. Тем более в день коронации последнего. Однако, несмотря на это, молодой человек испытывал отчаянную необходимость побыть наедине со своими мыслями, которые жужжали внутри его головы, точно рой потревоженных ос, и подобно осам отравляли жгучим ядом.
  Сегодня будущий герцог какой-нибудь захудалой рыбацкой деревушки попытался поговорить с Грэгором и убедить его вести себя пристойно перед высокими гостями, которые съехались на коронацию чуть ли не со всего мира. Но брат, как всегда, не удостоил его ничем, кроме насмешки.
  Таверна была переполнена разношёрстной публикой. На великий праздник 'просочились' только самые богатые и уважаемые члены общества, Однако простой люд не особо переживал по этому поводу. Пил прогорклое пиво и со смехом обсуждал грядущие перемены.
  Взгляд Сибела невольно упал на пышногрудую официантку, одетую в довольно простую, но чистую белую рубаху и юбку, которая ходила волнами при каждом движении. Она раскраснелась от удовольствия, соломенные пряди выбились из узла на затылке и рассыпались по щекам. Рядом с ней стоял невзрачный наёмник. Он шептал что-то своей 'жертве' в ухо и, с каждым словом, прижимался всё плотнее к горячему девичьему телу.
  Сибел вздохнул, пропуская в лёгкие спёртый воздух, аромат пота, жареного мяса и Высшие знают чего ещё, закрыл глаза и прислушался. Из общего шума, царившего в 'Ретивом бычке' не удалось бы вычленить отдельные слова даже самому чуткому уху, но он мог себе позволить не сомневаться в собственных силах. У принца был особый талант, о котором он предпочитал никому не рассказывать.
  Когда-то давно, когда они с братом ещё были детьми, отец приглашал в замок Барда, чтобы тот обучил их истории. Нестарый ещё человек с улыбчивыми глазами рассказывал босоногим государевым отпрыскам о великих битвах, отзвуки которых гремят в памяти стариков и туманных легендах, записанных на пожелтевших свитках, до сих пор. Как раз одну из таких легенд Сибел и запомнил очень хорошо. Это была история о драконах. Прекрасных златокрылых гигантах, которые, однако, хотели питаться самым свежим и сочным мясом и устилать полы своих пещер золотом. Совет Королевской Крови тогда предложил магам Нерумата избавить народ, который исправно платил налог избранным, от нависшей угрозы. Под напором большинства влиятельных родов Великой Половины у магов не оставалось выбора, и они решились на битву, в результате которой представители обеих воюющих сторон стали большой редкостью. С тех пор каждого ребёнка, у которого обнаружится необычный талант, законом было установлено записывать в особый список и отдавать на обучение 'во славу королевского рода'. Эта легенда объяснила Сибелу многое. Почему он 'слышит' эмоции людей, может предугадывать их поступки...
  Проведя множество бессонных ночей в кабинете королевского мага, куда он проникал, пользуясь украденным у последнего ключом, он понял, что наделён редким и невероятно полезным даром. Приёмный сын короля узнал, что он эмпат.
  Только вот незадача, толи природная осторожность и скрытность, толи страх, что отец отошлёт куда-нибудь неродного сына 'во благо королевского рода', толи нежелание быть занесённым в списки, заставили Сибела промолчать об этом.
  С тех пор жизнь его стала проще и сложнее одновременно. С одной стороны приёмышу всегда удавалось избежать наказания за 'шалости' родного сына, а с другой было, порой, невероятно трудно объяснить свои собственные поступки. По крайней мере, до тех пор, пока он не повзрослел и не научился врать.
  Сибел криво усмехнулся, потряс головой, стараясь избавиться от непрошенных воспоминаний и успокоиться.
  Он открыл глаза, отыскал в толпе силуэт официантки и снова закрыл их, позволяя чужим эмоциям беспрепятственно течь сквозь собственное сознание. Девушка испытывала горделивое возбуждение, вызванное повышенным интересом к собственной персоне, страх перед отчимом - хозяином таверны, любопытство к тёмному силуэту в углу. Сибел ещё сильнее вжался в стену и постарался отыскать среди всего этого поверхностного вороха одну единственную эмоцию, направленную на нового короля Грандира. Прошло несколько томительных секунд, и он уловил смесь интереса и симпатии. Никакого трепета, уважения и тем более страха там не было и в помине.
  Он понимал, что чувства девушки родились из того, что она наслушалась за день, и их можно считать общим мнением всех, кто побывал сегодня в таверне. Но подавил в себе новую волну ярости и, выбрав наугад толстого, лысеющего мужика, который отрывисто хохотал в компании приятелей, снова закрыл глаза. На сей раз к интересу симпатии добавилась снисходительность.
  Очистив голову от чужих эмоций, Сибел почувствовал, что злость пульсирует в его голове ещё сильнее, чем прежде. Он оторвался от стены и побрёл в обход пьяных гуляк к единственному свободному столу, слишком маленькому, чтобы на него могли обратить внимание в такой день.
  Стол притулился возле единственного мутного, грязного окна и настолько не вписывался в обстановку, что возникало ощущение, будто его сколотили единственно ради того, чтобы не пропадали остатки досок. Повалившись на грубо сколоченный стул, Сибел взглянул на официантку и обнаружил, что она то и дело бросает на него быстрые взгляды. Он облегчённо вздохнул и поправил капюшон. Любопытство скоро пересилит осторожность, и официантка подойдёт к нему сама, а значит, ему не придётся рисковать невольно поведать всему городу, что брат короля просиживает штаны в таверне, вместо того, чтобы пить за его здоровье.
  О! Новый король позаботиться о том, чтобы массовые попойки проходили в городе регулярно. Этот заносчивый, легкомысленный и безмозглый полудурок больше подошел бы на роль подмастерья плотника. Он был бы главным заводилой компании таких же оголтелых молодчиков, имел бы всех девок в округе и жил, не зная забот. Этой стране очень повезло, что перед смертью отец каким-то чудом заключил перемирие с ракхами, кажется вообще впервые за всю историю этого мира. Иначе эти озверелые нелюди уже пили бы пивную кровь наших ремесленников. Сибел откинулся на спинку стула и зло уставился на большое жирное пятно, 'украшавшее' столешницу. Ему второй раз за день вспомнился тот вечер, когда бард рассказывал легенду о битве драконов. Он говорил тогда, что битва происходила как раз на земле ракхов. Что они были людьми когда-то, но неистовый поток магической энергии навсегда изменил их и всё живое вокруг.
  Краем глаза Сибел увидел, что к нему приближается официантка с большой кружкой пива и усилием воли заставил себя вернуться в реальность.
  - Вы что-то не радуетесь, господин. Сегодня большой день! Не хотите ли выпить нашего лучшего пива? Оно вам быстренько настроение подымет! - она нагнулась над столом, пытаясь, видимо, заглянуть под капюшон и Сибел увидел в разрезе рубашки острый розовый бугорок.
  - Спасибо за пиво! Я охотно выпью его, но не в честь праздника, а в честь твоих прелестей, - он постарался произносить слова чужим гортанным голосом и чуть не закашлялся.
  - Неужто же мои прелести вам интереснее праздника? - девушка наигранно удивилась.
  - Любому нормальному мужчине твои прелести интереснее, - Сибел вложил в её мягкую руку маленькую монетку. Девушка проворно разогнулась и, хихикнув, направилась обратно к стойке, откуда продолжила бросать любопытные взгляды.
  Он поднёс мокрую, липкую кружку ко рту и сделал небольшой глоток. Пиво оказалось не просто плохим, а по-настоящему отвратительным. Собрав в кулак всё, мужество он покатал горько-кислую жидкость на языке и проглотил. Теперь, когда простодушная красотка и мерзкое пиво заставили его переключить внимание, он почувствовал, как на смену злости приходит волнение, нерешительность и страх.
  То, на что он хотел решиться, самым худшим образом оскорбляло память его покойного отца - Теолина, который на руках вынес его из шатра шамана ракхов, не дал умереть и воспитал вместе с Грэгором. А теперь, вот, его приёмный сын хочет навредить родному...
  Сибел поднял глаза от столешницы и окинул взглядом царивший вокруг хаос, словно опасаясь, что в сомнительном заведении может вдруг случайно оказаться телепат, который без труда прочтёт его мысли и, одновременно, надеясь, что именно так и случится. Но на него по-прежнему никто не обращал внимания и, и постепенно, принц снова погрузился в себя.
  Спустя какое-то время, тяжёлая дубовая дверь отворилась, и на пороге появился высокий угловатый подросток, который затравленно огляделся по сторонам и, едва заприметив фигуру в плаще, бросился к ней. Возле стола он в нерешительности остановился и принялся переминаться с ноги на ногу, не рискуя оторвать господина от размышлений.
  - Ну? - тихо спросил Сибел, убедившись, что гонец самостоятельно не перестанет топтаться и не оставит его в покое.
  - Меня прислал господин маг, господин Сибел. Он хочет вас видеть и послал, вот, меня, чтобы я вас разыскал. Я уже все таверны и кабаки в городе оббегал, потому что тута все сейчас люди и есть, на улицах пусто, - мальчишка сделал перерыв, точно раздумывая, продолжить ли ему свою повесть или собеседник уже знает достаточно.
  - Ладно, раз господин маг ищет, то передай, что я скоро буду, - Сибел кинул мальчишке медную четверть и тот, развернувшись на пятках, кинулся к выходу.
  Поднеся кружку к носу, и понюхав её содержимое, Сибел, так и не решившись сделать второй глоток, поставил её на место. Затем, помедлив ещё минуту, встал и отправился вслед за посыльным.
  
   ***
  На улице уже темнело. Как и говорил мальчишка, город словно вымер. Не скрипели тележные колёса, не бегали дети, не стояли возле колодца сплетницы, двери многочисленных торговых и ремесленных лавочек столицы были плотно закрыты. Все отмечали великий день. Единственным звуком, нарушающим тишину, было треньканье какой-то пичуги, удивлённой всеобщим безмолвием.
   Сибел поплотнее запахнул плащ и зашагал к замку, величественной громадой возвышающемуся над всеми прочими постройками, которые точно в страхе перед ним, упорно прижимаются друг к другу.
  Вслушиваясь в грохот, издаваемый подкованными сапогами при каждом шаге по булыжной мостовой, молодой человек подумал, что горожане, конечно же, не в курсе происходящего и не знают, чем грозит управление нового государя их жизням. Но имеют полное право называть сегодняшний день 'великим' и отмечать его со всем старанием, ведь никто не говорил, что слово великий должно обязательно носить положительный оттенок.
   Чем ближе Сибел подходил к замку, тем громче становились доносившиеся из него крики, смех и музыка. И ему невольно пришло в голову, что происходящее сейчас внутри, наверняка не сильно отличается от того, что ему довелось увидеть сегодня в кабаке. Разве что гости одеты побогаче. Да девки меньше ломаются перед бравыми дружками его братца. Все, кому пьяная оргия не по душе, уже покинули место событий.
  Остановившись на развилке, Сибел подумал и решительно зашагал прочь от главных ворот по дороге, которая вела вдоль замковой стены к небольшой двери, охраняемой единственным стражем, который отдал ему честь и без вопросов пропустил внутрь.
  Миновав небольшой двор с хозяйственными постройками, он быстро взбежал по каменной лестнице и зашагал по гулким коридорам, освещённым мерцающим светом факелов.
  Наконец, Сибел остановился возле двери с изящной кованной колотушкой в виде головы змеи, дал себе минуту перевести дыхание и протянул руку, чтобы постучать. Но, секундой позже, дверь открылась с другой стороны, и на пороге возник высокий сутулый человек с острым, как у птицы носом и цепкими глазами.
  - Проходи мальчик, твоё дыхание слышно задолго до твоего появления, - маг сделал шаг в сторону, пропуская гостя.
  Он шагнул в хорошо знакомую комнату. Её стены и полы устилали бесконечные ворсистые ковры, на любой подходящей поверхности лежали книги, на низком столике курились благовония, стояла ваза с фруктами и бутылка тёмного вина. Можно было с уверенностью сказать, что хозяин этих покоев любит быть эффектным.
  - Давно ты покинул хмм...праздник? - Сибел опустился на мягкий ковёр и, откинувшись на подушки, издал облегчённый вздох.
  - Как только веселье начало переливаться через край, - маг жестко усмехнулся и, наполнив бокал вином, протянул его гостю. - Думаю, это тебе придётся по душе больше, чем пиво из 'Ретивого бычка'.
  - Спасибо, - Сибел невольно скривился, вспомнив мерзкий вкус давешней выпивки.
  Некоторое время маг молчал, наливая вино во второй бокал, затем пригубив его, выжидающе уставился на принца.
  - Честно говоря, я думал, что ты испугался и сбежал сегодня, - наконец произнёс он.
  - Нет, я просто хотел подумать и убедиться кое в чём.
  - И в чём же? - маг иронично изогнул бровь.
  - В том, что поступаю правильно.
  - И каким образом ты хотел убедиться в этом, посетив Кабак?
  - Я смотрел и слушал. В разговорах наших горожан нет и тени уважения к новому 'королю'. Они не боятся его, не испытывают к нему доверия...Но мне всё равно не стало легче, - Сибел не удержался от горького смешка.
  - Ну...наши горожане не глухие и не слепые. Пускай они знают не всё, но многое долетает и до них из-за замковых стен, - маг явно начал терять терпение, он раздраженно отщипнул от ветки виноградину, бросил её в рот и отвернулся от своего гостя.
  - Послушай Ральд, я не отказываюсь от того, что задумал. Было бы глупо испортить всё в последний момент из-за укоров совести, просто у меня был тяжёлый день, - Сибел поставил бокал на столик и принялся тереть лицо, как будто хотел стереть с него не только усталость, но и необходимость принимать решение.
  - Я понимаю, мальчик, - маг принялся расхаживать по комнате, подтверждая каждое своё слово взмахом кисти тонкой руки. - Старый Теолин был для тебя отцом, и ты наверняка думаешь, что предашь его память своим поступком, но поверь - это не так. Он, конечно, не был безгрешным, но заботился о стране как мог. Если бы у него было время подумать, он предпочёл бы тебя этому идиоту.
  - Я знаю.... Просто это всё так непривычно.
  - Все те, кто не ослеплён раболепным поклонением чистой крови, а способен ещё думать своими мозгами. Мы обсуждали это Сибел. Хватит изображать из себя невесту перед свадьбой. Если ты не сделаешь так, как мы договорились, вторжение ракхов, падение этого государства и забвение великого рода Гардаров будет на твоей совести. Решение нужно принимать прямо сейчас, лучше случая не представится.
  - Да, конечно, не кричи на меня, Ральд. Имею я право на небольшие сомнения? - Сибел попытался перевести всё в шутку, но взгляд собеседника остался холодным.
  - Нет, теперь не имеешь, - маг выдержал длинную паузу, и лишь дождавшись от Сибела смущённого кивка, отвернулся.
  Он подошел к изящному резному шкафчику, стоящему возле дальней стены, рядом с заваленным свитками, книгами и мелкими предметами письменным столом, и принялся рыться в нём, не прерывая разговора.
  - Я помню, как твой братец поехал с отцом на именины Миры, дочери короля Велгории. Которая, насколько ты помнишь, является нашим ближайшим соседом и союзником. Ты тогда подхватил лихорадку, и тебя оставили дома. Так вот, Грэгор в разговоре с Мирой, намекнул, что её красота намного превосходит её ум. Теолину пришлось, потом, долго искупать вину и посылать дорогие подарки. Грэгора он приказал выпороть, но наш милый рубаха-парень, как ты понимаешь, сумел разжалобить экзекутора. Так вот сегодня я узнал, что неделю назад, он послал Мире приглашение с предложением 'украсить' его праздник. Как тебе это? - Ральд перестал рыться в шкафчике и повернулся к грустно улыбающемуся Сибелу. В руках у него была маленькая склянка с густой красной жидкостью. - Держи. Это яд, его симптомы очень схожи с симптомами ракханского зелья, которое они принимают, чтобы отправиться в мир духов. Ты должен пойти в покои Грэгора и добавить его в кувшин с вином, который поставишь у изголовья кровати. Когда яд сработает, слуги позовут на помощь, и я вылечу его. Готов?
   Сибел кивнул и, залпом допив вино, поднялся с пола. Он взял из рук мага склянку и молча пошёл к двери.
  - Удачи, господин, - тихо попрощался Ральд, закрывая дверь.
  Двигаясь по бесконечным коридорам к покоям брата, Сибел думал, что, наконец, не испытывает ни злости, ни угрызений совести. Он просто очень устал.
  
  Глава 2
  Коронация
  
  Грэгор проснулся почти в полдень. Солнце бесстыдно ломилось в комнату сквозь щели в плотных шторах и оставляло яркие полосы на белых хлопковых простынях, медвежьих шкурах, устилавших пол и прочих вещах его 'холостяцкой берлоги', как крон-принц сам называл свои покои.
  В его голове, точно свечи в вечерней гостиной, одна за другой загорались мысли, наполняя её звоном и болезненными ощущениями. Грэгор потянулся к кувшину вином и предпринял попытку налить спасительную жидкость в серебряную чашу, ожидающую своего часа. Попытка обернулась провалом, рука задрожала и расплескала вино по столу и кровати, чаша со звоном покатилась по полу и Грэгор болезненно выругался. После чего обессилено откинулся на подушки, закрыл глаза и стал вспоминать вчерашний вечер.
  Вот он сидит в комнате для совещаний, где главный советник его покойного отца говорит что-то о проблемах на железных рудниках, вот военный советник докладывает о ситуации на западной границе с ракхами. Ему скучно, он отчаянно пытается не заснуть, ему совсем не хочется думать о шахтах накануне коронации. Он встаёт и длинным, витиеватым слогом начинает хвалить опыт и преданность всех присутствующих, предлагая им составить план действий и потом отдать его ему на рассмотрение. Салютует всем рукой и поскорее выметается вон из душного зала. Вот картинка меняется, он разыскивает десятника своей личной стражи, чтобы помахать с ним мечом в детинце, но забава им быстро надоедает и они посылают резвого парнишку за вином на кухню. Выпивка льётся рекой, они делят молодняк на два 'войска' и устраивают штурм. Его парни одерживают славную победу, им тоже наливают вина...
  Грэгор расхохотался и, охнув от боли, схватился за голову. Осторожно, чтобы она не раскололась надвое, встал с кровати и решил проблему с опохмелом проще, отпив прямо из кувшина.
  В дверь осторожно постучали, и в покои проскользнула миниатюрная девушка, такая хрупкая и незаметная, что казалось, любой порыв ветра может подхватить её и унести прочь. Она вежливо улыбнулась и попыталась поставить на специальный парапет большой таз с тёплой водой. По сравнению с ней таз казался огромным, и Грэгор едва сдержал порыв подбежать к ней и освободить от непосильной ноши.
  Справившись со своей задачей, она утерла лоб рукавом и согнулась в поклоне.
  - Лиара, разогнись, пожалуйста. Мы же договаривались, что ты не обязана столь показательно от меня отдаляться, - Грэгор постарался улыбнуться девушке в ответ как можно теплее и принялся с удовольствием умываться.
  - Я и не отдаляюсь, - тихо, но твёрдо сказала девушка и подала ему полотенце.
  -Ну, подчеркивать то, что ты там начала подчеркивать, - молодой человек фыркнул и сделал несколько круговых движений руками, разминая мышцы.
  - Я следую правилам, сегодня ваша жизнь сильно изменится, - уже без тени улыбки сказала она и настойчиво протянула Грэгору костяной гребень для волос. - Кстати, что-то подсказывает мне, ваше величество, что вы так и не удосужились раздеться, когда ложились спать.
  - Какое потрясающее сочетание показной вежливости и сварливости, - он снова рассмеялся и, взяв из рук девушки гребень, подошел к большому, старинному трюмо в узорчатой кованой оправе. - С годами ты всё больше становишься похожа на свою мать.
  - Вам виднее, ваше величество, - Лиара покраснела и сердито потупилась.
  - Зря ты бесишься, твоя мать - лучшая из женщин и, между прочим, моя кормилица, - Грэгор скосил глаза, чтобы посмотреть на реакцию собеседницы.
  - Вы пользуетесь её привязанность к вам. Я, между прочим, была бы на её месте с вами намного строже, - она скрылась в проёме, занавешенном плотной бархатной тканью и несколько мгновений спустя появилась с парадным нарядом для коронации.
  - Ого! Милая Лиара, куда же подевалась твоя почтительность, так сильно бросавшаяся в глаза при встрече? - насмешливо поднял бровь Грэгор, последний раз проводя гребнем по густым, светлым волосам и завязывая их в тугой узел на затылке. Из глубины зеркала его придирчиво разглядывал красивый молодой человек со скуластым лицом, большими серыми глазами и прямым носом.
  - Мне кажется, что вам стоило бы оставить волосы как есть, конский хвост - причёска не совсем подходящая для коронации, - девушка глубоко вздохнула и принялась разглаживать простони на кровати, пытаясь скрыть раздражение.
  - Ты любишь меня - признайся! Как жаль, что я не могу ответить тебе взаимностью, ведь ты для меня как сестра. Маленькая сестрёнка, которая вечно всем недовольна, - Грэгор стянул с себя мятую рубаху в засохших пятнах непонятного происхождения и натянул принесённую Лиарой - чистую и накрахмаленную сорочку. - Кстати, как новый король я разрешаю себе появиться на коронации с такой причёской, какой захочу.
  - Послушай, Грэгор, - отбросив прежний тон и подойдя вплотную к нему, сказала девушка, - в замок с самого утра съезжаются знатные гости, многие из них проделали долгий путь. Я не попрекаю тебя тем, что ты не уделил и секунды своего драгоценного времени, чтобы организовать их встречу, но я заклинаю тебя Высшими, будь с ними вежлив и мил! Одна твоя дурацкая шутка может привести к непоправимым последствиям. Об остальном, хвала небу, есть кому позаботиться.
  Она развернулась так резко, что подол платья взметнулся и закрутился вокруг стройных ног. Уже дойдя до двери, Лиара снова посмотрела на Грэгора и наставила на него маленький пальчик.
  - Ты должен быть в тронном зале через три часа после полудня и ни минутой позже! Иначе, иначе..., - она задохнулась от возмущения, - и не путайся под ногами у тех, кто занят делом, работы сегодня невпроворот!
  Когда хлопнула тяжелая дубовая дверь, оббитая железом, Грэгор от души расхохотался и вернулся к переодеванию. Ему нравилось доводить Лиару, в гневе она становилась такой милой.
  Надевая кожаные брюки взамен тех, что принесла девушка, он думал о том, как просто всё было в детстве. Ему вспомнился один погожий июльский день, когда они сбежали из замка и отправились выше по течению реки ловить рыбу. Потом началась гроза и они со смехом принялись искать себе укрытие, а когда их нашли стражи во главе с нервным стариком, приставленным следить за благополучием королевских отпрысков, Лиара взяла всю вину на себя, сказав, что сама уговорила его на побег. Ей пришлось целый месяц выгребать навоз на конюшнях, чтобы отработать провинность.
  В дверь коротко постучали.
  - Этим визитам не будет конца, - Грэгор подмигнул своему отражению. - Входи, волчонок, я узнал тебя по запаху.
  - Добрый день, ваше величество, - Сибел склонил голову и замер, сложив руки за спиной.
  - Опять этот официальный тон, надеюсь, что хотя бы ты не станешь меня отчитывать, - Грэгор кинул быстрый взгляд на брата и продел руку в рукав чёрного камзола, украшенного тонкой серебряной вышивкой.
  - Меня опередили? - Сибел иронично изогнул бровь и сделал несколько шагов, обходя комнату по кругу.
  - Лиара. Ворвалась сюда как маленькая сердитая комета и обещала меня выпороть, если я вовремя не явлюсь на коронацию, - он поймал второй рукав и, закончив одеваться, расправил плечи.
  - Она всегда мне нравилась, - брат улыбнулся краешком губ и, сделав ещё несколько шагов, провёл рукой по эфесу висевшего на стене меча.
  - Как я выгляжу? - Грэгор повернулся несколько раз то одним, то другим боком к зеркалу, пытаясь разглядеть себя со всех сторон.
  - Достойно. Я бы изменил детали, но, в общем и целом неплохо, - Сибел помолчал, как бы раздумывая, и заговорил снова. - Ты сбежал вчера с совета. Помоги мне понять, что движет твоими поступками.
  Грэгор испытал укол раздражения. Он развернулся к своему визитёру. Сибел был почти на голову ниже его. Тёмные волнистые волосы, тонкие черты лица, бледная, чуть не прозрачная кожа, словно брат никогда не выходил на солнце. Трудно себе представить человека менее подходящего на роль его брата, как по внешности, так и по характеру. И всё же отец умудрился подобрать этого волчонка в шатре шамана ракхов двадцать лет назад.
  - Ты, конечно же, понимаешь, что это не твоё дело?
  - А ты, конечно же, понимаешь, что такой король может стать последним для нашей многострадальной страны? - тон Сибела оставался ровным, но глаза стали холодными.
  - О, да! Тебе определённо виднее. Ты не пропустил ни одного этого бессмысленного совета. Везде таскался за отцом, наверное, надеялся, что тот сделает наследником тебя. Но просвети же меня, идиота, чем поможет Грандиру если я начну вести себя так же.
  - С превеликим удовольствием, ваше величество! - теперь Сибел почти выплёвывал слова, запрокинув голову, и сжимая попеременно, то правую, то левую руку в кулак. - Дело не только в 'бессмысленных' советах. Всегда есть люди, готовые с радостью взять на себя обязанности правителя. Ты не проявляешь уважения к тем, кто теперь тебе равен. На твою коронацию съехались наши союзники, те, кто управляет сильными или слабыми, но вполне реальными государствами. Однако я ни разу за прошедшие дни не видел твоего светлого образа рядом с ними. Не заметил, чтобы ты пожимал им руки, осведомлялся о здоровье их родственников или делил с ними ужин. Зато я помню, как вы с Дарлаком притащили позавчера с охоты огромную тушу кабана. - Помолчав несколько мгновений, он горько рассмеялся.
  Грэгор представил себе, как укладывает брата на лопатки прямым ударом в челюсть. Этот удар, наверное, убил бы его. Злость постепенно отступала.
  - Ты, сердитый карлик, забыл упомянуть, что перед этим я две недели пробыл на границе, - он сделал несколько шагов и потрепал Сибела по голове. - Войны не будет. Грандир уже много веков закрывает 'грудью' наших союзников от злобных орд ракхов.
  - И сможет делать это и впредь, являясь буферной зоной, - брат отстранился и сделал несколько шагов назад.
  - Успокойся, уж что-что, а драться я умею. Хочешь, и тебя научу? - крон-принц вернулся к зеркалу и поправил воротник камзола. - Тебе не кажется, что чего-то не хватает?
  Не говоря ни слова, Сибел развернулся и почти выбежал из комнаты.
  Оставшись наедине с собой, Грэгор побарабанил пальцами по гладким доскам столика, стоявшего рядом с кроватью, достал грубый ларец кости варлака и выудил из него золотой перстень с крупным рубином. Надев украшение на палец, он ещё раз повернулся перед зеркалом и, удовлетворённо кивнув, пошёл искать экономку.
  До коронации оставалось ещё несколько часов, и он не собирался тратить их на разговоры с очередным докучливым доброхотом. Ему необходимо было узнать, приехал ли брат отца, наместник Туманной гавани со своим сыном. На Теогара ему, по правде было плевать, а вот Трора он не видел уже несколько месяцев и успел соскучиться.
  Однако искать мать Лиары не пришлось. Пройдя несколько десятков шагов по гулким коридорам, он увидел долговязую фигуру Ральда, спешащего в обратном направлении. Маг вежливо поздоровался и склонился в полупоклоне. После короткого вынужденного разговора, он указал длинным, сухим пальцем в сторону гостевого крыла и удалился.
  Грэгор воспрял духом. Пообщаться с тем, кто его понимает, выпить с ним вина в укромном месте - вот именно то, чего он желал больше всего.
  
   ***
  Они встретились на пороге покоев, отведённых для Теогара и его сына.
  Трор сильно изменился за те несколько месяцев, которые они с Грэгором не виделись. Обрил налысо голову, оставив посередине короткую щетку волос, на манер коррийских всадников, а на лице отрастил аккуратную бородку. Он широко раскинул мускулистые руки и сжал друга в медвежьих объятьях, как будто пытаясь переломать ему все кости. Тот не остался в долгу и приветствие быстро переросло в шуточную потасовку. Когда они разошлись, смеясь и отдуваясь, новый камзол крон-принца несколько потерял свой товарный вид.
  - Я уж думал, что ты не зайдёшь проведать своего побратима перед коронацией, - густым, хрипловатым голосом 'прокаркал' Трор.
  - Не посмотреть на твою наглую морду было бы слишком тяжелым испытанием для короля, - Грэгор огляделся по сторонам и кивнул в сторону окна, располагавшегося прямо напротив двери. - Пошли, найдём местечко поспокойнее, я пока не готов расшаркиваться с дядей.
  - Ну, пошли, - ухмыльнулся друг, и они зашагали по боковому коридору, в обход возможного скопления людей.
  - Сделай милость, заскачи по дороге на кухни и возьми бутылочку чего-нибудь покрепче, я не хочу светиться.
  -Что, нервишки пошаливают, ваше величество?
  - Сегодня меня всё утро наставляли на путь истинный. Сначала Лиара, потом Сибел, - Грэгор закатил глаза к потолку и ускорил шаг.
  - Волчонок ещё жив? - Трор положил руку ему на плечо. - Подожди здесь, я быстро. Он остановился возле гобелена, скрывающего винтовую лестницу, ведущую вниз - на кухни. Ей обычно пользовались слуги, чтобы сократить путь до гостевых покоев.
  - Куда же он денется? - усмехнулся наследник в спину побратима.
  Спустя несколько минут тот показался снова, держа в руках большую запотевшую бутыль и, подмигнув Грэгору, потряс ею в воздухе.
  - А помнишь, как мы в детстве его пытались проучить за то, что он вечно сидел за своими книжками, но нам никогда не удавалось его отловить. Как будто нюхом нас чуял, подлец.
  - Да, помню. Теперь он решил, что я недоразвитый и пришёл учить меня уму-разуму.
  - Ему бы девку потискать, может тогда успокоится, - Трор раскатисто засмеялся.
  Они вышли на залитую солнцем террасу. Внизу суетились люди. Слуги носили из погребов продукты и наводили последний марафет перед праздником. Марта, которую он собирался разыскивать полчаса назад, кричала на плешивого конюха, который склонив голову, покорно 'впитывал' упрёки. Отовсюду слышался шум, музыка и ржание коней.
  Грэгор сделал несколько шагов в сторону и встал так, чтобы его не было видно.
  - Тебе ведь всё равно идти на коронацию. Так что я на твоём месте постарался бы собраться с духом, - Трор сочувственно толкнул друга в бок.
  - А помочь мне в этом может только наша маленькая подружка, - Грэгор тяжело вздохнул и указал глазами на бутылку в руках побратима. - Почему Марта ругает конюха?
  - Отец подарил тебе лучшего скакуна из нашего семейного табуна. Он очень привередливый и ест только пшено, а ваш конюх, видимо, попробовал накормить его соломой, - сквозь зубы проговорил Трор, вынимая зубами плотно засевшую пробку.
  - Отличный подарок, - Грэгор кивнул и сделал хороший глоток вина.
  - Да, только с подвохом. Наши жеребцы подпускают к себе тех, кого сочтут достойным. Тебе придётся попотеть после того, как он привыкнет и поуспокоится.
  - Ты же знаешь, что я оседлаю его сегодня же! Когда закончится церемония и можно будет повеселиться.
  - Догадываюсь, - Трор довольно осклабился. - Нас ждёт славная пирушка.
  - Мою коронацию запомнят! - Грэгор отсалютовал другу бутылкой.
  - А что у тебя вчера произошло с главным советником. Он рассказывал отцу, что ты обличил его 'великим доверием' и при этом крайне гадко улыбался.
  - Да, пустяки. Просто поручил ему самому разбираться с железными рудниками. Видимо ему это пришлось по душе.
  Трор допил остатки вина и грустно вздохнул.
  - Да, славное пойло, - рассмеялся Грэгор. - Но не переживай, мой друг, сегодня к твоим услугам будут все мои винные погреба.
  - Тебе пора идти. Лиара бегает по двору и по виду она готова кого-нибудь придушить, - парень вышел на самый край террасы, чтобы получше рассмотреть происходящее внизу. - Готов?
  - Готов, - Грэгор постарался разгладить камзол, пострадавший от их недавней потасовки. - Да.
  Трор присвистнул и, пригнув голову, шагнул в проход с терассы. Секунду помедлив, Грэгор последовал за ним.
  
   ***
  От Большого зала великих торжеств захватывало дух. Его огромное помещение со сводчатым потолком, терявшимся где-то высоко над головой, зеркальные полы из коррийского мрамора, причудливые и величественные статуи прежних королей Грандира - всё это поражало воображение, заставляя чувствовать людей собственную ничтожность. Тем более в такой день, когда он был украшен золотыми канделябрами, тяжёлыми полотнами из бархата, гербами и прочими атрибутами большого праздника.
  Гости выстроились вдоль стен, перешёптываясь и пытаясь разглядеть происходящее через головы впередистоящих. Кроваво-красный ковёр рассекал зал на две половины, а по нему от дверей к возвышению под массивными полотнищами флагов, медленно шёл будущий король.
  Грэгор делал каждый шаг, замирая на несколько секунд, как того требовала традиция. Воздух звенел от громкой, величественной мелодии, члены королевского совета с непроницаемо возвышенными лицами ожидали его подле ступеней, по которым он должен был подняться, чтобы склонить голову перед верховным магом союзных государств, призванным наделить короля властью над телами подданных и служителем Создателя, призванным наделить его властью над их же судьбами.
  Всё это было настолько серьёзно и торжественно, что Грэгор прилагал немыслимые усилия, дабы сохранить подобающее выражение лица. Его губы то и дело непроизвольно складывались в язвительную ухмылку и тогда, он старательно превращал её в благодушную улыбку, обращённую к тому или иному незнакомому лицу в толпе.
  Он не раз и не два бывал с отцом на подобных приёмах и всё равно сейчас чувствовал себя персонажем комической сценки из репертуара уличных лицедеев. Ему казалось, что вот-вот из-за спины сухопарого мага в длинной алой хламиде выскочит весёлый воин с деревянным мечом, и сюжет развернётся в противоположную сторону.
  Чтобы как-то отвлечься Грэгор начал разглядывать хорошо знакомый герб семьи Гардаров с изображением огромного пепельного волка, чья бархатная лапа покоилась на груди тёмной фигуры, лежащей в неестественной позе. 'Интересно, кого пытался изобразить неведомый художник? Если ракха, то волку явно польстили', - мысль возникла в голове и тут же ретировалась, испугавшись собственной неуместности.
  Наконец он достиг конца ковровой дорожки и упёрся взглядом в непроницаемо-почтительное лицо главного советника. Тот помедлил секунду и склонился в поклоне, его примеру тут же последовали остальные члены совета и придворные, имеющие отношение к управлению страной. Грэгор кивнул и прижал ладонь к сердцу, давая понять, что увидел и оценил их почтительность.
  Они расступились, пропуская его к ступеням, по которым кронпринц поднялся и, повернувшись ко всем собравшимся лицом, опустился на колени. Сзади послышались тихие шаги, и Грэгор услышал мягкий, но удивительно властный голос верховного мага.
  - Пусть солнце светит всем собравшимся сегодня, чтобы засвидетельствовать великое событие! На священный престол Грандира по воле неба и праву крови готов взойти Грэгор - сын Теолина. Есть ли среди лучших из обитателей Великой Половины те, кто готов оспорить его право на это? - маг сделал паузу и положил тяжёлую, тёплую ладонь на плечо молодого человека. - Думайте! У вас есть время до завтрашнего вечера, когда на том же самом месте я передам ему символы власти. А пока встань, наследник, принеси клятву верности своему народу!
  Грэгор поднялся с колен. Теперь его сердце тяжело грохотало о рёбра, ноги казались ватными, а всё тело словно чужим. Перед глазами невольно возникали и таяли образы, в которых он, как и его отец совсем недавно, часами сидит над кипой бумаг, пытаясь понять, как решить проблему мора скота в какой-нибудь отдалённой деревне, до хрипоты спорит с генералами, приехавшими с пограничья, чтобы доложить о подозрительной активности ракхов, принимает высоких гостей в душной, пропахшей благовониями комнате... Он почувствовал, будто угодил в хорошо расставленную ловушку и теперь падает...
   'Ракш побери, этот чересчур торжественный зал и маг с его речами сведут меня с ума!' - кронпринц расправил плечи и, с усилием сделав глубокий вдох, взглянул на пёструю толпу гостей.
  - Я благодарен всем, кто почтил меня честью и стал свидетелем того, как Судьба улыбнулась этой стране. Я, новый король, клянусь, что отныне и до конца своих дней я не буду знать иных забот, кроме забот о благе Грандира. Каждый день и каждую ночь, отпущенную мне, я проведу в делах на благо её процветания и безопасности, - Грэгор перевёл взгляд на седеющую голову главного советника, сверкавшую лысиной прямо под ним, и подумал, что было бы забавно на неё помочиться. Он открыл было рот, чтобы сказать следующую фразу из длинной и туманной клятвы короля, но вдруг понял, что та напрочь вылетела из головы. Медлить было нельзя и кронпринц, улыбнувшись, произнёс первое, что пришло на ум. - Я клянусь, что каждый, кто считает это место своим домом - станет для меня членом семьи, достойным заботы и уважения.
  В зале раздались шепотки, люди обсуждали вольность, допущенную эксцентричным наследником Теолина. На одних лицах застыли улыбки, на других - недоумение. Верховный маг сделал шаг вперёд и его властный голос быстро вернул торжественную тишину.
  - Я рад, что будущий король говорит от сердца, однако, закон требует, прозвучала именно та клятва, которую произносили поколения его предков, - он повернул к нему спокойное, надменное лицо, по которому совершенно невозможно было определить эмоции, и велел, - повторяй за мной.
  Когда Грэгор договорил то, что от него требовалось, маг произнёс традиционную формулу передачи ему власти над жизнями подданных и, согнувшись в полупоклоне, сделал несколько шагов назад, уступая место служителю Создателя.
  Одетый в белоснежнее одежды человек ободряюще улыбнулся и, положив руки на плечи наследника, стал задавать ему традиционные вопросы, на которые полагалось всегда отвечать 'да'. После этого он так же, как и его предшественник, произнёс формулу передачи власти и последовал за магом.
  Грэгор не успел задуматься над тем, что же делать дальше, как увидел, что по ступеням к нему поднимается главный советник. Глядя на его хищную ухмылку, он невольно вспомнил недавнюю беседу с Трором на террасе.
  Чиновник, в свою очередь, повернулся к гостям и громогласно поприветствовал нового короля, после чего порывисто 'клюнул' его в руку и быстро ушел. Зал наполнила громкая музыка, гости бесконечной вереницей тянулись к помосту, чтобы пожать или поцеловать десницу новому правителю. Церемония закончилась намного быстрее, чем Грэгор ожидал, и это его бесконечно радовало.
  
   ***
  Официальная часть приёма по случаю коронации продлилась весьма недолго. Когда все медовые речи были пролиты в уши нового короля, а захмелевшие представители правящих родов подрастеряли первоначальный блеск и точно выверенные манеры, Грэгор поспешил удалиться на собственный праздник.
  Во внутреннем дворе замка были расставлены столы с теми же блюдами и винами, что и в зале, где остались 'лучшие обитатели Великой Половины'. Только здесь атмосфера была намного более свободной и раскованной.
  Здесь царили шум и веселье. Грэгор сразу почувствовал, как отпускает его ощущение, будто теперь от него ничего уже не зависит. Словно стальной обруч, охвативший грудь, внезапно лопнул, и свежий вечерний воздух наполнил лёгкие, опьяняя и будоража кровь.
  Король рассмеялся и свистнул, что было мочи, оглушая друзей, увлечённых кто разговором, сопровождаемым громким гоготом и бурными жестами, кто тисканьем податливого женского тела, кто шуточной дракой.
  Дарлак, сын зажиточного столичного лавочника, не так давно назначенный Грэгором капитаном высокой охоты, восседал во главе стола и, развернувшись в пол оборота, кричал, подбадривая сцепившихся специально расчищенном для этого круге свободного пространства сыновей Меррела - наместника Междуречья. Обернувшись на свист, он тут же вскочил и уступил королю место.
  - Эй, тебе удалось улизнуть даже быстрее, чем мне. Высшие свидетели -это совершенно лишено справедливости, - под аркой, ведущей во внутренний двор показалась массивная фигура Трора. Он облокотился об ещё не успевшую остыть каменную стену и довольно улыбался. - Ну, ты и учудил на коронации. Я думал, у отца остановится сердце.
  - Моё сердце так стремилось принести людям клятву, что моя голова совершенно эту клятву забыла, - Грэгор протянул чашу и Дарлак плеснул в неё темного, почти густого вина.
  - Я так и понял, - Трор зашёлся своим хрипловатым смехом и присел на край скамьи рядом с королём, без труда подвинув тех, кто имел несчастье на ней уже находиться.
  - Нужно напиться. У меня такое ощущение, будто меня взяли в плен, а я сам этого не заметил, - Грэгор задумчиво наблюдал, за поединком, который теперь явно подразумевал попытку просто повалить противника на землю.
  - Не думал, что ты такой впечатлительный, - друг отщипнул от стоящей в пределах досягаемости жареной туши кусочек и отправил его в рот. - Это всё маг. Хорошо говорит - зараза.
  - И ещё я видел улыбку советника. Ты был прав, ничего хорошего она мне не предвещает.
  - Расслабься. Ты теперь главный! Неужели не сможешь постоять за себя? Раньше тебе это неплохо удавалось, - Трор вытер жирную руку о штанину, схватил бутылку вина и, опрокинув злосчастную тушу, вскочил на стол. - Эгей, восславим короля Грандира!
  В ответ послышался нестройный, оглушающий хор голосов. Оставив занятия, гости стягивались к своим местам, чтобы выпить за здравие Грэгора. Трор подмигнул ему и подал руку, помогая забраться на заскрипевшие под его весом доски.
  После короткой, но крепкой речи виновника торжества начали качать и подбрасывать в воздух. Было много вина, побратим поймал за руку и усадил на колени Грэгору высокую, темноволосую служанку, которая всё время жеманно смеялась, в какой-то момент решили устроить игру - кто дольше продержится на подаренном Теогаром скакуне...Это было последнее, что запомнил Грэгор из событий того вечера. И сколько он не пытался впоследствии расшевелить свою память, она упорно молчала об окончании пира.
  
   ***
  Утро дня завершения коронации выдалось пасмурным. Небо постепенно заволакивало тяжёлыми грозовыми тучами, готовыми в любой момент обрушить на землю потоки воды. В замке и за его пределами было очень тихо. После вчерашнего торжества, казалось, всё живое погрузилось в глубокий сон без сновидений.
  Грэгор проснулся в своих покоях, его мучила нестерпимая жажда. С трудом разлепив непослушные веки, он протянул руку и привычным жестом нашарил на прикроватном столике кувшин с вином. Искать чашу и совершать лишние движения, у короля просто не было сил, поэтому, как и накануне, он поднёс сосуд ко рту и жадно припал к спасительному напитку. Спустя несколько секунд пустой сосуд упал на пол и, жалобно звякнув, замер.
  Грэгор откинулся на подушки, издав хриплый вздох облегчения. Минуту он просто лежал, глядя в пространство и стараясь не тревожить гудящую голову, но потом боковым зрением уловил слабое движение, как будто в кровати был кто-то ещё.
  Проклиная всё на свете, он сдёрнул одеяло и увидел на другом краю стройную темноволосую служанку, ту самую, которую подсунул ему Трор.
  'Зачем? Ну, зачем мне понадобилось тащить её в свою постель? Что я собирался сделать с ней здесь такого, чего не мог сделать на месте?' - молодой человек мысленно застонал.
  Грэгор собирался разбудить гостью и выставить за порог, пока кто-нибудь её не увидел и не начал кричать о позоре для чести королевского рода, но вдруг его живот свело болезненной судорогой. Комната заходила ходуном, так, словно располагалась в трюме корабля, угодившего в шторм. Он попытался приподняться, но тело отказывалось его слушаться. То, что он испытывал, было совершенно не похоже на похмелье.
  Закрыв глаза, король постарался расслабиться и дышать ровно, но сделать это оказалось не так просто. Грэгора начала охватывать паника. 'Нужно позвать на помощь. Но кого? Что за...? - снова открыв глаза, он увидел, что комнату начал заполнять белёсый туман, который стелился вдоль стен, искривляя контуры предметов. - Маг! Нужно, чтобы кто-нибудь позвал мага!'. Пытаясь ухватиться за край стола, молодой человек не удержался и, перевалившись через край постели, с грохотом упал на пол.
  Ему показалось, что на время он впал в забытьё.
  Когда Грэгор снова открыл глаза, качать стало значительно меньше. Комнату заполнили люди. Прямо над ним склонился Ральд, источающий лёгкий пряный запах. Его голос бессвязным потоком журчал в голове. Чуть подальше виднелось бледное лицо Сибела и брезгливое Теогара, который сжимал плечо племянника так, что побелели костяшки.
  Сухие пальцы мага касались вены на шее короля, отсчитывая удары сердца. Грэгор чувствовал, как через них проходит тёплая волна, разливаясь по всему телу. Спустя несколько минут всё закончилось.
  Молодой человек осторожно повернул голову, пошевелил рукой и, убедившись, что снова может двигаться, осторожно сел.
  - Что со мной было?
  - Трудно сказать. Полуголая служанка как ошпаренная выскочила из твоей комнаты и перебудила половину замка, - Теогар старался держать себя в руках, но недовольство, которое источал его тон, ощущалось ничуть не хуже, чем аромат благовоний, пропитавший одежду мага.
  - Думаю, вы нам очень поможете, если расскажете, что происходило до того, как вы очутились на полу, ваше величество, - Ральд иронично поднял бровь и, наклонившись, с удивительной лёгкостью помог Грэгору встать.
  - Я проснулся и почувствовал резкую боль в животе, тело было как чужое, всё вокруг ходило ходуном и ещё белый туман...
  - Туман? - последнее слово, казалось, очень заинтересовало мага.
  - Да, туман. Может быть вы просветите меня, у какой болезни бывают подобные симптомы? - Грэгор начал испытывать раздражение. Было бы куда уместнее, если бы собравшиеся проявили хоть каплю тревоги.
  - Я прошу всех, кто не имеет родства с королевской семьёй покинуть покои! - Теогар едва не рычал, на его шее пульсировала вена. Он помолчал несколько секунд, прожигая племянника тяжёлым взглядом, затем откашлялся и уже тише добавил, - Лиара, оповести, пожалуйста, членов совета, наместников и высоких гостей о том, что через час их будут ждать в Малом Зале Торжеств.
  Комната быстро опустела. После того, как тяжёлая дверь закрылась, Грэгор облокотился на край прикроватного стола и вопросительно уставился на Ральда.
  - Кхм, - маг откинул со лба прядь бесцветных волос. - Думаю, вам не хуже меня известно, что такие симптомы сопровождают действие ракханского зелья.
  - Я могу вытерпеть многое. Но не это. Ракхи сосут гадкую жижу после того, как напьются человеческой крови! Теолин никогда не заставлял тебя сопровождать его в пограничье, а зря! Вырастил ублюдка, который умеет только надираться каждый вечер да иметь каждую служанку на своей постели! - Теогар больше не сдерживал себя, теперь он выплёвывал каждое слово так, будто оставшись внутри, они стали бы смертельной отравой.
  Грэгор почувствовал, как злость разливается по телу, как она пульсирует в груди и на кончиках пальцев. Ему нестерпимо захотелось свернуть дяде шею, повалить его на пол и пинать до тех пор, пока он не заскулит и не попросит пощады.
  - Я не пил ракханского зелья. Что бы ты ни думал, до такой низости не стану опускаться даже я, - рот молодого человека скривился в желчной усмешке.
  - О! Конечно! Назови мне хоть один повод поверить тебе, и мы забудем о случившемся.
  - Забудем? Я чуть не издох, только что валялся на полу! Не слишком ли ты не почтительно относишься к здоровью нового короля?
  - Упаси небо Грандир от таких королей! - дядя в последний раз обжёг племянника свирепым взглядом, затем развернулся на каблуках и стремительно покинул комнату.
  Сибел задержался лишь на секунду, он был ещё бледнее обычного и не знал куда деть глаза. Зато маг уходить не спешил, он ещё раз откашлялся и спросил так, будто на его глазах только что не разворачивался грандиозный скандал.
  - Стоит ли нам надеяться, что вы будете присутствовать на срочном совете, который созвал Теогар?
  - А у меня есть выбор? - злость уже покинула Грэгора, и теперь он чувствовал себя опустошенным.
   - Я сообщу о вашем решении, - Ральд почтительно склонил голову и покинул королевские покои гораздо достойнее, чем все предыдущие визитёры.
  Грэгор тяжело опустился на кровать и закрыл лицо руками. Он думал о том, что сегодняшний день станет отнюдь не таким безоблачным, как ему бы хотелось.
  
  ***
   Через час, как и было запланировано, Грэгор стоял в просторном холле перед дверью, увитой кованным серебряным плюющем. Он пытался внушить себе, что без труда справится с нелепым недоразумением, которое послужило поводом для дурацкого сборища за стенкой, но сердце короля гулко билось о рёбра, а перед глазами стояло искажённое гневом лицо Теогара. Напомнив себе, что топтаться на пороге - не выход, он сделал несколько глубоких вдохов и вошёл внутрь, стараясь держаться спокойно и расслабленно.
   Малый зал торжеств был огромной гостиной, в которой устраивались приёмы для избранных. Стены его были увешаны гербами королевского дома и полотнами, изображавшими важные вехи в истории, однако, несмотря на это, здесь было почти уютно. Не настолько, чтобы гости пожелали засидеться допоздна, но в самый раз для того, чтобы они расслабились и позволили себе говорить несколько свободнее обычного. Маленькая хитрость, придуманная Теолином.
  Грэгор подошёл к своему месту за длинным овальным столом и, произнеся традиционную формулу приветствия, сел. Он кожей ощущал любопытные взгляды, лишённые, на этот раз, всякой почтительности. Точно он был не почти коронованным наследником, а породистым скакуном на ярмарке.
  Отыскав глазами Трора, Грэгор постарался оценить обстановку по его выражению лица. Однако хмурый, усталый вид побратима уверенности не добавил, а скорее указал на то, что обсуждение началось до прихода 'виновника торжества'.
  Теогар, занимавший место на противоположном конце стола от Грэгора, встал и, глядя на полированные доски столешницы, тяжело опёрся об неё кулаками.
  - Итак, наша задача решить, не совершаем ли мы ошибки, возводя на престол человека, так открыто попирающего традиции и непрестанно бросающего тень на честь королевской семьи? Человека, который не в состоянии понять весь груз ответственности, лежащий на плечах короля, - он медленно сел в своё кресло и кивнул наместнику Междуречья - следующего по величине города после Туманной гавани.
  Лысый, худой Меррел пожевал губу и хмыкнул.
  - Вовремя спохватились, Теогар. На второй-то день коронации. Из двух мальчишек Теолина я бы выбрал младшего.
  - И вас не смущает, что Сибел не королевской крови? - главный советник презрительно передёрнул плечами.
  - Нет, меня это совершенно не смущает. Он приёмный, да признанный, Вендил. Тебе-то, конечно, такая замена не по нутру, да?
  - Не понимаю, о чём ты говоришь, Меррел, и понимать не хочу.
  - Хватит! Так мы просидим до вечера, - Теогар устало прервал перепалку и кивнул наместнику Вертэльда.
  - Поздновато, конечно, спохватились, но думаю, что Меррел прав. Зачем испытывать судьбу?..
  Грэгор уже не слушал. Происходящее напоминало ему затянувшуюся и очень несмешную шутку. Его жизнь рушилась из-за потаскухи в постели и странного припадка, к которому он вообще не имел отношения. В его голове лихорадочно замелькали мысли: 'Нужно что-то предпринять. Пока ещё не поздно, нужно сыграть на обаянии, вдолбить им в головы, что я единственная надежда Грандира! Но перебивать нельзя, дождаться подходящего момента...'
  Наконец, слово дали Трору, который совершенно невпопад начал доказывать, что никогда не видел у Грэгора ракханского зелья.
  - Думаю, стоит предоставить возможность высказаться мальчику, - после некоторой паузы предложил владыка Велгории.
  Грэгор встал. Ему казалось, что земля уплывает из под ног. Страх мешался в груди со злостью и волнами подступал к горлу, мешая сосредоточиться.
  - Какое бы решение ни приняли лучшие обитатели Великой половины, я считаю своим долгом заверить вас, что никогда не оскорбил бы чести своей семьи ракханским зельем! Произошедшее является для меня загадкой. И я хочу напомнить каждому из вас, что вчера дал клятву беречь и защищать великий Грандир, как велит мой долг, - он хотел сказать ещё что-то, но с ужасом заметил отсутствие привычной доброжелательной снисходительности на лицах собравшихся. Его сторонники были явно в меньшинстве и не сумели бы ему помочь, даже если бы захотели, а они похоже, не горели желанием подавать голос, смирившись с поражением.
  - А та девка, которая выбежала из твоей спальни с утра тоже для тебя загадка? - насмешливо произнёс один из князей Свободных Земель, которого Грэгор даже не знал по имени.
  - Вы мне не верите? - он с вызовом подался вперёд, но на его плечо сзади легла чья-то тяжёлая рука.
  - Наступает момент, когда запас доверия заканчивается, - жёстко подвёл итог Теогар и кивну кому-то за спиной племянника.
  Грэгор обернулся и увидел, что рука принадлежала молодому стражнику. Это стало последней каплей. Незаслуженная обида и злость на всё происходящее вырвались наружу. Быстрым движением он сделал захват и скрутил парня, прижав лицом к прохладным доскам стола.
  - Ты не смеешь со мной так разговаривать! - прорычал он Теогару.
  Тот молча кивнул снова, глядя поверх головы Грэгора, и ему пришлось несколько раз приложить свою жертву головой, чтобы освободить руки.
  От входа к столу направлялось ещё трое стражников. Грэгор пошёл к ним навстречу. Он собирался преподать им дивный урок. Увернувшись от того, что заходил справа, он временно вывел его из 'игры' прямым ударом в челюсть. Развернулся левому и вдруг почувствовал слабость, струящуюся по рукам и ногам. Тело больше не слушалось его, и Грэгор медленно осел на пол.
  
  Глава 3
  Изгой
  
  Грэгор очнулся на холодном, каменном полу. Воздух вокруг был пропитан сыростью и чем-то ещё, что никак не удавалось определить, но что заставило узника гадливо поморщиться.
  Воспоминания о том, что случилось до ареста, сдавили грудь с такой силой, что несостоявшийся король Грандира успел испытать всю палитру негативных эмоций от жгучей ненависти к Сибелу, до пустоты и боли от предательства прежде, чем шатаясь, поднялся на ноги и попытался вытереть руки об отсыревший камзол.
  Камера, в которой оказался принц, была знакома ему с детства. Небольшая клетушка для 'почётных гостей' с выходом в комнату охраны. Грэгору невольно вспомнилось, как сюда доставили командира одного из отрядов ракхов, захваченного во время ожесточённых боёв на границе. Отец долго беседовал с пленником и вышел только под вечер злой и подавленный. О, как хотелось маленькому наследнику хоть одним глазком взглянуть на живого ракха. Он проник в подземелье тайком и каким-то чудом почти добрался до цели. Но стоило мальчишке сунуть свой любопытный нос в эту самую комнату охраны, как его весьма непочтительно схватили за ухо и выволокли наружу.
  На секунду у Грэгора потеплело на душе. Но затем горечь вернулась с утроенной силой, и он, пнув ногой окоченевший трупик мыши, рывком кинулся к двери темницы, по которой стал остервенело молотить кулаком. Наконец, ярость иссякла, и принц почувствовал опустошение. Через небольшое зарешеченное окно двери лился тусклый, пыльный свет, отбрасываемый тремя факелами, закреплёнными на стенах. Четверо охранников коротали время за игрой в крэпс. Кости вылетали из деревянной кружки и со стуком, который затем гулко повторяло эхо, сыпались на стол, где замирали. Сами игроки, после 'штурма' устроенного узником, напряжённо молчали. Грэгору даже показалось, что они упорно стараются не смотреть в его сторону.
  Внимательнее глянув на стражей, он внезапно понял для себя причину их поведения. Двоих парней принц знал довольно хорошо. Они регулярно участвовали в его забавах и давно были с ним на ты. Нежданное открытие заставило молодого человека желчно расхохотаться.
  -Ну, привет, Дарклай, помнишь меня? - Заговорил принц, прислонившись разгорячённым лбом к холодным прутьям решётки.
  - Не травите душу, господин, и так в ней кошки скребут, - один из воинов вздохнул и смущённо отвёл глаза.
  - От чего же? - спросил Грэгор с издёвкой.
  - Да жалко тебя, - напрямую, без церемоний ответил другой, - только себя ещё жальче. Мы на верность Грандиру присягали. Сменился правитель и наша преданность вслед за ним. Иначе сам должен понимать, - он сплюнул и провёл большим пальцем у себя под подбородком.
  Дарклай замялся, словно хотел сказать что-то ещё, но приятель толкнул его ладонью в плечо и, тот с облегчением вернулся к игре.
  'Мерзкие, жалкие твари', - принц развернулся и прислонился спиной к стене. 'А чего ты ждал?' - насмешливо произнёс внутренний голос, - 'Поголовной верности собутыльников?'
  Весь день молодой человек просидел в одиночестве, всё глубже погружаясь в пучину мрачных мыслей и представляя раз за разом то, как он убивает Сибела тысячей разных способов. Только под вечер у двери раздался знакомый низкий голос.
  - Эй, ты как?
   Трор выглядел разбитым и встревоженным. Но Грэгор, обретя в его лице, наконец, мишень для своего яда, задушил на корню тонкий лучик радости от встречи.
  - Пришёл сообщить, что твоя преданность перешла по наследству новому господину? - полуутвердительным тоном проговорил он, подходя ближе к решётке.
  - Что? - Непонимающе переспросил гость.
  - Что слышал, - Грэгор в упор посмотрел на него исподлобья.
  - Сибел мне не господин, равно как и ты, - глаза Трора потемнели, - хватит срывать на мне злость.
  - Ой, прошу извинить мою грубость, - испуганным голоском пролепетал узник и отвесил шутовской поклон.
  - Хватит вести себя как полоумная баба, - побратим устало потёр глаза, - зайду ка я лучше завтра.
   Когда шаги Трора затихли в отдалении, Грэгор со всей силы ударил ногой по стене темницы и, согнувшись от боли, осел на пол. Через некоторое время стражник отодвинул решётку и поставил на специальный карниз миску с куском мяса и ароматной картошкой, утопающей в масле. Голод давал о себе знать, к тому же в голове принца настойчиво звучали слова друга, понемногу приводя Грэгора в чувство. Подождав, пока 'благодетель' отойдёт подальше, он взял предложенный ужин и едва ли насытившись, растянулся на каменном полу, подстелив под себя камзол. Лечь на прогнивший, вонючий матрас, ощупью обнаруженный в одном из углов, узнику не дало чувство брезгливости.
  
   ***
  Следующий день не сильно отличался от предыдущего. То чего с таким нетерпением ожидал Грэгор, произошло лишь под вечер. Дверь в темницу со скрипом отворилась и на пороге возникла долговязая фигура мага. Небрежно склонив голову в приветствии, он сделал короткий пасс рукой, и принц едва не захлебнулся в беззвучной ярости. Тело перестало ему подчиняться, все мышцы словно бы свела сильная судорога. Не говоря ни слова, Ральд кивнул стражникам и удалился прочь.
  Пока сына Теолина волоком тащили по коридорам замковой тюрьмы, он пытался успокоить себя приносившей странное удовлетворение мыслью, что Сибел побоялся встречаться с ним один на один.
  Наконец, спустя добрые полчаса, бесконечные каменные лабиринты остались позади, и в глаза принцу ударил яркий солнечный свет. Непроизвольно зажмурившись, он на несколько минут потерял способность ориентироваться в пространстве, когда же цветные пятна перестали кружиться и прыгать перед глазами, Грэгор понял, что находится возле одного из дальних выходов замка, предназначенных для членов семьи и приближённых лиц.
  Мгновение, и получив пинок под колени, он оказался на сырой после ночного дождя земле. Один из сопровождающих резко дёрнул принца за волосы, придавая ему вертикальное положение. Но боль и унижение пробудили в Гэгоре чувство собственного достоинства, и он, лишь тихо зашипел в ответ.
  Ждать пришлось довольно долго. Размышляя о своей дальнейшей участи, молодой человек невольно размышлял о смертном приговоре: 'После всего сучившегося, Сибел просто не рискнёт оставлять меня в живых. Публичную казнь он устроить не может, вряд ли народ Грандира воспримет нечто подобное спокойно. Скорее всего прикажет всё сделать по-тихому...Но тогда остаётся непонятным почему я стою на коленях возле замковой стены, вместо того, чтобы истекать кровью в укромном месте'.
  Звук отворяемой двери, заставил принца вернуться к реальности. Его брат, одетый в роскошную мантию из тонкого бархата, украшенную затейливой вышивкой, с венцом из белого золота на голове, бледный, но спокойный Сибел стоял прямо перед ним.
  Кивнув стражникам, чтобы те удалились, он мельком посмотрел на замершего в отдалении Ральда, и, наконец, заставил себя взглянуть на Грэгора.
  - Я знаю, ты меня ненавидишь, - новый король замолчал на полуслове, словно обдумывая некую важную мысль.
  - Человека воткнувшего мне нож в спину? Унизившего меня, отнявшего то, что принадлежит мне по праву? О, да! - Принц скривил рот в желчной усмешке, - Но ещё больше я тебя призираю. Ты не более, чем трусливый выблядок, опозоривший отца. Помнишь его? Того самого, который подарил тебе вторую жизнь?
  - Тебе не дано увидеть всё моими глазами, - вздрогнув, Сибел побледнел ещё больше и перевёл глаза на остроконечный шпиль храма творца, возносившегося над всеми прочими постройками города, лежащего перед ним.
  - Ах, ну да! Как же я мог забыть, что мне, смертному, никогда не понять тех простых истин, которые доступны твоему великому разуму, - Грэгор старался говорить спокойно, однако его желание сломать брату каждую кость в теле было столь велико, что тот, словно бы кожей ощутив ненависть своего пленника, покачнувшись, сделал шаг назад.
  Ральд, напротив, подошёл ближе, явно собираясь вмешаться, однако был остановлен жестом нового господина.
  - К сожалению, наш разговор лишен смысла, - Сибел сглотнул подступивший к горлу ком и продолжил, - Но я пришёл вовсе не для того, чтобы смеяться над твоим поражением, а чтобы попрощаться... Ты объявлен изгоем. Я не стану вредить тебе, если ты покинешь Грандир завтра же. Никто из лучших представителей Великой Половины, находящихся в союзных нам странах, не должен иметь с тобой никаких дел, иначе будет страдать от последствий.
   - Как благородно! - желаемая интонация не далась принцу, голос его прозвучал сипло и бесцветно. Каждое слово Сибела доносилось до молодого человека словно удар хлыста.
  Брат коротко взглянул на Грэгора в последний раз и, отвернувшись, нетвёрдой походкой направился к двери. Когда пола его одеяния, мелькнув, исчезла за стеной, Ральд ковырнул носком сапога рыхлую землю, и, сплюнув, совершил несколько пассов рукой - один заставил обездвиженного принца уткнуться лицом в грязь, а второй вышиб из его лёгких воздух. На лице мага залёг отпечаток изощрённого удовольствия. Он медленно приблизился и стал наблюдать, как вздуваются желваки на шее пленника, пока не убедился, что тот лежит без сознания.
  
  Глава 4
  Иомир
  
  Иомир сидел на колченогом табурете за столом Эонеровой ложбины - самого сомнительного, должно быть, питейного заведения Грандира. Он старался не выделяться. Посетителями таверны являлись, в большинстве своём, наёмники, 'слетающиеся' в город со всей Великой половины, дабы испытать судьбу на отборе в королевские войска, после чего отправиться вместе с ними к Железным вратам, а оттуда в один из многочисленных форпостов, охраняющих границы от бесконечных потоков разной погони, ползущей с Ужаса Великой половины. Или наняться в охрану торгового каравана, которые в изобилии спешили туда же, дабы не дать залежаться солидному жалованию в карманах воинов.
  Находиться здесь было небезопасно, в том числе и старым клиентам. Но Иомир чувствовал себя вполне комфортно. После пяти лет, проведённых на гномьих рудниках, он в совершенстве владел языком, которым пользуются наёмники, а его внешний вид говорил о большом проигрыше в Перст судьбы или об иной какой неприятности.
  Казалось, он глубоко задумался. Однако привычный взгляд молодого мужчины не упускал ни единого жеста, а ухо - ни единого слова, сказанного в шумном полумраке. Вот большая компания вооруженных до зубов головорезов празднует успешное дело. Один из них поглядывает на остальных 'отдыхающих' глумливым взглядом, ища об кого бы почесать кулаки. Через два стола в углу сидят ещё трое и вид у них довольно кислый, а значит, будет потасовка.
  Это не отпугнуло бы Иомира, если бы он успел услышать или увидеть что-нибудь полезное, что помогло бы ему понять, как заработать денег, которые были ему так отчаянно нужны, однако постепенно надежды на поживу канули всуе, и он решил покинуть будущее место кровавых событий до их начала.
  Он уже протянул руку, чтобы сделать последний глоток из замызганной кружки, когда дверь отварилась и на пороге возник человек, увидеть которого в подобном месте было равносильно тому, чтобы увидеть Высшего на субботней ярмарке. Поэтому руку до цели он так и не донес, опустив её на липкую столешницу, и едва заметно подавшись вперёд от удивления.
  Потрёпанный и всклокоченный, со злой ухмылкой и недобрым огнём в глазах, перед ним стоял принц Грэгор. Иомир помнил его довольно хорошо. Ещё вначале своей короткой и невесёлой жизненной истории, он учился вместе с Грэгором в Соколином Гнезде - первой и единственной школе военного искусства, открытой дедом Теолина. И откуда его, Иомира, потом вышибли за то, что не вышел ростом. В душе парня было всколыхнулась детская обида на многочисленные шуточки про то, как его мамаша, мол, согрешила с гномом. Но потом рот непроизвольно расплылся в ироничной усмешке, потому как за этими воспоминаниями вереницей потянулись те, в которых настоящие гномы на рудниках питали к нему гораздо большую симпатию, чем к остальным узникам, а со временем и вовсе перевели на должность помощника заведующего хозяйством шахты.
  Молодой мужчина попытался представить, что в этой забытой небом дыре потерял сиятельный наследник престола, но так и не смог. Сомнению не подлежало только одно - ничего хорошего пребывание здесь парню явно не сулило.
  Рука Иомира сама собой легла на рельефную рукоять гномьего кинжала, единственного, но весьма полезного имущества, которым он обладал по воле судьбы. Не то, чтобы в душе молодого мужчины родилось к наследнику некое подобие сочувствия, просто упускать шанс озолотиться на защите венценосной задницы он не собирался.
   Однако принц по наитию сделал то единственное, что могло спасти или, по крайней мере, временно сохранить его лощеную шкурку в данную минуту - громко приказал хозяину заведения нести выпивки для всех.
  В зале, где и без того никогда не было тихо, поднялся одобрительный гул десяток луженых глоток.
  Рука Иомира временно расслабилась. Глядя как Грэгор, не таясь, направляется к соседнему столику, он отчаянно старался придумать план действий на тот недалёкий момент, когда у гуляющих наёмников пройдёт эйфория от бесплатного пива.
  Он тешил надежду, что заблудший наследник не сделает ничего лишнего, но через несколько минут напряженного, почти звенящего покоя, наглядно убедился, что такого удачного стечения обстоятельств ждать было глупо. К принцу подошла пышногрудая разносчица и поставила на грязный стол кувшин с пивом. Мокрый сосуд ещё не успел закончить расплёскивать мутно-коричневую жидкость, когда Грэгор, схватив её за подол юбки, с хриплым смешком усадил к себе на колени.
  Иомир мысленно застонал. И не ошибся. События начали разворачиваться гораздо быстрее. Из-за стола, где по-прежнему веселились наёмники, поднялся тот самый бритый налысо тип, который хотел драки. Он, пошатываясь, развернулся и, не говоря ни слова, метнул нож в Грэгора. На какое-то мгновение сердце Иомира замерло, после чего забилось в утроенном темпе. Лезвие блеснуло в пальце от головы принца, тюкнулось в стену и зашаталось из стороны в сторону. Официантка завизжала и, с удивительной прытью высвободившись из объятий клиента, бросилась к спасительной стойке. Грэгор, же, пребывающий в очень странном для наследника престола настроении, с рыком вскочил и напоказ опрокинул тяжёлый деревянный стол.
  Повисла пауза, которая не могла продлиться долго. Иомир понимал, что действовать нужно прямо сейчас, не теряя драгоценные секунды. Глубоко вздохнув, он встал и, покачиваясь, обошёл стол, делая вид, что хочет пересесть в более спокойную часть зала. Потом, достигнув середины разделявшего Грэгора и лысого наёмника расстояния, по-детски распахнул глаза, запнулся о собственный сапог и упал на покрытый объедками липкий пол.
  Это помогло выиграть где-то минуту. Раздались грубые смешки, кто-то подошёл и, пнув его сапогом под рёбра, затем протянул руку, помогая встать. Ещё миг, и лысый, сделав шаг вперёд, оказался к беглому рудокопу почти вплотную.
  - Зря ты сюда зашёл, мы таких наглых не любим. Думал пивом нас с потрохами купить? - он сплюнул себе под ноги и оглянулся на приятелей. Те одобрительно заулыбались.
  Однако Грэгор, казалось, не понимал ситуации, в которую попал. Его злая ухмылка стала ещё шире и он, достав из ножен свой изящный клинок, медленно двинулся вокруг стола.
  Корчась от боли и наблюдая за тем, как молодой человек искушает судьбу, Иомир ощутил всю безнадёжность его положения. Если принцу хватит глупости затеять драку с наёмниками на их территории, то вряд ли у него найдутся сочувствующие. Он пересчитал людей в таверне. Много. Ох, как много.
  Скрипнула дверь. Едва заметно повернув голову, Рудокоп увидел ещё одного нежданного посетителя Эонеровой ложбины - высокого бугая с причёской под коррийского всадника, одежда которого без труда выдавала происхождение. Незнакомец тревожно оглядел полутёмный зал, беззвучно выругался, после чего сделал несколько шагов вперёд и замер, положив руку на оголовье меча.
  Лысый скосил на него глаза и, лениво сплюнув ещё раз, заорал.
  - Эонер! Эй, Эонер! Пора делать уборку, у тебя сегодня по таверне всякая гнусь так и ползает!
  Он, было, потянулся, чтобы зачерпнуть рукой горсть квашеной капусты из полупустой миски, которую забыли убрать после того, как заказавший покинул заведение. Но не успел. Всё пришло в движение. Словно кто-то дёрнул за рычаг и привёл в действие шестерни, открывающие затворы шлюза.
  Лицо Грэгора перекосилось от ненависти и омерзения, он замахнулся, чтобы отсечь лысому голову, но того не подвела реакция, и наёмник мёртвой хваткой вцепился в запястье противника, свободной рукой дотянувшись таки до злополучной миски и разбив её о голову молодого человека.
  Незнакомец, оценив обстановку, бросился прикрыть правый бок друга, одинаково ловко орудуя кулакам и лезвием, чтобы удержать на расстоянии нескольких врагов.
  Иомир быстрым движением всадил свой кинжал в живот ближайшего соседа, и тот грузно осел на пол. Затем, увернувшись от прямого удара в челюсть, беглый рудокоп схватил стул и закрылся им. Один из нападающих, плотный, бородатый детина с сальными волосами, сделал несколько попыток достать его через нежданный 'щит' и, не преуспев, сменил тактику, резко потянув стул на себя. Иомир этого и ждал, он со всей силы толкнул предмет в том же направлении. Ножка больно вошла детине в поддых, на некоторое время выведя его из игры. Второй, стареющий мужик с оплывшим глазом, отпихнул приятеля локтем в сторону и попытался сблизить дистанцию, чтобы переломать рёбра более маленькому противнику, просто заключив его в свои 'объятья'. Но Иомир вовремя выставил кинжал и, как мог, старался не допустить подобного исхода событий. Он шаг за шагом отступал назад, лихорадочно пытаясь найти какую-нибудь лазейку в глупейшей передряге, в которую ему доводилось попадать.
  К счастью, удача определённо сегодня была на его стороне. Всё бы кончилось весьма плачевно, если бы хозяин, привычный к подобным развлечениям своих клиентов, не послал мальчишку за стражей. Скрипучая дверь отворилась как раз в тот момент, когда нога беглого рудокопа запнулась за ножку стола, поваленного Грэгором в начале.
  Фигура командира отряда в кожаном доспехе с круглыми пластинами на груди, животе и спине излучала смертную скуку. Он таскался по таким питейным заведениям каждый божий день, разнимая дерущихся наёмников и прочий сомнительный сброд за кругленькую сумму жалования. Тем не менее, когда его глаза упёрлись в принца, поводящего своим начищенным до блеска клинком из стороны в сторону, а затем, скользнув правее, опознали рядом с ним его двоюродного брата, то невольно расширились.
  Секунду он колебался, слухи о событиях, произошедших во время коронации, уже просочились через замковые стены, но природная сообразительность взяла верх, и служитель закона решил действовать по обстоятельствам, то есть для начала унять драку.
   - Эй! Всем опустить оружие! - крикнул он зычным голосом, - Если хотите здесь ошиваться, то и ведите себя как люди.
  Он обхватил широкий ремень, точно стараясь придать словам больше весомости, и сделал шаг вперёд, пропуская в таверну своих ребят. Впрочем, это были уже лишние меры, при виде стражи, наёмники опустили оружие и, оглядываясь на злополучную троицу, с руганью вернулись на свои места. Им явно не хотелось встревать в неприятности в таком 'рыбном' месте, как Грандир.
  Капитан стражи удовлетворённо покивал и, бросив на принца ещё один быстрый взгляд, вышел вон вместе со своей 'свитой'.
  Друг Грэгора вытер разбитую губу тыльной стороной ладони, его слегка водило из стороны в сторону, затем дёрнул зло глядящего себе под ноги наследника за плечо и пошёл к двери. Уже на пороге он оглянулся и сказал, обращаясь к Иомиру: 'Пойдёшь с нами'.
  
  ***
  После душного помещения таверны, где и окон-то не было, на улице оказалось чудо как хорошо. Дул освежающий вечерний ветер, отгоняя назойливые мысли о еде и ночлеге. С некоторых пор любое проявление живого мира вокруг поднимало Иомиру настроение не хуже бочонка хорошего пива.
  Он потянулся до хруста в суставах и послушно зашагал вслед за принцем и его товарищем к двум лошадям, охраняемым тощим, долговязым подростком, сосредоточено разглядывающим насекомое, ползающее по его ладони.
  - Я Трор, - бросил, не оглядываясь, новый знакомец Иомиру. Он подошёл к парнишке и кинул ему мелкую монетку. Тот буркнул что-то благодарственное и поплёлся вниз по улице, не отрываясь от своего занятия.
  - Иомир.
  -А ты не пальцем делан, Иомир. Спасибо за помощь, - он перевёл взгляд на друга, который демонстративно смотрел в сторону. - Есть у меня для тебя работа - охранять полоумного, справишься?
  Мужчина усмехнулся и тактично ограничился кивком для ответа.
  - Грэгор! Не зли меня, хватит на сегодня, - Трор вскочил в седло и подал руку другу, - поехали.
  Они пересекли полупустые вечерние улицы Грандира, озаряемые мерцающим светом немногочисленных чадящих факелов, миновали южные ворота города и выехали на широкий тракт, рассекающий необъятное поле, на самой кромке которого густой тенью чернел лес. Стало совсем темно, но лошади, ехавшие, судя по всему, знакомым маршрутом, успешно трусили в направлении деревьев. Иомир гадал про себя, куда Трор везёт их. Если к человеческому жилью, то понятно, в противном случае, не логично ли было бы заночевать на берегу Траэдина? Несколько раз он порывался спросить, но тишина, нарушаемая лишь мелодичной перекличкой свиристов , сомкнулась вокруг них так плотно, что слова застревали у него в горле.
  Прошло, должно быть, чуть больше часа, когда Иомира по лицу хлестнула первая ветка. Они свернули с дороги по невидимой в траве, но безошибочно определённой Трором тропинке.
  Воздух стал сырым и тяжёлым, мошкара налетела с кровожадностью ракхов.
  - Уже почти на месте, - бросил Трор, точно почувствовав нарастающее нетерпение спутника.
  И точно, через несколько минут между деревьями замелькал огонёк, который вблизи оказался светом, исходившим из единственного окошка, маленького, но аккуратного дома, окружённого грубым частоколом.
  На крыльце появился пожилой, но крепкий, хорошо сложенный мужичок, который помахал им рукой и не спеша двинулся навстречу.
  - Мы вас целый день, почитай, ждали, - сказал он, вместо приветствия, - вся семья уже спит. Если есть захотите, то в печке для вас оставлено.
  - Да, задержались маленько, - подтвердил Трор, натягивая поводья.
  - Идите в дом, только не шумите сильно, - мужичок поклонился Грэгору и повёл лошадей к небольшому сараю, видневшемуся чуть поодаль.
  Оказавшись на земле, Иомир почувствовал себя намного увереннее.
  - Где мы? - спросил он у Трора. Грэгора, не проронившего ни слова с момента событий в таверне, он уже почти не замечал.
  - Это главный Хранитель покоя лесов Грандира, - парень усмехнулся, увидев выражение лица собеседника, - неплохо звучит, да? Нам очень повезло, что он был добрым другом короля Теолина. Бьюсь об заклад, ты уже слышал о последних событиях.
  Иомир о последних событиях не слышал, да и какой был у него шанс услышать, если в город он пришёл только накануне вечером. Тайком, как и положено беглому рудокопу, пробравшись через пол страны. Он не раз думал, о том, сколько опасностей таит в себе пребывание в столице, прямо под носом у тех, кто выдрал из его жизни пять лет. Но удержаться от соблазна не смог.
  Молодой мужчина вопросительно поднял бровь и переступил порог жилища, такого уютного и безопасного в океане шумящей темноты.
   - Ты бы уши хоть иногда чистил, - удивился Трор, - Король Теолин скончался, мир его праху, и Грэгор, само собой, должен был занять его место. Но тут случилось то, чего мы ожидать не могли. Сибел предал брата и устроил мятеж, - он наклонился и достал из печи горшок, полный ароматной тушеной кабанины с картошкой.
  - Это многое объясняет, - отозвался Иомир, сглатывая набежавшую слюну и оглядывая комнату в поисках мисок.
  - Да, хм...бурное помешательство Грэгора в таверне, например, - Трор бросил раздражённый взгляд на побратима, который занял лавку в углу и теперь всё так же молча лежал, разглядывая низкий потолок, - я не смогу остаться надолго. Того и гляди меня хватятся и тогда...- он замялся и тяжело вздохнув, плюхнул горшок на стол. - Надеюсь тебе можно доверять за хорошую плату, потому как ему велено покинуть Грандир в течение нескольких дней. А я пока не придумал, куда ему идти, он-то сам не очень помогает, как видишь.
   - Ты можешь мне верить, - Иомир хмыкнул и принялся накладывать еду, которая в данную минуту волновала его намного больше судьбы опального наследника, - мы с ним, как бы это сказать... в одной лодке.
  - Отлично - отлично, - Трор задумчиво покивал, не задавая лишних вопросов, - я приеду завтра, ближе к вечеру, проследи, чтобы он не пошёл искать 'приключений', - мужчина ещё немного постоял, уперев руки в край стола, и ушёл.
  
  ***
  Иомир привык вставать затемно. Во-первых, потому, что на рудниках не особо поваляешься в постели, а во-вторых, ночёвки в полях и лесах приучили его покидать привал до того, как проснутся возможные свидетели.
  Грэгор лежал в той же позе, что и накануне, разница состояла только в том, что теперь глаза принца были закрыты, а лицо разгладилось и приобрело спокойное выражение.
  Оказалось, что и семья лесника уже на ногах. Возле стола суетилась не потерявшая ещё привлекательности женщина, расставляя миски и покрикивая на двух вертлявых мальчишек, крутившихся под ногами.
  Иомир слез с печки и попытался потихоньку выйти из дома, чтобы не нарушать привычный уклад жизни обитателей, но женщина его заметила и усадила за стол. Она постоянно говорила, но совсем не раздражала этим. Напротив, казалось, Айна, так её звали, владела каким-то тайным искусством успокаивать и убаюкивать. Её слова растекались по телу, обволакивая сознание и рождая тёплое чувство в груди, словно ты вернулся, наконец, домой, к любимой матери из далёких и бессмысленных скитаний.
  Позже, когда проснулся Грэгор, её 'магия' подействовала и на него. Взгляд принца стал менее потерянным, и он начал кивать в ответ на вопросы. Иомир поймал себя на мысли, что сам уже почти считает маленьких сорванцов своими братьями и один раз едва сдержался, чтобы не задать им трёпку, когда они разбили кувшин с водой.
  Ближе к вечеру вернулся Трор. Он привёз с собой кое-какие вещи, необходимые в дороге, тёплую неприметную одежду и провизию. Но самое главное - он привёз 'лекарство' для побратима. Несколько увесистых бурдюков с вином оттягивали его плечо.
  Хозяин дома выделил им сарай под 'посиделки' - тот самый, где обретались лошади. Когда стемнело, они расположились на куче соломы и распечатали дорогой напиток.
  - Расскажи, кто ты вообще и откуда, - попросил Трор, после того, как со смехом описал историю своего возвращения в замок накануне вечером, - и не бойся, я не побегу рассказывать о твоих грехах Сибелу.
  - Да тут и говорить-то особо не о чем, - Иомир немного помялся, а когда заговорил, в голосе его помимо воли мелькнула горечь. Он встряхнул русой копной волос, помолчал и продолжил, - Я был подростком , когда отец погиб в пограничной стычке с Ракхами. Мать после него тоже недолго прожила, и я решил податься в Соколиное гнездо. Удивился, когда взяли. Только вот удивляться пришлось недолго - после первых же испытаний выгнали, ростом не вышел. Потом попробовал навязаться в подмастерья к оружейнику, тот взял, но предупредил, что кормить не будет. А есть хотелось. Вот и начал подворовывать. Один раз не повезло, схватил стражник на глазах у какого-то лорда, и отправили меня к гномам на рудники. Там и прожил пять лет, пока не сбежал. Хотя пожаловаться не могу, гномы со мной не так уж плохо обращались, - он хмыкнул и приложился к бурдюку.
  - Значит ты неприкаянный. А я было подумал, что наёмник, - Трор откинулся на соломе, подложив руки под голову, - а что дальше делать будешь, думал?
  - Надеялся подыскать заработок в Грандире, а потом...Не знаю, на рудниках ходили слухи, что маги из Нерумата всегда рады самоубийцам, готовым сунуться в Ужас Великой Половины за компонентами для амулетов. К тому же Нерумат не выдаёт счастливцев, которые сумели добраться до его границ.
  - Затея опасная, - побратим принца задумчиво смотрел на потолочные балки, - В последнее время из Ужаса ползёт много разных тварей. Да и Ракхи уж больно бойко возятся. Там явно что-то происходит.
  - Спокойно в гиблых землях никогда не было, - Иомир пожал плечами, - только с клеймом выбирать особо не приходится, рано ли, поздно - везде достанут. А так, если повезёт, заработаю достаточно, чтобы свести эту штуку, - он раздражённо потёр красную метку на запястье.
  - Я пойду с тобой, - словно гром среди ясного неба прозвучал голос Грэгора.
  Беглый рудокоп недоверчиво поднял брови, до сих пор он услышал от принца едва ли десяток слов.
  Казалось, внутри того сорвалась какая-то невидимая резьба, высвобождая накопленный гнев и отчаяние. Грэгор вскочил на ноги, прошёлся несколько раз по сараю, ломая и роняя всё, что подворачивалось на пути.
  Испуганно заржали лошади, во дворе залаяла собака. Не говоря ни слова, Трор подошёл к побратиму и наградил его крепкой оплеухой. Тот развернулся и ответил ударом в челюсть. Через минуту они уже катались по земле, усыпанной опилками, ломая то, что было не доломано и осыпая друг друга ударами. Иомир со вздохом поднялся и наблюдал за происходящим, ласково поглаживая мягкие шеи скакунов.
  Когда всё успокоилось и друзья, тяжело дыша, повалились на солому, Грэгор стал гораздо больше похож на живого человека, чем раньше. Его взгляд приобрёл ясность, а движения осмысленность, что бесконечно радовало Трора, судя по довольным взглядам, которые он кидал на потрёпанного принца.
  - Я не шутил, я пойду с тобой, коли ты говорил серьёзно, - повторил тот, смотря на Иомира взглядом осла, твёрдо решившего, что не двинеся туда, куда велит хозяин.
  - Погоди, не пори горячку, - поморщился побратим, - мы что-нибудь сообразим. У Храла вполне безопасно - ты же знаешь.
  - Знаю, но если буду сидеть на месте, то просто сойду с ума. Или попробую пробиться в замок, чтобы задушить Сибела во сне, - в глазах Грэгора снова полыхнул яростный огонь, но молодой человек взял себя в руки и упрямо тряхнул головой, заставляя его отступить, - Или ты предлагаешь мне догнивать где-нибудь в тихом уголке? Лучшим представителям Великой Половины со мной запрещено даже говорить! Остаётся либо навсегда покинуть мир людей, - он горько усмехнулся, - либо пойти служить на один из кораблей свободных княжеств, либо освоить профессию плотника и осесть где-нибудь в землях Вольных.
  Воцарилась напряжённая тишина. Трор поднял с земли палку и принялся рассеянно ковырять твёрдую землю. А Иомир стал обдумывать туманный план похода в Ужас Великой половины как вполне реальную затею. Он понимал, что Грэгор не в себе, но решил, что его это не касается. В конце концов, принц - давно не мальчик, он отлично владеет мечом, и Высшие знают, каким ещё оружием. В таверне он показал себя совсем неплохо. Если им повезёт, то по дороге они найдут ещё попутчиков, а если даже и нет...За прошедший месяц судьба улыбалась ему, Иомиру, чаще, чем за всю предыдущую жизнь.
  - Хорошо, - неожиданно подал голос Трор, - но позволь тебе напомнить, что такое Ужас Великой половины. Да и нашему новому другу, думаю, кое-что будет полезно узнать, - он помолчал, отбросил свою палку и продолжил, - Когда-то очень давно магов было намного больше, чем сейчас. Они управляли огромным государством, куда входил не только Нерумат, но и Ужас Великой половины, который не был ещё столь ужасен, земли ракхов, которые не были пока ракхами, гиблые топи, которые опять же таковыми не являлись...А столица этого государства, между прочим, располагалась прямёхонько там, где сейчас находится главный лагерь наших заклятых врагов. Маги были сильны и с каждым днём их знания и сила прирастали. По своему могуществу они стремились сравняться с Высшими, а потом, кто знает, может быть и с самим создателем, - Трор прочистил горло, отхлебнул из почти опустевшего бурдюка и заговорил снова, - Управлял этим государством лорд-маг. И вот, в один злосчастный день, в его ополоумевшую голову пришла идея - создать хранилище силы, которое было бы всегда под рукой на случай войны. Желающих напасть на магов нашлось бы на Великой половине мало, угрозу для них могли представлять разве что драконы, если бы увидели какой-то смысл в подобной суете, однако переубедить лорда Нерумата не удалось. Были среди магов, конечно, и разумные люди, которые пытались остановить своего правителя, но, к сожалению, они остались в меньшинстве, а значит - не были услышаны. И через некоторое время в нынешней столице ракхов была отстроена железная пирамида, куда каждый день стекались чародеи, чтобы напитать её драгоценной энергией.
  - Почему железная? - заинтересованно спросил Иомир, наблюдая как Трор встаёт, чтобы размять ноги.
  - Кто знает, я не силён в этом. Закончилось всё тем, что драконы, и правда, решили прибрать к 'рукам' пастбища, которые находились на месте гиблых топей. Совет Королевской Крови начал паниковать. Лорд-маг же обрадовался, что появилась, наконец, возможность испытать свою игрушку. Он приказал ковену сильнейших просто высвободить накопленную за многие годы силу и направить её на крылатых врагов. Однако что-то пошло не так. Толи маги не справились с энергией, запертой в тесном хранилище, толи неправильно поняли приказ, но сила просто хлынула во все стороны, калеча и навсегда уродуя людей и животных, создавая неведомых тварей и уничтожая города... С драконами, конечно, тоже было покончено, - Трор невесело ухмыльнулся, - магам пришлось отступить, в итоге им удалось сохранить только небольшой осколок бывшей империи, где располагался один из дальних замков. Обитатели же столицы и многих верст вокруг мутировали в ракхов - уродливых, агрессивных тварей. Пастбища превратились в гиблые топи, но больше всего досталось прекрасным зелёным рощам и полям, которые теперь называются Ужасом Великой половины. А вот жителям Ульфхельма повезло. До них дошла лишь небольшая волна. Именно тогда они приобрели особенность терять зримый облик, испытывая сильные эмоции.
  - Отличная идея - рассказать нам на ночь пару старинных легенд из летописей, - Грэгор открыл глаза и привстал на локте.
  - Как знаешь, подохнешь, назад можешь не приходить, - огрызнулся Трор.
  - Считай меня своими глазами, - молодой человек примирительно похлопал друга по плечу, - сам говорил, что происходит нечто странное. Я куплю в Нерумате вестник и буду держать тебя в курсе.
  Трор в очередной раз тяжело вздохнул и открыл дверь, чтобы глотнуть свежего воздуха.
   - Смотрите ка, почти рассвело. Мне пора бы и честь знать.
  Он стал собираться в обратный путь, но уехал, только добившись от Грэгора обещания, что тот не будет 'пороть горячку' и даст ему время.
  
  ***
  Когда решение было принято, Грэгором овладела странное спокойствие, по крайней мере, так казалось со стороны. Целыми днями он ходил по окрестным лесам, помогая Хралу заниматься повседневными делами, если те казались ему интересными, перенимал и пытался использовать некоторые охотничьи приёмы, открытые добродушным лесником. По вечерам же они долго просиживали с Иомиром над картой мира, которую привёз Трор вкупе с другими припасами во время одной из своих регулярных вылазок. Пытались составить самый безопасный маршрут до границы, а оттуда и до Нерумата.
  В конце концов, было решено идти вдоль одного из рукавов Траэдина, разделявшегося на двое недалеко от Грандира. Одна часть великой реки продолжала свой неспешный бег на восток через Велгорию, унося за собой многочисленные торговые суда, другая же устремлялась южнее - в коррийские степи, и движение по ней почти отсутствовало. Благодаря широкому тракту, что пролегал чуть западнее, здесь можно было встретить только лодки из рыбацких деревушек и хуторов.
  Иомир, впервые за долгое время увидевший свои перспективы дальше, чем на несколько дней, и, наконец, почувствовавший относительную безопасность, был почти счастлив. Он подолгу бродил, дыша полной грудью весенним воздухом, наполненным сладковатыми запахами леса, лежал на небольшой поляне за домом, подставив лицо ласковому солнцу и освежающему ветерку... Беглый чувствовал себя так, словно внезапно вынырнул из глубокого омута. Его сердце то и дело заходилось беспричинной радостью, а по телу волнами разливалось колючая энергия, отдаваясь на кончиках пальцев.
  На четвёртый день Трор приехал попрощаться. Они с отцом возвращались домой, в Туманную гавань.
  Побратимы долго разговаривали и условились о встрече спустя месяц в Нерумате, куда сын для Теогара поедет якобы за оберегами попутного ветра для королевского флота.
  После прощальной пирушки, Грэгор с Иомиром целый день мучились похмельем, Айна отпаивала их настойкой из солнцеголовиков и горючего древоеда, а Храл посмеивался в бороду.
  Дальше оставаться у гостеприимного Хранителя покоя лесов уже не имело смысла. Всё необходимое было собрано, а заплечные мешки упакованы. И через день с восходом солнца они тронулись в путь.
  
  
  Глава 5
  Берега Траэдина
  
  Храл проводил своих гостей до шустрой речушки, торопливо бегущей навстречу Траэдину, у берега была привязана крепкая, недавно покрашенная лодка. Переправив их на другой берег, он тяжело вздохнул и, проворчав что-то об отсутствии 'царя в голове', пожелал удачи.
  Поначалу Грэгор шагал вслед за Иомиром , глубоко погрузившись в свои мысли. События, произошедшие после 'коронации', казались ему в последние дни далёкими и какими-то 'глухими', точно голова сама заблокировала доступ к ним, поперёк воли своего хозяина. Иногда откуда-то изнутри всё ещё поднимались волнами злость и горечь, но бороться с ними стало проще, стоило только силком вернуть себя к реальности.
  Когда взошло солнце и сквозь кроны деревьев полились рассеянные лучи, настроение у молодого человека понемногу исправилось, он вдруг с удивлением ясно понял, что вполне может испытывать удовольствие от едва начатой новой главы жизни и, впервые за долгое время, чувствовать себя живым на трезвую голову. Словно в груди подёрнулась плёнкой болезненная рана, и дыхание обрело хрупкую лёгкость.
  За день они планировали пересечь лес и уйти на некоторое расстояние от развилки Траэдина. И сперва задача казалась легко осуществимой, но
  к полудню просторный сосновый бор перешёл в лиственный лес, путь всё чаще стали преграждать поваленные деревья, к тому же местность вдруг перестала быть ровной, как будто заскучала от однообразия и решила побаловать себя холмами и буераками.
  От реки старались далеко не уходить, она то и дело рябила солнечными бликами по левую руку. Иногда с запада налетал ленивый ветер, пробирая до костей и напоминая, что до лета ещё далеко.
  За весь день путники не встретили ни одной живой души, Однако к вечеру появилось неприятное ощущение внимательного взгляда в спину. И если до этого разговор то начинался, то обрывался, повинуясь размеренному ритму шагов, теперь стих окончательно.
  Начали сгущаться сумерки, когда впереди показался просвет, за которым лес обрывался.
  - Кажись добрались, - облегчённо выдохнул Иомир, ускоряя шаг.
  Последний отрезок пути прошли на едином дыхании, несмотря на то, что пришлось преодолевать крутой подъём. Почти на вершине холма лес неожиданно обрывался, уступая место поросшей разнотравьем долине, где величественный Траэдин разделялся надвое, унося свои воды к далёким горам, которые огибал по обе стороны.
  - Интересно, часто ли в этом конце леса бывает Храл? - выравнивая дыхание, спросил Иомир.
  - Думаю пару раз в год. Чаще не имеет смысла, здесь уже давно не происходило ничего примечательного. Наверное, с тех самых пор, как Драконий Хребет опустел. Гиблые топи далеко за трактом, а он хорошо охраняется, - Грэгор непроизвольно обернулся на лес, - У тебя нет чувства?...
  - Что за нами наблюдают?- продолжил его мысль товарищ, - Я поэтому и спросил.
  Они начали спускаться в долину, стараясь забирать на юг. Через пару часов последние лучи солнца погасли за горизонтом и, наткнувшись на три невысоких дерева у берега, которые переплелись кронами, образовав некое подобие полога, путники решили, что это подходящее место для ночёвки.
  Костёр разводить не стали. Во-первых, было уже слишком темно, чтобы искать дрова, а во-вторых, близость речного перекрёстка не давала покоя. Грэгор вызвался дежурить первым.
  Ещё когда они гостили в доме лесника, молодой мужчина часто думал о том, стоит ли доверять беглому, и, в конце концов, пришёл к выводу, что присматривать за ним придётся.
  У Иомира же веских причин опасаться общества Грэгора не было, и он, завернувшись в одеяло, быстро уснул.
  
  ***
  Привалившись спиной к бугристой коре, принц некоторое время разглядывал его темнеющий силуэт, перебирая в уме всё, что знал о зверях и полуразумных существах, которые могли водиться в этой местности. С момента, когда путники покинули лес, ощущение взгляда в спину пропало, но тень тревоги всё продолжала напоминать о себе.
  Стояла абсолютная тишина, не считая плеска воды, редких порывов ветра да стрекотания кузнечиков, доносившегося с разных сторон. И Грэгора постепенно сморил сон.
  Проснулся он от шумного дыхания и тихого порыкивания. Неприятным ознобом ползало по коже чувство опасности. Молодой мужчина нащупал в мягкой траве ножны и, стараясь обойтись без резких движений, вытянул из них клинок. Дыхание стихло.
  Осторожно приоткрыв глаза, Грэгор увидел на фоне светлеющего неба массивный контур зверя - не то волка, не то гигантского кабысдоха, который склонился над разодранными заплечными мешками.
   Тварь почуяла, как что-то изменилось, и теперь смотрела прямо на него, обнажив клыки, величиной с половину ладони.
  Грэгор проворно вскочил на ноги. Его сердце гулко билось о рёбра. Теперь он отчётливо видел, что это покрытое жёсткой серой шерстью чудовище с куцым обломком хвоста было слишком велико для волка. К тому же, будучи волком, зверь не стал бы уходить так далеко от леса. А значит перед ним стоял воллог.
  Парень внезапно вспомнил, как давным-давно, ещё будучи мальчишкой, он мечтал найти древнего пса и победив его в бою, обрести верного защитника на всю жизнь. Но теперь, оказавшись в глуши, один на один с огромным животным, он предпочёл бы избежать подобной встречи.
   Зверь низко склонил ощеренную голову и вздыбил загривок. Время, казалось, остановилось, каждый миг неторопливо тёк по венам. Наконец, Грэгор, сделав над собой усилие, шагнул назад и, сделав оборот клинком, оглушительно свистнул.
  Это спровоцировало воллога. Он растянулся в длинном прыжке, целясь противнику в горло. В последний момент Грэгор успел податься в сторону, перекатившись по мокрой от росы траве.
  Свист разбудил Иомира. Не зная, что делает, спутник нашарил первый попавшийся тяжёлый предмет, которым оказался мешавший во сне булыжник, и швырнул его, попав воллогу по хребту. Пёс зарычал громче и дёрнул головой в сторону новой цели, давая Грэгору драгоценные секунды.
  Что было сил, он кинулся вперёд и, отбросив оружие в сторону, схватил зверя за горло, всем весом наваливаясь и пытаясь подмять его под себя.
  - Ума лишился? Что ты делаешь? - заорал Иомир, бросаясь на помощь.
  - Это...воллог...- прохрипел принц. От напряжения вены на его шее вздулись, а лицо покраснело.
  Зверь начал поддаваться двойному натиску и вскоре Грэгор сидел у него на груди, тяжело дыша и вытирая лоб тыльной стороной ладони.
  Поведение пса резко изменилось. Теперь он лежал расслаблено, поводя мордой из стороны в сторону и принюхиваясь к каким-то одному ему различимым запахам.
  - Одуреть можно! - нервно рассмеялся Иомир, вставая, - И правда - воллог. Я думал, они давно вымерли.
  - Я тоже, - Грэгор слез с груди пса и тот, поднявшись, отряхнулся и потрусил к воде пить, - как он здесь оказался?
  - Хороший вопрос, но думаю, пока он останется без ответа.
  
  ***
  Собирались не спеша, попутно обсуждая события ночи и гадая, каким образом воллог мог появиться в Грандире. Сам гигантский пёс вольготно разлёгся в ногах принца и дремал, чутко шевеля треугольными ушами.
  Он успел избавить друзей от доброй половины припасов, которых теперь осталось лишь на пару дней. Вяленое мясо, сыр и хлебные лепёшки 'утонули' в его желудке, а их остатки послужили путникам завтраком. Не тронул голодный едок только крупу, которую Грэгор с Иомиром сиротливо пристроили поверх тёплых одеял.
  С рассветом тронулись в путь. Идти стало легче, несмотря на многочисленные ложбины и балки, тянувшиеся вдоль берега. День выдался солнечным, терпкий запах травы и луговых цветов душистым облаком обволакивал, погружая в дремотное забытьё. Впереди открывался величественный вид на широко раскинувшуюся реку, обманчиво спокойную и неторопливую. На левом берегу вдалеке синели горы.
  Воллога решено было назвать Татем, он то убегал, то появлялся вновь, чтобы навернуть пару кругов почёта вокруг неторопливых двуногих и, убедившись в их наличии, снова отправиться по своим делам.
  Со временем, по правую руку снова завиднелся лес, оттесняя луга к берегу, и путники решили остановиться засветло, чтобы не подходить слишком близко к чаще. Спустившись на широкий берег укрытый песчаным откосом, Грэгор скинул заплечный мешок.
  - Хорошее место, думаю, нам подходит, - он с наслаждением потянулся, разминая плечи.
  - Да, ничем не хуже прочих, - Иомир хмыкнул, в свою очередь, освобождаясь от поклажи, - пойду за дровами схожу, а ты у нас 'великий охотник' - вот и сообрази что-нибудь поесть.
  - Интересно, чем же ты питался, когда добирался из рудников до Грандира? - иронично спросил принц, перевязывая волосы в тугой узел и склоняясь над речной гладью, от которой тянуло холодом.
  - Частенько ничем не питался, тебя такой вариант устраивает? - не оборачиваясь вернул ему вопрос беглый, исчезая за вершиной откоса.
  Грэгор усмехнулся и опустил лицо в ледяной поток. Вода сняла усталость и взбодрила его. 'Что ж, по крайней мере, присматривать за Иомиром теперь будет воллог', - он выпрямился и с удовольствием сделал пару движений, разминая руки.
   В такой местности должны были водиться некрупные птицы, гнездящиеся в траве, но поймать их быстро без лука он не видел никакой возможности.
  Покопавшись в мешке, Грэгор обнаружил моток тонкой верёвки, которая навела его на мысль. Через пол дня пути им должна была встретиться деревня, а значит где-то неподалёку вполне можно наткнуться на рыбацкие сети.
  Словно из ниоткуда возник Тать и ткнулся ему головой в живот, сбивая дыхание.
  - Тише, малыш, ты великоват для таких нежностей, - Грэгор потрепал жёсткий загривок, - сожрал всю нашу еду, вот иди, лови теперь новую.
  Воллог лениво помахал обрубком хвоста и, не найдя что ответить, ретировался.
  Решив поискать сети, Грэгор пошёл вдоль берега вниз по течению. Траэдин матово искрился в закатных лучах, словно бы в насмешку, по его поверхности то и дело пробегала рябь, и раздавался звучный 'бульк', однако следов пребывания рыбаков всё не было. Через час бесполезных блужданий уже почти стемнело, и молодой человек принял решение поворачивать обратно, но тут уловил боковым зрением темнеющий на фоне прибрежных камышей силуэт.
  Сделав пару шагов в его направлении, Грэгор резко остановился и непроизвольно выдохнул - 'оуу'. На самой кромке воды лежал труп. Посиневшее и раздувшееся тело, мерно покачивающееся в прибое.
  Судя по одежде, это был тот самый рыбак, следы пребывания которого принц так долго искал.
  
  ***
  На стоянке весело полыхал костёр. Иомир держал в руках длинную ветку, на которую была надета куропатка. Увидев приятеля, он улыбнулся и помахал ему рукой.
  - Откуда? - рассмеялся Грэгор, протягивая озябшие руки к огню.
  - Да вот Тать порадовал, - беглый кивнул на безмятежно спящего неподалёку воллога.
  - Однако! - Грэгор достал одеяло и устроился по другую сторону костра, - Ты не поверишь, но перед тем, как уйти, я отчитал его за то, что он лишил нас еды.
  Иомир поднял голову и бросил растерянный взгляд на собеседника.
  - Это может быть совпадением?
  - Не знаю.
  - Может воллоги были созданы магами? - неуверенно предположил он.
  - Нет, они были здесь задолго до того, как пришли мы. Когда-то на этих землях обитали 'другие'. Но про них уже ничего не известно, молодой мужчина подкинул в огонь корявый сук и проследил взглядом за снопом искр, плавно улетающих в ночное небо.
  - А откуда появились маги? - нарушил воцарившуюся тишину Иомир, - Они вообще люди?
  - Люди-люди, - снисходительно улыбнулся Грэгор, - летописи говорят, что маги - это далёкие потомки от смешенных браков с Высшими.
  - Быть не может, - фыркнул парень, - из того, что я слышал о Высших...
  - То были 'другие' люди, вероятно они были лучше нас и больше похожи на них.
  - Откуда ты всё это знаешь? Если мне не изменяет память, ты был не самым прилежным подростком, - Иомир поднял с земли веточку, подержав её над огнём, проткнул сочное ароматное мясо, - Готово.
  - Как видишь, кое-что всё же... - Грэгор оборвал сам себя, - постой, ты сказал 'если не изменяет память'?
  - Мы вместе учились в Соколином Гнезде, недолго, - признался спутник, протягивая ему половину дымящейся птичьей тушки.
  - Вот как? - принц, удивлённо поднял бровь, принимая из его рук еду.
  Иомир с удовольствием впился зубами в куропатку.
  - Да, мив тещен.
  Как ни старался, молодой человек не мог вспомнить лица, которое могло бы принадлежать его спутнику в юности. Словно в насмешку, память услужливо предлагала сотню других лиц, вызывая тупую ноющую боль в груди. Грэгор устало закрыл глаза. От костра исходило блаженное тепло, бесконечная вереница смутных образов уносила принца всё дальше в небытие и, наконец, он забылся тревожным сном.
  
  Про свою давешнюю находку Грэгор вспомнил только тогда, когда они с Иомиром покинули место ночёвки. Спутник удивился тому, как о таком вообще можно было забыть, и задал вопрос, который, видимо от усталости, не пришёл в голову другу: 'почему труп оказался выше по течению, чем дом рыбака?'
  Это был уже вторая загадка за несколько дней, не имевшая ответа. Правда ответ мог найтись в деревне, до которой оставалось всего миль десять, и они условились поспрашивать в ней местных.
  Лесом идти не пришлось, иногда он подступал к воде совсем близко, но большую часть пути держался поодаль, шумя на ветру и раскачивая стройными вершинами.
  Через несколько миль в траве замелькала тропинка, сначала едва различимая, но чем дальше, тем всё более нахоженная. Деревья поредели и, в конце концов, остались позади, давая простор необъятным лугам, постепенно переходившим в поля.
  С очередного холма им отрылся вид на окрестности и бревенчатые дома, обнесённые высоким частоколом.
  Когда путники подошли к открытым настежь воротам, Тать издал низкий, протяжный вой и сел, не желая трогаться с места.
  - Мы надолго не задержимся, - Грэгор потрепал мягкое треугольное ухо, - ты уж пережди где-нибудь, только людей не трогай, - добавил он вслед припустившему в сторону леса воллогу.
  Деревня насчитывала около пятидесяти домов, расположившихся на двух улицах, идущих крест на крест. Одна из них начиналась как раз за воротами, ими же и заканчивалась. Другая шла от мельницы на дальнем краю до мостков у реки.
  В том месте, где они встречались, находилось что-то похожее на площадь - усыпанный галькой четырёхугольник с колодцем посередине.
   Возле него друзья решили отдохнуть. Где-то квохтали куры, лаяла собака да слышались удары топора. Улицы казались пустынными. Однако путники ещё на подходе заметил стайку ребятни, наблюдавшую за ними из безопасного укрытия. Поэтому нисколько не сомневались в том, что новости разлетятся быстро.
  Вскоре, с разных концов деревни действительно начали доноситься голоса и к 'площади' потянулись местные, желающие посмотреть на них с Иомиром.
  Толпа гудела, переговаривалась, обсуждая внешний вид и возможные намерения чужаков. Обращаться же к ним напрямую никто не спешил. И Грэгор поймал себя на мысли, что теперь знает, как чувствует себя товар на прилавке торговца.
  Наконец, вперёд вышел толстый, лысеющий мужик в белой рубахе и свободных штанах.
  - Хорошего вам денёчка, люди добрые, - сказал он, облокотившись на ближайший забор, - Позвольте полюбопытствовать, кто вы и куда спешите?
  - Мы свободные жители Грандира, - в тон ему сказал Грэгор, отрывая спину от нагретой каменной стенки колодца, - идём в Раздольный стан, у меня там родня по материнской линии.
  Принц решил, что их настоящие планы местным знать совершенно ни к чему, только испугаются и погонят из деревни. Ещё недавно он и сам едва ли стал бы связываться с тем, кто направляется в Ужас Великой половины.
  - Не обижайтесь, только на коррийца-то вы не больно похожи, - скептически отозвался 'делегат', поскрёбывая обширный живот.
   - Может мамка его с нашим загуляла, вот и не похож, - раздался второй голос.
  Из толпы донеслись одобрительные смешки, и острые на язык люди быстро сочинили ещё пару версий происхождения гостя.
  - Как-то странно выходит, - не сдавался мужик, - За какой надобностью вас тогда в обход тракта понесло?
  - А мы решили приятное с полезным совместить: И до Большого стана сходить, и деньжат малость подзаработать, - не растерялся Иомир.
  - У нас места спокойные, для военных людей работы нет. Разное порой бывает - как без этого, да справляемся пока и своими силами, - новый голос принадлежал высокому, широкоплечему детине, стоящему в отдалении от остальных. Всем своим видом он как будто хотел показать, что зашёл только на секунду, убедиться, что чужаки не опасны.
  - Нет, так нет, - Грэгор постарался придать своему лицу разочарованное выражение, - создавать не будем. Только еды в дорогу у вас купим и дальше пойдём.
  -Это можно! - толстый мужик отлепился от забора и довольно потёр руки, - И пивка с нами выпьете, новости столичные перескажете.
  - Это можно! - эхом откликнулся принц, нагибаясь за своим заплечным мешком, - а вы нам заодно растолкуете, как у вас трупы вверх по течению плавают.
  Толпа, слегка подрастерявшая интерес к разговору, обескуражено притихла, после чего разразилась новой 'порцией' гула.
   - Что - то я в толк не возьму, о чём вы таком говорите, - наконец спросил за всех 'главный', так окрестил его про себя Грэгор.
  - Мы вчера вечером видели мертвеца, прибитого рекой к берегу. Судя по одежде, при жизни он был из вашей деревни.
  Из группы тесно стоящих на площади людей вперёд протиснулась бледная молодая девушка, она заметно волновалась, скрещенные на груди руки дрожали.
  - А как он выглядел? - негромко спросила она. Внимание окружающих привлёк не столько сам вопрос, сколько хрупкая одинокая фигурка, умоляюще смотрящая на пришельца.
  - Да, невысокий мужчина, волосы тёмные. Трудно описать он уже весь посинел и разбух, а я мертвецов разглядывать не большой любитель. - Грэгор ответил и сразу же пожалел о своих словах. Даже Иомир, до этого молча сидевший у колодца, бросил на принца тяжёлый, удивлённый взгляд.
  Губы девушки задрожали, а лицо, если такое возможно, побелело ещё больше. Казалось, секунда-другая, и она либо упадёт в обморок, либо кинется на него с кулаками.
  - Эхм...- прервал нестройный гул толпы толстый мужик, - пойдёмте, что ли в другом месте побеседуем. У нас для таких случаев 'общий дом' есть.
  Обругав себя последними словами и не решаясь посмотреть на замершую в отдалении дочь покойного, Грэгор подхватил свои вещи и кивнул провожатому, чтобы показывал дорогу.
  'Главный' покачал головой и двинулся в сторону длинной деревянной постройки, которая виднелась сразу же за перекрёстком. Большинство жителей деревни последовало за ним, предчувствуя важный и тяжёлый разговор. Несколько женщин всё же осталось на площади. Их успокаивающие голоса, обращённые к несчастной, постепенно стихали.
  
  ***
  Общий дом оказался чем-то вроде трактира, только без посетителей, подавальщиков и хозяина. Когда спутники оказались внутри, долговязый хромающий мужчина протолкался через плотную гурьбу односельчан и скрылся за противоположной дверью, ведущей, по всей видимости, в кладовую.
  Помещение дома было пустым, здесь царила прохлада, и пахло древесиной. Вместо пола под ногами хрустели опилки. А всю центральную часть занимали длинный грубо сколоченный стол и несколько лавок по обеим его сторонам.
  Людей набилось столько, что стало нечем дышать. Грэгор с Иомиром сели напротив толстого мужика. По разным же сторонам от него разместились широкоплечий детина и какой-то новый парень, почти юноша, такой же бледный, как родственница погибшего.
  - Ну, - откашлявшись, заговорил мужик, - меня, значит, Сибором зовут. Это, - он указал на детину, - Горн, а это Ждан. Сын Хирга, которого вы вчера в реке обнаружили.
  Вернулся хромающий смотритель общего дома, гружёный двумя бочонками. Он с облегчением поставил их на стол и поманил за собой нескольких человек, чтобы помогли таскать еду и выпивку.
  Ждан сидел, ссутулившись, и угрюмо смотрел перед собой. Грэгор с трудом перевёл взгляд на Сибора.
  - Так значит, у вас места спокойные...были?
  - Да, уже давненько ничего не случалось. Пару месяцев назад, правда, сын мельника утонул, так мы подумали, что заплыл далеко и запутался в водорослях, - он немного помолчал и невольно покосился на юношу, - значит, вы не зря мимо нашей деревни пошли.
  Из погреба вернулись добровольцы со снедью. Стол быстро заполнился дубовыми бочонками и глиняными кружками, которые те, кто сидел за столом передавали менее удачливым собратьям, расположившимся вдоль стен.
  - Надо бы разобраться, что к чему, а за благодарностью дело не заржавеет, - Сибор вопросительно пробежался взглядом по лицам собравшихся, и те одобрительно закивали.
  - Хорошо, сделаем, что сможем, - Грэгор обречённо вздохнул.
  Всё шло не так, как планировалось. Теперь им не удастся просто утолить любопытство. Они с Иомиром должны сделать хоть что-то, дабы оправдать глупую легенду, которую стоило бы обдумать, перед тем, как выдавать за правду.
  - Давно Хирг пропал? - Иомир, судя по всему, думал примерно о том же и решил направить разговор в нужное русло, чтобы он не растянулся до утра.
  - Позавчера вечером ушёл сети проверять, - подал голос Ждан, не поднимая глаз.
  - А когда сына мельника нашли? - Грэгор ухватился за догадку, стремительно промелькнувшую в голове.
  - Наутро, - Сибор рассеяно пожевал губу, - только его, как положено, вниз по течению снесло.
  - Значит надо вечером эту тварь искать, - Иомир понятливо посмотрел на друга, - нам нужна будет лодка.
  - Тварь? - жалобно съёжился массивный 'голова'. Присутствующие тревожно загомонили, - Может просто лихой человек по окрестностям гуляет?
  - И живёт он под водой, - невесело усмехнулся Грэгор, - нет, это явно был не человек.
  - Да откуда же в наших краях такому взяться? Из Гиблых топей сюда попробуй доберись, - Горн внезапно со злостью ударил кулаком по столу.
  - Может сам, тогда, расскажешь, как дело было? - принца начал раздражать подозрительный здоровяк, упорно выискивающий подвох в каждой сказанной фразе.
  - Расскажу, - он вскочил на ноги, угрожающе нависнув над соседями, - вы Хирга и утопили. Сами же сказали, что денег хотите подзаработать. Сейчас ночку в лодке пересидите, а потом скажете, что избавили нас от страшной опасности.
  Иомир предостерегающе положил руку товарищу на плечо.
  Люди замерли, переводя выжидающие взгляды с гостя на Горна и обратно. Было видно, что здоровяк славится горячим нравом, и его слова не торопятся принимать на веру. Однако с дальнего края лавки вслед за буяном поднялись ещё несколько мужчин, и это настораживало. Горечь утраты вполне могли выместить на тех, кто принёс дурные вести. Грэгор несколько раз глубоко вздохнул и постарался вложить в свою речь как можно больше удивлённой иронии.
  - А до этого утопили сына мельника? И несколько месяцев просидели в здешних чудных лесах, чтобы заработать пару золотых, которые вы соберёте в 'благодарность'?..
  Довод показался мужчинам убедительным. Они помялись и сели на свои места. Обстановка немного разрядилась.
  - Вы сегодня на тварь эту охотиться пойдёте? - нарушил воцарившуюся тишину Сибор.
  - Нет, отложим на завтра. Мы устали с дороги и нам нужен хоть какой-нибудь план действий, - Грэгор глянул на Иомира, но тот не обратил внимания, наблюдая за Жданом, всё так же понуро сидевшим напротив.
  - Ладно, тогда отдыхайте, у нас в общем доме пристройка имеется, специально для гостей, - он поискал глазами хромого, - Грай, покажи им комнату что ли.
  Мужик покивал, улыбнулся и заковылял к двери. Когда друзья вслед за ним вышли на улицу, чтобы обойти длинное здание, выяснилось, что провожающий им достался более чем болтливый. Точно он задался целью выдать столько ненужной информации, сколько успеет. И даже завершив порученное дело, продолжал говорить, облокотившись на косяк, пока его не попросили уйти.
  В гостевой пристройке было пусто и тихо. Когда за Граем, наконец, закрылась дверь, Грэгор обессилено повалился на одну из нескольких жёстких кроватей, составлявших обстановку, и закрыл глаза. Иомир некоторое время молчал.
  - Может и стоило бы пойти сегодня, - негромко сказал он, когда принц уже начал проваливаться в сон.
  Мужчина неохотно разлепил веки и увидел друга, который, подперев руками голову, сидел на соседней койке.
  -Почему?
  - Чем раньше мы эту тварь поймаем - тем лучше.
  - Вряд ли кто из местных теперь ночью к воде сунется, - Грэгор зевнул и повернулся на бок.
  Несколько минут он лежал, прислушиваясь к тому, как галдят в общем доме жители деревни, и вспоминая события прошедшего дня. А потом крепко заснул.
  Утро выдалось пасмурным и холодным. Небо заволокли тяжёлые, низкие тучи, подгоняемые северным ветром, вот-вот собирался начаться затяжной дождь.
  Обитателей деревни видно не было. Обе улицы стояли пустынными, только возле колодца лежал потрёпанный рыжий пёс, упорно не желающий покидать любимое место. Когда налетали пронизывающие порывы ветра вперемешку с песком, он высоко задирал голову и стоически терпел преходящие трудности.
  Грэгор, проснувшись, не обнаружил Иомира в комнате, сходил умыться ледяной водой с мостков и решил поискать его в зале общего дома. Там он без особого удивления обнаружил не только друга, но и добрую половину тех, кто присутствовал при вчерашнем обсуждении 'топляка'. Разойдясь затемно, утром они поспешили собраться вновь, чтобы не пропустить развитие событий.
   Выпивки больше нигде не было - её разумно берегли, ибо запас был общим и хранился в 'доме' не случайно. Зато на столе стоял плотный завтрак, собранный для гостей. Дымилась ароматная греча, утопая в масле, да золотистым боком поблёскивала жареная рыба.
  Перспектива провести в злополучной деревне ещё пару дней показалась Грэгору уже не такой мрачной как накануне. 'В конце концов, - подумал он, - не стоит забывать, куда мы идём. Руку набить не помешает'.
  Друзья быстро поели, по возможности избегая любопытных вопросов, сыпавшихся со всех сторон, и хотели было незаметно уйти куда-нибудь, чтобы спокойно обсудить предстоящую вечернюю вылазку, когда входная дверь снова распахнулась и на пороге возникла сестра Ждана, та самая девушка, чьего отца Грэгор нашёл в реке.
  Она дрожала, как осиновый лист и не могла вымолвить ни слова. Только когда в несколько рук её усадили и напоили горячим травяным отваром, Луна смогла, наконец, выдавить из себя несколько слов.
   - Ждан пропал, - сотрясаясь от рыданий, проговорила она.
  Воцарилось тревожное молчание. До местных постепенно начала доходить ужасная суть происходящих событий. И если раньше они верили в то, что обеим жертвам помогли утонуть, нехотя, то теперь, пускай и с небольшим опозданием, похоже, восприняли историю о 'топляке' всерьёз.
  Наконец, 'затишье' вылилось в 'бурю'. Кто-то предложил послать за Сибором, другие стали подбивали соседей на то, чтобы устроить твари облаву немедленно, третьи, казалось, просто кричали, дабы продрать глотки. На Луну больше никто не обращал внимания, и она сидела на опустевшей скамье предоставленная своему горю.
  - Надо идти искать паренька, - наклонившись к самому уху Грэгора, сказал Иомир.
  - Да, сам вижу, - он отодвинул в сторону опустевшие тарелки, решительно поднялся и, запрыгнув на стол, властно потребовал тишины. Постепенно все взгляды обратились к нему, и принц мысленно поздравил себя - навыки, полученные в 'прошлой жизни', всё ещё могут приносить пользу.
  Постаравшись ободрить и успокоить встревоженных людей, он выбрал самых выносливых добровольцев и разбил их на два отряда, которые собирался послать на поиски Ждана вдоль реки. Остальных, чтобы не сидели без дела, отправил в поля. Могло случиться и так, что парень, после всего, что ему довелось пережить, захотел побыть один.
  Они с Иомиром, посовещавшись, решили разделиться. Грэгор выбрал путь вверх по Траэдину, чутьё подсказывало ему, что сын пошёл за телом отца, не дожидаясь, пока другие сподобятся сделать это.
  
  ***
  Начался дождь. Под ногами чавкала вода, и тёплый плащ, который надел Грэгор перед выходом, вскоре промок.
  Поисковый отряд растянулся длинной цепочкой, обшаривая прибрежные камыши, кусты и балки. Молодой человек старался идти впереди, чтобы успеть разглядеть следы пропавшего, пока их не затоптали. Однако ничего достойного внимания ему никак не попадалось. Дождь старательно уничтожал даже те отпечатки, которые были оставлены секундой раньше.
  Затея начинала казаться бесполезной. Ледяные струи, стекавшие за шиворот и порывы беспокойного ветра сводили на нет весь боевой дух, который распалила в людях пропажа брата Луны. Один за другим они поворачивали назад к деревне, чтобы продолжить поиски при хорошей погоде. Наконец, сдался и Грэгор, решив поберечь силы для вечерней вылазки.
  Хорошие новости не принес никто. Правда, из отряда Иомира многие говорили, что видели обломки лодки на другой стороне в нескольких верстах вниз по течению.
  Большую часть дня друзья провели в своей комнатушке, пытаясь найти способ убить тварь из реки тем оружием, которое имели. Они давно уже решили, что не будут рисковать и заходить в крупные города, пока находятся в Грандире. А купить хорошее снаряжение постараются в Коррии. Поэтому сейчас рассчитывать им приходилось только на клинок принца и гномий кинжал беглого рудокопа.
  Время тянулось медленно, и когда серый день уступил место вечерним сумеркам, положив конец томительному ожиданию, Грэгор ощутил облегчение. Радовало и то, что дождь кончился, уступив место ленивой мороси, а северный ветер, устав за день, налетал теперь только редкими порывами.
   В зале общего дома их ждали Сибор и вездесущий Горн. Жители деревни, устав и промокнув на поисках, видимо решили не провожать чужаков на охоту.
  -А...Идёте, значит? - поприветствовал их голова, - лодочку мы вам там, у мостков привязали, - он помялся не зная что ещё сказать.
  - У вас топора не найдётся? - спросил Иомир.
  - Топора? - поднял густые брови Сибор, - Сейчас, достанем. Горн, будь другом, сходи.
  Горн тяжело поднялся и исчез за дверью. Спустя несколько минут он вернулся, держа в руках старый колун.
  - Я с вами пойду, - набычился здоровяк, протягивая орудие гостю.
  - Втроём тесно будет, - Грэгор безнадёжно махнул рукой, - не развернуться.
  - Я мешать не стану. Но прослежу, чтобы всё по правде было, - он упрямо нагнул голову, закинул на плечо моток верёвки и вышел за дверь.
  - Пора, - Иомир тихо рассмеялся и похлопал принца по спине.
  
  Глава 6
  Топляк
  
  Сквозь рваные просветы между тучами на Траэдин смотрела луна, заливая речную гладь серебристым, рассеянным светом. Вода ложилась под лодку чёрным зеркалом, не обращая внимания на ветер, который изредка, сердито теребил её поверхность, и быстро разглаживая мелкие морщины. Стояла чуткая ночная тишина, нарушаемая только тихим плеском и перекличкой невидимых человеческому глазу птиц.
  'Охотники' разместились в плоскодонке, которая оказалась больше, чем ожидали Грэгор с Иомиром. Горн сидел молча, с независимым видом высматривая что-то в кустах на берегу, и молодые мужчины со временем о нём почти забыли.
  Прошло больше часа с того момента, как они отплыли от мостков едва заметной издали деревни. Сначала маленький отряд просто кружил по реке, сносимый течением вниз, но потом, взвесив то, что местные, промышляющие здесь рыбу, никогда не подвергались нападениям твари, а тело Хирга прибило к берегу намного выше, решил держать курс на северо-восток.
   Грэгор сел на вёсла. Ему нравилось почти любое занятие, где приходилось напрягать мышцы. Будь то отработка приёмов с мечом или борьба с настойчивым течением реки - физические усилия помогали ему чувствовать себя увереннее, словно давая возможность контролировать ситуацию.
  Они отплыли уже довольно далеко от обломков пустой разбитой лодки, которую местные обнаружили днём, скрылась за холмом деревня, а впереди едва различимой чёрной полосой завиднелся лес. Иомир сидел в пол оборота на носу, напряжённо вглядываясь в непроницаемую глубину. Внимание его то и дело рассеивалось, уводя мысли далеко к Ужасу Великой половины, и он раз за разом усилием воли возвращал себя к действительности. Именно в один из таких моментов что-то изменилось. Мужчина напряг зрение, пытаясь снова увидеть за бортом едва различимый блеск, но тот больше не повторялся.
  Он тряхнул головой и собирался окликнуть Грэгора, когда вода неожиданно всколыхнулась, с громким плеском выпуская на поверхность длинный, гладкий хвост. Словно завороженные наблюдали они, как он, показавшись, исчезает опять, нестерпимо долго перекатываясь в бледном свете.
  Первым очнулся Грэгор. Он медленно отпустил вёсла и, стараясь не делать резких движений, потянулся за лежащим на дне лодки топором. Вода снова успокоилась, об увиденном напоминали только лёгкие волны, расходящиеся кругами.
  Секунды медленно капали с вёсел, казалось, их можно почувствовать кожей. Трое мужчин поворачивали головы во все стороны, пытаясь предугадать, откуда появится тварь.
  Иомир достал кинжал, он боялся отвлечься, чтобы забрать у Грэгора колун, и в тот самый миг, когда лезвие покинуло ножны, его сбил сокрушительный удар. Не успев понять, что происходит, он уже был в ледяной воде, огнём обжёгшей внутренности. Подгоняемый опасностью, мужчина сделал рывок, чтобы выплыть на поверхность, но ему не удавалось продвинуться ни на волос.
  Он посмотрел вниз, там, совсем рядом маячила плоская морда с маленькими белёсыми глазами. Осклизлый провал рта был усыпан острыми наростами зубов. Тварь обвила его ногу длинным, как голая пульсирующая змея языком и тянула на глубину. В голове беглого билась единственная мысль: 'нужен воздух, мне нужен воздух'.
  Собрав остатки воли в мутнеющем сознании, он рывком подтянулся на зажатой ноге и полоснул морду кинжалом. Давление усилилось, Иомира потащило на дно с утроенной силой, вокруг, как в кипящем котле, взорвались тысячи пузырей. И вдруг, он почувствовал, что нога свободна, тварь отпустила его и разозлённая болью метнулась к лодке.
  Грэгор, увидев, как друг исчезает под водой, сбросил оцепенение. Пелена ночного спокойствия исчезла, точно кто-то сдёрнул её, как покрывало. Он чувствовал, как из глубины его существа поднимается звериная, бесконтрольная злость.
  - Проснись! - принц сунул топор в руки Горну, который растерянно стоял на корме, точно надеялся, что тварь его не заметит.
  Спустя дюжину ударов сердца, лодку мощно качнуло. Грэгор удержался на ногах, схватившись за борт. Над его головой взметнулись брызги. Выхватил клинок, он выпрямился и тут же получил удар в живот. Воздух выбило из лёгких, но уже теряя равновесие он наугад сделал выпад. Раздался оглушающий визг. Тварь изогнулась и рухнула всем весом на лодку, ломая дерево и медленно соскальзывая назад в тёмную глубину.
  - Горн! - прохрипел Грэгор, отчаянно пытаясь наполнить лёгкие, - Горн! Топор!
  Здоровяк, наконец, очнулся и неуверенно тюкнул колуном омерзительную башку. Однако почувствовав своё преимущество, принялся кромсать её, вымещая весь испытанный страх и напряжение. Хрустнула проломленная кость черепа. Тварь перестала дёргаться и, обмякнув, окровавленной тушей соскользнула и скрылась под водой.
  Грэгор не мог отдышаться, безумными глазами он обшаривал речную гладь в поисках Иомира. Принц уже почти решился нырять, несмотря на колотьё в боку и резь в груди, когда в нескольких метрах за кормой показалась рука. Горн, окончательно придя в себя, схватил вёсла и вскоре принц затащил едва живого друга в изувеченную плоскодонку.
  Перед обратной дорогой нужен был отдых. Немного придя в себя, отряд решил причалить к противоположному от деревни берегу, до которого казалось ближе. Теперь на вёсла сел Горн, который в схватке пострадал меньше всех. Он направил лодку к пляжу, укрытому со всех сторон песчаным косогором и образующему небольшой грот.
  Едва дно скребануло по отмели, Грэгор почувствовал запах гниющей рыбы и увидел груду водорослей, сваленную у самой стены укрытия.
  - Что это там? - он указал направление рукой и поморщился, - разит гнилью.
  Иомир вгляделся и неуверенно пожал плечами.
  - Похоже на кладку.
  Принц спрыгнул на землю и подошел к источнику запаха. Там, укрытые тиной и песком действительно лежала кладка твари. Чёрные в сероватых пятнах яйца достигали ему до пояса. Вокруг во множестве валялась чешуя. Он пнул сапогом рыбью голову с куском позвоночника и его взгляд наткнулся на оторванный рукав рубахи. Ткань насквозь пропиталась кровью. На Грэгора нахлынула дурнота, он словно нутром почувствовал, что это и есть следы Ждана, которые они искали накануне.
  Мужчина вернулся на берег и по воде пошёл вдоль крутого склона, за который цеплялись узловатые корни деревьев. Через пару метров он увидел человеческую руку, мерно покачивающуюся в прибое.
  - Мне нужен топор, - он вернулся к лодке и достал со дна колун.
  Осколки скорлупы брызнули в разные стороны. Грэгор обрушивал на яйца удар за ударом, пока от них не остались только острые обломки с вытекающим содержимым.
  Когда принц понял, что мстить больше некому, на него накатила аппатия. Выпустив топор из рук, он медленно осел на холодный песок.
  Сзади тихо подошел ослабевший, покачивающийся Иомир.
  - Теперь понятно, почему она редко нападала. Она не ела людей - просто защищала кладку.
  - Мне плевать, - Грэгор поднял голову и устало посмотрел на друга, - Ждан умер из за меня. Если бы я послушал тебя, и мы пошли на тварь вчера - мальчишка был бы жив.
  - Ты не мог знать, как всё обернётся, - Иомир сел рядом.
  - Но ты догадывался! Мне просто стоило поставить себя на его место, - принц зло рассмеялся, - я начинаю понимать Сибела. Наверное, он и вправду сделал Грандиру больше одолжение, избавив от моего правления.
  - Мы все совершаем ошибки, - спутник несильно толкнул его кулаком в бок, - но я не думаю, что в случившемся твоей вины больше, чем чьей-либо ещё.
  Они помолчали, наблюдая, как светлеет кромка горизонта.
  - Ты никогда не думал, что будет дальше, после того, как ты покинешь 'Ужас'? - Грэгор поднял кусок тяжёлой, шероховатой скорлупы и повертел его в руках, - Если выживешь.
  - Как не думать, - Иомир криво улыбнулся и вздохнул, - Я всегда хотел податься в Ульфхельм. Ещё в детстве любил слушать истории про 'мерцающих людей'. Говорят там всё по-другому. Ульфы живут в ладу с миром и не волнуются по пустякам.
  - Да уж! - Грэгор рассмеялся, чувствуя, как внутри разжимается невидимая пружина, - Когда эмоции заставляют терять зримый облик, поневоле станешь спокойным. Я тоже любил в детстве истории про ульфов. Особенно про то, как Нерумат решил отвоевать их земли, - он фыркнул, - наверное, нам всем крупно повезло, что этим существам битвы не интересны.
  - Вам не надоело здесь торчать? - раздался из лодки голос Горна.
  Грэгор нехотя встал и подал руку другу.
  - Пошли, здоровяк бунтует.
  
  Глава 7
  Горвельдская переправа
  
  Путники не стали задерживаться в деревне дольше необходимого. Во-первых, Грэгора угнетало чувство вины перед убитой горем Луной, а во-вторых, начало сводить зубы от хвастливых рассказов Горна.
  Поэтому они вежливо отказались от обещанной Сибором пирушки, предоставив местным устраивать торжество - поминки самостоятельно, и, наскоро перекусив, быстро упаковали заплечные сумки.
  Вместе с небольшой суммой денег, собранной головой в качестве награды, за избавление деревни от топляка, они попросили небольшую плоскодонку. Путь до границы предстоял ещё не близкий и по течению сократился бы вдвое. Лодку им подарили и даже положили на дно небольшой свёрток с хлебом, солониной, сыром и прошлогодними яблоками.
   После того, как всё было готово к отплытию, Грэгор, сопровождаемый группой любопытных и неизбежной стайкой ребятни, сходил за ворота и несколько раз оглушительно свистнул. Через пару минут вдалеке раздался ответный вой.
  Увидев огромного воллога, спешившего через поле к хозяину, люди отпрянули и поспешили укрыться за своими заборами, поэтому отплывали друзья без лишних провожающих.
  Тать отказался садиться в шаткое судёнышко, скептически его обнюхав, он чихнул и сел поодаль, выразительно глядя на Грэгора.
  - Да, она тебя вряд ли выдержит, - принц откинул со лба светлую прядь и посмотрел на улыбающегося Иомира.
  - Побежишь по берегу? - спросил тот у пса.
  Воллог вильнул обрубком хвоста и потрусил через деревню.
  - Одно дело уладили, - молодой человек шагнул в качающуюся на воде лодку и оттолкнулся веслом от мостков.
  Течение подхватило их и повлекло за собой вдоль пологих берегов, буйно поросших молодой зеленью с крохотными головками серебрянок, робко колыхающихся на тоненьких ножках. От деревни к Горвельдской переправе бежала дорога, по которой возили на продажу нехитрый товар, она то и дело выныривала из травы и кустов, освещённая солнечными лучами, пробивавшимися через облака. На левом берегу спускался к самой воде лес.
  На следующий день он обступил их со всех сторон, создавая ощущение, будто лодка плывёт сквозь живой тоннель. Чем дальше на юго-восток они двигались, тем гуще и ярче становилась зелень. Здесь лето уже почти вступило в свои права. Иногда кто-нибудь из путников брал вёсла, и сколько хватало желания, грёб, но большую часть времени судёнышко несло течением, уверенно и неторопливо.
  Вечерами останавливались в укромных заводях, на прибрежных полянках, которые в изобилии мелькали по обеим сторонам реки или там, где хотя бы можно было пристать. Воллог встречал их, устало дыша, и непременно держа в зубах тушку какого-нибудь мелкого зверя. Потом он заваливался с добычей подле костра и долго хрустел, порыкивая от удовольствия .
  Путники же, расслабляясь во время плавания, старались не терять формы, коротая вечера за тренировками. Принц показывал Иомиру новые приёмы и терпеливо заставлял их отрабатывать. Из него вышел на удивление терпеливый наставник.
   После случая с топляком, Грэгор начал понимать, что новая жизнь постепенно, шаг за шагом, вытесняет собой старую. Случилось ли это благодаря тому, что свобода, которой Грэгору не хватало раньше, теперь окружала его повсюду, или тому, что реальность стала казаться удивительно простой и настоящей, он дышал полной грудью и начал больше думать о будущем, а не о прошлом.
  Утром шестого дня пути по реке, Иомир увидел на холме за песчаным берегом одинокую ферму. Леса остались позади, и несколько домов стояли, окружённые огородами, за которыми простиралась укрытая туманом долина. Он разбудил друга, досыпавшего на корме, и предложил пополнить запасы еды. Вскоре они, оставив лодку под раскидистой ивой, поднялись к жилью.
  Ферма казалась зажиточной. Перед домом ходили куры и гуси, неподалёку паслась пара коров, а из небольшого сарая доносилось фырканье лошади. Однако хозяев удалось найти не сразу. Только когда Грэгор, устав кричать, громко постучал сапогом в дверь, она тихонько приоткрылась и оттуда показалась аккуратная детская головка. Девочка смерила незнакомцев осторожным, хмурым взглядом и осведомилась.
  - Вы кто?
  - Мы по реке плыли, и ваш дом увидели, - ответил Иомир.
  - А откуда плыли? - малышка осмелела и вышла за порог.
  - Из Грандира, - нарочито серьёзно ответил мужчина.
   Принц не выдержал и расхохотался.
  - Чего смеёшься? - тут же спросила девочка.
  - Уж больно ты суровая для своих лет,- он сорвал колокольчик и протянул его собеседнице.
  - Я уже большая, - она развернулась, собираясь убежать назад в дом.
  - Постой! - Иомир схватил девочку за руку и тут же отпустил, - Тебя как зовут?
  - Ивея.
  - А где твои родители?
  - Мамка на дальнем огороде, а отец по делам ушёл, - она деловито махнула в сторону долины.
  - Ты мамку не позовёшь? А то мы хотели у вас еды купить, - Иомир присел на корточки, чтобы стать одного роста с Ивеей.
  Она кивнула и резво убежала за дом.
  Через пару минут к путникам вышла женщина, удивительно похожая на свою дочку. Она улыбалась и поправляла сбившиеся волосы.
   Ирата, гостеприимно пригласила их в дом и предложила дождаться мужа. Она угостила путников горячим душистым напитком с цветочным мёдом, после чего извинилась и убежала дальше заниматься хозяйством, предоставив друзей самим себе. Чтобы как-то скоротать время, Грэгор вызвался наколоть дров, а Иомир принялся мастерить для Ивеи куклу. Девочка не отходила от него ни на шаг.
  Хозяин дома вернулся только в сумерках. Он оказался таким же приветливым и радушным, как и его жена, а вот неулыбчивый, настороженный парень лет пятнадцати, его сын, нравом больше походил на свою сестру. Когда все обитатели фермы собрались за большим столом и стали расспрашивать путников об их дороге, Грэгор рассказал про первую встречу с Ивеей, и Дульг, развеселившись, заметил, что Иомиру придётся теперь на ней жениться.
  В этот момент принц не поверил своим глазам: высокий, статный мужчина, сидящий во главе стола, заливаясь весёлым смехом, призрачно мерцал в свете неверного пламени свечей. Он то исчезал, всего на мгновение, то появлялся вновь, так что гостю с трудом удалось побороть искушение схватить его за руку. Дульг оказался Ульвом. Поймав растерянные и удивлённые взгляды друзей, он засмеялся ещё сильнее и с удовольствием рассказал, как его семья оказалась в Грандире. Как он встретил Ирату и решил остаться, став, наверное, единственным ульфом на всю страну. Маленькая Ивея родилась под стать матери, а вот Стольн пошёл в отца. Никто из них не знал, почему вышло именно так.
  В доме Дульга царила невообразимо лёгкая, доверительная атмосфера. Пробыв здесь всего день, Грэгор готов был поклясться, что скоро начнёт мерцать так же, как и почтенный глава семейства. А в сочетании с добрым вином и вкусной едой, чувства, переполнившие принца, заставили его наплевать на кособокую легенду, придуманную для жителей злополучной деревни. Иомир и не подумал останавливать друга, когда тот стал выкладывать всю их историю вместе с планами, догадавшись промолчать, хотя бы, о своём происхождении. На него странное обаяние жителей фермы подействовало ничуть не меньше.
  Впоследствии, Грэгор не раз пожалел о своей болтливости, которая разрушила царившую в семье Дульга с Иратой идиллию.
  После сытного ужина засиделись далеко за полночь. Гостям отвели комнату, обустроенную для Ивеи. Она была не очень большой, но имела огромное окно, выходящее на восток, и утром их разбудил яркий солнечный свет.
  После завтрака купили еды и, уложив её в лодку, сердечно попрощались с хозяевами. Стольна нигде не было видно, однако, маленькая Ивея долго стояла на берегу глядя вслед уплывающему Иомиру.
  Крепкая плоскодонка почему-то значительно просела, и некоторое время путники усердно искали течь, обнаружить которую им так и не удалось.
  Русло реки, постепенно сужавшееся всю неделю, минувшую со дня отплытия друзей, понемногу стало расширяться и внезапно, к вечеру седьмого дня, раздалось, открывая глазам необъятный простор.
  По левому берегу потянулись каменистые плато, переходящие на горизонте в плоскогорья. А впереди, словно изысканный браслет, перекинулся через Траэдин мраморный мост с узорчатой аркадой.
  - Горвельдская переправа, - указал вперёд Грэгор.
  - Впечатляет... Точно место из древних легенд... - Иомир восхищённо замолчал, не зная как подобрать слова, - кто строил мост?
  - Гномы Горн- Нерида, - принц махнул рукой на восток, - их немало живёт в Горвельде, поэтому, как не жаль, но его придётся пройти быстро. У гномов отличная связь между собой и новости разлетаются мгновенно. Вполне возможно, что твой побег не забыли.
  Глаза Иомира потемнели.
  - Как они это делают? - спросил он, берясь за вёсла.
  - У них есть вестники, - Грэгор усмехнулся, - давай лучше я буду грести.
  Они осторожно стали меняться местами. Уже садясь на скамью, принц потерял равновесие и завалился назад. И тут произошло то, чего путники никак не могли ожидать. Раздался жалобный стон. Но даже не это заставило Грэгора мгновенно прийти в боевую готовность, а то, что спина, вопреки всем законом вселенной так и не достигла дна лодки. Он словно бы повис в воздухе, ощущая, тем не менее, под собой живое существо.
  Молодой мужчина молниеносно перевернулся и опёрся о преграду всем весом. Она сразу же поддалась, и жалобный стон раздался во второй раз.
  Тогда он принялся ощупывать пустоту под собой и, спустя несколько мгновений, выругался.
  - Что это? - Иомир настороженно замер, наблюдая за действиями друга широко раскрытыми глазами.
  - Достань одеяло из заплечного мешка, - Грэгор протянул одну руку, уперев другую так, будто держит невидимого противника.
  Встряхнув протянутый спутником рулон шерстяной ткани, он расправил его и, отстранившись, накинул на неведомое существо.
  Накидка обозначила хрупкую человеческую фигуру, которая даже не пыталась вырываться или нападать.
  - Я догадываюсь, кто ты, - обратился Грэгор к незнакомцу, - но, будь добр, назови себя сам.
  Некоторое время в лодке царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь сопением из под одеяла.
  - Это я, Стольн.
  - Я так и думал, - принц отпустил паренька, издав длинный утомлённый вздох.
  - Я не понимаю, одеяло - то почему не исчезло? - Иомир задал первый вопрос, который пришёл ему в голову.
  - Что, правда? Это единственное, что тебя интересует, - Грэгор взялся за весла и направил судёнышко к берегу, - оно ещё не пропиталось энергией ульфа.
  - Постойте, зачем вы к берегу гребёте? - Стольн рванул вперёд и схватил мужчину за руку.
  - Тебя высаживать, - принц даже не заметил мёртвой хватки подростка.
  - Не надо! Я с вами хочу пойти, Ужас Великой Половины увидеть и вообще...- он замялся и закончил фразу горестным сопением.
  - Подрастёшь, пойдёшь куда хочешь, - лодка зашуршала по песку, - вылезай.
  - Отец меня не отпустит, он ничего кроме своей фермы не видит и хочет, чтобы я таким же был, - Стольн стоял неподвижно, надеясь, видимо, этим отменить приказ Грэгора.
  - Там, куда мы идём, ты и дня живым не продержишься, - мужчина взвалил брыкающееся одеяло на плечо и отнёс на берег.
  - Всё равно я за вами пойду! - молодой ульф подождал, пока Грэгор отвернётся, и скинул одеяло.
  - Сообразительный, - невольно рассмеялся Иомир.
  Грэгор наградил его тяжёлым взглядом.
  - Хорош смеяться, он такой обузой станет - что потом взвоешь.
  - Послушай, тебе с нами правда трудно будет, такой поход на твои силы не рассчитан, - он выпрыгнул из лодки и поднял с земли шерстяной отрез, - мы и сами-то не уверены, что справимся.
  - Я не буду обузой! Я смогу шпионить, если надо, - голос, звучавший теперь из пустоты, наполнился гордостью.
  - И что нам делать? - спросил Грэгор, вслушиваясь в окружающие звуки .
  Иомир пожал плечами.
  - Либо назад плыть, либо вперёд.
   Молодой человек скривился, словно от зубной боли, ему совершенно не хотелось грести целый день против течения.
  - Ладно, скоро будет темнеть, - он без удовольствия оглядел открытый все ветрам берег, покрытый шелестящей травой, - попробуем здесь заночевать?
  - Если повезёт, то гномов мы ночью не увидим, - Иомир с опаской посмотрел на мерцающий в вечерних сумерках мост и отправился затаскивать лодку.
  Воллог вынырнул из ниоткуда, когда путники уже сели ужинать. Стольн по-прежнему не проявлялся, толи боясь гнева Грэгора, толи переживая, что его свяжут и отправят домой силком. Зато Тать прекрасно чувствовал его запах, прижавшись к земле, он ощерился в пустоту и гортанно порыкивал.
  - Тебя-то я и ждал, - принц погладил пса по взъерошенному загривку, - приведи ка того невидимку, только больно ему не делай.
  Тать осторожно подобрал задние лапы для прыжка и сиганул к берегу. Раздался истошный крик и воллог остановился возле перевёрнутой лодки, один борт которой на мгновение поднялся и опустился, укрывая Стольна.
  Пёс лениво скребанул землю и улёгся рядом с плоскодонкой сторожить.
  - Вот и умничка, не давай ему вылезти, - Грэгор растянулся на земле и, оставив решение проблемы до утра, протяжно зевнул.
  Ночь прошла спокойно. Мост оставался пустынным, его тёмный силуэт отражался в Траэдине, усыпанный мириадами звёзд.
   Молодой ульф, по всей видимости, так и не сделал ни одной попытки покинуть своё укрытие. Когда небо, готовое разродиться утренним светом, на востоке начало сереть, воллог лежал на том самом же месте.
  Проснувшись раньше обычного, Грэгор, проклиная холодный, влажный воздух, скинул одеяло и направился к воде привести себя в порядок и приласкать пса. Не успел он сделать и пару шагов, как взглянув по сторонам, с ужасом обнаружил, что за всей неразберихой вчерашнего вечера они с Иомиром то ли не заметили дорогу, спешившую к мосту совсем рядом, то ли по усталости не придали ей значения.
  Постаравшись успокоиться и унять острое чувство тревоги, которое пульсирующими нитями начало расползаться от солнечного сплетения к кончикам пальцев, принц некоторое время просто стоял, всматриваясь в пустынный пейзаж. Затем, словно опомнившись, стремительно кинулся к другу.
  Подхватив с земли миску и котелок с остатками ужина, он несколько раз ударил один о другой над его ухом и резко пнул ногой в плечо, заставляя болезненно поморщиться.
  - За что? - Иомир приподнялся на локте, отчаянно пытаясь проморгаться со сна.
  - Интересно, почему вчера мы не разбили лагерь прямо на дороге? Зачем было размениваться по пустякам? - Грэгор метался по поляне, поднимая и бросая в сумку вещи.
  - Что ты несёшь? - мужчине передалась тревога принца, и он, всё ещё не понимая, что происходит, принялся быстро складывать одеяло.
  - Дорога! - почти проорал Грэгор и, выпрямившись, сделал красноречивый жест в сторону утоптанной копытами и колёсами ленты, убегающей в даль.
  - Ах ты ж! - движения Иомира стали более резкими и осмысленными.
  - Как тебе удалось выжить с таким зорким взглядом, скажи на милость?
  - Иди ты! - Иомира кольнула обида, - Мы за всю дорогу никого не встретили, воллог рядом всё время, я немного расслабился.
  - Да уж, - Грэгор запихнул в сумку мешочек с крупой и, наспех оглядев поляну, развернулся к Татю, - Не давай ульфу вылезти, пока мы не отойдём подальше, понял?
  Пёс медленно поднял голову и, вздохнув, опустил её обратно на лапы.
   - Идём.
  Они почти бегом пересекли дорогу и постарались, насколько это было возможно, не слишком удаляясь от реки, углубиться в поля, где их должна была надёжно укрыть трава, стоявшая выше человеческого роста.
  Идти было трудно. К полудню солнце начало припекать совсем по- летнему, трава цеплялась за одежду и царапала кожу, не позволяя, кроме всего прочего, видеть, что происходит впереди. Под ногами то и дело возникали ямы, ухабы и пригорки, различить которые загодя не представлялось возможным. Поэтому то один, то другой из друзей оступался, подворачивал ногу или останавливался, чтобы перевести дух. Обилие слепней приводило в тихое отчаяние. Чувство опасности отступило, внимание невольно притупилось и, получив резкий тычок под рёбра, Грэгор даже не сразу осознал, что их всё-таки ожидали у переправы.
  Получив ещё один удар, он упал на землю и почувствовал, как кто-то заламывает ему руки за спину. Со всех сторон доносились низкие хрипловатые голоса гномов, а через минуту на голову ему надели плотный мешок из грубой ткани и приложили к затылку какой-то обжигающе-холодный предмет. Мысли начали расплываться и бывший принц отключился.
  
  ***
  Очнулся Грэгор всё от того же ощущения обжигающе-холодного металла на затылке. Подождав, пока комната не перестанет расплываться и медленно вращаться, он, наконец, рассмотрел сидящего перед ним в кожаном кресле дородного гнома, в простой одежде, но с большим круглым медальоном, изображающим кирку и лопату на груди. Гном внимательно разглядывал его в ответ, не произнося ни слова. Помещение, в котором оказался беглец, оказалось почти пустой комнатой с каменными стенами, на которых были закреплены несколько подсвечников, и массивным столом в центре. По обе стороны от Грэгора стояли стражники, закованные в лучшую гномскую броню. Это подтвердило его догадки, что незнакомец на другом конце стола не просто случайный десятник или мелкий смотритель, а довольно крупная персона. Мысленно выругавшись, Грэгор попробовал пошевелить руками за спиной, что вызвало только резкую вспышку боли в онемевших кистях.
  - Итак, - наконец прервал молчание собеседник, - куда шли? Зачем?
  - К родне в Коррию, - В душе принца мелькнула надежда, что незнакомец может и не знать кто они такие.
  - А почему полями, - усмехнулся в густую бороду гном.
  - Решили, что так безопаснее, - парировал Грэгор, - мало ли что.
  - Ну да, ну да, - гном хитро сощурился, - ты ещё начни петь, что вы крестьяне и за себя постоять не можете.
  Грэгор открыл рот, на ходу стараясь придумать разумный ответ, но собеседник жестом заставил его замолчать.
  - Разреши представиться, - незнакомец похлопал медальон на груди, - Бренир, двоюродный брат владыки Алмина.
  Бывший наследник мысленно охнул. Надежда на чудесное избавление угасла в нём окончательно, уступив место равнодушной усталости.
  Увидев перемену в настроении пленника, гном кивнул и, откинувшись на спинку кресла, продолжил.
  - Я прибыл в Горвельд по делам Горн-Нерида и, как оказалось, выбрал очень удачное время, - он довольно хлопнул себя мясистой ладонью по колену, - ночной патруль заметил костёр и отрядил ребят проверить кто вы такие. Обыскали лагерь и вас заодно. Как на вещички твои глянули да на руке у твоего друга клеймо заметили - сразу мне вестник и отправили. А уж я, не будь дурак, приказал вас у моста отловить. Теперь вот вижу, что не зря! -Бренир от переизбытка эмоций поднялся со своего места и принялся расхаживать вдоль стола, - Кхе-кхе, опальный наследный принц Грандира собственной персоной!
  - Что нас ждёт? - перебил словоохотливого гнома Грэгор, уставившись в потолок.
  - Ну, - Бренир остановился и несколько раз перекатил свой немалый вес с пятки на носок и обратно, - дружка твоего вернут на рудники, а вот что с тобой делать, я пока думаю.
  - А ну как мой светлейший братец узнает, что вы якшались с изгоем? - саркастично предположил пленник, - вы же состоите в числе лучших обитателей Великой половины!
  - Если я тебя прирежу, он мне простит эту вольность, я думаю, - не остался в долгу собеседник, - однако, - продолжил он после некоторой паузы, - я бы хотел извлечь из нашего знакомства больше выгоды.
  - О! Разумеется, - Грэгор тряхнул головой, - только вот нынче не больно-то много с меня можно выручить.
  - Ты не в курсе последних событий, сынок, - голос Бренира смягчился, - За твою доставку коррийскому владыке дают кругленькую сумму золотом.
  Принца слово бы окатили холодной водой. До него, вдруг, дошло осознание того факта, что став изгоем, он не перестал быть участником 'большой игры' . Свои планы на него были у Цастина и Высшие знают кого ещё. Кровь Теолина не позволит наследнику остаться в стороне живым или мёртвым. Грэгор вздохнул, успокаивая сумбурную волну эмоций, порождённую неприятной мыслью, что размышляя о новой жизни и стараясь отгородиться от воспоминаний, он опять не сумел разглядеть картины целиком.
  Гном истолковал вздох пленника по-своему.
  - Да, пока за тебя готовы платить, волноваться не о чем, - он задумчиво кивнул и, пожевав губы, скомандовал застывшим в ожидании приказа воинам, - Отведите пока в камеру.
  На затылок Грэгора снова легла обжигающе холодная бляха, и сознание растворилось в темноте.
  
  Глава 8
  Стольн
  
  Стольн уже не знал как повернуться. Спина болела нещадно, да что там! Ему начинало казаться, что всё тело давно превратилось в одну ноющую, затёкшую и свербящую субстанцию, которую как не уложи - всё будет неудобно.
  Под лодкой пахло землёй и сырой древесиной. Ульф переполз поближе к левому борту и в тысячный раз прислушался к тому, что происходит за пределами его ненадёжного укрытия. Размеренного дыхания воллога больше слышно не было. Уже битый час юноша пытался убедить себя тихонько приподнять край плоскодонки и проверить ушёл ли жуткий сторож. В конце концов, он пришёл к выводу, что делать это нужно резко и неожиданно для самого себя. Сделав несколько глубоких вдохов, Стольн вытянул дрожащие руки, и в глаза ему ударил яркий солнечный свет. Зверя не было.
  Всё ещё не веря, увиденному, ульф приподнял лодку повыше и лишь убедившись, что не слышит ни единого звука, кроме треска и щебетания пичуг, осторожно выбрался наружу, где, замерев на месте, внимательно огляделся вокруг и, наконец, расслабился.
  Стоянка была пустой. Юноша размял онемевшие конечности и со злостью пустил по реке цепочку кругов, бросив камень. Вернуться домой было бы совсем не трудно. Только вот заново становиться добровольным затворником он не хотел. Отец будет читать лекции о видах на урожай, способах ухода за морковью и десятках разных видов насекомых, которые способны 'оставить их без портков'. Мать опять станет опекать от всего на свете и относиться так, будто он только ходить научился. И все будут делать вид, что стать фермером - единственное о чём он мечтает.
  С другой стороны ему было страшно. Очень страшно. Если ручной воллог едва не заставил его проститься с жизнью, то, что будет с ним в Ужасе Великой Половины, Стольн даже подумать боялся.
   Ульф подобрал с земли ещё один камень и отправил его вслед за первым. Чем больше он успокаивался, тем легче ему было направить мысли в нужное русло.
  Кому какое дело? Он уже давно не ребёнок, и никто не смеет ему приказывать что делать! Он станет сильным, заслужит уважение. И эти двое так просто от него не отделаются, если ушли, то он их как-нибудь уж догонит.
  Решив таким образом, юноша развернулся и отправился в сторону дороги.
  
  ***
  Найти следы Иомира и Грегора для Стольна не составило труда. Высокая трава, примятая мужчинами, была ещё раз проторена воллогом, который бежал за ними по запаху. О том, насколько велики его шансы повстречаться с древним псом в открытом поле, ульф старался не думать.
  Спустя несколько часов он вышел на некое подобие поляны от которой в сторону дороги отходила широкая полоса лежащей травы. Дальше толстые стебли стояли нетронутыми. Вспомнив, утренний разговор, который друзья вели перед уходом, Стольн решил, что их всё-таки схватили.
  Сердце мальчика заходило ходуном. Желание проявить себя отчаянно боролось в нём со страхом перед тысячей разных опасностей, настоящих и мнимых. Замерев на минуту, он почувствовал злость на самого себя и, набрав полную грудь воздуха, решительно направился в сторону моста.
   Дорога до Горвельда была ульфу хорошо знакома. Он много раз бывал здесь с отцом и даже торговал на местном рынке, но сейчас мальчика не покидало чувство, будто каждый встречный смотрит только на него и видит его насквозь. Поэтому, даже понимая, что никто его заметить не может, Стольн по широкой дуге обходил патрули и торопливо уступал дорогу прохожим.
  Большие деревянные ворота, распахнутые настежь, стали для юноши волшебным рубежом. Как только он миновал зевающего во всю глотку десятника, лениво ворошащего содержимое фермерской телеги, и ступил на каменную мостовую главной улицы, бегущей через весь город и перетекающей затем в дорогу на Горн-Нерид, его нутро словно бы отпустила чья-то стальная рука. Вокруг было так много народу, что даже Стольну было тяжело себе представить ,будто каждый интересуется деревенским пареньком. А уж побродив немного и освоившись среди сотен различных звуков и запахов, он успокоился окончательно и не проявлялся в зримом мире только благодаря сильному возбуждению перед тем, что ему предстояло сделать.
  Большую часть дня Стольн провёл на городской площади, где располагался огромный по его меркам рынок. Переходя от прилавка к прилавку, слушая разговоры стражников, горожан и приезжих, он надеялся, что рано или поздно услышит что-нибудь полезное. Однако пересуды главным образом вертелись вокруг недавнего изгнания сына Теолина из Грандира, пугающих тварей, ползущих с Драконьего хребта и более мелких новостей.
  Ближе к вечеру Стольном овладела апатия, он чувствовал себя усталым и разбитым, живот сводило от голода, и, не удержавшись, мальчик взял с прилавка, на который уже долго поглядывал, пирог с капустой.
  Укрывшись за тюками с тряпьём, он подождал немного, чтобы тот исчез из зримого мира и отправился обедать к фонтану, украшающему центр площади. Там, примостившись на прогретых солнцем камнях, ульф с блаженством вытянул ноги и не спеша принялся за еду. От воды веяло прохладой, струйки бойко журчали и прыгали, то и дело осыпаясь на лице и одежде мелкой моросью. Было так хорошо и спокойно, что дабы случайно не выдать себя, юноше пришлось детально представить что будет, если торговка увидит свой пирог, исчезнувший несколько минут назад в его руках.
  В ту минуту, когда фантазия Стольна рисовала картину прилюдной порки, рядом с ним на каменный парапет опустились два воина из городской стражи.
  Один утомлённо обводил взглядом площадь, другой, перегнувшись через край фонтана, зачерпывал воду руками и утолял жажду.
  - Скоро смена закончится, - спустя некоторое время заговорил первый.
  - Угу.
  - Меня завтра с людьми Бренина отправляют в Иль-Табун, перевозить одного из тех двоих, которых мы вчера у моста взяли, - после небольшой паузы возобновил диалог он, - говорят, что это сам принц Грэгор.
  - Ага, сам король Теолин, - утирая губы рукавом, отозвался напарник.
  - Да чтоб я сдох! Сам его клинок видел и перстень с родовым гербом.
  - Интересная история, - второй присвистнул, - как же его занесло-то к нам?
  - Почём я знаю...Он же теперь изгой.
  - А другой кто?
  - Беглый рудокоп, - мужчина коротко хохотнул, - нечего сказать - компания.
  - И где их Бренин держит?
  - Да кто ж его знает?.. может и в Золотой чаше, у него же амулеты есть, приложил к затылку, и готово!
  Стражники покинули насиженное место и ленивым шагом отправились обходить рынок. Звуки их голосов постепенно удалялись от Стольна, который, забыл дышать. Внутри ульфа всё ликовало. Его дом посетил сам кронпринц! Он держал его за руку, разговаривал с ним! И не важно, изгой Грэгор или нет. Для Стольна такие мелочи роли не играли.
  Встав с парапета, юноша от переизбытка эмоций торопливо прошёлся взад - вперёд. 'Что делать? Что же теперь делать?', - словно городской набат звучало в его голове. Когда отступила первая волна возбуждения и к ульфу вернулась способность трезво размышлять, он стал перебирать в голове все имеющиеся у него факты:
  ' Грэгора повезут в Иль-Табун. Завтра. Он лежит без сознания, ведь его 'отключили' амулетом. Если я украду амулет и...нет, сейчас это будет слишком опасно, ЕМУ не справиться со всеми людьми наместника и гномами Бренина, я сделаю только хуже, - Стольн остановился и принялся тереть себе лоб, уставившись невидящим взором на пыльный жёлтый цветок, пробившийся между камней мостовой. - Мне нужна помощь, а помочь мне может только...Воллог! Он где-то затаился и стражники об этом не знают. Значит, мне нужно украсть амулет и вернуть принца к жизни по дороге, так у нас будет шанс, - мальчик едва не подпрыгнул от жажды действия, но быстро сник, вспомнив об Иомире. - Его повезут на рудники, - ульф напряг память, пытаясь выудить из неё школьные уроки порядка Великой Половины. - В Горн-Нериде расположены лучшие рудники гномов, там не держат заключённых Грандира. А держат их? Тум-турум-турум...в Горн-Филиде! Он где-то у Туманной гавани, севернее столицы. Значит, до большого тракта пленников повезут вместе!' Стольн издал победный клич, из-за которого добрая половина рынка начала озираться по сторонам и, едва не присев от полученного эффекта, мальчик отправился искать Золотую чашу.
  
  ***
  Гостиница, упомянутая стражниками, давала приют наиболее богатым и влиятельным лицам, оказавшимся в Горвельде, и представляла, по сути, небольшой квартал, обнесённый, вопреки всем городским правилам, высоким частоколом. Территория хорошо охранялась и чтобы проникнуть внутрь, минуя ворота, на которых висел амулет, изображающий драконий глаз, предназначенный для 'снятия покровов', ульфу пришлось прибегнуть к хитрости. Он уже порядком устал от водоворота эмоций, закрутившего голову, и прилагать много усилий для того, чтобы успокоиться и проявиться в зримом мире ему не пришлось. Достаточно было наконец 'плюнуть' на всё и расслабиться.
  Юноша примостился на другой стороне улицы и приготовился к длительному ожиданию, однако события начали разворачиваться быстрее, словно дожидались исключительно того, чтобы он наметил план.
  Из калитки вышла миниатюрная женщина средних лет и, увидев Стольна, махнула ему рукой, подзывая к себе. Он торопливо поднялся с мостовой.
  - Бегом, отнеси записку госпоже ювелиру. Потом возвращайся - покормлю. Спросят, скажи, что к Лозе, - она передала ульфу желтоватый листок, сложенный пополам.
  Мальчик опрометью кинулся вдоль по улице. Дом ювелирши располагался чрез пару кварталов, и найти его оказалось нетрудно. Гораздо сложней было добиться того, чтобы очень курносая женщина в огромных, постоянно сползающих очках, обратила на него внимание и подставила боковой карман чёрного фартука под руку с посланием. Буркнув что-то нечленораздельное, Стольн выбежал вон.
  Вернувшись назад, он спокойно миновал охранников, которые лишь мельком глянули в его сторону, и юркнул мимо амбара ко входу в гостиницу, где виднелись ещё две фигуры с оружием. Выдумывать повод разволноваться Стольну долго не пришлось, когда он вошёл в поле зрения скучающих воинов, один из которых, как показалось ульфу, смотрел прямо сквозь его живот, сердце юноши едва не выпрыгнуло из грудной клетки. Однако удача не подвела и на сей раз. 'Снятия покровов' тут не было, и мальчик крадучись прошмыгнул внутрь злополучной Золотой чаши.
  Покои Бренина обнаружились на последнем этаже огромного дома. Гном занял с полдюжины комнат и выставил собственную охрану у дверей торцевой. Его сверкающие начищенными доспехами, замершие с гордо поднятыми головами секирщики производили намного более грозное впечатление, нежели их сотоварищи из рода людей. Стольн вжался в стенку и внимательно изучил каждого с ног до головы. Затея с кражей амулета начинала казаться ему чистым смертоубийством.
  Наконец, среди добротной амуниции ульф заприметил чужеродный предмет. Маленький кожаный мешочек, пристёгнутый ремешком к поясу стражника. Едва сдерживаясь, чтобы не дать дёру, мальчик набрал полную грудь воздуха и на цыпочках подошёл вплотную к своей цели. Затем, сев на корточки и регулярно бросая боязливые взгляды на гнома, очень медленно принялся отстёгивать амулет. Раз или два ульфу казалось, что воин сейчас, не разворачиваясь, ухватит его за шкирку и, хорошенько встряхнув, приложит своим каменным кулаком по голове, но тот, как ни в чём не бывало, продолжал стоять, обхватив руками топорище. И, спустя несколько минут, предмет оказался в руках бледного Стольна.
  После всего пережитого, юноше хотелось оказаться как можно дальше от Горвельда вообще и Золотой чаши в особенности. Но, зайдя так далеко, мальчик уже не мог бросить начатое на полдороги. Поэтому немного придя в себя, он прокрался на задний двор и, разыскав две крытые телеги с эмблемами, украшавшими доспехи гномов Бренина, уже готовые к отправке пленников, натаскал в одну немного сена из конюшен. После чего забрался внутрь и, закопавшись в колкую кучу, постарался уснуть тяжелым, чутким сном.
  
  ***
  Его разбудили голоса, доносившиеся снаружи. Через плотное, бесцветное полотно, служившее повозке стенами и крышей, пробивались первые солнечные лучи. Вздрогнув, юноша отполз в дальний угол и, перетянув на себя большую часть сухой травы, на всякий случай замер.
  Через пару мгновений ткань у противоположного конца телеги откинулась, и в образовавшийся просвет заглянуло не выспавшееся, бородатое лицо командира охраны Бренина.
  - Заботливые, Ракш их побери. Сена накидали, - гном сплюнул и отошёл, - Закидывайте.
  На дно повозки с глухим стуком упало тело Грэгора.
  От страха и волнения Стольну казалось, что в животе проворачиваются плохо смазанные шестерни. Ещё немного, ещё миг, и его план сработает. Ему удалось обмануть тех, кто сильнее него!
  Голос гнома продолжал раздавать приказы. Потом наступила долгожданная тишина, и в повозку 'залетели' личные вещи принца. Спустя несколько томительных минут, раздались другие голоса, цокот лошадиных копыт, и телега медленно тронулась с места.
   Теперь ульфу приходилось ориентироваться по звукам и отчаянно молиться творцу, чтобы легенды о разумности и преданности воллогов оказались правдой.
  Время тянулось медленно. Миновав городские ворота, они выехали на дорогу к мосту. И спустя полчаса колёса вновь коснулись каменных плит. Под настойчивыми касаниями ветра материя навеса выгибалась и хлопала. Голоса всадников слышались теперь глуше. Ещё с полсотни ударов сердца и ветер стих. Их сокрыло бушующее море травы.
  'Вот теперь пора. Давай. Ну же!', - взывал юноша к воллогу.
  Неожиданно караван остановился. Совсем рядом раздался леденящий душу протяжный вой, начавшийся с гортанного рыка. Было слышно, как охрана обеих повозок спешилась и начала доставать оружие. До Стольна долетели отрывочные фразы, которые воины бросали друг другу.
  Мальчик выбрался из своего угла и, вынув дрожащими руками амулет, приложил его к затылку принца.
  
  Глава 9
  Коррия
  
  Грэгор пришел в себя в крытом фургоне. Как и в прошлый раз воспоминания о том, что происходило накануне, вернулись мгновенно. Словно бы он задремал на минуту посреди разговора. Прислушавшись к своим ощущениям и тому, что происходит вокруг, принц осторожно пошевелил руками. Это, на удивление, далось ему легко. Однако продлиться радости пленника, было не суждено, кто-то настойчиво тряс его за плечо.
  Стремительно перейдя в более пригодное для отражения атаки положение, мужчина огляделся вокруг и не увидел рядом ни одного живого существа.
  - Это я, Стольн! - раздался над ухом срывающийся от волнения голос. Внезапно снаружи донеслись отрывистые крики и рычание воллога, после чего слова посыпались из мальчишки точно зерно из худого мешка. - Я потом всё расскажу. Охранников шестеро. Четверо людей и двое гномов, они везут обоз с твоим другом.
  - У тебя есть тот амулет? - напряжённо бросил Грэгор, поднимая с пола свой меч.
  - Да, - торопливо откликнулся ульф.
  - Тогда марш к Иомиру, приведи его в чувство, - молодой мужчина откинул полог фургна и спрыгнул на землю.
  Перед ним открылась картина, достойная полотна художника. Если и не всякого, то уж того, который нарисовал герб королевской семьи Грандира точно. Тать, плотоядно ощерив клыкастую пасть, ходил кругами вокруг воинов, не подпуская их близко. Те, в свою очередь нападать тоже не спешили, размеры и внешний вид воллога заставили их порядком струхнуть. Лошади храпели и переступали с ноги на ногу. Один из гномов лежал на земле с разорванным до кости бедром. Второй, на чём свет стоит, костерил людей.
  Понаблюдав немного за мучениями четверых 'натасканных' воинов, Грэгор поймал себя на том, что непреднамеренно строит в голове планы их переобучения. 'Вовремя спохватился, теперь подобные мысли особенно ко двору'. - Ехидно одёрнув себя, он привлёк внимание стражников, обратившись не то ко псу, не то к собственному мечу: Ату их, мой хороший. И, упиваясь тем, как любимый подарок отца на совершеннолетие, вспарывает воздух, двинулся по дуге в сторону от обоза.
   Новая цель показалась воинам гораздо привлекательнее прежней, трое кинулись к нему разом. Последний, по всей видимости, взял себя в руки, и, бросив пару слов уцелевшему гному, начал осторожно приближаться к древнему псу.
  Воллог атаковал стремительно. В последнюю секунду мужчине удалось закрыться мечом, но это мало чем помогло. Тать вцепился в левую руку человека, а когда тот попробовал орудовать правой, бросил истерзанную конечность и сомкнул челюсти на горле охранника.
  В это же самое мгновение гном, издав боевой клич своего рода, напал на древнего пса сзади. Со всей силы он вогнал лезвие секиры в хребет зверя. Воллог дёрнулся, вырывая оружие из рук противника, и последним усилием вонзил огромные клыки в его бок. Добротный доспех искорёжился, точно был сделан из низкосортной меди, и оба противника упали на землю.
  Принц этого не видел. Отражая атаки, он забавлялся с противниками, так же, как на тренировках с Трором в родном замке. Не забывая, кроме всего прочего, комментировать ошибки и промахи стражников. Когда игра надоела, молодой человек с разворота рубанул мечом по ноге одного из противников и остальные опустили оружие. Стараясь не поворачиваться к бывшему пленнику спиной, они подхватили товарища под руки и повели его в сторону города.
  Грэгор, наконец, получил возможность оглядеться вокруг. Над телом охранника стоял Иомир, отирая пучком травы лезвие меча погибшего от крови. А чуть в стороне лежал неподвижный воллог.
  Улыбка медленно сползла с лица принца. У него перехватило дыхание, внутри всё замерло, а по венам потекла, пульсируя, нежность вперемешку с недоумением и горечью. Пошатываясь из стороны в сторону, он приблизился к Татю и, опустившись на колени рядом, бережно поднял лобастую голову зверя. Тёплый ветерок едва заметно трепал жёсткую шерсть. В широко раскрытых глазах зверя отразился азарт битвы, и Грэгору казалось, что нужно просто чуть подождать, чтобы почувствовать на руке тёплое, живое дыхание. 'Это твоя вина. Он за тебя отдал жизнь, - безжалостно подвёл черту внутренний голос, - Сколько будет ещё тех, кто пострадает из-за того, что зависел от тебя?' Принц почувствовал, как изнутри поднимается волна дурноты. 'Больше никто. Никто не пострадает, - он бережно двумя пальцами опустил веки воллога. - Я клянусь'.
  
  ***
  - Надо уходить, - спустя несколько минут тихо сказал Иомир, - Я одолжил у бедолаги меч, - он кивком головы указал на стражника.
  - Бедолаги? - Недобро процедил Грэгор, - Из-за него погиб Тать!
  - Он всего лишь выполнял свою работу, - мужчина вложил клинок в ножны и пристегнул их к поясу,- и пытался выжить.
  - Слабо получилось, - принц поднялся с земли и пошёл в сторону фургона доставать свои вещи.
  - Скажи, когда успокоишься, у нас нет времени оплакивать собаку, - Иомир начинал злиться, - если помнишь, те трое, - он кивнул в сторону Горвельда, - как раз идут в город.
  Грэгор бросил на землю заплечный мешок, который как раз достал из повозки, и кинулся на беглого. Повалив его на землю и схватив за горло, он попытался заставить Иомира сопротивляться, но тот лежал спокойно, и принц почувствовал, как исступление постепенно отступает. Ослабив хватку, он медленно поднялся и подал руку спутнику.
  Затем устало облокотился на борт обоза и молча откинул со лба прилипшую прядь.
  - Нам придётся пересекать границу, - продолжил доносить свою мысль Иомир, - там твою тушку наверняка ждут люди Цастина, поэтому не мешало бы раздеть того бедолагу, - мужчина сделал упор на последнее слово, - и захватить его вещи с собой, чтобы я мог изобразить твоего охранника при случае.
  - Разумная мысль, - кивнул Грэгор.
  - Можно мне кинжал? - к друзьям подошла мерцающая фигура Стольна, который уже почти проявился.
  - Ты ещё можешь повернуть назад, - принц успел забыть о подростке и теперь смотрел так, будто не понимал причины, по которой тот всё ещё здесь.
  - Я не хочу, - раздельно произнёс ульф.
  - А я не смогу постоянно быть рядом, чтобы защитить тебя! Ужас - не место для слабых.
  - Это ваша благодарность? - на щеках Стольна вспыхнул румянец.
  - Да, ракш тебя дери! Это моя благодарность, - Грэгор сцепил руки замком на затылке и бессильно откинул голову, - позаботиться о том, чтобы ты выжил.
  - Я еду с вами и меня не нужно охранять, - подросток выпрямился и расправил плечи, но старался не смотреть на того, за кем оставалось решение.
  Повисло напряжённое молчание. Принц сделал шаг в сторону и, повернувшись к ульфу спиной, долго смотрел на дорогу. Путь, который для мальчишки был желанным приключением, от Грэгора требовал, после данной клятвы, готовности отдать жизнь.
  - Хорошо, - молодой мужчина холодно скользнул взглядом по Стольну, - бери кинжал.
  
  ***
  Собрав всё необходимое, путники погрузили вещи в один из обозов и спешно покинули место событий. Рядом на привязи трусила ещё одна лошадь, которую выпрягли из оставленной повозки для ульфа.
   До границы оставалась всего пара дней пути, и, опасаясь преследования, старались ехать без остановок.
   На большом тракте поля остались по левую руку. Справа же совсем рядом растянулись, насколько хватало глаз, предгорья Драконьего хребта. За ними молчаливо вставали отвесные скалы, грозные и величественные, как сама история. Трава становилась всё ниже, и на третий день перед обозом раскинулось бескрайнее, волнующееся море коррийских степей.
  Как и было задумано, чтобы миновать границу, к затылку Грэгора снова приложили амулет. Иомир загодя принялся пугать Стольна, рассказывая ему байки из жизни заключённых Горн-Филида. Очень быстро нервы юноши сдали, и мужчина, переодевшись в форму стражника, отправил его 'караулить' принца, чтобы остаться на облучке в одиночестве. За последние дни, Иомир заметил, что мальчишка считает Грэгора чуть ли не сыном создателя. Буквально пожирает его глазами и старается всячески угодить.
  На границе было выстроено военное поселение. Несколько длинных казарм, кухня, смотровая вышка, конюшни, амбар и несколько более мелких построек занимали довольно обширную территорию. Стоило фургону появиться в поле зрения дозорных, как дорогу перекрыли несколько всадников, один из которых выделялся облачением и был, по всей видимости, начальником смены. Иомир глубоко вздохнул, уповая на то, что везение, которое помогало им в Грандире, не закончится и в этих пустынных краях.
  Натянув поводья, он остановил повозку и, спустившись на землю, поприветствовал встречающих.
   - Хороший день, добрые стражи границ. Я еду в Иль-Табун.
  - Что везешь? - вперёд выехал рослый мужчина с традиционно выбритыми висками и огромным количеством разнообразных серёг, по которым любой соплеменник мог прочитать почти всю его биографию.
  - Подарок владыке Цастину от господина Бренина, - вежливо поклонился Иомир.
  Всадник понимающе кивнул и направил своего скакуна к обозу.
  - Почему один?
  - Так подарок же в отключке,- беглый достал из-за пазухи амулет и показал его собеседнику, - тут больше одного и не надо.
  Корриец заглянул внутрь повозки и направил коня обратно к товарищам.
  - Вестник есть? - задал он вопрос уже через плечо.
  - А то как же, - стараясь выглядеть как можно более убедительным, фыркнул мужчина.
  - Проезжай, - всадник подал знак другим уступить дорогу.
  Отдалившись от границы на приличное расстояние, Иомир выдохнул и рассмеялся от облегчения.
  - Надо быть осторожнее, могли ведь и сопровождение приставить.
  - А у нас был выбор? - спросил Грэгор, садясь рядом.
  
  ***
   Почти всю дорогу до Иль-Табуна путники пребывали в приподнятом настроении. Бескрайние степи Коррии они срезали по самому краю, Нерумат с каждой милей становился ближе, а вместе с ним приближалось и освобождение от призраков прошлого.
  Постепенно горы остались за спиной, и степь окружила друзей со всех сторон. Спрятаться здесь было абсолютно негде, поэтому путь продолжали даже ночью, отдыхая по очереди. Небольшие привалы делались только для того, чтобы приготовить еду, которой становилось всё меньше.
  Вдоль Большого тракта частенько встречались стоянки кочевников. Помимо оседлых жителей нескольких городов, просторы этого государства населяли именно они.
  Пленив Грэгора, гномы не решились забрать его личные вещи и деньги, поскольку не знали, какие планы имеются на опального принца у коррийцев. Однако путники старались этими деньгами не разбрасываться, надеясь обзавестись в Нерумате хорошим оружием, амуницией и амулетами. Купили только потрёпанный набор метательных ножей для Стольна. После чего жизнь мальчишки стала напоминать военную службу. Принц гонял его до седьмого пота, заставляя выполнять упражнения и тренироваться в меткости при каждом удобном случае.
  Когда еды стало совсем мало, начали охотиться на бегунов и выполнять разные поручения местных, сводившиеся обычно к тому, чтобы помочь по хозяйству. Правда, один раз Грэгора попросили выступить в неком подобии театрализованного боя на местном празднике, что неплохо его развлекло.
  К середине четвёртого дня пути перед друзьями раскинуло свои необъятные просторы озеро Лошадиный глаз, над ближним берегом которого возвышались белокаменные шпили дворцов и храмов столицы.
  Обдумав все варианты, в Иль-Табун решили не заезжать, остановившись на постоялом дворе в пригороде. Там друзьям, наконец, удалось привести себя в порядок и нормально поесть.
  Ванная с горячей водой показалась Грэгору верхом блаженства, расслабляя одну ноющую мышцу за другой, он с тоской вспоминал о личной купальне, исходящей ароматным паром. Но отмывшись и нормально побрившись, быстро примирился с тем, что есть.
  Разомлевший и довольный он лениво ковырял вилкой уже третий по счёту кусок мяса в обеденном зале, когда среди пёстрой толпы постояльцев появилась молодая коррийка. Лёгкая ткань платья облегала стройную фигуру, соблазнительно выделяла бёдра и 'стекала' вниз по длинным ногам. Привычно подняв глаза на звук хлопнувшей двери, принц едва коснулся взглядом хрупкого силуэта незнакомки. Однако вернувшись к еде, неожиданно для самого себя понял, что едва ли может осилить истерзанный ломоть.
   Его словно опутала изнутри незримая сеть из тысячи мелких нитей. Невольно посмотрев на девушку еще раз, он встретил ответный взгляд из-под опущенных ресниц и тут же почувствовал, как по спине растекается холодок.
   Грэгор тряхнул головой и попробовал сосредоточить внимание на ком-нибудь другом. Через проход сидела привлекательная девушка - чуть вздёрнутый носик, мелкие косички, под меховым жилетом угадывается спелая грудь. Однако мысли принца подёрнула дымка тумана, а фантазия упрямо подбросила образ, в котором его пальцы ласкают гладкую кожу коррийки. Было нечто странное в том, как стремительно эта дымка заполняет всё его существо, мешая думать и лишая воли.
  - Как думаешь, она не откажется от компании? - Помедлив, спросил он Иомира, указав направление кивком.
  - Откуда мне знать? - спутник бросил ленивый взгляд на девушку, - Собираешься нас бросить?
  - А почему бы и нет? - принц задал вопрос не то другу, не то самому себе.
  - Одним всё, а другим ничего, - иронично вздохнул беглый.
  -Уж, извини, но в этом каждый сам за себя, - рассмеялся Грэгор, собирая волосы в излюбленный конский хвост.
  Стараясь не выдать своё бесконтрольное состояние, он встал и под гул пульсирующей крови направился к столу, который облюбовала незнакомка.
  - Надеюсь, что при необходимости вы сумеете защитить себя, постоялый двор на тракте - не совсем то место, куда стоит приходить в одиночестве, - молодой человек протянул руку, - Логмир, моя госпожа.
  - Вы угрожаете или проявляете заботу о моей безопасности, - слегка улыбнувшись, она протянула свою изящную ручку в ответ.
  - О! Конечно же второе, - принц отодвинул соседний стул, - будет ли мне позволено занять место рядом с вами?
  - Вы его уже почти заняли, - звонко рассмеялась девушка, - Что привело вас сюда, Логмир?
  - Кое-какие дела, - Грэгор не мог оторвать взгляда от огромных, чуть раскосых карих глаз. В ушах перезвоном тысячи колокольчиков разливался ЕЁ смех. Мысли принца начали путаться сильнее, и он едва нашёл в себе силы вернуться к разговору, - А вас?
  - Кое-какие дела, - эхом откликнулась девушка и снова рассмеялась, - Зови меня Куна.
  - Один-один, Куна, - он усилием воли заставил себя посмотреть на разносчика, снующего по залу.
  - Скажите хоть большой ли у вас караван, - девушка положила тёплую ладонь ему на колено.
  - Нет, со мной лишь пара друзей, - Грэгор осёкся на середине фразы.
  - Не бойтесь, я не стану торговать чужими секретами, - Куна развернула лицо принца в свою сторону, её пальцы нежно скользнули по его нижней губе.
   От этого прикосновения молодой мужчина почувствовал, как слабеет. Он почти утратил контроль, желание, мучительно бившееся внутри, заставило его закрыть глаза и расслабить мышцы. Рука Грэгора под собственной тяжестью скользнула по острому краю отошедшей железной скобы в углу столешницы. По запястью потекла кровь, и внезапная боль заставила дурман отступить. Принц невольно подумал о том, что едва устоял на краю обрыва. 'Обрыв. Омут. Ловушка. Ловушка?' - мысли начали двигаться чуть проворнее: 'Вот оно. Я всегда мог себя держать в руках, и уж тем более никогда не испытывал слабость',- неожиданное чувство тревоги лучше всякой магии вырвало из оцепенения. Волна жара чуть отступила, а непрерывный смех незнакомки зазвучал колокольным набатом. - Чем бы это ни было, стоит ли идти до конца?'
  - Я доверяю тебе.
  Разговор с Куной продолжался ещё какое-то время. Обрывки странного, липкого тумана всё ещё заполняли временами его голову, но теперь уже не могли спутать мысли. Принц начал свою игру, делая вид, что балансирует, а подчас и в самом деле прилагая усилия, чтобы удержаться, между похотью и остатками воли. Однако немного погодя, стало ясно, что выбранная тактика не приведёт к развитию событий, и он притворился, что больше не станет бороться.
  Это дало настолько быстрый результат, что Грэгор на секунду даже растерялся. Куна, как ни в чём не бывало, поднялась из-за стола и, покачивая бёдрами, направилась к лестнице, ведущей на верхний этаж, где располагались комнаты постояльцев. Там она остановилась и, обернувшись к нему, поманила за собой.
  Не успел молодой человек войти следом за девушкой в тёмную, душную клетушку, как дверь за его спиной притворилась, и он почувствовал на шее мягкие, тёплые губы . Желание всколыхнулось с новой силой, и он сознательно коснулся пальцами свежей раны.
  - Больно? - участливо шепнула Куна, ловко собирая языком алые капли.
  - Нет, - голос принца сорвался на стон.
  Нежные руки скользнули под рубашку и оставили тонкие полоски от ногтей на груди. 'Зачем я борюсь? Что за блажь? Я так хочу...хочу', - остатки мысли потонули в терпком мареве. Девушка снова провела ногтями по коже своей жертвы. Через белую ткань проступила кровь.
  'Обрыв...',- пробилась на волю одинокая мысль. Молодой человек почувствовал, как саднят глубокие царапины. Отстранив Куну, он крепко схватил её за предплечье.
   - Тебе не нравится - на распев прошипела девушка.
  В неверном свете, проникающем через небольшое грязное окно, мелькнул раздвоенный язык. Всё, наконец, встало на свои места. От омерзения Грэгор едва не разжал пальцы. Со всей силы толкнув тварь ногой в живот, он достал меч и, не дожидаясь, пока та придёт в себя, наотмашь рубанул воздух. Куна ответила оглушительным визгом и с удивительной силой перехватила запястье принца. Легко, словно бы он был немощным ребёнком, отвела удар в сторону и ринулась вперёд, прижимая жертву к стене. Из распахнутого рта показались клыки. Едва успев бросить клинок и поднять руки, Грэгор перехватил её голову и сдавил так сильно, как мог. Острые зубы впились в ладонь, но прежде чем успели выдрать кусок плоти, молодой человек резким движением свернул твари шею.
  Куна тряпичной куклой осела на пол. Не в силах пошевелиться, принц ещё долго наблюдал, как девичье личико приобретает заострённые черты, истончается и теряет человеческий облик. Затем, словно очнувшись, вытер липкий пот, застилающий глаза, подобрал меч и вышел из комнаты.
  
  ***
  В обеденном зале царил нестройный гул голосов, едва нарушаемый робким перебором гитарных струн. Бард, занятый настройкой инструмента, облюбовал специально припасённое для него подле огня кресло. Щурясь и прикрываясь рукавом, рядом на корточках примостился хозяин постоялого двора, подбрасывая в камин сухие берёзовые поленья, которые окупали затраченные деньги уютом и теплом.
   Принц отыскал Иомира и Стольна на прежнем месте, они сидели за столом, наслаждаясь редким покоем.
  - Не задалась ночка? - начал мужчина и, заметив белое, как полотно, лицо друга, тут же осёкся, - Что случилось?
  - Тёмная крылья, - Грэгор постарался говорить как можно спокойнее, унимая колотившую дрожь.
  - Но!... Как она здесь оказалась?- Иомир не сдержал выкрик, однако спохватившись, что вокруг множество лишних ушей, понизил тон.
  - Я не знаю.
  - Нужно уходить сегодня, - ругнувшись, заключил беглый, - Эта дрянь, пускай и мёртвая, поднимет много шума.
  - Почему мёртвая? - испугано подал голос Стольн.
  - Если он жив, - Иомир кивком указал на принца, который молча стоял, уперевшись руками в стол, - значит она - уже нет.
  - А кто она такая? - начал мерцать подросток.
  - Успокойся, - немного резче, чем собирался, ответил Грэгор и, сделав глубокий вдох, продолжил уже мягче, - Слышал, наверное, сказки про Крылий? Живут на севере Великого леса, делают лучшие вина и зелья. Для продолжения рода находят мужчин из других рас, но рожают только девочек.
  Стольн неуверенно кивнул.
  - Так вот, - принц сделал хороший глоток из кружки Иомира и продолжил, - Ужас Великой Половины породил тёмных крылий. Они похожи на светлых с той лишь разницей, что используют сильную магию разума. Ну и людей соблазняют, чтобы полакомиться вкусными потрохами.
  Ульф охнул и потерял зримый облик.
  - Обязательно было? - укоризненно осведомился беглый.
  - Если хочет идти с нами, пускай привыкает, - невесело усмехнулся Грэгор, - пойду, заберу вещи.
  
  ***
   Чтобы снять пропитавшуюся кровью рубашку и надеть новую Грэгору потребовалось меньше минуты, а вот чтобы сторговать в три дорога у хозяина постоялого двора запас продуктов - гораздо больше времени. К счастью, покинуть окрестности Иль-Табуна довольно быстро и незаметно путникам всё же удалось.
   Впереди их ждал последний отрезок пути до Нерумата. По ровной дороге ухоженного тракта он должен был занять около двух дней. Как только из виду скрылась бликующая в лунном свете поверхность озера, бескрайние степи снова окружили друзей со всех сторон. Трава колыхалась под редкими порывами ветра, первозданная сила, которой был пропитан воздух, тишина и чувство полной свободы в огромном, живущем по неведомым законам мире, наполняли душу Грэгора целительным ощущением причастности к вековечному таинству.
  От пережитого накануне молодой мужчина отошел на удивление быстро. Отпустив Иомира и Стольна спать, принц остался один на один с царившим вокруг покоем, чувствуя, как эта ночь вымывает из него несбывшееся. Перед внутренним взором, подобно лёгкой ряби на воде, пробегали образы и воспоминания, обрывки случайных разговоров и старых преданий, наконец, полностью доверившись себе, он представил фигуру Сибела, и... не испытал ни ярости, ни боли, только печаль да странное чувство, похожее на благодарность. ' За что винить его? За то, что избавил от судьбы Теолина? За то, что сохранил жизнь? Или может за то, что благодаря его перевороту я выбрался из маленького, тесного мирка, который знал? - мысли наследника теперь повернулись к деяниям отца и судьбам лучших представителей союзных государств, которых знал Грэгор,- Люди живут, замкнувшись на себе, не замечая ничего вокруг. А ведь мы даже не те, кто творил историю Великой Половины, и Скрытой Половины тем более. Что я увижу там, за воротами Нерумата, где начинается Ужас? Древние руины? Осколки былого величия? Безлюдные пустоши?.. '
  Принц усмехнулся, представив себе озлобленный отряд тёмных крылий, перегородивший заброшенную, поросшую густой травой дорогу: 'видно даром та встреча всё же не прошла'.
  Ночь пролетела незаметно, уступив место серым предрассветным сумеркам. От равномерного перестука лошадиных копыт и холодного утреннего тумана Грэгора начало клонить в сон. Едва не вывихнув челюсть в зевке, он остановил повозку, растормошил попутчиков и, удобно устроившись на мягком сене, мгновенно забылся.
  
  ***
  Стольн разбудил его лишь под вечер. Обоз больше не раскачивало и не трясло. Пока принц спал, они успели преодолеть довольно приличное расстояние. Степи остались позади, и местность пошла взгорьями, кое-где покрытыми островками перелесков. Откинув полог и выбравшись наружу, Грэгор увидел небольшой костерок на прогалине, окружённой со всех сторон стройными дубами.
   - У нас привал? - спросил он, подходя к аппетитно жующим свежее, прожаренное мясо спутникам.
  - У нас ужин, - приветливо откликнулся Иомир, протягивая палку с надетым на ней ароматным куском дичи, - да и ноги размять хочется.
  - Откуда такая роскошь? - молодой человек потянулся и удобно устроился на мшистом валуне.
  - Меньше валяться надо! - беглый нагнулся, пытаясь увернуться от дыма, летящего в его сторону.
  - Было что интересное?
  - Пока всё спокойно, - друг пожал плечами, - но до границы уже рукой подать. Если ночью не останавливаться, то к завтрашнему полудню будем на заставе.
  - Ещё немного, и... - радость, вызванная новостью, быстро сменилась на лице Грэгора задумчивостью, а затем и беспокойством.
  - И? - подождав немного, напомнил Иомир. - По твоей холёной морде можно погоду предсказывать.
  - А твоей селян пугать, - хмыкнул принц,- На границе Коррии и Грандира была смешанная застава, мы старые союзники. А вот на границе Нерумата заставы будет уже две, - он поднял сухую ветку и стал рисовать на земле очертания стран. - Если Цастин ещё хочет меня отловить, то из своих земель не выпустит.
  - А зачем ты нужен Цастину? - подал голос Стольн, до этого момента старавшийся не привлекать внимания.
  - Как тебе объяснить?.. Грандир с незапамятных времён прикрывает остальные человеческие земли от Ракхов. Как и Нерумат. Разница лишь в том, что последний - вотчина магов и том, что волей случая, он отделён от кровожадных орд Ужасом Великой Половины ...- Грэгор увлёкся и, в подтверждение своих слов начал указывать то на одну, то на другую часть получившейся карты. - Поэтому король Грандира в глазах других рас - это, считай, король всех людей. Наша страна крепко держит союзников на привязи, - он тяжело вздохнул. - А у Цастина подрастают две дочери. Если сделать меня покладистым да женить на одной из них...Союзы союзами, но где один переворот - там и второй.
   - Разве он не может достать тебя и в Нерумате? - подросток смотрел с неподдельным сочувствием и тревогой.
   - Нет. Маги считают, что второго шанса достойны все. А вот если упустишь его - можешь заказывать гроб, - во взгляде молодого мужчины вдруг мелькнул недобрый огонёк, - А почему ты вообще здесь? Ну ка, бери свои ножи и марш тренироваться! Пока в дерево с десяти шагов три раза из пяти не попадёшь, близко ко мне не подходи.
  Ульф мученически закатил глаза и, чтобы придать мальчишке ускорение, Грэгор метнул в него прошлогодний жёлудь.
  - Так что будем делать с границей? - Спросил Иомир, наблюдая за нехотя удаляющимся Стольном.
  - Вариантов у нас не много. Придётся бросать обоз и уходить с тракта.
  - Лошадей жалко, - скривился беглый.
  - Жалко, - эхом откликнулся принц, - но с ними нас будет слишком хорошо видно.
  - На трёх приличных верховых, в добавок ко всему прочему, твоих денег уже не хватит, - спутнику явно претила мысль оставлять нажитое.
  -Ты меня плохо знаешь, - молодой мужчина достал из внутреннего кармана изрядно подрастерявшего лоск камзола два золотых кольца, одно из которых украшал массивный рубин, а другое - изящная ветвь, усыпанная мелкими алмазами.
  - Извини уж, простым смертным, непривычно все яйца до последнего в одну корзину складывать. Если мы из этого похода ни с чем вернёмся...
  - Мы из этого похода без нормальной подготовки вообще не вернёмся! - Грэгор холодно встретил жёсткий взгляд товарища и тот, спустя минуту отвернулся.
  - Тебе решать, - беглый поднял лежащий рядом бурдюк с вином, сделал добротный глоток и, вернув на место пробку, перекинул его другу.
  Тот, в свою очередь, поймав драгоценный сосуд, нежно поцеловал его кожаный бок и, возведя глаза к небу, горячо поблагодарил создателя.
  - Пьянчуга дворцовый, - Иомир вставал, разминая затёкшую спину.
  
  ***
  Закончив с ужином и отдохнув, друзья продолжили путь. Как только небо на востоке начало светлеть, бросили повозку рядом с обочиной и, отпустив лошадей, стали уходить к югу от тракта уже пешими.
  Холмистая местность, усеянная полосами и островками перелесков, нет-нет, да и перемежалась широкими отрытыми участками, на которых до самого горизонта был виден любой неловкий жест.
  Поэтому только через пару часов после рассвета путники решили, что пройденного расстояния будет вполне достаточно, чтобы избежать лишнего внимания, и, забирая на запад, возобновили движение в сторону границы.
   Уже в сумерках перед ними завиднелась широкая, утоптанная тропа, вдоль которой через каждую милю были установлены островерхие каменные вехи. Шагов за сто до неё кончались последние деревья, и начинался пологий склон.
  
  
  
  Глава 10
  Нерумат
  
  Перешагивая невидимую, но ощутимую каждой клеточкой тела линию границы, Грэгор чувствовал, как возвращается к нему уверенность в собственных силах. Это было упоительное чувство, того, как после сминающей атаки более сильного противника ты поднимаешься на ноги и понимаешь, что всё ещё можешь контролировать ситуацию.
  Прохладный воздух Нерумата казался принцу упоительным, он проникал в горящие лёгкие и наполнял новой силой, желанием жить. Иомир, судя по всему, испытывал нечто схожее. Лицо беглого разгладилось, а плечи распрямились, будто с них упал тяжкий груз.
  Теперь можно было уже не спешить укрыться от цепкой хватки тех, кто хотел поживиться за счёт чужой свободы. И друзья двигались вперёд неторопливо, делая частые привалы, общаясь с местными и наслаждаясь новоприобретённой возможностью выбирать любой доступный путь.
  Живописную долину Нерумата полукругом охватывали горы, оставляя проход на запад в полторы версты длинной там, где начинался Ужас Великой Половины. Столица словно взбиралась к этим 'воротам', чтобы прикрыть свои благоухающие сады, стройные колонны и хрупкие каскады лестниц от смрадного дыхания прошлого спиной.
  Чем ближе становилась цель путешествия, тем сильнее сжимался каменный пояс, исполинские утёсы, покрытые седыми шапками, тянулись к небу острыми краями, буйная зелень ластилась к их ногам, но робела подняться выше, уступая место холодному безмолвию.
  Грэгора, привыкшего к раздольному ветру полей и лесов, долго преследовало навязчивое чувство уязвимости, вызванное 'пленом' вековечных 'стен'. Но, когда за очередным подъёмом открылись переливающиеся на солнце резные башни, парапеты, белоснежными лентами, охватывающие город ярус за ярусом, дома, причудливо растущие на скромных участках отведённого пространства, и мирно дремлющие рядом с ними монолитные фасады дворцов, укрытых в сердце гор, оно истончилось и растаяло как дым.
  - Вот мы и достигли 'последнего рубежа', - нарушил восхищённое молчание принц.
  - Почему? - В горящих любопытством глазах Стольна мелькнуло недоумение.
  - Нерумат получил своё название во времена падения империи магов. С языка наших предков это слово переводится как последний рубеж.
  - Дурная идея так называть город, - Иомир передёрнул плечами.
  - Тогда на этом месте стояла простая крепость, - Грэгор покосился на лицо ульфа и невольно улыбнулся. - Впечатляет?
  Мальчик буквально мерцал от переполнявших эмоций, не найдя подходящих слов, он лишь кивнул и улыбнулся в ответ.
  
  ***
  Оказавшись на людных улочках Нерумата, Грэгор почувствовал, как 'одичал' за время пути. Больше всего на свете ему хотелось отмыть с тела пыль и пот, привести одежду в должный вид да избавиться от ежеминутного желания превратиться в ульфа, дабы стать невидимым для вездесущих любопытных взглядов. Жители города давно привыкли к приезжим, но вместе с этой привычкой обзавелись и умением бегло определять судьбу, которая привела того или иного гостя в их края. Поэтому куда бы ни ступила нога принца, его везде сопровождали приглушённые шепотки и 'понятливые' улыбки. Женщины осматривали его так, будто он был товаром на прилавке, мужчины поглядывали с насмешливым интересом, а их непосредственные чада забегали вперёд, чтобы иметь возможность указать пальцем на какую-либо примечательную деталь облика незнакомца.
  С трудом добравшись до третьего яруса, представляющего, судя по всему, наиболее зажиточный район Нерумата, путники остановились, чтобы перевести дух.
  
  ***
  Но, стоило им примоститься под колоннадой, окружающей скульптуру в центре небольшой площади, и вытянуть гудящие ноги, как тут же с гомоном появилась и стайка ребятни, сопровождавшая их по дороге.
  Помявшись, мальчишки и девчонки отрядили делегата, который деловито задрал подбородок и, сделав шаг вперёд, начал осыпать чужеземцев догадками-вопросами относительно их происхождения. У Грэгора не осталось сил реагировать, он блаженно закрыл глаза, подставив лицо под палящие солнечные лучи. Иомир терпел 'нападение', уперев руки в колени и низко опустив голову. Стольн же, безропотно деливший все тяготы пути со взрослыми, казался настолько вымотанным, что вряд ли вообще обращал внимание на происходящее.
  Избавление пришло с неожиданной стороны. Хлопнула дверь одного из домов, окружавших площадь, и к друзьям устремилась полная моложавая женщина, громко ругая на ходу 'малолетних балбесов'.
  Мучителей словно ветром сдуло. Прокричав пару 'ласковых' слов им вослед, спасительница резко повернулась на каблуках и, уперев руки в широкие бёдра, 'накинулась' на оставшихся.
  - Сами на камнях развалились и ребёнка туда же усадили! - она нагнулась и похлопала ульфа по спине, призывая подняться. - А ну вставай, Мирна плохого не посоветует.
  - Пощади! - рассмеялся Грэгор, уворачиваясь от подзатыльника. Незнакомка так напоминала кормилицу, что симпатия к ней возникла сама собой.
  - Сейчас обоих так пощажу, что мало не покажется, - женщина потянулась в сторону Иомира, и тот поднял руки, показывая, что сдаётся. - Быстро за мной!
  - Народ у нас добрый, но уж больно любопытный, - неожиданно мягко сказала Мирна, пропуская гостей в дом. - Иногда и лишку хватить может. Я за вами битый час уже присматриваю. Хорошие ведь мальчики! Вот и детей не обидели.
  - Чем же, позволь узнать, мы снискали столько внимания? У тебя и без нас, уверен, забот не мало, - принц оставил заплечный мешок там, где велела хозяйка, и проследовал за ней в опрятную гостиную с большим окном, из которого открывался великолепный вид на город.
  Комната утопала в сладковатом аромате цветов занимающих здесь любую доступную горизонтальную поверхность, ползущих по стенам и свисающих с потолка.
  - Ой, нравишься ты мне! - Мирна хитро стрельнула глазами и потрепала его по щеке, - Зачем шпионила, хотел спросить, а спросил так, что не придерёшься.
  Она немного помолчала и, всплеснув руками, суетливо начала накрывать на стол.
  - У меня гостиница. Небольшая, конечно, на десять комнат, но доход всегда приносила. А теперь, когда из Ужаса едва треть живыми возвращается, постояльцев-то поубавилось. Сейчас вот, девочка молодая живёт, маг земли. Да и всё!.. Совсем заморили! - усадив Стольна в кресло, хозяйка ласково погладила его по голове.
  -Это она столько зелени вырастила? - Грэгор поднял брови в притворном ужасе.
  - Она-она! - женщина кивнула и скрылась на кухне, откуда вскоре появилась вновь, неся большую кастрюлю супа. - А ты не смейся! Тяжело бедняжке пришлось. Обманули её.
  - Ты сказала, что люди пропадают в Ужасе...- мужчина вернул разговор в нужное русло.
  - Да, и раньше пропадали, но только в основном те, кто на свой страх и риск совался. А теперь вот из подготовленных тоже мало кто назад приходит. Такое потом рассказывают!
  Принц хотел было задать ещё вопрос, но Мирна только махнула на него полотенцем и отправила путников мыться с дороги.
  Вернуться к прерванной беседе ни за обедом, ни позже, когда друзья сидели с вином на крыше-террасе, уже не удалось. Хозяйка ловко ускользала от темы, рассказывая множество забавных историй из жизни гостей и своей собственной заодно.
  
  ***
  Утром пришёл посланник от лорд-мага. Ни Грэгора, ни Иомира не удивило, что правитель Нерумата прекрасно осведомлён о появлении опального наследника Теолина в городе.
  Принц был даже рад тому, что Кирдел открыто намеревался 'забыть' предостережение Сибела о 'возможных последствиях' общения с братом. К тому же, для захвата власти в Грандире человек, потенциальные союзники которого разбросаны по всей Великой Половине, использовал бы совсем иные методы, нежели Цастин, а значит, и его встреча с изгоем не грозила для последнего перерасти в заточение.
  Иомир же, после истории с коррийцами, с большим недоверием отнёсся к доводам друга относительно собственной безопасности. Однако узнав, что дворец лорд-мага располагается в недрах горы, смутился и оставил попытки убедить его идти вместе.
  Когда юноша откланялся, пообещав зайти в положенное время, Грэгор осмотрел свой небогатый гардероб и выругался от бессилия. Ему вдруг отчаянно захотелось предстать перед Кирделом в полном блеске, чтобы напомнить не то магу, не то самому себе, что кровь королей Грандира стоит дорого.
  Как и прежде, выручила Мирна, чьё присутствие ощущалось в доме повсеместно, она заглянула принцу через плечо и, легонько похлопав его чуть ниже спины, приказала раздеваться. Увидев, как молодой мужчина, промычав тихое 'эээ...', залился краской, женщина безудержно расхохоталась и, ненадолго отлучившись, вернулась с целым ворохом рубашек и штанов внушительных размеров. После чего заставила путников не только разоблачиться, но и достать из заплечных мешков запасные вещи.
  Закончив их укладывать в сумку, хозяйка куда-то ушла. И на сей раз не было её довольно долго. Только спустя пару часов Мирна вновь появилась в гостиной, где оставила друзей в смешанных чувствах, и положила на стол аккуратную стопку чистой и выглаженной одежды.
  - О, Создатель! Как? - Грэгор провёл пальцами по сияющей серебряной вышивке камзола, который выглядел точно, как в день коронации.
  - Ты забываешь, где находишься. Я-то сама не маг, но муж мой покойный им был. И много разных друзей мне в наследство оставил, - она лукаво подмигнула.
  - Я заплачу, - принц потянулся за кошельком, но женщина остановила его руку.
  - Не суетись, мальчик, мы и сами как-нибудь сочтёмся.
  
  ***
  Как и было оговорено, сопровождающий появился на пороге Мирны под вечер. Грэгор, прекрасно одетый, гладко выбритый и позволивший, наконец, густым, ухоженным волосам свободно ниспадать на плечи, выглядел настолько изысканно и благородно, что юноша, повинуясь инстинктам, невольно склонил голову, приглашая гостя следовать за собой.
  Улыбнувшись краем губ, принц послушно вышел на улицы Нерумата, утопающие в предзакатном зареве и, направляемый молчаливым проводником, двинулся наверх, к предпоследнему ярусу, где располагался вход в чертоги совета, делившие, вместе с храмом Создателя и школой магов, южный склон Мин-Эдира.
  Возле покрытой алыми рунами двери, укромно затаившейся в тени высокой арки, обрамлённой искусными барельефами и колоннами, провожатый снова поклонился и бесшумно исчез. Здесь Грэгора уже поджидали двое - мужчина и женщина, оба в широких белых штанах и длинных туниках, украшенных золотой шнуровкой. По спокойным лицам и почтительным взглядам встречающих молодой человек понял, что перед ним младшие члены совета, посланные Кирделом в качестве жеста уважения.
  Проведя принца по гулким, широким коридорам, в которых могли свободно разъехаться несколько конных обозов, и величественным лестницам, облицованным янтарём, они оставили его рядом со следующей двустворчатой дверью, ведущей в кабинет лорд-мага.
  Прочистив горло и поправив стоячий ворот сорочки, Грэгор осмотрелся по сторонам, приводя мысли в порядок. Затем медленно поднял руку и коротко постучал. Из глубины помещения, занимаемого Кирделом, послышался бархатистый, тёплый голос.
   - Войдите!
  Принц легонько толкнул преграду и, сделав шаг вперёд, оказался в просторной комнате со стрельчатыми витражными окнами, подле которых стоял изящный письменный стол. В больших, кованых подсвечниках по углам кабинета горели свечи.
  - Рад приветствовать вас, мой господин, - молодой мужчина поздоровался и едва заметно склонил голову, на пару секунд задержав подбородок внизу.
  - Неужели это сын Теолина! Я счастлив, что наконец-то вижу тебя воочию! - Из-за письменного стола поднялся седеющий человек с аккуратной бородкой и мягкими, почти женскими чертами лица. Он одобрительно осмотрел вошедшего и жестом указал на столик поменьше, который был придвинут к самому камину, занимавшему дальнюю стену. Там же их ожидали и два кресла, обитые бардовым бархатом. - Хочешь вина?
  - Не откажусь, - Грэгор с любопытством огляделся по сторонам. Стены и потолок были расписаны теми же рунами, которые встретили его у входа в чертоги.
  - Когда тебя окружают равные по силе, стоит принять меры, чтобы никто не...мм... жульничал, - проследив за взглядом гостя, Лорд-маг обезоруживающе улыбнулся.
  - Мне это на руку, - принц опустился в кресло и, откинувшись на спинку, вернул улыбку собеседнику.
  - Тебе здесь нечего бояться, - Кирдел открыл дверцу массивного секретера и достал тёмную, влажную бутыль, - в Нерумате каждый получает второй шанс, даже преступник, - он откупорил пробку и блаженно повёл ноздрями, - Коим ты, разумеется, не являешься. Ты являешься, как бы это сказать...жертвой обстоятельств. К тому же, - продолжил мужчина, - я знаю несколько больше твоего брата и не привык так расточительно тратить древнюю кровь.
  - Какую кровь? - Грэгор настороженно поднял бровь.
  - Не будем пока об этом. Скажем только, что она королевская, - лорд-маг протянул бокал, наполненный ароматным, густым напитком. - Твоё здоровье.
  - Да продлит Создатель благоденствие Нерумата! - гость пригубил вино и закрыл глаза от удовольствия.
  - Из лучших виноградников Крыльена, - Кирдел указал сухим пальцем на драгоценную жидкость, - Сибел, кстати, оказался довольно сильным, не занесённым в списки эмпатом.
  Эта неожиданная, чудовищная новость была сказана таким будничным тоном, что Грэгор едва не поперхнулся. Наследник испытывал чувство, будто одурачил сам себя, а перед его глазами, набирая скорость, пронеслась целая вереница воспоминаний, которые теперь понимались совсем иначе. Постаравшись взять себя в руки, он открыл глаза и отразил на лице умеренный интерес.
  - Вы уверенны?
  - О, да! После коронации, - Кирдел деликатно кашлянул, - мы решили присматривать за ним. Может быть я излишне мнителен, но допустить вероятность того, чтобы приёмный сын обрёл столько союзников в борьбе за престол без хитрого фокуса - не могу.
  - Если уж вы решили меня шокировать, так удивите ещё сильнее, - принц глубоко вздохнул, - поведайте, что происходит в Ужасе.
  - С чего бы начать? - лорд-маг, помолчав, отрешённо покачал в пальцах пустой бокал и, протянул руку за бутылью. - Наверняка придя в Нерумат, ты увидел намного меньше искателей удачи, нежели ожидал?
   - Да, - Грэгор задумчиво кивнул.
   - Не так давно всё было иначе. Поодиночке или группами в город стекались те, кто хотел заработать быстрых денег. Маги оставляли на стенах чертогов совета запросы на компоненты зелий, артефакты, камни силы и многое-многое другое, - Кирдел поочерёдно загнул пальцы и повертел кулаком в воздухе. - Редко выпадал случай, когда заказ дожидался исполнителей дольше суток. Отдельные умельцы оседали в городе и безбедно жили, навещая гиблые земли раз за разом...
  - И что случилось потом? - терпеливо спросил принц у замолчавшего собеседника.
  - Потом? Потом что-то изменилось. Ужас стал ещё опаснее, чем был, - лорд хмыкнул, - Люди начали пропадать там десятками, и тех, кто был готов рискнуть с мизерным шансом на возвращение, постепенно остались единицы. Да и они без магов теперь не ходят.
  - На Великую половину начали проникать разные твари, - Грэгор подвинул кресло вперёд, ближе к теплу.
  - Я слышал, - Кирдел покачал головой. После этого, словно решившись на что-то, он встал и, дойдя до своего рабочего места, выудил из кипы бумаг карту, - Пару месяцев назад мы отправили к руинам Найзарда шестерых младших членов совета. Двоих магов разума, троих огня и одного земли.
  - К самым границам Ракхов? - иронично спросил принц, проследив за ногтем собеседника, скользнувшим в северо-западный угол листа.
  - Ракхи не держат большой армии там. Это бессмысленно. Насколько мне известно, большая часть их войск по-прежнему сосредоточена на подходах к землям Грандира, - мужчина отвесил лёгкий полупоклон гостю, - Так вот. Ни один из наших людей не вернулся. Месяц назад мы отправили сборный отряд на поиски, и...- он медленно скатал карту, - результат получили тот же.
  - Это печальная новость, но я не совсем понимаю причину, по которой вы решили поделиться ею со мной, - Грэгор изучающе посмотрел в непроницаемые глаза политика.
  - Ты, конечно же, сознаёшь, насколько мне не хотелось бы придавать подобные вещи огласке, - лорд-маг грузно опустился обратно в кресло, - Пошли я ещё магов на поиски, это породило бы слухи о том, что у Нерумат не в силах больше полностью контролировать ситуацию. Поэтому, - он поднял бутыль, предлагая собеседнику ещё вина, - нужно сделать всё осторожно. Мы оба оказались в затруднительном положении. Тебе нужны деньги. Мне - надёжные союзники. Теперь понимаешь?
  - О, теперь да! - Принц откинулся на спинку кресла и невесело осклабился.
  - Если ты посчитаешь возможным согласиться, я заплачу очень хорошие деньги. И бесплатно предоставлю любые амулеты. Если же нет... - Кирдел словно бы случайно свёл большой и средний пальцы, растирая между ними невидимую пылинку, - наш разговор не покинет этих стен.
  - У меня есть время? - Грэгору пришлось усилием воли подавить ударившее в голову желание переломить замершую сухую руку.
  'О, как легко было бы сделать это единственным резким движением...'- напомнив себе об Иомире и Стольне, он проглотил свои эмоции и выпрямил спину.
  - Да, подумай до завтрашнего вечера, - мужчина поднялся и ласково улыбнулся, - Был рад видеть тебя, мой мальчик.
  
  ***
  Когда Грэгор снова очутился на улице, стояла глубокая ночь. Судорожно втянув свежий, напоённый ароматом цветущих садов, воздух, он почувствовал, как ярость, не выпущенная наружу, клокочет внутри и, смешиваясь с отчаянием, отравляет рассудок.
  Чтобы хоть как-то успокоиться перед встречей с товарищами, он решил вернуться к дому окольными путями. И постепенно, шаг за шагом, пелена гнева начала истончаться, пропуская иные мысли, помимо тысячи различных вариаций убийства Кирдела. Новость о том, что Сибел - эмпат будто ножом резала поджившие раны, а убийственное 'предложение' лорда Нерумата отдавалось страхом за жизни близких людей.
  Когда Грэгор неслышно вошёл в тёмную гостиную Мирны, ему навстречу сорвался бледный, мерцающий Стольн. Подросток явно не ложился спать и караулил возле окна. Иомир наверх тоже не поднимался и дремал в кресле, изогнув шею под совершенно диким углом. Услышав шум, беглый очнулся и, пытаясь проморгаться, сиплым голосом приказал ульфу зажечь свечи.
  - Если бы тогда, в доме у лесника мне сказали, что я не смогу уснуть, пока не увижу твою холёную морду, я бы, пожалуй, долго смеялся, - он достал из-под стола глиняный кувшин и пощёлкал пальцами, призывая Стольна сходить за кружками на кухню.
  Грэгор усмехнулся и, сняв камзол, тяжело опустился на стул.
  - Что, всё настолько паршиво? - присмотревшись к другу, Иомир быстро растерял остатки сна.
  - Для меня - да, - на лице изгоя появилось выражение решимости.
  - Ну?! - выждав минуту, беглый нетерпеливо повысил голос.
  - Я иду в Ужас, - принц приложил палец к губам, предупреждая готовый сорваться с языка друга вопрос, - я один! Вы остаётесь здесь.
  - А кочергу в жопу не хочешь, твоё величество? - Иомир фыркнул, - Говори толком!
  Пересказав разговор с Кирделом, молодой человек снова надолго замолчал. Наконец он потряс головой и поднял глаза на собеседника.
  - У меня выбор не большой, но рисковать твоей жизнью, жизнью Стольна! Я не буду!..
  - Мдааа, - протянул беглый, описывая круг опустевшим кувшином, - Я иду с тобой, прими как данность! - он приложил палец к губам точно так же, как недавно это сделал Грэгор, - А вот Стольна лучше бы, конечно, оставить у Мирны.
  -Нет! - подал голос подросток, о присутствии которого оба давно забыли.
  - Я тебя не беру, - принц спокойно выдержал его упрямый взгляд и отвернулся.
  - А я не прошу разрешения! - от негодования и обиды ульф потерял зримый облик, и неожиданно, у самого виска собеседника мелькнул его метательный нож, - я не такой слабый, каким вы меня считаете!
  - Ах, ты ж дрянь! - Грэгор вскочил на ноги и метнул кружку в ту сторону, где, предположительно, стоял мальчик. Раздался приглушённый стон, сосуд, наткнувшись на преграду, упал на пол, давая необходимый ориентир, и, в несколько движений поймав Стольна, мужчина прижал его щекой к прохладным доскам. - Убить меня решил?
  Подросток ничего не ответил, из-под рук принца доносилось только его рваное сопение.
  - Ракш тебя дери!
  На звуки, доносившиеся из гостиной, спустилась Мирна. Увидев, что происходит, она поставила на подоконник свечу, которую держала в руках, и поймала Грэгора за рукав.
  - Оставь ребёнка! Кому сказала!
  - Этот 'ребёнок' собрался идти с нами в Ужас Великой Половины, - почувствовав, как замедляется пульс ульфа, принц ослабил хватку.
  - А ты хочешь, чтобы он один вдогонку за вами сорвался? Как я за ним услежу? - женщина помогла Стольну подняться и, обведя газами гостиную тихо добавила, - Давайте ка до утра все вопросы оставим.
  
  ***
  Детально обговорив с Иомиром за завтраком все детали предстоящего похода, Грэгор попытался ещё раз уговорить ульфа остаться с Мирной. Но подросток старался держаться от принца подальше, и с угрюмой решимостью отвечал на все увещевания отказом. Не помогла даже красочно описанная важность роли встречающего Трора, и, в конце концов, мужчине ничего не осталось, кроме как махнуть на Стольна рукой.
  Хозяйка с энтузиазмом взялась помогать друзьям с покупками. Она хорошо знала все мастерские, лавки, лавочки и лавчонки в городе, обладала неиссякаемым источником информации о том, где и что можно выгоднее купить, а так же куда стоит обращаться, если во главе угла стоит не цена, а качество. Кроме того, женщина сдабривала свою речь таким обилием лишних подробностей, как из жизни владельцев каждого заведения, так и совершенно случайных людей, что у Грэгора вскоре начала кружиться голова.
  Когда Иомир, заметил, что товарищ разрывается между симпатией к Мирне и желанием столкнуть её с ближайшего парапета, то предложил ему ограничиться участием в покупке оружия и коней, после чего, ко всеобщему удовольствию, озаботиться поисками 'приличного' мага. Но и здесь женщина умудрилась вмешаться, заставив принца пообещать, что первым делом он поговорит с её загадочной постоялицей, которую никто до сих пор даже случайно встречал. После чего Грэгор, не особо вдаваясь в подробности, тут же заверил дотошную хозяйку, что не только поговорит с неуловимой любительницей зелени, но и расцелует её при встрече.
  В оружейной лавке было тихо и пусто. Владелец, рослый, широкоплечий человек с толстой косой, коротко заверил гостей в том, что каждый клинок знает лучше, чем самого себя и за качество ручается головой. Усомниться было трудно. Глядя, как любовно этот великан берёт в руки тот или иной товар, принц невольно подумал, что даже у самого маленького ножа на прилавке, должно быть, есть собственное имя.
  После долгих колебаний, себе он выбрал изогнутый обоюдоострый кинжал, рукоять которого обвивала изящная серебряная ветвь, а оголовье украшала защитная руна, призванная уберечь клинок от повреждений. Точно такую же руну Грэгор попросил выгравировать и на собственном мече, который заставил владельца лавки надолго застыть в благоговейном изумлении.
  Иомир остановился на одноручном лабрисе с заострённым оголовьем. Кроме того, поскольку его гномий кинжал забрали воины Бренина, он приобрёл себе другой, более скромный, но пришедшийся точно по руке. Стольну же купили новый набор метательных ножей, отлично сбалансированных и почти невесомых.
  К тому моменту, как спутники добрались до конюшни, стоял уже полдень. Пройдясь несколько раз из конца в конец просторной, чистой постройки, Грэгор остановился возле стойла с высоким, статным вороным. Зверь не нуждался во многочисленных хвалебных одах, которые тут же посыпались из уст восторженного заводчика. Стоило ему картинно изогнуть мощную, шею, обрамлённую длинной гривой, и несколько раз величественно переступить стройными ногами, как принц понял, что его сердце дрогнуло. Он внимательно оглядел скакуна и остался доволен, после чего, подыскав животных для друзей, кинул Иомиру изрядно похудевший кошелёк, и поспешил воспользоваться его недавним милостивым предложением удалиться.
  
  Оставшись в одиночестве, Грэгор испытал облегчение. Он не хотел никого видеть, не хотел поддерживать разговор, хотел только одного - раствориться в глубоком омуте собственных тягучих раздумий.
  Дойдя неспешным шагом до центральной площади Нерумата, он устроился в тени круглого постамента и долго наблюдал, как солнце нестерпимо плавит древние камни и бликует на золотых шпилях башен. Все мысли словно выжгло из головы его палящими лучами.
  В конце концов, молодой мужчина лениво поднялся на ноги и направился к дому, чтобы начать поиски мага с того самого разговора, который обещал Мирне.
  
  Глава 11
  Илриэль
  
  Очередное утро бесстыдно заползло яркими лучами под одеяло. За окном гомонили люди, им вторили неуемные птахи. Свежий ветерок тормошил волосы, налетая из приоткрытых ставень. Илриэль прислушалась ко всему этому беспокойному многоголосью жизни и сладко потянулась. Мысли её наполнились картинами грядущих свершений, будущее, о котором она так долго мечтала, вот-вот готово было уже ворваться в распахнутые двери, подхватить и увлечь за собой навстречу судьбе. Сердце девушки забилось чаще, и кипучая энергия разлилась по телу. Оставаться в постели стало уже совершенно невозможно.
   Поэтому Илриэль спрыгнула босыми ногами на пол и запорхала по комнате, напевая себе под нос легкомысленную дорожную песенку.
  С того радостного момента, как она закончила последний круг обучения в школе магов прошёл уже целый месяц. Товарищи большей частью разъехались по назначению совета, меньшей остались 'пастись на вольных хлебах' и брались за любые заказы, которые подкидывал случай.
   Только 'одержимая Иль', как её прозвали другие, продолжала грезить путешествиями, большими и малыми подвигами, спасением жизней и, что приводило окружающих в особенное замешательство, Ужасом Великой Половины. Ко многочисленным насмешкам в свой адрес девушка успела давно привыкнуть. Вымещая на ней собственный недостаток храбрости, парни из школы обидно хохмили, сравнивая хрупкую Илриэль с героинями легенд, превосходящими её и по силе, и по боевым навыкам. И, тем не менее, старательно усмиряя собственную обидчивость, она продолжала идти своим путём.
  Съехав в положенный срок из ученических палат, девушка поселилась в небольшой гостинице 'У Мирны', хозяйка которой отнеслась к новой постоялице со всем радушием, после чего начала каждый день наведываться к стене чертогов совета, где повесила объявление о том, что набирает команду для похода. И вот, спустя почти три бесконечные недели, на предложение откликнулась группа наёмников - то ли бывших солдат, то ли искателей второго шанса, разобрать было трудно. Особой приязни они у Иль не вызвали, но и воротить нос от удачи она не собиралась. Наскоро договорилась с их вожаком обо всех деталях и потратила оставшиеся подъёмные деньги на плохонький камень силы и меланхоличную каурую лошадку.
  Девушка закончила одеваться и замерла у приоткрытого окна, постукивая себя пальцем по носу. ' Надевать амулеты или нет? Сегодня они мне вряд ли понадобятся, но чем Высшие не шутят', - Илриэль покивала собственным мыслям и, протянув руку, взяла с прикроватной тумбы плотную связку рун, камешков и железных фигурок на кожаных шнурках. Затем сделала глубокий вдох и поспешила вниз, где Мирна уже накрыла стол к завтраку.
   - Готова, малышка? Я смотрю настроение у тебя хорошее - это уже пол дела, - хозяйка поставила перед Иль большую миску с кашей и устроилась напротив с кружкой горячего травяного взвара.
  - У меня такое чувство, что внутри наковальня гномов, - девушка без аппетита поковыряла еду ложкой.
  - Ну ка, напомни мне, зачем ты с этим верзилой опять встречаешься?
  -Должен же он меня в деле увидеть, перед тем, как со мной в Ужас идти.
  - Твои слова да тебе бы в уши! - женщина всплеснула руками.
  - Тётя Мирна, ты же сама понимаешь, что выбора у меня особого нет. Сейчас в гиблые земли мало кто рискует ходить, и других попутчиков я могу ждать очень долго. А деньги уже закончились, - последние слова Илриэль произнесла через силу, опасаясь, что расположение хозяйки после них может быстро исчезнуть.
  - Охо-хо, - женщина ласково потрепала Илриэль по щеке, - Да не покинет тебя создатель.
  
  ***
  Встреча с будущим капитаном была назначена недалеко от городских ворот первого яруса. Там же располагалась и общая конюшня, где Иль оставила Драму, имя кобыле придумалось и прижилось как-то само собой. Заскочив угостить новую подругу морковкой, девушка побрела к указанному месту, перебирая в голове все приёмы, которыми она может удивить наёмников.
  Уже на подходе она увидела три рослые фигуры, оживлённо обсуждающие что-то на повышенных тонах. Когда же Илриэль подошла ближе, оказалось, что по совместительству является ещё и темой беседы. Девушка смущённо кашлянула и, дождавшись, когда на неё обратят внимание, вежливо поздоровалась.
   - Хорошего дня, не помешала?
  - А вот и она! - на Иль указал рукой тот самый вожак, с которым она говорила накануне.
   Другой мужчина, со шрамом на лбу, уставился на пришелицу насмешливым, злым взглядом. Лицо третьего скрывал низко надвинутый капюшон, однако Илриэль не сомневалась, что и последний наёмник сейчас от души веселится. С каждой секундой находиться в обществе этих людей девушке хотелось всё меньше и меньше.
  - Начнём, пожалуй, - постаравшись взять себя в руки, она размяла пальцы и приготовилась к испытанию.
   - Погоди, не торопись, - главарь презрительно ухмыльнулся. - Мага мы другого нашли.
  - А наш договор? - к щекам Иль прилила краска.
  - Какой такой договор? Что ты там успела нафантазировать? - главный отрывисто хохотнул и заглянул в глаза Илриэль. - Иди, я не знаю, цветочки расти на клумбах, урожай подгоняй.
  - Я не думаю, что небольшое состязание сильно напугает вашего нового мага, - к этому моменту желание отправиться куда бы то ни было под началом столь противного типа у девушки пропало окончательно, но гнев и жажда размазать соперника оказались такими сильными, что слова вылетели сами по себе.
   - Эй, старик! Не хочешь развлечься? - наёмник со шрамом пихнул мужчину, спрятавшегося под капюшоном, локтем в бок.
  - Да не особо, - процедил незнакомец, открывая лицо.
   Илриэль, невольно отшатнулась, едва удержавшись, чтобы не вскрикнуть. Перед ней стоял бывший наставник, и, что самое ироничное, наставник по тактике ведения боя. Именно этот седой маг бессчётное количество раз пытался убедить пылкую воспитанницу не искать себе неприятностей и всячески избегать Ужаса. Делая это, как теперь запоздало поняла Иль, не по доброте душевной, а на корню устраняя будущих соперников.
  -Вы, - едва слышно выдавила девушка.
  - Твой круг я выпустил, а до начала следующего у меня есть пара месяцев в запасе, поэтому да. Всё ещё хочешь устроить состязание, - маг смерил бывшую ученицу таким уничижительным взглядом, что ей захотелось провалиться под землю, исчезнуть и никогда больше не появляться на глаза людям.
  Илриэль развернулась и, стараясь держать спину прямо, направилась обратно в сторону ворот. Собственное тело казалось ей чужим, далёким механизмом, которым из последних сил вынуждена управлять воля: 'шаг, ещё шаг, не сжимать кулаки, идти спокойно - не бежать, но и не плестись'.
  
  ***
  Лишь вернувшись в комнату на втором этаже маленькой гостиницы, Иль дала волю разъедавшим её изнутри слезам. Унижение, которое ей пришлось испытать, отчаяние и жалость к самой себе неподъёмным грузом придавили девушку к постели.
  Когда первая буря эмоций прошла, Илриэль закуталась в одеяло и предалась мрачным размышлениям о безвыходности собственного положения: 'Чтобы продолжать поиски команды, нужны деньги, которых нет. И что делать дальше? Возвращаться к родителям в деревню и до конца жизни помогать местным растить пшеницу, как и предлагал мне добрый командир наёмников?' Слёзы хлынули из глаз Иль новым потоком.
  Мирна, отлучавшаяся по своим делам, вернулась только под вечер. Застав постоялицу свернувшейся в позе зародыша на мокрых подушках, женщина бросилась утешать её и, после длительных уговоров, вынудила спуститься вниз, выпить вина.
  Говорить Илриэль начала не сразу. Только когда одна из пузатых глиняных бутылей, припрятанных хозяйкой для особых случаев, опустела, девушка набралась храбрости обрисовать женщине ситуацию целиком.
  - Нуу...Стоит ли так убиваться. Пойдёшь в наём или на дом заказы брать будешь, а вместе с тем и команду себе подыскивать. На улицу я тебя не выгоню, получишь деньги - расплатишься, - Мирна прижала голову Иль к обширной груди и стала мерно покачивать её оглаживая растрёпанные волосы, - и лошадку твою прокормим уж как-нибудь, - она ласково улыбнулась и подлила Илриэль ещё вина.
  Тёплая, почти материнская поддержка женщины разлилась по телу благодатным чувством покоя и безопасности. Девушка немного успокоилась, и теперь лишь изредка судорожно вздыхала да шмыгала носом. Ей очень хотелось хотя бы как-нибудь отблагодарить свою необыкновенную хозяйку и, поддавшись порыву, Иль вдохнула немного жизненных сил в цветы, украшавшие гостиную. Однако насколько бы ни были благородными мотивы, двигавшие магом, её состояние не очень располагало к должному сосредоточению, из-за чего девушка слегка перестаралась, и буквально наводнила буйной зеленью всю комнату. Мирна охнула и едва не выронила новую бутыль, за которой как раз наведывалась в кладовку, но поймав виноватый взгляд своей подопечной, только махнула рукой и весело расхохоталась.
  Посиделки закончились глубоко заполночь. Поднявшись к себе и забывшись крепким сном без сновидений, Иль провалялась большую часть дня в постели. Очнувшись, она с удивлением обнаружила, что в доме появились новые люди. И, насколько бы легче ей не стало, всё-таки не решилась спуститься вниз.
  Лишь следующим утром, затемно, Илриэль тихо, как мышка, выскользнула на улицу и до самого вечера бродила по Нерумату. Обходя город ярус за ярусом, она присматривалась ко всему, что происходило вокруг, читала объявления на дверях лавок, но ничего путного для себя так и не нашла.
  После долгих и бесплодных скитаний возвращение в комнату на втором этаже представлялось высшей наградой, но подобраться к двери незаметно оказалось затруднительно. На подоконнике гостиной сидел ульф-подросток, внимательно наблюдая за силуэтом каждого прохожего. Вздохнув и прислушавшись к своим ощущениям, девушка поняла, что по-прежнему не горит желанием общаться с кем бы то ни было и, перебрав имеющиеся варианты, мысленно заставила ветку плюща легонько обвиться вокруг шеи соглядатая, дабы отвлечь его.
  В комнате её встретил покой и сытный ужин, оставленный хозяйкой. Вытянув натруженные за день ноги и поев, Иль поняла, что сил жалеть себя у неё уже не осталось и уснула даже быстрее, чем поставила пустую тарелку на тумбочку.
  
  ***
  На третий день, как всегда бывало с Илриэль в подобных случаях, ей надоело тосковать. Ощущение собственной ничтожности и беспомощности ослабло, а вместе с ним отступило и гнетущее чувство, что весь мир знает о её промахе. Облегчённо поздравив себя со 'взятием в руки', Иль привела в порядок одежду и волосы, после чего отправилась завтракать.
  В доме было тихо, незнакомые постояльцы ушли, хозяйки тоже нигде видно не было, и девушка, устроившись в кресле с кружкой горячего медово-имбирного напитка, стала размышлять о том, что делать дальше.
  Спустя какое-то время, в голове её созрела идея по созданию амулетов ускорения роста, она не впечатляла оригинальностью, но вполне годилась для начала.
  Илриэль взвесила мысль так и эдак, и пришла к выводу, что стоит смастерить нескольких разных изделий, чтобы потом показать их торговцу или владельцу какой-нибудь лавки. С удовольствием потянувшись и улыбнувшись своим мыслям, она уже собралась было сходить в комнату, дабы перетряхнуть вещи и попробовать отыскать в них то, что сгодилось бы в качестве материала, когда входная дверь открылась, и на пороге возник неожиданный гость - красивый молодой мужчина с почти что пепельными волосами и королевской осанкой. Он, как ни в чём не бывало, прошёл в гостиную и, окинув девушку насмешливым взглядом, оседлал стул напротив.
  - Ну, хвала создателю, Мирна просто всех людей моложе себя называет мальчиками и девочками, а то я уже было подумал, что она предлагает мне второго Стольна, только с косичками, - незнакомец склонил голову и представился, - Грэгор, ещё один постоялец этого гостеприимного дома.
  - Илриэль, - она едва заставила себя отвести взгляд от искрящихся любопытством серых глаз, но он тут же скользнул по тугим комьям мышц, перекатывающихся под кожей собеседника и, разозлившись, девушка уставилась в окно, - кто такой Стольн и почему Мирна вам...тебе меня предлагала?
  - Наша добрейшая хозяйка поведала, что ты маг земли и была бы совсем не против похода в Ужас. А мы как раз планируем его совершить, - в голосе Грэгора прозвучали нотки утомления.
  - Звучит так, будто бы вас вынуждают, - Илриэль, чувствовавшая себя ужасно глупо рядом с этим молодым мужчиной, немного расслабилась, перейдя в наступление.
  - Это длинная история, которая по большей части сводится к тому, что я был бы не против сунуться в гиблые земли, если бы не был вынужден при этом подчиняться самодурной воле одного влиятельного господина, - собеседник подкрепил свои слова круговым движением кисти и усмехнулся.
  - Напустил туману, - Фыркнула Иль.
  - Суть в том, что это будет очень опасный поход. И мне вообще не нравится идея тащить кого-то за собой в пропасть. Но друзья отказались остаться в Нерумате, а без помощи мага мне вряд ли удастся вернуть их сюда живыми.
  - Я согласна, - девушка удивила Грэгора неожиданным воодушевлением. Казалось, она едва сдерживается, чтобы не подскочить и не закружиться от радости.
  - Ты уверена, что понимаешь?... - он саркастически поднял бровь.
  - Да, понимаю. Я знаю об Ужасе гораздо больше тебя и всё понимаю, - она прервала его на полуслове и хлопнула себя по коленям, - могу хоть сейчас устроить показ силы.
  - Это было бы кстати, - собеседник ошарашено округлил глаза и, поднявшись, сделал приглашающий жест в сторону двери.
  
  Глава 12
  Начало
  
  Грэгор следовал за Илриэль к воротам нижнего яруса Нерумата. Как объяснила ему девушка, показывать силу в черте города было бы небезопасно и чревато нарушением закона.
  Эмоции, которые подопечная Мирны вызвала в душе молодого мужчины, трудно было назвать однозначными. Она показалась ему слишком взбалмошной, незрелой и, пожалуй, упрямой. Усмехаясь про себя тому, как легко Иль выбила его из колеи, он подумал, что такая попутчица вполне способна довести до нервного припадка даже Иомира. Представив, как невозмутимый беглый гоняется за Илриэль, размахивая новым лабрисом, принц улыбнулся уже по-настоящему и решил положиться на волю судьбы. В конце концов, только её прихоти в последнее время его жизнью и управляли.
  Миновав величественные городские ворота, гостеприимно распахнутые настежь и охраняемые лишь парочкой молодых магов, лениво растянувшихся на солнышке, они вышли на дорогу, бегущую среди цветущих садов. Через пару миль покрытые бело-розовыми цветами деревья закончились, уступив место зелёным лугам, расплескавшихся до самых гор. Словно некая пограничная застава смену пейзажа отмечала большая общая конюшня, где любой приезжий или не достаточно состоятельный житель Нерумата мог оставить свою лошадь. Пройдя чуть дальше длинных построек, Илриэль неожиданно свернула направо и по траве направилась к укромной полянке, огороженной со всех сторон молодыми берёзами.
  Там она остановилась, широко расставив ноги, и с вызовом посмотрела на Грэгора.
  - Ну, что бы ты хотел увидеть?
  - Я всегда не против увидеть женские прелести, - не удержался он от колкости, - а что касается твоих умений, то в первую очередь заклинания, которые могли бы помочь в бою или, хотя бы, задержать на время врага.
  - Отлично, - девушка недобро сверкнула глазами и, закрыв их, замерла, вытянув ладони к земле.
  Секунд пять ничего не происходило, но внезапно принц почувствовал у своих ног лёгкое шевеление. Посмотрев вниз, он громко выругался и попытался отскочить в сторону, однако пробившие дёрн гибкие корни цепко обхватили его лодыжки, удержав на месте. Иль расслабилась и победоносно посмотрела на захваченного противника.
  - Сейчас попробуем что-нибудь боевое, - смиренным тоном проговорила она.
  Грэгор промолчал, он слишком хорошо знал Лиару, обладавшую схожим характером, чтобы не понимать, что любым словом или действием сделает хуже только себе.
  Девушка вновь напряжённо замерла. Спустя пару секунд, перед ней проклюнулись и начали стремительно расти красные цветы с шипами в ладонь длинной. Догадавшись, к чему идёт дело, молодой мужчина с тоской вспомнил о мече, оставленном для обработки оружейнику. Оглядевшись по сторонам, он попытался найти хоть что-нибудь, что могло бы послужить щитом, но земля в зоне досягаемости была девственно чиста, если не считать камня, который, не теряя времени, принц, изогнувшись, поднял и, покачав в руке, метнул в мага, целясь по колену.
  Илриэль, вскрикнув, рухнула, теряя концентрацию.
  - Извини, инстинкты, - корни, без подпитки, перестали жить собственной жизнью и Грэгор смог, наконец, освободиться из их плена. С опаской покосившись на толстые стебли покачивавшихся на ветру растений, он подошёл к девушке и присел рядом.
  - Ты что, думал, я тебя на самом деле убить собираюсь? - прошипела она, баюкая ушибленную ногу.
  - Ты лицо своё видела? - он отвёл её руки, пытаясь разглядеть пострадавшее место, - к тому же ты сама начала разыгрывать реальный бой.
  Мужчина уже приготовился к тому, что на него сейчас обрушатся все проклятия мира, однако новая знакомая опять удивила его своей реакцией.
  - То есть ты почувствовал опасность? - со смесью гордости и смущения спросила она и тут же болезненно поморщилась.
  - Колено цело, через пару минут станет легче. - Грэгор дотянулся до ближайшего цветка, выращенного Илриэль и, оторвав один из шипов, протянул его девушке вместо ответа, - На сколько таких приёмов тебя хватит за раз?
  - Три, - она задумчиво прищурилась, - может четыре. К тому же я купила накопитель, он, конечно, не дорогой, но ещё заклинания два сотворить поможет.
  - Хорошо, - принц протянул ей руку, помогая подняться, - пора двигать к дому.
  
  ***
  Иомир, Стольн и Мирна вернулись только под вечер, тяжело гружёные покупками. Женщина по-прежнему была бодра и весела, зайдя в дом, она тут же отправилась разогревать еду, громко подначивая своих помощников и призывая их собраться с духом.
  Стольн без колебаний бросил свёртки у входа и, не сказав ни слова, вышел обратно на улицу, хлопнув дверью. Иомир же ехидно осведомился о том, хорошо ли прошёл день у Грэгора, после чего витиевато выругавшись в пространство, повалился в кресло и молчал до того самого момента, пока хозяйка ни накрыла на стол.
  Осмотрев принесённые друзьями вещи, принц не мог не отдать должное Мирне, которая брала только самое нужное и качественное. Как будто сама многократно бывала в походах и твёрдо знала без чего никак не обойтись, а что стоит оставить дома. По словам друга, спорить с ней было совершенно бесполезно, и принять собственное решение ему едва ли удалось хоть раз.
  За ужином Грэгор познакомил товарищей с Илриэль. Девушка пришлась по душе Стольну, который безо всякой причины вдруг начал издавать странные звуки, словно испытывал постоянную необходимость прочищать горло, и важно поводить плечами.
  Беглый подошёл к новому знакомству практично. Он задал Иль множество вопросов, и, когда получил ответы, вернулся к еде, утвердительно покачав головой. Этого было вполне достаточно, чтобы принц, успевший мало-мальски изучить повадки спутника, понял - кандидатура на роль мага его вполне устроила.
  Илриэль по любознательности Иомиру не уступала, но Грэгор не намеревался выкладывать первому встречному свою подноготную, и откупился признанием, что в Ужас они идут по приказу лорд-мага, что заставило девушку поперхнуться тушёными овощами и глубоко задуматься.
  На сборы отвели остаток недели. Дни таяли вместе с деньгами в кошеле, украшенном инициалами Трора.
  Кирдел, как и обещал, вручил друзьям через надёжного человека два десятка дорогих амулетов и подробную карту Ужаса. Дар можно было бы считать подлинно королевским, если бы за него не пришлось ставить на кон четыре жизни.
  Правда в тот момент, когда Грэгор протянул Иль сверкающие изумительной огранкой подвески, она казалось, едва ли не готова была отдать душу за возможность ими владеть. Бережно приняв драгоценное имущество трясущимися руками, девушка ушла в свою комнату и надолго заперлась там для его изучения.
  Выяснилось, что назначение каждого амулета можно легко запомнить по цвету камня, из которого он выполнен. Зелёный - ускорение заживления ран, синий - заслон от магии разума, прозрачный - защита от энергии тьмы, красный - броня от заклинаний огня, а чёрный с золотыми прожилками, как объяснила Илриэль, окрасится алым, если в зоне видимости его хозяина появится враг.
  Кроме того, по настоянию принца, гонец Кирдела принёс пару вестников, которые Грэгор намеревался отправить побратиму и оберёг снятия покровов, предназначенный для Стольна.
  Вечером накануне отъезда Грэгор подсчитал оставшееся золото и увидел первый плюс сложившейся ситуации. Благодаря вмешательству лорд-мага им удалось сэкономить приличную сумму. Немного подумав, он решил оставить все деньги Мирне, спрятав их за одним из цветочных горшков с короткой запиской: 'Хорошим людям должно воздаваться за доброту'.
  Следующее утро выдалось холодным и облачным, как будто погода в этих краях почему-то вспомнила, что лето пока ещё не наступило. Дул пронизывающий до костей ветер, порываясь то сорвать незакреплённый предмет одежды, то запорошить глаза песком. Когда Стольн с Илриэль вернулись с конюшни, путники распределили поклажу по седельным сумкам и тепло простились с хозяйкой. Она крепко-накрепко обняла каждого, пообещав, что хорошенько выпорет нахала, который вернётся калечным. После этого тихо сказав: 'Выше нос, детки', неловко развернулась и махнула рукой, чтобы трогали. На душе у всех было муторно.
  Маленький караван неспешно пересёк все Ярусы Нерумата и выехал к верхней границе города. Ущелье здесь было от края до края перегорожено высокой крепостной стеной. В надвратной башне виднелись фигуры дозорных, там же день и ночь находился и дежурный маг, который пожелал наёмникам доброй дороги и окончательно отрезал путь к отступлению, заперев ворота за их спинами.
  'Вот мы и в Ужасе', - подумал Грэгор, направляя коня вниз по дороге, петляющей между отвесных склонов. Как ни странно, стоило ему сделать первый шаг, и все тревоги понемногу рассеялись, уступив место ожиданию и даже азарту.
  
  ***
  Какое-то время единственным звуком, который их сопровождал, был перестук лошадиных копыт, торжественно воспетый эхом. Каменные стены нависали со всех сторон, не позволяя узнать, что ждёт за поворотом или кинуть прощальный взгляд на оставшееся позади человеческое жильё. Путникам словно бы довелось очутиться на длинном мосту между двумя берегами.
  Наконец, впереди появился и начал разрастаться просвет. Выехав на небольшую площадку, которой заканчивался Неруматский перевал, Грэгор остановил коня и глянул на открывшийся взору бескрайний лес. Здесь заканчивался уютный и знакомый уголок мира, который люди привыкли считать своим домом, а дальше, до самого окоёма лежали земли неподвластные их законам и правилам.
  В лицо всаднику ударил ветер, он гудел, раскачивая стройные верхушки сосен и елей, трепал волосы и выжимал слёзы из глаз. Пока друзья пересекали тоннель, небо окончательно затянули плотные облака, пёстрые краски потемнели и набрякли влагой.
   - Добро пожаловать, - силясь перекричать стихию обратился принц к покинувшему ущелье Иомиру.
   Беглый хмыкнул и, не останавливаясь, двинулся дальше по дороге, которая у подножья гор ныряла в 'зелёное море'. Там он подождал остальных и перестроился в хвост колонны, чтобы Илриэль и Стольн оказались в относительной безопасности.
  Стоило путникам въехать под сень деревьев, как ветер мгновенно стих, словно остался за невидимой чертой, которую не мог пересечь. Воцарилась звенящая тишина, колкая и неестественная, порождающая ощущение внимательного взгляда в спину. Каждый инстинктивно ту же принялся озираться по сторонам в поисках возможной угрозы.
  Грэгор был рад, что буря осталась позади, однако не мог избавиться от странного чувства, будто является незваным гостем в чужом жилище. Поначалу он пытался объяснить его тем, что считал Ужас враждебным ещё до того, как пересёк границу. Однако чем дальше друзья продвигались по ровной, прямой дороге, тем плотнее вокруг становилось чувство тревоги.
  Молодой мужчина тщетно вглядывался в лесные дебри, напрягая зрение и слух до предела, он не видел и не слышал ничего необычного, кроме абсолютной, всепоглощающей тишины.
  Через пару часов медленной езды воздух стал густым и горячим, мешая нормально дышать. Лошади часто всхрапывали, пряли ушами и недовольно мотали головами. Пытаясь успокоить своего вороного, принц натянул поводья и ласково погладил его бархатистую шею. Рядом остановила кобылу Илриэль.
  - Грэгор, - девушка выглядела испуганной и встревоженной. - Что-то не так.
  - Да уж, я порядком устал от неопределённости,- его взгляд остановился на Стольне и скользнул дальше, привычно выискивая опасность.
  - Нет, я не об этом, - Иль судорожно сглотнула, - Я попыталась мысленно прикоснуться к деревьям, и они, кажется, в гневе, они жаждут мести!
  - Ты уверена? - принц посмотрел на неё очень внимательно и напряжённо.
  - Да, - девушка медленно кивнула, - Ужас сердит. Не только на нас, вообще на всё живое, что было порождено не им. Погоди, - она протянула дрожащие пальцы к связке амулетов на груди, - нужно кое-что проверить.
  - Давай ка лучше я, - Грэгор уловил замысел Илриэль и, нащупав амулет против магии разума, стянул его с шеи.
  Воздух вокруг его головы тут же взорвался скрипом и стоном. Звуки струились отовсюду, хотя в лесу не шевелилась ни единая ветка. Принц закрыл глаза и крепче сжал амулет в руке. Раздирающий шум то усиливался, то слабел, подчиняясь рваному ритму. С трудом разлепив тяжёлые веки, молодой мужчина усилием воли заставил себя надеть кожаный шнурок обратно.
  - Это колдовство, - в горле пересохло, и он жадно припал к бурдюку с водой.
  - Почему ты выглядишь так, что в гроб кладут краше? - поинтересовался у друга Иомир, подъехав ближе.
  - Магия разума, - откликнулась Иль, - никому не снимать амулетов!
  - Да как-то и в мыслях не было, - усмехнулся беглый, отирая со лба пот.
  Делая частые остановки, путники упорно продвигались вперёд до самого вечера. За день им не встретилось ни одного живого или мёртвого существа, что радовало и настораживало одновременно.
  Когда же на землю начали ложиться сумерки, лес неожиданно успокоился. Это случилось как гром среди ясного неба, просто в один прекрасный миг воздух опять стал свежим и прохладным, неприятные ощущения исчезли, а окружающая тишина стала вполне естественной.
  Оглянувшись на своих спутников и убедившись, что перемену заметили все, Грэгор объявил привал.
  
  ***
  Первым на обсуждении стоял вопрос, где разбивать лагерь. По обе стороны от дороги хватало небольших полянок и прогалин, но судить о том, насколько они безопасны, было трудно. Нападать на всадников, пока, никто не спешил, и, всё же, малоприятный опыт снятия амулета подсказывал Грэгору, что такое обманчивое спокойствие может быть чревато последствиями.
  Решив, что дальше гадать бесполезно, он вознёс короткую, но вполне искреннюю молитву создателю и, передав поводья своего коня Иомиру, вынул клинок из ножен.
  - Есть простой способ узнать, безобиден лес или нет, - ответил принц на вопросительный взгляд беглого.
  - Ты хоть знаешь, что делаешь? - друг нервно сплюнул себе под ноги.
  - Пытаюсь понять правила игры, - мужчина опустил сапог на мягкий, пружинящий мох и настороженно замер. Спустя несколько бесконечно длинных секунд всё осталось по-прежнему, и он сделал второй шаг, уже более уверенно.
  Напряжение возросло до предела. Ощущение, будто вот-вот должно произойти нечто, что разобьёт в дребезги нарочитое спокойствие вечера, витало вокруг липким туманом.
  Стольн потянулся к метательным ножам. Иль заняла боевую стойку и, закусив губу, судорожно перебирала в памяти все те бесчисленные легенды, предания и рассказы об Ужасе, которые слышала или читала.
  Грэгор сделал уже пятый шаг, когда мох под его ногами неожиданно просел и начал погружаться в землю, как будто покрывал не твёрдую почву, а зыбучие пески, переброшенные сюда неведомой силой. Стараясь не шевелиться, он сжал зубы и, сделав отчаянный рывок, ухватился за раскидистую ветку ближайшей ели. Дерево отреагировало мгновенно. Вокруг запястья пленника, словно гибкое щупальце, обвилась колючая лапа. Сотни мелких иголок протянулись к его коже, стараясь ужались и причинить боль.
  С трудом перехватив меч другой рукой, принц подтянулся и рубанул по сухой коре. Вниз посыпалась хвоя, и кисть онемела от многократно усилившейся хватки.
  - Эй! - гаркнул Иомир в самое ухо оцепеневшей Илриэль, - мне нужен мост!
  Девушка кивнула, возвращаясь к реальности, и сосредоточено закрыла глаза. Спустя пару мгновений из под земли проклюнулись и стали расти гибкие стебли, они переплетались между собой, образуя некое подобие живого настила.
  Свистнув, беглый кинул поводья лошадей Стольну и вскочил на подрагивающую гать. Когда ему удалось добраться до товарища и отрубить злосчастную ветвь, тот ушел в землю уже почти по пояс. Ухватившись за протянутую руку, Грэгор с трудом выбрался на мостки и повалился на спину, пытаясь отдышаться. Кисть кровоточила. По лесу гулял ропот, слышимый, несмотря на любые амулеты.
  Когда мужчина оказался, наконец, на безопасной дороге, он отряхнул одежду от хвои, земли и мелких веток, после чего окликнул Иомира и молча сжал его предплечье.
  
  ***
  Оставаться на месте никому не хотелось, но и перемещаться по Ужасу в темноте было бы настоящим самоубийством. Поэтому, решили выбирать для лагеря развилку или широкий отрезок дороги. К счастью, подходящее место нашлось уже через полчаса неспешной езды.
  Беспокойство теперь не покидало Грэгора ни на минуту. Устанавливая одну из двух палаток, он то и дело ловил себя на мысли, что старается краем глаза следить за дебрями, которые с каждой минутой всё глубже тонули в серых сумерках. Когда глаза принца уже почти перестали видеть очертания предметов на расстоянии вытянутой руки, ему почудилось, что вдоль обочины скользнула тень. Размытый иссиня-чёрный силуэт на фоне ночного леса. Замерев над неоконченной работой, мужчина успел отсчитать с десяток ударов сердца прежде, чем видение повторилось. Уже две тени, одна ближе, другая чуть дальше скользнули совсем рядом. 'Ракш побери, как защитить остальных в такой темноте? А главное - от кого защитить?'
  - Иль! - Хрипло крикнул Грэгор, бросая своё занятие.
   - Да? - после трудного дня голос девушки звучал устало. Она едва успела закончить создавать дрова для костра и теперь сидела, положив голову на руки.
  - Мне нужно, чтобы ты высушила ещё пару деревьев, сейчас! - не обращая внимания на мелькнувший в её глазах страх, он повысил голос, - Некогда объяснять! Где Стольн?
  - Он следит за животными, - Иомир появился из темноты с провизией и, положив её на землю, вытащил из-за спины секиру, - надеюсь, у тебя есть повод так орать?
  - Приведи его сюда, и лошадей тоже, - принц раздражённо посмотрел на беглого, который не двинулся с места, - Потом будем выяснять у кого длиннее!
  В эту секунду одна из теней скользнула совсем рядом со стройной ногой Илриэль, девушка вздрогнула так, словно испытала резкую боль, и широко распахнув глаза, потеряла концентрацию. Дерево, которое она вырастила, но не успела высушить, осталось стоять посреди дороги верстовым столбом.
  К счастью, друг перестал изображать гномье упрямство и, окликая ульфа по имени, снова растворился в темноте. 'Ничего не видно. Нас тут сожрут быстрее, чем наступит утро', - мрачная мысль, вопреки всем законам логики, породила в душе Грэгора прилив азартного веселья.
  Он метнулся в сторону чёрного силуэта, попутно разворачиваясь и закрывая Илриэль спиной. Меч, повинуясь хозяйской руке, вспорол воздух яркой полосой и, описав полукруг замер. На одежду и землю посыпались грязные хлопья, словно бы тень от соприкосновения с холодным металлом за доли секунды вспыхнула и прогорела дотла.
  Поморщившись от омерзения, молодой мужчина тряхнул рукавом.
  - Что это было? - стараясь взять под контроль голос, шепнула девушка.
  - Не знаю. Оставь, - принц кивком указал на торчащий из земли суковатый ствол, - пригодится для лошадей. Нам срочно нужны дрова, слышишь?!
  Повелительные интонации заставили Иль немного прийти в себя, и она снова занялась делом. Вскоре, из темноты донеслись голоса и показались товарищи, покрасневшие от натуги, и все же упрямо тянувшие за собой лошадей.
  Пока Иомир и Стольн привязывали животных к импровизированной коновязи, нападения повторились дважды. Тени не спешили, словно пытались взять противника измором. Грэгор, занявший место посередине между колдующей девушкой и друзьями, старался не упустить ни единого движения живого мрака. Если бы атаки участились, долго держать под контролем обширное открытое пространство он бы не смог, поэтому, когда мокрый от пота ульф спросил, что делать дальше, принц испытал настоящее облегчение.
  - Разжигайте с Илриэль костры со всех четырёх сторон, она сейчас закончит, - молодой человек сделал очередной выпад и уже привычным жестом стряхнул с камзола пепел, - Эй, Иомир, помочь не хочешь?
  - Должен будешь, - язвительно откликнулся беглый, прикрывая друга с тыла.
  Спустя полчаса, которые показались Грэгору вечностью, жаркое пламя заполыхало вокруг стоянки, беря под защиту людей и лошадей, которые оказались ровно в центре освященного пятачка.
  Устало опустив оружие, принц сел на землю и, после небольшой паузы, поднял глаза на спутников.
  - Все целы?
  - Все, - ответил за остальных Иомир, убирая секиру и направляясь к палатке, так и не установленной до конца, - сгорит.
  - Кажется, мы всё-таки доживём до утра.
  - Что это было? - повторила недавний вопрос Илриэль, без сил опускаясь рядом.
  - Было бы логичнее, если бы я задал этот вопрос тебе, - усмехнулся Грэгор, принимая из рук Стольна кусок копчёной солонины, сыр и хлеб.
  Девушка залилась краской и поспешно уткнулась в свою порцию снеди.
  - Эй, это просто слова. Не стоит на них так реагировать. Ты держалась сегодня очень достойно, особенно для первого настоящего боя, - молодой человек лёгким движением смахнул труху, застрявшую в её тёмных волосах.
  На миг Иль замерла и, проглотив сухой кусок, вымучено улыбнулась.
  - Приятно слышать.
  - Придётся вырастить немного травы. - Принц посмотрел на лошадей, которые подуспокоились и щипали мелкую поросль, ковром устилавшую старую дорогу. - Я подготовлю тебе постель.
  
  ***
  Первым поддерживать огонь оставили Стольна. Мальчик выглядел очень серьёзным и сосредоточенным, но Грэгор догадывался - не будь оберега, хорошо сокрытый ныне ураган эмоций, заставил бы ульфа надолго потерять зримый облик.
  'Кто знает, может скоро он научится себя контролировать и подвеска на шее станет простым украшением', - думать о завтрашнем дне сил и желания уже не осталось. Молодой человек просто лежал, расслабляя одну мышцу за другой и наслаждаясь тем, как приятная истома разливается по телу.
  
  Ему снился другой лес. Тёплый, пронизанный ощущением света и покоя. С изумрудных листьев стекали на белоснежную траву лунные лучи, среди которых невесомо кружились серебристые былинки.
  Грэгор видел это место впервые, но почему-то был уверен, что оно столь же подлинно, сколь и он сам. Вдохнув сладковатый, напоённый ароматом пыльцы воздух, он прикоснулся к шершавому древесному стволу и почувствовал под пальцами едва уловимую дрожь. Откуда-то долетала нежная мелодия, и чистый женский голос пел на странном мелодичном наречии.
  Он был счастлив. Радость, лёгкая и пьянящая переполняла изгоя до краёв, вымывая всё лишнее, что накопилось в душе.
  Внезапно лес подёрнулся рябью, и Грэгор оказался на небольшой поляне, окружённой всё теми же деревьями. Невдалеке спиной к нему стояла стройная, высокая незнакомка. Сияющий поток каштановых волос водопадом струился по нагим плечам, спускался по гордо выпрямленной спине и ниспадал до самой земли. На девушке было платье цвета молодой листвы, по которому цветочными лепестками рассыпалась драгоценная вышивка.
  Она пела, и мужчина не решался оборвать эту песню. Даже если бы он захотел...Чистая волна, исходящая от этого невозможного, прекрасного создания подхватила его и, несла куда-то, лишив права на выбор, собственных надежд, желаний - всего, кроме чувства восторга и единения с чем-то гораздо более значимым, чем он сам.
  Когда песня закончилась, незнакомка повернула голову и взглянула на него огромными тёмно-зелёными глазами.
  - Меня зовут Каяна. Вы называете нас Высшими.
  - О чём ты пела? - Грэгор не чувствовал опустошения, напротив, мелодия всё ещё жила в нём, заполняя каждую клеточку тела.
  - О чём? - Каяна задумалась, пытаясь подобрать слова, - Скорее зачем?..Мы живём сразу в двух мирах. Мире энергии, из которой соткано всё вокруг и мире материи, которая окружает вас. Мелодии, подобные той, которую ты услышал - лишь отголосок одного в другом. Я пела, чтобы призвать тебя сюда. И чтобы вдохновить на трудный путь.
  - Для чего? - собственный вопрос показался принцу ужасно глупым.
  - Вы идёте навстречу врагу, которого не в силах одолеть. Он опасен для всех нас.
  - Ты хочешь помочь?
  - Я была бы рада, но не могу, - Каяна прикрыла глаза, и Грэгору показалось, что на прекрасном лице Высшей отразился стыд.
  - Почему? - спросил он, не дождавшись продолжения.
  - Этот сон затянулся. Ты ещё придёшь ко мне, и я расскажу.
  Лес, поляна, все звуки и запахи вокруг начали стремительно блекнуть и выцветать, пока мужчину не окружила непроглядная тьма.
  
  Грэгор вздрогнул и открыл глаза. Он лежал на одеяле рядом с Илриэль. Зевающий Иомир ломал об колено ветки и подбрасывал их в один из спасительных костров. Было по-утреннему холодно, несмотря на идущий от огня жар. По земле стелился белёсый туман, а в густом подлеске клубился сумрак. От призрачной радости странного видения остались только смутные воспоминания.
  Поднявшись, принц тряхнул головой и, отпустив друга спать, заступил на дежурство.
  
  Глава 13
  Дети Ужаса
  
  К тому часу, как начали просыпаться спутники, Грэгор успел привести своё растрёпанное настроение в порядок. Спокойная, рутинная физическая работа отлично помогала разложить мысли по полочкам.
  'Если эта Каяна существует на самом деле, то приснится мне снова. Будем ждать развития событий. Пока лучше бы подумать о том, что ждёт впереди и как защитить Стольна с Илриэль. В любом случае, пока всё не так уж и плохо', - размышляя подобным образом, молодой мужчина дождался пока через плотные облака начнёт пробиваться бледный, тусклый свет, после чего, заварив листья малины и смородины, уложенные Мирной в аккуратный свёрток, завёл любимую побудочную песенку Трора.
  
  Ленивое тело, вставай, просыпайся!
  Бои миновали, противник повержен,
  Глаза опусти и немного покайся,
  А после, других наверстай за обедом!
  
  - Ничего глупее в жизни не слышал! Скажи мне, как тебя заткнуть? - спросил Иомир, зевая и почёсываясь, - Фу, да ты ещё и голый.
  - Решил, что лучше всего настроение вам с утра поднимет хорошая музыка и нагота, - принц, долго возившийся с кострами, успел забыть, что спасаясь от жара, разделся по пояс и, после напоминания принялся озираться по сторонам в поисках рубашки.
  - Да, эта песня ужасна! Но я ожидала увидеть гораздо менее приятный вид, когда проснусь.
  Илриэль, которая по непонятным Грэгору причинам с момента первой встречи вела себя довольно необычно в его обществе - не то злилась, не то смущалась, наконец, расслабилась и стала шутить. Решив поддержать такое благое начинание, он отвесил ей шутовской поклон.
  - Будешь хорошей девочкой, ещё и дотронуться до чего-нибудь позволю. О, спасибо, - кивнул мужчина, принимая из рук остервенело трущего глаза Стольна потерянный предмет гардероба, и жалобным тоном добавил, - вот единственный, кто обо мне заботится.
  - Если мы будем вести себя так же, то у тебя быстро треснет харя, -
  хмыкнул беглый, с удовольствием отхлёбывая дымящийся напиток.
  Пока друзья завтракали, Грэгор изучал карту Ужаса, любезно предоставленную лорд-магом. По ней выходило, что в паре дней пути от них лежит развилка, один из рукавов которой заворачивает на юг, а другой убегает на северо-запад к руинам древнего Найзарда.
  Следуя забытым трактом, путники старались как можно скорее покинуть лесные чертоги, теша себя надеждой, что на открытом пространстве будет легче. С каждым шагом воздух, как и вчера, становился горячее и гуще. Солнечный свет надёжно скрывали плотные низкие облака, постепенно переходящие в тучи, и к полудню воцарился плотный сумрак. Как бы ни старался Грэгор поднять настроение друзьям утром, вскоре оно стремительно поползло вниз. И дело тут было не только в духе места, прислушиваясь к себе, принц всё чаще замечал, что откуда-то, словно издали, на него накатывает чувство, будто он недостоин жизни, что надежды на спасение нет и рано ли, поздно, мир настигнет справедливая кара. Однако нечто мешало этой агрессивной волне добраться до него, захлестнуть с головой и подчинить себе. 'Точно меня кто-то взял под защиту. Но почему не Стольна? Или же Илриэль? Они достойны подобной чести гораздо больше. Стоп...Уж не музыка ли Каяны служит щитом?'
  Грэгор закрыл глаза и постарался выбросить из головы все мысли. Образ Высшей, поющей свою неземную песнь, вырос перед внутренним взором принца и от груди по всему телу, наполняя чистым светом, побежали лучики энергии. 'Стоит ли рассказать об этом? Иомир наверняка решит, что я брежу', - он вернул себя к реальности с неохотой.
  На гриву вороного кружась и подрагивая, опустилось длинное серое перо. Несколько мгновений молодой мужчина разглядывал его, размышляя какой птице оно могло бы принадлежать, и, внезапно уловил боковым зрением пульсацию ярко - алого огонька под рубашкой.
  Посмотрев наверх, он содрогнулся от ужаса. На деревьях вдоль дороги сидело несколько десятков отвратительных тварей. Осклизлые розовые лапы с острыми когтями цеплялись за ветви. Крылья, распахнутые во всю ширь, поддерживали в равновесии жилистые птичьи туши. Но самое отвратительное заключалось в том, что на месте морды у каждой имелось нечто похожее на человеческое лицо с кривыми, торчащими в несколько рядов зубами.
  - Гарпии! - Всадник попытался развернуть вороного, но тот встал на дыбы.
  Сделать что-либо ещё ему не удалось. Сверху раздался душераздирающий визг, после которого твари одна за другой начали пикировать на людей. Лошади заржали и, прижав уши, сорвались в галоп.
  В лицо ударил ветер. Принц понимал, что даже если бы и мог остановить безудержную скачку, сейчас бы едва ли стал делать это. Справиться с таким количеством врагов им было не под силу. Оставалось только молиться, чтобы спутники подольше удержались в сёдлах.
  Спустя примерно час Грэгору подумалось, что создатель, должно быть, услышал его, и в тот же миг, словно в насмешку, кобыла сбросила Стольна в дорожную пыль. Обречённо выругавшись, мужчина поторопился сгруппироваться и прыгнуть следом. Топот копыт быстро замер вдали.
  - Живой? - обратился он к подростку, отплёвываясь от песка и стараясь восстановить дыхание.
  - Да, только ногой двигать больно, - мальчик приподнялся на руках.
  Подойдя ближе, принц заметил, что сжавший зубы ульф пытается подтянуть пострадавшую конечность.
  - Снимай оберёг, - на востоке мелькнули серые крылья. Большинство гарпий не стало продолжать погоню так долго, но девять самых стойких стремительно приближались к ним, скользя над верхушками сосен, - Ну!
  Посмотрев в глаза решительно отстранившемуся Стольну, Грэгор дёрнул кожаный шнурок на себя, срывая его с тонкой, белой шеи.
  - Я никуда не уйду! - раздался из пустоты ломкий голос.
  - Так вытаскивай свои ножи, - шепнул принц, занимая боевую стойку.
  Твари неспеша оседлали ветки над головой. Одна из них раззявила клыкастую пасть и повторила жуткий визг, так напугавший лошадей.
  Мужчине показалось, что звук ввинчивается в мозг подобно острой игле. Он крепче перехватил меч, доставая второй рукой кинжал, которому предстояло вместе с новым хозяином пережить первую, и, вероятнее всего, последнюю схватку. 'Что ж, может быть из меня и вышел никудышный правитель, но я никогда не позволю причинить вред тем, кто под моей защитой'.
  - Да ты, наверное, самочка! Уж больно громко вопишь, - Грэгором снова овладело весёлое равнодушие.
  Гарпия людского юмора не оценила, зато прекрасно поняла звериный оскал, отразившийся на лице человека. Визг неожиданно оборвался, и ему на смену пришёл гортанный рокот. Тварь покинула свою ветку ,и за ней тут же последовали остальные. Воздух наполнился свистящим шорохом. Описав пару кругов над пустынной дорогой, стая перешла в атаку, нападая по двое - трое, чтобы не мешать друг другу.
  Главная резко снизилась, целясь в горло. Принц закрылся кинжалом, мелькнуло лезвие меча, и она с отсечённым крылом упала на землю. Вторая подлетела справа, но достать до головы человека не успела, он стремительно развернулся и вогнал клинок ей в брюхо.
  Не давая времени на передышку на смену погибшим пришли ещё две.
  Зависнув по бокам от жертвы, они выжидали. Грэгор подумал про открытую спину, и в следующее мгновение от боли у него потемнело в глазах. Вцепившись когтями в плотную ткань камзола, третья гарпия легко выдрала из неё кусок, оставляя кровавые борозды вдоль позвоночника.
  Дёрнувшись вперёд, молодой мужчина притворился, что ослабил оборону, и твари ринулись на него с обеих сторон. Отрубив первой голову на подлёте, он воткнул кинжал второй под рёбра и удивился тому, что до сих пор жив. Медленно отступив и бросив короткий взгляд себе под ноги, принц увидел скомканную тушу с торчащей из спины рукоятью метательного ножа.
  - Молодец, парень, - нарочито громко сказал он, тяжело дыша и вытирая рукавом пот с лица.
  Рокот гарпий стал похож на воронье карканье. Они злились и озирались по сторонам в поисках того, кто убил их соплеменницу. Наконец, решив разделаться для начала с раненым человеком на дороге, дети Ужаса сменили тактику и напали все разом.
  Грэгор успел прикончить одну прежде, чем бросить бесполезный меч. Оставшиеся три облепили спину, зашеек и предплечье воина. Упав на колени, он сделал последнее усилие, втыкая кинжал и одновременно заваливаясь на ту, которая терзала руку. Тяжесть на спине исчезла секундой позже.
  'Если выживет, из него выйдет отличный боец', - подумал принц, чувствуя, как вязкая слюна последней гарпии стекает по коже. Тварь довольно пророкотала, и он перестал удерживать сознание.
  
  ***
  Принц очнулся в купели с холодной водой, которая пахла грозой и полевыми цветами. Большая деревянная чаша, словно диковинное растение покоилась на многочисленных лианах, тянувшихся из поднебесной высоты, тонувшей в ослепительном солнечном сиянии. Свет был разлит повсюду, он играл с яркими красками и купался в белой траве, колышимой лёгкими порывами ветра.
  Грэгор не испытывал боли, не чувствовал того, как кровь пульсирующими толчками исторгается из разорванной плоти. Только покалывающее прикосновение нежных, тёплых рук, на затылке.
   - Каяна? - негромко спросил он, расслабляясь и закрывая глаза.
  - Да, сейчас твоему телу нужен покой, - раздался над головой тихий голос Высшей,- ты был на пороге смерти. Илриэль талантливая девочка, но в одиночку не справилась бы. Даже мне пришлось напрячь силы.
  - Ты знаешь про Иль и остальных? Расскажи,- он мягко, но требовательно сжал её ладонь.
  - Хорошо, - Каяна вздохнула и, обойдя купель, присела рядом, - но поведать стоит о многом, и я даже не знаю, откуда начинать.
  - С начала?- улыбнулся Грэгор, закручивая пальцами резной листок, опустившийся на воду.
  - Вы зовёте нас Высшими, но мы сами именуем себя криеллами. Я принадлежу к единственному роду этой расы, который избрал для жизни Великую Половину. Остальные считают наш выбор чудачеством, - немного подумав, сказала девушка, - Когда-то давно, мой прадед решил остаться тут, потому, что им овладело любопытство и, - она продолжила размеренно, точно повинуясь некому особому ритму, - чувство ответственности за жизни более слабых народов. Гардарота поддержали немногие, лишь те, кто разделял его взгляды.
  - Постой,- принц рывком сел в купели. Имя предка Каяны прогремело в его голове дробью боевого барабана.
  - Тсс, позволь рассказать всё по порядку, - Высшая приложила палец с изумрудным перстнем к пухлым губам, - Вы знаете о нас очень мало, поскольку человеческая память коротка. Но и она должна была сохранить легенды о том, что раса наша состоит из четырёх родов: земли, камня, воды и огня. - Взгляд девушки блуждал где-то далеко, - Сложно объяснить, но эти частички мира подвластны криеллам, а мы им. Я могу слиться с любым деревом в этой долине и через миг очутиться в том, месте, где лежит твоё тело. Могла бы...
  - Продолжай, прошу, - Грэгор уяснил, что вмешиваться в монолог Каяны бесполезно, и можно лишь по временам подгонять её рассказ.
  - Да, извини, - она перекинула через плечо обвитые золотой нитью волосы и улыбнулась, - Так вот, наш род назвали пятым - смешанным. Долгое время интерес к делам малых народов и желание помогать им не покидало мою семью. Гардарот умер от старости. Его сын погиб на страшной войне, которую не помнит ни одна ваша летопись. Но даже после всех прожитых веков мой отец долгое время продолжал следить за судьбой Великой половины. Пока его сердце не разочаровалось в тех, кто слабее, и он не охладел ко всему, что не касается Высших, поняв, что история ходит по кругу.
  - А ты? - молодой мужчина невольно испытал жалость к владыке Великого леса.
  - А во мне пока играет не то молодость, не то кровь прадеда,- она снова улыбнулась, и, внезапно стала предельно серьёзной,- в любом случае, краем глаза я всегда наблюдала за нашим общим домом. И недавно заметила, как случайная волна силы Ужаса пробудил древнее, могущественное существо, которое дремало настолько давно, что ни я, ни мой отец не могли поверить в его существование,- голос Каяны стал тише, - Один из первых драконов. Он проснулся и начал познавать изменившийся мир постепенно, однажды услыхал и о гибели своих детей...
  - Этого не может быть! Драконов никто не видел со времён войны магов! - Грэгор почувствовал как страх, растерянность, желание делать хоть что-то пульсируют внутри, и, перемешиваясь, разливаются по телу болезненным холодом.
  - Я тоже так думала...- Каяна подняла на него свои лучистые глаза, на дне которых плескалась тревога, - Он взял под свою защиту ракхов. Именно поэтому, вероятно, Теолину и удалось заключить своё знаменитое перемирие. Что-то происходит в тех землях, и дракон сделал всё, чтобы сокрыть это от посторонних глаз.
  - Почему ты не дала знать раньше? - Грэгор постарался унять бессильную ярость, которая, несмотря на его потуги, сталью прозвучала в голосе.
  - Я хотела убедиться, что права, - Высшая задумчиво покачала головой, - И когда ты направился к Ужасу, поняла, что время пришло.
  - Почему же ты явилась МНЕ? Я больше никто, обычный изгой.
  - Помнишь имя, которое так взволновало тебя, - Каяна поднялась и, прислушавшись к чему-то, медленно двинулась вокруг купели,- Очень давно, когда на Великой Половине жили другие люди, Основатель твоего рода обратился к Гардароту со странной просьбой. Зачать ребёнка его дочери. Мой прадед отказал ему, но согласился провести ритуал, в ходе которого напоил девушку своей кровью. С тех пор в жилах королей Грандира течёт её малая толика.
  - И что это значит? - принцу показалось, что земля уходит из-под ног. Сказанное Высшей, звучало безумным бредом.
  - Я расскажу в другой раз. Наш разговор затянулся, а твои друзья волнуются, - она вдруг начала говорить торопливым речитативом, - Вы не найдёте тех, кого ищите, но должны увидеть земли ракхов своими глазами, чтобы поверить мне.
  Ярость в груди Грэгора всколыхнулась с новой силой. Он рывком выпрыгнул из купели, чтобы как-то удержать видение, но перед его глазами уже разверзлась темнота.
  
  ***
  Ощущения возвращались постепенно. Мягкий ворс одеяла, терпкий дым, гонимый ветром, звуки удара по дереву. 'Небось Иомир учит Стольна ближнему бою. Сейчас как научит', - Грэгор попытался шевельнуться и зашипел через сжатые зубы. На его лоб тут же легла тёплая ладошка Илриэль.
  - Тихо, Грэгор, не двигайся, пожалуйста, - девушка шмыгнула носом.
  Молодой мужчина разлепил тяжёлые веки и увидел склонившееся над ним бледное лицо в ореоле тёмного каскада волос.
  - Хорошо.
  Иль одёрнула руку и, приложив её к губам, замотала головой.
  - Ты очнулся! Ты всё-таки очнулся, - истеричные нотки в голосе девушки не позволяли точно определить смеётся она или плачет.
  Он сглотнул 'песок', застрявший в пересохшем горле. Осторожно пошевелив пальцами левой руки, принц обнаружил, что она повинуется куда лучше правой, и, сделав усилие, притянул Илриэль к своей груди.
  - Меня прикончить оказалось не так просто, - гладя вздрагивающую Иль по спине, он вдыхал запах костра, которым пропитались её волосы и чувствовал, как воспоминания о полевых цветах далёкой купели заволакиваются дымкой, уступая место тому, что происходит здесь и сейчас. - Дай воды.
  Девушка отстранилась и, вытерев слёзы подолом туники, энергично закивала головой. Приподнявшись на локте, Грэгор почувствовал приступ дурноты и головокружения.
  -Ты пробыл без сознания больше двух суток. Стольн каким-то образом прикончил ту гарпию, но тварь успела порвать тебе горло. А мы вернулись далеко не сразу. Ты почти умер, должен был умереть, - Илриэль прижала край деревянной кружки к его губам, но рыдания начали душить её с новой силой, и половина воды вылилась на землю, стекая по коже.
  - Давай сначала, - выдохнул он, опускаясь обратно на останки камзола, свёрнутые друзьями в качестве подушки.
  Иль встала и махнула рукой куда-то в сторону. Стук оборвался, и через минуту над Грэгором вырисовалась фигура беглого, который, встретив его взгляд, медленно осел рядом.
  - Везучая лощёная морда! Как ты выкрутился, хотел бы я знать?
  - Разочарован? - принц ответил товарищу полуулыбкой.
  - Ещё как, - Иомир опустил голову и несколько раз старательно моргнул, - через пяток вёрст лес оборвался, - начал он, помолчав, - и начались рощи. Там лошади понемногу успокоились. Но возвращаться пришлось, ведя их в поводу. Когда мы пришли, Стольн весь в слезах и крови сидел над твоим телом с ножом в руках. Зрелище было то ещё.
  - Как он сам? - криво улыбнулся молодой мужчина.
  - Нога? Уже в норме. Видно амулет сработал. Сейчас парень спит, мы его кое-как заставили, - беглый устроился поудобнее, - потом Иль вырастила много цветов со странным запахом, чтобы промыть раны. Мы как могли тебя перевязали и перебрались на эту поляну. Здесь есть ручей, и деревья себя ведут тише.
  - И как вы об этом узнали? - спросил Грэгор с интересом.
  - Вороной, как из леса выбрался, ломанулся к воде и сочной травке, - Иомир подмигнул Илриэль, которая почти успокоилась и теперь сидела по другую сторону, подтянув колени к подбородку.
  - Потом ты метался в бреду, и мне было никак не остановить кровь, надежда слабела с каждой минутой, ведь приходилось временами отбиваться от разных тварей. Слава Создателю они приходили по двое-трое, но мой запас силы всё равно кончился, - продолжила Иль зябко поёжившись, - А к утру следующего дня твои раны стали затягиваться. Видно лорд-маг выдал нам амулеты высшего порядка.
  - К сожалению, они здесь вообще не причём, - он покосился на чёрный камень с золотыми прожилками, который предусмотрительный беглый привязал к запястью.
  - Что ты имеешь в виду? - девушка склонила голову на бок.
  Принц помедлил, и, решившись на откровенность, рассказал историю про видения с Каяной.
  - Значит передо мной лежит наследник престола Грандира? - неожиданно холодно поинтересовалась Илриэль, когда снова воцарилась тишина.
  - Бывший, теперь просто изгой, - откликнулся Грэгор безучастно.
  - Извини, я не хотела,- девушка покраснела и отвернулась.
  - Мы не знаем, сколько в этих снах правды, - усмехнулся Иомир, переводя взгляд с одного на другую, - и есть ли она вообще.
  - Но как я тогда выжил? И почему раны затянулись так быстро?- устало спросил молодой мужчина.
  - Они хоть как-то объясняют поведение нечисти,- снова подала голос Иль,- некоторые особи просто напуганы и бегут. Другие - ищут покровительства нового божества. Что же касается амулетов, они просто не рассчитаны на силу перворожденного дракона. И поэтому работают плохо.
  - Главное пусть работают, - заключил беглый, вставая, - держи нас в курсе свиданок с этой Каяной. Пойду ка я посплю, первый раз за двое суток, - он широко зевнул и направился к палатке, стоящей в отдалении.
  - Иди тоже поспи, - принц положил руку на колено Илриэль, - я не сержусь. Ты просто узнала о моём происхождении и решила, что я играю во всё это, - он обвёл глазами полукруг.
  - Да, наверное,- девушка осторожно коснулась его пальцев своими,- тебе нужно отдохнуть, а я подожду, пока проснётся Стольн.
  - Что мастерил Иомир, когда я очнулся, гроб?- ухмыльнулся Грэгор, закрывая глаза.
  - Носилки,- Иль залилась звонким смехом, вставая, чтобы подбросить в костёр дров.
  
  ***
  Рассудив, что от добра добра не ищут, путники решили не покидать относительно безопасное место на берегу ручья. Грэгор стремительно приходил в норму. Уже на второй день он воспротивился прозябанию без дела и с настроем приговорённого к смертной казни начал тренировки. Однако вскоре оказалось, что переживания мужчины были напрасны. Рука немного ныла, но слушаться начала почти сразу. О той безнадёжной схватке на дороге напоминали теперь лишь бугристые, белёсые шрамы на спине, зашейке и предплечье. Даже Илриэль, поначалу не оставлявшая попыток вернуть принца в состояние покоя, пару минут понаблюдав за тем с какой радостью он держит в руках оружие, отступила.
   К самой девушке силы возвращались гораздо медленнее. Истратив запас энергии почти до последнего предела, она нуждалась в еде и отдыхе. Узнав об этом Грэгор с недоброй улыбкой завернул брыкающуюся Иль в несколько одеял словно в кокон и насильно накормив, уложил спать на то место, где недавно лежал сам.
  Стольн, после того, как спас жизнь своему покровителю, вместо ожидаемого одобрения и благодарности получил дополнительную нагрузку во время занятий, к ней добавилась и отработка приёмов ближнего боя. Подросток ходил весь в синяках и любую свободную минуту проводил сидя.
  Время от времени лагерь подвергался нападениям исчадий Ужаса. Отбивать их, хвала Создателю, удавалось, группы нечисти были маленькими и разрозненными. Однако если одни твари не считали нужным обращать внимание на людей в своих землях, стараясь уклониться от схватки, другие, казалось, искали этой схватки с особым озлоблением. Это быстро убедило Грэгора с Иомиром в правоте Илриэль относительно причин, которые движут их поведением.
  Днём к невыносимой духоте добавился влажный туман, колыхавшийся под ногами подобно морскому прибою. Вечером сгущались тени, от которых путников защищали костры. И хотя никто до конца не был уверен в том, что Каяна существует, выражение тёмная песня плотно закрепилось за теми гнетущими, пугающими ощущениями, которые приходили с восходом солнца и пропадали на закате.
  На четвёртый день причин оставаться на месте не осталось и, собрав пожитки, друзья покинули стоянку.
  Теперь дорога пронзала рощи, утопающие в зелени. Насколько хватало глаз, раскинулись земли, казавшиеся изобильными и плодородными. Каждый цветок на обочине буквально лучился красками, а каждое дерево лоснилось здоровьем, словно бы не здесь находились гиблые земли, но там, за острыми пиками гор лежало пустынное, проклятое пространство. Произошедшая перемена не давала путникам покоя. Ещё недавно их окружал болезненный, гневный лес, а теперь повсюду встречали сочные яркие цвета.
  К вечеру показалась развилка, на которой было решено заночевать. Там, обустраивая лагерь, Иомир случайно наткнулся на первые следы пребывания в Ужасе магов, поиски коих успели незаметно отойти для друзей на второй план. Старое кострище, оставленное пропавшими, уже почти заросло травой, но рядом нелепо возвышалась резная деревянная скамейка. Создавший её не был намерен прятаться и, судя по всему, просто развлекался.
  Следующие два дня выдались относительно спокойными, а к середине третьего Грэгор остановил коня рядом с развалинами стены, окружавшей некогда крупный город на холме.
  - Дальше пойдём пешими, неизвестно кого здесь можно встретить,- предупредил он, слезая с вороного.
  Прошедшие века почти полностью уничтожили всё, что было построено руками человека. Буйная зелень старательно заполнила опустевшие улицы, покрыла каменные мостовые площадей, ветер времени развеял пеплом крепкие стены домов. Лишь несколько зданий: дворец совета, храм и ряд богатых жилых построек, невозмутимо стояли памятниками эпохе.
  Осторожно шагая по Элидейну, принц думал о том, что словно бы очутился на страницах древних летописей, которыми отец его пичкал в детстве. То, что их окружало, казалось невозможным, удивительным сном, делавшим пугающе реальными и все предостережения Высшей, и его собственную роль в грядущих событиях.
  С холма открывался прекрасный вид на окрестности. Некоторое время все молча разглядывали очертания драконьего хребта, темневшего на горизонте, переводя дух и привыкая к благоговейному чувству, которое вызывали развалины города-призрака.
  - Чем быстрее мы отсюда уйдём, тем крепче я буду спать ночью,- подал голос Иомир после длительного молчания.
  - Уж слишком всё настоящее, да? - развела руками Илриэль, не зная как выразиться яснее.
  - Мне жаль разрушать ваши надежды, но безопаснее места для ночёвки мы сегодня уже не найдём,- Грэгор кивком указал на здание дворца, безучастно глядевшее на них пустыми глазницами окон.
  - С этим я могу поспорить,- недоверчиво скривился беглый.
  - Оно простояло тысячу лет, думаю, не дрогнет и теперь. Запрём двери, окна и можно даже не беспокоиться о дозоре,- мужчина хлопнул вороного по гладкому боку, словно уговаривая на сомнительный шаг самого себя.
  Спутники переглянулись и нога за ногу двинулись в сторону внушительного строения. Вблизи следы времени на нём стали видны лучше. Трещины бороздили толстые стены, кое-где в кладке не хватало камней, но могущественные заклинания не позволяли разрушиться тому, что принадлежало давно почившим.
  С усилием отворив монолитную стальную дверь, Грэгор, будто бы ныряя в омут, шагнул в тёмный зев убежища. Прохладный полумрак окружил его со всех сторон. Пахло пылью, затхлостью и гарью. Постояв, привыкая к новому освещению, он заставил себя сделать несколько шагов вперёд и оглядеться.
  Путники оказались в просторном пустом холле. Здесь давно уже не осталось ничего, кроме разномастных обломков, устилающих пол. Только в одном из углов десятками наёмников, проводивших под этим кровом ночлег, была оборудована и доведена до совершенства небольшая кухня. Вклад любителя комфорта, создавшего скамейку на развилке, был виден и тут. Вплотную к ней стояло рядком несколько вместительных кроватей.
  - Найти этих несчастных магов можно по мебели, которую они любят бросать на месте стоянок,- молодой мужчина закашлялся и пошёл обследовать следующий зал с лестницей, чтобы понять, можно ли разместить там лошадей.
  - Да, это уже выглядит по-детски расточительно,- Илриэль возмущённо фыркнула,- или же у них такие мощные накопители, что представить страшно.
  - Страшно представить, что будет с нами, если они сгинули, несмотря на всё своё барахло, - прокомментировал Иомир, старательно закрывая входную дверь.
  Илриэль со Стольном принялись разводить огонь в импровизированном очаге. Беглый отправился исследовать многочисленные помещения дворца, а Грэгор очищать стол для вечерних посиделок.
  Каждому чудилось, что вечер будет отличаться ото всех остальных. Об этом никто не говорил вслух, но не то предчувствие надвигающихся беды, не то гнетущая магия тёмной песни, укоренили в душах друзей ощущение неизбежности. И когда принц вынес предложение распечатать за ужином бурдюк вина, все единогласно согласились.
  За окном, располагавшимся прямо над постаментом колонны, который облюбовал Стольн, постепенно темнело. Мальчик временами привставал и выглядывал в серые сумерки, ожидая неотвратимого появления тварей. Остальные по мере возможностей наслаждались собственным тихим углом в этом гиблом крае.
  - Интересно, как появились ракхи?- Грэгор с удовольствием растянулся на одной из кроватей, закинув руки за голову,- Неужели все местные изменились разом?
  - У тебя проблемы с памятью?- ответил вопросом Иомир, вгрызаясь в жёсткий кусок мяса.
  - Нет. Но все одновременно?.. Разве не должны были они мутировать по какому-то принципу?
  -Я слышала об одном маге, который настаивал, что ракхами стали те представители разумных рас, кто затаил в душе сильную обиду. Это чувство каким-то образом послужило ключом к освободившейся невероятной силе,- Иль пожала плечами, обозначая, что не в ответе за сказанное.
  - А остальные?- заинтересовался принц.
  - Их расщепило,- начала девушка и внезапно запнулась.
  Грэгор уже готов был отпустить шутку, но боковым зрением заметил сутулую фигуру за спиной беглого.
  - Иомир,- напряжённым голосом позвал он.
  Друг поднял глаза и, бросив еду, медленно потянулся к рукояти кинжала.
  - Ты не далека от истины, девочка,- фигура вышла на свет и оказалась пожилым человеком с аккуратной бородкой и длинной, толстой косой.
  - Кто ты, Ракш подери, такой? - в теле принца напрягся каждый мускул.
  - О, не трудись убивать мертвеца,- старик позволил себе короткий смешок.
  - Ты нежить?- Иомир, успевший развернуться к противнику лицом, непроизвольно отступил назад, опрокидывая стол.
  - Осторожнее,- посоветовал гость.
  - Нежить не разговаривает,- брезгливо сказала Илриэль, направляя ладони к земле,- это дух.
  - Помилуйте, - незнакомец вытянул худощавую руку,- я не желаю вам зла, просто немного заскучал без компании. Меня зовут Айдур,- подумав, добавил он.
  Дух стоял на месте, изучающе глядя на каждого по очереди. Он казался таким простым и безобидным, словно его появление в пыльном зале давно покинутого дворца было событием закономерным и вполне понятным.
  - И какого спрашивается рожна, тебе понадобилось на этом свете?- от нелепости ситуации Грэгор расхохотался.
  - Да, это может показаться забавным,- старик медленно обошёл, мешающие предметы и присел подле огня,- Меня призвал перворожденный.
  - Дракон?- тихо спросила девушка. Случайное откровение прозвучало как смертный приговор.
  - О, вы уже о нём знаете,- Айдур повинуясь древним привычкам, отвёл подол мантии подальше от очага,- Он призвал души всех магов, погибших на этой земле. Это,- дух пожевал нижнюю губу,- его своеобразная месть. Заставить сражаться за себя тех, кто виноват в смерти его отпрысков.
  - И много вас? - весёлость принца быстро улетучилась, теперь он сидел на нелепо-изысканном ложе, чутко ловя каждое произнесённое гостем слово.
  - Много. Противится такой силе почти бесполезно,- старик неторопливо закатал рукав и показал путникам левую руку с отрубленной кистью,- По правде сказать, мне одному это удалось.
  - Как? - с ударением произнёс Иомир, нагибаясь поднять опрокинутый стол.
  - Время стёрло наши имена, а мы-то наивные думали...- Айдур тяжело вздохнул,- Ваш покорный слуга возглавил бунт против лорд-мага и его смертоносной пирамиды. Когда же меня схватили и привели к ней силком, я на показ отрубил себе кисть. После чего был изгнан из совета и объявлен помешанным.
  - Вы?- голос Илриэль наполнился восторгом.
  - Дракон призвал меня, и я сумел ему отказать,- странный гость, будто бы не замечая волнения, с которым ему внимала девушка, продолжил,- Тогда он просто закинул меня сюда, как бесполезную книгу на дальнюю полку.
  - Расскажите про пирамиду, про замысел, который был у лорд-мага,- щёки Иль окрасились лихорадочным румянцем, словно бы она получила доступ к бесценной сокровищнице знаний.
  - Прошу меня извинить, юная леди,- Айдур указал пальцем на Стольна,- выгляни в окно, мальчик, мне как-то тревожно.
  Стольн в очередной раз привстал, облокотившись о подоконник и, спустя десяток бесконечных секунд, в течение которых глаза собравшихся были прикованы к его спине, соскочил с постамента.
  - Грэгор!- нервно позвал он, отходя в сторону.
  Молодой мужчина рывком встал с кровати и, запрыгнув на место подростка, выглянул в ночную тьму. Долго искать то, что напугало ульфа, не пришлось. Из окон дворца хорошо просматривалось подножье холма, у которого беспокойным и жутким месивом двигались сотни человекоподобных существ.
  Принц почувствовал неприятный холод, разливающийся по телу. Покинув свой наблюдательный пункт, он бросился на мага.
  - Кто это?
  - Живые мертвецы,- точно обухом топора припечатал дух,- Всё как в прошлый раз.
  - Что как в прошлый раз? Говори толком!- повысил он голос, испытывая жгучее желание тряхнуть старика за грудки.
  - Шестеро магов. Перворожденный поднял нежить, чтобы они не покинули Элидейн до утра, а утром подоспел отряд ракхов.
  - Значит, они даже не дошли до Найзарда,- Грэгор почувствовал, как прилив злости сменяется обречённостью. Развернувшись, он бешено пнул камень, отлетевший на середину зала с жалобным звуком.
  - Ракхи? Здесь?- Иомир привалился к прохладной, шершавой стене, закрывая глаза.
  - Я могу постараться укрыть вас,- Айдур сочувственно покачал головой.
  - Почему же не укрыл тех, кто был тут раньше?- с горькой иронией спросил беглый.
  - Они меня не стали слушать. Просто-напросто развоплотили,- с неохотой признался старик.
  Воцарилась липкая, тяжёлая тишина. Грэгор сцепив руки замком на затылке, мерил шагами холл. Он чувствовал, что должен принять безумное решение. Ему было страшно. Но стоило на секунду допустить мысль, о том, чтобы поддаться этому страху, как внутри нарождалась волна протеста. Наконец, оставив свои бесцельные блуждания, он замер.
  - Хорошо, спрячь моих друзей!- произнёс он и, дождавшись пока дух медленно кивнёт, перевёл взгляд на Иомира. - Я обязан узнать, что происходит. Возвращайтесь в Нерумат, расскажите Трору обо всём, прошу!
  - Для этого прекрасно подойдёт и Стольн. Ему достаточно просто снять оберёг, чтобы спокойно вернуться назад,- беглый твёрдо посмотрел на принца.
  - Когда мы бились с Гарпиями, они почуяли ульфа. Им просто не хватило времени. В Ужасе предостаточно тварей, которым не нужно видеть цель, чтобы найти её,- в голосе Грэгора звенел металл,- вместе у вас есть шанс.
  - Я иду с тобой,- бескровными губами шепнула Илриэль, затем прочистила горло, и повторила сказанное уже громче,- я иду с тобой.
  - Нет,- мужчина бросил на неё ледяной взгляд.
  - Да,- запрет словно придал девушке сил и она, встав на ноги, упёрла руки в бёдра.
  - Чтобы сэкономить время, я сразу перейду к той части, где тебя насилует толпа ракхов,- желчно процедил он.
  - Я могу постоять за себя. К тому же, вместе у нас есть шанс,- Иль вернула собеседнику его собственную фразу,- Неужели ты думаешь, что тебя не станут мучить прежде, чем убить?
  - Прошу тебя, Илриэль!- он сорвался на крик.
  - Нет, - после ответа девушки в зале снова повисла тишина.
  - Это дикость, - Иомир залпом допил остатки вина,- но я сделаю, по-твоему. Если Каяна была права, то речь уже давно идёт не только о наших жизнях. Трор должен узнать обо всём.
  - Тогда милости просим за мной, - Айдур тактично кашлянул и, поднявшись, направился в соседний зал.
  - Даже не думай,- Иль выставила вперёд тонкий палец, останавливая Грэгора, который дёрнулся было, намереваясь отправить её в укрытие силой.
  - До встречи, лощёная морда,- беглый помедлил и, подойдя к другу, обхватил его руку, крепко сжав пальцы выше локтя.
  - До встречи,- принц слабо улыбнулся и обнял напряжённого до дрожи ульфа,- передай Трору, чтобы пристроил его в Соколиное гнездо.
  
  ***
  Когда с прощанием было покончено и спутники, ведя лошадей в поводу, скрылись из вида, Грэгор устало посмотрел на Илриэль. Ему хотелось не то задушить её, не то обнять. Однако заметив, что вопреки показной браваде, упрямицу заметно трясёт, он вскоре выбрал второе.
  - Может и выживем,- приблизившись к Иль вплотную, молодой мужчина коснулся губами её холодного лба.
  - Может,- руки спутницы нерешительно обвили его шею.
  Глядя как неровно вздымается под одеждой упругая женская грудь, как подрагивают опущенные длинные ресницы, он ощутил, тяжёлую волну жара, бегущую по венам вверх, неудержимую, наполняющую желанием обладать этим хрупким существом.
  Бережно погрузив пальцы в тёмную россыпь волос Илриэль, Грэгор склонился к нежной коже на шее девушки, оставляя дорожку из поцелуев. И, чувствуя всем телом отклик, опустился ниже, развязывая непослушные тесёмки туники. Мгновением позже ненужный покров уже скользнул на пол, обнажая изящную, стройную плоть, а Иль запрокинув голову, подалась навстречу его мягким губам. Дыхание девушки сбилось и мужчина, больше не сдерживаясь, подхватил её на руки, делая шаг к одной из кроватей.
  
  Глава 14
  Плен
  
  Грэгор с Илриэль наслаждались друг другом после бурной ласки, когда издалека донеслись звуки рога. Присланные за людьми ракхи издевались, намекая на то, что любые попытки избежать лютой участи приведут их к одному единственному результату. И, не смотря на то, что минута, когда захлопнется ловушка, была известна уже давно, на короткий миг принцу показалось, будто жёсткие доски кровати выдернули из-под его спины.
  - Вот и всё,- поднявшись на ноги, он собрал с пола одежду Иль,- поторопись.
  - Ну что ж, глянем на этих тварей, - она приняла из рук спутника вещи, безотчётно выпрямив спину.
  Застёгивая массивную пряжку ремня, молодой мужчина подумал о том, что минувшая ночь была почти безупречной. И не только потому, что ему впервые довелось занимался любовью с той, которая не была для него пустым местом, но и потому, что стала великолепной заменой томительному, напряжённому ожиданию. ' Гибель неизвестно где, с оружием в руках и послевкусием хорошей разрядки, что может быть лучше?',- он ухмыльнулся и ободряюще подмигнул девушке.
  -Можешь колдовать?
  Она сосредоточилась и закрыла глаза.
  - Да.
  - Отлично! Теперь отойди за мою спину и не вмешивайся, - Грэгор вышел на середину зала и остановился,- попробуем не дать им понять, что ты маг. Пусть у нас будет хоть это преимущество.
  Уже совсем близко послышались топот копыт и гортанные звуки чужого наречия. Принц несколько раз сжал и расслабил кулаки, кровь пульсировала у него в ушах, отсчитывая последние секунды. Наконец, дверь со стуком отворилась, и холл наполнился блеклым утренним светом.
  На пороге выросла массивная, плотная фигура. Верхняя часть туловища ракха была оголена, широкую, мускулистую грудь покрывала бурая кожа, а на хребте, ключицах и голове проглядывали белёсые костяные наросты. Оскалившаяся же морда с огромным провалом рта, усеянным крепкими, острыми зубами, дополнялась небольшими, колючими глазами, презрительно изучавшими добычу.
  -Молодое мясо,- зычно перекатывая и растягивая звуки, произнёс пришелец, делая пару шагов вперёд, чтобы впустить в холл десяток себе подобных,- плохо, что приказано доставить живым и целым.
  Грэгор усилием воли подавил брезгливое желание достать меч и вспороть хоть одно брюхо прежде, чем его прикончат.
  - Нельзя пить кровь, нельзя есть, но можно размять для хозяина,- ракх осклабился, обнажая клыкастую пасть в жутком подобии улыбки. Повернувшись к своим бойцам, он точно выплюнул отрывистую команду на родном языке, - Барг, уль де эргдаш!
  Трое воинов тут же покинули толпу собратьев и, убрав широкие, загнутые клинки в ножны, направились к пленникам. Их глумливые взгляды цепко следили за каждым движением, произведённым людьми.
  Понимая, что малейшая попытка атаковать или отбиваться лишь усугубит положение, молодой мужчина начал отступать назад, прикрывая собой Илриэль. Вскоре, одному из воинов это наскучило, и он, подняв ногу в грубом кожаном сапоге, наградил человека мощным пинком в живот. Другой, перенимая инициативу, немного разогнул его, чтобы добавить коленом в челюсть. Грэгор сплюнул кровь на грязный пол. Третий боец решил обойти пленника со спины, чтобы добраться таки до девушки, но принц, мотнувшись в бок, ухватился за его штанину, провоцируя агрессию на себя.
  Переключился тот без колебаний, метил в голову, рисуясь перед своими, и мужчина, увернувшись, ответил на удар чисто инстинктивно. 'Игривый' настрой нападавших сменился боевым азартом, и надежда на относительно мирный исход рассыпалась под их ударами. Грэгор уложил двоих, когда прозвучал новый приказ: Нуг!
  Через минуту он уже стоял на коленях, придерживаемый за руки двумя ракхами. Голова его безвольно моталась от каждого толчка, мысли заволокло туманом. В конечном итоге командир отряда, пресытившись забавным зрелищем, пророкотал следующую команду, и на затылок Грэгора опустилась рукоять меча.
  
  ***
  Он снова очнулся в лесной купели с ароматной, прохладной водой. Кристальный женский голос, ведомый лёгкой мелодией, касался слуха и улетал к верхушкам исполинских деревьев. С каждым вдохом тягучего, словно мёд, воздуха всё существо молодого мужчины наполнялось безмятежностью, струившейся, казалось, от самой земли этого места.
  Полежав немного, силясь запечатлеть в душе столь желанный и несбыточный покой, принц осторожно поднялся и выбрался на мягкий ворс белой травы. Каяна сидела неподалёку, перебирая пальцами струны маленьких, изящных гуслей. Глаза Высшей были закрыты, однако стоило ему подойти ближе, как они тут же распахнулись, и взор девушки начал проясняться, обретая осмысленное выражение.
  - Мы встретились раньше, чем я полагала.
  - Прошу прощения,- не скрывая иронии, ответил Грэгор, опускаясь рядом с ней в тени роскошного навеса,- ты ведь знаешь, что произошло?
  -Да,- Каяна отложила инструмент и тяжело вздохнула,- я чувствую себя такой бесполезной и слабой.
  - Сейчас не лучшее время для самобичевания,- в его груди зашевелилась тревога,- Илриэль там одна в необычайно дружелюбном окружении ракхов!
  - Не волнуйся за подругу,- Высшая едва удостоила принца взглядом,- я позаботилась о ней. Вы очень вовремя переспали.
  - Умоляю, - Грэгор сглотнул, стараясь унять все те эмоции, которые вызывала в нём неторопливая криеллка,- начни говорить яснее!
  - Помнишь, как ты разозлился, когда в прошлую нашу встречу, я не успела ответить на вопрос, почему выбрала тебя?- девушка поднялась с земли и, сделав несколько шагов, скрылась за деревьями, продолжая говорить,- потому, что могла! Та мизерная капля нашей крови, что течёт в Гардарах, позволяет мне призывать твой дух во сне. И дала возможность защитить Илриэль, потому, что она, по легко объяснимым причинам, окружена сейчас...хмм... тобой,- Каяна вернулась и бросила мужчине белые полотняные штаны и такую же рубашку,- теперь понятно?
  - Да,- стоило принцу взять в руки предложенную одежду, как точно такая же оказалась надетой и на него. Бросив ненужные вещи, он недоумевающе глянул на собеседницу.
  - Ты бесплотен здесь. Достаточно простого намерения выглядеть иначе, - она замолчала и принялась рассеяно наматывать на палец кончик толстого жгута волос, увитого жемчугом.
  - Можем ли мы рассчитывать на твою помощь?- с нажимом спросил Грэгор.
  -Я сама пленница запрета!- девушка впервые за время встречи посмотрела гостю в глаза,- От меня было бы намного больше пользы, если бы отец не заметил моего интереса к делам мира. Но с того момента, как это произошло, я не могу покинуть долину,- Каяна безвольно опустила плечи и стала вдруг удивительно похожа на смертную,- Попытка обсудить что-либо с ним привела лишь к тому, что мы перестали разговаривать вовсе.
  - Так вот почему наши встречи всегда так неожиданно заканчиваются?- попытался улыбнуться молодой мужчина, ощущая, как где-то под рёбрами ширится пустота.
  -Да, - просто ответила Высшая.
  На несколько долгих минут воцарилось молчание. В голове Грэгора змеями крутились мысли о том, как добиться от этой, возможно последней встречи, пользы. Пройдясь несколько раз взад-вперёд, он остановился напротив девушки.
  -Разреши мне поговорить с Ирдалионом. Хуже уже не будет.
  - Отец тебя не станет слушать!- в голосе Каяны мелькнуло отчаяние.
  -Это наш единственный шанс, прошу,- он твердо выдержал пристальный взгляд лучистых тёмно-зелёных глаз.
  -Хорошо, - Высшая оправила платье и решительно положила руку на шершавый ствол ближайшего дерева,- пока меня не будет, попробуй одеться во что-нибудь подобающее случаю.
  Миг и она, сделав шаг вперёд, исчезла, растворилась, оставив гостя в одиночестве.
  Некоторое время принц бесцельно бродил по поляне, разглядывая изумительно гармоничный союз рукотворной и природной красоты, но вскоре заметил, что едва ли может сосредоточиться на чём-либо конкретном. Прокручивая в голове возможные пути, которыми пойдёт разговор, он неизменно возвращался мыслями к Илриэль, которая сейчас находится в смертельной опасности с его собственным бездыханным телом на руках, к Иомиру со Стольном, которые пытаются достигнуть заветного Нерумата, к тому сумеет ли Сибел вовремя оценить уровень угрозы Грандиру и всей Великой Половине...Наконец, Грэгор тряхнул растрёпанной головой и попытался возродить перед внутренним взором день коронации. Вот он стоит перед зеркалом и старательно расчёсывает чистые волосы, вот надевает принесённые Лиарой вещи. Именно так нужно выглядеть перед владыкой криеллов. Спустя десяток минут старания мужчины увенчались успехом, и он довольно оглядел себя со всех сторон. Удивительно, как быстро перемена во внешнем виде вернула чувство уверенности, точно напомнила принцу о его собственном происхождении.
  Он уже успел порядком устать от ожидания, когда на дальнем конце поляны снова появилась Каяна. Высшая сделала шаг в сторону, пропуская вперёд своего отца, и Грэгор увидел Ирдалиона.
  У владыки были те же густые, длинные каштановые волосы, струящиеся до самого пояса, те же тёмно зелёные глаза, что и у дочери. Его красивое, точёное лицо и величественная стать не позволяли определить возраст, но что-то в самом его взгляде, движениях заставляло сердце смертного испытывать горделивую радость за возможность просто находиться рядом. Внешняя молодость не могла сокрыть силу и власть, которые исходили от этого древнего существа.
  Грэгору захотелось низко поклониться криеллу, и он не стал противиться искреннему порыву. Ирдалион же, приблизившись к человеку, медленно сложил пальцы причудливым образом, и ствол ближайшего дерева покорно изогнулся, принимая вид удобного кресла. Опустившись в него, Высший внимательно и бесстрастно изучил гостя, немного склонив голову на бок.
  Слова, которые принц подбирал во время отсутствия Каяны, прилипли к нёбу. Он молча стоял подле импровизированного трона и ждал, пока владыка пятого рода заговорит первым.
  -Я согласился на встречу с тобой, теша себя надеждой, что небольшая уступка положит конец нашим разногласиям с дочерью. Она ещё слишком молода и верит идеям своего деда.
  - Я очень благодарен тебе за это, - Грэгор отвёл взгляд от могущественного собеседника, и говорить стало проще,- И хотел только просить о помощи. Не только людям, но и всей Великой половине. То, что происходит сейчас, может стать началом печального итога нашей истории. Перворожденный дракон - та сила, с которой поспорит лишь равный ему. А уж если он разбудит остальных...
  - Довольно,- Ирдалион прервал его жестом,- Я давно устал заботиться о судьбах слабых. Ваша история ходит по кругу. Вы создаёте проблемы, не думая о последствиях, а после раболепно просите решить их. То, что для тебя случилось в седой древности, для меня было совсем недавно.
  - Я знаю. Но речь идёт о судьбе твоего народа, твоей дочери! Может быть в том, что происходит сейчас, есть наша вина, однако если ты не сменишь гнев на милость, погибнут слишком многие,- принц собрался с духом и заговорил прямо,- Если ты не видишь должной логики в поступках смертных, попробуй сделать скидку на то, что мы - это не вы. Люди часто заводят собак. Они кажутся нам добрыми друзьями, однако не достаточно разумными. Их проказы и шалость мы привыкли воспринимать снисходительно, и что бы ни произошло, добрый хозяин почти всегда станет на защиту своего пса. Я вовсе не предлагаю тебе воспринимать нас как собак, - Грэгор усмехнулся,- но думаю, что ход моих мыслей тебе уже ясен.
  -Стоит ли выгораживать зверя, что истребил целый вид?- Высший задумчиво посмотрел на Каяну, которая стояла неподвижно, устремив глаза в землю. Молодой мужчина понял, что исчерпал аргументы и уже почти был готов сдаться, когда заметил, что в уголках губ Ирдалиона притаилась тень улыбки.- Хотя, наверное, именно так думал мой отец. В любом случае моих сил не хватит на то, чтобы воевать с Роностом. Нужен тот, кто поможет.
  -Кто может им стать? - надежда вернулась к человеку, заставляя сердце биться чаще.
  - Повелителей четырёх родов, что живут на Скрытой Половине ,-Высший посмотрел на него с любопытством,- Я дам тебе знать о своём решении.
  На сей раз, тьма обрушилась на Грэгора подобно огненной лавине, не давая времени на осознание того, что происходит. Миг, и он уже силился проморгаться, ощущая под ухом тёплое колено Илриэль.
  
  ***
  Зарешёченная телега тряслась по ухабам. Со всех сторон доносились голоса и грубый смех ракхов. Осторожно приоткрыв глаза, молодой мужчина предостерегающе сжал ногу спутницы, давая понять, что пришёл в себя. Она моментально откликнулась, положив напряжённую руку на его голову и склонившись так, будто хотела проверить дыхание спящего.
  -Ты жив?- послышался её глухой шёпот.
  - Да, я в полном порядке. Они тебя не тронули?
  - Нет,- девушка старалась говорить, не размыкая губ, делая частые паузы, чтобы не привлекать внимание, - им как будто было противно меня трогать. Потом сломанные кости в твоём теле начали очень быстро срастаться, и я поняла, что нам помогает Каяна.
  - Молодец. Сколько нас уже везут?- Грэгор, насколько это было возможно, старался оглядеться из-под полуприкрытых век.
  - Сейчас почти полдень следующего дня. К ночи будем у границы их земель,- голос Иль стал взволнованным,- Чем дальше мы едем, тем сложнее колдовать. Я проверяла.
  - Магия дракона,- ему пришлось замолчать, потому, ракх на пятнистом тяжеловозе, размерено бредущем рядом с клеткой, стал недобро коситься на пленников.
  Илриэль тоже почуяв неладное, разогнулась и облокотилась спиной о прутья решётки.
  Дорога, плавно изгибаясь, уходила на север. Справа бурлила говорливая речушка, берущая начало в отрогах непреступного Драконьего хребта, по левую сторону раскинулись живописные луга, пестрящие сочным разнотравьем и яркими полевыми цветами. Как и до этого, Ужас производил впечатление благодатного края, полного жизни и красок. Один раз принц едва не выдал себя громким восклицанием, когда увидел мирно пасущиеся на фоне гор тучные стада коров и овец. За ними следили трое керастов и пара воллогов, лениво развалившихся в отдалении.
  К вечеру от длительного лежания в одной позе у Грэгора болело всё тело. Тучи нависли над самой дорогой, угрожающе дыша влагой, время от времени налетал сильный ветер, увлекая за собой дорожную пыль и запах дождя. Когда сумерки стали совсем плотными, командир отряда начал зычно раздавать приказы, распоряжаясь о ночлеге. Клетка задрожала и покатилась вперёд с удвоенной скоростью, под колёсами телеги стали попадаться камни. Дорога пошла в гору.
  Через полчаса всё вокруг остановилось, разговоры ракхов теперь были отрывистыми, и до пленников начали доноситься звуки топора и шуршание материи, воины разбивали лагерь. Воспользовавшись тем, что внимание к людям ослабло, принц осторожно приподнялся на локте и огляделся по сторонам. Они находились на высоком холме, венчавшем предгорья Драконьего хребта с запада. Вниз убегал крутой песчаный косогор, перетекающий на горизонте в мерцающий морской берег. Вокруг раскинулись остатки некогда высокой крепостной стены. Цитадель была неумело восстановлена, однако явно не для обороны, а для иных каких-то нужд.
  -Мы всё-таки добрались до руин Найзарда,- мужчина потряс ногу задремавшей Иль.
  -Да, только меня это почему-то совсем не радует,- через силу разлепила пересохшие губы девушка,-Ужас позади, а впереди только земли ракхов.
  По всей видимости, воинам действительно был отдан приказ доставить пленных живыми, поскольку вскоре дверца клетки отворилась, и внутрь полетели бурдюк с водой, а так же внушительный шмат сырого мяса. От его запаха Илриэль прижала ладонь ко рту, пытаясь сдержать рвотные позывы.
  Вечер прошёл относительно спокойно. Нелюди отдыхали подле костра, периодически перемежая разговор ритмичным речитативом, который, скорее всего, заменял им пение. Ближе к полуночи в лагерь заявился матёрый кераст, который был встречен одобрительным гулом и гиканьем, поскольку притащил несколько свежих коровьих тушь. Оставаться на пиршество он не стал - то ли питался обычно чем-то другим, то ли ракхи с остальными тварями не сильно ладили. Бросив пару фраз командиру, он поманил за собой лошадей и растворился в темноте.
  Рано утром Грэгора с Ильриэль проснулись от шума и громких выкриков. Лошади, накормленные и почищенные, уже были на месте, дожидаясь своих жутких седоков. Те, в свою очередь, тщательно замели следы стоянки и, утолив голод вчерашними объедками, тронулись в путь.
   Спустившись с холма, караван повернул на север, оставляя позади Ужас Великой Половины и оголённую челюсть Найзарда. Местность постепенно понижалась, становясь всё более пустынной и голой, пока вокруг, насколько хватало глаз, не раскинулась ровная, точно стол, пустошь, неприглядно укрытая потрескавшейся сухой землёй с редкими вкраплениями бледной поросли. Тут и там виднелись небольшие кучки лысых, искорёженных деревьев, тесно жавшихся друг к другу словно бы в поисках утешения. Единственным живым пятном здесь казалась свинцовая гладь моря, видневшегося далеко на западе. Но к обеду из виду исчезла и она.
  Через десяток вёрст от границы им встретилось первое поселение. Полукруглые глинобитные дома чадили дымком, Однако улицы были почти безлюдны. Молодому мужчине удалось заметить лишь двух уродливых ракханок, лениво следящих за резвящимся молодняком.
  Дальше деревни стали попадаться всё чаще, и ночевать ракхи предпочитали в них.
  Взрослого населения по-прежнему нигде видно не было, а дети по вечерам с удовольствием глазели на 'свежее мясо', пробуя иногда совать в клетку листья, насекомых и разные веточки, дабы выяснить, что же люди станут есть.
  Как ни странно, пленников такое положение вещей вполне устраивало, поскольку воины расходились спать по домам, и при наступлении темноты Грэгор с Илриэль получали долгожданную возможность размять онемевшие ноги. К тому же Иль могла вырастить кое-какие фрукты и овощи, несмотря на то, что колдовать ей стало намного сложнее.
  В бесконечные часы досуга Грэгор силился понять, почему так разительно изменился ландшафт, но мозаика никак не желала складываться в цельную картину.
  На четвёртый день пути от границы впереди, наконец, раскинулся необъятный город, состоящий, по большей части, всё из тех же глинобитных домов. Над ним плотным облаком висел тяжёлый смог, стоял удушливый запах серы. Сотни ракхов сновали туда-сюда, перенося оружие из кузниц в оружейни и собирая походное снаряжение с провиантом в нескольких огромных амбарах. На окраине вытянулись в ряд бесчисленные казармы, перед которыми дюжие монстры занимались муштрой себе подобных. На фоне всего этого, словно последний гвоздь в крышке гроба, высился одинокий горный пик, смотревшийся ошеломляюще дико и неуместно. А у его подножья купалась в собственном блеске исполинская пирамида, при виде которой Грэгор ощутил приступ дурноты.
  Всё, что окружало их с Илриэль, жадно бурлило, кипело и готовилось к войне. Не оставляя права на сомнения, которые так или иначе, до последнего питала надежда.
  Островерхий силуэт на горизонте действовал подавляюще, и принц сомкнул веки, давая себе передышку. Он думал о том, как пригодился бы сейчас вестник, отобранный ракхами.
  'Сибел, я забуду о твоём предательстве, только успей догадаться - Грандир потонет в крови',- понимая, что брат не услышит его эмоций на таком расстоянии, молодой мужчина продолжал взывать к нему просто ради того, чтобы занять свои мысли чем-то помимо картин грядущих разрушений.
  Проехав через весь город, караван остановился на обширной площади возле отвесного скального бока. Передними зияла расщелина служившая входом в пещеру. Воины спешились.
  -Ты,- командир отряда распахнул дверь клетки и указал на девушку когтистым пальцем,- выходи сама или вынем за патлы.
  Иль торопливо выполнила распоряжение ракха несмотря на то, что его подчинённые по-прежнему старались не прикасаться к ней без нужды. Следом вытащили Грэгора. Двое нелюдей подхватили его с разных сторон и как мешок с песком поволокли в направлении горы.
  
  Глава 15
  Гонцы
  
  Айдур провёл Иомира со Стольном по гулким коридорам дворца и остановился возле неприметного полуистлевшего гобелена, сделав приглашающий жест. Потоптавшись пару мгновений в нерешительности, беглый ухватился за край плотного, тяжёлого полотна и рывком отвёл его в сторону. За ним обнаружилась каменная стена, которая, после того, как дух шепнул пару витиеватых фраз на мёртвом наречии, с жутким скрежетом отъехала в бок. Пахнуло сыростью и холодом, а в тёмном проёме завиднелись покатые ступени, уводящие вниз.
  На всякий случай, достав лабрис из-за левого плеча, Иомир поморщился и сделал осторожный шаг, нащупывая неровный край пола. Идти в неизвестность ему абсолютно не хотелось, к тому же давала о себе знать стойкая неприязнь к любым подземельям, но прислушавшись к испуганному дыханию подростка за спиной, беглый хорошенько выругался и стал двигаться быстрее.
  Вскоре, однако, появилась ещё одна проблема - лошади спускаться отказались на отрез, и мужчине снова пришлось воспользоваться навыками Айдура. Последний, то ли не потеряв способность испытывать жалость, то ли просто страдая от скуки, добросовестно сопровождал путников, освещая дорогу и ненавязчиво помогая советами.
  Внизу располагалось обширное помещение, из которого в разные стороны уходили два тоннеля. Один из них, по словам духа, вёл на поверхность к подножью холма. Расстелив на полу одеяла Илриэль и Грэгора, Иомир посоветовал Стольну немного подремать и приготовился к длительным часам ожидания.
  Обстоятельства подталкивали мужчину к невесёлым размышлениям о том, чем он сумел огорчить Создателя. Ещё совсем недавно ему казалось, что жизнь только начинается, и горести остались позади. Мечты о том, как он сведёт злосчастное клеймо, заработает денег и начнёт всё заново теперь казались далёким туманным миражом, дразнящим его своим постоянно ускользающим вертлявым хвостом. 'Не нужно было соваться в драку тогда в таверне. Какой из меня защитник мира? - беглый искоса глянул на ульфа, который молча лежал, уставившись в низкий, потрескавшийся потолок, - этого бы вот живым до места доставить'.
  - Иомир, - неожиданно подал голос мальчишка, - что будем делать, если твари нападут, и мы не сможем убежать?
  - Как что? - откликнулся мужчина, - я буду секирой махать, а твоя задача испугаться хорошенько и пустить в ход метательные ножи. Справишься?
  - Угу, - Стольн серьёзно покивал, - Не нужно меня пока в Соколиное Гнездо. Раз такие дела творятся, я на ферму вернусь - родных больше защитить некому.
  - Это дело хорошее, - беглый не знал улыбаться ему непогрешимой уверенности ульфа в собственных силах или восхищаться тем, как быстро он взрослеет.
  'Если так дальше пойдёт, скоро мы с Грэгором на него равняться будем', - усмехнулся он про себя, принимаясь от нечего делать за чистку оружия.
  Казалось, что ночь будет длиться бесконечно. Айдур то появлялся, развлекая друзей историями давно минувших дней, то исчезал проверить, как обстоят дела за пределами дворца. Наконец, отделившись от стены в очередной раз, он аккуратно положил на пол четыре факела.
  - Спешу обрадовать вас, господа, что рассвет уже наступил, - он немного замялся, - и всё, что должно было свершиться - свершилось. Памятуя о том, что вам придётся ехать через отравленный драконом лес, я взял на себя смелость позаботиться о безопасности. Эти факелы остались от предыдущих визитёров и насколько могу судить, они заряжены магией огня.
  - Спасибо, - растеряно проговорил Иомир, - подарок щедрый. И ты мужик хороший. Жалко, застрял тут... в таком виде.
  - О! Во всём есть свои плюсы. Я, например, получил редкую возможность убедиться в правильности убеждений, которым был верен ещё при жизни. Надеюсь, что сумею обрести свободу, когда вы и другие мои достойные потомки позаботитесь о Роносте, - собеседник расправил плечи и улыбнулся, - не будем о грустном.
  Оставив часть поклажи в подвале и распределив наследство пропавших магов по седельным сумкам, Иомир со Стольном двинулись вслед за Айдуром по одному из тоннелей. Он спокойно вёл за собой обеих кобыл, успевая попутно рассказывать о повадках разных тварей, населяющих Ужас.
  Спустя какое-то время впереди появился и начал расширяться просвет. Оказавшись на свежем воздухе, беглый почувствовал, как себя так, словно избавился от железного обруча, сдавившего грудь. Будущее перестало казаться ему таким безрадостным, а надежда на то, что всё ещё может закончиться благополучно, привычным огоньком затеплилась где-то внутри.
   Обогнув холм, спутники вышли на ту же дорогу, которой приехали в Элидейн накануне. Вокруг было пустынно, как будто нежить и ракхи только пригрезились им. Однако, не рискуя испытывать судьбу и терять время понапрасну, они распрощались с духом и, забравшись в седла, пустили лошадей рысью.
  
  ***
  Первые несколько дней за гонцами следовало пугающее затишье. Никто не пытался выследить их, окружить или напасть на друзей в тёмное время суток. Твари, которые им регулярно встречались, гнали добычу без особого рвения и отставали всякий раз, когда люди переводили лошадей в галоп.
  Задумываться о том, почему изменилось поведение детей Ужаса, Иомиру не хотелось. Все мысли беглого занимали тревога о судьбе Грэгора с Иль и желание как можно скорей добраться до Нерумата. Он боялся измотать кобыл, и всё же тот удивительный факт, что жизни миллионов разумных зависят именно от него, заставлял мужчину двигаться вперёд на пределе возможностей. Стольн за время пути не издал ни единой жалобы, чем завоевал горячую благодарность и новый статус: называть ульфа ребёнком у Иомира больше не поворачивался язык.
  Долгожданный сюрприз ожидал путников возле той самой поляны, где они совсем недавно выхаживали принца. Дюжина бледных, костлявых существ перегородила дорогу, угрожающе скалясь на всадников. Осадив лошадь, беглый, стараясь делать как можно меньше резких движений, достал секиру и мысленно простился со всеми, кого знал. Чем-то эти твари напоминали ему людей, и, если бы их фигуры не были так несоразмерно вытянуты, а из широко распахнутых зубастых ртов на землю не капала обильная густая слюна, сходство стало бы совсем очевидным.
  Тем временем существа начали менять облик. Они по очереди падали на землю, и некоторое время корчились там, пытаясь разорвать свою плоть острыми когтями. Всеми силами борясь с дурнотой, Иомир наблюдал, как ломаются их кости и раздуваются жилы. Минута-другая и с того места, где валялось дикое, белёсое исчадие, поднимался очередной серебристый волк.
  Когда демонстрация была завершена, оборотни вальяжно расступились, выстраиваясь вдоль обочины. Они словно предлагали игру, отказаться от которой люди не могли.
  - Ракш побери! Стольн, досчитаю до трёх - скачи что есть духу, понял? - беглый дождался нервного кивка подростка, - раз, два...
  Однако услышав надрывный, хриплый вой, лошади ломанулись вперёд сами по себе. В ушах засвистел ветер, а сердце гулким барабаном принялось выстукивать одну единственную мысль - 'только бы удержаться в седле'.
  Звуки преследования то становились ближе, заставляя внутренности болезненно сжиматься, то ненадолго отставали, вызывая безрадостное облегчение.
   Серые сумерки постепенно сменились непроглядной темнотой. Мрачный лес захлопнул свою ловушку, обступая со всех сторон, а вдоль обочины опять скользили его смертоносные тени.
  Сколько прошло времени, Иомир не считал, но вдруг наступила долгожданная тишина. Обернувшись, он увидел, что волки, как ни в чём не бывало, сидят в дорожной пыли, порыкивая и провожая их злыми взглядами. Игра закончилась.
  Проехав ещё немного, он окрикнул Стольна и остановил кобылу. Тени, клубящимися чёрными лоскутами, начали подбираться к людям со всех сторон. Об относительно недавнем столкновении с ними спутники успели забыть. Нащупав дрожащей рукой в седельной сумке один из факелов, беглый поднёс его к лицу и дунул на фитиль. Свет яркой вспышкой резанул ему глаза, и бесформенные обрывки мрака ненадолго отпрянули.
  - Держи, - мужчина протянул спасительный подарок Айдура в пустоту, доставая следующий.
  Всё происходящее было похоже на дурной сон. Окончательно поверить в то, что это он и есть, не давала только твёрдая поверхность седла. Казалось, стоит закрыть глаза, исчезнет и проклятый лес, и тёмная песня, и угроза войны... 'Как бы не очутиться на рудниках, если потом глаза откроешь', - одёрнул себя Иомир.
  Спутники успели зажечь все четыре факела, когда задние ноги кобылы Стольна подогнулись, и она обессилено села. Мальчик едва успел выбраться из стремян и отскочить подальше, уронив и тут же подобрав чадящий источник огня, прежде, чем животное завалилось на бок.
  Мужчина только сейчас обратил внимание на то, как ходят под его ногами бока лошади. Поводя новым орудием из стороны в сторону, он медленно спешился и глянул на измождённую морду животного: бархатные губы покрывала обильная пена, а по ноздрям струилась тёмная кровь.
  - Дальше пойдём пешком, - ругнувшись, подвёл итог беглый, - прикрой мою спину, - он освободил руку и снова принялся копаться в седельной сумке.
  - Мы же их тут не бросим? - без особой надежды спросил ульф.
  - Если не бросим, то сами копыта протянем, - пытаясь работать не слишком лихорадочно, Иомир завернул кое-какую провизию в одеяло, соорудив при помощи верёвки заплечный мешок, - Идём друг за другом. Ты берёшь под защиту лоб и левый бок, я - правый и тыл, понял?
  - Да, - не оглядываясь, подросток зашагал прочь от покинутых лошадей.
  Путники старались двигаться размерено, чтобы экономить силы, но больше любых расстояний их выматывало чувство дремучего, первобытного ужаса, пока не стало привычным и оно, потеряв болезненную остроту. Поначалу молодого мужчину тревожила возможность встречи с гарпиями, однако её не случилось. Их со Стольном как будто бы отпускали намеренно.
  Шли всю ночь без привалов. Несмотря на гудящие ноги, усталость и желание заснуть посреди дороги, мысль о том, чтобы остановиться казалась чистым безумием. Руки затекли и нещадно болели, мерещилось, что вся оставшаяся жизнь пройдёт именно так: шаг, затем другой и ещё...
  С рассветом у гонцов открылось сотое по счёту второе дыхание. Однако только когда последние деревья проклятого леса были пройдены, они растянулись на мягкой, шелковистой траве обочины. Иомир невольно вспомнил ту минуту, когда впервые почувствовал себя свободным, покинув рудники. Так же как и тогда, простая радость бытия, переполняющая до краёв лёгкость и чувство собственного могущества, яркие краски, чёткие звуки, запахи, ветер, обдувающий горящее лицо - всё это обрушилось на него разом. Хотелось просто лежать и вдыхать жаркий полуденный воздух, пока сознание не провалится в глубокий омут сна. Беглый подумал о том, что тёмная песня осталась позади вместе с лесом и впервые за долгое время рассмеялся. Стольн выглядел не менее ошарашенным и счастливым, даже несмотря на полное изнеможение.
  Как бы ни хотелось, надолго затягивать привал не стали. Подъели оставшиеся припасы и приготовились к штурму последнего отрезка пути до Неруматского перевала.
  
  ***
  Когда дозорный приоткрыл перед путниками ворота, Иомиру казалось, что больше он не сделает и шагу. О том, как чувствовал себя к этой минуте Стольн, беглый даже думать не хотел. Навстречу потрёпанным и оборванным наёмникам выбежал дежурный маг, осыпав их вопросами и настоятельными рекомендациями дать подробный отчёт совету. Отделаться от него удалось парой коротких фраз и одним обещанием, после чего друзья направились прямиком к Мирне.
  Женщина, на счастье, оказалась дома. Открыв дверь, она долгое время стояла, прижав руки к лицу, и явно не могла найти подходящих слов. А потом, точно поверив, наконец, происходящему, бросилась обнимать гостей.
  - Живые! Слава Создателю! Ну, точно живые! Мальчики мои, чего ж вы стоите? Быстро заходите! А где остальные? Да что же я! Всё расскажете, только сначала в бане помойтесь и покушайте! А как осунулись! От ребёнка почитай ничего и не осталось совсем! Только скелет один и синяки! Что же вы его палками гоняли, изверги?..
  - Мирна, Мирна! - Иомир вклинился в бескрайнее словесное половодье, грозившее продолжаться вечно, - Ты и представить себе не можешь, как мы рады встрече, но единственное, чего мы сейчас хотим - это лечь где-нибудь. Пешком шли всю ночь, а когда спали нормально в последний раз - я вообще забыл.
  Женщина всплеснула руками и, продолжая причитать, убежала готовить комнаты. Как только путникам, наконец, удалось растянуться на чистых простынях, заботы мира перестали волновать их совершенно. Стольн задремал чуть ли не раньше, чем увидел кровать, а беглому пришлось ещё некоторое время делать вид, что слушает хозяйкину речь, которая сливалась в единый шелест прибоя, убаюкивая лучше любой колыбельной. Всю оставшуюся часть дня и последующую ночь они наслаждались глубоким, спокойным сном.
  Наутро оказалось, что Мирна успела договориться о бане и найти обоим смену одежды, поэтому до полудня Иомир и ульф приводили себя в порядок. Ко всему прочему, после душистого пара и горячей воды их ждал вкусный домашний обед, и вернуться к важному разговору удалось лишь под вечер.
  Гости вместе с хозяйкой устроились на веранде и за бутылкой доброго вина, разбавленного для мальчика. Без него поднимать острую тему пока не хотелось. И в общих чертах рассказали обо всём, что происходило в Ужасе. Иомир думал, что Мирна будет сильно волноваться, но женщина слушала молча, а после того, как беглый замолчал, только поджала губы и долго качала головой, невидящим взглядом изучая рисунок на скатерти.
  - Трор этот ваш как выглядит? - наконец спросила она, покидая уютное кресло.
  - Как медведь, - мужчина пожал плечами, - большой, крепкий, причёска коррийского всадника, бородка.
  - Понятное дело, - к хозяйке начали возвращаться привычные интонации, - пойду с ребятней потолкую. Они его точно не упустят.
  Следующие несколько суток прошли в покое и бездействии. Если не считать тренировок, которые мужчина устраивал для ульфа, по большей части следуя привычке. К путникам постепенно возвращались силы, а вместе с ними тревога и желание поскорее увидеть побратима Грэгора. Спокойно думать о том, живы ли принц с Илриэль, становилось всё тяжелее. Время безжалостно уходило, и беглый не мог найти себе места.
  Мирна каждый вечер собирала на площади возле дома детвору и терпеливо слушала байки о том, где и какой 'чудной мужик' им встретился. Пока от маленьких 'соглядатаев', облетевших в очередной раз все концы Нерумата, не пришла долгожданная весть - в город приехал важный господин и с ним пара всадников.
  - Точно тот, которого вы ищите - на медведя похож, и волосы посередине головы щёткой, - отбарабанила бойкая девчушка в ответ на строгий взгляд, - тётя Мирна, вы денюжку обещали...
  
  
  
  Глава 16
  Трор
  
  Трор и двое сопровождающих всадников уже почти достигли ворот Нерумата. Древний город виднелся на горизонте, радуя глаз и поднимая настроение. Сын Теогара всю дорогу злился на своего твердолобого, упрямого отца, который отпустил его из Туманной гавани с большой неохотой, подозревая, что перемены в расстановке политических фигур вряд ли смогут изменить отношения его наследника с опальным принцем. Вырваться и доехать до места, где они с Грэгором условились встретиться, в срок, стоило другу больших трудов.
  Путь Трора пролегал по большому, ухоженному тракту и всё же он повидал немало странного за эти дни. Тут и там ходили слухи о нападениях тварей Ужаса, которые ползли через Драконий хребет вглубь материка хаотично и безо всякой системы. Подобное оживление казалось воину очень тревожным знаком, ведь перемирие, заключённое Теолином не могло продолжаться вечно, а там, откуда бежит нечисть, явно не обошлось без ракхов.
  Мысли перекатывались в голове мужчины тяжёлыми валунами, пока близость обители магов не вернула его к действительности, заставив повеселеть. 'Скоро я увижу этого поганца. Надеюсь, он цел и невредим', - Трор стал насвистывать какой-то навязчивый мотив, и на лицах сопровождавших его всадников тут же отразилось облегчение. Ведь пока их командир пребывал в сумрачном расположении духа, они считали за лучшее помалкивать и не привлекать его внимания.
  Вскоре копыта лошадей простучали по мостовым первого яруса города. Мужчина бывал здесь не единожды, но каждый раз испытывал необычный для себя трепет перед стенами, сохранившими память о величайших событиях истории. Причудливые дома, фонтаны и статуи из белоснежного мрамора, всё, что составляло необыкновенный облик Нерумата, было прежним, но чего-то явно не хватало. С любопытством глядя на прохожих, склоняющих головы при виде герба королевской семьи Грандира, Трор вдруг понял: в толпе этой разношёрстной публики практически нет искателей и наёмников. Внезапное открытие упало в чашу тревоги и разлилось по телу нехорошим предчувствием. Он пришпорил коня, едва успев прикрикнуть на двух мальчишек, изучавших всадников исподлобья прямо с дороги и направился прямиком к третьему ярусу города, где благородных путников уже дожидался гостевой дом.
  
  
  ***
  Аккуратное двухэтажное здание стояло на уступе скалы, особняком ото всех остальных. Оно словно бы выросло здесь по собственной воле и теперь грелось на солнце, умножая закатные лучи большими окнами. К дому вела отдельная дорожка, вымощенная гранитом. У входа Трора и его ребят встретил управляющий, который гостеприимно осклабился в неком подобии улыбки. Для подобных выражений лицо его было мало приспособлено, поскольку вся внешность в целом определённо говорила о богатом и не всегда достойном прошлом. Из головы мужчины торчали сотни мелких косичек, заплетённых в одну большую косу, а через всю его щёку и часть шеи проходил толстый, бугристый шрам.
  - Добро пожаловать в Нерумат, мы всегда рады добрым гостям, - отрапортовал он хриплым низким голосом, отвесив небрежный полупоклон.
  - И я рад снова видеть тебя, - Трор спешился и, разминая ноги, прошёлся по вытянутой, неровной площадке, представлявшей собой двор.
  - Располагайтесь и будьте как дома.
  Управляющий взял под уздцы лошадей и повёл их вниз по дороге к уступу поменьше, где располагалась небольшая конюшня.
  Несмотря на желание тотчас послать Велигора или Дэйна искать побратима, Трор постарался взять себя в руки и дать парням хоть немного времени на отдых.
  - Через пару часов приходите, - кивнул он спутникам и направился к двери с колотушкой в форме изогнувшей спину ящерицы.
  Внутри царила приятная прохлада. Мужчина тут же понял, что и сам не отказался бы от передышки, если бы мог расслабиться. Его покои располагались на втором этаже, куда вела крутая винтовая лестница, и занимали почти две его трети. Оказавшись в просторной чистой комнате, он взял со стола хрустальный кувшин с яблочным соком и залпом ополовинив его, рухнул на мягкую кровать, укрытую медвежьей шкурой. Трор хотел только немного полежать, но сам не заметил, как усталость взяла верх.
  Проснулся он от настойчивого стука в дверь. Разлепив глаза, мужчина тут же заслонил их рукой от яркого света полудюжины свечей, оставленных заботливой рукой на подоконнике и, щурясь, посмотрел в окно, через которое был виден кусок чёрного неба. Приподнявшись на локте, Трор понял, что так и уснул поперёк кровати. Стук в дверь повторился.
  - Кого принесло?
  - Прошу прощения, это я, Дэйн. Там люди пришли, говорят срочно, - в комнату просунулось виноватое лицо воина.
  - Сейчас буду, - Трор сел и потёр глаза.
  Спускаясь вниз, он наткнулся на молодую, простоволосую женщину, постаравшуюся дать проход и поклониться одновременно, которая сообщила, что ужин будет через минуту. На первом этаже было несколько комнат и большая гостиная, в которой сидели оба сопровождающих, увидев своего командира, он приготовились встать, но тот лишь махнул на них рукой и направился к выходу.
  Пронзительный ветер помог ему окончательно прогнать остатки сна. Оглядев двор, Трор увидел две фигуры у парапета. Мужчина и подросток. 'Вот это действительно странно', - успел подумать он, когда узнал кудрявую голову беглого.
  - Иомир? - гаркнул он, чувствуя, что сердце пропустило удар, - Иомир!
  Визитёр обернулся и полубегом устремился навстречу.
  - А где Грэгор? - широко улыбаясь, Трор крепко обнял приятеля.
  - Это длинная история и рассказывать её я бы хотел сидя, - просипел беглый отстраняясь.
  - Он жив? - мужчина ощутил, как радость встречи уступает место давешней тревоге.
  - Я не знаю, - Иомир собрался с духом и бросил взгляд ему в глаза, - Трор, прошу тебя, Грэгор очень хотел, чтобы ты нас выслушал.
  - Кого вас? - Трор в недоумении посмотрел на Стольна, даже в темноте было видно, что мальчик залился краской с головы до пят.
  - Он с нами был, - беглый ударил ульфа по спине, - говорю же, длинная история.
  - Ладно, пойдёмте в дом, - мужчина отступил в сторону, пропуская гостей к двери.
  В гостиной было светло и уютно. Ярко горели свечи, потрескивал камин. Девушка, с которой он повстречался на лестнице, не поднимая головы, суетилась, накрывая на стол. Помещение вполне соответствовало статусу гостей, для которых служило временным пристанищем. Золотые подсвечники обнимали свечи, наполнявшие всё вокруг тёплыми бликами, на полу и стенах комнаты красовались дорогие ковры с вытканными на них сюжетами истории Нерумата, кресла и стол были выполнены из недоступного карману простого смертного каменного дерева, отливающего бронзой. Дом был обустроен специально для приёма лучших представителей Великой Половины. И если бы Трор понимал что либо в интригах и тонких намёках сопровождающих извечную политическую игру, он бы уже детально рассматривал обстановку, пытаясь понять, что происходит в голове у лорд-мага, однако сын Теогара был бесконечно далёк от всего этого и более привычен к стенам казармы. Он бегло окинул взглядом гостиную и махнул рукой, предлагая Иомиру со Стольном занять удобные места, а сам облокотился на высокую спинку ближайшего кресла, приготовившись слушать.
  Беглый говорил долго, стараясь не упустить ни единой детали, которая по воле случая могла поведать Трору гораздо больше, чем ему самому. Воинов сопровождения мужчина прогонять не стал, они слушали не менее внимательно, чем их господин, и лица их принимали всё более озадаченные выражения. Молодая экономка, закончив с сервировкой, бесшумно удалилась, оставив гостей наслаждаться трапезой. Но кусок в горло никому не лез. И когда рассказчик замолчал, воцарилась гнетущая тишина.
  'Не нужно было отпускать Грэгора в такой компании, - размышляя, Трор раздражённо постукивал костяной ручкой вилки по столешнице, - хотя, при чём тут вообще Иомир? У меня была возможность отговорить его, предложить альтернативу глупой затее с Ужасом, приставить своих ребят, в конце концов, и плевать на Сибела'. Мужчина протяжно вздохнул, выпуская воздух через сжатые зубы.
  - Так, значит ракхи действительно планируют нечто, - он подтвердил свои слова очередным движением прибора, - и я ошибся только в масштабах происходящего. К сожалению. Ты говоришь, пробудился перворожденный дракон?
  - Да, - беглый невесело хмыкнул.
  - Тогда у меня всего пара вопросов: как, Ракш подери, его вообще угомонить и какого Высшего Грэгору ударило в голову лезть на рожон, не просчитав последствий? Кем он себя возомнил? - Трор рывком отодвинул кресло, едва не опрокинув его.
  - Может быть Каяна поможет, - неуверенно подал голос подросток, отчаянно краснея и пытаясь слиться с обивкой кресла. Подвеска мешающая потерять ульфу зримый облик снова украшала его шею.
  - Насколько я понял из вашего рассказа, у неё силёнок не хватит, - мужчина отвернулся к большому окну, из которого была видна площадка перед домом и часть скалы, тонувшая в ночной темноте, - разве только у её бати, но и то, если честно, сильно сомневаюсь.
  - Грэгор хотел убедиться, что всё происходящее не случайно. Если бы он вернулся, ты бы ему поверил. А Сибел? - Иомир без интереса поковырял поджаристый кусок мяса в густом соусе, - Нелепые сны, странное поведение тварей и слова духа - вот и все наши доказательства.
  - Да знаю, - резко ответил Трор и уже мягче добавил, - извини. Мне срочно нужно в Грандир, но перед этим я поговорю с лорд-магом, - он передёрнул своими бугристыми плечами.
  - А что делать нам? - спросил беглый спину собеседника.
  - Вы поедете со мной, - мужчина повернулся назад к собравшимся, в глазах его плясали злые искры, - Наш король будет рад гостям.
  - Я не уверен... - начал было Иомир.
  - Забудь о своём клейме, настают времена, когда такие мелочи перестают иметь значение. А что с ульфом? - взгляд воина потеплел, мальчишка ему пришёлся по душе, - Говоришь нужно пристроить в Соколиное Гнездо?
   - Я хочу вернуться к родным, - откликнулся Стольн и торопливо добавил, - их некому защитить.
  - Смотри сам, - Трор одобрительно хмыкнул, - но можно сделать иначе. Ты защитишь их куда лучше, если научишься сражаться. А пока предоставь это нам. По дороге я отправлю кого-нибудь из парней на твою ферму с весточкой.
  Подросток немного помолчал и осторожно кивнул.
  - Вот и хорошо. Ночевать можете здесь - комнат хватит, - мужчина протянул руку и взял тяжёлый железный колокольчик, чтобы позвать экономку, - всем отбой, утром рано вставать!
  
  ***
  С первыми петухами Трор уже размашисто шагал по тихим улицам Нерумата к чертогам совета. Город нежился в неокрепших солнечных лучах и под бойкую перекличку птиц на улицы выползали первые прохожие. Суета нового дня ещё не поглотила их, и люди просто радовались хорошей погоде, потягиваясь и зевая. Попасть на другой ярус можно было разными путями: по широкой объездной улице для конных, которая дугой забирала вверх или двум узким лестницам, расположенным ближе к центру. Добравшись до верха одной из них, Трор запнулся и, бросив взгляд под ноги, вспомнил, что по-прежнему одет в дорожный кожаный костюм. 'Голова забита другим, и я совсем забыл про эту ерунду с переодеваниями, - он несколько раз топнул, очищая сапоги от пыли, - что ж, на сей раз лорд-магу придётся смириться с небольшими житейскими случайностями'.
  У входа в чертоги было пусто, дверь, покрытая алыми рунами, хранила обманчивое молчание, но мужчина прекрасно понимал, что среди непонятных ему закорючек наверняка отыщется парочка тех, которые служат как раз для подобного случая. Он шагнул под арку и с силой дёрнул изящное бронзовое кольцо, служившее ручкой. На первый взгляд ничего не изменилось и, на всякий случай повторив процедуру ещё несколько раз, Трор приготовился к ожиданию. Спустя десяток минут дверь приоткрылась, и наружу высунулся кончик носа молодого мужчины в широких белых штанах и тунике, висевшей на его щуплом теле подобно кольчуге отца на десятилетнем сыне.
  - Любезный, ты совсем голову потерял? - послышался его заспанный голос. Когда же дежурный сумел сфокусироваться на фигуре гостя, лицо его вытянулось, а интонации внезапно изменились, - Доброе утро, господин, ты выбрал неудачное время для визита.
  - Я к лорд-магу. Подними ка его с постели, будь умничкой, - ласково процедил Трор, придерживая створку правой рукой.
  - Сейчас рано, лорд-маг ещё спит, и если вы не отпустите дверь, я буду вынужден принять меры, - в голосе парня послышались истеричные нотки.
  - Успокойся, курица, - мужчина не обратил внимания на то, что собеседник прикладывает массу усилий, чтобы закрыть проклятую дверь, - Я представитель королевского рода Грандира, - он положил свободную руку на пряжку ремня, где был выгравирован герб, - И у меня важный разговор к Кирделу.
  - Но он ещё спит, - встречающий беспомощно отстранился и сделал шаг назад.
  - Так разбуди его! - рявкнул Трор, вытесняя дежурного в холл.
  Колебания мага продолжались ещё несколько секунд, затем он вяло кивнул и, закрыв глаза, положил длинные пальцы на виски.
  - Как удачно, что ты маг разума, - усмехнулся мужчина, и властным жестом указал на янтарную лестницу.
  Провожатый суетливо двинулся в указанном направлении. По временам он оглядывался на мускулистую фигуру гостя и ускорял шаг. Достигнув той самой двери, перед которой ещё недавно стоял Грэгор, молодой человек спешно удалился, справедливо полагая, что гнев поднятого с постели начальника выльется именно на его голову.
  Трор усмехнулся, глядя ему во след и, передёрнув плечами толкнул массивные створки.
   В кабинете было пусто. Через витражные окна струились разноцветные лучи, рассыпаясь по полу ажурной мозаикой. Лорд маг вышел из двери поменьше, что вела в его личные покои. Завязывая на ходу чёрный с золотой вышивкой халат, он бросил раздражённый взгляд на раннего визитёра.
  - Добро пожаловать в Нерумат, сын Теогара. Прошу извинить меня за внешний вид, но в такой час я редко принимаю гостей. Чем обязан визиту?
  - Желаю здравствовать достойному владыке этой страны, - Трор сдержанно поклонился, - И думаю, что причины, по которым я выдернул из постели лорд-мага, покажутся важными не только мне.
  - Что ж, я внимательно слушаю, - Кирдел сморщил свой аккуратный нос от простоватых манер гостя, но быстро взял себя в руки и с улыбкой указал на кресло.
  Отпрыск брата покойного короля Грандира всегда казался ему нелепой шуткой природы. Смиренно вздохнув, маг открыл один из множества шкафчиков своего секретера и, достав оттуда миниатюрный серебряный чайник, бросил в него щепотку ароматной высушенной травы из тёмно синей коробочки.
  - Я в курсе вашей недавней встречи с Грэгором, - решив окончательно отбросить формальности, заговорил Трор.
  - Да? Что ж, очень жаль, что ваш брат не оправдал моего доверия и нарушил данное слово, - Кирдел пощёлкал пальцами в поисках кувшина с водой и, не давая гостю навязать свои правила игры, притворился, что всецело поглощён приготовлением напитка.
  - И так же я знаю о том, что вы ему угрожали, вынуждая согласиться на свои условия, - мужчина постарался расслабиться и, откинувшись на спинку кресла, терпеливо наблюдал, как собеседник неторопливо ставит кувшин и подвешивает чайник на крючок в недрах камина.
  - Это звучит непростительно грубо. Мы с Грэгором пришли к взаимовыгодному компромиссу, - маг сладко улыбнулся, - к тому же, какое дело королевскому роду до изгоя?
  - О, дело есть мне, - Трор сжал подлокотник, стараясь не сорваться, - А скоро будет и всем остальным, поскольку обстоятельства сильно изменились.
  - М? - Кирдел вопросительно поднял бровь, закрыв глаза и протянув руки к тщательно сложенным поленьям. В камине заплясало бойкое пламя.
  - Дело в том, что Грэгор сейчас находится в плену у ракхов, где, скорее всего, сгинули и ваши люди. Но ему хватило благородства отослать назад своих спутников, чтобы они могли рассказать нам о надвигающейся угрозе. Пробудился Роност - один из перворожденных драконов. Не сомневайся, он уже подготовил могучее войско, в которое, между прочим, входят не только ракхи, но и другие твари! - увидев, как посерело лицо собеседника, как сползла с него надменная, непробиваемая улыбка, Трор испытал недобрую радость, - А теперь угадай, кого Роност ненавидит больше всех?
   - Этого не может быть, - маг медленно осел в кресло и невидящим взглядом посмотрел на гостя.
  - Однако всё обстоит именно так, - безжалостно продолжил тот, - совсем скоро Нерумату понадобится большая обученная армия, чтобы защитить границы.
  - Да...- Кирдел перевёл взгляд на чайник, с шипением орошающий огонь кипящей водой. Этот звук словно помог ему взять себя в руки, - Перед лицом такой угрозы стоит забыть все мелкие разногласия. Думаю, что Грандир не оставит в беде давнего союзника, ведь наши маги издревле трудились на благо великой страны а, при необходимости, и вставали на её защиту.
  - Маги помогали своим родным и охраняли собственные дома. Их души не принадлежат вам, - усмехнулся Трор и тут же понял, что начал перегибать палку, - Впрочем, беда и правда грозит нам всем. Чтобы собрать на совет королевской крови хотя бы соседей нужно много времени, а действовать стоит уже сейчас.
  - Но с чего нам начать? - казалось, что лорд-маг на глазах постарел.
  - Я должен оповестить Сибела. Если он будет действовать быстро, то к моему приезду как раз успеет собрать пару тысяч конных воинов и хотя бы частично перегруппировать войска. Но всадникам потребуется никак не меньше девяти дней, чтобы добраться до Нерумата. Не говоря уже о пеших ратниках. А значит, первая подмога будет здесь только через пару недель. Остаётся ждать и молиться Создателю.
  - Думаю, не стоит открывать новому королю источник, из которого поступили новости, - Кирдел задумчиво покрутил на пальце массивный перстень.
  - О, да! - хмыкнул Трор, - пока не стоит.
  
  Глава 17
  Два короля
  
  Эти твари напали неожиданно. Впрочем, как и всегда. Единственное отличие от десятков и сотен таких же атак состояло в том, что Теолин, король Грандира, инспектировал границы неподалёку, а значит, имел возможность лично возглавить карательную вылазку в земли ракхов.
  Забрались довольно далеко, и впереди уже виднелись первые глинобитные дома куцего поселения, из которого, вероятно, и было родом большинство убитых воинами людей.
  Теолин нащупал рукой лёгкий рог, болтающийся у бедра и, поднеся его ко рту, подал сигнал перейти в галоп. Всадники пришпорили коней, тут и там раздались понукающие выкрики.
  Ветер бил в разгорячённое лицо, но не приносил желанной прохлады, а лишь свистел и завывал в ушах, точно вторил эхом отзвучавшему рогу.
  Деревня оказалась пустой. О том, чтобы жители покинули свои дома и перебрались в укрытие, ракхи позаботились заранее. Уходили в спешке. Над крышами ещё чадил дымок, на улицах в изобилии валялись брошенные вещи. Но другого Теолин и не ожидал.
  Натянув поводья, он похлопал по лоснящейся шее гарцующее животное и дал приказ выжечь всё дотла. Людям нужно было дать выход гневу, который бурлил и пенился в их крови, дать им чувство победы над вековечным врагом.
  Чтобы не терять времени даром, он покинул седло и направился в сторону высокого шатра, принадлежавшего шаману поселения. Там могли остаться амулеты или другие магические вещи, которые было бы жаль придавать огню. Недалеко от входа валялся глиняный кувшин, выпавший из чьей-то поклажи. Пнув находку носком сапога, Теолин пригнулся и, откинув полог, заменяющий дверь, вошёл внутрь.
  В нос мужчине ударил едкий запах жжёных трав и костей. Потому, прикрыв рот и нос отворотом сюртука, он постарался обойти жилище как можно быстрее. В левом дальнем углу валялась куча тряпья, заменяющая, по всей видимости, шаману постель. Ворошить её у короля Грандира желания не было.
  Хрустнули от неловкого шага под ногой неизвестные черепки, порождая неприязнь ещё большую, нежели так, которая была вызвана этим логовом. Он уже собирался разворошить обитый железом сундук, как вдруг, из-под навала раздался тихий, но вполне отчётливый звук, напоминающий детский плач. Вслушиваясь, Теолин задержал дыхание, и вскоре звук повторился.
   Сомнений быть не могло, в шатре находилось живое существо. Выругавшись и вознеся хвалу Создателю за наличие толстых кожаных перчаток, воин присел на корточки и начал откидывать в сторону тряпки.
   Вскоре, его рука коснулась чего-то мягкого, тёплого, и, откинув последние несколько одеял, он увидел младенца. Крохотный, красноватый комок дрыгал ножками и отчаянно вопил, сморщив личико.
  Король аккуратно поднял его и прижал к груди. 'Как ты здесь оказался, малыш? Не бойся, теперь бояться уже нечего, - маленькие, словно игрушечные пальчики ухватили его за волосы, заставив улыбнуться, - Да ты настоящий боец! Меня дома ждёт такой же'.
  Теолин невольно вспомнил о собственном сыне, оставшемся в Грандире с матерью. 'Она так хотела второго. Если бы не болезнь, - мужчина огляделся в последний раз и вышел на свежий воздух, - можно подыскать тебе семью в ближайшем городе. Но я думаю, что Виена будет рада такому славному гостю. Да и Грэгору будет лучше расти с братом. Я буду спокоен за него...'
  Он поцеловал пухлую ладошку. Вокруг уже был виден дым и слышен треск пламени, поглощающего пустые дома.
  
  Снова смутные образы скачки по выцветшим, бесплодным землям, коричневатая трава под копытами лошадей. Под сюртуком короля на перевязи болтается свёрток. Младенец почти не плачет, и мужчина часто хвалит его за это.
  Секунда, и Теолин входит в светлые покои с большой кроватью под балдахином. Среди мягких шкур и белоснежных простыней почти не видно изъеденной болезнью женщины. Она забылась чутким сном, густые волосы беспорядочно разметались вокруг.
  Услышав шаги, Виена приоткрывает глаза и видит рядом с кроватью мужа, который с улыбкой покачивает на руках младенца.
  - Это не Грэгор, - говорит она едва слышно.
  - Нет, это наш второй сын. Я нашёл его в шатре ракханского шамана.
  - Дай, дай мне его подержать, - словно по волшебству складки на лбу женщины разглаживаются, и на запавших щеках появляется давно забытый румянец. Вот она приподнимается, садится, забыв о собственном недуге, протягивает худые руки...
  
   Сибел задремал в полукруглой комнате, считавшейся его кабинетом, и не был удивлён тому, что здесь ему привиделся тоскливый сон.
  Он старался избегать этого помещения по разным причинам: во-первых, оно было слишком велико для одного человека, и по вечерам каждый шорох отзывался здесь гулким эхом, а во-вторых, с каменных стен на него брезгливо смотрели поколения величавых правителей Грандира, словно бы обвиняя его в совершённом святотатстве. Молодой король обхватил голову руками и низко склонился над гладкой поверхностью письменного стола, пахнущего свежей древесиной, которую как земляные насыпи курганов, покрывали груды отчётов, книг и таблиц.
  Во всей позе мужчины сквозила усталость, которая преследовала его днём и не желала отступать ночью. Её причина крылась не столько в бесчисленных обязанностях, выпавших на долю Сибела, сколько в том одиночестве, которое обрушилось на него после коронации. Сторонники переворота, конечно же, помогали своему господину с рутинными повседневными заботами, но душили на корню любую идею или начинание, исходившую от него. Отдавая предпочтение политическим интригам, они теснились у трона в надежде на собственную выгоду.
  Особенно старались те, кто затаил неприязнь к 'самозванцу', коим они считали приёмного сына Теолина в душе. Стоило ему совершить ошибку, один маленький промах, и падальщики тут же накинуться, обвиняя короля во всех бедствиях Великой Половины.
  Дар Сибела обернулся проклятием. Слишком много эмоций было направлено на него теперь, когда он стал королём. Непрестанно их отслеживать, играть отдельную роль для каждого зрителя было утомительно и трудно. Он становился всё более замкнутым и подавленным, тем более что люди, которых он привык считать друзьями, начали относиться к нему весьма прохладно, точно вся правда осталась на стороне Грэгора лишь потому, что братец выглядел жертвой. О, под словом 'люди' он подразумевал, конечно же, Лиару, на остальных Сибелу было как-то плевать.
  Эта вязкая каша варилась в голове мужчины не давая сосредоточиться на том, о чём он хотел подумать в тишине и покое: час назад с ним связался один из членов совета Нерумата, с таким известием, которое Сибел и в лучшие времена предпочёл бы не слышать. Он тряхнул головой и сильнее сжал виски, отгоняя лишние мысли.
  'Итак, - по слогам произнёс король, - На долину магов идут полчища ракхов. И это более чем странно, поскольку решиться на такое они могли только объединённые чьей-то силой и волей. Неужели у них выжил настоящий лидер? - он посидел немного и ковырнул ногтем пятнышко воска, прилипшее к столу, - Здесь возникает первая неувязка. Ущелье Нерумата, неприступные стены делают его той добычей, за которую придётся платить большой кровью. Куда легче было бы нарушить перемирие и напасть на Грандир, снова... Ещё одна неувязка заключается в том, что информацию маги получили от Трора, который неотлучно находился в Туманной гавани последний месяц, а тут сорвался за оберегами попутного ветра так шустро, словно его в Нерумате кто-то ждал. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться кто именно, - Сибел тяжело вздохнул, - С другой стороны, как бы мало доверия я не питал к брату, едва ли совет Нерумата позволит ему себя одурачить, да и в голосе телепата, который сообщал новости, сквозила неподдельная тревога. К тому же, обращение было адресовано ему лорд-магом и поверить на слово придётся.'
  В дверь кабинета постучали.
   - Войдите, - откликнулся Сибел, принимая более расслабленную позу.
  На пороге возник мужчина средних лет с идеальной выправкой и седеющими волосами, заплетёнными в толстую косу. Каждое движение его было точным и лаконичным, порождая уверенность, что этот человек наверняка знает цену любому слову и жесту. Главнокомандующий склонил голову в приветствии и, дойдя до середины комнаты, замер, спокойно глядя прямо перед собой.
   - Вы звали меня, ваше величество?
  - Да, - Сибел встал и, обойдя стол, задумчиво похлопал по стопке пергаментных листов свисающих с его края, - Наши союзники в беде. Если верить лорд-магу, Нерумат вскоре будет атакован бесчисленными ракханскими ордами. Поэтому через неделю две тысячи конных ратников должны быть готовы к походу. Мой двоюродный брат Трор уже на пути в Грандир, - он отбросил со лба тёмную прядь, - Я намереваюсь поручить ему командование войсками.
  - Будет ли мне позволено спросить? - мужчина дождался кивка и продолжил, - Не лучше ли мне возглавить подкрепление? При всём уважении, он молод и не имеет опыта.
  - Ты нужен мне здесь, - оборвал его молодой король, - Я не намерен оставлять без должной защиты собственную страну. Укрепи каждую из трёх крепостей западного рубежа дополнительными отрядами, узнай, сколько пеших ратников мы сможем послать. Города пусть начинают сбор ополчений, - он махнул рукой, отпуская воина, - свободен. Да, и отправь на границу десяток хороших магов.
   Оставшись один, Сибел вернулся в своё кресло. Однако стоило ему закинуть ноги на стол и откинуться на высокую спинку с двумя набалдашниками, изображающими волчьи головы, как в дверь снова постучали. На этот раз визитёром был Ральд, и это значило, что разговор будет долгим и тяжёлым. 'Только не сегодня, - мысленно простонал король, - мне нужна передышка'. Он стремительно поднялся, всем своим видом намекая, будто спешит, и только на секунду прикрыл глаза, чтобы оценить настроение собеседника. В последнее время, благодаря невольным тренировкам трюк с прочтением чужих эмоций давался эмпату всё легче. Маг испытывал недовольство, выяснять причину которого Сибелу решительно не хотелось. Извинившись и пообещав уделить помощнику столько времени, сколько потребуется уже совсем скоро, мужчина быстро вышел через вторую дверь, располагавшуюся за его спиной.
  Через неё он попал в небольшую анфиладу, которая одним боком выходила на уютный зелёный дворик с фонтаном и, стараясь не бежать, торопливо направился по ней в сторону своих покоев.
  'Испытания этого дня не закончатся никогда, - подумал Сибел, когда уже через несколько десятков шагов увидел Лиару'. Девушка, одетая в простое, но как всегда опрятное, голубое платье, шла, низко опустив голову. Он хотел было узнать, что она чувствует, и не решился. Вместо этого, мужчина понял, что желание помириться с ней давно перевесило всё остальное.
  Остановившись, он подождал пока Лиара приблизится и заступил ей дорогу.
  - Я хочу поговорить.
  - Да, ваше величество, - девушка низко поклонилась и замерла, по-прежнему глядя в пол.
  -Лиара, я хочу поговорить с тобой как Сибел, а не как новый король, - произнеся это, мужчина тут же пожалел о своих словах. В душе подруги, словно ил со дна озера поднялись боль, обида и злость, - пожалуйста, дай мне шанс объясниться.
  - И как? Как, скажи на милость, ты собираешься истолковать то, что сделал?! - помедлив, она резко подняла голову.
  - Я никогда не хотел Грэгору зла, но ты ведь не станешь спорить, что менее подходящего человека на роль правителя найти трудно? Об этом говорит хотя бы то, что происходило на коронации.
  - Так думать спокойней, правда? Грэгор может быть легкомысленным и порывистым, он любит развлекаться, и порой его чересчур заносит, - от негодования щёки девушки залились краской, - но твой брат никогда не был дураком! Переворот был низким и подлым! А твои оправдания покоятся на детских обидах.
  - Может быть, - На шее Сибела вздулись желваки. Он тяжело вздохнул и облокотился на балюстраду, соединяющую две арки, - Но и твои эмоции проистекают из привязанности к нему.
  - Могу ли я идти?
  - Лиара, - он схватил её за плечо, - не я был зачинщиком всего этого. И жестоко винить меня одного.
  - А кого? Ральда? Предателей из совета? - она вырвалась и начала пятиться назад, - О, могу себе представить! Вот только эти люди ни когда не были мне близки! А ты!... - девушка не смогла найти слов и замолчала.
  - И что же мне делать? Отказаться от престола?
  - Добейся прощения Грэгра, тогда поговорим и о моём, - Лиара развернулась и, подобрав длинный подол, убежала прочь.
  Постояв ещё пару минут, Сибел медленно разогнулся и направился в другую сторону.
  
  
  
  ***
  Ирдалион ощутил приятную дрожь по всему телу. Сделав шаг вперёд , он постарался задержать миг обретения плоти, чтобы насладиться переполняющим его существо ликованием. Могучий, необхватный дуб, через который владыка пятого рода вернулся в родной лес, прошелестел густой кроной, радуясь полученной силе.
  С улыбкой вдохнув тёплый, напоённый пыльцой воздух он открыл глаза. Здесь, в удалённом, сокровенном уголке Илдариона окружал покой. Он любил гулять по извилистым тропам, ведущим к подножию скал, где текла спокойная речушка с прозрачной, зеленоватой водой. Стоять на причудливом мостике, замершем над её дремотной гладью подле узкой расщелины, переходящей в небольшой грот. Это место владыка привык считать своим, и теперь, после неудачного визита на Скрытую Половину, вернулся именно сюда, чтобы привести мысли в порядок.
  ' Криеллы меня не послушали, не захотели вмешиваться. Что ж, я могу их понять. Время людей течёт так быстро, что сложно воспринимать их поступки всерьёз. Особенно если между вами лежит океан, - Высший облокотился о перила и стал задумчиво смотреть, как мечется маленький муравьишка, оказавшийся посреди речки на резном зелёном листе, - Но мой род живёт бок о бок со смертными. И если Роност пробудит остальных перворожденных...'
   Илдарион зябко поёжился. Ему представились горящие леса и долы родного края. ' Мы, конечно, продержимся дольше остальных, но итог будет один'.
  Взгляд владыки остановился. Окажись рядом смертный, ему бы показалось, что криелл задремал с открытыми глазами, но это было далеко не так. Его мысли устремились через века, затрагивая каждое место, где Илдариону довелось побывать, взывая к забытым лицам и древним слухам. Тонкими паутинами струились они в мире энергии, нащупывая то единственное, что могло бы помочь в грядущей страшной битве. Прошёл не один час, прежде чем Высший вздрогнул и моргнул, усилием воли возвращаясь к реальности. Решение было найдено. Немыслимое и пугающее, решение, которое больно аукнется ему самому.
  'Осталось дождаться, пока родич Грэгора достигнет Грандира, чтобы не пришлось говорить с каждым смертным по отдельности. Каяна подскажет когда. Моя девочка питает непонятную слабость к людям. Она пока не понимает, насколько гибельными могут быть подобные привязанности, хотя сейчас они нам и на руку, - мысли владыки успокоились, теперь он думал о дочери'.
  Покинув мостик, Илдарион направился по узкой тропинке, ведущей через покрытые разнотравьем холмы к столице Великого леса.
  
  Глава 18
  Бегство
  
  Пещера казалась не просто большой, она выглядела бескрайней. По всему её периметру стояли сотни канделябров, в которых оплывали воском пылающие свечи. Драгоценный металл был повсюду: на стройных пилястрах, причудливых горельефах, и Грэгор не взялся бы сказать чего здесь больше - золота, нестерпимо играющего в отблесках пламени или камня, стыдливо отступившего в тень.
  Ракхи бросили пленников в противоположном от входа конце и поспешили удалиться, их страх перед обитателем этого чертога, по всей видимости, сильно превышал ненависть к людям или желание выслужиться.
  Когда спина последнего исчезла за пологом из нитей, унизанных не то выцветшими деревяшками, не то брусочками из кости, которым был завешен выход, спутники получили возможность перевести дух и переброситься хотя бы парой слов, но заставить себя говорить так и не смогли.
  Там, где их оставили, был виден проход в следующий зал, сокрытый от глаз пунцовой занавесью, на которой был выткан рунный узор. В полной тишине Илриэль завороженно наблюдала за трепетом невесомой ткани, точно в нём одном сосредоточилась вся опасность, которая им угрожала.
  Борясь со странным оцепенением, Грэгор поднялся на ноги и, отряхнувшись, прижал к себе девушку, стараясь ободрить её. Они долго стояли, обнявшись, и мужчине всё чаще казалось, будто изображённые на горельефах фигуры шевелятся в неверном, бликующем свете.
  Неожиданно из темноты, поглотившей пространство за пределами видимости, раздался оглушительный трубный рёв. Звук метался под высоким потолком, окружая, множась и оседая на коже миллионами крошечных игл.
  Минуты стали похожи на последние капли со дна перевёрнутой бутылки. Издалека долетал мерный перестук стальных набоек, он становился всё громче, отчётливей, и вдруг, на свет вышел Роност.
  Для общения со смертными дракон выбрал облик высокого жилистого мужчины. Его распущенные волосы свободно струились по длинной бархатной тунике без рукавов и штанам из толстой кожи до самого пола. Узкие скулы и острые черты лица были дополнены большими почти чёрными глазами, в которых плескалась неистовая мощь. Она рвалась наружу, была почти материальной, и наполняла пленников непреложной уверенностью, что они выгорят дотла, если просто посмотрят в них напрямую.
  Позволив разглядеть себя хорошенько, Роност неспешно приблизился к Грэгору, который не мог пошевелиться, как насекомое, застрявшее в смоле. Дракону было ни к чему полагаться на свой истинный облик, истязать пленника и уж тем более прибегать к помощи ракхов, одного его жеста было достаточно, чтобы человек стал беспомощней младенца.
  - Наконец-то прибыли ос-собыегос-с-сти, мелкий королевич из рода людей и его подружка, - он перевёл взгляд на ошеломлённую Иль, которая жалась к плечу спутника в поисках поддержки,- кто бы мог подумать, с-судьба подарила мне мага!
  Волна силы, источаемой драконом, выросла во много раз, и накрыла жертву, грозя уничтожить, растереть в пыль подобно маленькой былинке. Запрокинув голову, она беззвучно закричала и забилась в конвульсиях, пробуя отстраниться, но Роност ухватил Илриэль за подбородок.
  -С-смотри мне в глаза! - дождавшись, когда по бескровным щекам девушки потекут слёзы, он отбросил её голову в сторону и повернулся к принцу. - Хочеш-шь её защ-щитить? Она твоя с-самка? Что же, отлично.
  Перворожденный отошёл на пару шагов и Грэгор почувствовал, что возможность управлять собственным телом возвращается. Только сейчас он понял, какой дикой и самонадеянной была затея с пленом, ведь стоит подобной древней сущности захотеть, и пленники станут серым прахом под его ногами. Воспользовавшись моментом, мужчина решил сделать единственное, что мог - загородить Илриэль собой.
  - Пус-стое,- Роност произвёл круговое движение указательным пальцем, и Грэгор упал на каменный пол,- я уничтожу каждого мага в этом мире, и она не ис-сключение,- обойдя пленников, он вернулся на прежнее место. Внезапно тон мучителя изменился, а на губах его появилась издевательская улыбка,- как вам новый Ужас-с? Я переус-строил его для с-себя и с-своих детей, которые появятс-ся вс-скоре. Вы же знаете, что грядёт пробуждение ос-стальных?
  Дракону не требовались ответы. Он испытывал удовольствие от игры, позволяя своей страшной силе заполнять пещеру, усиливаться и ослабевать, подчиняясь эмоциям, разрушать хрупкие тела и души людей.
  -А что будет с другими землями? С теми, кто их населяет? - принц сделал попытку подняться, но дракон не позволил ему даже этого.
  - Они будут очищ-щены для моих новых подданных, ты ведь не думаеш-шь, что я позволю выжить людям или другим рас-сам, которые допус-с-стили, чтобы уничтожили вес-сь мой род?- перворожденный присел на корточки и приподнял Грэгора за волосы.
  - Это было бы наивно с моей стороны,- прохрипел мужчина, закрывая глаза.
  - Не хотите ли взглянуть на ос-станки тех магов, которых ис-скали? - продолжил дракон, неожиданно меняя тему.
  Пленник ничего не ответил, его шею свела судорога, а разум терзала мучительная боль.
  - Фу, как невежливо! А ведь я отпус-стил твоих друзей и даже позволил им проехать через мой дивный лес-с,- Одним рывком Роност встал и поднял свою жертву, - ладно, хватит. С-слушай внимательно! Ес-сли прис-соединишьс-ся к моим войскам, я убью твою с-самку пос-следней. Только не думай, что в тебе ес-сть нечто ос-собенное,- дракон склонился к самому уху Грэгора,- Прос-сто будет забавно, когда тебя увидят жители Грандира. Это лиш-шит их воли,- он разжал пальцы, позволив мужчине рухнуть вниз набитым мешком, - даю пару дней на раздумья. Мы выдвигаемс-ся на Нерумат через неделю.
  Дракон плавно загнул пальцы на руке и, развернувшись, покинул освещённую часть зала. Гаснущим сознанием Грэгор отметил как рядом рухнуло тело Иль. Их встреча с Роностом закончилась очень быстро.
  
  ***
  Сознание возвращалось к мужчине постепенно. Головная боль уже почти утихла, чего нельзя было сказать о ломоте во всём остальном теле, и мысли принца ходили по кругу, ища лазейку в безвыходном тупике. 'Безрассудно. То, что я сделал, было глупой, мальчишеской попыткой самоутвердиться. Нужно было поверить на слово Каяне и духу. Разве всего, что произошло, странного поведения тварей, перемен в Ужасе, засады, устроенной ракхами в компании с нежитью было не достаточно, чтобы доказать Сибелу или Трору всю опасность нашего положения? - Грэгор поморщился,- От меня было бы больше толку на передовой. Теперь Илриэль погибнет лишь потому, что имела неосторожность привязаться к такому идиоту'. Он открыл глаза и увидел низкий потолок, затянутый паутиной, тесную каменную темницу и решётку двери. Иль рядом не было. С трудом поднявшись на ноги, мужчина подошёл к толстым прутьям и выглянул в коридор. Узилищ было всего несколько, сколько хватило обзора, он заметил всего шесть одинаковых клетушек, расположенных друг против друга. 'На пленных явно не рассчитывают,- подумал принц, стараясь отыскать в полумраке силуэт подруги'. Наконец взгляд его зацепился за нечто похожее на человеческую фигуру, лежащую на полу, подобно груде старого белья.
  -Илриэль? - позвал Грэгор насторожено и, не дождавшись ответа, повторил громче,- Илриэль!
  - Я здесь, - девушка зашевелилась, и осторожно повернув голову, застонала от боли в саднящих ушибах.
  - Ты как? Они тебя не тронули?- из груди мужчины вырвался сиплый вздох.
  - Нет, защита Каяны пока действует.
  - Это ненадолго. Чтобы Высшая могла тебя оберегать, я должен...быть рядом.
  - Да, с этим возникнут проблемы,- Иль беспомощно улыбнулась.
  -Что там с колдовством?
  - Кое-что пока могу, - Илриэль прислушалась к себе и зябко поёжилась,- только бы не заметил Роност.
  Повисла тяжёлая тишина. Откуда-то издалека, проникая через толстые стены, доносились гортанные выкрики, стук, скрежет, напоминая, что пленившая узников сила рядом и может проявиться в любую минуту.
  - Нужно выбираться.
  - Думаешь? - до слуха Грэгора долетела плохо сокрытая ирония вперемешку с благодарностью.
  - У нас в запасе целых три дня, - он постарался, чтобы его собственный голос прозвучал бодро.
  Какое-то время пленники пытались поддерживать разговор, но тягучая тёмная воля наполняла их души отчаянием, заставляя всё глубже погружаться в пучину страха и ожидания безрадостного конца. Сидя в темноте на холодном полу, каждый из них был окружён вереницей отвратительных, жутких видений, от которых внутренности сворачивались жгутом и хотелось орать, не жалея связок.
  Наконец, вечером в гулкой пустоте коридора раздались тяжёлые шаги. Ракх из охраны принёс ужин. Просунув грязный поднос в щель между решёткой двери и полом, он глумливо усмехнулся и взял с него ломоть серого мяса, составлявшего большую часть положенной Грэгору трапезы. Старательно изображая удовольствие, охранник вонзил клыки в жилистую 'подошву' и начал рвать её, порыкивая от удовольствия. Покончив с тем, что сам он считал издевательством, охранник облизал массивные пальцы и, посмеиваясь, бросил точно такой же поднос рядом с темницей Иль.
  - Что это?- срывающимся шёпотом спросила девушка, когда 'благодетель' удалился.
  - Не знаю, есть такое, вряд ли можно, - Грэгор задумчиво посмотрел на оставленное ему бурое, зернистое месиво, заменяющее, по всей видимости, гарнир,- но если он так же подаст завтрак, я скажу только спасибо.
  - Почему?- спросила Илриэль, не в силах оторвать взгляд от еды, в которой, как ей показалось, что-то пошевелилось.
  -Потому, что это может стать нашим шансом,- в 'омуте' из которого мужчина не мог выбраться, образовалась брешь, через которую его измождённого сознания достиг слабый лучик надежды,- постарайся заснуть, силы нам завтра могут потребоваться.
  Стараясь воспользоваться собственным советом, Грэгор облокотился спиной о влажную стену и начал расслаблять мышцу за мышцей, пытаясь забыться. И, в конце концов, тревожный, сумбурный сон смежил его веки.
  Утром пленников разбудили уже знакомые шаги. Как и накануне вечером, ракх просунул поднос в щель и, вытерев лапу о штанину, забрал с него мясо.
  - Ты видела это? Ты это видела?- дождавшись пока охранник захлопнет за собой железную дверь, мужчина от избытка эмоций, мужчина бросился к решётке.
  - Да, видела, и о чём это должно мне сказать?- Иль, пытаясь проснуться, тёрла глаза.
  - Он снова забрал это проклятое мясо! Если к ужину ты вырастишь ядовитые ягоды...
  - То мы сумеем выбраться! Точно!- выражение обречённости мигом слетело с девушки,- только мне понадобится очень много терпения.
  - Всё будет хорошо,- Грэгор улыбнулся и впервые за время заточения начал бесцельно ходить по темнице, изучая грубые стены и потолок в неверном свете пары факелов, установленных в коридоре.
  Илриэль закрыла глаза. Осторожно прислушиваясь к шевелению безудержной магии Роноста, окружающей её со всех сторон и стараясь не привлечь случайно внимание дракона лишним усилием, она направила все свои возможности на то, чтобы вырастить один единственный куст смертельника. Медленно капали минуты, перетекая в часы. Иногда девушке казалось, что силы вот-вот покинут её или страшный враг обрушит всю мощь на жалкую фигурку замершую в нечеловеческом напряжении на полу темницы, но шло время и ничего этого не происходило. Тонкие едва заметные ручейки энергии наполняли каркас заклинания, и вот, не веря собственным глазам, она коснулась пальцами колючих листьев растения, которое, наверное, в первый раз могло сохранить кому-то жизнь.
  - Готово, - слова Иль потонули не то в рыдающих всхлипах.
  - Создатель!- Грэгор просунул руку между прутьями, - если всё пройдёт хорошо, то мы с тобой самые везучие сукины дети в мире!
  Не обращая внимания на порезы, Илриэль сорвала гроздь алых ягод и, постаравшись унять дрожь, стала кидать их спутнику. Большинство раскатилось, затерявшись среди прочего мусора, но и того, что принцу удалось собрать, было вполне достаточно.
  Время, до этого тянувшееся со скоростью пловца, гребущего против течения Траэдина, понеслось вскачь.
  Замирая от каждого звука, узники ждали своего часа. Но, несмотря на это, когда хлопнула входная дверь, Грэгору показалось, что его сердце лопнуло и растеклось горячей кровью по всему телу.
  Ракх медленно приблизился к решётке и привычным движением сунул под неё поднос. Досчитав до трёх, принц сжал кулак, выдавливая из ягод ядовитый сок, и стремительным движением вцепился в кусок мяса, уже зажатый цепкой лапой. Победоносно осклабившись, охранник рванул добычу на себя и запихнул её в рот, не обращая внимания на странный 'соус', окрасивший пищу.
  Чтобы накрепко приковать внимание тюремщика, Грэгор заставил себя смотреть ему прямо в глаза. Самодовольство и презрение, которые горели в них ярким пламенем, на секунду стали сильнее, а затем сменились недоумением и злобой, которую заволокла белёсая пелена. Не успев издать ни звука, ракх грузно упал мужчине под ноги. Смертельник подействовал так же, как и всегда.
  Выждав немного, принц опустился на корточки и, притянув бездыханное тело, начал судорожно обыскивать его карманы. Ключи обнаружились на потёртом кожаном шнурке, привязанном к ремню. Мужчина выдрал их и, открыв замок, навалился на дверь, толкая вместе с ней труп охранника.
  Выпустив из камеры Иль, Грэгор крепко прижал её к груди, наслаждаясь близостью женщины, которую не хотел потерять, вдыхая запах её волос и холодея от мысли, что дальнейший план побега отсутствует.
  Единственная часть обмундирования ракха, которая могла им пригодиться - тёплый плащ, был придавлен тяжеленной тушей собственного владельца. Принц уже собирался было озвучить безнадёжную идею разыграть небольшой спектакль перед остальной охраной, притворившись их соплеменником, когда понял, что девушка настойчиво трясёт его за руку. Оглянувшись и посмотрев туда, куда призывала Илриэль, он едва удержал возглас облегчения.
  В тупике, которым заканчивался коридор с одной стороны, стоял высокий криелл в серебристой котте и высоких сапогах из мягкой кожи. Он был обладателем пепельно-русых волос, зачёсанных назад, и огромных серых глаз, которые смотрели на непривычную обстановку с отстранённым любопытством. То, что неожиданный гость принадлежит к Высшим, в каких- либо доказательствах не нуждалось.
  - Ты от Каяны? - уточнил Грэгор, делая шаг навстречу.
  - Я был отправлен владыкой Илдарионом,- откликнулся он, сопровождая свои слова лёгким поклоном,- Меня зовут Лоранд. Нужно спешить, думаю, Роност уже заметил чужого.
  - Мы-то готовы с тех пор, как сюда попали, - принц указал кивком на ближайшую клетку, - командуй.
  Лоранд жестом пригласил обоих пленников подойти ближе и осмотрел их с неподдельным интересом.
  - Забрать девушку я не могу.
  - Как это понимать? - к нетерпению мужчины мгновенно примешалась толика неприязни.
   Помолчав, криелл прислушался к чему-то, и, достав миниатюрный изящный кинжал, провёл им по своей ладони.
   - Вот, выпей немного, моя кровь не сравниться по силе с кровью владык, но вряд ли хоть один из ныне живущих смертных может похвастаться тем, что был удостоен такого предложения.
  Пока юноша говорил, Илриэль послушно взяла его кисть и припала губами к ране, собирая драгоценную жидкость. Он еле заметно улыбнулся Грэгору.
  - Этого достаточно,- в лучистых глазах Высшего мелькнула тревога, он бросил взгляд на дверь и положил руки на плечи спутникам,- ничего не бойтесь и позвольте мне вести вас.
  Принц кивнул и в следующую минуту Лоранд шагнул прямо к стене, с удивительной силой увлекая их за собой.
  Удара не последовало, мужчине показалось, что его тело погрузилось в прохладную воду, которая заполнила собой всё его существо, заменила кости, плоть и даже мысли. Он был един с той субстанцией, которая его окружала, и без труда следовал за криеллом от скалы к скале, из камня в камень. Порой возникала уверенность, что если бы движение было не таким быстрым, он смог бы посмотреть на мир глазами того существа, которым стал.
  Но через несколько минут всё закончилось. Грэгора оглушили звуки, запахи яркий свет, он снова был человеком, который стоял посреди Малого Зала Торжеств того самого замка, откуда его не так давно изгнали.
  
  ***
  Из-за всего пережитого, чувства опасности, бурлящего в крови, готовности дорого продать свою жизнь и многих других 'компонентов', заполнивших по крупинке принца, возвращение в родной дом, где поджидали далёкие и несущественные проблемы, показалось ему нелепым. Обессиленно пошатываясь, он подошёл к ближайшему тяжеловесному стулу и, облокотившись на его спинку, безудержно расхохотался. Где-то на грани сознания у Грэгора возникала мысль о том, что стоит остановиться и оглядеться, что он в комнате не один, но смех душил его, вызывая спазмы в животе и выжимая слёзы.
  Наконец, когда хохот мужчины стал больше походить на собачий лай, он вытер глаза оборванным, в засохшей крови рукавом и разглядел перед собой испуганное, виноватое лицо Вендила. Советник переминался с ноги на ногу и косился на Высшего, безучастно замершего в отдалении, как благородная девица на мышь.
  - Ну, привет, старый друг,- хрипло 'прокаркал' принц, глядя на встречающего исподлобья.
  - Рад видеть вас, ваше ве...высочество,- суетливо откликнулся он, - его величество не сумел приветствовать вас лично и поручил это приятное дело мне.
  Вендила 'прорвало', говорил он много и путанно, пытаясь сгладить неловкость и объяснить причину отсутствия Сибела. 'Естественно, волчонок не нашёл в себе духу явиться, - думал Грэгор слушая советника в пол уха,- и Ральда послать не посмел, побоялся, что я вцеплюсь магу в глотку. Но уважение выказать хотел, вот и прислал бедного старика'.
  Неожиданно дверь зала распахнулась, едва не отбросив стражника в сторону, и на пороге возникла Лиара. Издав пронзительный визг, она бросилась к мужчине и повисла у него на шее, обнимая и целуя в щёку.
  - Тише, девочка моя, тише, ты меня задушишь,- вопреки тому, что говорил, принц поднял её над полом и сжал так сильно, как только мог.
  - Ой, отпусти,- со смехом пискнула подруга, колотя его ладошкой по спине.
  - Прошу меня извинить за то, что мешаю ликованию встречи,- раздался мелодичный, но звучный голос Лоранда, - мне стоит покинуть вас. Владыка Илдарион прибудет через шесть дней, как и было сказано,- криелл кивнул Вендилу, который по привычке двинулся ему навстречу, чтобы проводить гостя, и сделав шаг в стену, бесследно исчез, оставив пожилого советника в смущении.
  -Кхм, - откашлялся он, возвращая утерянное внимание собравшихся,- Лиара, будь добра, проводи Грэгора и его спутницу в отведённые покои. Даже думать не хочу, как они устали,- добавил он, испугавшись реакции на то, как построил предложение.
  Заговорщицки улыбнувшись Илриэль, девушка поманила их за собой.
  
  ***
  Она отвела друзей в покои, которыми прежде Грэгор владел по праву. Переступив знакомый порог, мужчина постарался сохранить невозмутимое выражение лица. Здесь ничего не изменилось, словно день коронации состоялся только вчера. Медвежьи шкуры на полу, мечи и кинжалы, украшенные драгоценными камнями на стенах, одежда, амуниция, личные мелочи - всё это находилось именно там, где было им оставлено.
  Зная молочную сестру, принц мог отчётливо представить добрую сотню ситуаций, в которых она пресекала любые попытки обезличить эту комнату, убрав его вещи. Однако как бы тепло не становилось от этого на душе, Грэгор всё же надеялся покинуть родной замок при первой возможности. Эмоции, которыми отравляли его сами стены, были отнюдь не радостными.
  В тот вечер спутники были слишком измученными и уставшими, чтобы удовлетворить любопытство Лиары, желавшей в подробностях узнать всё, что происходило с принцем со дня расставания. Наскоро перекусив остатками ужина, принесёнными девушкой с кухни прямо в покои, мужчина заснул прежде, чем успел порадоваться чистой, мягкой постели. Илриэль, отчаянно зевая, отмахнулась от предложения проводить её в отдельную комнату, прекрасно понимая, что подобный шаг едва ли улучшит её репутацию, после появления с опальным принцем.
  Наутро молочная сестра не стала возражать против их поздней побудки, но стоило Грэгору продрать глаза и выбрать способ, которым он хочет разбудить Иль, как дверь с грохотом распахнулась настежь и девушка ворвалась в покои маленьким ураганом, точно специально ждала знака. Не обращая внимания на раздосадованные голоса своих подопечных, она погнала их в купальни и, пока они приводили себя в порядок, распорядилась насчёт завтрака. Потом, сгорая от нетерпения, она буквально волоком потащила обоих в тенистый внутренний дворик, где шанс наткнутся на лишние 'уши' был ничтожным - из-за маленького размера и того, что ветвистые кусты душистой сирени скрадывали солнце, сюда редко кто-нибудь заходил. В этом уединённом уголке друзья засиделись до вечера. Только когда по коже побежали зябкие мурашки, Лиара согласилась отложить окончание рассказа на завтра.
  Однако на второй день пребывания в замке, 'гости' с удивлением обнаружили у дверей охрану. Вызнать, кто а, главное, зачем прислал двух воинов и мага, принцу не удалось, все трое угрюмо молчали, и, казалось, боялись заговорить с ним.
  Возмущению Илриэль не было предела, 'рискнув собственной жизнью на благо всей Великой Половины', она вместо благодарности, получила такое открытое недоверие со стороны короля Грандира. Грэгора же, напротив, поначалу забавляло то, что брат готов отважиться на встречу с ним исключительно в компании Илдариона, Трора, Теогара и Высшие знают кого ещё. Однако чем дольше он пребывал в бездействии, постоянном ожидании событий или разъяснений того, что происходит, тем быстрее таяло его благодушие. Подруга как умела, пыталась сделать пребывание друзей в замке менее похожим на заточение, но не увидеть, как Лиара растеряна и сколь сильно хочет высказать Сибелу при случае всё, что думает о происходящем, было трудно. На предложение принца поговорить с 'волчонком' и выяснить, что творится у того в голове, девушка с каменным лицом ответила, что король делал свой выбор.
  Ситуация казалась абсурдной в своей безвыходности. Прошло чуть меньше недели, прежде чем измученный насмешками Иль на тему собственной бесполезности маг в одно тусклое утро пригласил 'гостей' следовать за охраной в Малый зал торжеств.
  
  ***
  Если события последнего времени чему-то и научили Грэгора, так это полезной привычке всегда быть наготове. Покидая, наконец, свои бывшие покои, он прихватил весь нехитрый скарб, которым обладал по воле судьбы, и ещё пару полезных драгоценных мелочей, которые молочная сестра сохранила в неприкосновенности.
  Предчувствия надвигающихся событий, деятельности, встречи с побратимом, приглушённые вынужденной праздностью, вернулись к принцу с утроенной силой, и, шагая за стражниками, он чувствовал себя по-настоящему живым.
  Когда гулкие, пустые коридоры остались позади, и охрана распахнула перед ним с Илриэль массивные створки дверей, мужчину окатило волной тёплого воздуха и ослепило ярким светом. Воспоминания о том, что нечто похожее уже происходило с ним так давно и, в то же время так недавно, вызвали на губах Грэгора жёсткую усмешку. Обида и неприязнь пробудились очень легко. Делая шаг вперёд, он ощущал на себе пристальное внимание собравшихся и проклинал цветные пятна, плавающие перед глазами, которые мешали оценить обстановку. Затем перед ним вырисовалась массивная фигура, и он увидел сияющее от радости и волнения лицо Трора. Не решаясь бурно выражать эмоции на такой публике, побратим ограничился тем, что крепко стиснул плечо принца и, хорошенько его встряхнув, направил к пустующему стулу за овальным столом.
  Там уже расположились Сибел, Ральд, незнакомый Грэгору член совета, отсутствие Вендила наводило на мысли об его отставке, главнокомандующий войсками Грандира Ольд, и наместники всех крупных городов, включая, конечно же, Теогара. Кроме того, Трор настоял и на присутствии Иомира.
  При виде Грэгора, беглый потряс головой и тихо рассмеялся. Этот лаконичный жест послужил хорошей поддержкой, как и порывистое, крепкое объятье, которым он приветствовал друга, безо всяких колебаний покинув своё место.
  Опустившись на стул, принц поправил воротник рубашки и, совершив над собой усилие, по возможности расслабился, переводя делано равнодушный взгляд с одного лица на другое.
  Понять, что не в своей тарелке пребывают почти все, было не трудно. Напряжение, царившее в зале, казалось густым и вязким, словно воздух был пропитан дёгтем. Людям было неуютно рядом с криеллами, которые, для большинства из них до последней минуты оставались непонятной страницей легенд. А те, в свою очередь, точно так же не знали, чего стоит ожидать от смертных.
  Илдарион с отсутствующим видом сидел на другом конце стола. По правую руку от него с вежливым любопытством собравшихся изучала Каяна. Её фарфоровая кожа, лучистые глаза, сияющие непривычным и оттого пугающим светом, выглядели до смешного неуместно за пределами ночных видений.
  Сибел не торопился начинать собрание, медлил, изучая свои руки, и, наконец, когда гнетущее неудобство достигло предела, вместо него заговорил владыка Высших.
  - Я рад, что Лоранд успел вызволить вас из лап Роноста. Твоё мужество и смелость Илриэль достойны песни, - он еда заметно кивнул Грэгору и его спутнице.
  - Прими нашу искреннюю благодарность, если бы не твой посыльный, мы бы уже наверняка были мертвы, - мужчина склонил голову и, подняв её обратно, вдруг понял, что нашёл точку опоры, смотреть на Илдариона ему сейчас намного легче, нежели на остальных.
  - Пришло время начать, - продолжил криелл, точно откликаясь на мысли принца. Он вздохнул и аккуратно положил красивую руку на подлокотник кресла,- Мы собрались, чтобы обсудить угрозу, которая нависла надо всеми нами. Армия Роноста уже выдвинулась к Нерумату и через пару дней будет у его стен. Если мы не отвлечём внимание дракона, маги падут ещё до того, как подмога,- он безучастно посмотрел на Трора,- достигнет своей цели.
  Зал наполнился гулом и ропотом. Стена отчуждения, наконец, рухнула, и собравшиеся дали волю тревоге, бродившей в их сердцах и не умевшей найти выхода. Сибел поднял голову, отрываясь от своего занятия.
   - Создатель благосклонен к нам, раз позволили узнать о планах врага заранее.
  - Создатель здесь не причём, - ответила за отца Каяна, спокойно возвращая взгляд правителю Грандира, - Было бы разумно отдать должное мне и вашему брату.
  - Да-да, конечно, - он скривился, точно внезапно почувствовал, как разнылся зуб и продолжил, торопливо превращая оскал в любезную улыбку, - мы готовы оказать вам любую помощь, только скажите какую...
  - Я не думаю, что криеллы нуждаются в людских воителях и уж тем более деньгах, - зрачки Высшего сузились.
  - Это не подлежит сомнению, - Грэгор решил не думать, как будет выглядеть его вмешательство. Сибел мог в любую минуту убить даже то малое желание вести дела с людьми, которое пробудила в Илдарионе дочь, - расскажи о том, как отвлечь дракона. Какой у нас шанс?
  Ропот стих и все собравшиеся постепенно сошлись взглядами на горделивой фигуре владыки пятого рода. На минуту повисла пауза, но теперь она была наполнена ожиданием. Высший склонил голову на бок и заговорил, неторопливо растягивая слова.
  - Шанс весьма призрачный. Единственное, что можно противопоставить Роносту - колыбельная драконов. Но для неё нужно присутствие всех правителей нашего народа.
  - С этим не должно возникнуть проблем, никто не откажется сражаться перед лицом такой опасности, - Ольд, внимательно ловивший каждое слово гостя, подался вперёд от нетерпения, но осознав, как грубо только что нарушил субординацию, торопливо добавил, - прошу извинить мою резкость.
  И всё же, остановить поток одобрительных фраз, посыпавшихся со стороны наместников приграничный поселений, это уже не могло.
  - Они отказались, - холодно откликнулся Илдарион.
  В зале снова поднялся гул. На сей раз, его перекрыл голос Трора. Зная горячий нрав Теогара, и заметив, как начала дёргаться скула отца, он встал.
  - Неужели их не волнуют последствия?
  - Пока что им ничего не грозит. К тому же мои родичи полагают, что люди сами должны отвечать за то, что натворили.
  - А ты, будто бы, считаешь иначе? - несмотря на усилия сына, старший Гардар не удержался от реплики.
  Воцарилась тишина, которую нарушало только покашливание сутулого наместника Северного порога и шорох многочисленных одежд.
  - Ты уверен, что знаешь больше других, так ведь? - на щеках криелла заиграл лихорадочный румянец, - И когда смотришь на молодое поколение, досадуешь на то, что оно повторяют ошибки своих предков? Я видел, как это происходит сотни раз! Видел ваши безобразные, лишённые смысла войны, помню множество эпох, когда вам начинало казаться, что люди достойны менять устройство Мира, подобно творцам, - он иронично улыбнулся, - Так поведай мне о том, что я должен думать!
  Грэгор стиснул виски пальцами и умоляюще посмотрел на Каяну. Ему хотелось отвесить Теогару хорошего пинка.
  - Я не давал тебе слова, - неожиданно вмешался Сибел, о присутствии которого принц успел забыть, - если не хочешь держать язык за зубами, можешь уйти.
  Лицо дяди стало мертвенно бледным. Пересилив себя, он пожевал губу и остался на своём стуле, застыв, точно проглотил осиновый кол. Каяна едва заметно коснулась руки отца.
  - Прошу извинить моего родственника, - мрачно хмыкнул король, - мы говорили о наших шансах на выживание.
  Высший, помедлив, откинулся обратно на спинку кресла.
  - Я могу заменить владык других родов старейшими криеллами земли, камня воды и огня.
  - Если есть хоть малейшая надежда на то, что это сработает... - начал было Грэгор.
  - Кроме того, место ритуала должны будут охранять столько магов-добровольцев, сколько мы сможем собрать без ущерба для обороны Нерумата, - отрешённо перебил его Илдарион, - но все они - криеллы, люди, погибнут.
  Последняя фраза упала на каждого, кто сидел в душной гостиной, внезапной тяжестью. Сибел вздрогнул и облизал тонкие губы.
  - Быть добровольцем на верную смерть? О таком едва ли можно просить. Пусть даже выбора и времени на раздумья у нас не осталось. И всё же, смутная пора, иногда, показывает всё лучшее в сердцах разумных, - он метнул быстрый взгляд на брата, но подобный 'жест примирения' вызвал у Грэгора только приступ злости.
  Стараясь отвлечься от неуместных эмоций, он обратился к Илдариону.
  - Что ещё может потребоваться?
  - Жертва, - Высший переплёл длинные пальцы и опустил на них подбородок, - добровольная жертва того, кого касался Роност.
  Фыркнул Трор. Затрещал фитиль свечи где-то за спиной Ральда. Было слышно дыхание каждого, кто сидел в Малом зале. Грэгор был в курсе, что теперь все до единого выжидающе разглядывают его, наследника покойного Теолина. Мужчине хотелось проснуться, однако мёртвая хватка, которой вцепилась ему в колено Иль, не давала усомниться в том, что всё происходит наяву.
   'А ведь ничего этого могло и не случиться, если бы отец меньше верил в своё перемирие. Если бы я действительно мог защитить Грандир, как хвастал волчонку. О! Можно зарыть голову в песок, но это благодаря нашим ошибкам весь Мир изменится и станет местом, где крики со стонами привычны любому уху. Покроется пеплом, в котором будут копаться осиротевшие дети. Жертва. Быть может не худший способ заплатить за всё', - отлепив от нёба разбухший язык и не давая себе опомниться, принц набрал в лёгкие воздуха, чтобы как можно более равнодушно бросить: Я согласен.
  Иомир уронил голову на руки.
  - Я согласен, - повторил Грэгор, тряхнув головой.
  Ильдарион мягко кивнул.
  - Не гони ка лошадей, должен быть и другой выход, - Трор уставился в одну точку, сжимая и разжимая свои огромные кулаки.
  - Только я могу сохранить честь Гардаров. Ты и сам это знаешь. Так что всё сложилось удачно.
  Сибел впервые за всё время, прошедшее со дня коронации, посмотрел брату в глаза, и от этого взгляда мужчине казалось, что и сам он на время обратился эмпатом. Тревога, боль и целый ворох эмоций, казавшихся чужими, наполнили его до краёв.
  - Нам ещё многое нужно обсудить, - вкрадчиво напомнил Ральд, нарушая молчание, - Где будет проводиться ритуал, как доставить туда магов.
  - Ты прав, - король вздохнул и пригладил волосы, - Ольд, мы хотели бы взглянуть на карту.
  Воин привстал и, достав из-за пазухи парадного сюртука объёмный свёрток, принялся аккуратно разворачивать его на столе. Когда все сгрудились над подробным изображением Великой половины, Илдарион очертил ногтем местность вокруг Нерумата.
   - Если новость о моём решении провести ритуал выйдет за пределы узкого круга криеллов, мой народ вряд ли позволит рисковать своему владыке. А у нас, как весьма точно подметил Сибел, уже не осталось времени на увещевания и поиски компромиссов. Это значит, что маги должны иметь возможность добраться до места своими силами, - Высший говорил так спокойно и вдумчиво, словно речь не шла о его собственной жизни.
   - Я слышала, - Илриэль, привстав на цыпочки, выглянула над плечом Грэгора, - что в недрах драконьего хребта, за верхней стеной города, там, где перевал, раньше были оборонительные тоннели. Они уже давно заброшены, но попасть внутрь, я думаю, можно, - она зарделась под ироничным взглядом Ральда, но сжала зубы и, протиснувшись к карте, указала нужное место.
  - Это имеет смысл, - Каяна ободряюще улыбнулась девушке, - единственное, что меня беспокоит - мы окажемся прямо в сердце битвы.
  - Ты будешь за много вёрст от Нерумата, - Илдарион жестом остановил все возражения дочери, которые запальчивым блеском озарили прекрасное лицо.
  - Но...
  - Прошу, ты моя наследница, - он сочувственно покачал головой.
  - Хорошо, - она сникла под взглядом отца, но, взяв себя в руки, продолжила начатую мысль, - К услугам Роноста будет всё его войско. Он доберётся до вас прежде, чем ты успеешь начать ритуал.
  - Наши люди тоже будут рядом, - место, указанное Иль, показалось Грэгору вполне пригодным, кроме того, ему не терпелось начать делать хоть что-то, каждая минута промедления отзывалась липким чувством падения где-то внутри, - вход в тоннели находится в городе магов, и Роносту придётся либо ломать горную твердь, что даст нам пресловутое время, либо, для начала, взять Нерумат штурмом.
  - К тому же, - мрачно усмехнулся Трор, - тушка дракона, если всё пройдёт гладко, станет отличным средством деморализации.
  - Это лучшее, что мы сможем придумать сейчас, - глаза присутствующих устремились на Сибела и он, решительно выпрямился, отходя от карты, - Трор, ты, с войсками подкрепления, должен отбыть в Нерумат немедленно! По дороге к вам присоединятся всадники Цастина. Остальные, готовьте свои города к обороне, мы не знаем, чем закончится для нас эта битва. Каяна, - король неловко поклонился криеллке, - могу я рассчитывать на то, что ты возьмёшь на себя Кирдела и выбор магов для ритуала?
   Она молча кивнула.
  - Я хорошо знаю Нерумат и всё равно хотела записаться в добровольцы, - Илриэль, набравшись храбрости, шагнула к Высшей.
  - Иль! - вырвалось у Грэгора, - Не глупи, я запрещаю тебе!
  - И по какому праву? - девушка изогнула тонкую бровь, обдав его полным обиды взглядом.
  - Я пришлю весть, - обратился Илдарион к Сибелу, подводя итог беседе.
  В зале почти никого не осталось, собравшиеся покидали его по мере того, как получали указания. Трор задержался лишь на секунду, чтобы крепко обнять побратима. Иомир принял решение ехать с ним и сообщил об этом, когда подошел прощаться. Расставание с друзьями вышло комканным и сумбурным. На душе у мужчины после него был странный осадок, который становился лишь гуще из-за того, что Илриэль ушла вместе с Каяной. Молча.
  - Нам пора, - Илдарион положил руку Грэгору на плечо.
  - Пора, - эхом откликнулся принц, выныривая из омута гулких мыслей.
  
  
  Глава 19
  Роност
  
  Стараясь не оглядываться и сосредоточить всё внимание на прямой, покрытой плотной серебристо-зелёной тканью спине своего спутника, Грэгор проследовал за Илдарионом к распахнутым настежь дверям и дальше, по знакомым с детства переходам ко внутреннему двору, на который выходили окна кабинета его отца. Там криелл приостановился и, обхватив запястье человека, потянул его за собой к старой яблоне, ветви которой покоились на подпорках, будучи не в силах вынести тяжесть плодов самостоятельно. Голова принца шла кругом. Больше всего на свете ему хотелось остановить время, чтобы получить хоть малейшую возможность проститься с родным домом, где каждая трещинка на камне тянула за собой целый обоз воспоминаний, или хотя бы возможность осознать то, что происходит. Но неумолимая сила тянула его вперёд и в глубине души, он понимал, что так даже лучше.
  Миг и Грандир остался по ту сторону карты, а перед мужчиной открылась маленькая долина, огороженная невысокими скалами, на которых вековечной стражей высились стройные сосны. Илдарион обернулся, и Грэгор заметил, как потеплели глаза Высшего. Только сейчас он понял, сколько воли и решимости понадобилось криеллу для того, чтобы явиться на этот совет: 'нырнуть с головой в чужой, неприветливый мир, хотя ты в него почти не веришь, и выслушивать насмешки от людей, которым ни к чему приносить жертвы и ставить на карту будущее своего народа ради того, чтобы дать право на жизнь остальным'.
  - Идём, - негромко позвал он человека, и зашагал по мягкому белому мху к обрыву, с которого бежала едва приметная тропа.
  Внизу солнце ярко светило сквозь редкие облака, заставляя полевые цветы, пёстрым ковром покрывшие долину, играть всеми красками лета, тёплый ветер обдувал лицо и война казалась неприличной, жестокой шуткой, разыгранной испорченным подростком. Эмоции на время оставили мужчину. Они словно бы увязли там, подле старой яблони, понимая, что здесь Ракш знает где, будут выглядеть неуместно.
  Тропа вилась по краю поля и вела к похожему на арку провалу грота, рядом с которым гремел, обрушиваясь на чёрные камни водопад.
   - Тебя что-то удивляет? - Илдарион, сделав приглашающий жест, шагнул под гулкие своды и его слова заметались в пустоте.
   - Ты ведь криелл земли, вот я и думал,- Грэгор замялся и, махнув рукой, усмехнулся.
   - Что жить подобные мне должны исключительно в лесу? - голос Высшего наполнился иронией,- Это не так. Во-первых, если ты помнишь, наш род смешанный, а во-вторых, даже криеллы земли любят многообразие.
  - Где мы?
  - В тихом уголке. Здесь проходят встречи, которые должны остаться в тайне от чужих глаз и ушей.
  Спустя пару десятков шагов стены остались позади, и они оказались в пещере. С потолка, подобно причудливым колоннам, опускались сталактиты, пол не был выполнен из камня, и, присмотревшись, Грэгор понял - под ногами стелятся отполированные корни деревьев.
  Источника света нигде видно не было, однако всё вокруг было залито тёплым, желтоватым сиянием, благодаря которому редкий гость мог полюбоваться и небольшим озерцом, мерцающим дремотным блеском, и единичными предметами обстановки, будто бы выросшими из монолитной породы по воле случая.
  Не найдя слов, мужчина присвистнул и опустился в глубокую круглую нишу, обложенную мягкими подушками. Перед его мысленным взором сам собой возник образ Илриэль и то, каким азартом загорелись бы её глаза при виде такого великолепия. Грудь Грэгора стиснул новый приступ муторной тоски.
  - Я могу притупить твои чувства, - Илдарион стоял к нему спиной, однако удивляться тому, как Высший узнал о происходящем с человеком, у принца не осталось душевных сил.
  - Не стоит, - он глубоко вдохнул сыроватый воздух и покачал головой,- кажется, это единственное, что у меня осталось.
  - Ты не прав, - откликнулся криелл и замолчал, точно не считал нужным пояснить свои слова.
  На какое-то время повисла тишина, нарушаемая приглушенным гулом водопада. А потом, совершенно неожиданно для человека, владыка пятого рода запел. У него был низкий, глубокий голос, который стелился по воздуху, заполнял собой всё пространство пещеры и, то возносился к потолку, то припадал к спокойной глади воды. Грэгор не понимал ни слова из его песни, но каким-то неведомым образом ему казалось, что этот голос указывает ему дорогу, призывает к чему-то великому, ради чего стоит шагнуть в неизвестность...Илдарион пел, и время замирало, уступая его непреклонной воле.
  Когда песня оборвалась, мужчина крепко спал.
  
  ***
  Проснулся Грэгор от дуновения тепла и треска пламени. Открыв глаза, он увидел большую круглую жаровню, установленную на помосте в центре озерца. Огонь яростно трепал сухие дрова, под надзором Илдариона, который будто бы дремал, стоя рядом.
  - Пробудился, - тихо проговорил он, поднимая взгляд на гостя.
  - Ты удивлён? - мужчину кольнула обида на то, что Высший столь беззастенчиво лишает его права выбора.
  - Ты должен был отдохнуть, - криелл приложил палец к губам, призывая к молчанию.
  Устроившись поудобнее в каменном кресле, принц ждал, что с минуты на минуту начнёт происходить нечто важное, однако ничто не нарушало уединённого покоя грота. Наконец, когда плюнув на всё, он решился было прояснить ситуацию, воздух подёрнулся рябью.
  Мысли замерли на языке мужчины, так и не став словами. От бугристой, скальной поверхности отделился высокий силуэт, за которым тут же последовал другой, третий... Это были Высшие. Они озирались по сторонам, пожимали друг другу руки, улыбались, приметив знакомых, и с каждой минутой их становилось всё больше. Умножаемая эхом дробь шагов уже доносилась от арки, через которую недавно зашли Грэгор с Илдарионом, а затем один за другим из глубины озера начали выныривать криеллы воды.
  И, тем не менее, главный сюрприз ожидал человека впереди. Когда поток прибывающих гостей иссяк, и зал наполнился тихим гулом голосов, пламя жаровни взметнулось, опалив потолок жадными языками, и на пол помоста шагнул незнакомец с ярко красными волосами и светло карими глазами. За ним пришли ещё несколько ему подобных и, внезапно, Илдарион хлопнул в ладоши, загасив огонь.
  Вздрогнув, Грэгор велел себе немного расслабиться и стал разглядывать лица и фигуры гостей. Большинство из них выглядело по человеческим меркам лет на сорок. Высокие, статные, они не растеряли былой красоты, но принц боялся даже представить, сколько веков таится за плечами каждого.
  Илдарион внимательно осмотрел пещеру и заговорил, легко перекрывая шум.
  - Спасибо, что явились на мой зов, старейшие рода,- приветливая улыбка тронула его губы и тут же исчезла,- Дегорлан, почему ты привёл внука? Я просил о скрытности!
  - Прошу меня простить, владыка, - криелл воды, на которого он смотрел, выглядел на удивление беспомощно,- Дегорнод увязался за мной. Не знаю, как это произошло.
  Принц вдруг ясно представил себе замшелого, беззубого деда, из которого любимый внук буквально вьёт верёвки. Стараясь не рассмеяться, он больно ущипнул себя за руку.
  - Ладно, пусть остаётся, но мне придётся взять с него обет тайны,- Илдарион устало вздохнул и поманил к себе остроносого юношу, старавшегося казаться как можно менее заметным.
  Приближаясь к своему владыке, тот, казалось, готов был потерять сознание от смущения, однако мужественно встал на колени, подставив лохматую голову под простёртую над ней руку. Грэгор искал какой ни будь признак происходящей с Дегорнодом перемены, но спустя минуту, парень встал и, как ни в чём не бывало, вернулся к деду.
  В отличие от людей, Высшим не пришлось долго объяснять происходящее, стоило Илдариону упомянуть пробуждение перворожденного дракона, как пещера наполнилась ропотом и тревожными восклицаниями. Одни переглядывались и что-то горячо доказывали соседям, другие старались 'переварить' новости молча, но как только он призвал всех к порядку, наступила гробовая тишина.
  - Я побывал на Скрытой Половине и говорил с повелителями четырёх родов,- криелл прикрыл веки и принц заметил, как дёрнулась жилка на его шее,- они отказались помочь.
  - Да быть этого не может!- Высший огня, появление которого удивило Грэгора, шагнул вперёд не в силах утаить гнев и горечь,- они бы не обрекли нас на смерть!
  - И всё же они отказались,- Илдарион даже не стал повышать голос, он просто открыл глаза, и собеседник торопливо склонил голову, пробормотав извинения.
  - Так что же нам делать, владыка? - другой криелл нарушил паузу, пробираясь ближе к помосту,- готовиться к битве?
  - Нет, - Высший медлил, обходя жаровню по кругу,- я исполню колыбельную драконов без них.
  Фраза, сказанная будничным тоном, повлекла за собой лавину эмоций такой силы, что Грэгору начало казаться, будто всё вышло из под контроля .Однако же Илдарион был спокоен, он позволил шуму, бурлящему вокруг разрастись, умножиться под каменными сводами, чтобы потом оборвать его взмахом руки.
  - Старейшие, мне нужна ваша помощь. Я не сумею провести ритуал один.
  - Ты не понимаешь, о чём просишь, мой мальчик,- Дегорлан умоляюще посмотрел на своего правителя,- кто заменит тебя, Каяна? Она же совсем дитя!
  - Другого пути я не вижу.
  Принц был готов к тому, что криеллы начнут предлагать варианты, обсуждать, спорить, но ничего этого не последовало. Они приняли утверждение своего владыки на веру.
  - Несколько жизней за будущее целого народа, всех народов! Едва ли это можно считать непомерной платой,- Илдарион расправил плечи и словно бы стал ещё выше, - впустите ли вы в наш дол слёзы, боль, пламя и смерть или же позволите мне выполнить свой долг?
  На сей раз в зале пещеры повисла горестная тишина, было слышно, как у входа бестактно гремит водопад да истошно стыдит его одинокая птица.
  - Я прожил достойную жизнь, - уже знакомый криелл огня поднялся на помост и опустился на одно колено перед своим правителем.
  - Я принимаю твою жертву, - владыка коснулся его лба двумя пальцами и кивнул, позволяя встать.
  - Я прожил достойную жизнь, - подал голос один из Высших земли, отделяясь от сталактита, на который облокачивался.
  - Я принимаю твою жертву, - эхом откликнулся Илдарион, повторяя свой жест.
  Когда взгляд владыки вернулся к толпе, останавливаясь на каждом криелле камня по очереди, вперёд выступила двое, муж и жена. Принц не слышал их разговора, но и без того было понятно, что она просит его уступить. Отчаявшись добиться желаемого словами, женщина в бардовом платье торопливо опустилась на колено вслед за супругом, и пальцы правителя, замерев на секунду, сделали выбор, коснувшись её лба.
  Пришёл черёд Высших воды. Их было несколько десятков, но вызываться никто не торопился. Минута тянулась за минутой, и взгляд Илдариона темнел, наливаясь свинцом.
  - Неужели никто из рода воды не считает жертву оправданной? - наконец 'выплюнул' он с презрением.
  - Дело не в этом, - Дегорлан заговорил, не поднимая глаз,- мы не позволим тебе отдать жизнь за ошибки людей!
  - И что же вы сделаете? - владыка поднял бровь,- позволите врагу опустошить всё вокруг?
  - Он пока не враг нам.
  Илдарион спустился с помоста. В эту минуту от его фигуры исходила такая мощь, что Грэгор невольно вспомнил Роноста. Склонив голову на бок, Высший несколько секунд изучал бледное лицо бунтаря, а затем, повернувшись к его внуку, спокойно поднял голову парня, взяв за подбородок.
  - Ты гордишься своим родичем?
  - Я прожил достойную жизнь,- неожиданно откликнулся Дегорнод, опускаясь на колено.
  - Что?! - раздался испуганный, полный мольбы призыв Дегорлана, - Поднимись! Встань быстрее!
  Илдарион покачнулся, и словно во сне протянул руку.
  - Я принимаю твою жертву.
  Грэгору стало дурно. Собственные поступки вдруг показались ему мелким и жалким. Если не брать в расчёт благородные цели, ими всегда руководило упование на везение и удачный исход. Теперь же, глядя на то, как юный криелл вырывает полу одежды из пальцев деда и отходит в сторону, мужчина ощутил, что оно растворяется в ледяной отчуждённости.
  - Я призову добровольцев, когда наступит час,- владыка пятого рода вернулся на своё место и дал знак собравшимся, что можно расходиться.
  Снова вспыхнуло пламя жаровни. Один за другим старейшие рода покидали пещеру, вполголоса обсуждая произошедшее. Дождавшись, пока силуэт последнего исчезнет в проёме арки, Грэгор облегчённо вздохнул и встал, разминая затёкшую спину.
  - Ты не боишься, что Дегорлан всё разболтает?- сочувственно обратился он к Высшему.
  - Нет. Он принёс обет. Если заговорит о том, что видел, пострадают его родичи,- Илдарион выглядел уставшим и подавленным. Опустившись на мягкие подушки в одну из каменных ниш-кресел, он блаженно закрыл глаза.
  - Тебе стоит вздремнуть.
   Мужчина собирался было оставить криелла одного и выйти на свежий воздух, чтобы привести мысли в порядок, но с улицы вновь донесся частый перестук каблуков.
  Миг и на свет вышла Каяна. Оглядевшись по сторонам в поисках отца, девушка направила к нему торопливые, невесомые шаги. Полы её платья стелились по гладкому полу. Приблизившись к нише, в которой отдыхал Илдарион, она опустилась рядом и взяла его ладони в свои.
  - Что произошло здесь? Он собирал старейших?- Высшая посмотрела на Грэгора с тревогой.
  - Да, он будет в порядке - дай время,- принц невесело усмехнулся, - как дела в Нерумате?
  - Мы с Илриэль собираем добровольцев. Город на военном положении. Кирдел собрал жителей на центральной площади и произнёс пространную речь. Правда сложно было понять чего в ней больше, страха или пафоса,- Каяна говорила быстрее, чем обычно, на щеках криеллки играл румянец,- Со сторожевых постов на склонах Мин-Эдира и Драконьего хребта видны бесчисленные костры. Армия Роноста огромна! У самого перевалы уже рыщут волки. Паники в Нерумате пока нет, но атмосфера обречённости сводит с ума.
  - Они продержатся до подхода Трора? - состояние дочери лучше любого снадобья вернуло Илдариону силы.
  - Нет, об этом даже говорить глупо, - она покачала головой.
  - Я должен быть там! - Грэгор стал бесцельно мерить шагами пол.
  - Что это изменит?- Высший медленно откинулся на подушки.
  - Тогда начни ритуал, сейчас!- мужчина почувствовал, как бешенство заполняет его, поглощая без остатка.
  - Хорошо,- большие глаза криелла загорелись стальным блеском,- я навлеку на город погибель раньше срока потому, что принц Грандира не умеет держать себя в руках.
  - Нам нужно отвлечь дракона, задержать!- Каяна вмешалась в разговор, который начал принимать тревожный оборот. Не отдавая себе отчёта, она крутила на пальце длинный локон, точно боясь отпугнуть робкую мысль,- как насчёт трёх других перворожденных, которых Роност жаждет пробудить?
  - Ты предлагаешь сделать это за него? - иронично спросил Грэгор, пытаясь успокоиться.
  - Предлагаю найти безопасное место, где-нибудь на другом краю Ужаса и там исполнить песню поиска.
  - Ты думаешь, это сработает? - Илдарион заинтересованно подался вперёд.
  - Я думаю, он охвачен злостью, предчувствием лёгкой крови и быстрой расправы над 'измельчавшим' врагом, ослеплён собственным могуществом. Он будет уверен, что если даже мы и отыщем его родичей, то едва ли их чем-то потревожим, но сумеет ли он отказать себе в удовольствии изловить самого достойного противника из тех, кого видел с мига пробуждения?
  - Сколько времени это может нам дать? - принц был готов броситься криеллке в ноги.
  - Пару дней, которых так не хватает. Папа?- она взволновано коснулась руки отца.
  Высший задумчиво улыбнулся.
  - Почему бы и нет. Я давно не играл в кошки-мышки.
  
  ***
  Роност сидел в изысканном кресле из чёрного дерева. Ему всегда нравились красивые вещи, и перворожденный не видел смысла отказывать себе в маленьких слабостях. Ноги его смертной оболочки покоились на низком столе, рядом с блюдом нежной телятины, утопающей в крови. В огромном шатре пахло мятой, пучки этой травы были заботливо развешаны ракхами по углам.
  Роност обмакнул палец в 'подливку' и, облизав его, лениво начертил в воздухе замысловатый узор. Потоки энергии плыли перед его мысленным взором, по временам, он выхватывал из них подходящую струйку, чтобы вплести в паутину ужаса, липким туманом ползущую к Нерумату. Никто не пытался остановить его и перворожденный в очередной раз с раздражением и тоской подумал о том, как изменился мир. Ненависть привычно полыхнула в груди дракона, и он привычно успокоил себя грядущей расправой. Расслабляя ноющие мышцы, Роност уже совсем было погрузился в блаженную дрёму, когда его сознания достигла далёкая, полная силы песня.
  Перворожденный насторожился и прислушался. Мелодия текла спокойным потоком, не таясь и не выбирая путей. Дракон погрузился в неё, стремясь уловить содержание, и тут же его разум захлестнуло ликование азарта. Незнакомый певец искал его сородичей. Нетерпеливо изменив позу, Роност, как по реке, поплыл по течению силы, чтобы увидеть образ мага. Но стоило ему достичь цели, и реальность превзошла ожидания.
  Певец не был магом, в привычном понимании слова, он был истинным проводником той энергии, которую использовал. Исполинский ясень, сотканный из лучей света, тянул свои стройные ветви в бесконечную высоту.
  'Ах, да это же потомок Творцов, любимых отпрысков Создателя! - Роност открыл глаза, - такая добыча не имеет цены. Я подарю его Ирате на пробуждение'.
  Перворожденный едва удержался, чтобы не начать трансформацию прямо в шатре и, зашипев от нетерпения, послал мысленный призыв на амулеты своих генералов.
  Ракхи начали собираться уже через пять минут, но и такой краткий промежуток показался дракону избыточным. Он выплеснул своё раздражение, приподняв первого подоспевшего над землёй и сжав его шею так, что воин едва сумел кивнуть на приказ дожидаться возвращения хозяина.
  Откинув полог шатра, Роност размашистым шагом вышел на поляну, озарённую светом сотен костров. Ещё тысячи, десятки тысяч расползлись по холмами дальше, освещая летнюю ночь своими огнями. Их погребальные искры долетали до верхушек деревьев, путаясь в шелестящей листве. Воздух полнился звуками, пахло жареным мясом, железом и кислым потом. Дракон повёл ноздрями и, улыбнувшись безлунному небу, совершил резкий прыжок вперёд.
  Спустя миг от земли оттолкнулся, запорошив пылью и травой тех, кому не повезло находиться рядом, исполинский обсидиановый зверь. Гоня потоки ветра мощными взмахами крыльев, он грациозно изогнул шею, чтобы кинуть взгляд на свою бесчисленную армию и устремился на зов песни, которая, путеводной нитью протянулась на юго-запад.
  Гонка доставляла перворожденному острую, пьянящую радость. Упиваясь простором, мощью и полётом он скользил над пустынными пейзажами, провожаемый лишь криками ночных птиц.
   С приходом рассвета, настроение Роноста изменилось, его полёт стал более плавным, и, тем не менее, всё ещё доставлял удовольствие. Нежась в лучах восходящего солнца, он равномерно вздымал могучие крылья, подчиняясь его дремотному ритму. Однако чем дальше к морю звала его песня, тем больше раздражали дракона неведомый певец и собственный порыв лететь за ним.
  Возвращаться назад без добычи было не в его правилах, поэтому решив преследовать цель до конца, перворожденный продолжал свой путь. Лишь к вечеру предзакатные лучи осветили перед ним утёс на берегу и зоркий глаз его разглядел мужскую фигуру, стоящую подле одинокой сосны, ухватившейся за обрыв цепкими корнями.
  Азарт полыхнул в груди дракона с новой силой. Набирая скорость, он издал победный рёвом, привлекая внимание, но голова противника осталась гордо поднятой, а глаза не стали рыскать в поисках укрытия.
  'Безумец',- Роност довольно рыкнул. Он был уже совсем близко, и вдруг...случилось невозможное. Добыча шагнула к дереву, чтобы погрузиться в него, исчезнув из поля зрения.
  Не желая верить тому, что произошло, дракон подлетел ближе, описал круг над скалой и, наконец, зашёлся сиплым смехом. Исполнявший песню оказался криеллом.
  'Маленькая хитрость, за которую им придётся дорого заплатить!', - выпустив струю огня на злосчастное дерево, перворожденный устремился обратно к Нерумату.
  
  Глава 20
  Колыбельная драконов
  
  За время отсутствия Трора, Нерумат сильно изменился. На его улицах стало пустынно, лишь изредка можно было увидеть прохожих, напряжённо бредущих к цели, отряды ополчения, да группы магов, ожидающие приказа в определённых советом точках. Теперь в городе повсеместно царила гнетущая атмосфера страха. И казалось, что даже буйные краски лета выцвели, уступая место серой безнадежности.
  Всадники, длинный строй которых тянулся в направлении казарм, не сильно выбивались из общей картины, они были измучены форсированным маршем, а времени на отдых уже не имели. Мужчина и без того был признателен за пару дней, которую выиграл для них Илдарион.
  Небольшая группа встречающих, состоящая из генерала Неруматского гарнизона, который должен был совместно с Трором распределить войска по тем позициям, где их не хватало, двух его помощников и одного старшего члена совета, поджидала войска подмоги на подъезде к городу. Теперь человек Кирдела ехал рядом с кузеном короля Грандира, поминутно заглядывая ему в рот и несказанно раздражая своим навязчивым присутствием.
  Наконец, когда впереди показался вытянутый ряд построек, огороженных высоким забором, Трор глубоко вздохнул, собираясь с мыслями и, остановив колонну, подъехал к сопровождающим.
   - Вы можете распоряжаться моими людьми, - он обернулся и подняв руку щёлкнул пальцами, подзывая мага разума, приставленного ко всадникам для удобства, - я пошлю знак на амулеты командиров отрядов.
  - Благодарю за то, как быстро вы добрались, - крепкий седой генерал с острым взглядом и сухим лицом наградил мужчину полуулыбкой, которая, при необходимости, одинаково подходила и для выражения благодарности, и для обозначения горькой иронии.
  - Свободной должна остаться сотня Иомира, - Трор махнул в сторону друга, который находился в начале колонны.
  - Я знаю приказ, - воин спокойно кивнул.
  - Что с баллистами?
  - Они уже установлены. Две на площадке у входа в тоннели, и по одной в каждой подходящей точке - всего шесть.
  Молодой военачальник бросил несколько лаконичных фраз подоспевшему связному и, за разговором, едва дождался той секунды, когда все распоряжения были розданы, чтобы рысью направиться к верхним воротам, откуда можно было забраться на сторожевые вышки. Иомир и член совета из сопровождения последовали за ним.
  У лестницы, ведущей на стену, маг протянул Трору связку разноцветных амулетов, нелепо играющих в лучах бледного солнца. Мужчина принял их молча и, натянув на шею, ухватился за перила. Резкие звуки рогов и грохот барабанов, доносимые ветром, заставляли сердце гнать кровь быстрее, и всё же, перед последней ступенью, ведущей на уступ Драконьего хребта, где стояла вышка, он замер, стараясь прогнать ощущение, будто ныряет в омут, откуда уже не сможет выбраться...
  Армия Роноста казалась неисчислимой. Подобно чудовищной змее она раскинула до самого горизонта своё тошнотворное, разношёрстное туловище. Первые ряды были уже совсем близко, они волновались, ощерившись сталью, ревели сотней тысяч глоток, славя мощь и жажду крови. А среди них, на лоснящемся вороном жеребце, гарцевал и сам перворожденный.
  - Сколько времени им нужно, чтобы добраться до города, - раздался за плечом голос Иомира, который тщился перекричать ветер.
  - Пара часов - не больше, - Трор повернулся к беглому, отрываясь от жуткой картины, развернувшейся далеко внизу, - Бери сотню и отправляйся в тоннели, - он сглотнул, намереваясь произнести слова, застревающие в глотке, - передай Илдариону, что можно приступать.
  Когда фигура Иомира скрылась из вида, сопровождающий тронул воина за плечо и тут же одёрнул руку, поймав его усталый, недружелюбный взгляд.
  - Могу я передать Кирделу, что ритуал скоро начнётся?
  - Да, поторопись, - Трор кивнул и развернулся к лестнице, намереваясь проверить, что творится на стенах. У него было много дел, и это давало возможность не думать о Грэгоре. До самого конца.
  Уже почти возле склона Мин-Эрида воина оглушило чудовищным рёвом и ослепило яркой вспышкой. Задрав голову, он увидел, клубящееся облако пламени, растекающееся по защитному куполу, который возвели маги. Точно завороженный смотрел он, как исчезают последние дымные клочья и за ними, на фоне синего неба вырисовывается немыслимый силуэт обсидианового дракона.
  Роност втянул ноздрями воздух, и несколько раз поведя огромной башкой из стороны в сторону, стал набирать высоту.
  
  ***
  Грэгор, вслед за Илдарионом, шагнул в помещение бывших оружеен, сокрытое в недрах оборонительных тоннелей Драконьего Хребта. Заброшенная зала когда-то служила хранилищем при казармах, а теперь - лишь напоминанием былого величия империи, впрочем, она хорошо подходила для их целей.
  Внутри было холодно. Рассеяно изучив пустой овальный зал, он стал без интереса наблюдать за тем, как маги - добровольцы создают жертвенный алтарь.
  Принц не мог сосредоточиться ни на одной оформленной мысли, аккомпанемент гудящего в ушах пульса - единственное, что было в его распоряжении, перед тем как... 'Иль. Вчера, когда криелл перебросил меня в Нерумат, чтобы я мог попрощаться, она обещала не приходить сюда. И всё равно пришла. Поговорить с ней? Но о чём? Слов уже не достаточно', - Грэгор нашёл взглядом девушку, рассеянно теребящую шнурок накопителя энергии, матово светящегося в полумраке. Время тянулось медленно. Бесконечно медленно.
  Когда был готов алтарь, настал черёд криеллов. Они установили по сторонам света элементы своих стихий: массивный обломок скалы, молодое деревце, глубокую бронзовую чашу с водой и ту самую жаровню, через которую Илдарион призывал старейших.
  'Осталось дождаться посыльного от Трора', - Грэгор прислонился спиной к холодному граниту стены. Ему вспомнилась ночь, после встречи с тёмной крыльей, когда он впервые почувствовал себя свободным. Чтобы как-то занять мысли, мужчина попробовал возродить в памяти покой, который безраздельно владел им тогда. И вдруг, откуда-то издалека, точно из другой жизни до него долетел голос Илдариона. На сей раз, Высший пел обыкновенную песню, пытаясь хоть как-то ободрить обречённых.
  
  Гонит ветер дым на закат,
  Стонет осень, ветви гудят.
  
  Дол уснувший, пламя огней,
  Я любуюсь дрёмой твоей.
  
  Знаю, видит спящий твой взор
  Дивный берег, вольный простор.
  
  Пусть надежда ярче горит -
  Тьма отступит, свет исцелит...
  
  Отголоски последней строчки ещё бродили по коридорам, когда к ним примешался торопливый звук шагов. Грэгор увидел заходящего в зал Иомира, который был полностью экипирован Тророрм, и, судя по эмблеме на амуниции, назначен им командиром отряда. Новый кожаный доспех, поблёскивающий стальными пластинами, заметно изменил облик беглого, сделав его, казалось, даже немного выше. Отыскав глазами криелла, и, видимо не совладав с языком, мужчина просто махнул рукой. После чего, не давая себе опомниться, подошёл к другу.
  - Табуретку дать?- принц почувствовал, как через ледяную корку отчуждённости пробивается тонкий луч радости.
  - Выглядишь хреново...лощёная морда,- Иомир крепко обнял Грэгора, и, стараясь не оборачиваться, начал собирать людских магов, чтобы помочь им занять свои места в этом кошмаре.
  Когда одеяние последнего исчезло во чреве тоннеля, зала почти опустела. Помимо тех, кто был задействован в ритуале, здесь осталось несколько человек: трое магов, включая Илриэль, и пяток воинов.
   'Теперь точно всё', - принц бросил вопросительный взгляд на Высшего, и тот медленно кивнул.
  - Тебе придётся лечь на жертвенник, - Илдарион дожидался, пока добровольцы займут свои места. Все они держались спокойно, только юный Дегорнод был бледен, стараясь унять бесконтрольную дрожь.
  Грэгор опустился на каменную плиту. Теперь Высший, зажавший в руке изогнутый серебряный клинок, стоял прямо над ним.
  - Никогда не проси меня это повторить, - мужчина заставил себя улыбнуться, глядя на кончик длинной полы рукава, зависший в ладони от его лица.
  - Да поможет нам Создатель, - одними губами откликнулся Илдарион, направляя вторую руку на ближайшего криелла.
   Владыка пятого рода набрал в лёгкие воздуха, и помещение снова заполнилось гулким звуком его голоса. Он стал плести узоры обманчиво прекрасной мелодии, а люди окончательно притихли, поглощённые суеверным трепетом и удивлённые тем, как их души откликаются на мерный бег силы.
  Грэгор не мог знать, что происходит, но спустя какое-то время, ощутил невероятный, стремительный поток энергии, струящейся из хрупкого деревца, на которое положил руку Высший. Бесцеремонно, подобно разгулявшейся буре, он клокотал, устремляясь через хрупкое тело своего проводника к ладони Илдариона. И вдруг, откуда-то пришло знание, что 'проводник' не выдержит, выгорит дотла под этим напором, опустившись на пол уже мёртвым телом.
  Громогласный рёв Роноста, казавшийся зловещим аккомпанементом отголоскам бурлящего пламени, заставил сердце Грэгора уйти в желудок. Через бойницу в противоположной стене принцу был виден лишь маленький клочок ярко синего неба, почти все звуки гасил камень, и гадать, что происходит снаружи, становилось мучительно.
   Прошел десяток напряжённых минут, и рёв повторился. На сей раз в нём прозвучало столько досады и гнева, что глаза владыки криеллов потемнели, став почти чёрными.
  
  Роност чувствовал своего врага. Там, в недрах горы сокрылся бросивший ему вызов 'ясень'. И он решился на колыбельную. 'Что ж, глупцу не суждено закончить начатого, даже если бы вся удача мира улыбнулась ему... грядёт великое пробуждение, после которого мир уже никогда не будет прежним', - дракон излил свою радость рокочущим звуком и заложил вираж, осматривая город с высоты. Крохотные фигурки людей были рассыпаны по Нерумату бисером, все они стояли, высоко задрав головы, любуясь на его смертоносную грацию.
   Перворожденный сложил крылья и стрелой бросился вниз, наслаждаясь тем, как ветер мечется вокруг, охлаждая разгорячённую плоть. Когда купол завиднелся достаточно близко, Роност погасил скорость и выпустил струю пламени, напитав его огромным зарядом силы. Пару мгновений он следил внутренним взором за тем, как занимаются многочисленные нити энергии, питающие хрупкую преграду, затем всем телом ощутил дрожь, пробежавшую по ней, и зашёлся нетерпеливым, яростным рёвом. Купол устоял снова.
  
   Ещё одна вечность уложилась в минуте, на исходе которой раздался глухой звук падения - рухнул на пол криелл земли. Кожа его посерела, словно успела полностью высохнуть, а глаза закатившись, обнажили мутные белки. Гнетущее напряжение, объединившее тех, кто собрался в гулкой, пустой оружейной, стало почти зримым.
  Илдарион опустил клинок чуть ниже и требовательно устремил свою ладонь на следующего в круге - ту самую Высшую, которая заняла место супруга. Она механически коснулась обломка скалы, протягивая вторую руку навстречу, и всё же невольно скользнула взглядом по мёртвому телу, распростёртому рядом. Грэгор с удивлением жалостью наблюдал, как на красивом лице отразился ужас, уступивший место отрешённости, а затем и спокойствию, едва она встретила взгляд своего повелителя.
  
   Роност больше не хотел куражиться, его досада была вполне настоящей. Время уходило, позволяя ничтожным созданиям, укрывшимся в недрах горы, плести вокруг него сети. Описав небольшой круг над городом, дракон расправил могучие перепончатые крылья, сверкнувшие в ореоле солнечного света, и завис над самой поверхностью купола. Энергия клокотала в его животе, приятно растекалась в груди, отдаваясь покалыванием на кончиках когтей. Втянув тёплый, сладковатый воздух, перворожденный замер, прислушиваясь к волнующим ощущениям, а затем позволил огню впитать в себя столько силы, сколько получится, чтобы секундой позже дымное, жаркое марево устремилось к прозрачной поверхности купола. На сей раз всё произошло именно так, как должно было. Яркая дорожка синего пламени прыснула во все стороны, проявляя незримую паутину. На миг Нерумат оказался внутри пылающего кокона, который зыбко дрожал и переливался, чтобы со звоном распасться на мелкие осколки, полетевшие к земле пеплом.
  Роност был доволен, вряд ли он бы и сам придумал более эффектное сопровождение своему триумфу.
  Город наполнился криками, где-то внизу люди суматошно готовили баллисты, обессиленные маги, задачей которых было создание и поддержание купола, поспешно уходили с улиц, где стало слишком опасно, а чуть западнее, со стен, за происходящим наблюдали воины, бесполезные в этой битве.
  С некоторым сожалением дракон обуздал желание повернуть в ту сторону: 'они наверняка под защитой, и подобная вольность отнимет время'. Нырнув вниз, Роност полетел над городом. Он то проносился тенью над крышами, выдыхая потоки огня, то поднимался выше, высматривая вход в тоннели, откуда чуял манящую песню. Наконец, перворожденный издал торжествующий клич, заметив на склоне горы площадку с двумя громоздкими, неуклюжими баллистами, за которыми виднелись массивные кованые ворота. Однако он тут же сменился негодующим рёвом, когда дракона швырнуло вперёд, горящим камнем, пущенным с другой стороны ущелья. Снаряд рухнул вниз, увлекаемый собственным весом, но распался мелкой крошкой, так и не успев достигнуть земли.
  
  Клинок в руке Илдариона начал светиться. Грэгор невольно вжался в каменную плиту жертвенника, инстинктивно отстраняясь от смертоносного лезвия. В его теле напряглась каждая мышца, а в груди появился и начал разрастаться неприятный холод. 'Как это будет? Что я почувствую? Говорят, в такие минуты перед глазами пролетает вся жизнь, а мои Ракшевы мысли крутятся только вокруг дракона. Может это и к лучшему, - взгляд принца бесцельно бродил по стенам пустого 'склепа', так или иначе возвращаясь к Илриэль, - как же здесь холодно'. Опять раздался уже знакомый звук падающего тела. Высшая опустилась на пол, её рука скользнула по обломку скалы, на котором лежала, и безвольно замерла.
  Илдарион судорожно втянул воздух, и, не обрывая идеально ровного ритма песни, перевёл ладонь на криелла огня. Старейший не выказал страха, гордо выпрямив спину, он погрузил одну руку в огонь жаровни, давая понять, что вполне способен обойтись безо всяких чар для успокоения обречённых.
  Воздух содрогнулся от ликующего, трубного рёва. 'Дракон расправился с куполом?' - Грэгор больше следил за ритуалом. Он лихорадочно подсчитывал время, которое может понадобиться Роносту, чтобы добраться до места его проведения.
  
   От нескольких ледяных стрел, пущенной разом с двух сторон, он проворно ушёл вверх. Это было похоже на необычный танец, когда тело огромного зверя перетекало в потоках ветра, ловко уклоняясь от неуклюжих снарядов. Дракон знал, что людям не совладать с ним, что эти жалкие отродья всего лишь тянут время, заставляя его медлить. От заветного прохода в тоннели перворожденного отделяли всего-навсего две машины.
   Уклонившись от очередного полыхающего камня, Роност стремительно перевернулся и спикировал вниз, нацелившись на одну из баллист. Она уже была совсем близко. Воин и маг, управлявшие машиной, кинулись по укрытие спасительной темноты прохода, осталось только протянуть лапу и...Крыло пронзила острая, колючая боль. Самое уязвимое место осталось под прицелом, давая возможность смертным сделать свой ход.
  Дракон почувствовал, как его разум заволакивает пелена исступления. С неистовым рёвом швырнув баллисту с обрыва, он приземлился на освободившийся участок площадки, чтобы также поступить и со второй.
  Колыбельная раздавалась в его сознании всё громче, обретая свою невидимую плоть и набирая мощь. Не теряя больше драгоценных секунд, Роност начал трансформацию, чтобы спустя пару мгновений, наконец, принять облик смертного.
  Рука болталась безвольной плетью, из раненого предплечья струилась тёмная кровь, расцвечивая серые камни. Но привести себя в порядок можно будет позже, сейчас мыслями перворожденного владела только одна цель.
  Тоннели гулко вторили его шагам. По левой стороне через каждые несколько метров виднелись окна бойниц, через которые струился пыльный свет.
  На сей раз перворожденный не давал себе труда разбираться со смертными воинами, и прикрывающими их магами, которые группами встречали его на протяжении всего пути. Он просто расшвыривал их по сторонам, освобождая себе дорогу. Это было не сложно, скорей утомительно и раздражающе долго.
  
  Пришёл черёд Дегорнода. Рано или поздно это должно было случиться, и Грэгор отвернулся, чтобы не смотреть, как дрожит, а затем покорно замирает юноша под ободряющим взглядом Илдариона. Из тоннелей доносились крики, лязг оружия, стоны, и принцу нестерпимо хотелось оказаться там, сделать что угодно, лишь бы не лежать на каменном алтаре бесполезной тушей.
  Воины и маги из последнего заслона, расположившегося в оружейной, больше не могли сдерживать возбуждения. Одни разминались, подбадривая себя и товарищей, другие нервно вздрагивали, каждую минуту бросая взгляд в жерло коридора. Илриэль была похожа на застывшую восковую фигурку, она уже не отрывала широко распахнутых глаз от неведомой точки. Внутренняя борьба девушки была так очевидна мужчине, что наблюдая за ней, он сам ощутил раздирающий ледяной ужас и хрупкий, но удивительно прочный барьер воли, не позволяющий ему расползтись по телу. Грэгор вдруг испытал нежность и гордость за ту, которая недопустимо быстро успела стать частью него самого. 'Не стоило ей приходить. Я не должен был позволить...' - сумбурные мысли принца оборвались, когда Иль вскрикнула и подалась вперёд. Реакция на то, что не мог видеть он, передалась по цепочке, и вскоре Иомир с двумя воинами ворвался в зал.
  На беглого было страшно смотреть: новая кожаная амуниция висела лохмотьями, кровь и ошмётки, о происхождении которых Грэгор предпочёл не задумываться, покрывали его руки и грудь. Бойцы, сопровождавшие друга, выглядели не лучше. У одного на бедре зияла рваная рана, другой судорожно хватался за голову, пытаясь избавиться от жгучей боли. Задыхаясь, Иомир протолкался через заслон и уже без особой необходимости выдавил: 'ОН идёт!'
  Время, до этого тянувшееся настолько медленно, что, казалось, при желании можно услышать его шелестящий ход, рвануло вперёд со скоростью обезумевшей птицы. Едва старший маг успел выкрикнуть несколько приказов, а воины занять свои позиции для атаки, в помещении стало нечем дышать. Древняя, непостижимая угроза надвигалась из глубины тоннелей, бесплотным туманом обволакивала разум, стелилась по углам...А потом вслед за ней показалась и высокая, жилистая фигура, так хорошо знакомая Грэгору.
  Роност явился убивать. Ни обманчиво плавные движения, ни рука, болтавшаяся вдоль тела, не могли сокрыть той силы, которая пульсировала вокруг дракона.
  Медленно оглядевшись по сторонам, он увидел Илдариона и шагнул в его сторону. Перворожденный знал, что криелл не может оборвать песни, чтобы защитить себя или других. Всколыхнулся и опал волной шлейф тёмных волос, а затем лицо Роноста исказилось от злорадного торжества - он заметил на жертвеннике Грэгора.
  - Какая вс-с-стреча, - проговорил он, уворачиваясь от трёх сверкающих лезвий. Это воины последнего заслона перешли в наступление, стараясь если не остановить чудовищного врага, то хотя бы дать Высшему ещё пару минут, - принц Грандира. Ты с-с-столь невежливо отклонил моё предложение!
  Резким выпадом перехватив кисть одного из нападавших, дракон крутанул её в сторону и, услышав хруст, выдернул из разжавшихся пальцев человека меч. Отчаянный крик боли заглушил булькающий стон второго, когда оружие собрата вонзилось ему в горло. Избавившись от 'игрушки', Роност вскинул руку по примеру Илдариона, и оставшиеся воины замерли, не в силах пошевелиться.
  Грэгор больше не мог лежать на алтаре. Повинуясь зову ярости, он дёрнулся, пытаясь соскочить на землю и понял, что сила перворожденного действует на него так же хорошо, как и на остальных. Оба мага разума, призванные защищать участников ритуала, были не в себе, под носом одного бежала тонкая струйка крови.
  - Вот и вс-с-ё, - дракон поднял другой меч и стал обрубать гибкие стебли лиан, опутавших его ноги по воле Илриэль.
  Покончив с этим, он приблизился к обездвиженной и, казалось, бездыханной девушке, чтобы легко, точно пушинку поднять её за шею.
  После, Грэгор не помнил, что кричал и как до судорог напрягал мышцы, пытаясь освободиться от невидимых оков, чтобы вырвать Иль, висящую подобно кукле, из цепкой хватки Роноста. Он не видел, как упал на пол мёртвый Дегорнод, и как сверкнуло над его собственной головой горящее лезвие кинжала Илдариона.
  Но в тот миг, когда оно пронзило грудь Илриэль, ему показалось, что его собственное сердце разорвалось на клочки, чтобы оплавить внутренности горячим металлом.
  Перворожденный едва ли тоже не заметил это. Отбросив девушку в сторону, он хрипло рассмеялся и бросился к жертвеннику, но, по иронии судьбы, не успел добежать пару метров. Колыбельная дракона была завершена.
  Обретя долгожданную свободу, Грэгор, шатаясь, поднялся на затёкшие ноги. Ему хотелось убить криелла. Убить так же, как тот убил Иль. Но Илдарион стоял, облокотившись на алтарь, и жизнь покидала его сама. Единственное, что оставалось принцу - это схватить Высшего за грудки и...почувствовать, как холод, ещё больший, чем тот, который царил в оружейной, перетекает на его пальцы.
  
  ***
  Грэгор пришёл в сознание в тёплой, мягкой постели. Вокруг пахло жасмином и чем-то ещё, до боле знакомым, но юрко ускользающим из памяти. Пересохшее горло жгло и першило, а перед глазами плавали пресловутые цветные круги, не давая мужчине определить своё местоположение.
  - Эй! - он попытался приподняться и, закашлявшись, упал обратно. Кровать тут же скрипнула и прогнулась под весом крупного человека, - Где я?
  - У меня, мальчик. Больница переполнена, а за тобой и твоим другом нужен был хороший уход, - по голосу женщины было слышно, что она плачет.
  - Мирна? - Грэгор напряг зрение, чтобы разглядеть собеседницу.
  - А кто же ещё! Перестань глаза таращить, только в себя пришёл, - она погладила его по голове, заставляя расслабиться.
  - Как Иомир?
  - Он то? Лучше не бывает. Помогает Трору наводить порядок в городе. Утром сегодня заходил, - Мирна встала и через минуту вернулась с кружкой воды, - на, выпей.
  - О ком ты говорила тогда? - принц выпил драгоценную жидкость жадными глотками и благодарно кивнул.
  - О Высшем, который проводил ритуал, об Илдарионе. Первый день он здесь лежал. Я ухаживала за ним, как умела, но что приключилось, не знала, а потому и сделать толком ничего не могла. Потом за ним дочка пришла. Красивая девка, - женщина восхищённо округлила глаза и вытерла слёзы тыльной стороной ладони, - Да и он... Скинуть бы лет двадцать.
  - Боюсь, что ему скидывать придётся куда больше, - Губы Грэгора тронула слабая улыбка.
  - Она мне и рассказала, что владыка забрал четыре жизни Высших, а для них это даром не проходит. Помереть он должен был, - плечи хозяйки снова затряслись от сдерживаемых рыданий, - да тут его ты за грудки схватил, и часть расплаты на себя взял.
  - Какая жалость, - спокойно откликнулся мужчина, за неимением ничего лучшего, разглядывая причудливые узоры пятен, - ты хоть знаешь, что Илриэль прикончил твой Илдарион?
  - Не говори ерунды! - Мирна сердито покачала головой, - Он увидел, как её терзает Роност, и решил избежать второй глупой жертвы.
  Грэгор почувствовал, как по его щекам стекает солёная влага.
  - Послушай меня, - женщина вернула прохладную, мягкую руку на его лоб, - Чтобы одолеть зло, нужно иметь запас веры и стойкости. У тебя они есть, и это хорошо. А ещё в тебе много радости, и это хорошо тоже. Станет легче, уж поверь, я схоронила мужа, которого знала куда дольше, чем ты свою Иль.
   Некоторое время они сидели молча, Мирна продолжала рассеянно гладить принца по голове, раскачиваясь взад- вперёд, пока он не провалился в глубокий сон.
  Ближе к вечеру Грэгор проснулся от сурового крика, перешедшего в тихое шипение. Хозяйка отчитывала кого-то за грязь и сырость, нанесённые в дом. Собеседник добродушно отругивался и, прислушавшись, принц распознал в нём Трора.
   Вскоре на пороге возник и сам побратим. Цветные пятна исчезли, и мужчина мог без труда разглядеть его усталое, но счастливое лицо, а так же высокие сапоги, с которых на ковёр стекала пресловутая влага.
  - Маги воды развлекались вчера, пытаясь затушить пожар, и в городе настоящий потоп, - увидев, что друг не спит, Трор перестал шептать, - Живой!
  Он в два прыжка пересёк комнату и, приподняв Грэгора с подушек, обнял его до хруста в костях.
  - Хочешь добить? - принц был настолько рад этой встрече, что никак не мог согнать с лица улыбку.
  - Успеется, - присев на край кровати, побратим с видимым удовольствием стал разглядывать больного, - как самочувствие?
  - Нормально, - мужчина поспешно отмахнулся, - Лучше расскажи новости, что происходит в городе?
  - Уже два дня идут вялые бои. После того, как Роност уснул, я надеюсь, вечным сном, Его армия маленько поредела. Порождения Ужаса, особенно те, у которых мозгов не густо, начали нападать на ракхов. Чем не еда? - Трор отрывисто хохотнул, - А те, в свой черёд, упорно лезут к Нерумату, словно знают о чём-то,- он задумчиво побарабанил пальцами по одеялу и тряхнул головой, - Разберёмся.
  - Как долго сможет город держать оборону?
  - С одной стороны, без козырей в рукаве, с таким расположением его брать поседеешь, а с другой... - мужчина утомлённо вздохнул и пожал плечами, - Будем надеяться, что скоро прибудет подкрепление из пеших ратников.
  - А что в Грандире? - Грэгор приподнялся, устраиваясь поудобнее.
  - Пока спокойно, - воин постучал костяшками пальцев по ножке кровати, - Сибел, кстати, передавал тебе привет. Звучал он примерно так: мой брат больше не изгой, и я хотел бы его видеть.
  - Отрадно слышать, - принц криво улыбнулся.
   - Поедешь? - в голосе друга прозвучало ехидство.
  - Пока здесь от меня больше пользы. А потом...время покажет.
  - Это да. Приходи в себя, от помощи я бы не отказался, - Трор потянулся и нехотя встал, - пора. Зайду потом.
  Глядя ему во след, Грэгор ощутил, что ужасы последних дней отступают в прошлое, теряя краски и очертания: 'наверное, Мирна права, я тварь живучая'.
  
  
  Глава 21
  Осада Нерумата
  
  Чтобы добиться от уставшего, перегруженного работой лекаря разрешения вернуться в строй, принцу потребовался максимум харизмы и терпения.
  От бесконечных мыслей об Илриэль в те дни его спасали только визиты побратима, который забегал, едва только выдавалась минутка, да Иомира, ставшего при его покровительстве сотником, и успевшего, наконец, избавиться от злополучного клейма. Беглый разве что не светился от радости. За последние дни он сильно изменился, и лишь стойкое недоверие мужчины к 'вихлявой походке судьбы' осталось прежним.
  Остальное время Грэгор старался уделять попыткам собрать воедино все кусочки мозаики происходящего. И картина получалась довольно тревожной. Порождения Ужаса, которых Роност призвал в свою армию, потеряли всякую осторожность, и передвигаться в одиночку мирному люду стало опасно даже по широким трактам. Орды врага по-прежнему бесновались возле Нерумата, едва ли планируя отступление. А если вспомнить многочисленные намёки дракона о других перворожденных...
  Однако покинув гостеприимный дом Мирны, принц убедился, что реальность хуже любого домысла. Трудно было не заметить, как действует на жителей города страх и неопределённость. Кроме того, лорд-маг упёрся рогом, отрицая возможность того, что ракхи могут затевать свою игру.
  И всё же, по дороге от чертогов совета до плаца возле казарм, где Трор собирался передать ему командование над частью воинов, мужчина испытывал душевный подъём.
  Территория верхнего яруса города была целиком отдана под армейские нужды. Это было удобно, поскольку всё находилось под рукой, а любой отряд имел возможность добраться до городских стен за считанные минуты.
  Грэгор большими прыжками одолел лестницу и повернул направо, туда, где виднелись строгие жилые постройки. На плацу его уже поджидал Иомир, который, увидев друга, отвлёкся от наблюдения за совместной тренировкой магов с лучниками и приветственно махнул рукой.
  - Что нового?
  - Ничего, - принц проследил взглядом, как в очередной раз взметнулось и ринулось к мишеням облако стрел, - Сошлись на том, что наши силы всё ещё нужны Нерумату.
  - Кирдел упрям, как стадо ослов? - сочувственно хмыкнул беглый.
  - О, да! - мужчина страдальчески закатил глаза, - упрям и самонадеян.
  - Пойду, скажу Трору, что ты на месте, - друг скрылся в небольшом доме, стоящем особняком от остальных.
  Предоставленный сам себе, принц случайно вспомнил, как мальчишкой наблюдал за войсковыми смотрами, проводимыми отцом. Как отчаянно колотилось тогда его сердце при мысли, что в один прекрасный день и сам он поведёт за собой тысячи разумных, чтобы одолеть лютого врага.
  Через час площадь наводнили воины. Они выстроились шеренгами с интервалом в ряд между каждой сотней. Впереди своих отрядов стояли командиры, высоко подняв головы, они смотрели мимо Грэгора, который, согласно традиции, размеренно шёл к правому флангу, где, сложив руки за спиной, его ждал побратим. Периодически мужчина замечал среди них до боли знакомые лица. 'Не самое удачное время для разборок', - он заставил себя подавить злорадство и остановился напротив Трора.
  - Ратники Грандира! - прокатился над плацем его громовой голос, - Ваша честь и жизнь отныне принадлежит Грэгору, сыну Теолина. Клянитесь верить и, если попросит, умереть за него!
  - Клянёмся! - был ответ.
  - Следуйте за ним навстречу судьбе, во славу родного края и всей Великой Половины! - побратим прикрепил к сюртуку принца серебряного волка и стиснул его руку.
  Задумчиво погладив рельефную поверхность бляхи, мужчина повернулся к своим воинам лицом и скомандовал: 'сотни Иомира, Даригара и Релода заступают ночью на стены, остальные свободны'.
  
  ***
  Ночь выдалась душная и не давала блаженного отдыха после дневной жары. На лицах воинов, идущих за Грэгором к воротам, блестели капельки пота. Плотную темноту кое-где отгоняло неровное пламя факелов. Нерумат стал похож на десятки других покинутых городов империи - безлюдное величие улиц, печальные силуэты домов, созданных мастерами прошлого. Он растворился в глухой тишине, которой противился лишь ритмичный перестук сапог, да отчаянный лай одинокой собаки, которую потревожил не то запах, не то шорох.
   Грэгору испытывал странное чувство, что упускает нечто важное. Он прислушивался к себе, пытаясь вычленить из подсознания ту докучливую мысль, которая скребла и царапала его изнутри.
  Отпустив дежуривший на стене дозор, он подозвал Иомира и предложил ему прогуляться до сторожевых вышек. Беглый удивился, но, не задавая лишних вопросов, последовал за другом.
  Наверху дул прохладный ветер, и принц блаженно закрыл глаза, наслаждаясь тем, как он треплет волосы, забирается за шиворот и возвращает разуму ясность. Затем, проморгавшись, он взглянул вниз, туда, где раскинулось бескрайнее море мрака, оканчивающееся зубчатыми верхушками деревьев на горизонте. Ничего. Никого. Лишь темнота и тишина.
  Мужчина собирался рассказать Иомиру зачем позвал его сюда, когда то, что не давало ему покоя, наконец, оформилось пугающей догадкой.
   - Эй! Посмотри!
  - Куда? - беглый окинул взглядом бескрайний простор перед собой и разразился отборной бранью.
  - У нас у всех мозги на солнце выгорели! Как можно упустить из виду целую орду?! - Грэгор сорвался на крик.
  - Может они просто ушли? - друг, не веря своим глазам, всё ещё озирался по сторонам.
  - Совершенно бесшумно растворились? Ты веришь в это? - он заломил руки за голову и рассмеялся.
  - Нет, - Иомир выразительно хмыкнул, - что будем делать? Думаю Кирделу знать не обязательно.
  - Представляю, что он скажет, - принц надолго замолчал и, когда заговорил вновь, в его голосе не осталось и следа нервного веселья, - Нужно будить Трора, поднимать тревогу, собирать магов на стены! Но если мы не оповестим лорд-мага, будет скандал.
  - Быть может, мы хотели всё проверить перед тем, как его подымать, - беглый понимающе посмотрел на Грэгора.
  - Ладно, - мужчина опустил голову и натужно вздохнул.
  Утомительный спуск по ступеням, врезающимся в каменное тело Драконьего хребта, отнял больше времени, нежели подъём, и прежде чем друзья снова оказались на стенах, к воротам начали подтягиваться отряды воинов и магов, разбуженные сигналом тревоги. Люди беспокойно озирались по сторонам, ночное время заставляло их острее чувствовать угрозу, распространяющуюся подобно заразной болезни.
  Не спал больше и Нерумат, его жителям были дарованы простые амулеты, похожие на те, которыми владели сотники, и теперь, ярус за ярусом город наводняли огни, ползущие в сторону укрытий.
  Уже на подходе Грэгор увидел Трора, по шее и лицу побратима стекала вода, видимо, чтобы проснуться быстрее, он окунулся по плечи в холодную воду. К счастью, мужчина понял друга с полуслова и точно так же не поверил в то, что чудовищное воинство Роноста могло исчезнуть по мановению руки. На ходу раздавая приказы, он отправил свободных лучников в оборонительные тоннели, которые после ритуала было решено использовать по назначению, и поднялся вместе с принцем на одну из башен, откуда хорошо просматривалась значительная часть перевала. Некоторое время спустя к ним присоединились маги ковена сильнейших и генерал Неруматского гарнизона.
  Напряжённо всматриваясь в непроглядную мглу, Грэгор впервые в жизни мечтал ошибиться. Чародеи тихо переговаривались, готовясь приподнять завесу тьмы и, когда, наконец, приступили к делу, внутренности принца обожгла ледяная пустота, поглотившая все мысли и чувства, кроме пульсирующего в груди сгустка нервов. Ущелье полноводной рекой несло к стенам города многоликую, ощерившуюся сталью армию. А над ней, порождая суеверную оторопь, мерцало другое войско - духи покойных предков пришли сразиться со своими потомками.
  - Всех незанятых боевых магов, которые могут ходить, сюда! Пусть развоплощают эту дрянь! - Грэгор махнул рукой в сторону призрачной рати, - И разбудите Кирдела!
  
  ***
  Больше не было никакой тишины. В городе надрывно трубил горн, слышались охрипшие голоса командиров, передающих приказы, бегали люди, готовя Нерумат к штурму. На стене от Драконьего хребта до самого Мин-Эрида выстроились два плотных ряда воинов и магов, каждый из которых отвечал за свой десяток бойцов. Здесь, и в оборонительных тоннелях, не осталось места для ковена сильнейших, которому предстояло бороться с духами, им было велено расположиться в башнях, из которых, ко всему прочему, открывался хороший обзор.
  Грэгор смотрел, как первые ряды ракхов покидают изгиб дороги. Теперь врага и осаждённых разделял прямой, ровный участок перевала. Рука принца то сжималась, то ослабевала на рукояти меча, он медлил, выжидал...
  Секунда капала за секундой, и вот, хлынул, пролился над ущельем смертоносный ливень стрел. Воздух наполнился иными звуками - гортанными криками, свистом, дребезжанием, лязганьем металла о камень. Мужчине показалось, будто лопнул защитный пузырь, отгородивший от него мир, и поток ярости, жажды действия, остроты каждого вдоха захлестнул его с головой. Подняв руку, он во всю мощь лёгких крикнул: 'огонь!' Однако ни одна стрела не долетела до цели. Они все опали, столкнувшись с надёжной преградой. Магический перевес ракхов был слишком велик.
  Над плотными рядами врага прокатилась резкая команда, и ободрённый первым успехом, он ринулся на приступ. Нерумат встретил устрашающую волну градом стрел и горящих камней. Кое-где, там, где магам удавалось создать брешь в защите, они впивались в живую плоть, падали, ломая кости, расшвыривая и калеча, но такой ущерб едва ли можно было назвать значимым. Место погибшей твари тут же занимали несколько новых.
  Протяжно завыли рога, и море широкоплечих, уродливых ракхов раздалось в стороны, пропуская вперёд собратьев с тараном. В стену полетели верёвки с крючьями, появились приставные лестницы. И, точно оплакивая судьбу обречённого города, зарядил косой дождь. Он снимал неизбывную духоту этой ночи, принося облегчение телу и разуму.
  Грэгор отрубил очередной канат, и, отпихнув ногой лестницу, огляделся по сторонам. Трор, с двумя отрядами, уже спускался вниз, к воротам, чтобы укрепить их чем-то кроме магии, надежда на которую таяла первым снегом. 'Слишком большой перевес! - яркой вспышкой пролетело перед его мысленным взором воспоминание о той ночи в Элидейне, когда они встретили дух старого бунтаря,- Айдур!'
  Не помня себя, принц бросился вдоль рядов защитников, громко выкрикивая имя Иомира.
  - Я здесь, - беглый махнул рукой и, вытерев тыльной стороной ладони застилающие глаза капли, вышел из строя навстречу другу.
  - Айдур, помнишь его? - мужчина склонился к уху собеседника, перекрикивая окружающий шум и первые раскаты грома, грянувшего над самой головой.
  - Кого? - непонимающе откликнулся Иомир.
  - Помнишь, когда я отправил вас со Стольном обратно в Нерумат? - Грэгор увидел, как зрачки беглого мгновенно расширились, отвечая на вопрос лучше слов, - Беги к ближайшей башне. Маги не справляются с духами, так пусть хоть призовут нашего союзника.
  Проводив спину друга напряжённым взглядом, он вытер лицо и, сплюнув солёную воду, поспешил вернуться на своё место.
  
  ***
  Дождь усиливался. Стараясь не поскользнуться на крутых ступенях, Иомир проклинал свои ноги за то, что они не поспевают за мыслями, которые уже были наверху, там, где горстка магов вела неравную борьбу.
  Когда винтовая лестница, наконец, оборвалась, и беглый попал в небольшое помещение, из которого можно было выбраться на крышу башни, его лёгкие готовы были разорваться от недостатка воздуха.
  - Эй, - стараясь восстановить дыхание, он упёрся руками в колени, - у меня новый приказ!
  Один за другим мужчины и женщины отрывали остекленевшие взгляды от окон-бойниц, теряя из виду намеченные силуэты призраков, и, расслабляя сведённые судорогой руки, поворачивались к вестнику.
  - Если я представлю дух и место, где он находится, вы сможете его призвать? - Иомир произвольно выбрал из группы женщину лет тридцати и обратился к ней.
  - Да, думаю да, - она озадаченно кивнула мужчине, не задавая лишних вопросов.
  - Тогда поторопитесь.
  Он закрыл глаза, возрождая в памяти руины Элидейна, пронизанные сном о своём бывшем величии, прекрасную и неуютную громаду дворца, пыльный, разграбленный холл и, наконец, фигуру пожилого мага с аккуратной бородкой и длинной, толстой косой. Не зная насколько подробным должен быть рисунок, беглый припомнил даже старинную мантию с причудливым узором и то, что испытал при встрече.
  - Чем обязан лестному вниманию к своей скромной персоне? - совсем рядом послышался знакомый, чуть суховатый голос.
  Иомир открыл глаза и не сдержал улыбку, видеть старого знакомого было приятно, не смотря ни на что. Вскоре, лицо Айдура озарилось ответной радостью.
  - Друг мой! Хвала создателю всё обошлось! Признаться, меня очень тревожила судьба каждого из вас, особенно того славного мальчугана. Хотелось бы узнать в подробностях, что было дальше, но вижу сейчас не лучшее время, - он понизил тон, выразительно оглядываясь по сторонам, и учтиво склонил голову, приветствуя коллег.
  - Это правда, - мужчина кивнул и подвёл Айдура к одной из бойниц, чтобы указать ему на бессчётную армию духов, мерцающих в ночном воздухе.
  - Значит, Роност жив... - печально заключил гость.
  - Дракон вышел из игры, - Иомир старался говорить лаконично, чтобы сэкономить драгоценное время, - а вот его ручные призраки остались. И пока на стороне врага будет их сила, шансов на победу у нас нет.
  - Всё так, - собеседник деловито нахмурил густые брови, - мы застряли тут, а значит, он поместил заклятие в некий предмет. Вероятней всего кольцо или подвеску.
  - Ты можешь его найти? - беглый почувствовал, как внутри зарождается надежда дожить до утра.
  - Я должен хотя бы рискнуть, правда? - Айдур пригладил бородку и обратился к ожидающим дальнейших распоряжений магам, - Когда я добуду артефакт, всех духов отправят за ним. Вы должны быть готовы. И ещё, - он коснулся плеча мужчины, - изгнать меня с опасной вещицей из этого мира придётся очень быстро. Было приятно узнать, что Великая Половина пока не лишилась отваги и чести.
  Иомир механически кивнул, не имея понятия, как следует прощаться с таким другом. Он был признателен ему за тёплые слова, которых никогда не слышал прежде, и всё же, не мог избавиться от чувства, будто искренняя благодарность в качестве ответа на простую вежливость, будет выглядеть нелепо.
  Айдур, тем временем, что-то шептал себе под нос, выглядывая в расчерченную огнями темноту. Его силуэт начал мерцать, истончаться, чтобы через пару мгновений полностью исчезнуть в гранитной кладке башни.
  
  
  ***
  Отсутствие тела было непривычным. Айдуру до сих пор требовалось приложить некоторые усилия, чтобы заставить себя проходить насквозь через предметы или пользоваться другими преимуществами, которые давало ему нынешнее положение вещей. Вот и сейчас он бормотал себе поднос увещевания, стараясь поверить в то, что легко и просто может шагнуть в серые камни и не испытать при этом положенной от удара боли.
  Оказавшись за пределами башни, он облегчённо вздохнул и принялся за следующий этап 'задания' - потерять зримый облик. Это далось несколько легче, и спустя пару минут, дух получил возможность оглядеться по сторонам.
  Картина, которая предстала его глазам, была далека от идиллических представлений о будущем, которые он тешил когда-то бесконечно давно: ' Прежде, чем всё пошло наперекосяк, разумеется. А теперь вот последний рубеж кишмя кишит уродами, которых могло и не быть, если бы...ах, если бы'.
  Стараясь не думать о камне на собственном 'сердце', Айдур ещё раз тяжело вздохнул и, оттолкнувшись рукой от шершавой стены, всё быстрей и быстрей поплыл в горячем, сыром воздухе. Под ним колыхалась, бурлила гневом и яростью река из плоти и стали, а впереди клубился зловещий туман из безвольных фигур тех, кто давно был чужим всему живому. 'Нырнуть' в толпу собратьев дух не решился, уж слишком жутко было замечать в ней знакомые лица. Немного подумав, он изменил направление и стал набирать высоту, чтобы пересечь ущелье выше.
   Наконец, оказавшись по ту сторону, старый маг разглядел на площадке, венчавшей предгорья, обособленную группу ракхов. Полноводное море таких же коренастых и мускулистых тварей обтекало стороной всадников на безобразных скакунах, сердито мотающих треугольными головами. Айдур осторожно спустился ниже. Тот, что стоял по центру, казался больше остальных, его доспех и оружие смотрелись богаче, а хищные глаза сияли гордостью триумфатора. ' Если бы я подчинил себе армию и посулил ей лёгкую победу, то едва ли доверил главный козырь даже ближайшим соратникам. Нет. Оно рядом. Совсем близко, - дух присмотрелся к остальным наездникам, - среди них ест пара шаманов - ожидать иного было бы глупо'.
  Задумавшись о том, как найти искомое, избежав лишнего внимания, он понял, насколько пристально изучает грудную клетку главного ракха. Она источала опасность, не для остальных представителей этого племени, но только для одинокого духа, беспомощно наблюдающего со стороны. Он сфокусировал взгляд на железном круге нагрудника - вот изогнутая гравировка с надписью на чужом языке, под ней начинает виться хвост дракона, перетекая в тело крылатого зверя, свернувшегося кольцом, а вот и голова, инкрустированная золотом и крупным алмазом, изображающим око. Именно в нём пульсирует источник угрозы. Айдур оказался у цели гораздо быстрее, чем предполагал.
  ' Что же мне делать? Это не подвеска, которую можно сорвать с чужой шеи, не кольцо, которое можно стянуть с пальца. Нового хозяина камня окружают шаманы, которые, безусловно, слабее магов, но развоплотить призрак смогут легко. А уж пока я буду расщеплён на миллион частиц, они успеют позаботиться о защите своего драгоценного наследства, - дух недовольно поморщился, эта особенность новой сущности претила ему больше всего, - разве что, я могу осторожно вселиться в этого монстра...'
  Идея, несмотря на определённую брезгливость, Айдура вдохновила: 'Если нагрудника будет касаться его владелец, едва ли кто-нибудь заподозрит неладное'. Призрак стал медленно приближаться ко вражескому военачальнику и, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от него, устремился вперёд, чтобы, не дав себе опомниться, погрузиться в чужое тело, как в спокойную гладь озера.
  Его звали Даж, сын лидера одного из крупных ракханских кланов. Потомственный борец за объединение, волевой и беспринципный, привыкший рассчитывать только на свою силу и хитрость. Дух понял, что подчинить такого будет совсем не просто, едва соприкоснувшись с его сознанием. Он провёл больше часа, нащупывая брешь в скупых чувствах или мыслях ракха, которая позволила бы заменить их своими.
  Наконец, лазейка нашлась. Бесконечная амбициозность Дажа проявила себя, когда уроженец влиятельного рода, проходя мимо, склонил перед ним голову, затаив на дне глаз обиду и ненависть. Маг только раздул самодовольство, пробежавшее по венам лидера приятной негой, внушив ему чувство, будто один он теперь владеет камнем Роноста, и никому больше не удалось завоевать эту честь, чтобы объединить вокруг себя народ. Секунда, и широкая, бурая рука любовно погладила алмаз. Теперь Айдуру оставалось только удерживать его внимание, расшатывая камень магией.
  Когда сверкающий бесчисленными гранями 'глаз дракона' остался в пальцах Дажа, тот понял это не сразу. Образы падения Нерумата ещё владели его разумом, а призрак уже покинул его тело, унося в чёрное небо свою добычу.
  
  ***
  Усталость брала верх. Свирепые орды врагов, точно заразная сыпь, облепили стену по всей длине.
  Дождь прекратился, и летняя ночь нещадно парила удушливой влагой. Воины сражались из последних сил, их колчаны давно опустели, а мечи покрылись щербинами.
  Внизу росли горы трупов, по ним карабкались всё новые и новые ракхи, они бросали верёвки, ползли по ним, забирались на парапет, падали, изувеченные почти отчаявшимися защитниками Нерумата, и становились опорой для ног своих собратьев.
  Иомира всё не было, и Грэгор потерял надежду на успешный исход затеи с Айдуром. Его лицо и грудь покрывала запёкшаяся кровь, а руки давно потеряли способность чувствовать что-либо кроме колючей судороги.
  Очередной ракх показался над зубцом, и мужчина встретил его клинок. Лязгнула сталь, добавив свой голос к лютому разноголосью боя, распахнулся огромный рот, и вдруг, над ущельем вспыхнула яркая молния, точно звезда упала в небо, перепутав порядок вещей в царящем хаосе. Принц воткнул кинжал в горло противника и сильнее надавил на меч, задавая направление его мёртвому телу.
  Воинство духов пришло в движение, один за другим покойные маги срывались в полёт за необычной вспышкой. Ракхи озирались по сторонам, не понимая, что происходит, люди опускали оружие, получив долгожданную передышку. А потом, на полпути, призраки словно передумали. Изменив направление, они устремились к одной из башен стены, заставляя солдат пятиться в панике.
  - Стоять! - Грэгор крепче сжал оружие и вложил в свой приказ остатки ярости, которую больше не испытывал, - воины Грандира сражаются до конца!
  Это возымело действие, хотя было ясно, что лишь на время. Страшной потусторонней тучей духи неслись вперёд, заставляя холодеть от предчувствия близкой смерти.
  - Стоять! - раздался голос мужчины снова.
  У него не было пути назад, не было второго шанса начать. Он понимал, что позволив обороне дрогнуть, навеки останется в истории Великой Половины изгоем, отдавшим ракхам Нерумат.
  Внезапно что-то изменилось. Духи начали замедлять полёт. Точно разбуженные посреди ночи, они бессмысленно смотрели друг на друга перед тем, как исчезнуть, растворившись пустым сном. Грэгор ощутил, как разжимается в груди комок нервов, принося облегчение.
  Подняв меч над головой, он вырвал из оцепенения замерший перевал ликующим криком: 'За Грандир!'
  
  Эпилог
  
  - Да не было такого! - Иомир задыхался от смеха, облокотившись на парапет возле гостевого дома.
  - А я тебе говорю было,- Грэгор почти успокоился, но заразный хохот друга заставил его пойти на второй круг, облившись вином.
  - Два идиота, - Трор добродушно скривился, наблюдая краем глаза, как принц смахивает с одежды тёмные капли, - уверен, что не хочешь вернуться со мной?
  Война была окончена. Без магической поддержки духов атака на город быстро захлебнулась, и силы ракхов отступили. Уже почти две недели Нерумат приходил в себя после недавних событий, а значит, побратиму пора было возвращаться в Грандир, где хватало теперь своих проблем.
  - Мерзавец, всё испортил, - весёлое настроение приобрело оттенок печали. Мужчина фыркнул и упрямо покачал головой, - не готов я к такой чести. Пока останусь тут, присмотрю за порядком, а потом, - он неопределённо махнул рукой, - нужно будет разобраться с угрозами Роноста, да и Высшему сказать 'спасибо' не помешает.
  - Ты будешь в порядке? - Трор постарался задать вопрос как бы между делом, но такие трюки получались у него с трудом.
  - Если разговор об Илриэль, то да, - Грэгор нарочито небрежно допил остатки напитка и, встряхнув пустую бутыль, поставил её на землю, - Со временем.
  - Значит, мы уезжаем завтра вдвоём? - мужчина посмотрел на Иомира, который отстранённо следил за полётом небольшой хищной пичуги, петляющей в голубом небе.
  - Если позволишь, я бы тоже остался. Нынче беспечность - опасная роскошь. Нужно держать руку на пульсе, да и тебе за него будет спокойнее, - беглый указал кивком на принца, закончив речь ещё сумбурней, чем начал.
  - Я понял, вы отсылаете меня домой одного, - Трор в притворном ужасе закрыл рот медвежьей ладонью.
  - Да, если не считать тысячи с лишним воинов, - благодарно усмехнулся друг.
  - Ладно, оставайся, - он распечатал зубами новую, ещё холодную бутылку вина, и добавил, - но к зиме жду вас на этом же месте.
  - Просто у Иомира подружка завелась, - ни к селу, ни к городу произнёс Грэгор, нарушая лиричность момента, - я видел, как он в три часа ночи от неё голышом убегал.
  - Да не было такого!
  - А я тебе говорю было!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Расы Великой Половины
  
  Высшие (криеллы) - одна из старейших рас Мира. Не бессмертны, хотя и живут, по человеческим меркам, очень и очень долго. Наделены высоким ростом и гармоничной, красивой внешностью. Криеллы бывают четырёх видов - земли, огня, воды и камня. По одной из легенд, эти существа являются потомками творцов, детей Создателя. Каждый Высший с рождения связан с той стихией, которой принадлежит, может использовать её в магических целях и, сливаясь с ней, перемещаться на дальние расстояния. Криеллы живут одновременно в двух мирах - материальном (зримом) мире и мире энергии. На материке Великая Половина криеллов мало, и они объединились в один род, который назвали пятым.
  
  Гномы - вторая старейшая раса. Гномы имеют невысокий рост и достают среднему человеку до груди, а так же коренастое, плотное телосложение. Живут в недрах гор, строя там прекрасные города, куда не пускают чужаков. Отличные рудокопы, знают всё о камнях и металлах, считаются искуснейшими камнерезами и кузнецами.
  
  Крыльи - последняя из старейших рас. По неизвестным причинам, крыльи бывают только женского пола. Обладают столь же невысоким ростом, как и гномы, однако, выглядят стройными и даже хрупкими, по человеческим меркам. За спиной у них есть крылья, наподобие птичьих, которые могут поднять свою обладательницу в воздух. Крыльи продолжают свой род, соблазняя мужчин из других рас. Живут в лесах и строят поселения на деревьях. Искусные травницы и целители. Их настойки, вина и эликсиры считаются лучшими в Мире.
  
  Ракхи - одна из наиболее молодых рас, населяющих мир. Ракхи обычно бывают чуть выше людей, значительно превосходя их по ширине и объёму мускулатуры. Имеют кожу бурого цвета, а так же массивные костяные наросты на хребте, ключицах и голове. У ракхов огромные рты с клыками, позволяющими пить кровь других существ и небольшие глаза. Считается, что ракхи появились в результате колоссального выплеска силы, который произошёл по вине магов, и произошли от людей, которые в тот момент испытывали сильные негативные эмоции.
  
  Творцы - полумифические существа, существовавшие на заре времён. По легендам являются детьми Создателя.
  
  Ульфы - ещё одна молодая раса. Внешне почти ничем не отличаются от людей, но испытывая сильные эмоции, теряют зримый облик. Жители приграничных к Нерумату земель мутировали в ульфов по той же причине, по которой появились и ракхи. Позднее, представители этого народа ушли на юг от Мин-Эрида и обосновались у моря. По вполне понятным причинам, ульфы обладают спокойным и благодушным темпераментом.
  
  
Оценка: 8.00*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"