Максим

"...Начиналось второе столетие Великой Войны, когда пришёл ОН. Тоар, прозванный "Карающей дланью богов" переломил ход войны в нашу пользу..."

Усталый взгляд скользил по строкам, написанным хронистом, ставшим свидетелем событий, развернувшихся почти тысячу лет назад, и скрупулёзно записавшим свои наблюдения. Мужик, судя по записям лично был знаком с Тоаром, и тем более ценна была книга, купленная в букинистической лавке.

Конечно это была всего лишь копия. Конечно она была переписана с других, более ранних копий. И конечно же она пестрила неточностями, перевранными или не так понятыми и изменёнными фразами. Но ничего лучшего под рукой не было, а значит приходилось довольствоваться тем что есть.

"...человек, практически равный по силе богам однажды сказал мне, что обрёл своё могущество в Козьих горах..."

Козьи горы, это если мне не изменяет память, где-то на севере Кароссы...

Дрожащие пальцы взяли перо. С третьей попытки ходившему ходуном стальному жалу удалось попасть в узкое горлышко чернильницы. Пытаясь совладать с дрожью, я кривовато вывел в толстой тетради в кожаном переплёте последнее прочитанное предложение.

Отложив перо, устало выдохнул и сжал в кулак пробиваемую тремором ладонь. Со времени применения заклятья лечения скастованного у Парана, гореть ему в местном аналоге ада, шёл третий день.

После подобного лечения, нужно было лечиться вновь...

Откат отпускал медленно. В первый день мне не удалось даже встать с постели, какой там писать. Боль, лихорадка, да редкие вспышки проясняющегося сознания - единственные воспоминания о том дне.

Сейчас, на третий день уже удавалось ходить. Недолго и недалеко, но всё-таки не изображать из себя немощное бревно. Сознание тоже пришло в норму, и не напоминало месиво из несвязных обрывков мыслей. В общем организм шёл на поправку.

Книга древнего хрониста пестрила описаниями битв разразившимися в этом мире уже много столетий назад. Маги не слабо тогда повеселились, перепахав до основания существовавшее на тот момент общество...

Дрожащие пальцы переворачивали всё новые и новые страницы.

"Карающая длань богов с каждым днём становился всё безумнее. Соридан, оказался третьим городом, жителей которых он объявил предавшими идею нового мира и собственноручно предал их смерти. Реки крови залили улицы. На месте когда-то цветущего города остался лишь пепел и руины..."

"Вот и герой, прославленный в веках...", - пронеслось в голове.

Я устало потёр пальцами глаза опустив веки.

Возможно моё предположение было неверным, но всё говорило о том, что Тоар каким-то образом смог подсоединиться к энергетическим потокам грозди миров. Судя по тому, что оперировать полученной силой он мог, и судя по всему вполне комфортно для своего самочувствия, то сначала он провёл трансформацию тела.

Хотя, судя по последним прочитанным строкам, в этом я больше не был уверен. Головой похоже "Длань богов" подвинулся сильно. Возможно сознание не выдерживало полученной информации.

А возможно хронист не понимал подоплёку действий Тоара, и речь идёт не о сбрендившем массовом убийце карающим врагов, а о сбрендившем маге проводящим ритуалы на основе магии крови...

Пальцы вновь начали перелистывать страницы. Взгляд скользил по диагонали пытаясь нащупать интересующие меня места, пропуская описания битв, рассуждения о конфликте и тому подобные детали. Добравшись почти до самого конца книги, я резко остановился.

"Война изматывала и тяготила его с каждым днём всё сильнее. С каждым днём он всё больше отдалялся от мира, проводя каждую свободную минуту в медитациях. Тело его крайне истощилось и покрылось язвами. Всё чаще он говорил, приближённым что вскоре ему придётся покинуть войска. Но он обещал, что вернётся и принесёт с собой новое знание и те, кто останется верен ему, подниматься до небывалых высот. Ему нельзя было не верить.

Мы ждали и страшились времени, когда он решил покинуть нас. И это время настало неожиданно для всех. Тоар исчез этой ночью.

Мы будем ждать, когда он вернётся к нам."

Я резко захлопнул книгу. Вряд ли удастся в ней найти что-то сверх того, что уже записано в тетрадь. Отхлебнув из фляжки обезболивающего отвара, я с трудом встал с табурета и рухнул на кровать. Задумчивый взгляд скользил по потолку, исследую трещины на рассохшихся балках перекрытия.

Описания состояния Тора всё больше утверждало меня в мысли что кровожадный маг прошлого был подключён к энергетическим потокам грозди миров. И во многом проходил через тоже, что я сейчас. Скорее всего он искал выход из сложившейся ситуации, пытался провести модификацию тела, но судя по тому, что о нём так никто больше ничего не слышал, ни черта у него не вышло.

Печально. Для меня печально. Тоару уже лет как девятьсот плевать на все печали.

Хронист говорил, что Тоар вёл дневники. Возможно удастся найти какие-то обрывки его записей. В конце концов криворукие маги, затащившие меня в свой мир, просто обязаны были базироваться на исследованиях Тоара, а значит эти записи существуют. Вот только что они поделиться ими со мной, можно даже не надеяться.

Но нельзя же уничтожить все следы. Должно что-то быть, что гуляет по рукам. Какие-то обрывки. Только где их искать...

Головная боль начала усиливаться.

Я опустил руку и поднял с пола один из листов с записями. Двин не подвёл и принёс вчера тубус, отправленный Параном неизвестному получателю. Пришлось повозиться аккуратно, срезая раскалённым ножом сургучную печать, а после ещё больше ушло времени на её восстановление, но до письма добраться удалось.

Правда толка от этого пока не было...

В тубусе лежали пара кристаллов в бархатных мешочках, набитых сеном для амортизации, и лист бумаги, испещрённый непонятными символами. Толи какой-то здешний мёртвый язык, толи шифровка. Ответа пока не было. Да и моих познаний в криптографии откровенно не хватало чтобы с уверенностью определить это.

Я пробежался ещё раз взглядом по строкам непонятных символов.

Письмо вместе с кристаллами Сафар утром отнёс обратно Двину. Мне же остался лист, с аккуратно скопированным письмом. Но что с ним теперь делать я откровенно не знал.

Хотя был один вариант...

Я уронил лист обратно на пол. Всё равно мне необходимо наведаться в библиотеку Дома Смерти. Возможно там удастся найти помощь. А пока стоило поспать. Откат до сих пор терзал организм.

 

- Ньер Ранвир, как поживаете? Как внуки? - поинтересовался я у седого как лунь деда, согнувшегося над огромным фолиантом приветливо улыбнувшись.

Библиотека Дома Смерти находилась в обширном полуподвальном помещении под башней. Тусклый вечерний свет с трудом проникал через узкие окна, но магические светильники мягко разгоняли сгущающийся полумрак. Рядом со входом в библиотеку находилась конторка, за которой и сидел ньер Ранвир. Дальше же начинали тянуться стеллажи, уставленные пыльными книгами с пожелтевшими от времени страницами.

- Да уж лучше тебя, Максим, - ответил поднявший на меня глаза архивариус с ехидной усмешкой.

- Это уже неплохо, - ответил я и присел на стул, стоявший подле широкого стола.

За последние месяцы у меня со старым магом, выстроились практически дружеские отношения. По крайней мере он единственный кто называл меня полным настоящим именем.

С кряхтением маг поднялся с конторки, и присел по другую сторону стола.

- Давно не заглядывал, - упрекающее обратился ко мне Ранвир. - Где тебя так помотало?

- Оперировал большим объёмом силы, чем нужно, - пожал я в ответ плечами.

Маг лишь понимающе кивнул. Старик находился на той же ступени силы что и я, и в молодости наверняка сам не раз превышал допустимые для оперирования объёмы.

- Я же не с пустыми руками, - хлопнув себя по лбу воскликнул я.

Ладонь нырнула в сумку и извлекла на свет бутылку, заполненную красноватой жидкостью.

- Такого вы нигде больше не найдёте, - сказал я протягивая бутылку архивариусу. - Не палерские вина конечно, но рецепт отличный.

Старик откупорил плотно притёртую пробку и принюхался к ягодной настойке.

- Запах уже неплох, - усмехнулся он, - я сейчас.

Старик скрылся в небольшом закутке. После раздался стук, шорох и он вернулся, неся два небольших медных кубка и завернутый в холщовую ткань кусок вяленого мяса. Разложив всё на столе, он принялся сноровисто разливать настойку по кубкам, я же, выудив из-за голенища узкий засапожный нож и протерев его платком, нарезал мясо.

- Не надумал пойти ко мне в помощники? - спросил Ранвир, пригубив напиток.

- Нет, ньер. Пыльные книги наводят на меня скуку, - откликнулся я, подцепив двумя пальцами тонкую пластинку мяса.

- То-то мне тебя выгонять первые месяцы приходилось взашей ночами, - усмехнувшись ответил он, припомнив прошедшие месяцы нашего знакомства.

Я лишь пожал плечами. Повисла тишина. Допив первую порцию, архивариус вновь разлил наливку по кубкам.

- Ньер Ранивр, а что за новые лица появились? Видел недавно совершенно незнакомого мага в башне, - как можно более бесстрастно спросил я.

- Да ты совсем невнимательный я смотрю, - откликнулся Ранвир повеселевшим голосом, - этот маг из столицы, из Дома Ищущих, уже несколько месяцев в башню заглядывает. Приедет, о чём-то с Вулно переговорит, и снова прочь из города. Хотя последнюю неделю да, задержался он у нас.

- И что делает? - спросил я пытаясь вытащить больше информации.

- Да демоны его знает, - ответил, скривившись Ранвир, - сейчас вон неподалёку постоянно с группой счетоводов что-то вычисляют. Сидят целыми днями и носа из лаборатории не кажут.

- Хотя похоже ничего у них не получается, - помедлив добавил он.

- С чего ты взял? - спросил я, подняв удивлённо бровь.

- Смурные ходят, - пожал плечами архивариус, подцепив кусок мяса, - да и я обрывки разговоров слышу. Не сходятся у них расчёты. Ладно, демоны с ними. Я совсем забыл. Сделал тут кое-что. Думаю тебя заинтересует, - сказал он вставая из-за стола.

Скрывшись на мгновение в своём закутке, он вернулся с небольшой книгой в чёрном кожаном переплёте.

- Дарю! - сказал старый архивариус, протянув книгу.

Я с интересом открыл книжку на случайной странице. "Создание подконтрольного объекта с набором внедрённых рефлексов". Пробежавшись по строкам, выведенным аккуратным бисерным почерком и схемам, я хмыкнул. Сразу видно адепт Дома Смерти.

- Это все мои наработки, на основе изучения медитативных техник диких колдунов и их соединения с классическими практиками, - гордо объяснил мне содержание книги Ранвир, - потратил на сведение последние две недели. Уникальная вещь, хотя и крайне спорная. Думаю, тебе может помочь. Дикие славятся своим обходом ограничений в оперировании. Хотя это уже и не наука в полном смысле этого слова.

- Спасибо, Ранвир, - благодарно кивнул я продолжая изучать записи.

Крайне занимательная вещь. И возможно полезная. Старик всю жизнь потратил на обход ограничения обусловленного его низкими способностями к сбору и оперированию энергией.

- Теперь даже неудобно, - заговорил я с трудом оторвавшись от книги, - но ты мог бы мне оказать две услуги?

- Говори, - усмехнулся архивариус, взяв руки кубок.

- Мне нужна любая информация о исследованиях Тоара, любые упоминания. Никто лучше тебя не знает этот архив.

- Я поищу, - задумчиво ответил Ранвир.

- Спасибо, - вновь сказал я, - и ещё мне нужно помочь понять, что тут написано.

Я выудил из сумки листок, на котором была записана всего одна строка из письма Парана, и протянул его архивариусу.

- Что это? - спросил он, с интересом разглядывая символы.

- Не знаю, - развёл я руками, - обнаружил в одной книге и мне это до сих пор не даёт покоя.

- Посмотрю, чем смогу помочь, - ответил Ранвир откладывая лист, - но с тебя ещё пара бутылок такой настойки.

Усмехнувшись он поднял кубок.

- Даже не сомневайтесь, ньер, - ответил я, поднимая кубок в ответ, - даже не сомневайтесь.

Повисла тишина. Я расслабленно скользил взглядом по стеллажам с пыльными книгами. Мысли медленно крутились вокруг полученной информации. То, что теперь на меня вёл охоту не только Аварис с отрядом головорезов, но и был подключен целый отдел магов Дома Смерти, категорически не радовало. То, что маги зашли в тупик со своими расчётами радовало, но стоило бы узнать какую информацию им удалось узнать.

Лаборатория расположена совсем рядом, всего пара поворотов по тёмному коридору...

Я тихо выдохнул. Как не взгляни, но вламываться в лабораторию в самом сердце Дома выглядело верхом наглости. Да и непонятно что там удастся найти. Возможно кроме отвлечённых расчётов там ничего и нет. Взвешивая все "за" и "против", я взял кубок и сделал небольшой глоток.

"Не сегодня", - я резко подвёл черту под своими размышлениями.

- О чём задумался? - спросил немного осоловевший от настойки архивариус.

- Говорят люди пропадают. Раньше в трущобах, сейчас в районе порта, - откликнулся я, запретив себе даже думать пока о взломе лаборатории.

- Они там всегда пропадают, - проворчал Ранвир, - сплошные гнездовья бандитов и душегубов.

- Если бы всё было как обычно, слух бы не шёл, - пожал я плечами. - Люди думают на Дом Смерти.

- Мы то тут причём? - удивился Ранвир расправив пятернёй седую бороду.

Я лишь пожал плечами. Логическая связь между Домом Смерти в основе которого была работа с магией крови и послесмертными эманациями и пропажами людей напрашивалась сама. Озвучивать и так понятные выводы местных смысла не имело.

Архивариус немного помолчал.

- До меня доходили слухи, но пока об этом предпочитают не распространятся, - медленно сказал он, - пара наших магов работает вместе со стражей. Думают, что в городе орудует кто-то из "диких".

Я кивнул, давая понять, что услышал. Жизнь и так не в самом безопасном городе, стала в разы опаснее.

- Ладно. Я пойду, - сказал я архивариусу поднимаясь со стула. - На дворе почти ночь, а лишний раз ссориться с охраной, запирающей ворота в верхний город не хочется. Спасибо тебе за всё ещё раз, и надеюсь на твою помощь.

- Всегда рад, - ответил Ранвир пожимая моё предплечье на прощание, - забегай как будет свободное время.

- Обязательно, - откликнулся я, подходя к небольшой лестнице, ведущей к выходу.

Коридор встретил полумраком. Светильники, редко развешанные на стенах, с трудом разгоняли сгущающийся ночной мрак. С левой стороны был выход из подвала. С права, путь к лаборатории магов. На мгновение замерев, я сделал пару неуверенных шагов в сторону правого поворота.

- Ты куда пошёл? - раздался за спиной тихий голос.

По телу от неожиданности прошла дрожь. Я повернулся и столкнулся взглядом с молодым парнем сверлящим меня взглядом.

- Собираюсь выйти на улицу, ньер, - вежливо ответил я.

- Выход в другой стороне, - указал большим пальцем себе за спину маг.

Цепкий взгляд внимательно изучал моё лицо.

- Спасибо, ньер, - благодарно кивнул я.

Не дожидаясь новых вопросов, я двинулся мимо мага, прочь из подвала Дома. Было бы глупо самому идти в руки ищущих меня магов. По-хорошему бы вообще нужно рвать когти из города, но у меня здесь пока слишком много дел. Взгляд мага холодил спину.

Оказавшись на улице, я втянул прохладный ночной воздух. Ослабленный откатом организм был измотан недолгой прогулкой. Стоило сразу иди к себе в сарай и снова завалиться спать.

 

- В этот раз я лучше проковал места нахлёстов полосы и сделал больше отпуск металла, - с нервными нотками в голосе говорил Леон.

Он опасливо поглядывал на зажатый в тисках новый ствол, уже набитый порохом и заряженный свинцовой дробью. Сделав шаг назад Леон попытался зайти мне за спину. Прошлое испытание похоже произвели на него неизгладимое впечатление.

Роман благоразумно встал в дверях кузни и с интересом следил за новым тестом ствола.

Я ещё раз поудобнее перехватил вспотевшей ладонью скобу грубо сколоченного круглого щита. В правой руке была зажата длинная палка с намотанной просмолённой тряпкой. Чадившая тряпка уже успела почернеть и обуглиться. Сжал побелевшими от усилия пальцами скобу, я задумчиво подвигал щит вверх-вниз.

Что прикрывать в первую очередь: голову или пах? Сложный выбор...

"Попробуем сжаться", - решил я, и вытянув руку подпалил порох.

Короткая вспышка. Полуметровая труба с грохотом и искрами выплюнула заряд. Свинцовая дробь выбила фонтанами каменную крошку из крупной кладки. Между стеной и зажатым в тисках стволом медленно рассеивалась лёгким сквозняком белёсая дымка пороховых газов.

Я облегчённо выдохнул сквозь сжатые зубы.

Получилось!

- В этот раз не разорвало, - неуверенно прогудел над ухом Леон.

Я уронил щит на землю, за ним последовал запал. Подойдя к тискам цепким взглядом попытался найти следы трещин на металле. За спиной вновь раздалось сопение взволнованного Леона.

- Похоже всё нормально, - задумчиво протянул я.

Это и правда успех.

- Попробуем ещё раз, - в моём голосе зазвучал азарт.

Вытащив из сумки мешочки с порохом и дробью, вновь зарядил ствол орудуя длинной щепкой словно шомполом трамбуя пыжи. Насыпав небольшую горку пороха над запальным отверстием, я вернулся к месту прошлой диспозиции и поднял щит и почти погасший запал. Леон встал рядом, больше не делая попытки спрятаться за мной. Похоже полностью уверился в надежности своей работы.

Это он зря. Пока ещё рано.

- Огонь! - сказал я и вновь подпалил порох.

Грохот. Искры. Пороховые газы. Свинец выбил дробь о каменную кладку.

Отбросив щит, я вновь вернулся к стволу. Цел! Цел зараза!

- Новое орудие смертоубийства - это всегда занимательно, но нам ехать пора, - пробасил от двери Роман.

- Идём, - откликнулся я.

- Леон, готовь кухню! - крикнул Роман своему подмастерью.

За спиной послышались удаляющиеся торопливые шаги Леона. Я склонился над стволом. Напряжённый взгляд пытался найти малейшие дефекты на металле. По-хорошему надо отстрелять хотя бы десять-двадцать раз. Тогда можно будет быть относительно уверенным что эту дуру не разорвёт при очередном выстреле в руках. В мозгу пронеслись суммы на селитру и серу.

Такие пострелушки крайне недешёвое удовольствие, ну да экономить на безопасности последнее дело.

- Выходим, - вновь раздался бас Романа.

Я обернулся. Кузнец уже скрылся с глаз. Ещё раз бросив взгляд на ствол, я накинул на него ветошь и подобрал сумку. Завтра надо будет заняться отстрелом, а сегодня ещё есть срочные дела. Нас ждут в гарнизоне.

Солнце успело подняться уже высоко. Наступил полдень. Мы изрядно задержались с выездом. Я прищурил глаза от слепящего света и двинулся к воротам. Леон уже запряг в повозку с полевой кухней лошадь и восседал на козлах. Роман переговаривался о чём-то с женой и трепал по голове дочку. Махнув ему рукой, я отвязал Буцефала от забора и приладил верёвку к заду телеги.

- Нужно ещё кое-что сделать, - сказал я Леону усаживаясь рядом с ним на козлы.

- Что? - заинтересованно спросил подмастерье кузнеца.

Я выудил из сумки чертежи и сунул их Леону.

- Это называется кремнёвый замок, - пояснил я, указывая на первый рисунок. - Ствол нужно будет обрезать, приладить к деревянной рукояти, как тут, - ткнул я пальцем в следующий рисунок, - а сбоку, в районе пропила необходимо установить такой механизм. При ударе кремня будут высекаться искры и поджигать горючую смесь. С меня цехин. Смотри, если что непонятно - спрашивай.

Леон мотнул головой и погрузился в изучение чертежей.

- Ну что. Поехали, - сказал Роман.

Кузнец держал под уздцы оседланного коня.

- Поехали, - кивнул я и взялся за поводья.

 

Поездка до гарнизона у нас заняла около двух часов пути по окружным дорогам. Примитивные рессоры паршиво гасили неровности утоптанной дороги, так что я успел изрядно отбить задницу о козлы. Гарнизон окружал крутой земляной вал, венчавшийся короной частокола. Мы свернули с западного тракта и остановились перед широкими воротами обитыми медными листами. Небольшой участок разрыва земляного вала был перекрыт массивной каменной стеной.

Из небольшой караульной расположенной рядом с воротами выбежала пятёрка солдат и преградила нам дорогу ощетинившись копьями. Вперёд вышел коренастый мужик с кустистой бородой и обвёл нашу небольшую компанию внимательным взглядом. Помедлив, вглядываясь в наши лица, мужчина чётко поставленным голосом обратился к Роману, остановившемуся по левую сторону от телеги.

- Кто такие? По какому делу?

- Хорошего дня, ньер, - крикнул я с козлов перетягивая внимание главы караула на себя, - сообщите командующему Ди Ванто, что приехал Им Сверо и привёз образец!

- Корнт, - обратился главный к одному из солдат, - бегом!

Ещё молодой парнишка облачённый в короткую кольчугу бодро сорвался и скрылся за небольшой дверью в воротах. Отдав приказ глава наряда обернулся к нам с интересом рассматривая нашу повозку. Я же покосился на Леона, до сих пор изучавшего чертежи. Парень морщил лоб и беззвучно шевелил губами, не замечая ничего вокруг.

Объяснить чертежи Леону было занятием не самым простым. Пространственное мышление отсутствовало напрочь. Что, впрочем, было не слишком удивительно, для парня, выросшего в глухой деревне в мире средневекового уровня развития.

С Романом всё было проще. Его отец был архитектором в столице Кароссы. Правда его отец помимо архитектуры любил захаживать в игорные заведения, и однажды по-крупному влез в долги, не смог расплатиться и был убит. Сыну пришлось выживать на улице, а в скором времени он вступил в отряд наёмников в качестве подмастерья полкового кузнеца. Но это уже отдельная история. Главное, что Роман получил в своё время отличные зачатки образования и опыт работы с чертежами. Его же подмастерью приходилось долго и нудно объяснять каждую линию. Но парень сообразительный, должен справиться.

По-хорошему нужно было бы сделать нормальные патроны, но была одна проблема: я совершенно не представлял, как сделать капсюли. Из памяти с трудом удалось вытащить названия "гремучая ртуть" и "бертолетова соль". Как получить что первую, что вторую память подсказать отказывалась. Пришлось озадачиться кремневым замком, пока не найду другого варианта.

- Что за странная повозка? - оторвал меня от мыслей заинтересованный голос главы караула.

Я рассеяно посмотрел на него и пожал плечами.

- Машина для вашего гарнизона, скоро сам увидишь.

Караульный явно не был удовлетворён моим ответом, но его новый вопрос уже собиравшийся сорваться с губ был прерван вернувшимся посыльным.

- Командующий велел пропустить, - отчитался он перед начальником.

Глава караула лишь кивнул и отдал команду открыть ворота. Через пару минут телега со скрипом сдвинулась с места и въехала во внутренний двор гарнизона.

По левую руку раскинулись продолговатые бараки казарм. По правую кухня, склады и хозяйственные помещения. В самом центре находился двухэтажный штаб. За ним, на отдалении, виднелись небольшие домики, судя по всему место проживание офицерского состава. Повинуясь командам главы караула, я направил повозку к штабу.

Откуда-то издалека доносились басовитые крики. Остановив лошадь рядом со входом в штаб, я привстал и с трудом разглядел небольшой кусок тренировочной площадки, который открывался через ряды казарм. Ряд парней упражнялся с копьями, тыча ими в болванов, сделанных из брёвен. Каждое движение предвосхищал зычный голос офицера.

- Сверо, ну показывай, что привёз, - отвлёк меня от зрелища голос Ди Ванто.

Я опустил взгляд и увидел вышедшего из штаба командующего и ещё пару мужчин, облачённых в форменные рубахи.

- Рад вас видеть, ньер, - поприветствовал я его кидая спрыгивая с повозки.

Подойдя к нему, я пожал предплечье протянутой руки.

- Это Роман, - кивнул я на спешивающегося кузнеца, - второй автор кухни.

- Рад познакомиться, - поздоровался командующий с подошедшим кузнецом.

- Я тоже, ньер, - пробасил в ответ Роман.

- Ну что, рассказывай, как эта демонская машина работает, хмыкнув сказал вновь, повернувшись ко мне Ди Ванто.

- Прошу за мной, - пожал я плечами и повёл процессию к задней части повозки.

Демонстрация заняла немного времени. Впрочем, ничего сложного, что потребовало бы долгих объяснений в полевой кухне и не было. Печь, небольшая дровница, да два бака для еды. Я отошёл немного в сторону. Двое офицеров переговариваясь в полголоса что-то обсуждали с Романом.

- И как ты до этого додумался? - спросил Ди Ванто встав рядом.

Я в ответ лишь пожал плечами.

- Вас всё устраивает, ньер?

- Вполне, - командующий сунул руку за пазуху и извлёк из внутреннего кармана куртки кошель, - пять цехинов. Как бы не сложилось с этой повозкой, но идея отличная.

Я принял кошель и благодарно кивнул.

- Посмотрим, как пройдут полевые испытания. Возможно что-то придётся дорабатывать. Надеюсь ты не собираешься никуда уезжать из города?

- Нет, ньер, - мотнул я головой, - в ближайшее время я никуда не собираюсь.

- Вот и отлично, - удовлетворённо сказал Ди Ванто, - сейчас я отберу отряд, вы обучите парней, и они завтра отправятся в поле. А там уже пришлю гонца.

- Конечно, ньер, - пожал я плечами, - давайте приступим.

 

- Терпи, Буцефал. Ещё немного и будем дома, - прошептал я на ухо коню потрепав за гриву.

Буцефал промолчал. Что, впрочем, и неудивительно для коня. Распрямившись в седле, я проводил безразличным взглядом молодого парнишку, выбежавшего из будки превратной стражи и дёрнув за поводья направил коня по обочине центральной дороги.

С кузнецом и его подмастерьем я распрощался ещё на подъезде к городу. Роман хотел заехать к своему знакомому, я же торопился скорее попасть в таверну. Желудок сводило голодными спазмами. Въехав в Тавору через восточные ворота, я, расслабленно покачиваясь в седле, медленно двигался в сторону среднего города объезжая снующих по дороге торговцев.

Период ярмарок медленно подходил к концу. Оживлённый поток снующих по улицам людей с каждым днём становился всё меньше. Погода становилась всё прохладнее. Бросив взгляд на небо, я расстроено выдохнул. Солнце клонилось к закату. Сумерки только начинали сгущаться, но день уже подходил к концу. Слишком долго провозились в гарнизоне, хотелось успеть за сегодня куда больше.

Взгляд лениво скользил по лицам прохожих. Наткнувшись на лоточника, торгующего выпечкой, я направил коня к нему. Дотерпеть до таверны было уже не реально. Кроме скромного завтрака на скорую руку, я так нормально и не поел.

- Крендель, будь добр, - обратился я к лоточнику протягивая ему несколько медных монет.

- Конечно, ньер, сегодня отличные крендели! - с широкой улыбкой ответил лоточник.

В мои руки тут же перекачивал крендель уже начавший черстветь к концу дня. Выровнявшись в седле, я сразу же вгрызся в выпечку. Буцефал с полной меланхолии мордой брёл вдоль дороги. Проглотив кусок не жуя, я умиротворённо выдохнул. "Откат" практически прошёл, в кошеле появилось золото, а значит на услуги Парана мне должно пока хватить. А теперь и голодная смерть откладывалась. Жизнь явно налаживается!

- Ньер Сверо, не уделите мне время? - послышался смутно знакомый голос откуда-то сбоку.

Проглотив очередной кусок кренделя, я придержал за уздцы коня и повернул голову на голос.

- Смею вас заверить, на долго вас не задержу, - вновь обратился ко мне Сард, вышедший из кареты.

"Вот и поел", - раздражённо подумал я, пряча надкушенный крендель в сумку.

- Чем могу служить, ньер Сард? - спросил я, слезая с коня.

Взгляд помощника главы совета артелей был цепкий и изучающий, улыбка же в противоположность была широкой и дружелюбной. Взяв Буцефала под уздцы, я подошёл к карете.

- Прошу внутрь, - продолжая широко улыбаться пригласил жестом меня в карету Сард.

- Я с конём, ньер, - пожал я плечом.

Лезть в тёмное нутро откровенно не хотелось. В душе ещё теплилась надежда закончить этот разговор как можно быстрее и поехать домой в таверну.

- Свен, - гаркнул Сард.

Карета качнулась, а через мгновение показался молодой парнишка, слезший с козл.

- Возьми коня ньера, - указал он кивком парнишке на моего коня.

Неохотно передав уздцы Буцефала парню, я влез в тёмное нутро кареты вслед за Сардом. Салон был на удивление просторным. Усевшись на скамью, обитую чем-то мягким, я оказался напротив Сарда и парня лет двадцати пяти с откровенно бандитской рожей.

- Это - Карад, глава цеха жестянщиков, что на улице Тысячи рук, - пояснил мне Сард, кивая на чесавшего трехдневную щетину мордоворота.

Я кивнул в ответ. Кард также не удостоил меня словами, лишь обозначив лёгкий кивок. Карета тронулась. От неожиданности я качнулся и откинулся на спинку скамьи. Наблюдая за моей неуклюжей попыткой выровняться, Кард криво усмехнулся. Я выругался про себя. Рессоры здесь даже у карет ни к чёрту. Отбивать задницу на каждой кочке, мне надоело ещё во время дневной поездки на полевой кухне.

- В нашу прошлую встречу, не показалось что вам неудобно разговаривать при своём друге, поэтому я хотел поговорить с вами наедине, - начал разговор Сард.

- О чём именно вы хотели поговорить? - спросил я, делая как можно более удивлённое лицо.

- Я хотел повторить своё предложение, - терпеливо пояснил Сард, - мне бы очень хотелось приобрести у вас технологию производства крепкий вин.

- Как не печально, но я вынужден вновь ответить отказом, - развёл я руками со скорбным лицом. - Дело принадлежит не только мне, и я бы не хотел подставлять своих друзей.

- Я понимаю вашу дилемму, и даже готов повысить цену. Я готов предложить пятьдесят цехинов, и так же защиту, если вдруг ваши друзья будут на вас обижены, - увещевающим тоном продолжил гнуть свою лини Сард.

- Простите ньер, - покачал я головой в ответ, - но это не обсуждается.

- Да чё ты ломаешься как девка, - резко влез в разговор Карад хриплым басом, - к тебе как человеку обратились со всем вежеством. Денег больше предложили. А ты пасть свою кривишь, словно не уважаемые людьми общаешься, а со шпаной трущобной.

- Ваше мнение очень важно для нас, - хмыкнул я, смерив взглядом главу цеха жестянщиков.

Кажется, я начал понимать, зачем он присутствует при этом разговоре. Жаль не поймёт отсылки.

- Чё ты там сказал? - взвился Карад. В руках парня блеснул нож. - Ты надо мной посмеяться решил? Давай, шутник! Ещё одно неровное слово и посмотрим, что я смогу найти в твоих потрохах.

- Железку убери, а то ненароком обнаружишь её в своей заднице, - криво усмехнувшись я посмотрел в глаза начавшему звереть Караду. - Ньер Сард, вы псину свою не успокоите? - продолжая сверлить глазами главу цеха жестянщиков, я обратился к Сарду.

- Как ты меня назвал падаль?!...

- Тихо Карад, - скривившись одёрнул своего подручного ньер Сард. - Я уверен, что Сверо не хотел тебя оскорбить. Просто атмосфера накалилась.

Карад пару мгновений ещё пожирал меня плотоядным взглядом, но всё же убрал нож. После минутного молчания Сард продолжил:

- Так что скажешь по поводу моего предложения?

- Я уже ответил, ньер, - уже спокойным тоном ответил я, - я несу ответственность не только перед собой. Так что нет.

- Крайне прискорбно, - вяло откликнулся Сард.

- Мне жаль, что я вас расстроил. Тормози! - рявкнул я кучеру отодвинув штору.

Карета резко затормозила. Я вновь качнулся и в этот раз чуть не слетел со скамьи.

- Всего хорошего вам, ньеры, - кивнул я приоткрывая дверь, - надеюсь вы не держите на меня зла.

Пальцы Карада впились в мой рукав.

- Мы ещё с тобой увидимся, - прошипел он, приблизив лицо.

- Руку убери, - холодно ответил я, дёрнув локтем.

Пальцы главы цеха жестянщиков разжались, лишь на его лице появилась кривая усмешка. Кивнув на прощанье Сарду, я вышел на свежий воздух. Сумерки окончательно сгустились и успела наступить ночь. На небе начали появляться первые бисерины звёзд. Взяв уздцы Буцефала из рук мальчишки-слуги, я отошёл от кареты и подставил лицо прохладному ветру.

Когда меня нахрен оставят все в покое?

 

Позади раздался скрип колёс и цокот копыт. Карета медленно удалялась прочь, увозя с собой малоприятную компанию представителей местного бизнес-сообщества. Пару минут я просто стоял посреди безлюдной ночной улицы. Взгляд рассеяно скользил по зданиям прикидывая, в какой части города меня высадили.

- Пошли, Буцефал, домой пора, - дёрнул я коня за уздцы.

Карета двигалась от ворот в южную часть города, "старый наёмник" же располагался в северо-западной. Пройдя с десяток шагов рядом с конём, я остановился и залез в седло. Буцефал меланхолично побрёл в сторону центральной дороги.

Запустив руку в сумку, я извлёк наружу практически забытый недоеденный крендель. Хотелось есть и спать. На всё остальное было если честно плевать. Даже на произошедший только что разговор, обещавший в скором будущем мне немалые неприятности. То, что они последуют можно даже не сомневаться.

Проглотив кусок кренделя, я скользил рассеянным взглядом по ночному небу, на котором появились два серпа сестёр. Буцефал всхрапнул резко всхрапнул и засучил ушами. Выровнявшись в седле, я окинул улицу, тонувшую в ночном мраке, напряжённым взглядом. Тишина.

- Тихо, Буцик, чего волнуешься? - удивлённо спросил я у коня потрепав его по холке.

Конь не ответил, лишь захрипел и начал взбрыкивать, крутясь на месте.

- Ихххооххх!!! - паническое ржание коня разнеслось по сонной улице.

Буцефал дико забил копытами о брусчатку выбивая подковами искры. Остатки кренделя полетели на землю. Я панически вцепился обеими руками в луку седла.

- Какого?! - зарычал я натягивая уздечку.

Пятки ударили в бока коня. Буцефал продолжил биться в панике. На морде выступила пена. Глаза бешено вращались. Окружающий мир слился в одно сплошное смазанное пятно. В ушах свистел ветер. Затёкшие пальцы до боли вонзённые в седло резко соскользнули с шершавой кожи. Полёт показалось растянулся на минуты. Буцефал вставший на задние ноги. Дома, взирающие на улицу чёрными провалами окон. Мои пальцы растопыренные на манер птичьих когтей пытающиеся ухватиться за пустоту.

Мгновенье и мир вновь закрутился.

Удар о дорогу. Перед глазами вспыхнули снопы разноцветных искр. До слуха донёсся удаляющийся цокот копыт и затихающее конское ржанье.

- Буцефал, твою же мать, - простонал я пытаясь заставить мир вокруг перестать кружится.

По левой стороне спины и локтям расползалась раскалённым свинцом боль. Пара крупных вдохов. Я со стоном выгнул позвоночник. С трудом перевалился на живот. Ладони упёрлись в шероховатый камень брусчатки. Встав на четвереньки, я обвёл мутным взглядом тёмную улицу. Ни души.

- К чертям ствол и кухню, этот мир срочно нуждается в двигателе внутреннего сгорания...

Во рту стремительно появился железистый привкус крови. Сплюнув кровавый сгусток на серый камень брусчатки, я выпрямился на коленях. В пяти шагах от меня тусклый свет звёзд искривился, словно высвечивая на мгновение из пустоты расплывчатый прозрачный силуэт. По пылающей от боли спине прошли мурашки.

Глаза резко моргнули. Силуэт исчез. Лишь тёмная улица. Лишь пустота. Из лёгких вырвался вздох облегчения. Не все удары головой о землю одинаково полезны...

Оперившись на одну ногу, я замер, преклонив одно колено. Полупрозрачный силуэт вновь появился. Три шага. Фигура подслеповато повела головой, словно принюхиваясь. По животу начал расползаться леденящий страх.

- Алаиса, это глупые шутки, - хрипловато выдохнул я в сторону фигуры.

Один движением я встал на обе ноги. В руке блеснул кинжал, отражая тусклый свет звёзд. Это Алаиса. Должна быть Алаиса. Никто другой, способный на такие внезапные появления в экстравагантных обликах мне был больше не знаком. Фигура вновь исчезла и через секунду появилась в шаге от меня.

- Алаиса, ответь, - практически умоляюще прошипел я.

Ладонь, обхватившая шершавую рукоять кинжала, обвитую кожаным шнурком, вспотела. Человек-невидимка вновь повёл размытой мордой и уставился точно на меня. Еле уловимый красноватый отблеск полупрозрачных глаз. Холод пробирающий до самых костей.

Рука дёрнулась ядовитой змеёй. Остро отточенное лезвие метнулось в лицо твари.

Пустота. Тишина. Клинок рассёк воздух и замер. Напряжённый до невозможности слух пытался уловить малейший шорох. Я медленно повёл глазами пытаясь поймать новое искривление света.

Лёгкий перелив появился слева. Среагировать я так и не успел. Полупрозрачная рука вытянулась и запустила когтистую лапу мне в череп. Тело начали пробивать конвульсии. Искривив рот в гримасе ужаса, я пытался кричать. Тщетно. Из лёгких вырвался лишь еле слышный хрип. Сознание гасло.

"Алаиса! Похоже нашему договору пришёл конец!", - пронеслась в голове мысль, подстёгнутая ментальной попыткой докричаться до богини.

Мир вокруг плыл и тонул в чёрном безмолвии. Лишь полупрозрачное чудовище и я. Застывшие посреди безлюдной улицы. Словно отыгрывая сцену из фильма ужасов.

 

Аварис

Аварис поднёс к стеклянной трубке тяжёлый медный транспортир и замерил угол наклона. Сверившись с записями на лежащем рядом листке, он осторожно отодвинулся от части сложнейшей конструкции из переплетений трубок и сосудов, занявшую добрую половины комнаты. Устало сев на пол он с облегчением выдохнул и наклонил с хрустом шею в бок. Тело ломило от усталости, но он был собой доволен.

Расчёты конструкции и настройка с привязкой к месту создания заклинания заняли последние четыре дня. Времени хватало лишь на то, чтобы сделать короткие, всего на пару часов, перерывы на сон. С трудом поднявшись с пола, Аварис подошёл к окну и распахнул настежь ставни. Ночь только вступала в свои права. Загорелась первая звезда. Из номера, расположенного на втором этаже постоялого двора открывался вид на ближайшие улицы, тонувшие в мраке.

Взяв с кровати тяжелый секстант, Аварис ещё раз сверил верность сделанных ранее замеров. Грубая погрешность и всё пойдёт прахом. Работа последних дней будет уничтожена, а вызванное сбоем магическое возмущение могло прервать жизнь кастующего. Аварис нервно пробежался глазами по сделанным расчётам. Всё должно быть верно...

Швырнув секстант обратно на кровать, Аварис поднял сумку с зельями и через минуту поисков среди склянок, вытащил на свет три бутылочки. Осталось подготовить проводящую субстанцию, через которую будет проходить энергия. Наклонившись он поднял большой бурдюк наполненный свиной кровью. Уже собираясь откупорить плотно притёртую крышку, Аварис остановился.

Раздался резкий стук в дверь.

Отложив бурдюк, Аварис поднял с кровати жезл и идя к двери передвинул сегменты в положение плазменного шторма. Механизм с тихим щелчком встал в нужное положение. Остановившись возле сбоку от двери, запертой на тяжёлый затвор, Аварис подал голос:

- Кто?

- Свои, командир, - донёсся из-за двери приглушённый голос Сальвы.

Аварис выдохнул и отодвинул затвор, впуская воина внутрь комнаты. Нервы были на взводе. Избегать членов Дома Смерти становилось всё сложнее. Последнее чего он хотел, так это просветить их о своей самовольной попытке поймать чужака.

- Принёс? - задал Аварис вопрос бросая жезл на кровать.

- Да, командир, - откликнулся Сальва, доставая из заплечного мешка толстостенный покрытой пылью бутыль. - Мой знакомец до сих пор в городе, и не бросил своих занятий.

- Тогда приступим, - отрезал Аварис.

Подняв бурдюк со свиной кровью, он вырвал пробку и подтянул к себе первую склянку. "Вздох". Жидкость из первого флакона ухнула в бурдюк, активированная силой. Из горлышка начали подниматься тонкие струйки пара. Второй флакон. Снова "вдох". Закончив подготовку проводящей субстанции, Аварис кивком указал Сальве на воронку, валявшуюся на полу.

В каких-либо пояснениях воин не нуждался. Уже не в первый раз, да и не первый год они вместе проводили совместные касты. Аккуратно обойдя конструкцию из взаимосообщающихся сосудов и трубок, Сальва поднял воронку над входным сосудом. Аварис тонкой струёй влил подготовленную свиную кровь в воронку.

Алая жидкость начала заполнять трубки и переливаться из одной колбы в другую. Опустошив бурдюк, Аварис выдохнул и отшвырнул сосуд в сторону. Встав рядом с треногой, на которой был установлен интерфейс из стекла и меди, он положил руки на боковые пластины и приступил к активации конструкции.

"Вздох". Начал работать сборщик силы. "Вздох". Энергия начала струиться по механизму приходя по проводящей субстанции. Свиная кровь забурлила.

- Сальва, - разлепив пересохшие губы произнёс Аварис.

Сальва взял со стола информационный кристалл, с частичным слепком энергетической структуры чужака и встав с другой стороны механизма установил его в небольшое углубление в стеклянном молочно-белом шаре. Воздев руки по сторонам от шара, он сделал "вдох" и запустил следующий этап. Как один из сильнейших астральщиков Дома Ищущих, он должен был стать поводырём для созданной сущности.

Аварис отступил от интерфейса. Переведя дыхание, он взял принесённый Сальвой сосуд и с силой выдрал пробку, уже казалось приросшую за долгое время. Одно рукой держа воронку, он пустил тонкой струёй тёмно-бурую жидкость в сосуд. Эссенция души. Человеческая кровь, насыщенная смертными эманациями медленно умертвляемого человека.

Влив жидкость до последней капли, он поставил опустевшую бутыль на пол и встал возле интерфейса. Сердцебиение ускорилось. Вся работа этих дней, все расчёты и выстроенная с таким трудом конструкция, да и сами их с Сальвой жизни зависели от этого момента. Похолодевшие ладони легли на медные пластины. "Вздох".

Пару мгновений бушующий океан силы бурлил в стеклянных трубках, грозя прорвать хрупкое стекло. Скулы Авариса свело от напряжения. Тонкая струйка крови побежала из носа по белому словно мел лицу. Казалось время остановилось. Мгновение и над конструкцией начала формировать бесформенная полупрозрачная клякса, по которой волнами пробегали цветные всполохи. Словно северное сияние решило появиться в комнате захолустной таверны.

Сальва тихо застонал сквозь сжатые зубы. На нём теперь полностью лежала задача формирования интеллекта и набора рефлексов у создаваемой сущности. Происходящее действо было скорее в сфере знаний Дома Смерти, но все демоны преисподней будут свидетелями, нет такого знания, которое было бы недоступно адептам Дома Ищущих.

Полупрозрачное пятно начало медленно приобретать форму человекоподобного силуэта сжавшегося в позе зародыша. Пара ударов сердца. Веки поднялись и стал различим еле уловимый красноватый отблеск глаз. Астральный охотник родился. Силуэт пошёл волной и исчез. Через мгновение преломившийся свет звёзд высветил распрямившуюся жутковатую фигуру возле распахнутого окна.

Аварис убрал руки с интерфейса и подошёл к Сальве.

- Держишь? - нервным голосом обратился он к своему войну кидая обеспокоенный взгляд на замершую полупрозрачную фигуру.

- Да, командир, - не слишком уверенно откликнулся Сальва.

- Веди его к Северному тракту, чужак пришёл оттуда, - облизнув пересохшие губы скомандовал Аварис.

По полупрозрачному существу прошла волна и охотник исчез. Минуту потекли медленно. На лбу Сальвы выступила испарина.

- Встал на след, - хрипло произнёс Сальва, - чужак зашёл в город.

Аварис вытащил платок и протёр лоб астральщика. Теперь нужно выявить наиболее свежий след и проследить куда чужак направился из города.

- Обнаружил свежий след... - удивлённо сказал Сальва, - совсем свежий!

- Он до сих пор в городе?! - чувство бушевавшие внутри Авариса было бы опрометчиво назвать просто удивлением.

"Три проклятых месяца! Три пошедшим демонам на корм месяца!!! А этот ублюдок всё это время был под самым носом!", - злость внутри Авариса бурлила и грозила выплеснуться самым убойным заклинанием если бы только была подходящая цель.

- Вижу его, - взволнованно заговорил Сальва. - Он совсем рядом. Возможно в соседней части города. Севернее.

- Показывай, - резко сказал Аварис ложа пальцы на виски воина.

В сознание хлынул поток информации. Астральное зрение отличалось от естественного. Мир предстал смесью разноцветных мазков, словно вышедших из-под кисти безумного художника. Еле уловимые очертания улицы. Угольно чёрный силуэт охотника, и переливающийся цветной комок астрального отражения чужака.

Накинув метку на охотника, Аварис открыл глаза.

- Я его держу, командир, - прохрипел Сальва.

На висках астральщик вздулись вены.

Аварис бросился к двери. Распахнув её он с размаху постучал в номер напротив.

- Лакуст! Сбор! При оружии! Быстро! - гаркнул Аварис в закрытую дверь.

Крик грозил поднять на уши всю таверну. Дверь спустя мгновение открылась, на пороге оказался подобравшийся Лакуст, в одной рубахе и с мечом в руке.

- Бой?! - лаконично спросил он у командира.

- Чужак найден! Захват! Он в двадцати минутах от нас. Поднимай всех выходим! - скомандовал Аварис.

Оставив война заниматься сбором отряда, он вернулся в комнату к застывшему у механизма Сальвы.

- Я его держу, командир, - тихо шептал Сальва, - я его держу.

Аварис бросился к кровати, накинул куртку, застегнул пояс с мечом и взял в руки жезл. Окинув быстрым взглядом комнату, в поисках забытого, он зло дёрнул щекой и кинулся к двери. Позади раздался грохот и звук битого стекла.

Аварис резко развернулся. С таким трудом выстроенная конструкция складывалась словно карточный домик. Вскипевшая смесь свиной и человеческой крови вскипела и выплеснулась на пол исходя паром и на глазах сворачиваясь. Застывший с запрокинутой головой Сальва рухнул на пол. Из носа и ушей мага потекла кровь.

- Что случилось? - раздался за спиной голос Лакуста.

- Тана сюда, быстро. Выступаем, - гаркнул Аварис и бросился к стоявшему возле кровати заплечному мешку.

Через несколько мгновений на пороге комнаты возник Тан. Ещё молодой, полковой лекарь удивлённо обвёл взглядом царившую в комнате вакханалию

- Ты знаешь, что делать, - отрезал Аварис швырнув воину футляр с зельями.

Тан лишь кивнул и бросился к потерявшему сознание Сальве. Аварис вылетел из комнаты и понёсся по лестнице на первый этаж. В зале уже стояли вооружённые до зубов воины. Что-то лепетал испуганный трактирщик.

- За мной! Быть наготове, - уже спокойным голос отдал команду Аварис и отшвырнув в сторону мельтешащего под ногами трактирщика выбежал на улицу.

Безлюдные тонущие в темноте улицы Таворы проносились мимо оставаясь позади. Очередной поворот и ноги вынесли запыхавшегося Авариса на улицу, где ещё недавно был астральный охотник, захвативший чужака. Улица была пуста.

- Где?! - прорычал в бешенстве Аварис. - Где он демоны его пожри?!

Сердце бешено стучало. Во рту расползался неприятный железистый привкус от быстрого бега. Аварис ещё раз обвёл взглядом пустынную улицу. Чужак исчез. Охотник мёртв. Слепок уничтожен.

- Командир, кажется к нам на сабантуй смертники пожаловали, - тихо сказал Лакуст коснувшись плеча Авариса.

Маг направил бурлящий бешенством взгляд в указанном воином направлении. Мимо яркого фонаря пронёсся конный отряд, спешащий к месту, на котором стоял Аварис.

- Что делать будем? - спросил Лакуст положа руку на эфес меча.

- Молчать, - коротко скомандовал Аварис, - говорить буду я.