Мы с Серёгой знаем друг друга целую вечность. Вместе учились в одном классе. Потом вместе поступали в один и тот же ВУЗ. Правда, он на кибернетический, точнее на факультет кибернетики и чего-то там ещё, а я на биологический. Серёга с тех пор добился больших успехов в своей сфере, стал богатым и известным человеком. У меня же всё вышло скромнее. Гораздо скромнее. И вот, спустя ...цать лет наши судьбы и специальности неожиданно пересеклись.
Серёга всегда любил удивлять. Нет, любил - не правильно. У него это мания. Для Серёги выпученно-распученные глаза друзей и знакомых - наркотик.
В детском саду он на спор съел три "мороженных" из песка. Потом уже в школе, после того, как однажды его долго-долго хвалила наша классная руководительница, он из неведомого принципа неделю получал только двойки, хотя был отличником. Впрочем, потом героически их все исправил. Как-то в десятом классе он получил свой первый в жизни заказ по фрилансу. Серёга уже тогда болел программированием. Ему перечислили за тот заказ невероятные для нашего юного сознания "большие тыщи". А потратил он их, разумеется, на самый навороченный телефон...
Мы с парнями около часа завистливо прожигали гаджет глазами, когда Серёга дал нам его "поюзать". Дело было в парке. Хозяин девайса поначалу смотрел на наши изумлённые рожи с кошачьей надменностью. Но постепенно выражение его собственной морды тускнело и становилось озадаченным. В конце концов, он выхватил свой новенький и дорогущий телефон из наших липких лапок и... вручил проходившей мимо нашей компании женщине. Та долго не могла понять, что происходит. Отмахивалась и даже пыталась убежать от Серёги. Но тот догнал её и после долгих объяснений всё-таки отдал напуганной даме мобильник и даже коробочку из-под него. Теперь я думаю, что он не столько хотел ещё раз за день нас поразить, сколько приревновал наше внимание...
Недавно мне сказочно подфартило, меня отправили представителем компании на конференцию в Нью-Йорке вместо приболевшей коллеги, Ирины Л.. Сильно радоваться в такой ситуации было как-то неприлично. Но я сиял и подпрыгивал при ходьбе, как будто опять сдал последний экзамен в университете.
- Ира тебя теперь возненавидит, - предположил Дима, мой сосед по офису.
- Да! - воскликнул я, и моя улыбка расползлась за все мыслимые орбиты.
В Америке я был впервые. Гостиницу мне сняли очень приличную, на Манхэттене. Я стоял у окна на тридцать девятом этаже, и обалдевал от этих стеклянно-железобетонных скал вокруг. Ты вроде и на вершине мира, а вроде и жалкая букашка в коробочке. Вниз и вверх - сотни таких же коробочек. И, наверное, каждый в них мнит себя невесть кем.
- Я могучий таракан! - раскинув руки, усмехнулся я своему отражению в стекле.
В это мгновение в наушнике раздался звонок. Это был Серёга.
- Привет! Ты где остановился? - бодро вопрошал он.
- Привет! Э-э... Да тут... на Манхэттене, - как можно более небрежно ответил я, при этом краснея как малина в августе от собственной "артистичности".
- А я сейчас в Бруклине!
- Бруклине? - переспросил я, недоумевая, но уже начиная представлять, что у Серёги всё плохо. Он банкрот. Сидит там бедный, побирается у перехода с картонкой. А мне звонит, чтобы впервые в жизни не он мне, а я ему одолжил денег.
Я даже успел представить, как великодушно перевожу ему круглую сумму и настоятельно требую принять её в дар, а не в долг.
- Да! Я остановился в Бруклине, - подтвердил Серёга, сделал паузу и продолжил весело, - в аквариуме!
- В смысле, в аквариуме?!
Я напряжённо искал подвох в этой шутке.
- В прямом смысле. Я уже неделю живу в нью-йоркском аквариуме. Ты сейчас свободен?
- Ну-да... - несколько ошарашенно промямлил я.
- Подъезжай ко мне на Кони-Айленд. Вбей в маршрут "бар "Шаляпин"". Я буду за столиком возле патефона.
- Ладно, - согласился я, сжал от удивления губы и таки выпучил глаза.
В баре за столиком у патефона сидел какой-то огромный негр в шикарном костюме, возле него стояла огромная тумба на колёсиках, а на ней располагался аквариум. Я истерично захихикал, решив про себя, что розыгрыш от Серёги удался, и стал глазами искать его самого. Но тут негр проворно подскочил и чуть ли не лебезя обратился ко мне.
- Простите, вы господин Сколов? - произнёс он без малейшего акцента.
- Да, - улыбнулся я.
- Прошу, - он чуть поклонился и указал обеими руками на столик у патефона.
- Ла-адно... - моя улыбка начала глупеть.
Мы присели за столик. В аквариуме на тумбе я увидел осьминога. Тут же в моём телефонном наушнике раздался звонок.
- Ну, здравствуй, Женька!
При этом осьминог в аквариуме как будто помахал мне щупальцой.
"Да. Я идиот!" - мысленно ответил я официантке, которая как раз подходила к нашему столику.
Это была очень красивая латино-американка. Неожиданно для меня она склонилась к аквариуму и затараторила по-испански. Такая странная картина, знаете ли. Эффектная модель на полном серьёзе обращается к осьминогу по-испански, динамик, закреплённый на её накрахмаленном воротничке тут же переводит на английский, а в моём наушнике онлайн-переводчик коряво излагает мне весь этот сюр по-русски.
- Ваш заказ только что выловлен в проливе Лонг-Айленд и через полчаса будет доставлен нам квадрокоптером! - доложила девушка.
- Perfectly! - ответил Серёга в моём телефонном наушнике и предложил мне сделать заказ.
Я вдруг почувствовал себя участником циркового номера с напрочь отбитыми клоунами, насупился и уставился в пол.
Я утвердительно кивнул осьминогу, но тут же осёкся и ответил вслух:
- Помню.
- Я его довёл до конца! - торжественно воскликнул Серёга.
- Как это? - нахмурился я.
- Теперь мы можем имплантировать мой биочип прямо в центральную нервную систему любого(!)... любого человека или животного! Мы синхронизируем этот чип с чипом нашего клиента. И але-оп! Я теперь Серёжка-осьминожка!
- Это чо, как в "Аватаре"?
- Круче! - хвастливо заявил мой друг, - У нас мгновенное соединение с новым телом и вообще практически нет ограничений по времени! А учитывая последние достижения в трансплантологии и генетике, мы уже где-то недалеко от бессмертия!
Я задумался, пытаясь осмыслить открывшиеся перспективы.
- А ты представляешь, что будет со всеми этими идиотами, которые меняли пол?! - продолжал торжествовать Серёга, - Да теперь любая супер-модель за определённую сумму предоставит своё тело в пользование хоть на год!
- Ой-ой-ой! - заволновался я, зная эту хитрую интонацию моего друга, - Только не говори, что ты был девочкой!
Серёга закряхтел.
- Всё понятно! - мне стало неловко за него перед негром, и я покраснел.
При этом мне показалось, что осьминог в аквариуме стал вообще пунцовым.
- Серёга, - попробовал я немного сменить тему, - так тебя же все эти хирурги закажут! Причём всем киллерам одновременно! Ты понимаешь, какой бизнес ты рушишь?!
- Хочешь сказать, что Стива Джобса заказали производители кнопочных телефонов?
- Я думаю, на него очень многие скинулись...
- Сам-то как? - после паузы спросил Серёга.
- Да ничего. Семья, работа... Принципиально ничего нового за несколько тысяч лет в моём роду! - усмехнулся я.
В этот момент милая латино-американка как нельзя кстати поставила передо мной коктейль, от которого я тут же отпил половину.
- А кем ещё ты успел побывать, если дошёл до этого... монстра? - поинтересовался я.
- Но-но! - обиделся мой друг, - Ты даже не подозреваешь, что осьминоги думают о вас, жалких людишках!
- А что думают осьминоги??
- Ох... - вздохнул Серёга, - Ты право, пьяное чудовище... Думают они всякую хрень.
- И всё-таки я не понимаю, - почесал я затылок, - разговариваешь со мной ты, а не эта кракозябра... Ты сам сейчас где?
- В швейцарской лаборатории. Почти в анабиозе. Под строгим контролем моих любезных коллег. Вообще, это как полное погружение в виртуальную реальность, только прям совсем реальность.
- А люди? Они куда деваются, если ты в них залезаешь?
- Да никуда. Просто наблюдают. И по соглашению ни во что не вмешиваются. Хотя тут сложность одна в дальнейшем может возникнуть. Один мой коллега говорит, у арендодателей собственных тел потом могут быть большие проблемы с психикой.
- Так ведь это же натуральное раздвоение личности и есть! - озарило меня.
- Так ведь... контракт есть! Мало ли люди рискуют. Спроси ребят из боёв без правил.
- Хм...
- Хм! - мой друг закипал от возмущения, - Она мне неделю своей жизни, а ей лям! И заметь, не рублей!
- Ладно! - отмахнулся я, - Кем ещё-то был, спрашиваю?
После некоторых раздумий Серёга заговорил. Тон его сменился на задушевный.
- Мне всю жизнь снилось, что я умею летать... Иду себе такой по улице. Потом - хлоп, какое-то усилие над собой и уже лечу. А все смотрят на меня и охреневают... Постоянно, постоянно этот сон видел. А потом - дзынь! Будильник. В школу. Дзынь - на работу. Скоро - дзынь, покойся с миром!
- Чего ж скоро? Ты же вечную жизнь разрабатываешь...
- Ну, в общем, прошлым летом я взлетел наяву!
Мои горящие от восхищения глаза очевидно очень радовали тщеславную душонку моего друга, поэтому продолжил он, лишь насладившись моей реакцией.
- Помнишь, наш физрук Василич после баскетбольных соревнований каждый раз нам говорил: Серёжа сегодня летал над площадкой! Серёжа настоящий орёл!
- Угу.
- Я внедрился в орла.
- Да ладно! - засмеялся я.
- Только птицей стать оказалось очень непросто. Координация движений совсем другая. Так что полетал я совсем недолго.
- Чего так?
- Я даже взлететь сам ни разу не смог. Потом решил к орлу прямо в полёте подключиться. На высоте - одно планирование, вроде бы ничего сложного. Подключаюсь. Парю над горами. Красота! Такая лёгкость! Такая свобода! Никаких границ! Смотрю, копошатся мои коллеги внизу. Муравьишки! В какой-то момент вдруг такая тоска навалилась: чо я там забыл?! Так возвращаться не захотелось! Решил, полечу к Василичу. Хотел прилететь к нему и через динамик на ошейнике спросить: ну как дела, Василич? А он бы мне: да ну на... я же в завязке десять лет! А я ему: это я - Серёжа, настоящий орёл!
Я согнулся пополам от смеха, представив нашего несчастного физрука.
- Но... порыв ветра. Меня в штопор! Штопор в асфальт. Загубил птицу!
- Блин! - с досадой воскликнул я.
- Не то слово. Поэтому оставил я пока эту затею. И в основном становился людьми... разного возраста, расы, социального положения.
- Пола... - уточнил я, хихикнув.
- Знаешь, - задумчиво произнёс Серёга, - все мы по большому счёту одинаковые. И вообще. Нам всё вдруг стало как-то слишком доступно. Пошёл - купил. А нет денег, так на тебе кредит! Всё обесценилось! Это убивает всю радость жизни...
- А по-моему, ты просто перегрузил свой мозг информацией и впечатлениями, - предположил я, - Мы с Настей уже больше десяти лет, а она для меня всё ещё загадка... Да я сам для себя ещё загадка! А дети!.. Каждый день сюрпризы! Радуешься, как идиот всякой ерунде!
- Может, ты и прав, - в голосе моего друга проскользнули нотки сожаления.
- Конечно, прав, старик! Да и радость ты просто не там ищешь! Ты же всё только формы меняешь...
- Я ещё вот что подумал, - каким-то глухим тоном заговорил Серёга, - У меня такое чувство, что ОН нас специально так близко к разгадке подпустил...
- Кто Он? - не понял я.
- Создатель, Творец... - почти испуганно вымолвил мой друг, ранее всегда кичившийся своим атеизмом.
- Ты никак уверовал, Серёга?! - это было самое большое моё удивление за всю нашу встречу.
- Я не уверовал, - нервно отреагировал мой друг, - Я абсолютно точно знаю, что ОН есть! Тут повсюду его коды, программы. Это как можно игнорировать?!! И притом программы гениальные! Ты пойди, живую бабочку спрограммируй! А тут огромные системы! Гео-, гидро-, атмосфера, система Земля-Луна-Солнце, всё до мельчайших деталей выверено! Так что я не верю, я Ему завидую. Профессионально...
Внезапно наш разговор прервал резкий звук сигнализации, раздавшийся из кармана пиджака охранника.
- Что это? - спросил я.
Негр выхватил из-за пазухи планшет и стал судорожно перебирать по нему пальцами.
- Попытка взлома чипа в теле хозяина, - пояснил он.
Осьминог в аквариуме заметался.
- Серёга, что это значит?!
Но телефонный наушник молчал.
- Оператор пишет, что хакеры хотят испепелить мозг хозяина через его чип.
Охранник продолжал нервно жать всеми пальцами на экран планшета.
- Не получается! - крикнул он кому-то в дисплей.
- Он теряет себя! - раздался в ответ чей-то вопль из динамика.
Осьминог приник головой к стеклу и смотрел на меня вопрошающе.
- Серёга... - бормотал я в панике, - Серёга, ты теряешь себя... Серёга, ты теряешь себя...
И тут негр вдруг поднял голову от экрана и тяжело выдохнул.
- Что?! - допытывался я, - Что!!?
Но охранник даже не посмотрел на меня. Он просто встал и пошёл к выходу.
Я бросился за ним. Схватил за руку и заорал:
- Да что происходит?!!
- Мой контракт только что закончился... - наконец нехотя ответил негр.
- А с ним что?! - кивнул я на аквариум.
- Мне всё равно! - негр пожал плечами, одёрнул свою руку и вышел.
Я вернулся за столик и стал судорожно размышлять, что теперь делать.
Через некоторое время официантка как ни в чём не бывало принесла заказ. И сообщила, что со мной хотят связаться из компании моего друга. Она протянула мне телефон.
- Евгений, только сохраняйте спокойствие! - призвал меня приятный женский голос, - Я понимаю, что сейчас вы очень расстроены скоропостижной смертью вашего друга, но для нас очень важно сохранить экспериментальный биоматериал!
- Какой ещё материал?! - взорвался я.
- Осьминог! - пояснила собеседница, - Он же сейчас с вами?
- Да.
- Я очень прошу вас позаботиться о нём, пока наши сотрудники не прибудут к вам. Где вы проживаете в Нью-Йорке?
Я назвал адрес отеля и свой номер.
- Сейчас мы отправим вам инструкцию, как нужно обращаться с этой... особью. Мы обязательно оплатим все ваши труды и расходы.
- Какие... труды... расходы!!? - взмолился я в негодовании.
- Вы понимаете, в этой... в этом моллюске сейчас в некотором смысле всё, что осталось от личности вашего друга.
- Да позабочусь я о нём! - я сбросил звонок и вернул телефон официантке.
Как в тумане расплатился я за себя и осьминога, выкатил тумбу с аквариумом из ресторана и побрёл по улице, судорожно пытаясь осмыслить произошедшее.
Осьминог, всё также прильнув головой к стеклу, всматривался мне в глаза.
- Вот, Серёга... - сокрушённо мямлил я, - Хотел стать богом, а стал осьминогом.