Жили-были на свете Король и Королева. Жили они душа в душу, но не было у них счастья, потому что не было детей. И решили Король и Королева взять ребенка, который остался без родителей, и воспитать его как своего.
Переодевшись в простую одежду, Король и Королева отправились в приют. На пороге их встретила Любимая Мама, пожилая женщина, чем-то похожая на фею, которой уж очень долго пришлось пожить среди людей. Супруги рассказали ей о своей беде, и Мама отвела их на задний двор приюта, где играли в свои нехитрые игры самые маленькие сироты.
- Все эти дети, к несчастью, остались без родителей, - сказала Любимая Мама. - Но они еще так малы, что смогут забыть о своих настоящих родителях, если вы станете им новой семьей.
На заднем дворе приюта играло много ребятишек, но Король сразу приметил среди них резвую рыжеволосую девочку лет четырех, не больше. Растопырив ручонки, она носилась по двору и забавно рычала, а остальные дети, смеясь, убегали от нее. К ветхому платьицу девочки, спадавшему с одного плечика, были прицеплены крылышки, вырезанные и склеенные из шуршащей бумаги в мелкую красную клетку.
- Мы могли бы взять эту девочку, - угадав мысли Короля, сказала Королева. - Кто она?
- О, это очень несчастное дитя, - со вздохом ответила Любимая Мама. Эти слова можно было бы сказать о каждом из ее воспитанников. - Мать бросила ее, едва девочка появилась на свет... Дарья! Дарья, иди сюда!
Услышав, что ее зовут, девочка тут же бросила игру, подбежала к наставнице. Та погладила ее по огненной головке, кудрявой и растрепавшейся во время веселой беготни.
- Хочешь, мы станем твоими мамой и папой? - присев перед девочкой на корточки, спросила Королева. Она улыбнулась девочке, и от этой улыбки даже приподнял головку увядший было цветок плюща, вившегося по изгороди. Но девочка почему-то нахмурилась. Прячась за хрустящую юбку Любимой Мамы, она серьезно произнесла:
- Я дракон!
Королева было удивилась, но, тут же вспомнив игру, рассмеялась.
- Ну конечно, милая! Так ты будешь нашей дочкой?
- Я дракон! - еще более серьезно ответила Дарья, и на этот раз в ее голосочке будто бы послышалась угроза. Вытянутые губки дрожали.
- Хорошо, дракон так дракон, - наклонившись, Король поднял девочку на руки, и та не отстранилась, но продолжала хмуриться. Королева поднялась, и, попрощавшись с сиротами и пообещав Любимой Маме заходить в гости, все трое покинули приют. Пока Король и Королева не вернулись во дворец, Дарья не проронила больше ни слова.
Королевская чета жила в маленьком уютном дворце в глубине густого сада. Нет, в этом нет ничего странного: был и настоящий, большой и величественный дворец, который так и назывался - Большой дворец. В нем проходили различные церемонии, совершались приемы, устраивались торжественные обеды и балы, в нем располагался рабочий кабинет Короля. В этом дворце было полно слуг в красивых ливреях, дорогой мебели и посуды, изысканных произведений искусства. И был маленький дворец, в котором Король и Королева жили. Так как Королева сама очень любила следить за своим домом, заниматься уборкой и возиться на кухне, из прислуги в этом дворце можно было найти лишь кухарку, помогавшую Королеве, да расторопную молоденькую горничную. Был здесь еще и одинокий старик-садовник, у которого в маленьком домике в глубине сада жили канарейка в клетке и большая полосатая кошка.
В первые же дни Дарья подружилась и с сынишкой кухарки, который был чуть-чуть старше ее, и с горничной, и с питомцами садовника. Она очень быстро освоилась в новом доме и с удовольствием исследовала все его закоулки, вместо того чтобы тихонько играть в детской комнатке, которую специально приготовили для нее Король и Королева. Супруги не могли нарадоваться на резвую и дружелюбную девочку, в которую влюблялся каждый, кто бы с ней ни знакомился.
Но однажды Король, подвязывая вместе с садовником розовые кусты под окнами дворца, услышал испуганный крик Королевы. Что могло случиться здесь, в их тихом семейном гнездышке? Разве что-то могло случиться?.. Король поспешил на помощь.
Крик Королевы раздался из детской. Когда Король ворвался туда, перед его глазами предстала такая картина. У самых дверей, побледневшая от испуга, стояла Королева. А посреди комнаты, неловко переминаясь с лапы на лапу, стоял настоящий дракончик. У него была красная чешуя, яркая рыжая грива и большие зеленые глаза.
- Что здесь происходит? - воскликнул Король. Королева не ответила. Дракончик вздохнул. Большие зеленые глаза были виноватыми.
Не прошло и нескольких минут, как дракончик исчез, а вместо него появилась Дарья.
- Ну я же говорила вам, что я дракон, - грустно произнесла она. - Вы теперь меня выгоните, да?
- Нет, нет, что ты! - воскликнула опомнившаяся Королева и бросилась обнимать дочку. Обернувшись, она сказала Королю: - Это же наш ребенок, и мы не можем бросить его, кем бы он ни был.
Быстро летели годы: зимы сменялись веснами, радовали сердце теплые летние деньки, ранними сентябрями по утрам с мощеных дорожек сада доносилось такое привычное и милое "шух-шух"... И вот Дарья уже не непоседливая маленькая девчушка и даже не смешливая школьница, а прекрасная девушка, истинная Принцесса, взглянуть на красоту которой приезжают богатые и знатные молодые люди из самых дальних уголков земли. Принцесса удостаивает свого внимания каждого: она приветлива и мила, она умело ведет интересную беседу и позволяет любоваться собой. Но почему даже в те минуты, когда она улыбается, глаза ее грустят? Почему один за другим получают отставку самые лучшие женихи - ни слова никому не сказав, они на следующий же день покидают королевство, чтобы не возвратиться никогда?
Дарья решительно не знала, что ей делать. Она была молода и очень привлекательна, и многие достойные юноши просили у родителей ее руки. И она уже давно стала бы супругой какого-нибудь принца, но ей хотелось быть честной со своим будущим мужем до конца. Прежде чем дать свое согласие жениху, который понравился Дарье, девушка посвящала его в свою маленькую, единственную тайну. А потом она грустила у окна своей комнатки, наблюдая за тем, как оседает пыль на дороге, по которой только что умчался вдаль всадник или унеслась скорая карета. С другой стороны, Дарья пока расстраивалась не очень сильно: никто из женихов не сумел понравиться ей настолько, что ей хотелось вскочить на лошадь и отправиться вслед за ним, куда бы он ни поскакал, хоть на край самой земли. Но время шло...
- Мама, мама, что мне делать? - воскликнула однажды Дарья. - Наверное, я до конца жизни останусь одна! Мне ни за что не выйти замуж!
Сказав эти слова, Принцесса рухнула на свою воздушную перину и спрятала лицо в подушках. Накануне Большой дворец покинул очередной претендент на ее руку и сердце. Король, конечно, взял с него слово, что он ни под каким предлогом не раскроет тайну его дочери, но... Но ведь намного лучше было бы, если бы этот молодой человек остался!
- Ну что ты, милая! - попыталась утешить ее Королева. Она сидела у окна с пяльцами, она вышивала нашейный платок к именинам своего супруга. - Не стоит отчаиваться. Ты обязательно встретишь того, кто полюбит тебя - такой, какая ты есть. Мы же с отцом любим тебя.
Дарья ничего не ответила, только вздохнула.
- Ну... Ну, хочешь, мы с отцом устроим настоящий турнир, как в былые времена? Соберутся лучшие рыцари, лучший из лучших станет победителем и твоим супругом. Он не сможет отказаться от такой чести. Хочешь?
Принцесса помотала головой.
- Может быть, ты хочешь устроить испытание для всех желающих? Тот, кто осмелится проверить свою ловкость и хитрость, не побоится расстаться со своей головой, - за того ты и выйдешь замуж... Если он пройдет твои испытания, конечно же. Что ты на это скажешь?
- Не-а...
На этот раз глубоко вздохнула сама Королева.
- Но не обращаться же к Колдунье, в самом-то деле...
- К Колдунье? - встрепенулась вдруг Принцесса. В одно мгновение в ее памяти пронеслись все сказки, которые она читала, когда была маленькая, и тут же нашлось решение ее девичьей проблемы. - Мама, это просто замечательная мысль! Спасибо!
Вспорхнув с постели, Дарья подбежала к Королеве, звонко чмокнула ее в щеку.
- Дарья, стой! - крикнула Королева, но дочери уже и след простыл. Подобрав платья, совсем как в детстве, Дарья выбежала из комнаты.
Как и полагается всякой приличной колдунье, Колдунья жила в высокой старинной башне на холме. Правда, с течением времени подножье башни обросло разнообразными хозяйственными постройками, так что издалека жилище Колдуньи выглядело чуть-чуть забавно. Ну совсем чуть-чуть.
Взявшись за массивное, кое-где заржавевшее кольцо, Принцесса постучалась в дверь. Дерево ответило глухим, глубоким звуком.
Ждать пришлось долго. Когда же дверь наконец открылась, Дарья невольно отпрянула назад. На пороге стояла старуха едва ли моложе своего жилища, маленькая, сгорбленная, сморщенная, в одеждах, каких нельзя было отыскать ни в одном подвале самого скупого семейства. Седые космы выбились из-под ветхой косынки, крючковатый нос едва не цеплялся за подбородок, обвисшие брови закрывали один глаз полностью, а второй поблескивал злобно и колюче.
- А-а, Принцесса... - проскрипела старуха. - Чего явилась? Милого приворожить али соперницу-разлучницу со свету сжить надо?
- Не то и не другое, - Дарья быстро взяла себя в руки. - Мне хотелось бы ненадолго арендовать вашу башню.
От удивления брови Колдуньи поползли вверх, и выяснилось, что она вовсе не слепая на один глаз, а очень даже зрячая.
- А-рен-до-вать, говоришь? А ну, пройди-ка сюда.
Пропустив Принцессу в башню, Колдунья на минуту высунулась за порог, глянула, нет ли поблизости еще каких-нибудь нежданных гостей, а затем закрыла дверь - на задвижку.
- Проходи, девонька, не стесняйся. У меня тут просто, - повела Колдунья рукой. - Чайку поставить?
- Не откажусь! У меня, кстати, с собой замечательные пирожные прямо с королевской кухни, бисквиты и эклеры, - принцесса поставила на лавку большую корзинку, накрытую белой салфеткой. Она предусмотрительно принесла угощение с собой. - А еще помадка, зефир...
В убежище Колдуньи было сумрачно, душно и по сравнению с королевскими покоями тесновато. Со стен и даже с потолка скалились и смотрели мертвыми глазами чучела животных, стеллажи из потемневшего дерева и навесные полки были заставлены причудливой колдовской утварью, наполненными чем-то баночками, крынками, кувшинами. Свободное пространство занимали гирлянды связанных пучками травок, грибов и даже, кажется, каких-то сушеных зверьков - не то лягушек, не то мышей. Из стоящего на столе аквариума на Принцессу косилась сонливым глазом раскормленная гадюка. Ну, что же... Каждый заводит домашних любимцев на свой вкус!
Хозяйка между тем суетилась у нехитрого очага. По-видимому, ей не терпелось узнать, что привело Принцессу сюда.
- Наливочки хочешь? Нет? Ай, зря отказываешься! Знатная наливочка-то, еще прабабка моя готовила... Ну, рассказывай. Все рассказывай!
Колдунья жила одиноко, нечасто ей удавалось вот так запросто поболтать с кем-нибудь за столом, потому она слушала жадно, ловила каждое слово Дарьи. Та поведала Колдунье о своей беде, о том, что она дракон и из-за этого не может выйти замуж.
- Так ты хочешь сделаться человеком? Боюсь, девочка, мне это не по силам, - огорчилась Колдунья. - Хотя...
- Нет, совсем нет! - поспешила ответить Дарья. - Я вот что придумала. Я же все-таки Принцесса. Что если пойдет слух, будто бы злобный дракон похитил Принцессу и заточил ее в своей башне? Обязательно тут же найдется храбрец, который пожелает победить дракона и освободить Принцессу. А как только он это сделает, у него не будет другой дороги, кроме как под венец! Заодно я проверю, хорош ли он. Я же не стану поддаваться первому попавшемуся рыцарю.
- М-м, неплохая задумка, - Колдунья покивала косматой головой и шумно потянула из стакана свою хваленую наливку. - Только вот оно что. Чтобы освободить Принцессу, рыцарю ведь придется убить дракона, так?
- Ой... Я об этом не подумала.
- Так я и знала! Ну, ничего, - Колдунья хлопнула о стол опустевшим стаканом. - Научу я тебя трем заветным словам; ты, как испытаешь своего рыцаря, дыму напусти да произнеси их, тут же у меня в башне окажешься. Не побоишься?
- Не-ет! Так вы мне поможете?
- Колдунья я или нет? Засиделась я без работы. И вот оно еще что... Как рассчитываться со мной будешь?
Принцесса смутилась и потупила глаза.
- Как скажете...
Колдунья задумалась. И вдруг спросила:
- Грамоте ученая?
- Ученая.
- Вот и славненько! Хорошая ты девка, губить мне тебя не хочется. Так что, пока рыцаря своего у меня в башне дожидаешься, дам тебе кое-какие книжицы, перепишешь. Согласна?
- Согласна! А как же люди узнают, что тут поселился злой дракон, если я буду в башне сидеть и на глаза им ни разу не покажусь?
- Ой, девонька, земля-то слухами полниться! - Колдунья захихикала, поперхнулась, откашлялась, сплюнула на пол. Принцесса подумала о том, что компания старенького министра придворного этикета пошла бы Колдунье на пользу - он Принцессу и не от таких привычек отучил - и решила, что пригласит его в гости, как только устроится здесь сама.
Пока Дарья размышляла об этом, Колдунья поднялась, вытащила из-под лавки большущий котел, поволокла его к очагу. Долго она в нем что-то смешивала, кипятила, при этом, низко-низко склонившись, нашептывала непонятные слова, наконец закрыла котел такой же большой крышкой, вернулась к столу. Скоро колдовское варево пошло клубиться зеленым паром, и Колдунья скомандовала Принцессе:
- Открывай окошко. Слухи пускать будем.
Дарья удивилась, но распоряжение Колдуньи выполнила. Как только она, с силой растащив тяжелые рамы, отступила в сторону, Колдунья сняла крышку с котла, и под закоптелый потолок комнаты взмыла целая стая причудливых зверьков. Они напоминали летучих мышей, такие же ушастые и с перепончатыми крыльями. Только слухи в отличие от мышей были более пушистыми и имели длинные хвосты с кисточками, которые цеплялись за все подряд и скидывали это на пол. А еще слухи, пока носились по комнате, верещали и визжали так, что хотелось зажать ладонями уши. Но вскоре они, пометавшись стайкой из стороны в сторону, отыскали окно и вылетели на открытый воздух. Жуткое верещание быстро затихло вдали.
- Полетели, милые, - со старческой нежностью в голосе сказала им вслед Колдунья. И тут же вспомнила о Принцессе: - Все, теперь осталось только ждать твоего рыцаря. Закрой окошко, сквозняк.
***
Долго ли, коротко ли ехал Царевич на белом коне своем по полям да по лесам, увязал в болотах непроходимых да переплывал реки могучие, спал на сырой земле у костра сном богатырским, пил из чистых ключей воду студеную и снова ехал по горам, по долам. Долго ли, коротко ли ехал Царевич на белом коне своем, а выехал-таки к подножью холма, на котором возвышалась грозная черная башня. В этой-то башне и обитал злыдень-дракон, который похитил красную девицу и томил ее в неволе-заточении. Как узнал Царевич о такой несправедливости, тут же и собрался в путь. Надел он перевязь с мечем булатным, седлал коня своего резвого, да сказал родным: негоже благородной девице томиться в плену у чудища лютого. Отыщу его берлогу, вызову на бой честный, одолею его и вернусь с молодою женой. А коли суждено мне сложить голову в стороне чужой, не прогневайтесь, милые, да не поминайте лихом!
Сорок дней и сорок ночей ехал Царевич, делая остановки только для того, чтобы дать коню передохнуть да самому подкрепить свои силы. И не один он был на этой дороге: Царевича сопровождал верный Серый Волк. Волк разведывал дорогу, охотился и по ночам, когда Царевич отдыхал, охранял его сон. Бывало так, что он надолго терялся из вида, а потом снова нагонял царевичева коня. Немало добрых дел совершили они на пути своем, но совершили бы еще больше, если бы не торопились освободить из неволи чужеземную девицу.
И вот она перед Царевичем - высокая черная башня. В самые небеса уходит верхушкой, стоит твердо, на века поставленная. Но не дрогнуло богатырское сердце. Крикнул Царевич зычным голосом:
- Выходи на бой смертный, чудище инородное! Не будет тебе пощады от меча моего! Выходи, коли не трусишь, а трусишь, так убирайся в пещеры глубокие, и да не взвидеть тебе вовек света дневного!
Услышало чудище зов царевичий, вылезло, выползло, из своего убежища. Ох и здорово, ох и страшно оно! Грива по ветру так и вьется, пасть огнем дышит, глаза молнии мечут, когти землю роют, хвост так и бьется, так и бьется из стороны в сторону. Рыкнуло чудище во весь свой звериный голос, так что и камни вздрогнули и к земле сильней прижались. Но и тут не дрогнуло сердце богатыря могучего. Замахнулся он мечем жаркокованым, и началась тут битва великая. Снова и снова кидался разъяренный зверь на Царевича, снова и снова поднимал тот свой меч, и руки, казалось, уже онемели от сковавшей их силы, и дышать было трудно, и пот лился в три ручья, но не сдавался никто из противников, и бой продолжался. Хитрило чудище зловредное, притворялось, будто ранено и измотано, чтобы Царевич, обманутый, опустил свой меч и подошел ближе, но Царевич не поддавался обману, был всегда начеку, и не сдавался никто из противников, бой продолжался. Дымилась земля вокруг, стонали деревья, звери прятались по своим норам, люди таились в своих домах, не смея выглянуть на улицу, но не сдавался никто из противников, и бой продолжался.
Наконец собрало чудище все силы свои черные и напало в последний раз, и был то самый страшный удар. Но не дрогнуло сердце храброе Царевича. В последний раз занес он меч свой, чтобы погубить инородного зверя лютого или погибнуть самому. Тяжел был меч в руке богатырской, но тяжелее была печаль о заточенной девице в богатырском сердце.
И вот обрушился булатный меч богатырский на голову чудища лютого, и взвыло чудище не своим голосом, и тут заполонил все едкий желтый дым, и не стало видно ни земли, ни неба, ни зверя воющего. От удара царевичьего лопнуло чудище, разорвалось и сгорело в собственном пламени.
Когда развеялся дым, опустилась на траву истоптанную едучая гарь и очистился воздух, протер Царевич очи и увидел, что остался один у подножья черной башни. Но не навевала более башня ни страха, ни трепета: не стало ее лютого хозяина, прахом теперь ей пасть и рассыпаться.
Вложил Царевич в ножны меч свой, распахнул двери мрачной башни, поднялся на самый верх. А девица-красавица - тут как тут, раскрасневшаяся, будто маков цвет. Следила, видно, из окошка-то... А как увидела Царевича, к ней вошедшего, так и кинулась к нему. Ты спаситель мой, говорит, и жизнь моя теперь тебе принадлежит. Твоя я навеки, куда хочешь, туда и веди, всюду за тобой пойду. Глянул на нее Царевич - хороша девица! - и отвечает ей такие слова: не по своей воле ты в плену у чудища томилась, но по своей воле ко мне в плен ступаешь. Значит, так тому и быть. Коль будет на то родительское благословение, возьму тебя в жены!
Вышли они вдвоем из башни черной, посадил Царевич девицу на коня, а сам взял под уздцы, и отправились они к родителям невесты...
***
- Как, ты сказала, это называется? То, что мы сейчас празднуем?
- Помолвка, - терпеливо ответила Дарья.
- Ага. Кажется, запомнил.
Всем был хорош молодой Царевич: и симпатичный, и смышленый, и не робкого десятка. Но его заграничная неотесанность заявляла о себе на каждом шагу. Парень не умел ни поздороваться как следует, ни поддержать беседу, ни вести себя за столом. Впрочем, решила Принцесса, эти его недостатки пока станут расценивать как эксцентричность чужеземца, а со временем она их исправит. Если только, узнав ее маленькую тайну, Царевич не сбежит, как все предыдущие женихи.
А на этот раз Дарье гораздо сильнее, чем во всех предыдущих случаях, не хотелось, чтобы ее жених исчезал. Она стеснялась признаваться в этом даже себе самой, но, кажется, она уже была влюблена в Царевича.
Дарья улыбнулась своим мыслям, и маленький Слух, устроившийся на ее плече на манер попугая, замурлыкал, мгновенно почувствовав настроение хозяйки. Царевич невольно вздрогнул.
- Странный зверек, - произнес он. - У нас таких не водится.
- Он тебе не нравится?
- Нет, что ты! Он очень милый.
Принцесса обвела долгим взглядом гостей, уже который час шумливо пирующих за столом, накрытым в самой просторной зале Большого дворца. К неожиданности многих за этим столом пустовало место министра придворного этикета. Накануне вечером Королева поделилась с дочерью этой маленькой печалью: скорее всего, прежний министр больше не сможет исполнять свои обязанности, потому что начал ругаться, как сапожник, и вообще стал вести себя просто ужасно. Когда Король пригрозил ему потерей места, министр взвизгнул от радости и заявил, что придворный этикет уже сидит у него в печенках. Наверное, полагает Королева, министр на старости лет попал в дурную компанию... Принцесса снова улыбнулась, когда этот разговор пришел ей в голову, и вдруг вспомнила:
- Знаешь, что рассказал мне Слух? Он сказал, что моему отважному Царевичу всюду помогал его верный Серый Волк. Почему ты не привел его с собой во дворец? Я не дала бы его в обиду. Я нашла бы того, кто мог бы позаботиться о нем. Не думай, я совсем не против такой дружбы, наоборот. К тому же твой друг мигом расшевелил бы эту компанию скучающих снобов.
- Мой Серый Волк...
- Да. Где он сейчас?
- В ближайшем лесу, наверное, - ответил Царевич.
Принцесса повернулась к жениху, удивленно приподняла изогнутые бровки. Спокойствие, прозвучавшее в голосе Царевича, показалось Дарье напускным. И верно: под пристальным взглядом невесты Царевич засмущался, растерялся.
- Видишь ли... Э... Милая Дарья, я сделал тебе предложение... Нет, ты не подумай, что я отказываюсь от своих слов, ни в коем случае! Я... Я по прежнему хочу, чтобы ты стала моей женой. Но прежде, чем ты окончательно согласишься выйти за меня замуж, думаю, я должен кое-что рассказать тебе. Я думаю... Я надеюсь, это тебя не очень расстроит. Но перед тем как я скажу тебе это, я хочу, чтобы ты знала: я приму любое твое решение, каким бы оно ни было. Я смирюсь с ним, потому что я... Я люблю тебя, Дарья...
Принцесса внимательно смотрела на своего жениха, будущего мужа - теперь она была совершенно уверена, что именно Царевич станет ее мужем, - и улыбалась.
- Ты готова выслушать меня? - спросил он. И поднял на нее умоляющие глаза, словно от ее ответа зависела вся его жизнь.
- Конечно. Только, я считаю, праздничный стол - не место для таких разговоров. Может быть, поднимемся в мои комнаты? Гости так заняты ужином, что навряд ли заметят наше исчезновение. - Хитровато улыбнувшись, Принцесса первой поднялась со стула и подала руку мгновенно вскочившему Царевичу.
- Пойдем, - позвала его она. - Кстати, мне тоже есть, что рассказать тебе.