Кто бывал летом в зоопарке, знает, как плохо там зверям. Животные в поисках тени забиваются в дальние углы вольеров и спят, похожие на сваленные в углу тряпки. Лишь вечером, когда спадет июньский зной, они выходят на прогулку в ограниченных клеткой загонах.
Но к вечеру зоопарк закрыт, а потому зверь, разгуливающий в жару по своим владениям, весьма притягателен для многочисленных посетителей.
Мы с дочерью бродили по зоопарку, когда жужжащую мухами тишину разогнало мощное рычание. Временами затихая, оно возобновлялось с удвоенной силой, и посетители, подхватив детей, поспешили на звук. Рычали в тигриной клетке - огромный уссурийский красавец, кося темным глазом, делал все, чтобы понравится зрителям. Он гортанно порыкивал, метался вдоль решетки, точил когти о дерево. Потом на мгновение замирал, становился на задние лапы и, упираясь в решетку, показывал светлое лоснящееся брюхо.
Перед клеткой стоял невысокий заборчик, удерживающий посетителей на почтительном расстоянии от животного.
Плотная стена любопытствующих отделила нас от клетки, родители поднимали детей над головами, тыкали пальцами в зверя и что-то рассказывали о повадках тигров.
Перед нами стоял маленький мальчик и изводил папу вопросами: "Почему у тигра полоски? Зачем в клетке дерево? Для чего нужен забор, если тигр все равно в клетке". Страдающий от жары папаша отвечал что-то невразумительное и частенько невпопад.
А через некоторое время мальчик с истеричными слезами в голосе заявил папе, что хочет перелезть через заборчик и дать тигру булочку. Все равно тигр его не укусит, потому что он в клетке. Потом он стал вырываться из папиных рук и, расталкивая окружающих продираться к решетке. Мальчик утомил не только папу, но и стоящих рядом. Уже хотелось, чтобы папа подвел его ближе к тигру, и может быть даже просунул через решетку вовнутрь.
Тем временем тигр собрал возле клетки огромную толпу, остановился и обвел зрителей внимательным взглядом. Казалось, он остался доволен осмотром. Затем зверь развернулся к публике задом и поднял вверх хвост. По хвосту пробежала судорога и по первому ряду зрителей ударила мощная зловонная струя.
Вы когда-нибудь видели, как коты метят свою территорию? У кошачьих под хвостом находятся специальные железы, вырабатывающие стойкий с едким запахом секрет. Бывает, что в квартиру, где живет половозрелый некастрированный кот, просто не зайти из-за удушающей вони. Но это кот, он маленький. А здесь огромный, во много раз больший зверь.
Стоявшие в первых рядах у заборчика хором взвизгнули и подались назад. Однако позади тоже напирали, и возле клетки образовалась легкая паника. Тигр с довольным видом оглянулся на дело своих лап и, изменив угол атаки, выпустил вторую струю, уже послабее первой.
Толпа стремительно рассасывалась. Тем, на кого не попало, было весело. Разбегаясь в стороны, они брезгливо обходили "счастливчиков", а пострадавшие оттряхивались, скверно ругались и дурно пахли.
Между тем, тигр, довольно рыкнул и улегся на полу клетки. Хитро сощурившись, он с довольной мордой наблюдал за суетой, а папаша, наклонившись к мальчику, злорадно заметил:
-Понял, почему нельзя близко к клетке подходить? Потому, что тигр писает далеко,- и, подхватив с головы до ног мокрого всхлипывающего сына, поволок его умываться.