- Знаете, - проговорил он, - мы ведь никогда всерьёз не ожидали, что узкую дырочку в Барьере удастся расширить. Исследования велись нами сугубо теоретически, в порядке кабинетного эстетического любования.
Он горько усмехнулся.
- Человек так устроен, однако, что рано или поздно начинает везде искать способ или хотя бы надежду извлечь прямую выгоду - и нам не удалось сего избежать...
- Итак, господа, мы собрались здесь, чтобы установить, насколько целесообразно широкое освещение в социальных слоях проекта под кодовым названием "q2Z".
Председатель Специальной Комиссии не торопясь обвёл взглядом присутствующих.
- Прошу прощения, речь идёт именно о широте освещения? - уточнил Министр Финансов. - Не о его наличии или отсутствии?
Председатель чуть усмехнулся:
- Вы верно уловили суть. Подробней пусть вам объяснит присутствующий здесь юный Специалист по Связям с Общественностью, я же ограничусь замечанием, что в информационный век сложно что-либо утаить. Информация о секретных исследованиях в области топологии сопряжённых пространств уже давно открыто гуляет по Интернету. Рассекречивание деталей о проекте "q2Z" - вопрос времени, но в нашей власти сделать так, чтобы это навеки осталось для обывателя второстепенной деталью вроде тридцать девятой смерти клона принцессы Дианы - или же крупным планом врезалось ему в память.
- Возможно ли утаить существование целой звёздной системы? - как бы риторически вопросил сидящий в дальнем углу стола худощавый брюнет с тонкими усиками.
Председатель развернулся к нему.
- Если звёздная система расположена в параллельном измерении и добраться до неё можно лишь через искусственно создаваемые червоточины в пространстве-времени - то вполне. Тогда, по крайней мере, скрыть её существование легче, чем если бы она находилась на небе.
- Э... простите... нельзя ли подробней насчёт этой системы? - вмешался кареглазый блондин, вертящий меж пальцами сигару.
Председатель поднял вверх ладонь:
- Извольте.
Свет в комнате притух и над столом возникло полупрозрачное изображение светящегося шара изумрудных оттенков.
- Звезда седьмого спектрального типа по современной шкале. Обладает планетной системой из четырёх крупных тел класса "газовый гигант" и семи мелких. Изучалась примерно на протяжении года научным-исследовательским центром "Гипербола" в рамках проекта "q2Z".
Собравшиеся задумчиво изучали висящее над столом светило.
- Наличествует ли у неё жизнь? - прозвучал ожидаемый вопрос.
Вместо ответа Председатель обратил свой взгляд к сидящему по правую руку от него хмурому полноватому мужчине в тёмном сиреневом костюме.
- Точно сказать затруднительно, - нехотя ответил тот. - Но, как вы сами понимаете, если бы нами были обнаружены прямые свидетельства этого - текущий разговор происходил бы иначе.
- Вы, значит...
- Руководитель научно-исследовательского центра "Гипербола" к вашим услугам, - отрекомендовал его Председатель. - Осуществляет общее руководство над работами по изучению звёздной системы за Барьером с того самого момента, когда физикам удалось проломить пространство-время и открыть канал в параллельную реальность.
- Больше таких подвигов, я так понимаю, никто не повторял? - осведомился худощавый мужчина с усиками.
- Увы, нам удалось пробить канал лишь в ближайшую из параллельных реальностей - пробитие канала в иные миры слишком энергоёмко. И даже канал в ближайшую реальность нам удаётся создать не толще волоска.
Обладатель тёмно-сиреневого костюма грустно улыбнулся, внимая словам Председателя.
- Волосок - лишь метафора, - вставил он. - В действительности канал столь узок, что через него с трудом пролезают даже отдельные кванты света.
- Каким же образом тогда вы ведёте исследования?
Мужчина с усиками повёл носом.
- С трудом и осторожностью. Используя туннельные эффекты квантовой интерференции и иные узкоспецифичные методы, о которых я сам не могу вам подробно рассказать, поскольку за время моей работы руководителем - до и после пробития Барьера - застрявший в моей памяти математический аппарат отстал от ныне используемого в физике лет на пять.
- Хорошо, - вмешался Председатель. - Итак, господа, какого рода данные об изучаемой нами звёздной системе есть в нашем распоряжении?
Он взмахнул рукой, и висящее над столом изображение пылающего шара изумрудных оттенков густо испещрилось графиками и таблицами.
- Итак, господа. Звёздная система, вне всяких сомнений, интереснейшая, полная тайн и загадок, изучать которые нам предстоит ещё не одно десятилетие. По объективной шкале интересности, если бы таковая шкала могла быть построена, система эта намного опережала бы нашу Солнечную. Наконец, система эта является частью иной вселенной или - по версиям некоторых физиков - частью чрезвычайно удалённого пространственно-временного сектора нашей собственной Вселенной, обладая несколько иными настройками физических законов. Всё это делает её не просто интересной для изучения - сверхъестественно интересной.
Переведя дух, Председатель добавил:
- Но вот вопрос - что нам со всем этим делать?
- Простите, почему этот вопрос встал именно сейчас? - поинтересовался кареглазый блондин. Уже закурив, с общего соизволения присутствующих, и выпустив в потолок клуб дыма.
Немного смутившись, Председатель посмотрел на руководителя научно-исследовательского центра "Гипербола".
- Наши исследования всегда имели весьма теоретический прицел, - с неохотой пояснил тот. - Тем не менее в процессе исследований нам не могла не приходить в голову мысль о дальних практических перспективах. Пусть не через год, не через десять лет и не через двадцать - но когда-нибудь, думали мы, технологию пробития Барьера удастся усовершенствовать и обнаружение нами воды на четвёртой планете исследуемой системы окажется небесполезным. Так же, как и иные исследования, осуществлявшиеся нами на протяжении года.
- И что? - Блондин чуть поморщился. - К чему эта лирика?
Председатель мягко пояснил:
- Не далее чем около пары недель были окончательно перепроверены последние выкладки японских физиков. Соответственно им, причудливо переплетающим математический аппарат с философскими конструкциями, открыть широкий и устойчивый канал к той звёздной системе принципиально нельзя. Это было бы чревато причинно-следственными парадоксами, отдалённо схожими с теми, что традиционно связывают с путешествиями во времени, потому базовые законы мира запрещают как перемещение во времени, так и путешествие за Барьер.
- Насколько верна эта психологическая модель?
Специалист по Связям с Общественностью пожал плечами.
- В поле действия и взаимодействия миллионов переменных нельзя ни за что ручаться. Кто знает, насколько исчезающе малый стимул стоял за появлением медиамема "Превед медвед" и к чему этот медиамем впоследствии привёл? Тем не менее можно быть относительно убеждённым в истинности общих векторов прогноза. Снижение интереса к космонавтике, общемировая экономическая тенденция к перенаправлению финансовых потоков в иное русло.
- Потому что самый интересный и, казалось бы, такой близкий и доступный астрономический объект оказался принципиально недостижимым?
Специалист печально улыбнулся.
- Человечество ещё ребёнок. Мысля по логике: "Всё или ничего". Привлечение внимания к проекту "q2Z" сначала вызовет у людей интенсивный интерес к этой планетной системе - благо что вот уже на протяжении столетия специальными инстанциями искусственно подпитывается любопытство к естественным наукам. Сведения о планетной системе из параллельного пространства будут вызывать споры на сетевых форумах, люди будут гадать - действительно ли существовала высокоразвитая технологическая цивилизация на пятой планете этой системы и не может ли фотон той вселенной взаправду обладать массой покоя. Затем - наступит разочарование, спад интереса. Люди поймут, что самый интересный во всей известной им Вселенной объект принципиально недоступен для них. Сколько ни строй ракеты, сколько ни наращивай энергетику, сколько ни совершенствуй нанотехнологии, - бесполезно. Ты не дотронешься до этих дивных планет под зелёным солнцем, не пройдёшься по пурпурным пескам третьей планеты. Этой звёздной системы для тебя нет - и не будет. Никогда.
- Нельзя ли как-то переориентировать эту энергию всплеска человеческого разочарования на изучение более близких и доступных астрономических объектов?
Специалист вновь улыбнулся. И повторил:
- "Всё - или ничего". График психологических уравнений показывает, что после глубокого изучения таинственной и эффектной звёздной системы с невероятной биографией из параллельного пространства с иными законами физики - изучение обычных звёзд нашей Вселенной и нашей Галактики будет казаться чем-то вроде рюмки амонтильядо для изнывающего от героиновой ломки наркомана.
Он дёрнул губой:
- Следствием этого вполне может стать регресс ментальности в сторону начала двадцать первого века, когда естественные науки не были никому интересны и когда человечество в целом больше интересовалось мистикой или подробностями жизни фотомоделей. Исследование космоса лишится поддержки общественного мнения, что в свою очередь ввиду используемого нами строя просвещённой демократии лишит нас возможности субсидировать его.
Прямота Специалиста по Связям с Общественностью не всем пришлась по вкусу, кое-кто поморщился.
Мужчина с усами вновь повёл носом, слабо фыркнув.
- Просвещённая демократия - это строй, при котором все решения принимает народ, но при этом решениями народа мудро руководит интеллектуальная элита.
- Приблизительно так, - склонил голову Специалист.
- Вам не жаль? - спросил Председатель.
Этот весьма личный вопрос он решился задать руководителю научно-исследовательского центра "Гипербола", когда собрание уже окончилось и присутствующие один за другим покидали помещение.
Задумавшись, он вновь пожал плечами, но на этот раз с большей энергией - и как будто с некоей яростной обречённостью.
- Жаль ли? Естественно, жаль. Я изучал её на протяжении года. Я помню первые рентгеноснимки четвёртой планеты, которые мне доставили, ещё размытые. Помню версию относительно странных структур на снимках, которую выдвинул Клаудиус. Помню, как я сам строил догадки относительно спутанности орбит шестой и восьмой планеты, испытывая при этом странное ощущение подглядывания в замочную скважину.
Кажется, на мужчину в тёмно-сиреневом костюме нашёл приступ откровенности.
- Знаете, - проговорил он, - мы ведь никогда всерьёз не ожидали, что узкую дырочку в Барьере удастся расширить. Исследования велись нами сугубо теоретически, в порядке кабинетного эстетического любования.
Он горько усмехнулся.
- Человек так устроен, однако, что рано или поздно начинает везде искать способ или хотя бы надежду извлечь прямую выгоду - и нам не удалось сего избежать. Трудно сказать, в какой именно момент сия подмена произошла - когда Ник сказал: "На четвёртой планете вот в этой зоне Израилю неплохо было бы основать свою колонию, климат вполне подходящий" - или позже. Однако мы и тогда не надеялись всерьёз на возможность пробить широкий канал к недоступной звезде, нам важно было лишь одно - верить, что это в принципе возможно когда-нибудь.
Руководитель центра "Гипербола" поднял глаза на Председателя.
- Теперь мы знаем, что это невозможно. В принципе. Для нас.
Словно извиняясь за некоторую туманность последней фразы, он поспешно добавил:
- Если бы человечество тысячелетия назад встало на иной путь развития - тогда как знать. Но нынешнее человечество и нынешняя научная парадигма обосновывают невозможность этого. Историю не обратить. Нам не стать другими.
Он волком кинул взгляд в сторону бесплотно висящего над столом зелёного шара. Не мечтай о чужих звёздах...
- Нам не попасть туда. Не коснуться изумрудных протуберанцев. Лучше бы нам о них не знать вообще.