23 Декабря 2000 год

30 Июня 2002 года.

Россия. Москва.

"Fascinating of Dark"

FIRST BOOK "SHADOWS MASTER"

SECOND BOOK "DUNGEONS KEEPER"

"Зачарованный Тьмой"

КНИГА ПЕРВАЯ " ПОВЕЛИТЕЛЬ ТЕНЕЙ "

Да ниспошлётся всей земле благословение богов

Цветущие сады наполнит щебет дивных птиц

Рабы томящиеся сбросят длань своих оков

И согрешивший люд в молитвах рухнет ниц

Но дуют ветры, бури пригибают к морю небо

И чаша мести до краёв огнём полна

Вновь будет выпущен на волю тёмный Демон

Безликий Бог. И грянет кличь война!

Сойдутся рати на полях великой славы

И ось миров замедлит мерный бег

Порядок с Хаосом клинки сомкнут и рядом

В бою с Безликим променяют жизнь на смерть

ПРОЛОГ

1.

Я, Тирраэль Кёлленгерский, я, один из семи могущественных Князей Первозданного Хаоса. Лишь я, властью дарованной мне, вправе владеть этим жалким, заблудшим в неведение Миром. Я и только я принесу в эти скорбные земли единый закон и порядок. Я накажу виновных и дарую милость невинным. Я буду править справедливо и мудро, неся мир и покой к душам забредшим во грех. Мои тёмные Рати, повергая в трепет золотом ратным, будут олицетворять мощь и величие Империи Вечной. Империи Тьмы Вездевластной.

Я, великий Князь Тирраэль Кёлленгерский.

Мрачные своды древнего зала тускло освещались одинокими масляными светильниками. Зловещие тени от их неровных всполохов метались из угла в угол, словно загнанные в западню волки. Маслянистые клубы дыма, грациозно отделяясь от обугленных язычков фитилей, медленно исчезали, кружась и петляя в длинной колоннаде из чёрного мрамора. Багровые полотнища штандартов, свисающие с теряющегося в полутьме потолка, медленно колыхались, словно чувствуя присутствие Повелителя.

Тирраэль медленно приоткрыл уставшие веки, грандиозные планы будущих завоеваний, бушевавшие в его голове минуту назад, стали медленно растекаться по тускло освещенному залу. Кто-то крался вдоль колоннады, развешанные на стенах гобелены, нежно зашелестели, окрашивая тишину золотистым оттенком.

Ленивым движением когтистая лапа обхватила рукоять меча, перстни клацнули платиной к стали, могучая фигура резко поднялась с массивного золотого трона. Тень тут же материализовалась в мерзкое создание отдалённо походившее на карикатурное изображение человека с головой ящера и длинными тощими руками заканчивающимися кривыми пожелтевшими когтями.

- Гидеос! - тварь, скакнув из полутьмы, тут же

ускорила своё продвижение по залу.

- Господин, приехал Лорд Анба... - массивное

золотое блюдо, попав в голову Гидеосу, отбросило того на несколько футов назад. Противно шипя, он медленно поднялся с пола, потирая лапой ушибленную голову.

- Как прикажете, Сир?! - тварь огромными

прыжками помчалась к двери, ежесекундно оглядываясь, ожидая очередного предмета летящего в след. Своего повелителя он понимал без слов, за тысячи лет служению Тирраэлю, Гидеос привык к его извращённым шуткам и чрезмерной, не знающей предела жестокости.

Створки массивных дверей, покачавшись на смазанных петлях некоторое время, успокоились.

В зал снова прокралась безмятежность и мрачные мысли Тирраэля вновь заколыхались в его мозгу.

Спустя некоторое время за дверью послышалась возня на фоне возрастающих с каждой секундой шагов. Железная поступь идущего гулко разносилась по всему коридору. Гидеос шустро проскочил сквозь двери и, поклонившись господину, противным каркающим голосом проорал.

- Лорд Анбаранг, правитель Нордзенвилля,

верховный главнокомандующий Троллей и подземных армад Рогатой собаки.

Анбаранг был огромного, около восьми футов роста, Троллем. Его бледное тело покрывала стальная кольчуга. На груди, искусно вышитый золотом, гордо сиял герб Воинов Севера - Солнце со злобным оскалом собаки. Локтевые и коленные пластины хищно ощетинились пятидюймовой сталью шипов. На могучей спине покоялись два загнутых клинка. У бедра, в чехле изящной работы, висело двуствольное орудие, около полутора футов длинной, что выдавало в Анбаранге правителя наделённого огромной властью, как среди смертных, так и среди порождений Тьмы. Ведь даже в самих арсеналах Хаоса таких орудий было всего несколько штук. Поговаривали, что несколько тысяч лет назад какие-то смертные неведомыми путями забрели во владения Хаоса и принесли их с собой из неведомого никому мира. У всех тёмных Правителей было такое орудие, но как оно попало к Анбарангу Тирраэль так и не смог у него выведать.

Анбаранг тяжелой поступью направился к трону. Князь медленно встал и положил когтистую лапу на рукоять меча в знак приветствия. На демоническом лице Лорда проскочило что-то напоминающее удовлетворение и, подойдя ближе к трону, он немного склоня голову прорычал.

- Лорд Анбаранг Нордзенвильский приветствует тебя

Повелитель теней.

Запахнув плащ, Тирраэль неторопливо спустился с возвышения и, пройдя за спину Анбаранга, медленно проговорил, косясь на вороненую сталь орудия.

- Лорд, Лорд, что бы вам пообещать, для того, что бы

вы поведали тайну своего бесценного орудия. Кто ваш прежний хозяин Или сегодняшний... тайный... - В прищуренных глазах Тирраэля промелькнула искорка ярости.

- Я ни когда раньше не слышал, что бы Тролли кому-

то служили, а ведь очевидно, что орудие вам мог дать только один из князей Хаоса, или... - Князь кашлянул.

- Но я бы тогда об этом знал...

Анбаранг оскалился, показав огромные желтые клыки, в его зрачках цвета крови, медленно колыхалось отражённое пламя светильников.

- Возможно, Князь вы узнаете когда-нибудь эту

тайну, но пока вы правы в одном, Тролли ни когда, ни кому не служили.

Анбаранг старательно подчеркнул последнюю фразу.

По лицу Тирраэля проскользнула тень недовольства. Тролли слишком много себе позволяли, хотя и обладали определённым могуществом, но ненастольким, чтобы противостоять всей мощи Хаоса. Пока они ему нужны, Тирраэль готов был терпеть заносчивость Лорда, но как только он перестанет в нём нуждаться, последует неминуемая расплата и Анбаранг не раз пожалеет, что строил из себя гордого бога, когда следовало быть гнусавым рабом.

- Ну что же, - Тирраэль обойдя Лорда, поднялся на

одну ступеньку, и теперь стоял вровень с ним.

- Оставим ненужный спор, поговорим лучше о делах

насущных.

Анбаранг резко развернувшись на кованых каблуках по направлению к двери, щелкнул пальцами, и что-то проскрежетал на языке Троллей. Через некоторое время створки двери заколыхались, и в зал вошло странное создание в тёмно красном балахоне. Тирраэль внимательно вгляделся в приближающуюся фигуру, она казалось, плыла по воздуху, настолько плавными и изящными были движения этого существа. Анбаранг снова что-то проскрежетал, и существо в балахоне остановилось в десятке ярдов от них. От него веяло холодом Магии.

- Андорг, - сказал Лорд, и существо поклонилось. -

Чёрный Маг из Тонг-Тонга, Великий Мастер Ордена Отречённых. Тирраэль с интересом оглядел застывшую фигуру Мага. Об их чёрном мастерстве ходили легенды. Анбаранг всё больше разжигал интерес к своей персоне, сначала Орудие правителей Хаоса у него на поясе, теперь один из легендарных чёрных Магов каким-то образом оказавшийся в его подчинении.

Андорг медленно скинул капюшон со своей головы и даже Тирраэль - Великий Властелин Тьмы, мысленно содрогнулся, такого уродства он ещё не встречал ни когда. На ядовито жёлтом лице что-то постоянно копошилось и лопалось. Одного глаза не было, второй хищно смотрел на мир из под обожённых век. Губы были сшиты ржавой проволокой, по которой постоянно сочилась кровь, вместо носа и ушей зияли рваные, погрызенные крысами, отверстия.

- Приветствую великого Тирраэля, Повелителя Тьмы

и Безмолвия, - неторопливо ворочая изуродованными губами проговорил Андорг каким-то странным булькающим голосом. От этих слов кровь по его губам заструилась сильнее, а по лицу прошла судорожная гримаса боли. Уголки губ Князя едва заметно разъехались в злорадной ухмылке.

Когда-то, в далёкие времена, Маги Тонг-Тонга, чьи белокаменные стены тогда ещё не были окроплены кровью тысяч невинных, решили возобладать абсолютным могуществом. Под тёмным покровом ночи, вершили они таинства чуждого этому Миру волшебства. Древними Рунами они разрушили хлипкий барьер Многомирия и Демон услышал их... Услышал, и началось пришествие. И были проданы бессмертные души. И были муки и слёзы. И гарь застилала бескрайние степи смрадной тугой пеленою от моря до моря. Безликий - всесильный Демон Творец, стал хозяином Мира, открыв врата Многомирия. Началось тысячелетие Гнева. Объединённые армии Хаоса и Порядка одна за другой исчезали в небытиё наталкиваясь на непобедимые армады Безликого. И только спустя тысячелетие, когда на арену вышли Золотые Драконы Богов Равновесия, Безликого удалось изгнать в глубины небытия. Тирраэль застал только самый финал этой вселенской баталии, но и то, что он увидел, потрясло его до глубины души. Бесконечные, выжженные магическим огнём, поля сражений, на которых разыгрывались судьбы целых вселенных. Головы многомиллионных ратей, посажанные на колья в назидание идущим вслед. Целые Миры, в которых не осталось ни чего живого, и только вулканическая лава лениво двигалась по их унылым ландшафтам. После падения Безликого, Маги потеряли дарованное им могущество. Но самое главное это то, что Демон унёс с собой в Небытие их души, а с ними и всю человеческую сущность Магов. В городе, по воле Всевышнего так и не затронутого огнём войны, тут же началось восстание, и большинство Магов были сожжены или просто растоптаны разъяренной толпой. Тех же, кто спасся в тот судный день, ждала еще более страшная участь. Сначала они попали в руки к палачам, которые опробовали на них все свои самые изощренные пытки в пропахших гнилью подземельях Дворца. Затем за них взялись придворные адепты магии древнего Тонг-Тонга. И, наконец, после долгих месяцев пыток, их бесчувственные тела побросали на корабль, который отправили в свободное плавание. Потом поговаривали, что корсары восточного побережья видели его обломки у Великой Стены, но ближе подходить побоялись, так как сущность мрачного сооружения Безликого, тянущегося через бесконечную череду Миров, не понимали, а скорее попросту боялись, даже Всесильные Боги. Одно было известно точно - Стена несла погибель всему живому, имевшему неосторожность приблизиться к ней...

Вот эта проблема и волновала Тирраэля больше всего, Стена делила этот мир на три части, притом та часть, где пребывал Князь, была по большей части негодной для проживания. Каменистые пустыни сменялись кремневыми горами, а те в свою очередь врезались в заснеженные просторы королевства Троллей. Зато на востоке простирались плодородные земли Эфензюнгов, но чтобы до них добраться требовалось преодолеть Великую стену. Казалось бы, такому могущественному существу, как Тирраэль, ни чего не стоило бы, материализоваться не в древнем Террегреле, а где-нибудь в сердце Срединных земель и преспокойно начать завоевательную войну. Но, Закон Равновесия, по каким то своим, одному ему понятным причинам, не позволял Повелителю Ночи материализовываться в той части этого мира, которой управляли Слуги Порядка. Единственный путь туда для Тирраэля и его рати лежал через Великую Стену. Вот тогда на сцене истории и появился заносчивый правитель Троллей, который нагло заявил, что знает способ попасть в Срединные земли, минуя Великую Стену. Сначала Князь считал Анбаранга обычным шарлатаном, желающим набить золотом свои сундуки за чужой счёт. Но теперь, когда перед ним стоял тот, кто был, когда-то приближён к самому Безликому и посвящён во многие его тайны, в душу к Тирраэлю стало закрадываться противное чувство беспокойства. Оно жгло его изнутри ледяным холодом, заставляя думать, что кто-то завлекает его в пока не ведомую ему игру, не предвещающей в будущем ни чего хорошего...

Тем временем Андорг прикрыв голову капюшоном, по знаку Анбаранга подошел ближе. Встав от него по правую руку, он снова заговорил своим булькающим голосом.

- Магам Тонг-Тонга стало известно, что великий

Тирраэль желает развязать в этом жалком Мирке небольшую военную компанию. Но ходят слухи, что на пути к её победному финалу лежит маленькая проблема, - Маг стал нервно теребить рукав своего балахона.

- Возможно, наш орден поможет вам с её разрешением, за небольшую плату, естественно. Тирраэль гневно схватился за рукоять меча, из тёмных углов зала тут же материализовались телохранители Князя - семеро гигантских Минотавров. Анбаранг сделал шаг назад, нервно сжав в кулаки когтистые лапы. Минотавры были на целый фут выше него, их тела с головы до пят были закованы в сверкающую ярко-красным светом магическую броню. Трое из них держали в лапах огромные секиры, остальные целились в Анбаранга и Мага из тяжелых арбалетов. Один на один Тролль, возможно и одолел бы Минотавра, но при таком раскладе шансов у него не было. Тирраэль поднял вверх руку, и трое с секирами бесшумно растворились во тьме.

- Простите, достопочтимый Маг, - Тирраэль растянул

губы в злобной ухмылке.

- По моему, вы забыли, что перед вами один из

Правителей Хаоса, а не какой-нибудь торговец полудохлыми свиньями. А уж если вам захотелось что-то у меня попросить, то соизвольте сначала показать то, что вы предложите мне. А затем мы продолжим этот разговор.

Тирраэль щёлкнул пальцами, и Минотавры медленно опустили арбалеты, по-прежнему оставаясь на своих местах.

Анбаранг стоял немного ошарашенный, а на Андорга этот показ силы, казалось, не произвёл ни малейшего впечатления. Он снова откинул капюшон и, утерев рукой с израненных губ кровь, миролюбиво произнёс.

- Да что вы Князь, ни кто тут не собирался

оскорблять Повелителей хаоса, а тем более торговаться с ними как на базаре, - от этой тирады кровь по его губам заструилась с новой силой, и Анбаранг был вынужден снова обтереть губы уже рукавом своего одеяния.

- Я хотел сказать, что мы выполним то, в чём вы

нуждаетесь, взамен на небольшую услугу с вашей стороны.

Маг выдержал небольшую паузу.

- Если вас устроит, то завтра мы отправимся в одно

место, где я продемонстрирую вам небольшую часть наших возможностей. Затем я изложу своё условие, если вас, конечно, удовлетворит то, что предложу вам я.

Тирраэль медленно опустился на трон, закинув ногу на ногу он окинул Мага властным взглядом.

- И как долго добираться... до вашего места

- Не беспокойтесь Ваше Величество, не более трёх

недель хода, но с помощью магии мы сможем переместиться туда мгновенно, - Андорг пристально посмотрел на Князя.

- Правда, отправиться в этот путь могут лишь двое...

После этих слов Тролль стал уже заметно нервничать, но Тирраэль вдруг неожиданно кивнул, соглашаясь. И с деланной усталостью откинувшись на спинку трона, показал, что аудиенция закончена.

Анбаранг, нервно теребя полированную рукоять Орудия, быстро направился к дверям. Молчаливые стражи, зашипев, приподняли арбалеты, но Тролль молниеносно отдёрнув руку от оружия, злобно сверкнул на них мутными зрачками своих водянистых глаз. Князь медленно приподнял ладонь с подлокотника, Минотавры, повинуясь команде, неохотно закинули так и не понадобившиеся арбалеты за спину.

Андорг, напротив, вел себя, как будто ни чего не случилось, своей воздушной походкой он медленно поплыл к выходу. В этот момент, если не знать его дьявольской сущности, можно было подумать, что над полом порхает какое-то ангельское создание, залетевшее сюда из Прекрасных садов Поднебесья.

Как только двери за ними закрылись, Князь щёлкнул два раза пальцами, и из-за трона выскочил уродливый карлик в невероятно грязных лохмотьях и высоком сером колпаке. Князь молча указал на дверь, и карлик с невероятной быстротой помчался вдогонку ушедшим. Тирраэль подозревал, что такой сильный Маг, как Андорг учует слежку, но попытаться все-таки стоило...

2.

Мрачные тучи гуляли над замком Террегрель, цепляясь за его острые шпили своими мягкими боками. К югу от замка простиралась каменистая, поросшая мхом, равнина. Кое-где на ней, словно подчёркивая унылость пейзажа, попадались одиноко растущие сосны.

На севере небо прорезали яркие всполохи магического огня, ни кем неизведанного северного моря.

На востоке и западе, в морозной пелене, виднелись горы королевства Троллей.

Тирраэль отвёл взгляд от созерцания этих унылых пейзажей. Оперевшись руками о перила террасы он гляну вниз. С высоты, на которой она располагалась, люди внизу казались крошечными муравьями. На нём были походные черно-золотые доспехи, на боку покоялось четырехствольное Орудие, из-за спины выглядывали обёрнутые потёртой кожей рукояти двух перекрещивающихся на спине мечей.

Мечи были гордостью Тирраэля, две смертоносные Катаны в простеньких стальных ножнах, как гласили легенды, использовались в решающей битве Хаоса и Порядка около двух миллионов лет назад. Когда-то они принадлежали великому Демону-Магу Оргену и имели собственные имена, которые канули в лета после гибели своего ужасного хозяина. В легендах было сказано, что если кто-то назовёт каждый меч его искомым именем, то приобретёт поистенне вселенское могущество способное сокрушить само Мироздание. Верно это было или нет Тирраэль не знал, но всё же не пожалел целого состояния, чтобы заполучить их.

На гранитный пол невдалеке от него упал небольшой камешек. Сверху послышался еле различимый в порывах холодного ветра шорох. Князь задрал голову. По каменному парапету туда сюда сновали хитрые Горгульи, хищно поглядывая на него. На суетящихся во дворе слуг, стражников и грузящих что-то в повозки Троллей они не обращали ни малейшего внимания. Горгульи любили нападать на одинокие жертвы, так как не отличались особой храбростью. Вот одна из них остановив свой бег, стала с остервенением точить длинные когти о каменную кладку парапета. Глаза-бусины впились в Князя, изо рта на камень закапала едкая слюна. Горгулья была невелика, около трёх футов высотой и, наверное, во всех пиршествах ёй перепадали не самые лучшие куски. И теперь, увидев жертву, она была готова тут же наброситься на неё.

Тирраэль стал медленно отступать к двери. Он хороше знал повадки Горгулей, если одну из них одолевало безумство, и она в слепой ярости бросалась на жертву, то через некоторое время слеталась вся стая и разрывала на части обоих. Горгулья зашипев, спикировала с парапета вниз и стала кружить вокруг Князя. Неожиданно она быстро взмыла вверх и тут же камнем рухнула на свою жертву. Тело Тирраэля мгновенно окуталось магической бронёй, на голову опустился четырёхрогий шлем, на котором даже глазные щели были защищены тёмной магией Хаоса. В отличие от Минотавров броня Тирраэль излучала бледно голубое сияние и была на манер Троллей усеяна трёхдюймовыми шипами. Князь дождался, пока до противника осталось несколько ярдов, неуловимым движением выхватил Орудие и спустил курок. Огненная струя раскалённого железа стремительно понеслась навстречу летящему телу и в следующее мгновение в том месте, где только, что находилась бестия, в воздухе медленно расплылось кровавое облако. На парапете, на какой то миг прекратилось всякое движение, десятки глаз-бусин злобно уставились на Тирраэля. Горгульи буквально тряслись от ярости, с их разинутых пастей стекала кровавая пена, когти оставляли глубокие борозды на камне парапета - они были настолько же безумны, насколько и трусливы. Князь обернулся, до спасительных дверей оставалось около тридцати ярдов, если даже бежать, Горгульи настигнут его раньше, чем он преодолеет и половину этого расстояния. Краем глаза он уловил движение и тут же разрядил в надвигающуюся массу шипящих тел оставшиеся три заряда. Казалось, кровавый смерч завертелся в воздухе в смертоносном хороводе. Несколько Горгулей просто растворились в кровавом мареве, ещё с десяток упало на пол, и теперь истошно вопили, катаясь в предсмертной агонии. Князь, воспользовавшись неразберихой, бросился к спасительным дверям, на ходу выхватывая из-за спины катаны. Пробежав несколько ярдов, он почувствовал сильный удар в спину, и, не удержавшись, с грохотом покатился по полу. Горгулья, атаковавшая его, пролетела по инерции несколько ярдов, плюхнулась на пол и засеменила к нему, быстро перебирая кривыми лапами. С боков набегали ещё троё. Остальные, выжидая удобного момента, кружили неподалёку.

Неожиданно двери распахнулись и на террасу выскочили Минотавры, на ходу посылая веером арбалетные болты в кружащих бестий. Князь рывком вскочил на ноги, с лёту подрубая лапы, приблизившейся вплотную к нему Горгульи. Тут же он почувствовал удар в бок и, крутанувшись, снёс голову очередной твари. Оставшихся двух зарубили секирами подоспевшие Минотавры.

- Не стоило гулять вам здесь одному, Повелитель,

дуют северные ветры, Горгульи нервничают, - ковырнув кованым сапогом разрубленное тело, отрывисто проговорил Дрейд - капитан личной охраны Тирраэля. Презрительно плюнув на парящие в морозном воздухе туши, он, скривив злобную рожу, выпустил из арбалета болт в сторону парапета. Горгульи, злобно шипя, тут же попрятались.

Тирраэль, пропустив мимо ушей, монолог Дрейда, склонив голову, рассматривал свою кольчугу. Несмотря на магическую защиту, когти бестии оставили на ней глубокие борозды. Он покачал головой, могущество медленно уходило от него. Князья Хаоса черпали энергию волшебства из Огненных Камней Изиды, в которых покоилась колоссальная магическая мощь, берущая своё начало в эфирных слоях Мироздания. Для того чтобы полностью использовать эту мощь, камень должен был постоянно находиться в одном Мире со своим Повелителем. Но, если камень будет утерян, магическая сила вернётся в эфир и сущность хозяина уподобится сущности простого смертного. Попросту говоря, Повелитель Хаоса останется в том Мире, где был потерян камень, навечно. При этом он потеряет всю свою магическую силу и будет отречён от Дворцов Хаоса на долгие тысячелетия. Камень Тирраэля находился в Реальности Хаоса в его родовом замке Кёлленгере, спрятанный в толщах земли от посторонних глаз. Пока не прояснится ситуация с Великой стеной, Князь не хотел рисковать своим могуществом, перенося камень в этот Мир. Поэтому с каждым днём пребывания в этой Реальности магические силы постепенно покидали его, и вскоре ему предстоит вернуться в Кёлленгер, дабы почерпнуть из камня новую порцию энергии волшебства.

Сквозь двери протиснулась невзрачная фигура. Андорг, сменив цвет своего одеяния на тёмно-серый, неспешно приближался в сопровождении двух Троллей.

Откинув капюшон, он презрительно оглядел порубанные тела.

- Повелитель решил поупражняться

Кивком головы Андорг указал одному из Троллей на отрубленную лапу, валявшуюся в луже крови, которую тот тут же запихал в сумку из грубой мешковины.

- Но магия, по-моему, действует намного

эффективней, нежели сталь, - сложив вместе ладони и что-то прошептав над ними, он послал в сторону парапета сгусток ядовито-зелёного огня. Секунду, казалось, ничего не происходит, а затем началось поистенне грандиозное зрелище. Горгульи десятками горящих факелов падали на террасу и в агонии пытались доползти до своего обидчика. Резко запахло палёным. Глухо щелкнул арбалет, и тяжелый болт пригвоздил к полу самую живучую тварь, сумевшую подобраться достаточно близко к безумно улыбающемуся Магу. Тот недовольно глянул на стрелявшего, будто давая понять, что с лёгкостью справился бы и сам.

Тирраэль старательно обтёр лезвия мечей поданной Дрейдом тряпкой и, спрятав их в ножны, проговорил.

- Очень впечатляюще, достопочтенный Маг.

Конечно, ни кто не станет утверждать, что сталь сильнее волшебства, но если на миг предположить, что магические силы противников равны, вполне вероятно, что, исчерпав все свои возможности, в конечном итоге сила снизойдёт к нулю, - Андорг, казалось, заинтересовался изысканиями Князя, и, приподняв капюшон, внимательно прислушивался к его словам.

- А, снизойдя к нулю, сила уподобит противников

обыкновенным варварам, размахивающими над головами деревянными дубинами. Вот тогда-то и проснётся власть стали, которая одному противнику дарует жизнь, а другому смерть.

- Весьма забавная теория, но я не думаю, что она

осуществима в жизни, ведь, как не существует одинаковых Миров, так и сила магии разных существ не может быть равна.

Подобие улыбки скривило изуродованные губы Мага

- Хотя, надо признать, ваша теория меня

заинтересовала. Может быть, как-нибудь продолжим её обсуждение, а, Повелитель К тому же доходят слухи, что вы и сам великий Маг мой Господин, - И, не дожидаясь ответа, Маг развернулся к выходу.

- А сейчас не изволите ли пройти со мной Князь, нам

пора отправляться...

Фамильярность Андорга постепенно начинала выводить из себя Тирраэля, но пока он не узнает его секрет, приходилось сдерживаться.

Поэтому кивком головы он отозвал Минотавров, а сам неторопливой походкой направился за плывущей к дверям фигуре. Тролли нервно затоптались, оставшись наедине с гвардейцами Князя. Те шустро стали скидывать во двор останки Горгулей, чем тут же вызвали дикий переполох внизу. Одна из туш рухнула на повозку, от чего та, буквально, разлетелась на куски, сбив с ног огромного Тролля. Тот неуклюже вскочил на ноги и, задрав голову, стал выкрикивать ругательства в адрес гвардейцев. Этим он добился лишь того, что очередная летящая туша была предназначена лично ему. Едва успев увернуться, он засеменил под укрытие стен, громко ругаясь на языке северных варваров. Минотавры, почувствовав всю прелесть этой идеи, стали с азартом бомбардировать исковерканными останками мечущихся внизу воинов севера, и были сильно раздосадованы, когда туши неожиданно кончились. Гвардейцы ещё немного потоптались на террасе, плюя в Троллей, затем, по команде Дрейда, построившись в шеренгу, и быстро скрылись в недрах замка.

На парапете снова показались глаза бусины, и послышался слабый скрежет затачиваемых о камень когтей. Тролли, мявшиеся до этого в нерешительности, подхватив сумку с отрубленной лапой, тут же ретировались вслед за Минотаврами.

3.

Андорг медленно плыл по бесконечным, прячущимся в таинственной полутьме, коридорам Террегреля. Князь, погруженный в раздумья, рассеянно следовал за ним. Иногда на пути им попадались одинокие фигуры каменных Големов, охраняющих покой мрачного замка. Наконец, свернув в очередной коридор, Андорг резко остановился перед гигантской дверью. Князь удивлённо огляделся, он уже целый год провёл в стенах этого замка, но, похоже, гости ориентировались в хитросплетении коридоров гораздо лучше его. Дверь располагалась в небольшом туннеле, который перегораживали стальные прутья. Но мало этого, между прутьями и дверью стояли четверо рослых Троллей в полной боевой амуниции с тяжелыми арбалетами наизготовку. Маг что-то отрывисто выкрикнул на непонятном языке варваров и один из них, подойдя к стене, стал быстро вращать выступающее из неё колесо. Прутья, поскрипывая, стали вползать в стены, освобождая дорогу к двери.

Андорг махнул рукой Князю, приглашая того пройти внутрь. Тролли нехотя расступились, пропуская Тёмного Повелителя. Очутившись около двери, он явственно почувствовал присутствие древней магии, и, словно подтверждая это, между дверью и косяком проскочила голубоватая искра.

- Небольшая предосторожность, - Маг нежно

прикоснулся к двери рукой, отчего по ней прошла волна голубого свечения.

- Простенькая ловушка... для любителей совать свой

длинный нос в чужие дела.

Дверь вздрогнула, и начала плавно открываться. Андорг кивком головы велел Троллю закрыть решётку, а сам, пропустив вперёд Князя, прошёл вслед за ним вовнутрь.

Просторное помещение, около тридцати ярдов длинной, было практически пустым. Каменные своды терялись в призрачной пелене испарений, густыми клубами поднимающиеся к потолку из многочисленных щелей в полу. Князь принюхался, едкий запах красной серы переплетался с чем то ещё...Фиалка? Тирраэль мотнул головой, отгоняя липкие прикосновения древней Магии. Посредине зала, на полу, в форме восьмиугольника, был аккуратно разложен магический песок вперемешку с ярко сверкающим в свете одиноких факелов янтарём. Тирраэль удивлённо оглядел фигуру. Магический песок был чрезвычайной редкостью во всех Мирах и различался на несколько видов. Так, например, голубой песок использовался в магии Созидания, чёрный предпочитали Некроманты, белый использовался в магии Очищения и, наконец, красный песок максимально усиливал магию Разрушения. Но всё это требовалось если вы собирались использовать древнюю магию Оргена. У земных колдунов не было Камней могущества и в качестве источника магической энергии как раз, и использовался песок. Чем больше было у Мага песка, тем большим могуществом он обладал. Князья Хаоса использовали в своих делах Высшую магию Изиды, черпая энергию из драгоценных камней, вынутых из короны Демонической Богини - прародительницы изначального Зла.

У Андорга песок имел странный золотистый оттенок и кристаллы янтаря, перемешанные с ним, отбрасывали причудливые блики на мрачные своды помещения.

Немногочисленные факелы, освещавшие зал, практически догорели, но никто, по-видимому, не собирался их менять. Едкий чад от их коптящих фитилей противно щипал глаза. Рядом с восьмиугольником стоял небольшой столик из красного дерева, на котором покоялась древняя книга с многочисленными закладками, вставленными между страниц.

Тирраэль обошел вокруг фигуры. За такое количество песка Маг мог позволить себе купить целый Мир, да и магическая мощь его была сопоставима с мощью Повелителей Хаоса. Но всё же этот странный золотистый цвет, он завораживал Князя, притягивал его взгляд словно магнитом. На поверхности песка шевелились в причудливом хороводе руны, изредка озаряя помещение голубым светом.

Маг, откинув капюшон, пристально следил за Тирраэлем.

- Не правда ли, впечатляющее зрелище Где ещё в

этом Мире увидишь такое. Он медленно подплыл к столику. Книга, словно почувствовав присутствие хозяина, чуть заметно вздрогнула. На её поверхности появилась трещина, тут же превратившаяся в оскаленную пасть с острыми, как бритва, клыками.

- Слово! - Нараспев произнесла пасть.

- Хейнмхейдль! - Так же на распев произнёс Маг и

вставил руку в разинутую пасть.

Несмотря на то, что книга была толщиной около двух дюймов, рука ушла в неё практически по самый локоть.

- Повелитель! - Донесся голос из книги. Андорг, не

торопясь, вытащил из книги руку, в которой сжимал изящный серебреный ключ с большим рубином посередине.

- Аргономма, живая книга Оргена, - прошептал

Тирраэль.

- Да, да, она! - Маг ласково погладил книгу и,

вставив ключ в появившуюся скважину, раскрыл её.

Воздух завибрировал от вырвавшейся на свободу древнейшей из известных магий. Причудливые тени закружились в хороводе над вспыхнувшим голубоватым светом восьмиугольником. Руны ускорили свой бег, и теперь, казалось, жаждали вырваться за пределы сдерживающей их фигуры.

- Она! Она! Прекрасная, чарующая губительница

Миров.

- Откуда она у вас Я думал, она была уничтожена

Богами Равновесия в великой битве Порядка и Хаоса при Эйшендорре.

Магия Оргена, в отличие от Высшей, была доступна простым смертным, а это могло привести к гибели не только Мира, в котором она использовалась, но и всего Мироздания в целом. Ведь в использовании магии есть определённые законы, а смертные по глупости своей не захотели их соблюдать. Тирраэль придвинулся ближе.

- Стойте! Магия Оргена опасна для Повелителей

Высших Материй. - Андорг ласковыми движениями перелистывал страницы, те, словно чувствуя это, издавали протяжные стоны.

- Многие так думали и что, вот она невежественность

богов, - Маг обтёр кровь с израненных губ, чтобы не дай бог не капнуть на книгу.

- Боги думали, Боги уверовали. Мироздание спасено.

А нет, вот она. Вот она - олицетворение всего их невежества.

Андорг так разошелся, что кровь потекла ручьем, и он был вынужден отойти от книги.

- Ни куда она не исчезала, миллионы лет она ждала

своего часа и всё это время Мироздание находилось на краю гибели, а Боги преспокойно нежились в своих Поднебесных Дворцах, вспоминая о своих великих победах. Но Безликий открыл нам глаза, он даровал нам непостижимое могущество, он даровал нам книгу. Посмотри на этот песок. - Тирраэль послушно обернулся на сверкающее чудо.

- Ты знаешь, откуда он - и, не дожидаясь ответа,

продолжил.

- Из Мира, где не существует магии. Да, да. - Видя

изумление на лице Князя, продолжил Маг.

- Нет ни Хаоса, ни Порядка, нет Равновесия, нет ни

Троллей, ни Гномов, одни только люди, люди с их причудливыми машинами, смысл которых понимал только Безликий.

Тирраэль недоверчиво хмыкнул.

- Люди слишком глупы, что бы жить без Высших Правителей. Да и как Мир может обходиться без волшебства, ведь законы Мироздания едины.

- Вот поэтому вы однажды и проиграете, вы не

склонны делать выводы, вы тысячелетиями обсуждаете проблему, но и пальцем не пошевелите, что бы её разрешить.

Маг подплыл вплотную к Князю. Тирраэль непроизвольно поморщился, от Андорга остро несло гнилым мясом, словно стая оголодавших шакалов трапезничала неподалёку.

- Твоё Орудие, оно из того Мира... - Маг обтёр

подбородок.

- А вы таскаетесь с ним, до сих пор не зная, что это

Такое, - Князь заскрежетал зубами, заносчивость Андорга начинала его бесить.

- Ну, да ладно, это ваше дело, - Маг снова подплыл к

своёй книге, сделав несколько плавных движений над её страницами, но приглашающе махнул Тирраэлю рукой.

Тирраэль в задумчивости шагнул к песку. Маг оказался намного более серьёзным соперником, чем он ожидал. То, что он соперник, Князь теперь уже не сомневался, Андорг затеял свою игру, в правилах которой Тирраэль пока ещё не мог разобраться. И пока он их не узнает, стоит придерживаться намеченного плана. Подойдя вплотную к фигуре, он остановился, Маг подплыл к нему с боку и, что-то пробормотав, сильно толкнул его сзади в песчаный восьмиугольник, из которого с бешеным рёвом взметнулся к потолку столб яркого пламени. Мир завертелся перед глазами Князя в сумасшедшем танце. Неясныё тени сновали перед ним, что-то шепча ему чарующими голосами. Кто-то, прячась за яркими вспышками, несколько раз царапнул доспехи Тирраэля. Неожиданно наступила абсолютная тишина, круговорот прекратился, и Князь с удивлением вдохнул грудью морозный воздух. Первый раз в жизни Тирраэль совершал перемещение в пространстве при помощи Древней Магии. Первый раз в жизни Тирраэль терпел столь наглое поведение смертного в своём присутствии.

...И смертного ли вообще

4.

Тирраэль огляделся, он стоял посредине огромной поляны, которую окружали нестройным хороводом низкорослые кривые деревья какого-то странного сиреневого цвета. Их голые кроны, ощетинившиеся гигантскими шипами, покрывали красноватые лианы. Словно змеи, до отвала пресытившиеся кровью, они шевелились, неспешно переползая с ветки на ветку. Серую землю, под его ногами, испещряли уродливые рубцы трещин. В какой-нибудь полумиле от поляны возвышалась, подавляя своими колоссальными размерами, Великая Стена. С такого расстояния она представляла собой фантастическое зрелище. Ни что на её мерцающей поверхности не стояло на месте. Какие-то всполохи проносились вверх и вниз, словно обезумевшие демоны лесных пожарищ вышедшие на свою страшную охоту. Грандиозные картины неведомых битв проявлялись на её поверхности и тут же исчезали, сменяясь проекциями чудных, пугающих своим совершенством, Существ. Неожиданно раздался громкий хлопок, повеяло холодом, и рядом с Князем материализовался Маг.

В мёртвой тишине отчётливо послышался хруст ломающихся веток. Князь обернулся, инстинктивно опустив руку на вороненую сталь Орудия, на поляну из леса стали выскакивать размытые тени.

Чёртов Маг, как можно было ему так безропотно довериться. Очарование его неожиданного могущества слишком сильно подействовало на Повелителя Теней. И вот он, печальный финал, Андорг заманил его в западню, в которой он диктовал правила игры.

Андорг, также обернулся, мельком глянув на загадочных гостей, он что-то рявкнул на неведомом языке, и тени застыли на месте, молниеносно превратившись в омерзительных тварей. При росте всего около пяти футов их тела поражали своими пропорциями. Гигантские, гипертрофированные мышцы вздувались узлами на незащищенных кольчугой поверхностях тела. На маленьких головах вместо шлемов были надеты красные кожаные маски с прорезями для глаз и рта. Причём края последних были соединены между собой проржавевшими от времени стальными кольцами. Перепончатые уши, словно крылья летучей мыши, хищно топорщились над лысыми черепами. В руках твари сжимали огромные двуручные мечи, у некоторых виднелись секиры, но самое удивительное оружие было пристёгнуто поперёк их широких спин. Это были двуствольные Орудия, такие же, как и у Повелителя Троллей.

Что-то в их силуэтах было знакомо Тирраэлю. Где-то он уже видел этих уродливых карликов с громадными мечами. Ну конечно, Князь удивлённо и одновременно с чуть заметным страхом стал разглядывать могучие фигуры. В бесконечных залах Славы, во дворце Вечного Владыки Хаоса - Харахимма, целая стена была посвящена великой победе над Безликим Демоном Творцом, великолепные картины освещали и приукрашивали ход поистенне вселенской баталии. И вот теперь те, кто стоял перед Тирраэлем, казалось только что сошли с их полотен. Грунды - непобедимые воины Безликого. В заключительной битве, когда Демон был низвергнут, рати Грундов были полностью истреблены. И вот теперь, во всём своём великолепии, они стояли перед Князем, в молчаливом бездействии наблюдая за ним.

- Не беспокойтесь Князь, - прервал тягостное

молчание Маг.

Тирраэль вздрогнул от неожиданности.

- Вижу, вы узнали моих милых слуг - за спиной

Князя лицо Андорга расплылось в зловещей улыбке.

- Не беспокойтесь, - ещё раз проговорил Маг. - Они

всего лишь проследят за безопасностью нашего недолгого пребывания здесь.

Маг не спеша направился в сторону Стены. Грунды двинулись следом, медленно огибая Князя по дуге, тому ничего не оставалось делать, как проследовать за удаляющимся Андоргом.

- Что это за место - Тирраэль с трудом прибавил в

голос железные ноты. То, что он находился так близко от Стены, да ещё неожиданное воскрешение из небытия истории легендарных Грундов, выбило его из колеи.

- Не кажется ли вам Андорг, что мы слишком близко

приблизились к Стене

Они подошли вплотную к зарослям, и Грунды, обойдя их, стали методично вырубать мешающие их продвижению деревья, при этом лианы, свисающие с них, словно гигантские змеи, пытались обвиться вокруг воинов. Грундам приходилось постоянно уворачиваться от их смертоносных объятий, но, тем не менее, дело у них продвигалось с невероятной быстротой. И через каких-нибудь десять минут тропа углубилась в чащу практически на сотню ярдов.

- Но, по-моему, вы хотели завоевать Срединные

Земли, Князь, - Андорг скинул с головы капюшон. Лицо его приняло неприятное выражение.

- Но, что бы осуществить это, сначала нам придётся

пройти сквозь Стену, а для этого необходимо подойти к ней как можно ближе, - Тирраэль заметил, что Грунды остановили своё продвижение и издалека внимательно следили за их разговором.

Андорг также заметил это и взмахом руки велел им продолжить работу.

- К тому же, Князь, две части от одного целого не

смогут повредить друг другу, - Маг скривил губы в улыбке.

- Великие Боги не захотели изучать природу Стены,

посчитав, что, изгнав Безликого Владыку, они свели к нулю все его порождения в обитаемых Мирах. А что бы успокоить всех остальных они объявили Стену смертельно опасной. И всё. Появился ещё один всеми забытый древний Артефакт, с неизвестным предназначением, тянущийся через все обитаемые Миры. А знаешь ли ты, почему Боги отступили. Они попросту испугались. Жутко испугались. Порядок, Хаос и даже Равновесие отступили под натиском великой Магии Стены, а так как Безликий исчез, они плюнули на неё и объявили себя победителями.

Маг обернулся в сторону работающих Грундов.

- Бельвейке! - Один из воинов отделился от группы и

не спеша подошёл к нему.

- Посмотри, - маг указал на Тирраэля. - Он был там

Смотри внимательно! Очень внимательно!

Грунд некоторое время изучал Тирраэля.

- Нет! - Маг небрежным жестом отослал его обратно.

Ещё раз оглядев Князя, Бельвейке, крутанул в руках увесистую секиру и резко развернувшись не торопясь пошёл к своим.

- Послушайте, Маг, вы затеяли какую ту непонятную

игру, очевидно забыв, что перед вами один из Князей Хаоса. Вы позволяете себе вольности, за которые вас бы давно предали жутчайшим пыткам, услышь их кто-нибудь другой. И даже, если опустить всё это, вы, по-моему, забыли, что это вы пришли с просьбой помочь вам, а не я. Кажется, пора вам прекратить ваши нелепые забавы.

- Ну что вы! - казалось, Андорга абсолютно не

тронула гневная речь Князя.

- Ни кто здесь не собирается водить вас за нос.

Прошу меня простить, если я чем-то вас задел в своих высказываниях, но, обещаю, через несколько минут всё прояснится.

Грунды, в очередной раз бросив рубить лес, наблюдали за их перепалкой. Маг что-то гневно крикнул в их сторону, и те заработали с удвоенной скоростью. Шаг за шагом они всё ближе приближались к Великой Стене Безликого.

5.

Существо неописуемой красоты, неподвижно сидело на корточках, в освещённом, тысячью маленьких огоньков, зале. Зал был абсолютно пуст. Стены, пол и потолок были ослепительно белого цвета. Существо щёлкнуло пальцами, и у него в руке очутилась алая роза. По залу распространился приятный аромат молодого бутона. Огоньки, словно почувствовав это, засветились ярче. Существо, повертев розу в руке, понюхало её, провела ей по своим совершенным губам, и с громким хрустом надкусило сочный бутон. В задумчивости пожевав его, Существо принялось за стебель...

Вдруг что-то встревожило его. Существо заметалось по залу и неожиданно припало к одной из стен, маленькая синяя точка привлекла его внимание. Приложив к точке палец с изумрудным ногтём, Существо любя потянуло её на себя. Точка, казалось, начала расти из стены подобно диковинному рогу неведомого животного. Оттянув точку на фут от стены, Существо залюбовалось своим творением, но вдруг, прислушавшись к чему-то, отпустило её. Немного побродив по камере, Существо снова уселось, его рот озарила ослепительная улыбка. Снова щёлкнули пальцы и уже белая роза покоялась в его изящной руке....

Примерно ярдов за сто до Стены лес неожиданно кончился, впереди простиралась пустошь, выжженной огнём земли. Со стороны казалось, что под ногами лежит испещрённый уродливыми трещинами бурого цвета лёд. Стена с такого расстояния подавляла своими колоссальными размерами, её вершина скрывалась в низколетящих дождевых облаках, а в обе стороны она уходила вообще неизвестно куда.

По знаку Андорга Грунды расстелили на земле большое покрывало из чёрной материи и стали аккуратно сыпать на него песок из своих походных рюкзаков. Песок имел девственно белый цвет. Высыпав всё, Воины быстро окружили фигуру и, достав Орудия, развернулись в сторону леса. Теперь всякий, кто попытался бы подойти ближе пятидесяти ярдов к ним, был бы незамедлительно убит. Маг, порывшись в своей сумке, достал пригоршню красного песка и бросил его поверх белого. В воздухе завертелся небольшой смерч и через мгновение песок на покрывале сложился в белый квадрат, на котором кровавым огнём злобно светились неведомые руны.

- Смотрите мой Князь, смотрите внимательно, -

чарующим голосом проговорил Маг и бросил в квадрат голубой камешек. Тот сначала медленно, затем всё быстрее и быстрее стал кататься по периметру фигуры. Руны засветились изнутри голубым светом и

вскоре, свет, перемешавшись с кровавой краснотой, придал рунам рубиновый оттенок.

Князь молча взирал на происходящее. Квадрат Андорга соединял в себе все четыре магических цвета, одно это казалось невероятным, ведь даже простым смертным было известно, что песок одного цвета соприкоснувшись с другим, тут же плавился, превращаясь в обыкновенное ни кому не нужное стекло. Но то, что произошло далее, было выше всякого понимания.

Из центра фигуры потекла река, светясь изнутри нежно-розовым светом. Дойдя до стены, она слегка остановила свой бег и, преодолев невидимое препятствие, мерно потекла в глубь Стены, оставляя за собой широкий туннель.

Тирраэль пристально вгляделся вслед уходящему потоку. По другую сторону туннеля виднелся тот же унылый пейзаж, Стена вопреки ожиданиям оказалась всего каких-нибудь десяти ярдов толщиной.

- Как вы считаете Князь, моя часть уговора

выполнена - Маг подошел вплотную к потоку и, нагнувшись, зачерпнул пригоршню светящейся воды. С довольным видом он махнул рукой Тирраэлю, приглашая его подойти.

Тирраэль подошел к нему сбоку и осторожно опустил руку в поток. Вода была тёплой на ощупь, Князь принюхался, от неё исходил нежный аромат молодых роз.

- И, что, сейчас мы можем пройти на ту сторону, -

Князь, деланно небрежно махнул рукой в сторону туннеля.

- Можем, но я бы пока не стал этого делать, - Маг

стал снова рыться в своём мешке.

- Возмущение Эфира, произведённое моей магией,

может привести к некоторым нежелательным последствиям.

- Каким же - Тирраэль отвлёкся от созерцания

розового потока.

- О, не беспокойтесь мой друг, они нежелательны

только для меня. Ведь я как бы это сказать являюсь фигурой вне закона во всех Мирах, и мне очень не хотелось, что бы кто-то раньше времени узнал, что я снова в игре. - Андорг, наконец, выудил из сумки необходимый ему предмет. Это оказался изумрудного цвета шар, величиной с куриное яйцо.

- Форма одного нейтрализуется пропорцией другого,

- проговорил Маг и, хитро глянув на Тирраэля, бросил шар в квадрат. Раздался хлопок, яркая вспышка и, когда к Князю вернулась способность видеть, он с удивлением, граничившим со страхом, обнаружил, что стоит посреди двора своего замка. Стража, напуганная внезапным появлением Тирраэля, бросилась к нему, доставая на ходу оружие. Но, узрев в нём своего Повелителя, тут же ретировалась, уступая место подоспевшим гвардейцам личной охраны. Минотавры мгновенно окружили Князя плотным кольцом и быстро повели его под прикрытие стен. До того, как стражи завели его внутрь, Тирраэль успел заметить, что Мага с его страшными помощниками ни где не было видно.

6.

Прошло уже несколько дней, а Маг всё не объявлялся. Тирраэль, лениво развалившись на троне, отрешённым взглядом взирал на происходящее в тронном зале.

Это был самый большой зал дворца, тысячи светильников озаряли его своды, сотни гостей в причудливых нарядах сидели за столами, ломящимися от всевозможных яств. Слуги-карлики сновали туда-сюда, поднося к столам всё новые деликатесы и тут же унося на кухню горы грязной посуды. Один из них замешкался, и десяток тарелок разбилось о мраморный пол. Тут же к провинившемуся подскочил стражник и неуловимым движением снёс бедняге голову, чем вызвал бурное веселье среди окружающих.

На противоположном от трона конце зала проходило театрализованное представление. На огромной сцене стояли декорации древнего замка. На его стенах толпились люди с закованными в кандалы ногами, изображавшие его защитников. Посреди сцены горело два костра, у которых сидела дюжина Троллей с арбалетами в когтистых лапах. Неожиданно прозвучал горн, могучий Тролль изображавший Короля, выехав на коне на середину сцены, взметнул вверх знамя. Тролли, сидящие у костров, нехотя поднялись и засеменили к стенам замка. Люди, толпящиеся на верху, подгоняемые снизу острыми пиками стражников, стали лить на Троллей воду, очевидно изображавшую расплавленный свинец. Чем тут же вызвали бурное негодование внизу. Тролли в безумной ярости, забыв про сценарий пьесы, стали посылать арбалетные болты в столпившихся наверху людей. Зал зааплодировал, неожиданному повороту сюжета. Побросав разряженное оружие на сцену, Тролли стали карабкаться по стенам, оставляя на них глубокие борозды от когтей.

Уцелевшие люди в ужасе бросились врассыпную, но тут же были возвращены назад, ощетинившейся частоколом копий охраной. Наконец Тролли взобрались наверх, и началась кровавая бойня, сопровождаемая безумной музыкой и громкими воплями несчастных жертв.

Зрители разразились громкими криками и стоя аплодировали победителям. Один из Троллей швырнул в зал оторванную голову, чем вызвал новый взрыв оваций.

Тирраэля несколько развеселило представление, постановка, конечно, была слабая, но реалистичная игра актёров, кое-как вытягивала спектакль на должный уровень.

Затем декорации замка сменились мрачным подвалом, в котором было установлено несколько пыточных машин. Начался Праздник Боли. Около часа несчастные сменяли друг друга в безумной карусели смерти и страданий. Наконец облачённые в красную кожу палачи удостоились своей доли аплодисментов и по знаку мерзкого карлика, исполняющего роль распорядителя, оркестр заиграл музыку - настало время танцев. Столы были быстро унесены прислугой и по залу в безумном хороводе красок закружились танцующие пары.

Гидеос, встав на цыпочки, что-то быстро затараторил на ухо Князю. Тот задумчиво изогнул бровь и, саданув Гидеоса закованным в броню кулаком по уху, медленно процедил сквозь зубы.

- Зови!

Тварь быстро юркнула в полутьму ближайшего коридора. И через минуту вернулась, ведя перед собой прелестную молодую девушку в изящном одеянии из тёмно-бордового бархата и копной золотистых волос ниспадающих подобно лесному водопаду на её высокую грудь. На девушке не было ни каких украшений, что выдавало в ней прислугу, хотя, судя по наряду, прислуживала она очень богатым хозяевам.

Тирраэль пальцем поманил девушку к себе. Та, робея, потупив взор своих прекрасных очей, стала медленно подниматься по лестнице к трону. Князь указал на место рядом с собой.

Исполнив реверанс, девушка уселась на мягкую подушечку, лежащую с края и с ужасом оглядела зал. Там, в сумасшедшем ритме какого-то немыслимого танца, кружили неведомые ей ранее существа. Тролли, Гноллы, Рогатые Собаки и многие другие мелькали в этой пёстрой толпе. Каменные Големы, угрюмо поглядывая в сторону танцующих, стояли вдоль стен с тяжелыми алебардами в руках. Закованные в броню Минотавры лениво переминались с ноги на ногу позади трона, держа на привязи могучих Церберов. Но её поразило даже не это сумасшедшее сборище, а то, что единственным человеком в зале была она.

- Пододвинься поближе, дитя моё, - Князь нежно

обхвати красавицу за талию своей огромной лапой, и легко посадил её к себе на колено. Затем, грациозно взмахнув рукой, выудил из воздуха дивную орхидею и, обнажив свои, похожие на кинжалы, клыки в пошловатой улыбке, вручил её девушке. Та смиренно приняла дар, но, похоже, близость Князя совсем вывела её из колеи.

- Мне доложили, что Цветочек хочет что-то мне

передать.

Палец Тирраэля, уже избавленный от брони, мягко провёл по приоткрытым от страха губам девушки. Невдалеке от трона в воздухе завертелся маленький смерч и два золотых кубка, отделанные бриллиантами, подплыли к сидящим. Тирраэль взглядом указал девушке на один из кубков, а сам, лениво протянув руку, взял второй.

Красавица лишь пригубила из кубка, но вино, казалось, придало её сил.

- Моя Госпожа, Королева Свободного Города

Тирроля, велела мне передать вам письмо, Достопочтимый Владыка, - девушка извлекла из рукава небольшой конверт.

Тирраэль несколько разочарованно принял письмо и тут же швырнул его в сторону. Гидеос, сидящий поодаль от трона, в неописуемом кульбите поймал летящий конверт, и, вскрыв его ногтём, зашептал текст письма на ухо своему Повелителю. Вскоре лицо Князя приняло мечтательное выражение и, не дожидаясь пока Гидеос закончит, он поднялся с трона, ловко ссадив красавицу на пол. Тирраэль был практически вдвое выше хрупкого создания отважившегося придти в логово монстров.

- Карету, - бросил Князь зашевелившимся

Минотаврам и увлёк за собой девушку, быстро выходя из зала, в котором перепившие чудовища уже начинали устраивать жуткую оргию.

Зайдя в свои апартаменты, Тирраэль, ни сколько не стесняясь присутствия дамы, позволил слугам снять с него парадную броню. Обнаженное тело Князя внушало уважение, могучие мышцы вздувались от каждого его движения. Девушка смущённо отвернулась, тем не менее, успев заметить, что и всё остальное имело столь же огромные размеры.

Слуги раскрыли дверцы золотого шкафа и Тирраэль, немного подумав, указал на один из туалетов находящихся в нём. Это были лёгкие доспехи из чёрно-красной кожи, плотно облегающие стройное тело Князя. На ноги ему надели высокие кованые сапоги. Простая чёрная мантия и платиновая корона довершали его наряд. В отношениях с противоположным полом Тирраэль не любил бряцать оружием и кидаться алмазами, предпочитая всему этому мрачную, необузданную ярость самого себя. По крайней мере, в тех Мирах где он бывал, девушки приходили в неописуемый восторг от сочетавшийся в нём нежности и жестокости, ненависти и доброты. Он мог страстно любить и тут же разорвать свою возлюбленную на части. Он сочинял прекрасные стихи, ласкающие слух и в то же время был жестоким убийцей и палачом. Как ни странно, но это и влекло к нему женщин, как влечёт ночных мотыльков испепеляющее пламя огня.

Критически оглядев себя в принесённое зеркало, Князь прицепил к широкому поясу Катаны и, завернувшись в плащ, удовлетворённо хмыкнул. Слуги быстро покинули комнату и девушка, наконец, осмелилась повернуться. Чарующая мощь Князя, похоже и на неё стала оказывать своё действие. Ёй, вдруг, захотелось броситься в объятия к этому мерзкому порождению Зла, но Князь, нежно ухватив красавицу за руку, быстро повлёк её за собой в недра Террегреля. Спустя несколько минут они стояли во дворе замка, перед запряженной огромными скакунами каретой. Со всех сторон её окружали Минотавры, восседающие на ещё более внушительных размеров скакунах. Их стройные тела были закованные в тяжелую, утыканную шипами, броню и даже к хвостам были привязаны острозаточенные железные пластины.

Князь, услужливо подсадив девушку, забрался в карету. С севера надвигалась гроза. Низколетящие дождевые облака, казалось, пожирают остроконечные шпили замка, обволакивая их своей чернотой. Тяжелые капли забарабанили по крыше кареты.

Тирраэль с довольной ухмылкой размял затёкшие пальцы. Вот уже три дня, как он перенёс в этот Мир свой Камень Могущества и теперь, магическая мощь переполняла его своей пьянящей энергией. Камень надёжно замуровали в скальной породе замка. Вокруг Камня Князь сплёл хитрую паутину боевых заклятий и, для полного успокоения души, заставил около полусотни гвардейцев неусыпно охранять катакомбы над ним.

И вот теперь настал момент проверить эту мощь. Тирраэль зажмурился, произнося Слово, и весь Мир завертелся в бешеном танце. Карета вместе с окружавшим её эскортом растворились в воздухе и, в туже секунду, в место, где они стояли, ударила гигантская молния, разверзая землю вереницей уродливых трещин.

Мир вздрогнул, а затем содрогнулся от испепеляющей Магии Хаоса...

7.

Существо отбросило в сторону недоеденный цветок и подошло к стене. Синяя точка начала расти. И это было невероятным. Кто-то пытался достучаться до него. Существо прильнуло к стене и стало внимательно вслушиваться в тишину пространства. Наконец улыбка озарила его божественное лицо, обнажив перламутровые клыки.

- Скоро, очень скоро вы все вспомните обо мне, -

прошептало Существо.

Это были первые слова, за многие тысячелетия, произносимые в этих стенах. Но и этого, едва различимого шёпота, хватило, что бы в судороге затрепетал Эфир Пространства, оповещая Мироздание о скором появлении Творца.

Над древним Тирролем занимался рассвет. Стая ворон, каркая, гонялась за летучими мышами, вокруг его мрачных шпилей. Стражники мерно вышагивали вдоль бойниц на почерневших от времени стенах. Вдруг, что-то спугнуло ворон и они, бросив охоту, стремительно полетели восвояси. В воздухе послышался нарастающий с каждой секундой гул, похожий на то, как гудит пламя в кузнечном горне. Стража встрепенулась, кое-где послышался металлический звон доставаемого из ножен оружия.

Посреди городской площади стал образовываться светящийся шар белого пламени. Одинокие торговцы, спешащие в этот утренний час на работу, с испуганными криками стали разбегаться в стороны, побросав в страхе, свой товар. Город наполнился тревожными свистками постовых и вскоре к площади мчался целый взвод королевской конницы, выбивая снопы искр из брусчатой мостовой.

Шар тем временем превратился в облако светящегося тумана, из которого грациозно выехала карета, запряженная восьмёркой гнедых лошадей. Чуть погодя, одинокие зеваки, осторожно подглядывавшие в щелки между штор, буквально присели от удивления. Вслед за каретой на площадь выехали прямо-таки монстры, с ног до головы, как и их лошади, облачённые в шипованную броню, с громадными секирами поперёк кожаных сёдел. И медленно, словно бы неохотно, окружили карету своего Повелителя. Конница на всём скаку влетела на площадь и остановилась, ошарашенная увиденным зрелищем.

С минуту оба отряда внимательно разглядывали друг друга, затем дверь кареты отворилась и на брусчатку спрыгнула девушка в тёмно-бордовом одеянии.

Капитан охраны облегчённо вздохнул, и непослушной рукой утёр пот с покрасневшего от напряжения лба.

- Аманда, - толи позвал, толи проговорил он.

- Аманда. Аманда! Аманда вернулась, - вскоре это

имя повторялось на каждом углу, и толпы зевак сбегались посмотреть на диковинных пришельцев прибывших в город столь странным способом. Собаки дико лаяли, когда мимо них проезжали княжеские гвардейцы. Но те невозмутимо, громко звеня своей бронёй, следовали за своим Господином, делая вид, что происходящее вокруг абсолютно не интересует их, лишь изредка, короткими взмахами хлыста, отгоняя от коней особо назойливых псов.

Над городом зазвучали трубы, оповещая о прибытии почётных гостей. Тирраэль с отвращением глядел сквозь зашторенное окно кареты на тех, кого он считал грязными животными. Толпа надрывалась радостными криками, кто-то смеялся, кто-то плакал, женщины поднимали на руках своих младенцев, старики оживлённо перешёптывались, показывая в сторону кареты кривыми пальцами. В городе, вот уже около полугода, ходили страшные слухи, о том, что Тролли, после многовекового затишья, снова вышли из своих ледяных владений. Сожгли дотла несколько городов, и теперь стремительно продвигаются в более тёплые края, сея на своём пути хаос и разрушения. Но, потом поползли слухи, что некоторые, самые отчаянные торговцы доходили до самого Лесного предела, но нигде не встречали ужасных захватчиков. Хотя, как утверждали эти самые торговцы, слухи не беспочвенны, просто армия Троллей была остановлена, а потом и разбита Великим Князем Тирраэлем Кёлленгерским. Тут же, дабы успокоить народ, Королева Тирроля отправила прошение о встрече в Северное княжество. И вот теперь, вопреки всем прогнозам, Великий Князь самолично прибыл в их столицу. И в глазах ликующей толпы, несмотря на свой устрашающий внешний вид, гости выглядели по меньшей мере героями. Тирраэль смачно плюнул на пол, Аманда испуганно поёжилась, увидя безумство, зажегшееся в глазах Тёмного Повелителя.

Грязная толпа оборванных дикарей. Вскоре запылают их города, и кровь прольётся на осквернённую ими землю. Скоро. Скоро он начнёт свою Великую Войну. А пока стоило немного развлечься и Князь, отвернувшись от окна, прикрыл веки и предался похотливым мечтам, исподтишка разглядывая Аманду.

8.

Старая решётка, протяжно скрипнув давно не смазывавшимися шестернями, рывками поползла вверх, освобождая дорогу подъезжающей процессии. Королевская стража, в парадных мундирах, выстроилась вдоль стен внутреннего двора замка. Плюмажи их шлемов ярко сверкали в лучах поднимающемся из-за горизонта светила. Пропустив процессию, решетка, также скрипя, опустилась, отрезая ликующую толпу от происходящего внутри. Карета, проехав в глубь двора, остановилась перед укрытой пурпурным бархатом лестницей, ведущей к массивным дубовым дверям. Прошла минута, другая и вот, под оглушительный кличь, воздавших оружие к небу, воинов, двери распахнулись, и из них грациозно вышла удивительной красоты женщина. Её стройную фигуру облегало роскошное платье из голубого шелка, каштановые волосы волнами ниспадали на плечи. На голове величественно покоилась маленькая золотая корона. За её спиной, буравя цепкими взглядами гвардейцев Князя, остановилась внушительная охрана.

Князь так и заёрзал внутри кареты, неистовый, всёпожирающий огонь желания стремительно испепелял его сердце. Да, давненько он не видел такого совершенства среди этих мерзких людишек. И лёгким ударом кулака открыв дверцу кареты, Тирраэль спрыгнул, на усыпанный, искрящимся в утренних лучах морским песком, двор.

Отвесив Королеве учтивый поклон, он, заложив пальцы за пояс, неторопливо стал подниматься к ней по лестнице. Сзади раздалось громкое бряцание железа, охрана Королевы нервно придвинулась ближе к своей повелительнице - со своих скакунов спешились Гвардейцы, и варварски взрывая искрящееся великолепие своими коваными сапогами, направились вслед за Князем.

Подойдя ближе, Князь грациозно взмахнул рукой и, припав на колено, подал Королеве алую розу. Та, пронзительно сверкнув карими глазами, протянула ему изящную ручку, облаченную в кружевную перчатку, которую он незамедлительно поцеловал.

- Встаньте, мой милый Князь, такому великому

Владыке как вы, не подобает стоять на коленях, перед кем-либо ни было. Подождав пока он подымится, кокетливо добавила.

- Изабель, - И взяв Князя за руку, повела его внутрь

дворца. Тирраэль, смущенный таким приёмом кашлянул.

- Извините меня Ваше Высочество, но, может

прилюдно, мы будем пользоваться официальными титулами.

- Ах, оставьте всё это черни. Стоит ли нам - Королям

придерживаться обычаев, которые мы сами и создали

- Ну что ж, - Тирраэль довольно хмыкнул, снова

встав на свою колею.

Первые любовные волнения улеглись, и он готов был немного поиграть с этим очаровательным созданием.

- Тогда, может, и вы будете называть меня по имени

- Что вы, - Изабель нежно сжала руку Князя.

- Великого Властелина Ночи нельзя называть ни как

иначе. Только мой Повелитель. Притом мне это нравится, - Королева нежно улыбнулась своему спутнику, обнажив великолепные зубки.

Что-то эта крошка слишком много обо мне знает. Тирраэлю вдруг стало не по себе. Сначала этот выскочка Тролль, потом Андорг со своими дурацкими фокусами, и вот теперь милая пташка по имени Изабель приглашает к себе само воплощение Зла, кокетничает с ним, её дурацкие подданные видят в нём своего героя...

Что-то начинало рушиться в его нерушимом плане...Но что?

Князь тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли. Королева, всё ещё держа Тирраэля за руку, неторопливо вела его куда-то вглубь своего роскошного замка. Наконец она остановилась, и, отдав короткий приказ, отпустила своих стражников.

- Если хотите, можете водить с собой всех своих

Гвардейцев куда угодно, - Королева кивнула на стоящих поодаль массивных Минотавров.

- Зачем Князь поманил пальцем Дрейда, и что-то

шепнув тому на ухо, хлопнул в ладоши.

- Ну вот, теперь мы в равных условиях.

- Князь так считает - Изабель красноречивым

взглядом окинула Тирраэля снизу вверх. И оба громко засмеялись.

Дрейд быстро уводил своих Гвардейцев в сторону двора. Карета и их лошади стояли там же, где их и оставили. Дрейд, подозвав одного из капралов, велел тому забрать всех лошадей и найти подходящую гостиницу неподалёку от дворца. Затем, подозвав ещё одного воина, что-то ему прошептал. Тот быстро юркнул в карету и, немного повозившись в ней, вылез с маленькой коробочкой в руках. Дрейд махнул кучеру рукой, и, дождавшись пока карета скроется вслед за удаляющимися Гвардейцами, вместе с сержантом направился во дворец.

Дворцовая стража недовольно и в тоже время со страхом взирала на двух чудовищ шествующих, тяжело гремя доспехами, по коридорам дворца. Но видимо, существовал тайный приказ Королевы, и их ни где не задерживали.

Завернув за очередной угол, Дрейд остановился, взял протянутую ему коробочку, и стал быстро что-то над ней шептать. Затем, немного поискав, надавил на потайную кнопку. Изящная крышечка беззвучно открылась, и на свет предстало чудное животное, возлежащее на миниатюрном бархатном ложе. Оно походило на изумрудную ящерку, правда, имевшее в отличие от неё, восемь ног и массивные перепончатые уши.

Дрейд снова что-то быстро зашептал и диковинное создание, лениво потянувшись, быстро соскользнуло по доспехам капитана на пол. И, немного покрутившись, скрылось в полутьме ближайшего коридора.

Удовлетворённо хмыкнув, Дрейд засунул коробочку за пояс и вместе с сержантом отправился на поиски уехавших в город Гвардейцев.

9.

Тирраэль позволил вести себя за руку Королеве, в одном, известном только ей направлении. Слуги и прочий придворный люд сновал туда-сюда по узким коридорам замка. Изредка, натыкаясь на идущую парочку, они скованно улыбались и делали наигранные па. Изабель улыбалась, отвечая на приветствия, Князь же, напротив, выражал всем своим видом презрение к этим фальшивым ужимкам. И с отвращением глядел на туповатые лица мелькавших вокруг придворных. Когда-нибудь он выжжет дотла все эти крысиные гнёзда. Людской род, как саранча, ест, спит, снова ест и более ничего. Только и умеют, что кривляться друг перед другом изображая королей и принцев. Одни сидят на верху, а другие, как стадо безмозглых шутов галдят внизу, стараясь перекричать остальных, что бы их заметили.

Князь принюхался, в закопченном факелами воздухе коридора, промелькнул порыв свежего воздуха. Обоняние не обмануло его, и вскоре они вышли на гигантскую террасу, вырезанную в скальной породе. Большую её часть занимал сад с диковинными деревьями, фонтанами и даже маленьким водопадом, низвергающимся со скалы, прямо в пруд с золотыми рыбками. Разноцветные попугаи склёвывали сочные плоды неведомых деревьев, грациозные павлины вальяжно расхаживали по тенистым аллеям сада.

Тирраэль мечтательно окинул океанские просторы, простирающиеся от горизонта до горизонта. Солнце, только вставшее из-за горизонта, окрасило водную гладь в причудливую гамму лазурного и золотого. Но надо признать, что всё это великолепие было лишь отголоском тех чудес, что сотворил Хаос в своих владениях. Хотя, надо признать, в этом Мире, Князь сталкивался с такой красотой впервые.

Изабель нежно потянула его в глубь сада. Поплутав немного по усыпанной морским песком дорожке, они вышли к уютной беседке, сложенной из белого кирпича. Князь услужливо пропустил даму вперёд и, зайдя следом, обнаружил в ней пару плетеных стульев и резной столик, накрытый спелыми фруктами. Тут же появился мальчик слуга, неся на золотом подносе два бокала и вино в хрустальном графине. Тирраэль жестом приказал слуге уйти, и сам разлил искрящийся напиток.

- За знакомство, - Королева подняла, поданный ей

бокал.

- За приятное знакомство, - Тирраэль изобразил на

лице улыбку.

Пригубив вино, Королева поставила свой бокал.

- Изабель, - Князь хитро глянул на неё, в утренних

лучах водопад за её спиной, казалось, переливался живым огнём.

- Не раскроете ли свою маленькую тайну

- Какую - лицо Королевы на миг напряглось.

- Ну, например. Зачем такая красивая и образованная

особа, как вы приглашаете к себе того, чьим именем пугают на ночь детей во многих Мирах. И не говорите мне, что вы поверили слухам о Тирраэле Победителе. Я, конечно, не прочь немного поиграть роль обольщенного дурака, но всё же... Ответьте на мой вопрос, - Князь подался немного вперёд, Королева слегка занервничала, улыбка застыла на её лице.

- Что ж, - Королева взялась за бокал.

- Вы, я вижу, человек дела.

При слове человек, лицо Князя непроизвольно исказилось.

- В моём письме я практически не лгала, я

действительно очень желала видеть вас в своём замке, - на прекрасное лицо Королевы набежала тень печали.

- Мои придворные Маги говорят, что на нашу землю

пришло большое Зло. И вскоре весь Мир, который мы знаем, переменится. И ещё они говорят, что..., - Изабель замялась, подбирая нужные слова.

- ...Что Зло, это я, - закончил за неё Князь.

- А не кажется ли вам, что ваш Мир и есть Зло. Я

видел с десяток Миров, где люди уничтожили сами себя, без чьей либо помощи. У вас в крови заложено зерно агрессии. Порядок и Хаос живут вместе уже миллионы лет и ничего, а люди... Две, три тысячи лет и Мир мёртв, ни растений, ни животных... Одни лишь выжженные пустыни, да знойные ветры гуляющие по их просторам. Вам дали в руки Магию и вы чуть не уничтожили Мироздание, а всё почему Вы не хотите подчинятся законам. Законам, которым подчиняются сами боги, - Тирраэль залпом осушил бокал.

- И что вы хотите после этого - Князь

вопросительно глянул на поникшую Королеву.

- Но ведь вы бессмертны, вам не надо постоянно

бороться за своё существование. Вы сидите в своих заоблачных замках и скучаете, придаваясь рассуждениям о сути Мироздания. А когда вам надоедает это, вы спускаетесь к нам и начинаете вдалбливать свои законы. Огнём и мечом карая неверных. Кандалами и цепями поощряя праведников.

- Ну, не всегда. У Лордов Порядка, я слышал,

имеются другие методы убеждения, - Тирраэль стал терять интерес к этому разговору. Он налил себе ещё вина и, видя, что бокал Королевы полон, ни стал подливать ей.

- Может перейдём к основной теме и закончим эти

философские изыскания, - Князь глянул на Изабель сквозь стекло бокала. Определённо она ему нравилась. И сейчас, видя печаль на её лице, в черном сердце Тирраэля стало просыпаться ранее не ведомое ему чувство. Не желание, не страсть, а именно чувство...

Королева немного посидела молча, осушила свой бокал и медленно проговорила.

- Я хотела, от лица своего королевства, просить

Великого Князя в будущей войне оставить за нами нейтралитет. Мы готовы выполнить любые ваши требования.

- А вы

Лицо Королевы смущенно покраснело. Она нервно стянула с руки перчатку и сжала её в маленьком кулачке.

- И я тоже. Чем я лучше всех остальных, - Изабель

вызывающе глянула в звериные глаза Князя.

- И для этого вы так старательно обольщали меня,

моя дорогая - Тирраэль развеселился.

- Люди, люди, когда же вы поумнеете. Возжелай я

вас сейчас, и никто бы меня не остановил. Моё волшебство испепелило бы землю на многие мили вокруг. А нет, я сижу и просто беседую с вами, моя прекрасная Изабель, - он ловко выудил из воздуха лилию и аккуратно положил её перед девушкой.

- Ну что ж, - Князь с минуту подумал.

- Тем интереснее для вас будет мой ответ. Скажем

сегодня вечером... Да, вечером! Я дам вам свой ответ, а ночью я отбуду из вашего гостеприимного Королевства.

Он встал, Королева осталась сидеть в задумчивости. Тут же подскочил слуга, желая знать, не угодно ли чего достопочтимым господам.

- Королева, - Князь резко запахнул плащ, привлекая

её внимание.

Та, натянуто улыбнувшись, кивком головы приказала мальчику проводить Тирраэля.

- Прошу меня простить, Повелитель, мне необходимо

немного подумать в одиночестве. Чуть позже я присоединюсь к вам.

Тирраэль кивнул и, галантно откланявшись, неторопливо проследовал за слугой. Дойдя до дверей, он не удержавшись, обернулся. Деревья заслоняли собой беседку, но он явственно представлял силуэт той, что находилась в ней. Той, к которой он тянулся теперь всем сердцем. Чувства, чёртовы чувства. И Князь, напоследок вдохнув полной грудью чистого океанского воздуха, скрылся в хитросплетениях дворцовых коридоров.

10.

Слуга, бежавший впереди, остановился перед обшитыми дубовыми досками дверьми. Золотая монограмма на них поражала искусством исполнения, от

круга, изображавшего величественно восходящее светило, исходили тысячи лучей, толщиной не более человеческого волоса.

Звонко щёлкнул замок, и мальчик отступил в сторону, давая пройти Князю вовнутрь. Просторная комната была ярко освещена дневным светом, лившимся из окна, занимавшего практически всю стену. Огромная кровать была застелена бархатными покрывалами. Картины, написанные умелой рукой, рассказывали о героических победах прежних Владык этого королевства.

Одна из картин привлекла внимание Князя. В смертельном бою сошлись Тролль и человек, кривая сабля Тролля пронзила ногу воина, но, превозмогая боль, он всё же занёс свой меч для решающего удара...

Слуга смущённо кашлянул. Тирраэль резко развернулся к нему. На фоне светлого окна он казался чёрным силуэтом с горящими, словно у дикого кота, глазами. Мальчик невольно вздрогнул.

- Будут ли у Вас приказания, сир - непроизвольно

он сделал шаг к двери.

- Как мне тебя позвать, если что-то понадобится -

глаза Князя сверкнули, нагоняя ещё большего страха на пылкое воображение юнца.

- Вот здесь, это...Шнурок. Я тут же приду...Сир, - самообладание покинуло слугу, и едва дождавшись разрешающего жеста хозяина, тот бросился к спасительным дверям.

Хмыкнув улепетывающему юноше вслед, Тирраэль, заложив руки за спину, подошёл к окну. Оно выходило на океан, водная гладь простиралась от горизонта до горизонта. Одинокие чайки кружили над ней, охотясь за рыбой. Ностальгия, словно чёрная пантера в ночи, стала подкрадываться к душе Князя. Его родной Кёлленгер стоял на скалистом полуострове, заросшем вековыми елями, и окна его кабинета также выходили на безмерные просторы океана. Тирраэль мог часами наблюдать за чайками, одинокими кораблями, проплывавшими вдалеке, задевая своими мачтами заходящее солнце. А ночью, смотреть, как маленькие метеоры, оставляя за собой яркий след, срываются с неба, что бы через какое-то мгновение скрыться за горизонтом...

Неожиданно кто-то постучался к нему в сознание.

- А, мой маленький друг! Наконец-то! Где ты -

Мысленно обратился к кому-то Тирраэль.

Через секунду в щель под дверью проскочила бирюзовая ящерка, быстро шевеля своими многочисленными лапами. И, едва не запутавшись в мягком ковре, быстро вскарабкалась на могучее плечо Князя. Придвинув свою мордочку поближе к уху хозяина, она что-то быстро затараторила на непонятном языке рептилий. Вскоре лицо Князя приобрело заинтересованное выражение.

- Ты уверен - Мордочка интенсивно закивала.

- Что ж, посмотрим, - Тирраэль быстрым взглядом

блокировал дверь, и, дотронувшись до головы ящерки пальцем, произнёс Слово. Мир поменял свои краски. Князь с любопытством оглядел комнату чужими глазами, немного задержав взгляд на сидящем теле, его теле. И быстро перебирая восьмью ногами, стрелой понёсся к двери.

Немного поплутав, он нашёл винтовую лестницу, и незамеченным проскочив мимо стражи, стал спускаться по ней в таинственную глубь замка. Лестница уходила вниз ярдов на тридцать. Князь остановился немного передохнуть. Лестница заканчивалась в небольшом помещении, из которого вело две двери. Одна практически отсутствовала, ржавчина и время сделали свою работу. Зато вторая выглядела, как будто её поставили только вчера. Массивные запоры надёжно блокировали её, сводя попытку взлома практически к нулю. Тирраэль принюхался, от двери явно исходил ни с чем ни сравнимый аромат древней магии.

Отдохнув, ящерка юркнула в едва заметную щель между косяком и основанием двери. Всё-таки время действует даже на магию. За дверью начинался, заросший прогорклой плесенью, узкий туннель. Пробежав по нему около сотни ярдов, Князь наткнулся на завал. Между рухнувших камней белели человеческие кости, раздавленный череп скалился во тьму безумной улыбкой мученика. Проскочив сквозь пустую глазницу, Тирраэль продолжил свой путь. Туннель начал постепенно сужаться. Вскоре до его потолка осталось чуть более фута. Человеку пришлось бы очень потрудиться, пробирайся он здесь. Человеку Ящерка быстро закрутила головой, внимательно вглядываясь во тьму. Ну конечно, древний механизм ловушки, как и дверь, выглядел как новый. Смазка, вязкими каплями, густо покрывала его зазубренные лезвия. Да, не повезёт тому бедняге, который решит проверить, что находится за этим туннелем, адский механизм попросту разрубит его в мгновение ока. Князь, поёжившись, обернулся назад, скорее всего там тоже скрывались во тьме хитроумные механизмы смерти. Просто раньше он не обращал на них внимание.

Вскоре туннель снова расширился, правда, не до прежних размеров. Но всё же гнетущее ощущение замкнутого пространства отошло. Князю даже в телесном воплощении ящерки было не по себе от этого места.

Неожиданно впереди замерцал слабый свет. Запах плесени стал постепенно отступать, уступая место аромату, отдалённо напоминающему запах фиалки. Подобравшись поближе, чуткие уши Князя уловили слабый звук, словно кто-то бил маленьким молоточком по горному хрусталю. Вскоре впереди показалась небольшая пещера, и, оглядевшись по сторонам, Тирраэль ступил на её усыпанный песком пол. Песок был настолько мелким, что даже маленькие лапки ящерки оставляли на нём чёткие следы. Князь ещё раз огляделся. Рядом шла ещё одна цепочка таких же следов, вот они обогнули странную металлическую конструкцию, немного потоптались около неё и снова скрылись в тёмноте туннеля. Странно. Никаких других намёков, что здесь кто-то бывал раньше не было. Быть может, время сгладило их следы, или те, кто сотворил всё это, и вовсе передвигались по воздуху.

Ладно, оставим это на потом. Князь медленно подкрался к непонятному сооружению из тонких стальных прутьев, витиевато переплетающихся между собой. Подняв голову, он увидел книгу в посеревшем от времени переплёте, лежащую на самом верху этой, лишенной всякой логики, конструкции. Кристаллы хрусталя, свисающие с потолка, казалось, ещё чуть-чуть, и дотронутся своими призрачными пальцами до её страниц.

Тирраэль застыл в раздумье. Именно от кристаллов шёл тот чарующий звук, что он услышал ещё в туннеле. С каждым ударом молоточка внутри них разгоралось свечение и тысячи ярких искр срывались с их прозрачных тел, осыпая конструкцию сверкающим водопадом. Вот одна из искр попала на лапку ящерке. Князь прислушался к своим ощущениям. Лёгкое чувство беспокойства... Больше ничего. Ящерка осторожно влезла на один из прутьев, теперь уже с десяток искорок коснулись её шкуры...Пока всё шло нормально. До вершины сооружения было около трёх ярдов. Князь быстро засеменил лапами, пробираясь сквозь хитросплетения прутьев. Через минуту он уже был практически наверху.

Чем ближе подбиралась ящерка к книге, тем всё более усиливался непонятный аромат. Если в туннеле, насквозь пропахшем плесенью, он казался приятным, то на расстоянии вытянутой руки от книги он напоминал, скорее запах гниющих костей, нежели нежный аромат фиалки. Очередная ловушка Если и так, то на Князя в его новом обличии она пока не действовала.

Наконец ящерка забралась на самый верх. Некоторые прутья, словно корни деревьев, пронзили книгу в нескольких местах, цепко держа её в своих объятиях. Толстый слой пыли покрывал обугленную поверхность древнего переплёта. Да, да. Тирраэль ещё раз внимательно осмотрел его. Несомненно, книга подвергалась воздействию огня. Запах гнили стал невыносимым, казалась, сама книга источает это адское зловоние.

Князь наморщил маленький носик, и, отойдя немного назад, прикоснулся к книге своей магией. Какой-то прекрасный образ вспыхнул в его сознании и тут же померк. Он попробовал ещё. Безрезультатно. Странно, в книге, казалось, не содержалось ни какого волшебства. Тогда зачем она здесь Для чего кто-то спрятал её от посторонних глаз

- Повелитель! - тоненький голосок проник в его

мозг.

- Повелитель! - пора было возвращаться. Князь

быстро спустился на землю и, не оглядываясь, скрылся во тьме туннеля.

11.

Существо улыбнулось. Напротив него, на мягком ковре, сидели мальчик и девочка. Взмах рукой и перед детьми появилась красивая игрушка. Девочка потянула к ней свои нежные ручки, но хитрый мальчуган опередил её. Девочка приготовилась разразится плачем, но... Взмах рукой и ещё более прекрасная вещь упала прямо к ней в руки. Мальчик завистливо нахмурился.

Существо ещё раз улыбнулось детям своей чарующей улыбкой. Синяя точка на стене продолжала расти. Его взгляд остановился на глазах мальчика, и, не встретив сопротивления, погрузился в них, как в два бездонных колодца.

Где-то, в сотнях Миров от того, где находилось Существо, могучее тело, повинуясь чужой воле, подошло к окну. Чужие глаза пристально оглядели окружающий Мир.

- Он! - губы расплылись в торжествующей улыбке.

Существо покинуло сознание подростка.

- Бельвейке не ошибся... Это действительно мой

Мир! - взмах руки и уже несколько игрушек появились перед счастливыми детьми.

В дверь громко колотили.

- Повелитель! - могучий удар сотряс дверь.

- Повелитель, вы там! - каменная кладка вздрогнула

от очередного удара, теперь по-видимому, в ход пошла секира.

- Сейчас! - рявкнул Князь, поднимаясь с пола.

Странно, когда он уходил, тело покоялось на кровати. Ну да ладно, оставим это на потом. Прошептав Слово, Тирраэль заставил магическую защиту покинуть дверь и та, качнувшись на изуродованных петлях, с грохотом рухнула в комнату. Наружную сторону её сплошь покрывали глубокие борозды от секиры, вместо замка зияло громадное отверстие с рваными краями. После того, как защита была снята, на внутренней поверхности двери также стали проступать следы недавнего штурма.

Князь ткнул в дверь кованым сапогом. В проёме виднелась целая толпа. Закованный в броню Дрейд с боевой секирой в руках, с десяток королевских стражников боязливо поглядывавших на огромного Минотавра, Королева в окружении фрейлин и прочий придворный люд, сбежавшийся на шум.

- Поупражнялся - Тирраэль кивком приказал Дрейду

войти.

- Извините, это не он виноват, - Королева, растолкав

ошалевшую стражу, вышла вперёд.

- Я с фрейлинами зашла за вами, что бы пригласить

на вечерний приём. Мы долго стучали вам, потом попробовали открыть дверь ключом, но безрезультатно. Стража пыталась взломать дверь, но тоже ни чего не вышло. И только ваш капитан, вот..., - красноречивый взгляд упал на дверь.

- ...Чего-то достиг...

- Извините, я, наверное, крепко спал, - и, видя

недоверие на прекрасном личике Изабели, добавил.

- Устал, знаете ли...с дороги...

- Но теперь то вы отдохнули - слуги, пыхтя от

натуги, выволокли исковерканную дверь в коридор.

- Спасибо, вполне, - Князь не спеша, подошёл к

Королеве, фрейлины за её спиной тут же прекратили всякие перешептывания. Раскрыв рты они ошалело вылупились на подошедшего к их госпоже гиганта.

- Тогда не изволит ли Великий Повелитель

отобедать, - тихо, с чуть заметным холодком, проговорила Изабель.

Князь галантно взял Королеву под руку, и, кивнув Дрейду, прошествовал мимо притихшей толпы. Фрейлины снова оживлённо защебетали и устремились вслед уходящей паре.

Стража, тоже, не стала долго задерживаться и, построившись, скрылась в ближайшем коридоре. Придворные, оставшись наедине с Дрейдом, тут же поспешили убраться по своим делам. Гвардеец, оставшись в одиночестве, какое то время вслушивался в гул удаляющихся шагов. Затем встал на колени и тихонько позвал.

- Раввэль! Раввэль! - Хитрая мордочка показалась из-

за ножки кровати.

- Иди быстрее сюда, - ящерка потянулась и неохотно

засеменила к раскрытой коробочке. Дрейд, подождав пока та уляжется на своё бархатное ложе, что-то быстро прошептал и захлопнул резную крышку. Оглядевшись вокруг, он скинул носком сапога щепку с ковра, и, закинув за спину секиру, не спеша удалился в дебри дворца.

...Довольно скучный обед, проведённый за разговорами на отвлеченные темы, плавно перетёк в ужин. Вот слуга высек огонь из кремневого огнива и весёлый огонёк резво побежал по промасленной верёвке к сводам древнего зала. Хлопок. И дюжина хрустальных люстр одновременно вспыхнули сотнями маленьких свечек.

Вместо небольшого обеденного стола, где за дневной трапезой сидели лишь Князь с Королевой, слуги стали вносить громадные общие столы, на которых, вскоре, разместилось приличное количество всевозможных блюд. Когда всё было более или менее готово, зал стал постепенно заполняться местной аристократией. Вот пара купцов, оживлённо жестикулируя руками, обсуждает понятные только им дела. Вот разодетый в сверкающие доспехи Генерал, любезничает с молоденькими дамочками, те, закрываясь роскошными веерами из перьев павлина, громко ахают, слушая его залихватские рассказы.

Неожиданно галдёж прекратился. Невзрачный старичок, держа под мышкой увесистую книгу, шаркающей походкой прошествовал по всему залу. Остановившись около трона, старичок отточенным движением раскрыл книгу и все, находящиеся в зале, словно по команде, повернули головы к дверям.

- Князь Тирраэль Кёлленгерский, Великий

Повелитель Теней! - престарелый церемониймейстер перевёл дух. Осторожно перевернув кривым пальцем страницу, старичок набрал в лёгкие новую порцию воздуха.

- Генерал Дрейд Оаррон Дель Арчеррод,

Главнокомандующий Гвардии Кёллингера!

Не дав отголоскам звучных титулов затеряться под сводами зала, на балконе громко заиграл оркестр.

Князь, одетый в парадные черно-золотые доспехи, одёрнув пурпурный плащ, обернулся на заерзавшего за его спиной Дрейда.

- Ха, Генерал! Может тебя ещё и вперёд пропустить!

- Тирраэль сделал приглашающий жест. И не дожидаясь жалких оправданий от своего подчинённого, двинулся в сторону, возвышающегося в противоположном конце зала, трона.

Провинившийся, в смущении потоптавшись,

прошествовал за Князем. Минотавр был в лёгких парадных доспехах, вместо его излюбленной секиры, на поясе болтался клинок в золотых ножнах, годный лишь для разделки жаркого. Но даже теперь, люди боязливо отступали в сторону, уступая ему дорогу. Шутка, что ли, Гвардеец возвышался практически на целый ярд над головами толпы.

Дойдя до трона, Князь остановился, Королевы ещё не было. Церемониймейстер живо подскочил к прибывшим гостям.

- Не изволит ли Повелитель и достопочтимый

Генерал проследовать на свои места - Дрейд был готов убить плюгавого старикашку, зато Тирраэль расплылся в улыбке видя реакцию капитана.

- Отчего же, - старикашка быстро взбежал к трону,

указывая на два места справа от него. Одно было его точной копией, правда, меньшего размера. Другое напоминало огромное кресло, покрытое бархатными покрывалами. Слева от трона стояло ещё пара таких кресел.

- Когда прибудет Королева - Князь вальяжно

расположился на, жалобно скрипнувшем под весом его закованного в броню тела, маленьком троне, Дрейд, смущаясь, осторожно опустился в кресло. Всё же его привычное место было, с секирой в руках, стоять в тени своего Властелина, ожидая пока какой-нибудь безумец осмелится поднять на того руку. Что бы в боевом азарте продемонстрировать врагу всю мощь своего страшного оружия. Здесь же, сидя на кресле, в окружении хилой королевской стражи, с игрушечным клинком на поясе, он даже в своей безопасности не был до конца уверен. Да и то, что все собравшиеся в зале постоянно таращились на него, выводило Дрейда из себя.

- Скоро, очень скоро! Не желает Повелитель

что-нибудь ещё - Князь покачал головой.

Церемониймейстер, натянуто улыбаясь, откланялся.

Оркестр заиграл унылую мелодию, собравшаяся в зале знать, снова стала неторопливо беседовать. Минут через десять всё это порядком поднадоело Князю. Беседовавшие люди то и дело искоса поглядывали на гостей, разодетые дамочки щебетали не умолкая, наперебой обсуждая достоинства гостей. Тут явно не хватало развлечений Владык Хаоса, хотя бы театральной постановки или на худой конец Праздника Боли. Да, что там! Хоть бы музыку играли поэнергичней, в Кёлленгере или Террегреле композитору за такое произведение, как минимум бы отрезали все ненужные части тела, оставив напоследок лишь туловище да голову. И то, лишь за тем, что бы перед смертью он попросил прощение за то, что был таким плохим музыкантом. Тирраэль закатил глаза, люди, эти мерзкие отродья, заставляют его ждать, да мало этого он ещё и скучал... Наконец оркестр затих и зычный голос церемониймейстера прокричал.

- Королева Свободного Города Тирроль, Изабель

Макмахон! - Тирраэль и Дрейд медленно приподнялись со своих мест, приветствуя Королеву. Та в сопровождении дюжины фрейлин, какого то старика и высокого воина в пурпурно-чёрных доспехах грациозно плыла по ковровой дорожке, тянущейся от самых дверей к трону.

Грянули фанфары, все присутствующие склонили головы. Королева поднялась к трону и, кивнув на приветствие Князя, представила своих спутников.

- Глава Придворных Магов Иаровим Иасеовар,

Волшебник Высшего ранга, - старик при этих словах самодовольно ухмыльнулся. Рот Тирраэля тоже расплылся в улыбке, только это была скорее улыбка презрения, чем приветствия. Ведь даже Высший ранг земных Волшебников не обладал и сотой частью того могущества, каким обладали Повелители Хаоса.

- Генерал Джеральд Фон Роллан,

Главнокомандующий Армией Тирроля, - тут уже Дрейд скривил недовольную мину, дали бы ему на пару минут этого вояку, и можно было бы вызывать слуг - убирать то, что от него осталось.

- Я думаю, вы найдёте, о чём поговорить! - Королева

кивнула своему Генералу на Дрейда, физиономия того позеленела бы, если такое было возможным. Говорить с человеком! Это было слишком! Сначала этот нелепый наряд, Князь, почему то очень хотел его присутствия на приёме, потом этот казус с титулом и вот тебе на! Разговаривать с человеком! С тем, кого они через несколько месяцев, сотрут с лица земли огнём и мечём.

Дрейд уныло поплёлся за Фон Ролланом, толпа теперь разбегалась перед ним в два раза быстрее, видно было, что Генерала здесь побаивались.

- Обсудим дела! - с непонятной интонацией в голосе

произнесла Королева, садясь на трон.

- Зачем же спешить - Тирраэль вальяжно развалился

в своём троне. С наступлением сумерек тёмное начало его души, как и у всех Чёрных Повелителей, стремительно брало вверх над всеми остальными. Глаза его теперь горели ярким огнём адских пожарищ.

Королева, искоса бросив на него взгляд, поёжилась. Иасеовар, сидя рядом с обладателем такого магического могущества, тоже чувствовал себя не в своей тарелке.

- Королева, разве вы ни когда не пробовали

разнообразить эти скучные приёмы, например, милой всем ценителям прекрасного, театральной постановкой! - и видя непонимание на лице Королевы, продолжил.

- Вы, я вижу, немного не осведомлены новыми

течениями в искусстве, ну что же, если не сочтёте за дерзость, попытаюсь объяснить, - Королева холодно кивнула, зато лицо Мага источала живейшую заинтересованность.

- Люди ведь сочиняют стихи - Иасеовар энергично

закивал головой.

- Так вот, представьте, например такую картину!

Маленькая копия замка. Вокруг миниатюрные сосны, дятел стучит где-то неподалёку. Под стенами замка расхаживает человек, он влюблён в девушку, которая живёт в этом замке. Но её отец ненавидит жениха и поэтому тому приходится приходить к ней по ночам. Он поёт ей дивные песни, признаваясь в любви.

В прочих же действиях пьесы все персонажи говорят стихами.

- Это должно быть прекрасно! - Голос Королевы,

наконец, приобрёл тёплые оттенки.

- Да! - Князь довольно заулыбался, про кровавый

финал пьесы он умолчал. Притом умирали в театральных постановках Хаоса всегда по настоящему, и поэтому приходилось постоянно подыскивать новых актёров. Не у всех новонабранных был должный талант, и пьесы довольно часто получались откровенно слабые. Тогда головы летели у всех, начиная от режиссера и кончая карликами, работающими над декорациями.

- Вижу, вам будет, чем озадачить своих придворных!

А вы Маг! Могли бы разнообразить вечер своими штучками! - Иасеовар смущённо улыбнулся, почтённый вниманием такого великого Волшебника, как Тирраэль.

- Но, достопочтенный Повелитель, занятие магией

отнимают слишком много сил, что бы расходовать их так безрассудно, - Маг ещё раз глуповато улыбнулся.

- Ха! - Князь засмеялся.

- В северных землях я видел Волшебника - человека,

так вот он своим искусством поразил даже меня. Хотя, может, он просто знает какой-то пока неведомый мне секрет... - закончил Тирраэль практически шепотом. Иасеовар напрягся, но, по-видимому, не расслышал последних слов Князя.

- Может, вы, что-нибудь нам продемонстрируете, -

Королева, приглашающе махнула рукой в недушеной перчатке.

- Что-нибудь не слишком грандиозное, но...

необычное.

- Дама просит! - Князь поднялся.

Церемониймейстер, внимательно следивший за говорившими, взмахнул рукой и музыка стихла. Лица собравшихся в зале людей устремились на Тирраэля. Тот грациозно поклонился. Те, кого он собирался вытравить с лица этого Мира, сегодня были его зрителями. Над залом повисла мёртвая тишина.

Что-то призрачное промелькнуло в тёмных углах зала, тени, казалось, чуть отодвинули свет, выползая из своих убежишь. Неожиданно зазвучала неземная музыка, чаруя присутствующих своим витиеватым мотивом. Посреди зала вспыхнул столб белого пламени. Люди, в страхе отшатнулись от него подальше, кое-где послышались испуганные возгласы. Из полыхающего марева, вторя своими движениями музыке, стали появляться изящные фигурки танцовщиц. Какая-то дама ахнула. Танцовщицы казались живыми, они медленно покачивали своими прозрачными телами, в такт неземной музыки. Их неспешный танец завораживал своей грацией. Музыка начала убыстряться, танцовщицы порхали над полом словно встревоженные бабочки. Неожиданно достигнув апогея, музыка стихла, послышались восторженные вздохи, танцовщицы сойдясь в кругу, снова закружились в неспешном водовороте танца. Наконец, прозвучали последние аккорды, и все исчезло. Зал содрогнулся от оглушительных аплодисментов, кто-то истошно орал - Браво! Даже суровый Дрейд, отлучённый сегодня от своих обязанностей, пару раз похлопал своему Повелителю.

Князь, довольный произведённым на людей эффектом простенького колдовства, уселся. Поднесли вино. Тирраэль, подняв бокал, глянул на Королеву. К той, казалось, снова пришло доброе расположение духа, она улыбнулась.

- Я не знаю, что вы мне ответите на мою утреннюю

просьбу Князь, но пока давайте выпьем просто за хороший вечер! - она встала. Лица присутствующих снова устремились в направлении трона.

- Мои верные подданные! Мы все прекрасно знаем,

на пороге каких событий стоит наше Государство, злобный призрак войны витает над ним. Ни кто не может сказать наверняка, как повернётся колесо истории завтра. Давайте же поднимем бокалы за сегодняшний, приятный вечер и за то, что бы беда миновала и впредь нашу прекрасную Родину, - зал огласился одобрительными криками.

Князь, хитро прищурившись, отпил глоток из своего бокала, Королева, определённо производила на него сильное впечатление.

- А вы тонкий политик, Изабель! Вашей

проникновенной речью вы не оставили мне ни каких шансов вам отказать.

- Вы решили, наконец, перейти к делу - Королева

делано нахмурила свой прелестный лобик. Князь отвёл от неё свой пылающий огнём взор. Она обвораживала его своей красотой. В нём просыпалось какое-то неведомое ему ранее чувство. Чувство, которое не могла обуздать даже его железная воля. И это его пугало... совсем немного, но все же...

- Да какие дела. Я дам вам нейтралитет. Хотя бы

потому что ваше королевство находится слишком далеко от маршрутов моей армии. Пусть, что ли, наши Генералы составят, какие нужно бумаги, а то я, знаете ли, не люблю всю эту бюрократию, - глаза Князя выискали в толпе Дрейда, тот хмуро слушал какие-то рассказы Фон Роллана, казалось, ещё чуть-чуть, и земной генерал падёт на пол с раскроенным черепом.

Весть о согласии Князя какими-то путями просочилось в зал. Послышались отдельные громкие возгласы и, наконец, весь зал разразился ликующими криками. Королева ни стала их останавливать, она лишь облегчённо вздохнула, на какое-то время опасность отступила. Как глубоко заблуждались люди, вопящие приветствия и верящие, что угроза войны, теперь уже лишь пустой звук. Она то хорошо знала цену слов Повелителей Хаоса. Кости многих её предков покоятся в никому неведомых Мирах и всё из-за того, что они безрассудно доверились Тёмным Владыкам.

Шумное веселье продолжилось глубоко за полночь. Неожиданно к Князю, оживлённо беседующему с Изабелью, подошёл Дрейд. Князь недовольно оторвался от милой беседы.

Извинившись перед Королевой, Минотавр что-то зашептал Тирраэлю на ухо, показывая куда-то в сторону дверей. Лицо Князя приняло озабоченное выражение.

- Изабель! - Князь вытянул из воздуха алую розу с

изящным бриллиантовым колечком, надетым на стебель.

- Боюсь, я вынужден спешно покинуть ваше уютное

королевство, - он, нежно обхватив тонкую кисть Королевы, надевая ей на палец кольцо.

- Мы не успели подписать ни каких бумаг, но пусть

моё слово и этот маленький подарок заменят вам их! - Тирраэль, глядя в прекрасные глаза, поцеловал ей руку и, повернувшись на каблуках, не оглядываясь, вышел из зала. Он обязательно вернётся, что бы ещё раз насладиться этой первозданной красотой. Он был влюблён. Бесповоротно влюблён в эту женщину, презираемой всеми Высшими расы.

Королева печально смотрела ему в след. Она не верила его обещаниям, но, что-то непонятное ей до конца закралось к ней в душу. Князь произвёл на неё странное впечатление. Как человек может полюбить монстра Она не знала. Но что-то нещадно терзало её душу, вновь и вновь вызывая перед её затуманенным взором образ Тирраэля. Может, это его могучая магия так подействовала на неё, а может и совсем другое волшебство, имя которому Любовь...

Верный Гвардеец, тяжело грохоча коваными каблуками, следовал за своим господином. Он испытывал глубочайшую радость, что появился повод убраться с этого ненавистного вечера, но ещё большую радость он испытывал от того что его ждало впереди. А там в своём страшном великолепии стояла Война, держа в костлявых руках огненные мечи разрушения.

12.

В душном воздухе постоялого двора, что расположился на самой окраине Тирроля, витал тёрпкий запах пролитого вина и пота. Это было далеко не лучшее заведение города, скорее наоборот, ибо снискало славу прибежища для подонков и негодяев всевозможных мастей. Одинокая кобыла, привязанная к покосившимся перилам заведения, громко фыркнула, когда два рослых всадника, лихо осадив закованных в тяжёлую броню лошадей, спешились, громко гремя устрашающего вида оружием.

Пьяные завсегдатаи почтительно расступились, пропуская бесцеремонно ввалившихся в забегаловку гигантов. Лица вошедших скрывали опущенные забрала шлемов, в руках одного из них покоилась громадная секира, отбившая у забулдыг последнюю охоту интересоваться целью визита. Неторопливо оглядевшись, воины, тяжело ступая по досчатому полу, прошествовали на второй этаж таверны. Там располагались жилые комнаты. Хозяин заведения, бросив беглый взгляд на вошедших, торопливо вытер стойку грязным полотенцем и, как ни в чём ни бывало, продолжил заниматься своими делами. Этих двоих тут явно ждали.

Лицо Князя выражало крайнее недовольство. - Что за спешка То он позволяет себе пропадать на неопределённое время, то, вдруг, появляется и тут же... требует! Требует! Встречу в какой-то паршивой забегаловке. И кому Великому Повелителю Хаоса! Когда-нибудь этот выскочка горько пожалеет об этом.

Дрейд настороженно оглядывался, ступая по прогибающимся под его тяжестью, ступеням. Тех, кто находился а таверне, он даже не рассматривал в качестве возможных противников, но кроме подвыпивших мошенников и воров, осторожно нащупывавших под грязными плащами свои ножи, пока ни кого не было видно. И Минотавр, откинув забрало шлема, скрылся, вслед за своим Господином, за дверьми одной из комнат.

В номере противно пахло серой. На покосившемся столе медленно догорала толстая свечка. Андорг, в своём неизменном сером одеянии сидел на кровати. В темноте угла цепкие глаза Князя разглядели ещё одну фигуру. Грунд! Дрейд, тоже заметив низкорослого воина, напрягся, костяшки пальцев громко хрустнули, стискивая рукоять верной секиры. Маг что-то проговорил, шевеля изуродованными губами, полуобернувшись к своему спутнику. Тот вышел ближе к свету.

- Приветствую великого Князя! - обратился Андорг

уже к Тирраэлю.

- Что за спешка, Колдун Ты оторвал меня от важных

дел! - Князь не стал скрывать своё раздражение.

- А какие дела могут быть с теми, кого вы всё равно

собираетесь отправить на тот свет, - Маг хмыкнул.

- Это моё дело! И тебе нечего совать в него свой нос!

- Князь постепенно выходил из себя. Грунд осторожно пошевелился. Горящие глаза Дрейда внимательно следили за коротышкой.

- Как скажете, - голос Андорга тоже выражал

недовольство, его, вероятно, задело замечание Князя насчёт носа, который у него отсутствовал.

- Я прибыл сюда не для того, что бы заниматься

пустым киданием слов. Я прибыл сюда по делам, вашим делам, Князь, - Маг откинул капюшон и пристально посмотрел на Повелителя.

- Всё готово. Мои легионы стоят в двух днях пути от

Террегреля. Орден Отречённых накопил магическую мощь для прорыва вашей армии сквозь стену. Но я хотел бы напомнить вам о нашем договоре, - Грунд, немного пошевелившись, придвинулся чуть ближе.

- Если вас достопочтимый Князь удовлетворяет, то,

что было предложено мной, могу ли я изложить свои условия - Князь, подумав, кивнул. Грунд застыл без движения. Но горящие зелёным огнём глаза, пристально глядели на Тирраэля, сквозь узкие прорези красной кожаной маски.

- Моё условие всего одно, после того, как вы

завоюете всё, что намеревались, вы поможете мне одолеть одно существо... - Маг задумчиво уставился в пустоту.

- Какое существо И почему вы сами не можете с ним

справиться, обладая столь значительной колдовской мощью - Князь внимательно посмотрел на задумавшегося Андорга, что ещё задумал этот безумный Маг

- О, не беспокойтесь! Всё очень просто, одолеть его

может только Высший Повелитель. Это закон, и мы не в праве его нарушать! - Маг улыбнулся, но улыбка его более походила на гримасу сжигаемого на костре грешника, чем на то, чем люди обычно выражают свою радость.

- И где находится, это ваше существо - Князь

присел на край стола, тот жалобно скрипнул, прогибаясь под навалившейся на него тяжестью. Дрейд, напряженно следящий за Грундом, вздрогнул от неожиданного звука.

- За Великим Океаном, в Бомбее! - Князь пожал

плечами, название ему ни чего не говорило.

- Ваше Слово Князь! - Андорг подался вперёд, Грунд

также сделал едва уловимое глазу движение. В комнате повисла напряженная тишина.

- Я даю Слово. Вы выполняете свою часть договора,

я свою, - Дрейд хрюкнул, немного расслабляясь.

- Бельвейке! - Грунд зашевелился, и ловко распустив

шнурок на горловине походного мешка, медленно, словно любящая мать, достающая своего ребёнка из колыбельки, извлёк из него Книгу в обложке кроваво-красного цвета.

- Подпишем сделку - Маг хитро глянул на Князя

единственным глазом. Тот узнал Книгу, то была Великая Книга Слова. В ней подписывались самые важные сделки и договоры, наказание за нарушение которых, было вечное забвение в мрачных королевствах Повелителя Мёртвых. Именно в этой книге заключались важнейшие сделки между Хаосом и Порядком и прочими божественными созданиями. Но, как она оказалась у простого смертного колдуна!

Книга, словно желая ответить на вопрос Князя, раскрылась, таинственно зашуршав своими древними страницами. Андорг выудив из воздуха гусиное перо, быстро расписался, и, загадочно глянув на своего помощника, протянул перо Князю. Тирраэль глянул в Книгу, на чистой странице покоялась лишь подпись Колдуна, он знал, что текст договора Книга составляет сама, никогда не показывая его тем, кто подписывается под ним. Размашистым росчерком Тирраэль скрепил договор. Книга вздрогнула, раскрытая страница приобрела кровавый оттенок, Князь, повертев перо перед носом, брезгливым движением отшвырнул его

в угол...

Великая Книга снова жила, а значит договор был заключен...

- Очень хорошо! - Маг торжествующе улыбался.

Грунд молча спрятал книгу обратно в сумку.

- Когда ваша армия прибудет в этот Мир, Князь

- В следующую полночь.

- Что ж, максимум две недели хода до Лесного

Предела и ещё недели две, что бы прорубиться сквозь его чащи. Я, думаю, что присоединюсь к вам около него. А пока командовать моими Легионами будет Генерал, - костлявая рука Мага указала на Грунда. Князь кивнул головой, соглашаясь. Дрейд поёжился, глаза Бельвейке на миг вспыхнули голубоватым пламенем и тут же снова приобрели свой зеленоватый оттенок. Впервые в жизни он боялся. Боялся этого коротышку с огромным мечом за спиной. Боялся того, кто был когда-то военачальником непобедимых ратей Безликого Демона Творца... Ратей, сокрушивших само Мироздание...

13.

Вот уже сутки с Северных Гор дули пронизывавшие до самых костей холодные ветры. Снежинки, кружась в безумном хороводе, словно маляр, белили стены древнего Террегрель.

Выдыхая пар на морозном воздухе, посреди заснеженной равнины стоял небольшой конный отряд. Князь с тремя своими телохранителями. Король Троллей Анбаранг с предводителем легионов Рогатой Собаки Ирькрием Кенгемлем - заросшим густой шерстью полуволком, получеловеком с массивными кривыми рогами на шишковатой голове. Они постоянно переговаривались между собой на лающем языке Рогатых Собак. Чуть поодаль, наблюдая за словоохотливой парочкой, стоял Дрейд. Особняком от отряда, спешившись со своего скакуна, стоял низкорослый Бельвейке, молчаливый Генерал армии Грундов. Мороз крепчал, лошади, громко фыркая белёсыми клубами пара, нетерпеливо топтались на месте. Всадникам, закованным в тяжелую броню, минусовая температура, казалось, не причиняла ни каких неудобств. Над видневшимися невдалеке горами ярко вспыхнуло зарево таинственного северного моря.

Тирраэль глянул на небо. В его холодной вышине ярко светили далёкие звёзды, бледный свет луны освещал равнину мёртвенно-белым светом. Пора!

Князь, выехав вперёд, распростёр к небу руки. Воздух завибрировал от потоков могучего волшебства. Слова Власти, нескончаемым потоком уходили в плоскости Высших Миров, призывая из них ужасные рати Хаоса. Молнии, гигантскими, синими змеями, заструились из рук Тирраэля. Лошади, испуганно заржав в предчувствии недоброго, встали на дыбы. В небе, озарив ярким светом окрестности, вспыхнул гигантский портал. И, секунду спустя, из него хлынул, оскверняя нечестивыми криками окрестности, нескончаемый поток чудовищных порождений Хаоса.

Гноллы, чётко держа строй, маршировали, сжимая в лапах громадные алебарды, Крылатые Демоны, безумно хохоча, выскакивали из светящегося марева портала. Громадные крылья хлопали, словно армейские барабаны, в тёмном небе вспыхивали яркими угольями их наполненные злобой глаза. Вот показалось небольшое подразделение могучих Минотавров, сдерживающих на стальных цепях огнедышащих Церберов - они составляли элиту армии Тирраэля. Дрейд, привстав на стременах, приветственно замахал секирой своим Гвардейцем.

Наконец поток прибывающей армии иссяк, портал, на последок ярко вспыхнув, исчез. На покрытой снегом равнине, застыла в ожидании приказа, сорокатысячная армия Хаоса. Тирраэль оглядел чёткие построения своей рати. Если к ней прибавить двадцать тысяч Анбаранга, пять тысяч Рогатой Собаки и практически столько же Грундов, то в этом Мире не останется силы способной сдержать такую страшную, необузданно-первобытную мощь.

Князь подал знак Дрейду. В морозном воздухе громко прозвучала команда, и армия, чётко держа строй, быстро двинулась в сторону Террегреля. За пол часа преодолев это расстояние стремительным маршем, армия разбила гигантский лагерь у его древних стен. Князь в сопровождении одного телохранителя и Бельвейке въехал в ворота замка. Дрейд остался командовать прибывшей армией. Тролль, что-то не поделив с Кенгемлем, громко ругался с ним, остановившись посреди моста, над окружающим замок рвом. Дисциплина у северных воинов всегда была их слабой стороной. Тролли ни когда, ни ходили строем и в атаку бежали гурьбой, часто раня друг друга в создаваемой ими же неразберихе. Такая же ситуация была и в армии Рогатых Собак, те вообще по любому, даже самому незначительному поводу, тут же начинали грызню между собой, часто заканчивающуюся поножовщиной.

Бельвейке, спешившись, передал поводья подоспевшему слуге, и молча скрылся в ближайшем переулке. Князь насторожённым взглядом проводил удаляющегося во тьму воина. Что-то в нём было не то, чужое. Грунды не были похожи ни на одно из созданий, знакомых Тирраэлю. Не внешне, внутреннее содержание их было чуждо, даже Князю - Тёмному Повелителю Хаоса.

Тирраэль, пришпорив коня, въехал во внутренний двор. Подскочивший карлик принял у него коня. Тут же из дверей выскользнула, закутанная в какое-то трепьё, тощая фигура.

- Гидеос! - тварь, скользя хитиновыми лапами,

длинные когти мало помогали ему в борьбе со снежным покровом мостовой, проворно подскочила к Князю.

- Общий сбор! Всех командиров в тронный зал! -

бронированный кулак врезался в, одеревеневшее от мороза, ухо Гидеоса. Тот, противно заверезжав, скрылся за массивными дверьми.

- Найди Бельвейке! Я хочу, что бы он тоже

присутствовал на сборе! - Гвардеец, тщательно скрывая недовольство от услышанного приказа, направил своего коня вслед ушедшему Грунду. Перспектива встречи один на один с этим мерзким коротышкой совсем не прельщала сержанта. А если он откажется Лучше было бы пока не думать о подобном повороте событий.

Князь неторопливо проследовал во дворец. Гвардейцы, охраняющие вход, стукнули секирами об пол, выбивая из гранита снопы искр, и громко щёлкнув каблуками, застыли, приветствуя своего Повелителя. В замке поднялась суета. В тронном зале спешно накрывались столы. Рабы быстро тащили что-то в огромных мешках на кухню. Слуги сновали туда сюда, выполняя поручения своих хозяев. Тирраэль, в окружении внутренней стражи, направился в свои покои.

Двери плавно растворились, и дюжина слуг принялась стаскивать с него походные доспехи. Рабы, быстро заполняли ванну горячей водой. В воздухе, лаская утончённое обоняние Владыки, распространился приятный запах зажженных благовоний. Две молоденькие девушки рабыни, покачивая бёдрами, появились в покоях, но Князь, смерив их обнажённые тела похотливым взглядом, досадливо махнул рукой, отсылая назад. Сегодня, быть может, он и развлёчётся с ними, дав волю своей нездоровой фантазии, но только не сейчас. Сейчас он должен был поведать этому Миру о начале нового поворота в его истории. Поворота, который будет отмечен кровью и страданиями многих миллионов жалких созданий, носящих несуразное имя - человек.

14.

Тронный зал был ярко освещён множеством факелов, покоящихся в могучих руках каменных Големов. В задымлённом воздухе витал запах гари, пережаренного мяса и специфический мускусный запах дикого зверя. В зале, в ожидании Повелителя, топталось около сотни всевозможных командиров в парадных доспехах. Адъютанты щедро награждаемые подзатыльниками, сновали туда сюда, услужливо поднося напитки и угощения своим командирам. Бряцало оружие, слышалось громкое тявканье, хлопки крыльев, чей-то истеричный смех сотрясал своды тронного зала.

Неожиданно ударил громадный гонг, заставляя тварей вздрогнуть от неожиданности, громко заиграла сумасшедшая музыка и из темноты, позади трона, появился Тирраэль. Толпа истерично взвыла. Князь поднял руки. На нём были надеты чёрные боевые доспехи сделанные из кельтрана, наипрочнейшего материала, который добывался рабами в Проклятых копиях Хейвейда - мрачного Демона, одного из праданейших слуг Хаоса. Такие доспехи, даже не подкреплённые силой магии, могли противостоять прямому удару боевого топора. От запястий до локтевых суставов к доспехам были прикреплены зазубренные лезвия. Со всех сторон броню усеивали дюймовые шипы, а на плечевых, локтевых и коленных суставах их длина доходила до четырёх дюймов. Шлем был хитро сложен наподобие капюшона позади головы Князя. В собранном виде он представлял собой рогатую голову Золотого дракона - символа Дома Кёлленгер. Спину покрывал пурпурный плащ, скрывая под собой два великих меча Оргена. Орудие, на манер Грундов, крепилось сзади, поперёк талии Князя. Анбаранг завистливо хмыкнул, глядя на это боевое великолепие.

- Господа! - музыка стихла. Кое-где слышалось

лающие голоса переругивающихся Рогатых Собак, но вот и они смолкли.

- Господа! Сегодня мы собрались здесь, что бы

объявить этому жалкому Миру, что на его земли вступили новые хозяева. Мы! Непобедимая армия Хаоса. Мы! Те, кто вскоре станут повелителями этих земель. И тот, кто посмеет встать на нашем пути, будет убит, а тот, кто присягнёт нам в верности, станет презренным рабом. Так было всегда, так будет и сейчас! -Командиры заорали, безумно потрясая в воздухе оружием. Тирраэль снова поднял вверх руки, призывая к тишине.

- И прежде, чем мы начнём пир, я хочу чтобы

достопочтенные господа узнали о новых назначениях, - командиры в ожидании загудели. Перед троном возник карлик-глашатай со скреплённым сургучом свитком. Небрежным движением, разломав печать, карлик противно каркая скрипучим голосом стал называть имена и новые должности в созданной пару часов назад армии.

- Капитан Дрейд Оаррон Дель Арчеррод. Новое

звание Генерал. Отныне Главнокомандующий объединёнными силами Хаоса, - недовольство исказило физиономию Анбаранга, ведь именно он надеялся получить это место.

- Лорд Анбаранг Нордзенвилльский! Отныне

главный военный советник Князя Тирраэля Кёлленгерского, - Анбаранг немного расслабился.

- Капитан Ирькрий Кенгемль. Новое звание

Полковник. Отныне командующий левым флангом объединённых сил Хаоса, - Рогатые Собаки одобрительно затявкали, поздравляя своего командира.

- Вилтельбруг Мильделстекрис! Отныне первый

помощник Главнокомандующего объединёнными силами Хаоса, - адский огонь запылал в глазах предводителя Крылатых Демонов.

Далее объявили командующих левым и центральными флангами, несколько мелких назначений и, наконец, скрипучий голос карлика произнёс.

- Генерал Бельвейке Олвайде Дель Инс, - в зале

воцарила мёртвая тишина. Взоры собравшихся устремились на стоящего в одиночестве Грунда. Князь удивлённо прищурился, на Бельвейке были надеты доспехи из тёмно-зелёного металла. Мельтрол! Легендарный, не поддающийся ни одному оружию, металл. Рати Грундов в великой войне, одетые с ног до головы в доспехи из мельтрола, раз за разом отбрасывали армии Хаоса, практически не неся потерь.

Карлик выдержал небольшую паузу.

- Отныне, в отсутствии Князя, все подразделения и

командиры будут подчиняться ему, - зал загудел, но ни кто открыто не высказал недовольства. Грунд бездвижно стоял на месте, лишь глаза за узкими прорезями глухого шлема разгорелись голубоватым пламенем.

Дочитав, карлик убрался восвояси. Снова заиграла безумная музыка. Князь поднял руку, заставляя музыкантов замолчать.

- Завтра выступаем, ибо пробил час священной

войны! А сейчас пир! Пир, предвещающий перерождение этого варварского Мира! - Князь схватил за шкирку подвернувшегося под руку Гидеоса и зашвырнул того далеко в толпу. Перевернувшись несколько раз в воздухе, он упал на одну из Рогатых Собак, та изо всех сил ударила Гидеоса ногой в живот, добавляя захрипевшей твари кулаком между глаз. Гидеос отрубился. Командиры весело заржали, неожиданному развлечению. Вечер начался.

Рабы стали заносить в зал жареные на вертеле туши свиней и коров, карлики быстро соорудили театральную сцену, стража, состоящая из мелких Троллей, пиками загнала в зал обнаженных девушек рабынь, на которых тут же накинулись озверевшие монстры.

Оркестр заиграл сумасшедший вальс. Князь вальяжно развалился на троне, держа хрустальный бокал с вином в расслабленной руке. Он устал. Хотелось хоть немного отдохнуть. Но Князь решил дождаться спектакля. Сегодня должна быть поставлена его личная пьеса "Трагедия любви".

Неожиданно в полутьме за его спиной тихо зазвенел металл доставаемого из ножен оружия. Князь непроизвольно напрягся. К трону неторопливо шел Грунд. Тирраэль отшвырнул в сторону бокал, на всякий случай освобождая руки. Бельвейке едва заметно поклонился. Князь, не отвечая на приветствие, в выжидании уставился на него. Теперь он был хозяин положения и, находясь рядом со своим источником волшебства, мог плевать на любых, даже очень могущественных, обитателей этого Мира.

- Один вопрос Повелитель, - Грунд, казалось,

задыхался. Слова со свистом вырывались из-под опущенного забрала.

- Спрашивай, Генерал, - Тирраэль щёлкнул пальцами,

рядом тут же возник слуга с наполненным бокалом.

- К чему это назначение

- Ты недоволен Хочешь что-то другое

- Нет, причина в другом. Грунды не могут

командовать, мы лишь подчиняемся.

- Только подчиняемся! Теперь всё будет по-другому!

Забудь Бельвейке старые законы! Грядёт новый Мир, и пора занять в нём достойные роли! - Князь поманил пальцем очухавшегося Гидеоса, тот с крайне удручённой физиономией двинулся к трону.

- Это не старые законы! - Грунд сложил пальцы в

каком-то магическом жесте.

- Это предначертано самой судьбой!

- Что предначертано - Князь с любопытством

подался вперёд.

- У нас своё предназначение, у вас другое, и ни кто

не в силах это поменять! - Грунд развернулся, собираясь уходить, но, пройдя пару шагов, вновь повернулся к Князю.

- Мы будем сражаться. Вы командовать. Так было

сказано нам когда-то, так будет и сейчас.

Князь грустно посмотрел вслед уходящему. Эти Грунды и впрямь были рабами. Всего лишь жалкими рабами Безликого и даже после стольких лет проведённых без своего хозяина, закон рабского подчинения всё ещё связывал их своими крепкими цепями.

- Сир! - скрипучий голос, раздавшийся рядом с

Князем, заставил того вздрогнуть.

- Гидеос! - кованый каблук со свистом опустился на

его босую ногу.

- Поганая тварь! - княжеский сапог поднялся с

покалеченной ноги и без размаха ударил скулящего от безумной боли Гидеоса, в уже страдавший сегодня живот. Бедный ящер снова рухнул без чувств, закатив жабьи глаза. Князь досадливо плюнул на рухнувшее тело.

- Чахлая падаль! - Тирраэль щелкнул пальцами.

Подбежал слуга.

- Поторопи артистов! Если через минуту не начнут,

то вместо спектакля будут участвовать в Празднике боли! - слуга, мельком глянув на валявшегося без чувств Гидеоса, быстро ринулся выполнять поручение. Тирраэль, уже порядком захмелев, шумно отхлебнул из бокала. Музыка стихла и занавес из тяжёлого бархата, наконец, пополз в стороны, под громкие крики пирующей толпы.

Актёров трясла нервная дрожь, громадный Крылатый Демон, желая их подбодрить, громко засвистел, остервенело хлопая крыльями. С десяток Рогатых Собак зашлись в безумном тявканье.

Ударил гонг, возвещая о начале спектакля, зал притих в благоговейном ожидании.

На сцене, поражая искусством исполнения, тянули к каменным сводам свои мохнатые лапы, декорации хвойного леса. Прекрасная девушка, с трудом сдерживая нервную дрожь, о чём-то шепчется с парнем. Безумная, всепоглощающая любовь оплела своими нежными пальцами их пылкие сердца. Их руки обвили друг друга, губы готовы соприкоснуться в трепетном поцелуе, но... Неожиданно раздаётся звук охотнечего рожка, влюбленные торопливо прощаются, это отец девушки - злой Барон Архивий выехал на охоту. На сцену, на коне выезжает огромный Тролль. Бряцая оружием, он оглядывается, скаля громадные зубы в безумной ухмылке. Не найдя ни кого, Тролль снова дудит в рожок и исчезает за бутафорскими деревьями. Он люто ненавидит юношу, и, вернувшись домой, жестоко бьёт дочь, выпытывая, где она пропадала пока его не было. Юноша видит всё это в окно. Дождавшись, пока Архивий снова поедет на охоту, он убивает его из лука. Но у Барона остался старший брат, и он, узнав, кто убийца, на глазах парня рубит головы всей его семье, а потом, облив юношу маслом, силой заставляет девушку поджечь своего любимого. В финале пьесы девушка, обливаясь слезами, втыкает себе в сердце длинный кинжал.

Под оглушительные аплодисменты на сцену выходят единственные оставшиеся в живых актёры - Тролли, игравшие братьев. Тирраэль громко свистнул и изо всех сил бросил на сцену золотой перстень, из-за которого тут же началась дикая драка между "братьями Баронами", что вызвало ещё более бурную реакцию в зале. Пьеса сегодня удалась!

15.

Морозный рассвет крепко вцепился своими холодными пальцами в древние стены Террегреля. Горгульи, зябко переминаясь с ноги на ногу, бросали голодные взгляды во двор, где на огромном вертеле, источая дивные ароматы, жарилась корова, пойманная Троллями в одной из окрестных деревень. Местные жители давно покинули эти проклятые места, перекочевав в более спокойные южные земли. В спешке, одолеваемые безумным страхом перед нечистью, люди побросали скот и теперь, одичав, он бродил по близлежащим окрестностям, с наступлении холодов всё ближе подходя к замку в надежде урвать что-нибудь съестное.

Чарующий аромат жаркого достиг парапета, Горгульи хищно раздули широкие ноздри, учуяв съестное, вязкая слюна потекла на гранит. Началось шевеление, когти заскрежетали о камень, клыкастые пасти стали мерзко облизываться, но чувство голода ни как не могло возобладать над боязнью более сильных врагов. Наконец, четырёхфутовый вожак стаи решился, громко гаркнув на остальных, он спрыгнул на террасу, за ним последовало еще дюжина оголодавших бестий. Усевшись на перила, они ещё раз внимательно оглядели двор. В этот ранний час он был практически пуст, помимо пары Троллей, колдующих над аппетитной тушей, у ворот сидели четверо сонных стражей, да у подвозы, в глубине двора, суетилась дюжина карликов, разгружая уголь.

Глаза - бусины налились кровью, Горгульи, оттолкнувшись от перил, ринулись в низ. Неожиданно, пересекая их путь, мелькнула громадная тень. Горгульи, истошно заверещав, кинулись в рассыпную. Тролли задрали морды на шум, но было слишком поздно, громадный Крылатый Демон, громко хлопая перепончатыми крыльями, зацепил кривыми когтями жарящуюся тушу, и победно зарычав, устремился в высь. Один из Троллей, с громкой руганью вскинул арбалет, но тут же опустил его, не решившись стрелять в тварь, хозяином которой был сам Повелитель Мёртвых - Гердий, могущественный Демон Хаоса.

Крылатая бестия опустила свою добычу на террасу, Горгульи в страхе попрятались в тёмных нишах парапета, с вожделением глядя на прожаренную корову. Демон громко заорал. Вопль, отразившись от стен замка помчался над раскинувшимся у его подножья лагерем. Вскоре оттуда послышалось хлопанье крыльев и на гранитный пол террасы приземлилось еще с полдюжины Крылатых Демонов. Горгульи, не смея пошевелится, следили за происходящим внизу. Демоны жадно отрывали от туши громадные куски и мгновенно запихивали их в пасти, быстро пережёвывая мясо ужасными челюстями. Вскоре лишь обглоданный скелет с переломанными костями напоминал о недавнем пиршестве. Потоптавшись какое-то время на террасе, Демоны, сыто рыгая, полетели обратно в лагерь. Горгульи осмелев, гурьбой кинулись на объедки, жадно впиваясь острыми зубами в обглоданные кости, всеми силами стараясь добраться до костного мозга. Через несколько минут, лишь громкая ругань Тролля во дворе напоминала о жаренной туше, изголодавшие бестии сумели проглотить даже копыта.

Вдали громко прозвучал горн, нарушая ледяное спокойствие унылого пейзажа. Лагерь просыпался, то тут, то там вспыхивали ярким светом костры. Воздух наполнился звуками многотысячной толпы, ржание лошадей, ругань, звон оружия и доспехов, всё слилось в безумную какофонию, не предвещая этому Миру ни чего хорошего. Над шатрами взвились штандарты дивизий, Адъютанты, горяча коней, спешили в замок к своим командирам. Те в свою очередь ещё только потягивались в постелях после утомительного ночного пиршества.

Князь поднял голову с подушки, перед глазами мелькал невообразимый хоровод красок. Он сосредоточился. Ночное пиршество виделось, словно в тумане. Много вина, танцы, ещё вино, девушки, вино, вино нескончаемым потоком. Его замутило. Превозмогая тошноту, Тирраэль пошатываясь, вышел на морозный воздух балкона. В голове немного прояснилось. Зайдя обратно, Князь раздраженно дернул шнурок, свисающий с потолка, тотчас двери распахнулись, и десяток слуг занялось его туалетом. Горячая ванна, чистое бельё, завтрак. Слуги, корчась от натуги отворили дверцы громоздкого шкафа, кельтрановые доспехи, тускло поблёскивая в полутьме, покоялись в нём на чугунной треноге.

Прозвучало Слово, и слуги, округлив глаза, увидели, как доспехи плавно проплыв по воздуху, быстро окутали тело Князя непроницаемой бронёй. Война началась!

Через час, Тирраэль, окруженный своими Генералами, выехал через главные ворота в сторону лагеря. Оттуда доносились громкие команды и мерная дробь барабанов. Тролли, суетясь, грузили на громадные повозки боевые машины. Походные шатры быстро сворачивались, армия постепенно рассредоточивалась, следуя указаниям своих командиров, по группам - левый фланг, правый, центр. Навстречу Повелителю по наезжему тракту скакал Дрейд со своими адъютантами, над ними развивался штандарт Князя - Золотой дракон на чёрно-пурпурном фоне. Подъехав поближе, Генерал поднял вверх секиру, приветствуя своего Господина.

- К полудню можем уже выступать! Сир! - Дрейд

придержал разгорячённого коня. Князь удовлетворённо кивнул.

- Лорд! - Анбаранг подъехал поближе.

- Всё ли у вас готово

- Катапульты и осадные машины погружены, тараны

сделаем, когда дойдём до леса.

- Хорошо! - Князь подъехал к подвозам, семеро

Троллей, пыхтя от натуги, втаскивали на одну из них катапульту. Наконец тяжёлый механизм поддался и, поскрипывая, разместился на повозке. Ударил кнут, и четвёрка лошадей, роя землю копытами, утащила её в череду других таких же повозок.

Ближе к полудню все машины были погружены, шатры и провизия распределена по фургонам роты обеспечения, состоящей из полутора тысяч карликов.

Карлики издавна были слугами Хаоса, несколько тысячелетий назад Князь Мельтромель Кельтебригский завоевал их земли, ведя войну в одном из Миров. Практически все карлики были уничтожены, а те, кто выжил в беспощадной резне учиненной Князем, подписали с ним позорный мир. С тех пор они являлись добровольными рабами Хаоса, беспрекословно исполняя самые грязные его поручения.

Князь на закованном в броню коне топтался в окружении дюжины офицеров в ожидании сигнала первой готовности. Пар от дыхания громадными клубами поднимался над занимавшими походные построения воинами. Выглянуло солнце, стало понемногу теплеть, снег заискрился, слепя глаза солнечными бликами. Тирраэль накинул шлем. В нетерпении махнул рукой своему адъютанту, Минотавр, пришпорив коня, поскакал сквозь строй к Главнокомандующему, и вскоре над усыпанной снегом долиной разнёсся сигнал к выступлению, громадная армия, подобно железной лавине покатилась вперёд, сметая всё на своём пути.

Держа сумасшедший темп, армия двигалась по двенадцать часов в сутки, не ставя на ночь даже шатров. Воины спали прямо на снегу, завернувшись в шерстяные одеяла, вокруг громадных костров. Тролли и Рогатые Собаки могли обходиться даже без этих удобств, ибо на их родине в Нордзенвилле обычно погода была градусов на двадцать ниже теперешней.

Через полторы недели впереди показались гордо вздымающиеся в высь деревья Лесного Предела. Армия встала. Погода улучшилась, температура приблизилась практически к нулю. Вместо снега, с затянутого тучами неба, посыпались холодные капли дождя. Тирраэль поёжился, задёрнув поплотнее полы кожаного плаща, он, пришпорив коня, поскакал к центру будущего лагеря, где карлики проворно соорудили громадный командирский шатёр. Вдалеке протяжно прозвучал горн, сзывая командиров на совещание.

Гремя бронёй, подъехали Анбаранг с Кенгемлем, задевая крыльями дверной проем, в палатку ввалился с неизменной улыбкой на клыкастой морде Вилтельбруг. Чуть погодя с удаленных позиций подъехали командиры Гноллов и Минотавров.

Князь в задумчивости уставился в пустоту, все ждали Бельвейке. Тролль с Кенгемлем стали негромко переругиваться. Дрейд принялся что-то горячо обсуждать с командиром своих Минотавров - капитаном Стейдером.

Прошло двадцать минут, Тирраэль поманил пальцем адъютанта, отправляя того за Генералом. И спустя десять минут в дверном проёме показалась низкорослая фигура в переливающихся перламутром доспехах.

- Генерал, разве вы не слышали сигнала - Князь

старательно сдерживал гнев.

- Прошу прощения, - казалось, Грунд насмехался,

пряча лицо под глухим шлемом. - Я не разбираюсь в ваших сигналах.

- Как же вы намеренны воевать Ведь залог победы в

слаженности действий. А, Генерал - Бельвейке пробурчал что-то невразумительное.

- Ну да ладно, - Князь уселся поудобнее на

массивном табурете. - Я вызвал ваш лишь для того, что бы узнать, когда прибудет Андорг.

- Сегодня, - Генерал был явно не расположен к

разговору.

- И ещё, в прошлый раз я видел, как вы лихо

расчищали лес. Не изволите ли и сейчас помочь нашим воинам с расчисткой - Бельвейке, подумав, кивнул.

- Можете быть свободны, - Генерал вышел, в глазах

Вилтельбруга разгорелся злобный огонь, Демон что-то злобно пошипел вслед ушедшему.

- Много на себя берёт, - зубастая пасть хищно

ощерилась. Князь предостерегающе махнул рукой.

- Оставь! Пока он нам нужен.

Дрейд вышел вперёд, давая понять, что совещание

началось.

Командиры сгрудились у стола, толкая друг друга локтями, не желая уступать наилучших мест. Дрейд стал быстро показывать маршрут продвижения по наскоро составленной карте. Утром дюжина демонов летала к Великой Стене, зарисовывая ландшафт под собой. Так как Демоны обладали плохим зрением и плохо ориентировались, доверять карте было проблематично, но пока не появился Андорг, другого варианта не предвиделось.

Немного покричав, распределили очерёдность рубки леса, при этом Тролль не на шутку сцепился с Кенгемлем, и только вмешательство Князя предотвратило кровопролитие. На всякий случай поставили Грундов в самый конец, решив, что к тому времени появится Маг и быстро управится со своими подчинёнными. Начинать, после долгих споров, поручили Троллям. Одарив на прощание Кенгемля ненавидящим взглядом, Анбаранг вышел, раздраженно отдавая на ходу приказания своим адъютантам.

Дважды прозвучал горн, на этот раз давая сигнал к разбитию лагеря. Карлики засуетились, ставя шатры, часть из них убежала в лес за дровами, повара принялись распаковывать мешки с провиантом.

В лес решили продвигаться по утру. Тирраэль молча сидел в своём шатре, адъютант, скучая, точил в углу свою секиру. Пара карликов принесла ужин, но Князь не спешил к нему притрагиваться. Что-то его настораживало, чем ближе армия продвигалась к своей цели, тем больше нарастало в нём чувство беспокойства. Казалось, сама Стена излучала потоки злобной энергии, не пуская Князя к своим границам.

В шатер пахнуло холодом, адъютант встрепенулся, глядя на вход. Ни чего не заметив снова принялся за секиру. Зато Князь увидел опасность, магическим зрением он уловил движение, рука потянулась к Орудию, но остановилась на пол пути. Посреди шатра, окруженный всполохами голубоватого пламени, появился человек.

Адъютант от неожиданности упал с кривоногой табуретки.

- Андорг, когда же вам наскучат эти фокусы - Князь

недовольно скривил свирепую рожу.

- Когда-нибудь вам просто продырявят шкуру, не

разобравшись кто перед ними.

Маг учтиво поклонился. Словно рассерженная птица

встряхнув головой, он откинул за спину капюшон.

- Прошу простить мои маленькие слабости. Я не

слишком опоздал - Тирраэль покачал головой.

- Известие передали мне лишь утром, - Маг развёл

руками.

- Теперь я в полном вашем распоряжении.

- Не хотите ли отобедать - Андорг покачал головой.

- Спасибо за приглашение, но я лучше навещу свою

армию, наведу там порядок, так сказать! - Маг откланялся.

- Постойте, - Князь привстал с табурета.

- Выйди! - адъютант поспешно удалился из шатра,

надеясь, что Князь забудет его постыдную реакцию на неожиданно появившуюся опасность.

Маг выжидающе остановился у выхода. Тирраэль обойдя стол, снова вернулся к табурету, словно подбирая слова для предстоящего разговора.

- Послушайте Андорг, я, конечно, понимаю, что хочу

узнать слишком многое, но, может вы поведаете мне маленькую историю - глаза Мага на миг вспыхнули, словно он пытался проникнуть в мозг Князя, дабы предугадать вопрос.

- Всё что угодно, Князь, - Андорг заложил руки за

спину.

- Не посвятите ли вы меня в неожиданное

воскрешение ваших Великих Воинов, вдобавок одетых в легендарную броню Безликого

- Почему воскрешение - Маг прошелся к табурету

адъютанта, но, подумав, не стал садиться.

- Это вы, Боги, решили, что они уничтожены. Я же

вам уже говорил по поводу принципов Высших правителей. Вы, Князь, пришли намного позже в семёрку Великих, и в Залах Славы Монтроввеля еще не зажгли огонь Героя в вашу честь. - Тирраэль насупился, Маг снова поражал его своими познаниями.

- Вы не участвовали в Великой Войне, а я помню

каждый её день, как будто она кончилась только вчера. Несметные рати Безликого разносили в клочья армии Хаоса. Порядок, поджав хвост, словно шелудивая собака, бежал, бросая на произвол судьбы свои бастионы. Само Равновесие, пораженноё безумством первородной Магии, слетело со своей оси, подчиняясь новым законам Творца.

- И что же вас остановило! - Князь насмешливо

прервал воспоминания Мага. Тот тряхнул головой, приводя разбушевавшиеся мысли в порядок.

- Не знаю, - и увидя ухмылку на лице Тирраэля,

добавил.

- И ни кто не знает! Безликий исчез из этой системы

Миров. Грунды также, подчиняясь зову своего хозяина, перешли в другие измерения. А вы поспешили провозгласить Миру свою столь неожиданную победу.

- А почему же вас он оставил на растерзание толпы,

почему отнял у вас ваше могущество!

- Он подарил нам бессмертие. А могущество Вы же

не можете пройти сквозь Стену Ни кто не может! А вы утверждаете, что у нас отняли нашу силу... - Андорг неожиданно замолчал, наверное, поняв, что выдаёт какие-то потаённые секреты.

- Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство, - Маг

выжидающе глянул на Князя.

- Вполне! - Тирраэль проводил того до выхода,

Андорг пошептав над ладонями, окутался сетью искр и словно призрак растворился в темноте.

- Сержант! - адъютант быстро подбежал к

повелителю.

- Позови Дрейда, и вели подать ещё один ужин...на

двоих, - Тирраэль прошел в раздумье в шатёр. Слова Мага плотно засели у него в голове. Если верить ему, то Безликий сам отказался от войны, но почему он раньше не слышал об этом Почему старые Владыки скрывают от него правду

Снова пахнуло холодом, на этот раз вошел Дрейд, его шатёр располагался по соседству. Молча встал, ожидая приказаний, Князь кивнул на табурет.

- Присаживайся, Генерал, - Дрейд послушно опустил

своё могучее тело на жалобно скрипнувший табурет.

Отодвинулся входной полог, адъютант пропустил вперёд себя карликов, принёсших ужин - двух запеченных в тесте поросят, свежий хлеб и вино. Адъютант снова получил жест выйти и, на секунду задержавшись в тёплом шатре, вышел в морозную тьму ночи.

Некоторое время Генерал и Князь молча трапезничали. Дрейд не спешил расспрашивать своего господина о цели его приглашения в столь поздний час. Он вообще не любил говорить. Наконец, Князь, отпив вина, посмотрел на своего преданного воина. Дрейд был его телохранителем уже несколько сот лет, до этого Князя охранял капитан Гельдебрег - Крылатый Демон из свиты Харахимма, но того убили в одной из многочисленных военных компаний. Он, как и все Демоны был слишком горяч и всегда стремился туда, где было самое пекло. Объединённая Армия Арвеса и Тирраэля штурмовала замок Эльфов - преданных служителей Порядка, перевес, притом огромный, был на стороне Хаоса, боевые машины практически разрушили кладку могучих стен. Катапульты плевались огнём, сжигая всё, что попадалось им на пути. И тут Гельдебрега охватило безумие и он, призвав еще с дюжину своих крылатых сородичей, в припадке ярости бросился на полуразрушенную стену. Половина его воинов тут же полегла под градом арбалетных болтов защитников замка. А на него самого вылили целый котёл расплавленного свинца, когда он, с пронзённым стрелой крылом, пытался взобраться на стену, в бессильной злобе царапая камень громадными когтями.

Дрейд был его противоположностью, обладая практически той же силой, что и демоны, он имел ещё и завидный интеллект. Был всегда там, где и должен быть, отдавая предпочтение рассудительности действий, нежели героическому безумию.

- Послушай, Генерал, - Дрейда слегка передёрнуло,

он всё ещё не мог привыкнуть к новому званию, постоянно вспоминая случай в Тирроле.

- Ты чувствуешь..., что-то странное

- Что - Дрейд любил конкретику.

- Ну, например Грунды.

- Они всегда держаться от нас вдалеке...ни когда не

жгут костров. ...И ещё... - глаза Генерала, как-то странно забегали.

- Они ни когда не едят! - Тирраэль подался вперёд.

- Как не едят - Князь перёшёл практически на

шепот, так поразила его эта новость.

- Так...только вот...да, да, - Дрейд напряг свою

память.

- Они только пьют! У них там целый склад бочек...с

водой, что ли...

- Даа...! - Князь явно был поражен этим открытием,

ведь Маг тоже никогда не трапезничал при нём, всё время отказываясь, ссылаясь на различные причины.

Тирраэль замолчал, переваривая полученную информацию, но связать воедино все имеющиеся у него факты в логическую цепь пока не выходило. Он глянул на Генерала, тот молча попивал вино, тоже раздумывая над своими наблюдениями.

- Что скажешь - Дрейд тронул обёрнутую потёртой

кожей рукоять секиры.

- Не доверяю я им, они какие-то чужие, играют в

свои игры, -Князь кивнул, Генерал как будто читал его мысли.

- Усилим ночную охрану, следить я думаю, не стоит,

Андорг наверняка поставил защитные заклятья, да и Грунды слишком опытные воины, чтобы не заметить слежку - Князь снова кивнул, он не хотел привлекать внимание Мага пустой суетой, показывая ему свою слабость.

Над лагерем прозвучал горн, возвестивший отбой. Князь поднялся, широко распахнув полог, вышел из шатра, Дрейд, поправив секиру, направился следом. На улице стояла непроглядная темень, вдали злобно ухал филин, походные костры догорали, испуская в морозный воздух снопы искр.

Генерал, козырнув, ушел. Тирраэль глянул в сторону, где расположились Грунды. Действительно лагерь в той стороне был погружен во тьму, лишь одинокий огонёк слабо мерцал где-то в отдалении.

Шатёр Мага! Князь обернулся, адъютант, совсем окоченев, мялся невдалеке с ноги на ногу, отойти погреться к ближайшему костру он не решался, памятуя о своём недавнем проступке. Тирраэль кивком велел ему убираться. Нарушая ночную тишь, по лагерю пронеслись голоса караульных, занимающих свои посты. Вскоре к командирскому шатру подошел отряд Гвардейцев, поприветствовав своего повелителя, они рассредоточились в округе. Князь посмотрел на застывшие во тьме силуэты воинов и, окинув ещё раз лагерь, скрылся в шатре.

16.

Изабели не спалось которую ночь. Стоило ей хоть на миг прикрыть веки, как в её мозг мёртвой хваткой вцеплялись чьи-то злобные руки, будоража в сознании самые сокровенные страхи.

Ей вдруг начиналось казаться, что она снова ребёнок. Что живы её любимые родители, и её ненавистная старшая сестра опять издевается над ней. Король больше любил своего первенца и во всём потакал капризной Виктории. Мать же, напротив, расточала свою любовь младшенькой. Виктория жутко ревновала к сестре, и в отсутствии матери старалась всячески насолить Изабели.

Виктория была старше своей сестры на шесть лет. Однажды, дождавшись, когда родители уехали, по делам из столицы, она хитростью заманила Изабель в тёмный подвал и закрыла её в одной из камер для заключённых.

В камере было темно и сыро, влажный воздух насквозь пропитался запахом плесени, кто-то невидимый во тьме, шурша лапами, сновал под ногами. Изабель, осторожно нагнувшись, пошарила своей маленькой ручкой под ногами, и вдруг ужас ледяным клинком пронзил её маленькое сердце, по полу сновали огромные крысы. Пока они её не трогали. Девочка, плача, бросилась к двери, прося сестру выпустить её из камеры, она умоляла Викторию, обливаясь слезами, но та, стоя за дверью, лишь злорадно ухмылялась. Наконец одна из крыс учуяла добычу и больно куснула Изабель за ногу, девочка завопила, Виктория, испугавшись, кинулась открывать замок, но древний механизм заклинило. Звать помощи она побоялась, опасаясь, что история откроется родителям. И к тому времени, как Виктория, с трудом справившись с неподатливым механизмом замка, открыла дверь, ещё пару крыс вонзили свои острые зубы в беззащитную девочку.

Виктория отвела заплаканную сестру в комнаты, пригрозив ей, в случае, если она пожалуется матери, отвести её в древние катакомбы и, привязав к стене, оставить на съедение крысам и паукам.

Родители ни чего не узнали, Изабель промолчала больше из гордости, чем из-за страха перед сестрой. Раны от крысиных зубов воспалились, да так, что пришлось вызывать придворного лекаря. Тот, покачивая седой головой, стал бережно привязывать к детской ножке лечебные травы, втёр в раны дурно пахнущую мазь, и ещё раз покачав головой, сообщил, что ещё чуть-чуть и ногу пришлось бы ампутировать. В раны попала инфекция...

Изабель, вздрогнув, открыла глаза, не сразу осознав, что это всего лишь дурной сон. Выросши, Виктория превратилась в сущего демона, во дворце не было покоя от неё. Её служанки за малейший проступок подвергались жестоким наказаниям, однажды, престарелой кухарке даже отрубили руку. Виктории взбрело в голову, что та ворует с кухни продукты, так как в её супе оказалось якобы мало мяса. Но Бог в конечном итоге наказал злую женщину. Однажды Виктория решила "подшутить" над стоящими во дворе слугами и вылить на них со стены ковш кипящего масла. Когда всё было готово, она пролезла с ковшом между зубьев стены, но, поскользнувшись, выплеснула себе на руку кипящее масло. Дико заорав, она оступилась, и практически с семидесяти футовой высоты рухнула на булыжники мостовой. Кроме родителей над покойной практически не кто ни горевал, все ненавидели жестокую Викторию. Король, не выдержав потрясения, вскоре слёг и спустя несколько месяцев умер. Мать, унаследовав корону, стала править Тирролем.

Когда Изабели стукнуло двадцать два, мать также, от тяжёлой болезни покинула это Мир. Так юная принцесса превратилась в Королеву.

Изабель откинула мокрые от пота простыни и опустила ноги на мягкий ковёр. Быстро оделась и, приоткрыв дверь, быстро приложила палец к губам. Стража, стоящая у дверей её покоев, хотела было прокричать приветствие своей королеве, но, увидев жест, остановилась на полуслове. Королева бесшумно ступая по мраморному полу прошествовала мимо них, сделав жест, повелевающий им оставаться на своих местах. Она направилась в соседнее крыло замка, где находились покои Главного Придворного Мага. По дороге она еще несколько раз шикала на попадающуюся на пути стражу. Наконец, свернув в очередной изгиб коридора, Изабель остановилась перед массивными двустворчатыми дверьми. Оглядевшись по сторонам, девушка дёрнула за свисающий с потолка шнурок. Внутри раздался тихий звук колокольчика, и, спустя минуту двери распахнулись. Иаровим Иасеовар в черном халате уставился на свою юную повелительницу, неожиданно почтившую его визитом в столь поздний час.

- Королева! - Маг нагнулся в поклоне.

- Прошу меня простить, что так долго не открывал,

но я ни как не мог предположить, что за дверью находитесь вы! - Изабель улыбнулась, словно прощая Мага, и прошествовала мимо него к массивному столу, где стояло обтянутое кожей кресло.

- Это вы должны меня простить! - Изабель удобно

расположилась в кресле, поджав под себя ноги. С тех пор, как умерли её родители, Маг стал для неё старшим братом, хотя и был лет на сорок старше её.

Иаровим засуетился около резного шкафчика с винами, зазвенели хрустальным перезвоном бокалы.

- О, прошу вас, оставьте, - Изабель глянула на Мага

повеселевшими глазами. Иаровим был по своей природе нескладным человеком, щуплый, низенького роста, на заострённом лице красовалась длинная седая борода и, когда он начинал суетиться, то становился похожим на растрёпанного воробья.

- Присядьте мой добрый волшебник, я пришла в

надежде на вашу поддержку, - Маг, быстро побросав бутылки и, едва не опрокинув на пол бокалы, засеменил, то и дело цепляясь остроносыми тапками за длинный ворс ковра, по направлению к креслу напротив. Уселся на него и, сложа руки на коленях, в ожидании замер, глядя проницательным взглядом на свою Королеву.

- Вы, наверное, догадываетесь, Иаровим об

источнике моих страхов

- Ваш недавний гость

- Да...этот Чёрный Князь...Тирраэль, - Изабель

вздохнула.

- И знаете,...он не показался мне бездушным

чудовищем, в нём было что-то...что-то внутри..., - Королева задумалась, прислушиваясь к своим ощущениям.

- Но Изабель, он же принадлежит Хаосу, за сладкими

речами Высших Владык порой трудно узреть их подлинный смысл.

- Да, да, я знаю, но всё же мне показалось, что

он...человечен, он же не воспользовался случаем..., - Королева покраснела, вспоминая свои красноречивые намёки.

- Хм, в этом вопросе я его тоже... не совсем понял,

хотя вы не представляете какое облегчение принес мне его отказ, - Маг пронзительно глянул на Изабель.

- Если уж мне не удалось вас отговорить от столь

необдуманного поступка, то я восхвалял всех ведомых мне Богов за то, что они отгородили от вас такое чудовище.

- Но ведь он отказался! И обещал...

- Вы ему поверили Высшим Правителям

ненавистны все люди, хотя...отказаться от такой красоты, - Маг прикусил язык, поймав испепеляющий взгляд Королевы.

- Простите Королева, я...

Изабель встала, неспешно прошла к шкафчику, грациозно обхватив бутылку тонкими пальцами, налила вина в пару бокалов.

- Но всё же, не это причина моих страхов, - Маг

выжидательно посмотрел на неё, принимая бокал.

- Мне снятся кошмары...моя сестра...детство,

Демоны тянут свои мерзкие когти ко мне из непроглядной тьмы прошлого, - Иасеовар закивал.

- Да, да, меня тоже посещают видения, что-то грядёт

в нашем Мире...приметы, с ними нельзя не считаться, - Изабель заинтересованно вытянула свою изящную шейку.

- Черные птицы кружат над нашими шпилями, червь

поел всё мясо в кладовках, после грозы в воздухе витает запах фиалки, - Маг замолчал, немного подумав, добавил.

- Древние летописи гласят, что было так же, когда в

наш Мир вступил Творец, и так же девушка...Королева... полюбила Повелителя Тьмы...

- Королева Мария и Князь Альварде...но я же не

влюбилась, - щёки Королевы вспыхнули. - Притом это было так давно.

- А вы знаете всю легенду - Изабель покачала

головой.

- За то, что Альварде полюбил смертную, его

отлучили от Хаоса, в отместку он развязал войну, и каким-то неведомым способом использовав магию разрушения Оргена случайно призвал в наш мир Творца. Тогда и началась великая война, как гласит легенда, после неё осталось всего семь Князей от прежних девятнадцати. Погибли сотни Миров, а Творца заключили в Яму Небытия.

- Но ведь это всего лишь легенда!

- Кто знает, кто знает...

- А вы - Маг задумался.

- Наверное, я склонен верить...ведь Князь собрался

завоевывать Срединные земли, а дорога в них лежит сквозь Великую Стену...если он её преодолеет, Гармония снова будет нарушена, и кто знает, чем это кончиться...кто знает, - Маг, в задумчивости уставившись в пустоту, откинулся на спинку кресла, в комнате повисла мёртвая тишина.

17.

Солнце ещё только показало свой огненный край из-за горизонта, а над лагерем уже витал стук топоров. Князь, разбуженный их монотонным стуком, вышел из шатра, к нему тут же подошёл уже закованный в броню Дрейд. Отсалютовав Правителю секирой, Генерал направил её на лес.

- Грунды! - Тирраэль, прищурившись, посмотрел в

сторону леса . Генерал пожал плечами.

- Наверное, Андорг отдал им приказ, уже полчаса

стучат...прорубили ярдов на...пятьсот! - Князь недоверчиво уставился на видневшуюся в стене леса просеку ярдов в сто шириной. Даже могучие Демоны осилили бы лишь сотую часть от того, что сделали Грунды.

- Собери командиров, - пробурчал Князь, столь

ранний подъём не лучшим образом сказывался на его настроении.

- А ты, тащи жрать! - попавший под горячую руку

адъютант стремглав кинулся в сторону кухни.

Войдя в шатёр Тирраэль буркнул Слово, доспехи, сваленные в углу, тускло замерцав, с лёгким шелестом легли на тело Князя. Он поёжился, металл промёрз за ночь и даже тренированное тело Князь бунтовало против такого насилия над собой. Крутанув в руках, словно проверяя своё мастерство, Тирраэль повесил за спину мечи, громко щелкнув промерзшими механизмами, застегнул на поясе замки Орудия. Прошелестев пологом, в шатёр вбежали карлики, неся дивно пахнущее жаркое, вино и запечённую в тесте рыбу. Тирраэль, наконец, справившись с холодом доспехов, уселся трапезничать. Когда он уже заканчивал снаружи послышался хруст снега под копытами лошадей. Через некоторое время, гремя бронёй, в шатёр заглянул Дрейд.

- Командиры собраны, Сир! - Князь кивнул, вставая.

На улице, верхом, сидели Анбаранг с Кенгемлем, чуть поодаль топтался Вилтельбруг, дожёвывая прожаренную ляжку коровы, командир Гноллов стоял особняком, Гноллы вообще недолюбливали чье-либо общество.

Князю подвели его коня, пара карликов помогла Тирраэлю взгромоздить на него закованное в железо тело. Выдыхая густые клубы пара, отряд двинулся сквозь лагерь к просеке.

В лагере царила суета, воины, поднятые раньше положенного, обнаружили, что за ночь температура сильно упала. И что бы окончательно не замёрзнуть, они старательно раздували потухшие за ночь костры, слуги под градом ударов, спешили в лес за дровами.

Наконец отряд подъехал к стене леса, за это время Грунды углубились ещё ярдов на двести.

- Ну, как вам Князь мои работнички! - насмешливый

голос раздался за спинами всадников. Демон, зашипев от неожиданности, схватился за меч.

- Смертный!

- Я же говорил вам Андорг, что бы вы бросали свои

штучки, не ровен час и голову снесут, - Князь прогарцевал к Магу, тот был в одеяниях из грубой шерсти, видимо холод действовал и на него.

- Не слишком ли узок коридор для нашей армии

- Главное начало, Князь, сначала сталь, затем пустим

в ход Магию, - Командиры занервничали, использование Магии в близи Стены не слишком прельщало их. Лишь один Вилтельбруг, злобно поедал глазами смертного Мага. Демоны не страшились ни чего, так как сами имели некоторую власть над Миром мёртвых и Реальностями Небытия.

- Что ж, вам решать! - Князь направил своего коня к

просеке.

- Постойте! Я думаю, не стоит так опрометчиво

ступать на чужие территории!

- И как вас на этот раз понимать! - лицо Тирраэля

исказилось в гневе.

- О, прошу прощение за неправильную

формулировку. Просто эти растения...плотоядны! - Князь резко осадил, уже практически вступившего на просеку коня.

- А как же Грунды

- Я наложил на них простенькое заклятие, растения

их не чувствуют.

- Может, ваши воины управятся и без нашей

помощи! - Вилтельбруг бросил в сторону просеки обглоданную кость, какое-то время она спокойно лежала на порубанных топорами Грундов лианах, затем из-под замерзшей земли стремительно вырвалось толи щупальце, толи корень и, стремительным движением обвив кость, снова скрылось под землю. Дрейд переглянулся с Князем.

- Как вам будет угодно, Генерал! - Маг подплыл к

Князю.

- Мои воины управятся сами, а пока, прошу вас,

держитесь подальше от леса, - Вдали послышались громкие крики, отряд, пришпорив коней, поскакал в их сторону. Один из карликов, посланных за дровами, имел неосторожность слишком близко подойти к лесу. Одна из лиан, вырвавшись из-под земли, стремительно утаскивала туда свою жертву. Карлик истошно вопил, выпучив свои раскосые глаза, его туловище уже наполовину скрылось под землёй. Дрейд вскинул арбалет, но, увидев поднятую руку Вилтельбруга, опустил. Демон громко захохотал, выпуская громадные клубы пара из своей ужасной пасти, когтистая рука сняла с пояса длинную плеть. С визгом, рассекая морозный воздух, плеть обвилась вокруг шеи несчастного, могучие мышцы вздулись буграми на руках Вилтельбруга. Тело карлика выскочило, подобно пробке, из холодных объятий земли, оно уже не подавало признаков жизни, подземные твари успели отгрызть у него ноги. Демон, освободив плеть, приподнял тело, и, оглядев его со всех сторон, зашвырнул обратно в лес.

Две недели лагерь стоял без движения. Демоны, ради потехи, несколько раз, подлетев к лесу, швыряли в него карликов. Одному из них даже удалось вырваться из страшных объятий, но тут же сверкнул кривой ятаган, и обезглавленное тело рухнуло на землю, обильно орошая её кровью.

Однажды по истечению второй недели из леса донёсся протяжный вой, лагерь тревожно зашевелился. Вскоре из тёмной чащи показались Грунды с ног до головы заляпанные вонючей зелёной жижей. По их стройным рядам нельзя было сказать, что двухнедельная работа хоть как-то отразилась на их физическом состоянии. Командиры, оповещённые своими адъютантами, собрались около командирского шатра. Вскоре показался Князь, подозвав своего адъютанта, он послал его за Андоргом. Тот вскоре появился в сопровождении Бельвейке.

- Ну, вот и всё, проход практически готов! - Маг

повертел в руке небольшой жезл из чистого золота.

- Если Князю будет угодно, то армия может

приступать к свёртыванию лагеря!

- Но ведь проход всё ещё слишком узок! - Тирраэль

щелчком закованных в броню пальцев, приказал привести своего коня.

- Если вы окажите мне небольшую помощь, то через

час по нему смогут пройти все армии Мира!

Князь, снисходительно улыбнувшись Колдуну, принял у адъютанта коня.

- Что же вам нужно?

- Высшая Магия, Князь! Всего лишь она!

18.

Армия, стройными рядами, стояла в ожидании приказа к выступлению. Пар от дыхания, подобно утреннему туману витал над тёмными ратями, вздыбившимися частоколом копий и рогов. Многоцветные штандарты дивизий колыхались на холодном ветру, словно крылья гигантских бабочек.

Князь в сопровождении Вилтельбруга подъехал к одиноким фигурам, стоящим на самом краю просеки, в опасной близости от плотоядных растений.

- А! Вот и вы, Князь! - Маг учтиво склонился в

поклоне. На Бельвейке, стоячим поодаль от Андорга, был надет необычный шлем, переливающийся всеми цветами радуги, со всех сторон усеянный угрожающего вида шипами. Такое Тирраэль видел впервые.

- Вот, наконец, и настало долгожданное время, когда

будет переписана заново сама История Мира! - Маг, словно в назидание кому-то невидимому, поднял указательный палец к небу.

- Могу ли я попросить вашего Генерала помочь мне?

- Андорг вопросительно перевёл взгляд с Князя на недовольно зарычавшего Демона.

- Чего тебе нужно, Колдун!? - Вилтельбруг громко

взмахнул своими громадными крыльями. Князь недовольно глянул на своего не в меру горячего подчиненного.

Маг кивнул неподвижно стоящему Бельвейке, тот скинул с плеча большой походный мешок, и небрежно перебросив его из одной руки в другую, швырнул под ноги Демону. От ярости глаза Вилтельбруга полыхнули злобным огнём.

- Здесь магический песок! Не могли бы вы, Генерал,

рассыпать его на всём протяжении просеки? - когти Демона со скрежетом вонзились в промёрзлую землю, обернувшись к стоящим невдалеке армадам, он издал зловещий вопль. Тут же в небо взвилось несколько Крылатых Демонов, громко вереща, они полетели в сторону своего Генерала. Подцепив когтём верёвку, стягивающую горловину мешка, Демон швырнул его подлетающим к нему бестиям. Те, злобно взвизгнув, цепко впились в мешковину когтями. Вилтельбруг, громко хлопнув крыльями, взмыл в окутанное облаками небо, стая крылатых тварей проследовала за ним.

Покружив немного над головами стоящих, Демон одарил Колдуна испепеляющим взглядом, и стремительно повёл своих подчинённых в сторону леса, узкой полоской за ними вилась тоненькая дорожка песка лазурно-розового цвета.

Андорг, проводив взглядом удаляющихся с каждой секундой Демонов, что-то приказал Бельвейке на непонятном гортанном языке. Тот, с хрустом размяв затёкшие пальцы, неспешно направился в сторону лагеря, в ту его часть, где размещались Грунды.

Громко стуча копытами, к Князю на закованной в броню лошади, подъехал Анбаранг.

- Армия в полной готовности, Сир! Только Грунды

ещё... - Тирраэль поднял руку, призывая Тролля замолчать.

- Ждите сигнала...

Озадаченный Тролль, развернув коня, поскакал в сторону своих дивизий.

Прошло уже около получаса, Демоны всё ещё летали где-то над смертоносными просторами Лесного Предела. Князь, озябнув на утреннем морозце, переминался с ноги на ногу, Андорг молча стоял поодаль, перебирая в руке чётки сделанные из крошечных черепов толи жаб, толи ящериц. Наконец со стороны лагеря показалась многочисленная группа, какими-то отрывистыми движениями продвигающаяся в их сторону.

Князь напряг зрение, в окружении Грундов, небрежно поигрывающих мечами, шли закованные в кандалы люди. Цепи монотонно позвякивали в морозном воздухе в такт их неспешному продвижению. Вскоре они, достигнув начала просеки, остановились, повинуясь приказу Бельвейке. Маг, отвлёкшись от перебирания чёток, оглядел небо.

- Нужны ещё крылатые твари, мой Повелитель...

Ещё около сотни...

Князь поднял руку, в туже секунду со стороны лагеря, взметая в воздух куски промерзлой земли, к нему понёсся адъютант, нещадно хлеща своего коня стальной плетью.

- Найди Громендорра, пусть пришлет сюда сотню

своих Гвардейцев...живо!

Козырнув, адъютант понёсся к расположениям Крылатых Демонов, вскоре оттуда поднялась стая, ведомая самим Полковником Громендорром.

- Ещё одно маленькое приготовление перед

грандиозным шоу, мой Повелитель, - Андорг, скинув с головы капюшон, шумно вдохнул холодный воздух.

- Вы согласны ещё немного подождать? - Тирраэль

задумчиво кивнул, оборачиваясь к приземлившемуся невдалеке от него Полковнику.

- Князь?! - Громадный Демон, не уступающий в

размерах своему командиру, громко хлопнул перепончатыми крыльями, привлекая внимание Тирраэля.

Князь выжидающе посмотрел на Андорга, тот, щелкнув пальцами, подал какой-то знак Бельвейке. Грунд, поигрывая громадными бицепсами, подошёл к ближайшему к нему узнику. Медленно взвесив в руке клинок, он стремительным движением разрубил цепь связывающую человека с остальными пленниками. Затем, перекинув меч в левую руку, правой он ухватил несчастную жертву за волосы и поволок упирающегося человека к Колдуну.

- Зачем вам эти мерзкие животные, Маг? -

Громендорр со звоном достав из ножен кривой ятаган, стал разделывать баранью ногу, принесённую ему одним из его подчиненных.

- Затем же, зачем вам нужна ваша аппетитная

баранья нога, Полковник, - Демон, озадаченный ответом, на миг даже перестал жевать, вязкая слюна капнула с его оскаленной пасти на землю.

- Бельвейке! - Грунд, словно ожидавший команды,

мгновенным выпадом снёс голову стоящему рядом с ним человеку. Кровь, фонтаном полилась из разрубленных артерий, вокруг дергающегося в агонии тела стала расползаться парящая на морозе кровавая лужа. Среди Демонов послышались гадкие смешки. Обтерев клинок об одежду убитого, Грунд ухватил отрубленную голову за волосы. Подняв её над головой, Бельвейке пошел по рассыпанной вдоль просеки дорожке магического песка, обильно смачивая её кровью. Там, где кровь касалась песка, он принимал грязно-бурый оттенок. Отойдя вглубь ярдов на двадцать, Грунд, стряхнув последние капли крови на песок, отбросил голову далеко в сторону.

- Я думаю, понятно, что надо делать? - Колдун

насмешливо обернулся к застывшему Громендорру, тот, взревев, отбросил в сторону недоеденную ногу.

Лязгнули клинки, среди пленных послышались истошные вопли, когда стая Демонов с воплями и улюлюканьями бросилась на них. Послышались противные чавкающие звуки, сталь с хлюпаньем входила в податливые тела, воздух пропитался тяжелым запахом крови.

- Не всех, болваны.... убивайте не всех! - Андорг,

гневно потряс в сторону Демонов кулаком.

- Несите их вдоль просеки... убивайте над ней! -

Демоны, взревели, но всё-таки прекратили убивать. Громендорр взмыл в небо, держа в лапах извивающуюся от боли женщину, остальные твари, также зажав в лапах несчастные жертвы потянулась за своим вожаком.

Снова подъехал Анбаранг в сопровождении закованного в броню Кенгемля. Над лесом, в морозной пелене показались силуэты возвращающихся Демонов, рассыпавших песок. Андорг, перебирая пальцами чётки, подплыл к Князю.

- Практически всё готово, мой Повелитель, вскоре вы

совершите то, что до вас не совершал не один из Высших Правителей! Но, перед этим хочу вас спросить, не обернётся ли захват Срединных земель грандиозной войной с Порядком? Не погрязните ли вы в рутине сражений, вместо того, что бы предаваться милым вашему сердцу развлечениям в роли Правителя этого Мира? - Колдун с каким-то, понятным только ему интересом вопросительно поглядел на Тирраэля.

- Порядок не ровня нам, Владетелям Хаоса! -Князь

надменно заложил руки за спину.

- Когда мы занимаемся завоеваниями им лучше

стоять в стороне, притом, я не думаю, что они решатся связываться с тем, кто преодолел Стену Великого...

Андорг понимающе повёл бровью, словно слова Князя вселили в него хоть толику оптимизм.

- Очень хорошо...очень, очень хорошо...

19.

Князь ходил вдоль просеки, в нетерпении заложив руки за спину. Уже практически все Демоны из посланного отряда возвратились, не было только самого Громендорра, да нескольких его гвардейцев. Наконец послышалось громкое хлопанье крыльев и Полковник, отсалютовав окровавленной лапой Вилтельбругу, засеменил по направлению к Князю.

- Все исполнено, Сир! - Тирраэль кивнул,

оборачиваясь к Магу.

- Ваш ход, достопочтимым Андорг! - Лицо Мага

исказила жуткая гримаса, отдалённо напоминающая улыбку, распахнув руки, словно пытался кого-то обнять, он устремил свой взор в пробуждающееся от ночи небо.

- Да свершиться то, что предначертано свыше, да

отступит то, что сделано крепко, да прибудет Сила идущая снизу... - Князь насупился, Демоны удивлённо переглянулись, Тролль презрительно ухмыльнулся. Слишком всё сложно было в человеческой Магии, слишком много она отнимала сил, в конечном итоге не всегда принося желанное.

Андорг тем временем перестал выкрикивать слова заклинаний, накинув на голову капюшон, он направил на просеку золотой жезл, засверкавший огнём в лучах восходящего солнца. С его конца, сотрясая пространство рёвом, сорвались ослепительные молнии. По песчаной дорожке прокатился шар белого пламени, окружающий просеку ландшафт стал искривляться.

- Быстрее...сотворите Слово...Слово Сумрачного

Пламени... скорее Князь!

Тирраэль был потрясён, откуда смертный колдун знает сокровенные тайны Высшей магии.

- Князь скорее... у нас кончается время, - Тирраэль

медленно зашевелил губами, произнося Слово.

Казалось, само Мироздание рухнуло в единое мгновение, на стоящую в ожидании армию пахнуло нестерпимым жаром. Предметы стали медленно оплывать, теряя свои очертания, что-то липкое полетело в лица стоящим. Шлем Князя тугим коконом оплёл голову хозяина, оберегая его от опасности. Со всех сторон слышались недовольные вопли. Тирраэль медленно осмотрелся сквозь прорези своего шлема-дракона. Ни единого деревца, ни чего, лишь гигантская выжженная пустошь на месте недавней просеки. Кое-где зловонно дымились останки плотоядных корней, Анбаранг звучными ударами плети, пытался успокоить своего коня.

- Путь готов! - Маг распростёр руку в сторону

дымящейся пустоши, как бы приглашая всех присутствующих незамедлительно проследовать туда.

- Можете давать сигнал... Стена открыта и ждет

вас...- Маг устало присел на услужливо поданную кем-то из Грундов скамью.

- Лорд! - Тролль пришпорив коня приблизился к

Тирраэлю.

- Выдвигайте армию к Стене! Я скоро буду, -

Анбаранг, козырнув плетью, поскакал в сторону стоящих армад. Вскоре над лагерем пронёсся зычный сигнал к отправлению и, взметая тучи снежной крошки, армия тронулась в путь.

Князь подошел к сидящему Магу. Тот медленно, словно каждое движение давалось ему с неимоверным трудом, поднял к подошедшему изуродованное лицо. По нему, густым потоком стекая на балахон, катились кровавые слёзы.

- Я выполнил свою сторону сделки, Князь! Как

видите, это кое-чего мне стоило, - нервным движением Андорг оторвал от рукава своего одеяния кусок материи, суетливо утерев им лицо, он брезгливо отбросил окровавленную тряпицу в сторону.

- Но и я не отказывался от своей! - Тирраэль гневно

глянул на Мага из-под опущенного забрала.

- Что вы хотите? Что бы я прямо сейчас понёсся

убивать это ваше Существо? Ведь вы же сами ставили условия...после того, как я свершу все свои завоевания!

- Вы их уже совершили, Князь...ни одна армия этого

Мира не устоит против ваших армад!

- Но ведь я всё ещё по эту сторону Стены, не так ли?!

- Всё так, всё так...- Маг медленно поднялся со

скамьи.

- После того, как вы завоюете столицу срединных

земель, вы выполните данное обещание!

- ...Идёт...раз вы так спешите, мой дорогой Маг...

20.

Ашпервилль был похож на встревоженный муравейник, по всему городу слышались крики глашатых, тяжелый стук кованых сапог городской стражи сотрясал могучие стены. Город спешно готовился в войне. По опущенному мосту, сквозь главные ворота с утра до вечера, лился бесконечный людской поток. Солдаты, торговцы, крестьяне. Кто-то стремился поскорее укрыться за могучими стенами города, кто-то наоборот стремился побыстрее уехать подальше на восток, к портовым городам побережья. Городская стража, несмотря на чрезвычайность ситуации, неусыпно следила, чтобы каждый приезжий сполна заплатил причитающуюся городу дань. В связи с войной её размер подскочил до немыслимых высот, если в мирное время сумма её составляла не более пяти гуллонов, то сейчас, чтобы попасть в город требовалось заплатить не менее ста. Для многих это была абсолютно нереальная сумма и они, понурив голову, уходили, неся на себе все свои скудные пожитки в сторону океанского побережья.

Король Ашпервилля и правитель всех земель Эфензюнгов - Эммануил второй, сидел, небрежно развалившись на троне. По тронному залу сновали туда сюда кучи рассыльных, адъютантов и прочего придворного люда. В нескольких ярдах от трона стоял громадный стол из полированного дуба, именно он был эпицентром всего действа в зале. Практически занимая всю его поверхность, на нём лежала карта. Концы её были закреплены кинжалами, варварски вколоченными прямо в крышку стола. Несколько Генералов, склонив седые головы над картой, внимательно изучали, что-то на её усеянной символами поверхности.

- Ну, что...что вы придумали?! Альфред, долго мне

ещё ждать? - один из Генералов оторвал свой взгляд от созерцания карты, лицо его выражало крайнее недовольство. Чёртов Король уже всех достал своей тупостью, ничего не смысля в военном искусстве он требовал только победы... победы, будь она неладна!

- Мы можем попытаться остановить их перед Лесным

Королевством, но... силы все равно будут неравны!

- Что значит попробуем! - лицо Короля приобрело

багровый оттенок.

- У вас в подчинении стотысячная армия Генерал, и

вы смеете заикаться, что вы попробуете! - от негодования Эммануил вскочил с трона, опрокинув кубок, стоящий на его подлокотнике. Слюна брызгала во все стороны из его трясущегося рта.

- Вы немедленно выдвинете войска навстречу

захватчикам, вы должны не только их остановить но и заставите каждую мерзкую тварь ползти на коленях до самого Ашпервилля, что бы я лично выказал им своё уважение! - Король безумно захохотал, опуская своё обрюзгшее тело на трон, седовласый Генерал устало покачал головой.

- ...И если будет как-то иначе, вы Генерал будете

ползать на коленях, замаливая свои грехи... перед придворными палачами... - Король снова захохотал...

Он ещё не знал, кто движется к его границам. Ни кто не знал. А те кто знал, были уже трупами...

21.

Вот уже несколько дней армия Хаоса, словно стальная лавина, двигалась по Срединным землям, Крылатые Демоны, составляя карту, неустанно летали в разведку. По эту сторону Стены погода оказалась на редкость тёплой, иногда моросил дождик, по-видимому, здесь был разгар весны. Пока что на пути армии не встретилось ни одного крупного города, лишь несколько маленьких деревень, да небольшая крепость, сдавшаяся практически без боя. Захваченные в плен люди, как один утверждали, что дальше, на востоке располагались несколько крупных городов, в том числе и столица Эфензюнгов - Ашпервилль.

Составив, со слов пленных карту, армия начала двигаться более осмысленно, теперь её путь лежал на северо-восток, именно там, в десяти днях пути, за Лесным Королевством, располагалось сердце Срединных Земель.

По прошествию третьего дня передовые отряды Демонов стали докладывать, что противник выдвинул свои силы наперерез армии Тирраэля. Вдоль границ Лесного Королевства стали выстраиваться, хищно ощетинившись частоколом копий, целые армии, спешно созванные со всех примыкающих к Ашпервиллю крепостей и княжеств. Ещё более внушительная армия двигалась со стороны побережья, но ей требовалось не менее месяца, чтобы добраться до места предстоящей битвы.

Когда до Лесного Королевства осталось менее суток хода, армия Хаоса стала перестраиваться в боевой порядок. Конные дивизии Троллей и Рогатых Собак образовали что-то наподобие ударного клина, по флангам расположились Минотавры и Демоны, Гноллы, вооружённые тяжёлыми арбалетами находились в тылу наступающей армии. Грунды, по просьбе Андорга, не участвовавшие в начальной стадии наступления, образовали гигантский полукруг в тылу армии...

...В предрассветной тишине, явственно послышался нарастающий с каждой минутой гул. Земля стала едва заметно подрагивать, на линии горизонта показалось густое облако пыли.

- Они идут...Идут!!! - повсюду, нарушая лесной

покой, послышались протяжные крики дозорных, поднятые ото сна воины, спешно занимали свои позиции.

- Смотрите! - Генерал Альфред Андгвейд, стоя на

срубленном из крепких елей помосте, в роскошных иссиня-черных доспехах, указал клинком на приближающиеся с каждой минутой армады противника.

- Это не люди! Смотрите на их левый фланг! - взоры

стоящих рядом с ним офицеров устремились туда, куда указывало остриё Генеральского клинка.

На фоне пылевого облака отчётливо виднелись гигантские крылатые силуэты, маячившие туда сюда над передовыми отрядами наступавших.

- Сэр Гильдемар! - Седовласый старик, поглаживая

роскошную бороду, проворно протиснулся сквозь закованные в броню тела. На нём была голубая туника с изящной вышивкой, изображавшей звёздное небо, чёрный плащ, с золотой тесьмой трепетал на холодном ветру, этот великолепный наряд мог носить только один человек в королевстве - верховный Колдун Ашпервилля.

- Да, Генерал?!

- Посмотрите... - подслеповатые глаза Колдуна

устремились в сторону наступающих армад, до них уже оставалось не более мили.

- Демоны! - губы Колдуна задрожали, трясущиеся

руки сложились в мольбе к Всевышнему.

- Сам Ад несётся к нам в своём грозном великолепии,

посланники Смерти кружат над ним, возвещая о том, что наступил великий день Скорби и не будет ни кому прощения от клинков их ужасных...

- Ты что, сдурел! - нарушая всякую субординацию,

кулак генерала опустился на голову обезумевшего Колдуна.

- Кто бы там ни был... Лучники! К бою!

Тысячи стрел, повинуясь команде, устремили свои стальные наконечники в сторону врага. Спешно прошептав молитву Всевышнему Генерал махнул рукой.

- Огонь! - усильный магией голос, разнёсся на

многие мили вокруг. Стрелы, издав протяжный свист, унеслись в небо, смертоносным дождём накрыв наступающие рати.

Послышался жуткий нечеловеческий рёв, воинов Ашпервилля охватило оцепенение, когда они увидели, как из клубов пыли стали вырываться разъярённые чудовища, с горящими адским огнём глазами. Из тел многих из них торчали оперения стрел, но казалось, они не причиняют им не малейшего вреда.

- Огонь, огонь! Что застыли! Копейщики! Ставьте

заслон... чёрт бы вас побрал... - Генерал, расталкивая оцепеневших подчинённых, кинулся с помоста, Колдун, неожиданно пришедший в себя, ринулся за ним.

- Надо уводить войска! Сэр Альфред! Их войска

закрыты Магическим щитом... Магией Хаоса... Я не могу с ней совладать... - Генерал, словно не слыша, нёсся по направлению к своей впавшей в оцепенение армии. На перерез ему, оглашая окрестности жуткими воплями, неслась армия Тьмы.

- Огонь, огонь! Ставьте же копья, дьявольские

отродья! - Голос Генерала, многократно усиленный магией, наконец возымел действия, войска зашевелились. Копейщики ощетинились частоколом копий, лучники, укрывшись за щитами, слали одну стрелу за другой в надвигающиеся рати противника.

Тирраэль усмехнулся, попытки людишек остановить его армию были похожи на то, как свора глупых псов пытается остановить стаю озверевших медведей. Опустив закованные в броню руки на рукояти мечей, Князь произнёс Слово...

Стрелы застыли в воздухе, словно наткнувшись на невидимую преграду, люди с воплями стали прикрывать лица руками. Казалось, на них катится само солнце, столь нестерпимое свечение лилось со стороны надвигающегося противника. Ряды защитников дрогнули, кое-где послышались крики, кто-то, бросив оружие, стремительно нёсся в поисках укрытия в сторону лесной чащи.

Ударный отряд Троллей, подобно стенобитному тарану стремительно прорезал людские ряды. Обезглавленные трупы защитников, обильно орошая стылую землю кровью, летели направо и налево. Вслед за Троллями, истошно тявкая от возбуждения, пронеслись Рогатые Собаки, раскидывая остолбеневших от ужаса людей шипастыми булавами.

Гноллы, удобно расположившись на возвышенности, методично щелкали затворами своих арбалетов. Минотавры, повинуясь приказу Тирраэля, пока не вступали в схватку. Грунды, выстроившись цепью, безмолвно стояли позади наступающего войска...

Князь повернул голову налево, там, в клубах пыли смутно виднелись размытые силуэты стремительно мелькавшие то вверх, то вниз... Демоны, умело орудуя кривыми ятаганами, с безумными воплями пожинали свою кровавую жатву...

- Послушайте Андорг, - Тирраэль обернулся к

стоящему позади него Колдуну.

- Почему вы не хотите использовать в битве своих

легендарных Грундов, или их мастерство лишь плод безудержной фантазии придворных летописцев?

- А зачем?

Князь на миг опешил. Колдун, откинув капюшон,

насмешливо посмотрел на Тирраэля.

- Помнится, мы как-то уже спорили, по поводу стали

и Магии?

- Какая тут связь... - Князь хмуро глянул на

перекосившееся в ужасном подобии улыбки лицо Андорга.

- В этой битве вместо них буду участвовать я! Они -

Сталь, я Магия. Всё просто!

Колдун отошел на несколько шагов в сторону.

- Притом, Князь, не было уговора, о том, чтобы мы

помогали в ваших завоеваниях!

- Верно, не было... Тогда не будете ли вы так

любезны, не путайтесь у меня под ногами! - Тирраэль, со звоном выдернув из ножен мечи, проворно вскочил на подведённого адъютантом коня.

- Не путайтесь! ...И тогда наш договор будет

выполнен до последнего слова, - Пришпорив коня, Князь, махнув рукой Дрейду, поскакал в сторону кипящего сражения. Минотавры, истошно проорав боевой девиз Хаоса, спустили с цепей огнедышащих Церберов. Взвизгнули, оглушая окрестности металлическим стоном, доставаемые мечи и секиры и вслед за Тирраэлем устремился не знающий преград поток из мышц и железа.

С хрустом, сжав кулаки, им вслед смотрел оставшийся в одиночестве Андорг.

- Ты ещё не знаешь, что тебя ждёт! Не знаешь... -

Колдун засмеялся противным булькающим кашлем, кровь пенящимся ручьём потекла по его израненным губам...

22.

Битва была проиграна, тысячи трупов остались гнить на залитых кровью землях Лесного Королевства. Едкий дым от лесных пожарищ удушливым одеялом стелился по земле. Генерал Альфред Андгвейд с горсткой израненных солдат, неустанно пришпоривая усталых коней, нёсся в сторону Ашпервилля.

У них не было шансов, не единого, даже самого ничтожного шанса. Армия монстров, подобно снежной лавине, пронеслась, сметая на своём пути элитные части Срединных земель. Многие нашли свою смерть, пытаясь постыдно удрать, но были и те, кто пытался остановить захватчиков.

Теперь они были равны, никто ни разберётся в кровавой мешанине порубанных тел, где покоится трус, а где герой...

Генерал оказался трусом, и он знал, что в Ашпервилле его ждёт трибунал, но более ему некуда было бежать, в его душе оставалась маленькая надежда, что высоченные стены города сумеют остановить армию Тьмы. Вот уже несколько дней они пробирались сквозь дебри Лесного королевства в поисках дороги ведущей к столице. Иногда над их головами проносились, шумно хлопая крыльями, огромные бестии. По ночам всех мучили кошмары, несколько воинов сошло с ума, и их неустанное бормотание об Аде грядущем, наводило ужас на остальных дезертиров.

По истечению чётвёртых суток проведённых, в бесплодных блужданиях по лесу, Генерал, наконец, вывел своих подчиненных к наезжему тракту, соединяющему Ашпервилль с портовым Бермэндвэлем - пристанищем корсаров и подонков всевозможных мастей. Солнце, едва коснулось своими холодными лучами верхушек высоченных сосен. Но, несмотря на столь ранний час, тракт был забит спешащими людьми, гружеными повозками, скотом. Нищие, стоя на коленях вдоль дороги, визгливыми, требующими сострадания голосами, просили милостыню. Но ни кто не обращал на них внимания, люди бежали от стремительно надвигающейся войны. Генерал понуро глядел на людской поток, мерно текущий мимо него, несколько солдат из его отряда, сбросив на зёмлю кольчуги, присоединились к беженцам. Он не стал их останавливать, кто он теперь - Генерал без войска... Дезертир!

Альфред вздрогнул от режущего сознание слова. Отведя взгляд от дороги, Генерал вздохнул, практически все люди двигались в глубь страны, к портовым городам, значит надежда на то, что Ашпервиллю удастся выдержать осаду, стремительно таяла, как снег под жарким весенним солнцем.

Подняв тучи пыли, к остаткам отряда подъехал дорожный патруль. Офицер с нашивками Капитана, лихо остановив коня, козырнул застывшему Генералу.

- Генерал Андгвейд, - тон офицера был скорее

утверждающий, нежели требующим ответа. Генерал слегка кивнул головой.

- По приказу Его Величества Короля Эммануила

второго, каждому патруля, коему посчастливиться встретит вас, велено незамедлительно доставить вас ко двору! - по тону Капитана было понятно, что он умолчал очевидную концовку приказа.

- Скажите, Капитан, Ашпервилль ещё открыт? -

брови Капитана недоумённо сместились ближе к переносице.

- Тёмная армия... Она ещё не достигла его? - по

недоумённому лицу офицера, Генерал понял, что в столице ещё не знают, кто движется к её стенам.

- Мне велено доставить вас...

- Оставьте... - Генерал кинул на землю не нужный

более ему шлем, хлестанув лошадь, он понёсся в сторону Ашпервилля.

Зазевавшиеся беженцы в испуге отскакивали в стороны от несущегося с бешеной скоростью всадника. Капитан, махнув рукой своим гвардейцам, поскакал вслед уносящемуся Генералу.

Стены Ашпервилля хищно ощетинились угловатыми тушами боевых машин, обитые двухдюймовой сталью ворота были наглухо закрыты изнутри тяжелыми засовами. Перед воротами, вплотную примыкая к стене, стояло сооружение напоминающее клетку. Внутри неё, держа наизготовку арбалеты, стояли, закованные в тяжёлую броню, Гвардейцы. Город был закрыт. Сотни беженцев слёзно умаляли пустить их в город, многие от отчаяния кидали в молчаливых стражей камнями.

Громкими криками заставляя людей убраться с дороги, к клетке подъехал небольшой отряд. Завидев прибывших, один из воинов подошёл вплотную к прутьям.

- Генерал Андгвейд! Вас уже ждут! - прутья клетки

стали медленно уходить в сторону, открывая проход вовнутрь. Некоторые беженцы, спеша воспользоваться случаем, поспешили проскользнуть в клетку.

- Пошли вон, отребье! - закованные в броню кулаки

отбросили несчастных далеко в сторону.

- Проходите быстрее, а то эти недоноски так и

норовят проскользнуть вовнутрь.

Генерал в сопровождении Капитана и двух его людей зашли в клетку, прутья за их спинами со скрежетом поползли обратно. Со стены послышались усиленные рупором крики. Впустивший их воин, подойдя к воротам, несколько раз ударил в них рукоятью меча. Лязгнув запором, в воротах приоткрылось смотровое оконце, усеянное многочисленными шрамами лицо, пытливым взглядом окинуло пришельцев. На миг, взгляд смотрящего задержался на Генерале. Оконце закрылось. Воины застыли в ожидании. Спустя несколько минут, за стеной послышалось лязганье металла, одна из створок медленно отползла в сторону. Со стены послышались крики, требовавшие, что бы прибывшие воины быстрее проходили вовнутрь. Генерал первым шагнув к воротам, с трудом протиснул закованное в кольчугу тело сквозь узкую щель между приоткрытыми не более чем на фут створками.

Внутри города всё говорили о том, что близится война. Окна большинства домов были заколочены толстыми досками. Не было слышно криков торговцев, даже собаки, словно чувствуя приближавшуюся беду, затихли в подворотнях. Рабочие, сноровисто управляясь с лебедками, втаскивали на стены осадные котлы, туда же поднимались гигантские вязанки дров. Солдаты, вооружившись мешковиной, обильно смазывали салом механизмы боевых машин.

К вошедшим подскочили несколько солдат, ведя по узды лошадей. Козырнув Капитану, они обменялись с ним несколькими короткими репликами, с интересом косясь на стоящего поодаль Генерала. Со стены кто-то громко спросил, что делается наружи. Капитал лишь досадливо махнул рукой. Приняв коня, он лихо вскочил в седло, Генерал, не дожидаясь приказа, оседлал своего коня, и маленький отряд снова двинулся в путь.

Генерал оглянулся, они проехали Арку Победителей и теперь двигались по внутреннему двору, огибая дворец стороной. Этого следовало ожидать, по всей видимости они направлялись к городской тюрьме. Но вскоре они обогнули и её, приземистое, покрытое трещинами здание.

Генерал нахмурился. Впереди показались остроконечные шпили Храма Очищения. Подъехав к нему, Капитан спешился и, подойдя к двери, осторожно дёрнул за шнурок.

Прошло несколько минут, Капитан снова подергал за шнурок, немного постояв, он легонько пнул дверь кончиком сапога. Это возымело действие, дверь, противно скрипнув петлями, резко отворилась. Одетый в чёрный балахон человек, хмуро оглядел прибывших воинов из-под опущенного капюшона. Остановив свой взгляд на Генерале, он кивнул Капитану.

- Можете быть свободны, офицер... Вам зачтется...

ваше усердие...

- Но, у меня приказ, передать пленного лично...

- Оставьте! За этой дверью всё подчиняется его

Преосвященству! - Капитан, козырнув, вспрыгнул на коня.

- Пройдёмте! - человек в балахоне махнув Генералу

рукой, отступил в сторону, пропуская воина вперёд.

Внутри Храм поражал своим великолепием, отделанные золотом и платиной изображения святых, мудро взирали на вошедших своими сапфировыми глазами. Тысячи свечей мерно горели в серебренных подсвечниках, равномерно освещая Храм, создавая ощущение чего-то высокого, неземного, незримо присутствующего в храме.

В Храме не было ни души, большую его часть занимал Молельный зал, уставленный лавками и корзинами для подаяний. Генерал, ведомый человеком в балахоне, проследовал за ним в один из многочисленных коридоров, берущих своё начало в Молельном зале. По обе стороны коридора виднелись массивные двери, ведущие в кельи служителей Храма. Пройдя коридор до конца, люди упёрлись в покрытую влагой стену. Откинув капюшон, человек нащупав какую-то потайную кнопку на стене, отошел в сторону. Стена, скрипя механизмами, стала поворачиваться, открывая взорам пришедших тускло освещенный туннель. На генерала пахнуло плесенью.

- Проходите! - человек в балахоне указал рукой в

сторону туннеля.

- Вас уже ждут! - Генерал, внимательно посмотрев в

ничего не выражающее лицо приведшего его человека, шагнул в полутьму туннеля, дверь за его спиной медленно заняла своё первоначальное положение.

Пол туннеля был усыпан мелкой галькой. Каждый шаг Генерала вызывал противное шуршащее эхо. Он шел уже более пяти минут, а туннель все тянулся и тянулся. Наконец, гальку под ногами сменил песок, факелы стали попадаться всё чаще, в лицо Генерала пахнуло тёплым воздухом. Он принюхался, пахло каленым железом и кровью.

- Проходите, проходите мой друг! - голос, лившейся,

казалось отовсюду, заставил Генерала вздрогнуть. Он нерешительно двинулся вперёд.

С каждым шагом воздух становился всё жарче. Вскоре взору Генерала предстала громадная комната, заставленная разнообразными машинами. Генерал мысленно содрогнулся, машины были изощрёнными орудиями пыток. На некоторых из них покоились окровавленные тела. Вдоль стен стояла молчаливая стража, их кожаные одеяния тускло поблёскивали в неровном свете факелов.

- Присядьте, сын мой! - Генерал почувствовал, как

чьи-то сильные руки опустились ему на плечи. Он не сопротивлялся.

Его подвели к металлическому стулу, на его

проржавевшей спинке отчетливо виднелись застарелые пятна крови. Генерал сел. Тут же на руках и ногах, больно впиваясь в тело острыми краями, защелкнулись

тугие браслеты.

- Долго же мы вас ждали... Мой бравый Генерал! -

перед креслом возникла закутанная в кожаный плащ фигура.

- Кто вы? - Генерал устало поднял глаза на

говорившего.

Кожаный плащ медленно сполз с плеч незнакомца, обнажая увитый могучими мышцами торс. На левой груди виднелась искусно сделанная татуировка - паук пожирающий солнце.

- А... Мессир Рейхарт...

- Я рад, что ваша память по прежнему свежа, как у

юного ученика семинарии! - Мессир хихикнул.

- Что вы хотите, Мессир? Я должен поговорить с

Королём. Это очень важно!

- Важно! - Рейхарт, поигрывая лоснящимися от пота

мышцами, надменно выпятил губы.

- Для тебя теперь важно одно! - Мессир, подойдя к

одному из столов стал медленно перебирать разложенные на нём инструменты.

- Для тебя теперь важно - терпеть. Терпеть и

ждать... Догадайся чего? - Генерал, не моргая, смотрел на руки Мессира медленно перебиравшие орудия пыток.

- Молчишь? Тогда я тебе подскажу... Ты будешь ждать смерти, которая будет долго, очень долго идти к тебе!

Наконец Рейхарт выбрал несколько длинных остро заточенных игл. Покрутив их между пальцами, он медленно, словно охотящийся кот, подошел к прикованному к стулу Генералу.

- Берт! Помоги-ка! - один из воинов, также с

обнаженным торсом, подошел, держа в руках отделанную серебром перчатку. Лицо его пересекал уродливый шрам, отчего казалось, что он мерзостно улыбается.

Ухватив руку Генерала, воин натянул на неё перчатку. Та, словно живое существо, нежно прильнула к его коже. От перчатки исходило тепло.

Мессир наклонился вплотную к Генералу, зрачки его глаз впились в искажённое страхом лицо.

- И такой человек управляет Королевским войском?

Да ты же хуже девки, - ладонь со звоном ударила Генерала по щеке, оставляя на ней багровый след пятерни.

- Очнись, приди в себя! Хватит трястись! - могучий

кулак со свистом опустился на лицо воина, раздался противный хруст. Генерал протяжно застонал, едва не захлебнувшись кровью, его нос был буквально размазан по лицу.

- Приведите его в чувства! Так невозможно работать,

- Мессир досадливо пнул подвернувшуюся под ноги лавку.

- Кругом одни слабаки, почему нельзя просто сидеть

и молчать, почему надо трястись, щелкать зубами, а? -Рейхарт постепенно начинал выходить из себя, в его глазах разгорался огонь безумия.

- Ну что там!? - один из воинов вылил на голову

Генерала ведро воды, это слегка его успокоило.

- Ну как, не будешь больше трястись? - Генерал

интенсивно замотал головой.

Мессир в задумчивости уселся перед пленником на

корточки.

- Ответь, почему так происходит, почему все боятся?

Не знаешь? - Генерал снова замотал головой.

- А чего ты знаешь! - Рейхарт быстро вскочил.

- Давайте кляп! Пора заняться делом.

Волосатые лапы, больно вывернув голову, разжали Генералу зубы.

- Лучше не дёргайся, вояка! - В рот Генерала

вкатился стальной шар утыканный шипами.

- Попробуешь орать, он тебе до мозгов долезет! -

Мессир заржал.

Наклонившись к Генералу, Рейхарт повертел перед его глазами иглы, зажатые между пальцами. Затем осторожно вытянув одну, он прикоснулся ей к перчатке, та словно почувствовав присутствие иглы потянулась к ней. Глаза Генерала расширились от ужаса, игла начала медленно всасываться в материал перчатки, в следующую секунду он почувствовал нестерпимую боль в руке. Боль стремительно нарастала, она подобно пульсирующему пламени стала перемещаться по руке к плечу, затем к шее. Генерал заорал, шар, раздробив несколько зубов, впился в нёбо.

- Я же сказал, не орать! - Мессир в бешенстве

саданул Генерала по колену кованым сапогом, протянув руку, он быстро приставил к перчатке оставшиеся иглы...

В дальнем конце зала со скрипом отворилась дверь, группа закутанных в плащи людей вошла в камеру пыток.

- Рейхарт, дьявол тебя побери! - один из людей, с

длинной седой бородой, раздраженно взмахнул руками.

- Он нам нужен был живым!

- А он жив... - Мессир, ухватил за волосы

находящегося в беспамятстве Генерала.

- Он немного устал... но жив! - Рейхарт хихикнул,

старик злобно посмотрел на безумного палача.

- Отдохни пока, сын мой, по моему ты тоже немного

устал!

Мессир сплюнув на пол, позвякивая подковами, пошел в глубь камеры. Старик махнул рукой своим спутникам. Те, шурша одеяниями, окружили обмякшее, словно тряпичная кукла, тело. Старик, скорчив от отвращения лицо, вытянул, торчащую из плеча Генерала иглу.

- Как можно быть таким жестоким, Рейхарт?! -

Мессир сидящий, свесив ноги, на одном из столов, злобно оскалился.

- Это не жестокость, это воздаяние... Делай быстрее

свою работу Мартиллиус... мне не терпится продолжить.

Старик, глубоко вздохнул, успокаивая себя. Общение с такими типами, как Мессир вызывало в нём глубокое отвращение. Взмахом руки Мартиллиус велел своим людям занять необходимые для ритуала места. Двое встали за спину Генералу, двое спереди, каждый из них держал в руках предмет обозначавший одну из стихий - сосуд с водой, камень, маленький горн и горящую ровным пламенем свечу. Сам Мартиллиус, зажав в руке серебряный жезл, встал напротив сидящего Генерала. Монотонно забормотав слова заклинания, он коснулся концом жезла лба воина. Тело Генерала изогнулось в конвульсии, изо рта бурным потоком заструилась пена. Мессир с интересом придвинулся вперёд, пытаясь получше рассмотреть происходящее. По жезлу проскочила зеленоватая молния, тело Мага также начало изгибаться в конвульсиях. Он проникал в разум Генерала.

Перед затуманенным взором стали возникать неясные очертания - лес, тысячи воинов, морозное весеннее утро. Маг продвинулся немного в сторону, безумный круговорот красок, подобно удару грома, стремительно пронёсся перед его глазами. Что-то брызнуло ему на одежду, опустив взгляд, Мартиллиус увидел, что его одежды насквозь в крови. Кто-то остановился рядом с ним, окутав его облаком пыли. Маг медленно поднял глаза, закованное в шипастую броню чудовище, сидя на коне, взирало на него сверху.

- Думал спрятаться? - Меч, со свистом вылетев из

ножен, рассекая воздух, понёсся к горлу Мартиниусса, тот инстинктивно поднял руки, защищая лицо...

Мартиллиуса тошнило, кто-то больно дёргал его за плечо, пытаясь привести в чувства. Застонав, Маг медленно приоткрыл глаза. Вокруг стояли его люди, озабоченно глядя на него, Мессир злобно скалясь, подмигнул ему.

- Что, поскользнулись, Ваше Преосвященство!?

- Он идёт! - Маг рывком поднялся.

- Быстрее! Необходимо сообщить королю! - он

бросился к выходу.

- Стой! - могучая рука Мессира ухватила за шкирку

Мартиниусса.

- Что ты увидел? - Маг был так возбуждён, что не

стал препираться.

- Чёрный Князь - Рыцарь Ада идёт по нашей земле!

Он пришел забрать земную благодать, он пришел мстить роду людскому...

- Ещё один псих! - Мессир злобно сплюнул на пол.

- Иди, иди к Королю, но знай, он не любит подобные

сказки! - Рейхарт заржал над собственной шуткой.

Генерал медленно приходил в себя, боль пронизывала каждую клеточку его тела. Он медленно приоткрыл глаза, Мессир сидящий перед ним на корточках в нетерпении привстал, держа в руках устрашающего вида щипцы.

- Ну что, продолжим, мой друг...

23.

Мартиллиус нёсся по тускло освещённым коридорам Ашпервилля. Сам Ад двигался к стенам города. А они не верили. Не хотели верить. Десятки разведчиков нашли свою смерть в тёмных казематах замка. Им не поверили, а зря...

Стража, звякнув мечами, преградила Магу путь.

- Король занят! - Начальник Королевской охраны -

Брандлер презрительно оглядел старика сверху вниз.

- Это важно, очень важно! - Маг буквально припёр

Полковника к стене, тот нехотя отстранил его от себя.

- Смотри, если это не так... Тебе уже не помогут твои

колдовские штучки, - Брандлер, подтянув голенище сапога, скрылся за дверьми тронного зала.

Спустя минуту, дверь приоткрылась, слуга в зелёной ливрее махнул Магу рукой, призывая входить. К удивлению Мартиллиуса зал был практически пуст, не было стола с разложенной на нём картой, не было Генералов, не было слуг. Только вдоль стен стояла молчаливая стража, закованная в тяжёлые доспехи.

- Что ты хотел мне сказать!? - Маг, выйдя из

оцепенения, быстро поклонился Владыке.

- Приветствую вас, Великий Повелитель Земель

Обетованных!

- Заткнись! - Брандлер, стоя поодаль от Короля в

расслабленной позе, медленно разминал кулаки.

- Говори то, что хотел. У нас мало времени для

пустой болтовни! - Маг опешил, он не припомнил, чтобы кто-то, даже во много раз боле могущественный, чем Полковник Брандлер мог позволить себе так говорить в присутствии Владыки.

- Владыка, Генерал Альфред Андгвейд был сегодня

доставлен во дворец, - Король взмахнул рукой, показывая, что он в курсе событий.

- Я подверг его память проверке! Я узнал, кто

движется по нашим землям, - блуждающий взгляд Короля, остановившись на Маге, буквально пронзал его насквозь.

- Рыцарь Ада! Сам Ад вышел из своих подземных

гробниц, чтобы забрать наши души!

- Это мы уже знаем! Что ещё ты хочешь нам

сообщить? - Мартиллиус опешил, Король знает? Тогда почему он отправлял гонцов одного за другим в камеры пыток, за то, что они сообщали ему то же самое?

- Можешь идти! - Маг молча вышел из тронного

зала, мимо него, больно толкнув его плечом, куда-то понёсся Брандлер.

- Послушайте Полковник... - Мартиллиуса качнуло,

стены замка ощутимо вздрогнули, пол под его ногами заходил ходуном. Маг явственно почувствовал присутствие магии, чёрной магии. Она была повсюду. Ад был уже здесь!

Городские стены были забиты вооруженными до зубов воинами, все в немом оцепенении смотрели вниз. Мартиллиус, выскользнув из бойницы одной из башен, попытался пробиться вперёд, но воины стояли столь плотно, что ему не удалось продвинуться ни на шаг. Покрутив головой, он увидел развивающийся высоко над головами стоявших королевский штандарт. Народу под ним стояло на порядок меньше. Мартиллиус, моля бога, чтобы ни кто из солдат не пнул его сапогом, отчаянно работая локтями, стал продвигаться туда.

Как он и ожидал, Короля там не оказалось, но было несколько советников и руководящий королевскими войсками Полковник Брандлер в окружении своих телохранителей. Мартиллиус, изобразив на лице глуповатую улыбку, бочком проскользнул мимо стоящих сановников к краю стены. Сквозь бойницу открывалась величественная панорама окружающих город окрестностей. Высота городских стен достигала тридцати ярдов, и практически все полководцы Срединных земель считали их неприступными. И вот сейчас, словно собираюсь оспорить это утверждение, у стен замка стройными рядами стояли закованные в броню армады. У Мартиллиуса затряслись поджилки, даже с такой высоты было отчётливо видно, что в рядах захватчиков нет ни единого человека. Казалось, сама природа застыла в ожидании ужасного, стих ветер, перестав развивать штандарты дивизий, солнце замедлило свой мерный бег, словно любуюсь сверкающим великолепием доспехов и оружия, выкованных кузнецами мрачного Царства мёртвых. Там где недавно располагался лагерь беженцев, земля была обильно залита кровью, на воткнутые в землю пики, были насажаны головы людей, печально взиравшие на Мир пустыми глазницами. Их были сотни. Все, кто искал спасения под стенами, были здесь. Женщины, старики, дети.

- Это он! - Мартиллиус, потеряв контроль над собой,

стал тыкать куда-то вниз.

- Смотри Полковник, это он! Он пришёл за нами! Это

смерть... Это...

Могучий удар сбросил Мага со стены. Безумно заорав, он понёсся навстречу земле. Внизу послышался зверины рёв.

- Что встали, ублюдки! Готовьтесь! Они же сейчас

атакуют! - Громко ругаясь, Полковник стал раздавать направо и на лево громкие удары.

- Живо! Лучники, давай, давай! Котлы, тащите дрова.

Где кислота, дьявол вас побери!

Брандера дернули за рукав, чертыхнувшись, он резко

развернулся, Капитан Теллер, козырнув, указал на край стены.

- Посмотрите, Полковник!

- Что ещё там! - Брандер быстро подойдя к краю,

глянул вниз.

Стоящая внизу армия расступилась, между её рядами, стройными шеренгами шли низкорослые воины. Казалось, их боялись даже те с кем они пришли, Полковник, рискуя упасть, высунулся из бойницы, они направлялись прямо к городским воротам.

- Живо, все по местам! Они сейчас атакуют! -

Брандер ухватил пробегающего мимо сержанта.

- Давай вниз! Вели, чтобы замуровывали ворота! У

них слишком много стенобитных машин... - сержант, козырнув, поспешил вниз.

- Где чёртовы Маги! - ему указали на одиноко

стоящих людей в синих балахонах.

- Что вы стоите!? Делайте что-нибудь! - от ярости

Полковник отшвырнул далеко в сторону проносящегося мимо слугу, тащившего охапку дров, но Маги, казалось, не слышали его, погрузившись в себя, они молча взирали на творящуюся вокруг них суету...

- Повелитель! - Князь, отвлёкшись от созерцания

крепости, медленно повернул голову. Андорг, держа под мышкой увесистую книгу, стоял в сопровождении закованного с ног до головы в Мельтроловые доспехи Бельвейке. Телохранители Тирраэля, держа наизготовку арбалеты, плотным кольцом окружили Мага с его низкорослым подчинённым.

- Могу ли я просить вас отойти со мной?

- Что ты хочешь?

- Это конфиденциально... - Князь, звякнув

доспехами, спрыгнул с коня. Жестом приказав охране расступиться, он прошествовал мимо Андорга, тот засеменил следом.

- Князь нам надо спешить! Пока ещё никто не знает,

но... Стена более не является непреодолимой преградой.

- И что? Это же хорошо! Теперь Хаос снова сможет

начать Священную войну!

- Но он не сможет остановить нечто!

- Нечто?

- Он не сможет остановить... Творца!

- Но ведь никто не знает где он, ты же сам говорил...

- И сейчас никто не знает.

- Так откуда ты знаешь, что он идет, - Князь

насмешливо глянул на Андорга.

- Вечно вы люди всё преувеличиваете! Когда придёт,

тогда и будем решать! У тебя всё! - Андорг молча проглотил тираду Тирраэля.

- Тогда позволь моим воинам начать штурм, дабы

ускорить выполнение нашего договора.

- Начинайте... - Князь развернулся, собираясь идти

обратно.

- ...Посмотрим, на что они способны...

Грунды, казалось, не чувствовали летящих в них со стен стрел и арбалетных болтов. С упорством обречённых на смерть, они шли стройными рядами к закрытым клеткой воротам крепости.

Подойдя к стене на расстояние ста ярдов, воины остановились. От группы отделился воин. Медленно, чеканя каждый шаг, он направился к клетке. Стрелы перестали лететь со стен, все взоры устремились на одиноко идущего воина - это был Бельвейке. Князь привстал на стременах, не понимая, что задумали Грунды.

Тем временем Бельвейке достиг клетки. Обе армии застыли в ожидании. Грунд молниеносным движением выхватил из-за спины меч. Крутанув его несколько раз, он нанёс удар по практически двухдюймовым прутьям клетки, резко поменяв направление движения меча, он нанёс второй не менее мощный удар. Несколько секунд ни чего не происходило, но затем прутья, которых коснулся клинок, стали с глухим стуком падать на землю. На стенах воины наконец очнулись от оцепенения, поднимая облака пара, на Грунда низвергся поток распаленного свинца. Тирраэль ухмыльнулся, но тут же ухмылка слетела с его лица, Бельвейке двигался. Земля под его ногами дымилась, свинец раскалёнными струями стекал с его закованного в броню тела. Подойдя к воротам, Грунд с размаху воткнул в них свой меч. Люди внутри, в страхе отшатнулись от ворот, когда, пробив дюймовую сталь и практически трёхфутовый слой брёвен, из них показалось остриё двуручного меча Грунда.

- Чёрные ветры... - Князь резко обернулся, Андорг,

стоя на коленях перед своей волшебной книгой, бормотал заклинания.

На месте ворот стал образовываться огненный шар. Маг распростёр к небу руки, жезл, воткнутый в землю, окутался тонкой паутиной молний. Прозвучал взрыв, от крепости полетели куски камня, потянуло гарью и горелым мясом. Одна из башен, внутри крепости, с ужасным грохотом рухнула вниз. Наступило затишье.

Князь устремил свой взор на ворота, но за облаками пыли и дыма ни чего не возможно было разглядеть. Тирраэль прищурился, что-то двигалось в пылевой мгле. Спустя несколько секунд оттуда показался Бельвейке. Его броню покрывали куски застывающего свинца, остановившись, он медленно снял шлем. Устремив руки к небу, он заорал что-то на неведомом Князю языке. Грунды, стоявшие до этого в бездействии, выхватив мечи и секиры, устремились, огибая своего командира в пылевое облако. Один из Грундов, припав на колено, поднёс Бельвейке секиру. Тот, словно благодаря богов, приняв оружие, вознёс его над головой. Повернувшись к стоящей армии, Бельвейке злобно оскалился, в его глазах, мрачным пожаром плясали Демоны Смерти.

Несколько десятков Троллей понеслось, подхлёстывая коней, вслед исчезающим в недрах крепости Грундам.

- Остановите их, немедленно остановите! - Андорг

прямо затрясся от ярости, кровь, ручьями стекала у него с подбородка.

- Они не должны попасть в крепость раньше времени!

- Князь, медленно отвёл взгляд от перекошенного в ярости лица Мага.

- А что там в крепости?!

- Остановите! - Андорг был явно не намерен

отвечать на вопрос Князя. Тирраэль, взмахнув рукой, подал знак сигнальщику, тот протрубил отступление, но Тролли, опьянённые атакой, либо не слышали, либо просто не захотели возвращаться. Размахивая мечами, они скрылись в пылевой мгле.

- Там царство смерти, и не кому не будет прощения,

сегодня черви получат сытный обед!

- ... Впрочем, они сами выбрали... - Маг потихоньку

стал успокаиваться.

Князь глянул на ворота замка, пыль понемногу улеглась, ветер разогнал едкие клубы дыма. Вместо ворот виднелась уродливая дыра с оплавленными краями, Тирраэль прищёлкнул языком, оценивая магическую мощь Андорга. Даже ему, великому Князю Хаоса, потребовалось бы задействовать всю свою Силу, дабы проделать такое. Армия Грундов уже успела скрыться в недрах крепости, лишь одинокая фигура стояла, там, где некогда были ворота - Бельвейке. Тирраэль озадаченно глянул на Мага, дабы поинтересоваться у него, почему командир Грундов не участвует в сражении, но Андорг, зажав под мышкой свою книгу, медленно удалялся в направлении разбиваемого слугами лагеря.

Близилась ночь...

24.

Тирраэль, заложив руки за спину, мерно вышагивал круги по своему шатру. Было уже далеко за полночь. Несколько раз разведчики Князя летали к крепости. Она казалась вымершей, ни единого огонька, ни единого шороха, лишь молчаливый страж, стоял с секирой на изготовку, охраняя искорёженный колдовским взрывом вход в крепость. Полог шатра колыхнулся, поток свежего воздуха, разгоняя копоть масляного светильника, ворвался вовнутрь.

- Кто там ещё! - Тирраэль раздраженно развернулся к

вошедшему.

- Не помешал? - Андорг прошелестев одеждами, без

приглашения плюхнулся на один из стульев. Лицо его, в неровном свете светильника, казалось ещё более уродливым чем обычно. Запёкшаяся кровь, коричневой коркой свисала с подбородка, половина лица нервно подёргивалась. Маг закашлялся, зажимая рот трясущейся рукой, между скрюченными пальцами закапали крупные капли крови.

- Нездоровится!? - То ли сочувственно, то ли

презрительно поинтересовался Князь, также присаживаясь на стул.

- Вас это интересует?! - Колдун попробовал

рассмеяться, но снова закашлялся.

- Соблюдаю приличия...- Тирраэль закинув ногу на

ногу, выжидательно глядел на Мага.

- ...Вы, наверное, желаете знать подробности, - Князь

кивнул, радуясь тому, что Андорг сразу перешёл к делу.

- Мои Грунды вычистят для вас столицу, после чего

вы должны выполнять свою часть уговора.

- Тогда, может, посвятите меня более подробно... о

моих обязанностях, или хотя бы о местонахождении вашего... существа.

- Возможно... - Андорг задумался.

- Я сам там никогда не был, но до нас доходили

слухи, что на юго-западе от Тонг-Тонга, примерно в двух неделях пути находится странное сооружение... Что-то наподобие арены... Арены Мира! Но между городом и Ареной простиралась пустыня в которой обитали разные существа, враждебные нашему Миру. Когда-то, давным-давно, людям было интересно узнать, что находится в действительно за раскалённой пустыней, но... - Андорг картинно развёл руками.

- ...Они уходили и никто более их не видел, они

уходили и навсегда уносили с собой частичку от великого слова - Познание!

- Смею предположить, что получив Вселенское

могущество вас перестали волновать столь мелочные проблемы.

- Да! Возможно, вы правы Князь. Но вот теперь, по

прошествию стольких лет, наша цель - Познание, познание всего нового, что преподносит нам Творец! - Князь скептически улыбнулся словам Мага.

- И для этого вы жаждете убить, то, что скрывается

за раскалёнными песками пустыни!

- Так предначертано свыше... Прошу прощения, но,

вынужден вас покинуть. Думаю, что завтра мы отправимся в наше... путешествие, - Маг, словно спеша завершить разговор, быстро поднялся со стула.

- Вы думаете, что ваши войска, сколь хороши они не

были, за ночь захватят весь город?!

- Они уже захватили! - Маг растянул изуродованные

губы в зловещей улыбке.

- Завтра вы въедете в город! Завтра вы станете его

новым правителем...

После ухода Мага, Тирраэль долго не мог уснуть. Он ворочался с боку на бок, безуспешно пытаясь обрести покой. Что-то было не так, что-то было неверно... Что-то стремилось донести до его сознания то недостающее, из-за чего не складывалась головоломка. Что-то стремилось, но всё время ускользало...

Резкий звук гонга выдернул Князя из липких лап кошмара. Безумным взглядом оглядев шатёр, Тирраэль встал с мокрого от пота лежака. Такое происходило с ним впервые. Кошмар, словно бездомный пес, то подступал, то трусливо прятался, внезапно прикрываясь черным покрывалом ночи. Но в те мимолётные мгновения, когда кошмар касался сознания Князя, он успевал, за витиеватыми причудами сна, уловить движение. Кто-то двигался, сокрушая эфир Мироздания, подобно молоту кузнеца, прямо к нему... Или это он, Тирраэль Кёлленгерский, двигался, словно слепое дитя, в лапы чудовища...

Князь тряхнул головой, отгоняя наваждение. Снаружи доносились звуки просыпающегося лагеря. Произнеся Слово, Князь поёжился от холода обхвативших его тело доспехов. Громко кашлянув, в шатер осторожно заглянул Дрейд.

- Господин!?

- Заходи, Генерал! - Минотавр, нервно поглаживая

потертую рукоять секиры, не торопясь вошел в шатёр.

- Что с войсками?

- Через час будут готовы! - Князь щёлкнул замком

Орудия.

- А как наши низкорослые друзья?

- Всё по прежнему, Сир... - Дрейд замялся, но под

пристальным взглядом Тирраэля вынужден был продолжить.

- Только этот... их главный, пропал... тот, что

охранял вход. Мы следили за ним всю ночь, но он исчез, раз и нет!

- Раз и нет! - Тирраэль заложив руки за спину,

развернулся спиной к Генералу.

- Проследи, что бы войска не позднее чем через час

были готовы к штурму! Всё понял?

- Да Сир! - Дрейд, хлопнув друг о друга, закованные

в броню кулаки, быстро вышел наружу.

Многотысячная Армия Хаоса была готова к битве, ветер трепал пурпурные стяги дивизий, золото шлемов сливалось с мрачной чернью оружия. Впереди, в окружении небольшой группы воинов, на громадном белом коне, восседал Тирраэль.

Андорг в роскошном бархатном балахоне, отделанном золотой тесьмой, нервно дёргал за узду коня, чем вызывал едва различимые за шумом ветра смешки, со стороны окружающих его воинов.

- Князь! В город мы должны войти небольшим

отрядом. Армия зайдёт в него позже.

- С каждым часом нашего знакомства вы всё более

удивляете меня, Андорг! - Маг, с трудом удерживая своенравного скакуна, непонимающе посмотрел на Князя.

- Вы всё время играете в свою игру, смысла которой,

скажу вам честно, я пока не понимаю.

- О! Смею вас заверить, что ни кто не играет с вами

ни в какие игры, и если у вас возникли какие-то сомнения, то смею вас заверить, всё разъяснится в ближайшее время!

Нерешительно стеганув коня плетью, Маг понёсся к вымершему за ночь городу. Стайки летучих мышей, несмотря на взошедшее солнце, громко пища, зигзагами летали над башнями Ашпервилля. Тирраэль, кивнув Дрейду, поскакал за стремительно уносящимся Андоргом. Анбаранг в сопровождении Кенгемля и одного из своих телохранителей поспешил следом.

Спустя несколько минут отряд, шурша каменной крошкой, миновал изуродованные взрывом ворота, за ними открывалась набольшая, вымощенная булыжником, площадь. Повсюду виднелись всё ещё дымящиеся обломки боевых машин. Разорванные на части тела людей валялись вперемешку с исковерканными невероятным образом доспехами и битым булыжником. Покосившиеся от взрыва дома, зияли уродливыми глазницами выбитых окон. Кое-где виднелись следы жестокой борьбы. Несколько воинов с развороченными животами, поджав ноги, валялись в лужах крови, безвольно вцепившись окровавленными по локоть руками в вывалившиеся на мостовую кишки. Чем дальше продвигался отряд вглубь города, тем всё более отвратное зрелище открывалось их взорам. Даже славящиеся своей жестокостью Тролли примолкли, подавленные открывшимся их взорам зрелищем.

Стены домов были вымазаны толстым слоем крови, по всему городу витал тяжёлый трупный смрад. Под ногами копошились белёсые черви, вгрызаясь в уже начавшие разлагаться трупы.

Неожиданно остановившись, Анбаранг что-то быстро затараторил на языке северных воинов. Впереди, на громадном дереве, болтались, подвешенные за ноги, тела унесшихся накануне в атаку Троллей. Черепа их были расколоты, и теперь мостовая под деревом, была сплошь заляпана окровавленными кусками мозгов. Анбаранг кинул бешеный взгляд на Мага. Тот, словно не замечая творившегося вокруг кошмара, ухмыльнулся.

- Я же предупреждал...

- Ты ответишь за это, Колдун! Твои уроды убили

моих лучших воинов.

- Твои лучшие воины не смогли даже толком

выполнить приказ! - Князь кинул злобный взгляд на обоих.

- Заткнись, Анбаранг! А ты, объясни, что здесь

происходит, где твои чёртовы мясники!

- Зачем же грубить! Мои, как вы их назвали,

мясники, сделали то, на что бы вашей армии понадобилось бы по меньшей мере пол месяца.

- И что ты теперь прикажешь делать с этим! -

Тирраэль обвел рукой заляпанные кровью стены города.

- Править! Ведь теперь ты правитель этого Мира, и

пусть все увидят то, что произошло здесь! Пусть узнают силу своего нового Повелителя! И пусть преклонят колени пред мощью Хаоса Вечного!

- ...Может ты и прав... - Князь накинул забрало,

трупная вонь была настолько осязаема, что было практически невозможно дышать. Магия шлема, хоть немного, но сдерживала зловония.

Побродив ещё немного по городу, воины остановились. Кенгемль, шумно вдохнув пропитанный зловонием воздух, обнажил пожелтевшие клыки. По видимому он был единственным, кому пришёлся по нраву запах гниющей мертвечины.

- Долго мы ещё будем крутиться по этой

усыпальнице!? - Тролль на всякий случай держался за рукояти клинков, готовый в любой момент пустить их в ход.

- У меня есть один сюрприз для Господина, - Андорг

хитро глянул на Князя, тот недовольно сверкнул из-под опущенного забрала глазами.

- Может хватит сюрпризов!

- Я думаю, этот вам понравиться! Моим воинам

стоило большого труда сохранить его в целости!

- А где они сами?

- Боюсь, что они уже далеко за приделами этого

Мира, - Маг, закатив единственный глаз, устремил свой взор в небо.

- Они уже далеко...

- Смотри, Колдун! - Анбаранг, вдохновлённый

неожиданной новостью, тут же осмелел.

- Если Повелителю не понравиться твой сюрприз, я

лично освежую тебя как барана! - лицо Мага исказила злобная ухмылка.

- Согласен!

Накинув капюшон, Андорг медленно направил коня в сторону Дворца. Князь переглянулся с Дрейдом, тот сидел, перекинув через седло свою секиру, крепко обхватив потёртую рукоять латными рукавицами. Тролль стал о чём-то громко переругиваться с Кенгемлем. Неожиданно что-то прошелестело над головами стоящих. Воины, выхватив оружие, устремили свои взгляды на верх. Стайка летучих мышей, громко вереща, рассаживалась на ближайшем парапете.

- Господа! - Андорг, остановив коня, насмешливо

глядел на застывших воинов. Бормоча сквозь зубы ругательства, Князь убрал не понадобившиеся клинки.

- ...Поехали! - подстёгивая коней, воины понеслись мимо ухмыляющегося Андорга. Кровь, словно осенняя грязь, летела из-под копыт скакунов, несмываемыми пятнами греха оседая на доспехах всадников.

Оставив коней у входа, воины взошли на Дворцовую лестницу. Тысяча ступеней в мраморно-золотом великолепии, уходила ввысь, словно дорога в небесное царство. Судя по открывшимся их взорам разрушениям, основной бой был именно здесь. Мрамор окрасился красным. Мёртвые тела лежали друг на друге, образуя непролазные завалы, скользкие от крови ступени, были нещадно изрублены секирами и топорами. Рискуя сломать себе шею, воины двинулись вверх, старательно обходя завалы из трупов.

Достигнув конца лестницы, отряд остановился перед сорванными с петель дверьми. Массивные створки были отлиты из чистого золота, за ними находилась главная святыня Срединных земель - Тронный зал могучего Ашпервилля. Несмотря на жуткие разрушения, он и сейчас производил впечатление значимости и могущества правящих в нём Повелителей. Сейчас зал напоминал скорее бойню, чем место, где вершились судьбы народов, роскошные ковры насквозь пропитались кровью, кое-где виднелись следы недавнего пожара.

- Нам туда! - нарушая царящую тишину, Маг,

кашлянув, указал на массивные двери в противоположном конце зала.

Что бы пересечь его, воинам пришлось двигаться по трупам. На полу не осталось ни единого дюйма, на котором не покоилось бы тело. Оторванные головы, кишки, конечности, всё перемешалось в ужасном хороводе смерти. Князь внимательно оглядел тела убитых, люди, люди, ни где не было видно ни одного тела Грунда. Это было невозможно, в таком жестоком бою даже Минотавры, славящиеся своей неуязвимостью, неизбежно понесли бы ощутимые потери.

- Тук, тук! - Андорг, снова громко закашлявшись,

дёрнул за отделанную золотой чеканкой, рукоять двери.

- Ваше величество! Не соизволите ли открыть!

- Там что, Король? - Тролль заметно повеселел,

уловив едва заметный кивок Андорга.

- Вы-хо-ди! - заревев, словно чумной медведь,

Анбаранг, подхватив с пола алебарду, с грохотом вогнал её между створок. За дверьми послышалась какая-то возня.

- Выходи, грязное отродье! - выдернув алебарду,

Тролль нанёс ещё один удар, метя в то место, где должен был находиться замок. За дверью послышался вопль, что-то металлическое со звоном покатилось по полу.

- Постойте, мы можем договориться! - голос

говорившего нервно дрожал.

- Выходите к нам любезнейший! - Андорг мягко

прикоснулся рукой к искореженным топорами захватчиков дверям.

- Я Король Эммануил второй, вы получите всё...

- Вы-хо-ди! - звериный рёв оборвал его сбивчивую

тираду, Тролль снова взялся за алебарду.

- Вы не посмеете...

Каменную кладку вокруг косяка сотрясла волна незримого глазу пламени. Камни, мгновенно раскалившись до бела, стали оплывать, падая на пол горящими комьями. Потянуло дымом, огонёк пламени весело заплясал, стремительно пожирая деревянные двери.

- Впечатляет! - Маг практически искренне хлопнул в

ладони.

- Не многие могут заставить дружить огонь и камень.

Послышался хлопок, Тролль боязливо отпрянул от двери, Кенгемль тявкнул, хватаясь за палицу. С корнем вырвав засов, створки распахнулись. За ними, прикрыв лицо трясущимися руками, стоял обрюзгший человечек, увенчанный золотой короной.

- Ваше величество! - Андорг шелестя одеждами

медленно обошел дрожащего Короля.

- По-моему вы хотели договориться?

- Да...да, всё, что хотите! - Андорг глянул на Князя.

- Вы что-нибудь хотите мой Повелитель? - Тирраэль

безразлично пожал плечами. Он не понимал смысла затеянной Магом комедии.

- Зато я хочу! - молниеносным движением выхватив

клинок, Анбаранг сделал выпад, целясь в горло Королю.

По комнате прошла волна горячего воздуха, клинок Тролля жалобно заскрежетал, словно натолкнувшись на невидимую преграду. Анбаранг непонимающе уставился на застывшее в воздухе лезвие. Клинок ещё раз скрипнул и, обдав руку Тролля волной искр, со звоном обломился у эфеса.

- Ах ты мерзкая тварь! - Тролль в бешенстве

отбросил в сторону поломанный клинок. Глаза Андорга недобро блеснули.

- Прекрати! - в глазах Князя плясал огонёк

безграничного Волшебства.

- Спасибо, что избавили меня от нападок этого

грубияна, - Андорг, снова приблизился к Королю, того передёрнуло, когда он увидел лицо Мага.

- Так, что вы хотели нам предложить?

- ...Всё, берите всё, что найдёте!

- Нет, нет! - Андорг ласково похлопал Эммануила по

пухлым щекам.

- Нам нужно кое-что другое! - глаза Короля нервно

забегали.

- Нам нужно, то, что передаётся в момент смерти... -

истошно закричав, Эммануил рухнул на пол, его жирное тело сотрясали рыдания.

Скуля, словно потерявшийся щенок, Король подполз к ухмыляющемуся Магу. Дёрнув Андорга за подол балахона, он стал лизать его заляпанные кровью сапоги.

- Вот мой сюрприз, Князь. Печать Повелителей

порядка! - Тирраэль заинтересованно подался вперёд.

- Многие тысячелетия назад, когда Стена не делила

этот Мир на части, Лорды Порядка даровали правителям этих земель вечную власть над людьми заселявшие их владения. И был первый Король, и люди чувствовали, что он это - Власть! Что он, тот, кому дано священное право править ими. Ибо право это, послано свыше Богами! - Маг брезгливо оттолкнул от себя, обслюнявившего все его сапоги, Короля.

- Получив от него сею печать, вы познаете сам

неизменный Порядок!

Тирраэль, словно почувствовав, что нужно делать, а может повинуясь чьей-то воле, протянул руку к Королю. Тот, как зачарованный уставившись в воспылавший огнём зрачок Мага, протянул руку Князю. Они соприкоснулись.

- Убей его!

Свободная рука Тирраэля потянулась к Орудию. В тишине сухо щелкнули курки, грохот выстрела эхом разнёсся по замершему городу. Фонтан пламени и свинца, разнёс голову Короля, как топор лесоруба, разносит гнилой пень. Ошметки мозгов разлетелись по всей комнате, золотая корона, потеряв своего владельца, со звоном покатилась по каменному полу. Пухлые пальцы Короля безвольно обмякли в железных объятиях Тирраэля. Энергия, неизвестного до селе Князю могущества, стала медленно перетекать в закованное в броню тело Тёмного Повелителя. Он чувствовал Власть, он чувствовал Силу, он чувствовал, что он теперь правитель этих земель. И самое удивительное, он теперь знал саму сокровенную сущность Порядка. Князь захохотал, вздымая руки к потолку. Тело Эммануила, подобно мешку с отбросами, с противным шлепком упало на пол.

- Могу ли я быть уверен, что моя часть сделки

завершена?

- Я думаю, ты выполнил своё обещание сполна, -

Князь наступил сапогом на безвольное тело прежнего Владыки.

- Тогда мы отправляемся в путь...

Вихрь пламени, вылизывая огненными языками осквернённые стены Тронного зала, закрутился в безумном хороводе. Армия, стоящая за стенами Крепости в ожидании приказа, вздрогнула. Громадный огненный шар с жутким грохотом прокатился по городу. Камни дворца, не выдержав огромной температуры, стали плавиться, погребая под собой горящие трупы. Дрейд, Тролли и Кенгемль погибли мгновенно, сгорев, словно сухая кора в пламени лесного пожарища. И не осталось ни единой живой души, что бы передать потомкам о случившемся здесь...

...Тысячи подслеповатых глаз, щурясь на солнце, уставились вниз. Их Повелитель ушёл, ушёл и высокий воин, они ушли к Нему. Остальные сгорели. На месте, где они стояли, остался лишь песок... Серебристый песок Бесконечности...

...Подслеповатые глаза закрылись. Твари, взмахнув крыльями, понеслись на запад, огибая шпили опустевшей столицы. Они летели на встречу своему настоящему Повелителю... К Тому Кто Придёт...

25.

Глаза нестерпимо жгло, откинув забрало, Князь брызнул в лицо воды из своей походной фляги. Вокруг него простиралась пустыня, словно желтый океан, переливаясь от бархана к бархану песчаными волнами. Обжигающий лицо воздух, призрачными силуэтами поднимался с её выжженной солнцем поверхности.

- Не правда ли, красота!

- Я люблю, когда пейзаж более разнообразен своей

палитрой. Здесь слишком много желтого!

- Жёлтого... - Маг брезгливо отшвырнул от себя

скорпиона, вознамерившегося забраться к нему в сапог.

- Где мы?

- В Огненной пустыне, мой Князь! В Огненной

пропасти...

- А что с моей армией? - Тирраэль не торопясь

поправил, зацепившийся за один из шипов на его броне, ремень Орудия.

- Вы вернётесь к ней, когда завершите начатое мной,

- Князь хмыкнул, казалось, что пустыня каким-то образом успокаивала его расшатанные нервы.

- Где же ваша легендарная Арена?! Может, пески

поглотили её своёй раскалённой утробой? А, Маг? Может, мы ищем того, чего уже не существует!

- Там! - Андорг махнул рукой в сторону стоящего в

зените солнца.

- Арена не может исчезнуть, Арена вечна... - Андорг

вывернув карман своего балахона, высыпал пригоршню чёрного, как смоль песка, себе под ноги.

- Мои милые слуги, доставят нас туда ещё до

захода... А то, знаете ли, ночью тут бывает не безопасно, даже для такого могучего существа, как вы! - Андорг воздав руки знойному небу, затянул занудную мелодию, чертя пальцами страшные символы Чёрного Волшебства.

Вокруг путников, из недр пустыни, поднимая в воздух тучи песка, стали появляться ослепительно блестящие на солнце панцири. Горящие пламенем глаза, с ненавистью уставились на выхватившего клинки Князя. Острые жала, направленные в грудь Тёмному Повелителю, источали удушливый запах яда. Тирраэль нервно сглотнул. Подземные Скорпионы! Легендарные воины времён Великой Войны с Безликим. Тогда они выступали на его стороне. Князь попятился. Твари достигали около трех ярдов в высоту, и своим, увитым тугими мышцами, жалом спокойно могли оторвать от земли взрослого коня. Тирраэль сильно сомневался, что его доспехи, пусть и подкреплённые Магией Хаоса, выдержат удар такого жала.

Один из Скорпионов, быстро семеня лапами, подбежал к Андоргу. Противно заскрежетав челюстями, он что-то быстро стал говорить Магу. Тот, накинув на голову капюшон, махнул Князю рукой.

- Нас уже ждут! Мои слуги согласны доставить нас...

И уберите, пожалуйста, ваши клинки, Князь, они их нервируют.

- Нервируют! Сомневаюсь, что их хоть что-то

нервирует в нашем Мире...

- Забирайтесь к ним на спину!

- Вы уверены?! - Тирраэль с сомнением глянул на

всё ещё смотрящие в его грудь жала.

- Забирайтесь смелее, они вас не тронут! - Маг,

проворно хватаясь за выступы на хитиновой броне чудовища, забрался на спину предводителя Скорпионов.

Князь, на всякий случай накинув забрало, подошёл к ближайшей твари. Скорпион, засеменив лапами, слегка развернулся, следя за ним своими фасетчатыми глазами. Ухватившись за выступ на бронированном боку, Тирраэль осторожно поставил ногу на лапу Скорпиона, тот не шелохнулся. Подтянувшись, Князь рывком вскочил на спину чудовищу.

- Держитесь крепче! - Тирраэль просунул руки в

небольшие щели в спинной броне.

Стремительно перебирая лапами, Скорпионы понеслись с невероятной скоростью в сторону пылающего светила.

Они неслись уже целую вечность. Солнце постепенно клонилось к горизонту. Зной стал постепенно уступать место холоду ночи.

Впереди показалось какое-то строение, чем ближе подъезжали странники, тем всё более оно подавляло их своими размерами. По форме оно действительно напоминало Арену, идеально гладкие стены уходили ввысь. Князь задрал голову, не менее сотни ярдов, и не единого оконца, ни единой трещинки...

Достигнув Арены, Скорпионы остановились. Ослепительно сверкая в лучах заходящего солнца, в стене виднелись приоткрытые врата. Они словно манили одиноких путников, путешествовавших по пустыне. Словно приглашали их зайти, словно...

- Вот мы и прибыли! - Андорг соскочил со своего

"скакуна".

- Дело за вами, - Маг приглашающе махнул в сторону

ворот.

- Мы вас подождём...

Спешившись, Тирраэль, осторожно ступая, прошел сквозь приоткрытые врата. Сразу за ними простиралась гигантская арена, зрительские места бесконечными рядами уходили ввысь. На её гладкой поверхности чередовались белые и черные квадраты, образуя колоссальных размеров шахматное поле. На некоторых клетках стояли фигуры. Вот слон в боевом азарте задрал свой могучий хобот к небу. Вот диковинный монстр в форме офицера достаёт из ножен каменный меч. А где же королевские особы Тирраэль медленно побрёл от одной клетки к другой. Наконец вдали показалась остроконечная корона. Князь подошел поближе. Король! На демоническом лице застыла кривая ухмылка, обнажая острые клыки. Что-то в его облике было знакомо, какие-то едва заметные штрихи. Нет. Тирраэль тряхнул головой. Он никак не мог сосредоточиться, ответ крутился где-то рядом, и на миг, показавшись, тут же ускользал вновь. Князь зашел за спину Королю. Через пару клеток стояла ещё одна фигура в короне. Подойдя ближе, он внимательно вгляделся в её лицо, опять появилось навязчивое чувство, что он где-то уже встречал эту женщину. Прекрасное лицо излучало такую печаль, что, казалось, ещё чуть-чуть и из каменных глаз польются слезы.

- О, никак гости пожаловали! - Князь резко

повернулся на голос. Но только каменные фигуры безразлично взирали на него своими мёртвыми глазами.

- Кто вы - Тирраэль положил руку на жесткую

рукоять Орудия.

- А ты - голос определённо шел с противоположной

стороны арены.

Князь, не став отвечать, осторожно побрёл, обходя фигуры, в нужном направлении. Судя по их количеству, игра только началась, если, конечно вообще кто-то мог играть такими громадными фигурами. Ведь даже низкорослые пешки были на целый ярд выше него.

Наконец поле закончилось, и Тирраэль внимательно огляделся вокруг. Прямо напротив того места, где остановился, на небольшом возвышении стоял массивный трон из какого-то серебристого металла. На нём покоялась, целиком отлитая из золота, ещё одна фигура, изображавшая какое-то Божество. Божество имело шесть рук, сложенных на могучей груди, и огромную голову, скрывающуюся под глухим шлемом. Рядом с троном валялся сломанный пополам скелет. Время старательно выбелило его кости.

Неожиданно божество развело руки. Князь отпрянул, доставая Орудие.

- Так, кто же все-таки к нам пожаловал - Божество

достало из воздуха колоду игральных карт. Те быстро замелькали в его ловких руках. Вот одна из них вылетела из веера мелькающих картинок и застыла перед лицом существа.

- Хм, Валет! Не похож ты на него, - Божество

швырнуло колоду в сторону и медленно поднялось с трона, оказавшись примерно одного с Князем роста.

- Ты - Повелитель Теней, - утвердительно

произнесло оно, спускаясь на одну ступень вниз.

- А ты Раким, Повелитель Карт Судьбы, - Тирраэль

сдвинулся немного вбок, взводя боевой механизм Орудия.

- Не угадал. Раким вот он, - Божество указало одной

из своих рук на белеющие внизу кости.

- А я Шальберрод. Страж Того Что Нельзя Удержать. Тварь, звеня золотом ног, ступила на площадь арены.

- И что же ты здесь охраняешь - Тирраэль

вопросительно огляделся, медленно отступая назад.

- Ха, Раким вот тоже хотел это узнать, и, видишь, как

всё обернулось. Хотя его, я убил бы в любом случае, уж больно хороши были его игрушки, - Страж кивнул на небрежно брошенную колоду.

- Вижу, у тебя тоже есть что-то для меня. А, Князь -

Шальберрод вытянул руку, указывая за спину Тирраэлю.

- Мечи! Зачем они тебе Ты же не знаешь их имён, а

без них это попросту две никчёмные железки, - Страж уселся на ступени.

- Можно, конечно, заключить сделку. Ты мне мечи, а

я тебе жизнь.

- Тебе-то они зачем - Князь пропустил мимо ушей

последнюю реплику Шальберрод.

- Да, так, - Страж резко поднялся, доставая из-за

спины два кривых ятаган.

- Значит, не хочешь - медленно перебирая ногами,

он стал приближаться.

Орудие, рявкнув, выбросило фонтан раскалённого металла в грудь Шальберрода. Это слегка замедлило его продвижение. Грянуло ещё три выстрела. Одна из сабель, с протяжным звоном, разлетелась вдребезги. Страж, взревев, отбросил обломок далеко в сторону. На его золоченом теле не было ни единой царапины.

- Захотел поиграться! Изволь, - верхняя пара рук

взметнулась к небу, и выудила из воздуха два огромных меча. По их иссиня-черным лезвиям, толстыми жгутами молний, струился огонь. Мечи Правосудия. Тут же узнал их Князь. Черные Убийцы Бессмертных. Откуда они у него

Тирраэль, отбросив ненужное Орудие, выхватил Катаны. Но, что они могут, против несокрушимой мощи Правосудия Он стремительно бросился в сторону шахматных фигур. Страж пронзительно засмеялся.

- Что, испугался, бессмертный Сегодня ты познаешь

холод небытия, - Шальберрод неторопливо зашагал вслед за Князем, чиркая мечами по поверхности арены.

Тирраэль, словно загнанный зверь, выбежал на противоположный край шахматного поля. Врата, как он и ожидал, были плотно заперты. В воздухе висел бесноватый смех Стража. Неожиданно, кто-то пробился издалека к разуму Князя. Какой-то детский голосок.

- Аммальгаль! Скажи, Аммальгаль! - кричала

маленькая девочка.

- Бальдоррог, Бальдоррог, - вторил ей мальчик.

Тирраэль остановился в нерешительности.

- Повелитель, где ты Спрятался в свою любимую

тень Боишься! - Шальберрод был уже рядом.

Князь посмотрел на свои мечи. Детские голоса снова заорали, вторя друг другу. А, какого чёрта! Тирраэль уперся остриями в пол.

- Аммальгаль! - меч в правой руке завибрировал,

царапая поверхность арены.

- Бальдоррог! - второй, вздрогнув, покрылся сетью

пурпурных молний.

Из-за каменных фигур вышел Шальберрод, и, оторопевши, остановился.

- Не может быть! Ты же Его освободишь, безумец,

спрячь мечи, а... - Страж проорал Слово. Фигуры за его спиной пришли в движение, и вскоре выстроились, образуя правильный треугольник. Лишь Король и Королева остались на своих местах. Шальберрод и Князь одновременно глянули на них. Неожиданно ответ пришел сам собой, это же он сам. А рядом Ну, конечно, как он не догадался раньше. Изабель! Страж что-то прошипел и Слон, тяжело ступая по арене, направился в их сторону. В туже секунду каменная армия бросилась на Князя.

Аммальгаль, взвизгнув, разрубила пополам Ферзя. Бальдоррог, взревев, развалил на части двух Пешек. Потом с подрубленными ногами на арену рухнул Конь, ещё пара Пешек, Слон, опять Пешка, Король. Наконец, вокруг Князя остались, лишь груды исковерканного камня. Он повернулся. Король с Королевой, совместными усилиями, доканчивали Слона. Шальберрод с ужасом глядел на то, что было когда-то его армией.

- Ты сам не знаешь, что творишь, - Страж, завизжав,

бросился на Тирраэля.

Правосудие схлестнулось с Разрушением, мечи взревели, отражая энергию друг друга.

- Что, слабо! - прошипел Шальберрод в лицо Князю.

Золотой кулак тяжело ударил Тёмного Повелителя в грудь. Тот пошатнулся, по магическому свету доспехов пробежала рябь. Но, чудом устояв, Князь молниеносно ударил сапогом по золоченому колену. Страж припал на повреждённую ногу. Мечи пронзительно свистели, разрезая воздух, оба бойца были неординарными фехтовальщиками.

Неожиданно сзади Шальберрода атаковали забытые всеми фигуры Короля с Королевой. Каменный меч рубанул его по шее, лишая равновесия. Массивная ступня ударила в золотую грудь.

- Безумцы! - прохрипел Страж, и в следующее

мгновение Аммальгаль отделила его голову от туловища.

26.

Обезглавленное тело подрагивало в агонии. Мечи Правосудия, вспыхивая ярким светом, навсегда исчезали из этого Мира. Князь медленно осел на пол, силы оставили его. Каменные фигуры печально взирали на него, стоя поодаль, Королева плакала. Бирюзовые камешки падали из её глаз, разбиваясь о твёрдую гладь арены.

Позади трона, в воздухе, зажглась яркая точка. Вот она вздрогнула и стала быстро расти. Голубые молнии, шипя, заметались по арене. Чарующая музыка флейты разнеслась над древними сводами. Лёгкий запах фиалки, смешанный с неземными ароматами, повис в воздухе.

Тирраэль, превозмогая усталость, поднялся. Из голубого марева образовавшегося портала вышло прекрасное Существо, одетое в голубую тунику, ведя за руки двух прелестных детей. Птицы, весело щебеча, кружили над ними, иногда садясь на подставляемые детьми ладошки. Существо отпустило детей и, разведя в стороны руки, вздохнуло полной грудью. Радостная улыбка заиграла на его губах. Щелчок пальцами и девочка радостно захлопала в ладоши, разноцветный мячик вылетел из воздуха прямо к её ногам. Мальчик обиженно надулся. Существо нежно потрепало его по голове и выудило из воздуха ярко разукрашенного оловянного солдатика. Мальчуган аж подпрыгнул от радости.

Заняв детей, Существо, наконец, взглянуло на Князя.

- А вот и мой достопочтимый спаситель! - грациозно

ступая босыми ногами, оно медленно стало спускаться на арену. Птицы, весело галдя, устремились за ним.

- Извини за небольшое вмешательство в ваш

поединок, но, думаю, оно было необходимо, - Две алые розы полетели на останки убитого Ракима.

- Негоже так поступать с мёртвыми, ежели убил, так

похорони, - изящная рука коснулась колоды карт, небрежно брошенной Шальберродом на каменные ступени. Те с сумасшедшей скоростью разлетелись в стороны и тут же, повинуясь взгляду Существа, сложились в карточный домик. Щелкнули пальцы, и одна из карт выскочила из конструкции, не нарушая её равновесия.

- Ха, Джокер! Страж явно недооценил тебя, -

Существо, поднявшись по ступеням обратно, уселось на трон, дети весело резвились у его ног.

- Подойди поближе, - палец с золотым колечком на

нём, поманил Тирраэля. Тот, зачарованный всем происходящим, шагнул по направлению к трону. Каменная рука легла ему на плечо, Король, печально глядя ему в глаза, пытался что-то произнести, но каменные губы упрямо хранили молчание.

- Не бойся, иди смелее! - ласковый голос нежно

манил Князя к себе.

Король опустил руку и отвернулся, бирюзовые слёзы застучали о мраморный пол. Тирраэль, спрятав Катаны в ножны, зашагал к улыбающемуся Существу.

- Стой там! - произнесла девочка и, засмеявшись,

бросила ему мяч.

- Поиграем! - Князь в нерешительности покрутил

мяч, и бросил обратно девочке. Та снова весело засмеялась.

- Что ж, Тирраэль из Кёллингера, - Существо

остановило в воздухе мяч, снова кинутый малышкой. И видя её недовольство, ласково взъерошило каштановые волосы на её маленькой головке.

- Что ты хочешь за то, что сделал для меня. За моё

освобождение. Проси! Не стесняйся! Любое желание! - Голубые глаза весело смотрели на Князя.

- Кто Вы - Тирраэль еле шевелил пересохшими

губами.

- Ха! Надо же! Он спасал, сам не зная, кого спасает!

- Существо засмеялось над собственной шуткой.

- Ну, раз ты так хочешь, то раскрою тебе эту

маленькую тайну, - дети с вожделением уставились на него.

- Когда-то меня звали Альдаворр, в одном из далёких

Миров люди нарекли Дельвейдом, кто-то зовёт меня Гор, - Существо печально улыбнулось.

- А в твоём Мире все почему-то называют меня Безликим.

Катаны, взвизгнув, вылетели из ножен.

- О! Оставь их, мой друг, не пугай детей! - Безликий

щелкнул пальцами и оба меча, издав жалобный стон, разлетелись пополам. Князь, оторопевши, уставился на обломки у себя в руках.

- Ни что не вечно в этом Мире! - Безликий,

поднявшись с трона, спустился на арену.

- Ты, наверное, удивлён Или, быть может,

разочарован Великие Мечи Разрушения, хлоп и их нет! - Демон весело хлопнул в ладоши.

- Сегодня знаменательный день, тысячи Миров

вскоре обретут своё новое лицо. Слишком много грязи вы натащили в них, пока меня не было. Но, сегодня, пусть будет праздник, день моего Возрождения! И тебе, Князь, как главному гостю я поведаю одну занимательную историю, - Безликий уселся на, появившийся из воздуха, стул.

- Когда-то, многие миллиарды лет назад, вселенная

была пуста. Затем появилась пыль, обычная пыль. Откуда Даже я не могу на это ответить. И мы, Творцы, стали воять. Мы создали огромные Миры, зажгли над ними Звёзды, даровали им Землю, оросили её Водой, а то, что не получилось, выжгли Огнём. Затем, мы разделились. Каждый стал управлять своим Миром. И видишь ли, в чём фокус, всё, что ты видел, или когда-либо слышал, создал я. И Магию Оргена и твои Волшебные мечи и многие другие чудеса, всё это мои творения, - Демон самодовольно откинулся на спинку стула.

- А люди Боги Камни Изиды И почему ты сам не

мог справится с Шальберродом - звериные глаза Князя встретились с прекрасными очами Творца. Тот нахмурился.

- Тебе не понять. Это всё слишком сложно, -

Безликий поднялся.

- Я думаю, тебя уже заждались твои друзья, - позади

Князя вспыхнул, переливаясь всеми оттенками зелёного, Портал.

- Передавай им привет, особенно Харахимму и этому,

как его, вашему Судье Равновесия... Аркину! - Демон засмеялся.

- Грядут новые времена! Пусть хорошенько

подготовятся! Скоро я, наверное, их навещу, - Прекрасное Существо, взяв за руки детей, не спеша, направилось к своему порталу.

- Безликий! - Демон обернулся.

- Почему ты просто не убьешь меня, ведь туда, куда

ты меня отправляешь, наказание моё будет гораздо хуже смерти! - Князь печально смотрел на веселящихся детей.

- Зачем Я же Творец! А умерщвлением плоти пусть

занимаются палачи, - Безликий снова направился к порталу, и, практически исчезнув в нём, обернулся.

- Но, если это потребуется, я тебя убью, где бы ты ни

находился, - и бесновато заржав, исчез в голубом мареве.

Тирраэль ещё долго слышал этот хохот, удаляющийся в глубь Миров. Затем он, повинуясь какому-то внутреннему ощущению, подобрал обломки мечей и аккуратно завернул их в обрывок своего плаща. Оглядев напоследок арену, он бросил прощальный взгляд каменным Фигурам и шагнул в призрачный свет портала, на встречу своей судьбе.

27 .

Голубая гладь необъятного океана монотонно шумела волнами, где-то далеко внизу. Князь огляделся, высокие горы гордо вздымали свои острые вершины к безоблачному небу. У их подножий раскинулись рощи молодых берёз, кое-где виднелись стройные ряды невысоких елей. Усыпанная серебристым песком дорожка вела к величественному замку. Белые башни возвышались на добрую сотню футов над вершинами деревьев. Флаги со скрещенными мечами гордо реяли на его острых шпилях. Замок Монтроввель, могущественный оплот Хаоса, расположенный на парящем над океаном острове Годж. Замок Верховного Повелителя Хаоса Харахимма.

Громадные крылья, разгоняя полуденный зной, зашумели над головой Тирраэля. Тяжело ухнула земля, подняв небольшое облако пыли, перед Князем приземлились пятеро Крылатых Демонов, сжимая в могучих руках двуствольные Орудия, хищно смотрящие тому в грудь.

- Пошли! Изменник! - громадный, около

одиннадцати футов ростом, Демон с массивным платиновым обручем на безобразной голове, повёл стволом Орудия в сторону Князя.

Гердий Виндельзауг, ужасный повелитель Демонов, являющийся Генералом армии Харахимма. Тирраэль с полным безразличием поднял взгляд на говорившего. Король прислал за ним самого Повелителя Мёртвых! Значит, всё уже решено, и вероятно суд будет лишь пустой формальностью.

Нарушая свящённую тишину, в ясном небе прозвучал гром. Сквозь прозрачную синеву стали проступать черты лица искаженного безумной яростью.

- Явился, наконец! - раздался с неба властный голос,

сотрясая словами горы. Потревоженный грохотом заяц, выскочил из берёзовой рощи и, прижав уши, бросился к видневшейся в горе расщелине. Сокол, паривший над островом, узрев добычу, стремительно ринулся вниз. Князь с интересом следил за хищником, больше его ни чего ни интересовало в этом Мире. Жизнь или Смерть, сокол или заяц, это сейчас занимало его больше чем бессмысленные вопли Харахимма.

- Ведите его! - стальныё кольца кандалов

защёлкнулись на руках Князя. Доспехи вместе с Орудием растаяли в воздухе, сломанные мечи, как ни странно, остались у него в руках. Заяц скрылся в расщелине, сокол недовольно хлопнул крыльями и ринулся обратно в синеву неба, пугая одиноких ласточек своим стремительным полётом.

- Двигай! - холодный ствол Орудия уперся в спину

Тирраэля.

- Помогите ему! - четверо Демонов быстро

подскочили к Тирраэлю, грубо ухватили сильными руками за скованные руки и, взмыв в небо, потащили Князя в сторону замка.

Громадные ворота, казалось, растворились в воздухе. Грозная стража молча взирала, как по широким коридорам королевского дворца бесцеремонно тащат одного из Князей Хаоса. Залы Славы. Залы Памяти. Залы Забвения. Залы Суда - двери широко распахнулись. Князя поставили на пол, яркий больно свет бил его по глазам. Тирраэль поднял скованные руки, закрываясь от света.

- Безумец! - проговорил женский голос, печаль

пронзила сердце Князя, словно острая стрела. Это была его сестра - Изольда Кёлленгерская.

- Ты же погубил всех нас! - свет пропал, семеро

фигур стояли на возвышении. Тирраэль, опустив руки, внимательно обвел их взглядом.

Рядом с его сестрой возвышалась могучая фигура Харахимма, чуть поодаль стоял Судья Равновесия Аркин, призрачные весы слегка покачивались в воздухе за его спиной. Князь удивлённо изогнул бровь, Альгей и Родий! Лорды Порядка, им то, что здесь надо, в святая святых Вечного Хаоса. За их спинами, опираясь на меч, криво ухмылялся Гердий, предвкушая скорое пополнение в своём царстве Смерти. А рядом! Князь содрогнулся. Могучий воин в белых одеяниях с обезображенным шрамами лицом, пронзительно смотрел на него своими голубыми глазами. Исполнитель Высшей Воли Азирр! Всё складывалось гораздо хуже, чем предполагал Князь. Гердий может не радоваться, Тирраэль не пополнит ряды его рабов, для него была уготована гораздо худшая участь. Его собирались лишить Божественного бессмертия.

- Отвечай! - Аркин, выйдя вперёд, поднял руку, одна

из чаш весов стала медленно опускаться.

- Отвечай за свои преступления! - чаша вздрогнула и

остановилась. Тирраэль молчал. Гердий, чиркнув мечом по мрамору пола, двинулся к пленнику. Харахимм предостерегающе поднял руку, Демон остановился, досадливо хрюкнув.

- Расскажи ему! - Владыка Хаоса повернулся к

Изольде.

- Пусть знает, что он натворил, гоняясь за славой.

Гоняясь за властью над жалкими смертными.

Княгиня вышла вперёд, взмахнула рукой и перед взором Тирраэля вспыхнула картина.

Руины замка, объятые яростными языками пламени, источали отвратительный запах гари. Чёрные клубы дыма затмевали собой пол неба. Изуродованные трупы защитников замка валялись на почерневшей земле, грифы, учуявшие трупный смрад, гигантскими стаями кружили над полем брани.

- Келленгер, - еле шевеля губами, прошептал Князь.

Картинка сменилась. Бескрайнее поле, сплошь покрытое коркой запёкшейся крови и вырванных кишок. На тысячах виселиц, вкопанных в землю, болтаются обезображенные тела. Люди, Демоны, Минотавры, Тролли и десятки других существ раскачиваются на ветру. Ужас застыл в остекленевших глазах.

- Хочешь увидеть ещё! Погибли твои братья!

Погибли Арвес и Мельтромель! Сожжены до тла десятки Миров, и всё это сотворил ты, - Харахимм вышел из себя. Рунный меч выскочил из золотых ножен.

- Если ты надеялся, что будет суд, то забудь об этом,

- Харахимм кивнул Азирру.

Тот осклабился беззубой улыбкой, обнажив корни сгнивших зубов.

- Ты будешь предан забвению, без всякого суда, но,

забвение твоё будет необычным, - Харахимм также криво усмехнулся.

- Ты станешь смертным, ты станешь человеком! -

Гердий и Азирр хором заржали, Аркин усмехнулся, Лорды пожали плечами, им было все равно. Лишь Изольда вскинула руки к своему прекрасному лицу, сдерживая слёзы, при объявлении чудовищного приговора.

- Успокойся, он же останется жив, - рука Харахимма

успокаивающе легла Княгине на плечо, Демон с Азирром снова заржали.

- Правда, не долго! - глаза, горящие огнём, глянули

на Тирраэля.

- Хочешь ли ты что-нибудь сказать, может, оспорить

приговор - Аркин картинно указал на застывшие весы. Князь упорно молчал.

Харахимм кивнул Исполнителю Высшей Воли. Азирр вытащил из-под своих одеяний жезл и, произнеся Великое Слово, направил его на Тирраэля. Князь с ужасом почувствовал, что меняется, подняв руки, он увидел, как его кожа стремительно превращается в человеческую, когти втягиваются обратно, причиняя неимоверную боль. Боль, словно раскаленное железо коснулась его лица, Князь с диким воплем рухнул на колени. Энергия волшебства уходила из его меняющегося тела. Гердий зашелся безумным смехом.

- Смертный! Теперь ты презренное, грязное

животное! Раб! - стальная плеть появилась в лапах Демона. Воздух наполнился громким визгом. Стальная проволока обвилась вокруг скорчившегося Князя - человека, оставляя глубокий кровоточащий след.

- Нет! - Изольда подняла заплаканные глаза на

Короля.

- Отправь его вниз, не издевайтесь более! Я прошу! -

она умоляюще дотронулась до руки Харахимма. Тот поднял руку. Плеть остановилась в воздухе.

- Довольно! Есть более важные дела! - Демон злобно

взвыл.

- Исполнитель! Отправляй!

На скорчившееся тело налетел смерч, Мир завертелся перед воспалённым взором Тирраэля и в следующее мгновение он сильно ударился обо что-то головой. Сознание покинуло обессилившее тело.

Проливной дождь лил, не переставая, над этим Миром. Лил уже целый год. Мрачные тучи цеплялись за хищные пики высоких гор. Небольшой городок, выбрасывая в воздух дым своих труб, раскинулся неподалёку. Троё бородатых мужиков, с топорами в руках, переругиваясь тянули за собой срубленное дерево.

- Глянь-ка! - грязная рука указала в сторону редких

кустов.

Под ними в грязи валялось тело. Мужики бросили бревно и медленно подошли к лежачему. На том были рваные лохмотья, в закованных руках покоялось нечто завернутое в дорогую ткань. Мужик потянул за край свертка, тело шевельнулся. Ненависть зажглась в мутных глазах человека. С громкой руганью он ударила по рёбрам лежащего. Троица со злостью начала избивать беззащитного человека, наконец, когда послышались предсмертные хрипы, бойня прекратилась. Грязная рука снова потянулась к свёртку.

- Тфю ты! - Мужик досадливо сплюнул, в свёртке

лежало лишь два поломанных меча, непонятной формы, он швырнул их в грязь. За ними последовали стальные ножны, слегка покрытые ржавчиной. Повертев в руках ткань, мужик сунул её в карман, громко рявкнув на потянувших было к ней руки товарищей. Лежащий захрипел, троица, безразлично глянув на него, снова взялась за дерево и, затянув вульгарную песню быстро скрылась в дождевой мгле.

ДЕЙСТВИЕ 1.

- Мама! Мама! - толстая девка, подобрав подол, с

шумом перескочила через высокий порог покосившейся избы.

- Чего тебе! - старая женщина с видимым

недовольством отвлеклась от стирки белья в треснутом деревянном корыте.

- Чего орёшь! Не видишь, отец спит!

Девка замолкла и, осторожно ступая, подошла к матери.

- Там, - пухлая рука указала на юг.

- Ювий со свояками мужика избили.

- И что, - мать грозно упёрла руки в бока.

- Прикажешь сюда его тащить, покормить, обстирать,

спать уложить на чистое. А- Девка виновато уставилась в пол.

- Архей, глянь ка, - отец шумно вздохнул и, сладко

потянувшись, лениво стал подниматься с кровати. В этом доме явно верховодила мать.

- Позови брата! - девка шустро перебирая босыми

ногами, скрылась на улице, исполняя приказ.

- Если совсем плох, не тронь! Ежели можно

выходить, тащите... Работник дармовый совсем не помешает, - отец, натянув сапоги, вышел под дождь.

- Чего там - сын подошел вслед за сестрой, держа

небольшой топор в тощей руке.

- Увидим! - отец побрёл, утопая по щиколотку в

грязи, к видневшемуся вдалеке кустарнику.

Ударил гром, дождь усиливался, порывы холодного ветра пригибали к земле кроны молодых деревьев. Близилась осень. Наконец троица остановилась. В грязи, вниз лицом, лежал мужчина могучего телосложения. Примерно шести с небольшим футов роста. Под задранной на спине рубахой виднелся глубокий, ещё кровоточащий, шрам. Правая рука, подрагивая, пыталась дотянуться до лежащих неподалёку обломков мечей. Раненый застонал.

- Ну-ка, помоги! - отец попытался перевернуть

лежащего. Но тот был невероятно тяжел, и только при помощи сына ему удалось это сделать. На мужественном лице раненого застыла гримаса боли.

- Мечи...,- еле шевеля губами, произнёс Князь.

- Мечи...

- Ты кто - отец явно не спешил спасать раненого.

- ...М..., - Князь обвёл людей затуманенным взором.

- Откуда ты

- ...Из...Тирроля, - мужик быстро сделал рукой

отгоняющий нечисть знак.

- Я то и смотрю, что ты не здешний... Воин? Как же

ты оттуда выбрался Слух идёт, что Город уже полгода, как осаждён...

- ...Ночью...,- Князь протяжно застонал.

- Ладно! - мужик махнул рукой сыну, тот быстро

направился в рощу неподалёку. Вскоре он вернулся, неся в руках три срубленные молодые берёзки. Отец достал из кармана верёвку. Одну из берёз они порубили на несколько частей и, связав с двумя оставшимися, получили нечто похожее на носилки. Мужик аккуратно положил их подле раненого.

- Сам сможешь - Тирраэль кивнул головой и с

трудом перекатился на подставленные носилки.

- Взяли! - отец и сын с трудом оторвали от земли

могучего воина. От тяжести их ноги едва не разъехались на скользкой земле. Девка подобрала обломки оружия, и вся семья медленно двинулась в сторону деревни.

- Ну что там! - мать вышла на улицу и шмякнула

дочери поперёк спины мокрым полотенцем.

- Чо лыбишся! Кого припёрли! - она уставилась в

потное лицо мужа, затем её взгляд остановился на лежащем Князе.

- Кто таков

- Воин, говорит из Свободного Города, вон его мечи,

глянь ка, как поломаны, - дочь вытянула руки, показывая обломки.

- А здесь то, как оказался Тут ведь, как-никак с

месяц хода будет, - женщина насупилась.

- Думаешь, вытянет

- А то, вон какой здоровый! - муж тронул кончиком

ботинка ногу Тирраэля.

- Ладно, заноси! - женщина, сплюнув, направилась в

избу.

Раненого внесли в дом. Девка быстро постелила в углу какое-то тряпьё, и втроём они с трудом уложили туда Тирраэля, он тяжело застонал.

- Что это у него на руках А - жена угрожающе

глянула на мужа.

- Защитник! Да он же каторжник! ...Ну да бог с

ним...давай займись ка! - женщина отвесила подзатыльник дочери.

- А ты, сбегай за травницей! Живо!

Отец, кивнув сыну, вооружился необходимыми инструментами. Вместе они принялись колдовать над сковывавшими руки кандалами. Наконец замки сдались и с лёгким стуком цепи упали на землю.

- Спрячь ка быстрее, - перед дверью послышались

шаги.

Скрип, и на пороге, вслед за девкой, показалась сгорбленная старушка с небольшим узелком в руках.

- Здоровья тебя, Клаудия! - женщина сменила гнев

на милость.

- И тебе век здоровья Марта! - старушка кротко

улыбнулась, взгляд её упал на Князя.

- Посмотри, чем помочь сможешь. Нарвался на наших

то, поломали они ему косточки! - старушка склонилась над раненым.

- Сы-но-о-к! Сы-но-о-к! - мягкая рука коснулась

щеки Тирраэля, тот приоткрыл глаза. Клаудия нежно улыбнулась ему. Достала какие-то снадобья из узелка и, подозвав дочку хозяйки, послала её за кипятком.

- Сейчас мы тебе поможем!

- Ну что у него там! - грубо поинтересовалась Марта,

снова принимаясь за стирку.

- Жить то будет - старушка недовольно наморщила

лоб, грубость хозяйки коробила её.

- Будет Марта, будет.

- Ну, да бог с ним! Он тебе отработает, когда

оклемается, за лечение, - старушка кивнула. Вернулась девка с кипятком.

- Спасибо Алиса! - старушка развязала свой узелок

и, покопавшись в нём, кинула в чашку маленький желтоватый корень причудливой формы. Прикрыла тарелкой, давая настою настояться.

- Сынок! - старческая рука осторожно качнула

Князя, Тирраэль приоткрыл глаза.

- Выпей, выпей милый! - Клаудия нежно приподняла

Князю голову и влила в него свой раствор. Тот закашлялся.

- Пусть поспит, не тревожьте его, - старушка

поднялась и, стряхнув с длинного платья сор, молча вышла во двор.

Хозяйка глянула на спящего, коротко выругалась, и продолжила заниматься грязным бельём.

2.

Прошло две недели, за это время Клаудия - травница, несколько раз посетила своего пациента. Князь поправлялся. Он уже мог самостоятельно ходить по избе, даже иногда помогал колоть дрова сыну хозяйки. Прошлое смутно блуждало в его голове. Целые пласты жизни безвозвратно выпали из его памяти. Он помнил, что ещё совсем недавно был кем-то другим. Изабель, Дрейд, Харахимм - имена бесконечной чередой вспыхивали перед его взором и тут же гасли, не дав Князю сосредоточится на каком-то одном. По ночам ему снился замок на берегу бескрайнего океана, Келленгер пришло Тирраэлю в голову, и тут же мысль ускользнула, повиляв на прощание куцым хвостом.

- Ну, что ты там возишься! - что-то громыхнуло в

избе, и хлопнув дверью, с красным лицом из неё вылетела дочь хозяйки, Алиска. Бросила на Князя вызывающий взгляд. С тех пор, как он встал на ноги, та постоянно бросала на него довольно откровенные взгляды, но Князь лишь вежливо улыбался в ответ.

- Эй! Где дрова! - Тирраэль вошёл в избу, кинул

около печи охапку поленьев.

- А, защитник! Пора бы поговорить! - Марта, закинув

на плечо полотенце, уселась на край стола.

- Смотрю, совсем оклемался! Ну, ты же мужик

здоровый, - оценивающий взгляд прошелся по могучей фигуре.

- Надеюсь ещё и честный, - Князь молча ждал

продолжения.

- Ты ведь должен отработать травнице своё лечение,

но прежде ты должен мне, - женщина стукнула полотенцем ползшего по столу таракана.

- Поработаешь до весны! - пристально глянула в

глаза Князю и, не услышав возражений, добавила, поднимаясь со стола.

- А то бы гнил сейчас в канаве! Вместо того, что бы

нежиться в тёплой избе. Ладно, ступай, помоги мужу со свиньями, - показывая, что разговор окончен, женщина принялась за стряпню, повернувшись к Тирраэлю необъятным задом. Он вышел под непрекращающийся дождь. В крытом сарае, напротив, раздался противный визг, муж Марты, Архей выскочил из него с окровавленными руками, неумело держа в них длинный нож. Его колотила нервная дрожь. В сарае послышался грохот, потонувший в диком поросячьем визге, что-то обрушилось на пол. Увидев Князя, Архей остановился, умоляюще глядя в глаза, протянул ему нож. Тирраэль про себя усмехнулся, муженька Марта нашла себе подстать. Этакий заморыш, который и слова не мог вставить поперёк своей женушки. Вот и сейчас, он не мог справиться с делом, которое с лёгкостью сделает любой ребёнок. Князь принял нож, обтёр с рукояти кровь и, открыв узкую дверь, вошёл в сарай. Там жутко воняло, грязные свиньи с опаской жались в угол, между кадками с помоями в бешенстве металась свинья с залитым кровью боком.

- Идиот! - Тирраэль поудобнее перехватил рукоять

ножа. - Даже свинью завалить не может.

Раненное животное, обезумив от боли, бросилось на вошедшего. Князь, опершись о пол левой рукой, правой ногой с силой ударил в шею приближающейся свинье. Та, истошно взвизгнув, отлетела в одну из кадок, опрокинув помои на пол. В ту же секунду блеснуло лезвие, и свинья, напоследок хрюкнув, тихо осела на землю. В сарае воцарилась тишина, дюжина свиней в углу боязливо таращились на подрагивающее в конвульсиях тело. Скрипнула дверь, испуганное лицо Архея просунулось в щель.

- Ну, как - Тирраэль выдернул из туши нож, и

обтерев об грязную шкуру свиньи, воткнул его в днище перевернувшийся кадки.

- Заходи, всё в порядке, - Князь присел на стоящий

неподалёку чурбан.

- Послушай Архей, - мужичок проворно повернул к

говорящему бледное лицо.

- В деревне есть кузнец - Архей поскрёб грязной

рукой по небритому подбородку, с трудом выдёргивая из кадки нож.

- Да есть тут один, Крейт, говорят он был

оружейником в самом Ашпервилле, да только вот, врят-ли он тебе чем-то поможет, - мужик хихикнул.

- Спился он в нашей глуши. Да и умом, малость

того...

- Надеешься починить свои железки - Князь пожал

плечами.

- Забудь об этом парень, тут нужна звонкая монета!

Это ведь тебе не подковы прибить! - Архей в задумчивости ткнул мёртвую тушу ножом.

- Поработаешь немного на нас, потом найдёшь

службу побогаче. Ты вишь какой вымахал, тебя пожалуй и в охрану возьмут...в крепость...Гратч, может слышал - Князь отрицательно замотав головой, подался ближе к мужичку.

- Что ещё за крепость

- Да ты и в самом деле издалека, раз не знаешь о

пограничных крепостях. Год назад, когда рухнула Стена, армии нечисти были разбиты и отброшены на запад материка, хотя даже очевидцы не могут сказать кто их разбил. Вот тогда и стали строить рубежные крепости. Гратч ближайшая к нам. Дальше на север стоят Кеон и Ройт, а на юге форт Гир. Изредка нечисть совершает набеги, вот тогда и вступают в дело пограничники, пару месяцев назад она пыталась взять штурмом Варпергштоль, но Капитан Кильден, что из Ройта порубил нечисть, как котят. До сих пор, говорят, перед крепостными воротами висят на пиках их поганые тела, - Архей сплюнул и, размазав плевок сапогом, посмотрел на Князя.

- Послушай, - мужичок понизил голос, на всякий

случай отступая назад.

- Ты часом не каторжник

- Кто - Тирраэль потёр больной бок, сломанные

рёбра всё ещё давали о себе знать.

- Ну, - Архей замялся, пристально глядя на Князя. -

Те, это...кто работал на нечисть. Они тоже все в кандалах и спины все в шрамах.

- Ты смотри! - мужик перешел практически на

шепот.

- В крепости или в Ашпервилле, узнай, что ты каторжник, враз на костре спалят!

- Это почему - Князь посмотрел на Архея, тот

заёрзал, опуская глаза.

- Да потому, что тот, кто был долгое время рядом с

нечистью и сам вскоре превращается в неё.

Князь поднялся, успокаивающе хлопая мужичка по плечу, тот чуть не упал от мощного удара.

- Не беспокойся, я не каторжник. Сколько, говоришь

до ближайшей крепости - Архей забегал глазами, если раненный сбежит, не расплатившись, жена его со света сживет. А если всплывет, что это Архей того и надоумил, тут уж синяками не отделаешься.

- Да неделю то хода будет. Верхом. А так, - мужик

пожал щуплыми плечами. В твоей то одежде, без денег и оружия...

- Ладно, - Князь махнул рукой, выходя на улицу,

перезимуем, а там видно буде.

- И то верно, и то...,- залепетал Архей, довольный,

что Князь не уехал тотчас, как узнал о крепостях.

- Деньжат подкопишь, оружие какое-нибудь справишь, а там видно будет...

Тирраэль вышел на улицу, дождь почти прекратился, зато пошел мокрый снег, рыхлые комья покрыли окрестности белым покрывалом. Поёжившись от холода, Князь неторопливо направился вглубь деревни. Убогие хижины, покосившиеся от старости и сырости, недобро взирали на него крошечными оконцами-глазницами, словно хотели околдовать Князя, заставить его навечно погрязнуть в скучном деревенском быту. Жители, спешащие по своим делам, неприязненно косились на могучего незнакомца, не бог весть какими ветрами занесённого к ним в деревню. Зато молодые девахи, куда как более приветливо относились к статному чужеземцу. Они, не переставая, кидали на Тирраэля оценивающие взгляды. Стоило Князю, лишь на несколько минут показаться в деревне, как девахи, щебеча, словно весенние птахи, начинали охоту за ним, украдкой показывая ему довольно откровенные знаки. Но Тирраэль, к их глубокому разочарованию, не замечал, или делал вид, что не замечает их назойливых приставаний.

Дойдя до колодца, Князь огляделся, небольшой, приземистый домишко, сиротливо приютился на краю оврага. Окна заколочены. Около двери разлегся огромный пес непонятной породы. Псина уставилась на гостя печальными глазами, встала, пройдя несколько шагов, громко гавкнула. Покосившаяся дверь приоткрылась.

- Тинко! Фу! - из-за двери выглянула низенькая

старушка, увидев пришедшего, мило улыбнулась.

- А, Сынок! Заходи, Тинко тебя не тронет, - Князь, на

всякий случай, косясь на припавшего к земле пса, бочком двинулся к двери. Псина внимательно наблюдала за ним, но больше не гавкала.

С трудом протиснув могучее тело в дверь, Тирраэль удивлённо огляделся. Видя дом снаружи, с трудом верилось, что уютная просторная комната, освещённая дюжиной свечей, принадлежит полуразвалившейся хибаре. С невысокого потолка свисали гирлянды разнообразных кореньев, трав и сушеных грибов. На столе стояла маленькая ступка, в которой старушка толкла какой-то корень маленьким пестиком.

- Здравствуйте, Клаудия, - морщинистое лицо

старушки озарила кокетливая улыбка, не каждый день молодые люди называли её по имени. Она указала Тирраэлю рукой на одну из колченогих табуреток, стоящих вокруг стола.

Князь сел, неожиданно взгляд его натолкнулся на висящий над дверью череп. Череп явно не принадлежал человеку, он был больше, тяжелая челюсть выдавалась далеко вперёд, зубы величиной с палец, делали рот похожим на лошадиную гребёнку.

- Это Тролль, - женщина отложила в сторону пестик

и аккуратно высыпала получившийся порошок в маленький мешочек, завязала бечёвой и, поднявшись, бережно положила его на одну из полок висящих на стене.

- Он нечисть - Князь с интересом разглядывал

череп диковинной твари.

Старушка снова присела и, пристально поглядев Князю в глаза, спросила.

- Откуда ты, сынок Скажи мне честно, не бойся.

Вещи, о которых ты спрашиваешь, знает каждый ребёнок в округе. Опасно не знать такое. В стране началось смутное время. Церковь объявила охоту за нечистыми, людей жгут на кострах по малейшему подозрению, - глаза Клаудии наполнились печалью.

- Слава богу до нашей глуши они пока не добрались.

Князь поднялся и, подойдя к черепу, осторожно потрогал острые клыки.

- Я и сам часто задумываюсь над тем, откуда я, и кто

я такой, - Тирраэль, сняв череп, прошел обратно к столу.

- Ночами мне снятся какие-то имена, разрушенные

замки, - Князь в задумчивости покрутил череп.

- Они тоже иногда бывают в моих снах... Живые...

У него, вдруг, возникло ощущение, что этой неприметной старушке можно доверять. Полностью. Все, даже самые сокровенные тайны, упрятанные в самых потаённых глубинах души. Он явственно чувствовал исходящие от неё потоки тепла и спокойствия.

- Расскажите Клаудия о нечисти, о войне, - старушка

на миг, казалось, ушла в себя, взгляд её потускнел, нехорошие воспоминания нахлынули мутным потоком, спутывая старческие мысли.

- Война! Многие так говорили, но на самом деле

никакой войны и не было. Адские армады прошлись по нашей земле, словно стадо саранчи, сметая всё на своём пути. Все мелкие города и деревни были сожжены дотла вместе с их населением.

Крупные, после непродолжительных осад, захвачены. Оккупировав королевство Эффендзюнг, полчища тварей двинулись к побережью, но тут произошло непредвиденное. Армия встала, по захваченной ими столице прошелся Огонь Очищения, многие твари погибли в его жарких объятиях. Мой муж видел это своими глазами...

Затем началось страшное, нечисть охватило безумство, она более не двигалась чёткими рядами, разделившись на группы, она разбежалась по всей стран, сея смерть и разрушения на своём пути...

И начали падать с неба звёзды...

И начали выходить реки из берегов...

И рухнула Великая Стена, а в Северном море вырос гигантский замок. Шпили его уходили в высь, скрывая свои верхушки в дождевых облаках, словно покрывалом, окутавших землю. Кто-то потом говорил, будто это обитель самого Безликого, - Князь пристально ловил каждое слово старушки, ему смутно казалось, что сказанное имеет самое непосредственное отношение к нему самому.

- По ночам люди на захваченных землях слышали

страшный вой, будто сотни изголодавшихся волков учуяли запах своей жертвы. А по утру, самые отчаянные, кто осмеливался выходить из своих укрытий, находили целые горы трупов нечисти. Тела были словно иссушенные солнцем тыквы. Ни единой кровинки вокруг, одни лишь крошащиеся в пыль трупы, словно кто-то в одночасье высосал из них все соки - старушка замолкла, в хижине повисла зловещая тишина, лишь с улицы доносились отрывистые завывания ветра.

- И ни кто не видел тех, кто это сделал - Князь

глянул в бездонные глаза Клаудии и прочитал в них ответ.

- Этот не оттуда, - палец старушки коснулся пустой

глазницы черепа.

- Его убил мой муж, когда служил в пограничном

отряде.

Женщина умолкла, погрузившись в какие-то грустные воспоминания. Из-под кровати вылезла пушистая кошка, с полосатой спиной и белыми лапками. Замурлыкав, стала ласкаться к Клаудии. Та нежно погладила её по спинке, кошка, изогнувшись от удовольствия, принюхалась. Осторожно ступая по досчатому полу, приблизилась к Князю. Ещё раз принюхавшись, ткнула розовым носом в ногу Тирраэля, как бы давая понять тому, что можно её поласкать. Князь осторожно провёл по мягкой шерстке. Киска довольно заурчала, зажмурив глаза.

- К плохому человеку она не подойдёт, сынок, -

Клаудия, что-то кинув в ступку, снова принялась орудовать пестиком.

- Звери то, они за версту нечистых чуют, - старушка

встала и подойдя к печке, поставила на неё небольшой котелок с водой. Подсела обратно к столу и, высыпав из ступки получившийся порошок на чистую тряпочку, достала из рукава маленький пузырёк, наполненный голубоватой жидкостью.

Князь заинтересованно следил за каждым движением Клаудии. Дождавшись пока вода в котелке закипела, она высыпала в него порошок и, помешав раствор деревянной ложкой, капнула в него из пузырька. В воздух взвился сноп искр, запахло чем-то отдалённо напоминающим запах свежего сена. Старушка, бормоча себе под нос, аккуратно, чтобы не обжечься, приняла котелок с огня и поманила пальцем Князя. Тот подошел.

- Помоги-ка, - старушка достала кусок грубой

материи, и натянула его над ещё одним котелком - поменьше.

- Лей сынок, только аккуратней! - Тирраэль

послушно стал лить на ткань получившийся отвар, бурые комки порошка оседали на ткани, образуя на ней причудливые рисунки. Наконец последняя капля упала в котелок и старушка, аккуратно собрав ткань с осевшим на ней раствором, быстро швырнула её в огонь. В печи ярко вспыхнуло пламя.

- Достань, пожалуйста, - костлявый палец указал на

одну из полок.

- Пузырёк - Клаудия кивнула.

- Пей это перед сном, - травница осторожно перелила

содержимое котелка в поданный ей пузырёк.

- Что, это - Князь осторожно принюхался к

зеленоватой жидкости. Старушка усмехнулась, глядя, как он наморщил нос от отвращения.

- Понравилось! Придётся пересилить себя, сынок.

Это целебное средство, помогает восстанавливать память, глядишь, и вспомнится тебе твоё прошлое.

- А нет ли у вас средства, что б заглянуть в будущее,

- Клаудия усмехнулась, складывая грязную посуду в таз с водой.

- Зачем оно тебе, будущее каждый выбирает себе

сам. Познай самого себя, и твоя душа сама подскажет тебе дорогу в темени неизведанного.

- Давайте я вам помогу, - Тирраэль подался к

старушке, принимая у неё тяжелое ведро с водой. Поставил его на печку.

- Как я могу отработать вам своё лечение И вот это,

- Князь кивнул на пузырёк у себя в руке.

- Оставь сынок, ты ещё сполна отработаешь... перед

всеми нами, - старческие глаза блеснули пристально вглядываясь в могучую фигуру юноши.

- Попомни мои слова, придут времена, и тебе

придется очень сильно потрудиться во имя справедливости и человечности.

- А сейчас ступай! Зайдёшь когда снадобье

закончиться, - Клаудия присела на табуретку, ожидая пока закипит вода, Князь, тихо попрощавшись, вышел. Псина привстала с земли, но больше не тявкала, Тирраэль снова бочком прошел мимо, под пристальным взглядом собачьих глаз.

В голове опять всё смешалось. Травница скорее еще больше запутала положение, чем оно было ранее. Князь разжал кулак, зеленоватая жидкость тускло поблёскивала в сумрачном свете ненастного дня. Он снова поморщился, перспектива пить эту гадость совсем не прельщала его.

- Эй! - женский голос раздался откуда-то сбоку.

Тирраэль повернул голову, из-за высокой поленницы выглядывала хозяйская дочка.

- Поди сюда, - Алиска кокетливо надула пухлые

губки. Князь, оглядевшись, не смотрит ли кто из односельчан, подошел.

- Не бойся, не укушу, - девка прямо-таки пожирала

глазами могуче тело Князя.

- Куда идёшь Маменька легла вздремнуть, так что

можешь не торопиться. А это что у тебя - женский взгляд упал на бутылочку, зажатую в кулаке.

- Для повышении потенции А, - Алиска звонко

рассмеялась. Князь слегка смутился.

- Да нет, от бессонницы.

- Бессонницы! Видала, как ты спишь, молотом по

голове тресни, не подымишь, - девка сделала пару шагов, приближаясь к Тирраэлю.

- Скоро праздник! Встреча зимы, вся деревня будет

праздновать, застолья, гулянья, танцы, будут выбирать лучшую пару, - Алиска встала практически вплотную к Князю, в нерешительности потирая ладони.

- Придёшь, а

Карие глаза прямо-таки умоляли Тирраэля. Алиска понимала, что во многом проигрывает местным красавицам, и решила воспользоваться правом дочери хозяйки. Первой заручиться согласием Князя, на то, что бы он стал её кавалером на предстоящем празднике. Тирраэль замялся, он не мог отказать, но и посещать какие-то праздники ему не хотелось.

- Давай я скажу тебе попозже, - мягкая рука

умоляюще сжала его руку.

- Нет, сейчас! Мне же надо подготовиться!

- Ну ладно, - Князь нехотя сдался.

- Мне то, что делать на вашем празднике

- Будешь моим спутником, а когда начнутся танцы,

пригласишь меня!

- Так я же и танцевать то не умею, - Князь сказал это

и тут же неожиданно понял, что соврал. Видения смутно зашевелились у него в памяти, большой зал, кружащие пары и он с очаровательной девушкой исполняет какой-то замысловатый танец. Сестра! - Алиска снова дёрнула его за руку.

- Да не бойся, это простой танец, все его умеют

танцевать. Я тебя научу.

- Да, да, да, - Князь заторопился.

- Я приду, научишь как-нибудь потом.

Он аккуратно высвободил руку и зашагал в сторону своей хижины. Алиска надула губки в недоумении, толи он согласился, толи просто отвязался от навязчивой девчонки. Никто из них не заметил пристально следящих глаз, в проёме близлежащей хибары. Низенький старикашка в потёртом балахоне, радостно потерев руки, отошёл от окна. Глаза его возбуждённо блестели.

- Вот ты и попался! Попался голубчик, - пробормотал

он и, приоткрыв люк, в досчатом полу скрылся в подвале.

3.

Промозглая осень уступила место зиме, на улице заметно похолодало. Леса и поля в округе покрылись серебреным покрывалом. Птицы молча сидели на голых ветках, переминаясь с ноги на ногу от холода.

Жизнь в деревне шла размеренным чередом. Дни сменяли друг друга, поражая своим однообразием.

Рано утром Князь просыпался, попив студеной воды из ведра, шел будить хозяйского сына - Серафима. Вместе, накинув овечьи полушубки и вооружившись топорами, они отправлялись в лес, таща за собой сани. Срубив несколько молодых деревьев, разрубали их на части и грузили в сани, до тех пор, пока хватало сил их сдвинуть. Немного передохнув, они, тяжело выдыхая пар на морозном воздухе, перли сани в деревню. Там их уже поджидал Архей. Втроём они быстро кололи привезённые деревья на дрова и затаскивали их в избу.

Позавтракав жиденькой рисовой кашей с черствым хлебом, Князь отправлялся в сарай, где уже в нетерпении визжали изголодавшиеся свиньи. Лез на чердак и скидывал через узенькое окошко на улицу мешок с овсом и подгнившей кукурузой.

Посреди двора стоял на металлическом треножнике огромный котёл. Тирраэль, натаскав хвороста, разводил под ним огонь и, дождавшись пока вода закипит, высыпал в него содержимое мешка.

Дождавшись пока каша сварится, Князь засыпал огонь снегом и звал Серафима. Вооружившись вёдрами, они перетаскивали содержимое котла в кадки. Свиньи, яростно толкая друг друга, неслись к принесённой еде, обжигая пятаки и громко чавкая, они стремительно пожирали кашу.

Оставшиеся пол котла каши Тирраэль с Серафимом затаскивали в небольшую пристройку рядом с избой, дабы она не застыла на морозе до вечера.

За этими делами наступал обед - снова рисовая каша, прогорклый рыбный суп, отдающий тиной. Архей ходил каждый день рыбачить на замершую реку и иногда возвращался с приличным уловом. После обеда Князь отдыхал несколько часов, затем выгребал золу из печи, натаскивал в хибару новую порцию дров под постоянную ругань хозяйки.

Попив воды, шел искать Серафима, с которым выкатывал во двор котёл с остатками каши. Установив его на треногу, разводили под ним огонь, и пока Серафим таскал свиньям кашу, Князь заливал котел водой и, дождавшись пока она нагреется, тщательно отскрёбывал остатки каши металлической щёткой.

К тому времени на улице темнело, волки затягивали свою унылую песню в ближайшем перелеске. Поужинав уже стоящей поперёк горла рисовой кашей, Серафим убегал по девкам, Алиска тоже иногда пропадала на час - полтора. Князь обычно ложился спать, если хозяйке было не чего не нужно помогать по дому.

Снадобье Клаудии он усердно применял, допивая уже второй пузырёк. Не сказать, что бы он что-то вспомнил, но, по крайней мере, ночные видения более не нарушали его сон. Травница недоумённо жала плечами, роясь в своём узелке с кореньями. Эликсир был очень сильным средством, но на Князя он действовал каким-то странным способом, будто кто-то извне блокировал его действие, не давая пробудиться давним воспоминаниям.

Морозы крепчали, с каждым днём всё более чувствовалось приближение зимы. Дни становились короче, ночь отвоёвывала у света часы царствования над этой землёй. Марта, дабы Князь не отморозил себе жизненоважные для каждодневной работы конечности, выделила ему какое-то трепье, сшитое из облезлых шкур коров. Тирраэль выглядел в этих нарядах, как заправский нищий. Если бы он заявился в нём в город, то имел бы там неплохие шансы на поприще попрошаек.

В деревне же, люди смотрели на него с презрением, некоторые с жалостью, и лишь девки по прежнему не оставляли попыток заполучить к себе в пастель столь могучего парня.

Как-то утром, когда Князь колол во дворе дрова, Алиска настойчиво позвала его из-за угла хозяйской хибары. Тирраэль нехотя подошел, Алиска ему уже порядком поднадоела своей тупостью и бесконечными приставаниями.

- Ну что тебе - Князь недовольно вогнал топор в

угол избы.

- Не забыл

- Чего

- Чего, чего, - Алиска напряглась.

- Обещание то давал!

- Какое - Тирраэля потихоньку начинала злить эта

игра в глупые вопросы.

- Праздник! - Князь, наконец, вспомнил своё

давнишнее обещание.

- А...!

- Так пойдешь со мной, или нет! - Алиска, подражая

матери, упёрла руки в бока.

- Пойду, раз обещал, - Тирраэль выдернул топор,

считая разговор оконченным.

- Постой, - девичья рука цепко ухватила Князя за

запястье.

- Я тебе там сшила, - Алиска кокетливо заморгала

ресницами.

- Потом покажу! - И, подобрав подол юбки, быстро

скрылась за покосившимся сараем.

Вот дура, пристала со своим праздником, подумал Тирраэль и принялся за прерванную работу.

4.

Праздник встречи зимы был в этой деревне самым большим событием в году, помимо, конечно Праздника урожая и Встречи солнечной девы - весны. Но к зимнему празднику у народа было особое отношение. После промозглой сырости осени с её серыми унылыми буднями сердце просило, чего-то светлого и радостного. Обычно к Празднику встречи зимы морозы крепчали, и небо казалось бездонным, голубым океаном. Народ в этот день одевал всё самое нарядное и шел на окраину деревни, в поле. Там уже стояли накрытые столы с нехитрыми угощениями - в основном жареной дичью, дешёвым вином и более крепкими напитками.

Молодые девахи с вытаращенными глазами, как оголтелые носились взад вперёд выискивая глазами своих кавалеров. Молодые люди, напротив, расхаживали степенно, воображая из себя этаких суровых, повидавших Мир мужиков, но, отведав тяжёлых подзатыльников от своих отцов, тут же теряли свою напускную удаль.

Вначале все рассаживались за столы, староста деревни - щуплый мужичок в смешной валяной шапке, произносил короткую речь. Затем его место занимал местный шаман - скрюченный тщедушный старикашка с поддернутыми мутной пеленой глазами. Он произносил, обычно, длиннющие, скучные речи о нечисти, врагах рода людского, пугал народ всякими россказнями о каре, поджидающей нечестивцев на Том Свете. Народ постепенно одуревал, некоторые, наиболее пожилые из собравшихся, начинали клевать носом. Наконец, когда шаман заканчивал свои изыскания, все дружно накидывались на еду, затем несколько человек, вооружившись музыкальными инструментами, начинали играть незатейливые мелодии. Сначала танцевать выходили все, затем музыка становилась медленней и народ, взявшись за руки, водил хоровод вокруг гигантского костра. После, старики снова садились за столы, уступая место молодёжи. Та, разбившись на пары, старательно выписывала па на утоптанном снегу. Через некоторое время танец прекращался и небольшое жури, состоящее из самых уважаемых жителей деревни выносило своё решение. Выигравшая пара объявлялась Избранниками зимы, и шаман вручал им берёзовые метёлки, означавшие, что весь бедующий год к ним будет благоволить удача, и что если они захотят пожениться, то сами Боги благословят их брак.

В этом году всё шло наперекосяк, небо было затянуто серыми тучами, ледяной ветер гнал позёмку по широкому полю за околицей. Из-за войны угощения были скудными, а спиртное сильно разбавленное. Но всё равно, в день Праздника, народ, празднично одетый, вышел на улицу. Зазвучали песни, и весёлая толпа двинулась к окраине деревни.

Серафим ускользнул из хибары ещё засветло, Марта, покрикивая на мужа, накинула, вытащенный из тяжелого сундука, шерстяной платок и тоже направилась на Праздник. Князь остался с Алиской наедине, та сверкув глазами, полезла за печь, немного повозившись, извлекла из-за неё массивный свёрток. Кинула на колени Тирраэлю.

- На-ка, примерь! - Алиска расплылась в горделивой

улыбке.

Князь развернул сверток, оказавшийся добротным полушубком, сшитым из неплохо выделанной волчьей шкуры.

- Ну что, нравится!

- Шкуру то где взяла - Князь, скинув своё тряпьё,

натянул подарок.

- А..! - Алиска махнула рукой.

- У охотников выпросила...

- Ну, спасибо, что ли, - девичья голова вытянулась

вперёд, требуя поцелуя. Князь, наклонясь, поцеловал её в щеку. Алиска поджала губы, но большего требовать не стала.

- Пойдем быстрее, а то опоздаем! - девушка схватила

Тирраэля за руку и поволокла за собой на улицу. Там уже ни кого не было, лишь голодные псы сновали туда сюда по опустевшей деревне.

Народ степенно рассаживался семьями за столы. Алиска, покрутившись, потянула Князя к дальним столам. Семейство Марты особым почётом не пользовалось и поэтому всегда сидело с краю. Серафим услужливо занял место сестре, но Князю места еле хватило, ни кто не думал, что он явиться на Праздник. Марта, оглядев наряд Тирраэля, злобно глянула на дочь, та боязливо опустила глаза, дома ей придётся сполна ответить перед Матерью, за какие такие дела ей перепала от вольных охотников шкура.

Тяжело кашляя, и ежеминутно вытирая нос рукавом, из-за стола поднялся староста. Пристально обведя собравшихся взглядом, вышел к сложенным для костра поленьям и, кашлянув, начал свою занудную речь, еще более усугубляя её простуженным голосов.

Наконец речь закончилась, и старосту сменил разодетый в звериные шкуры шаман. Рядом с ним, по хозяйски заложив руки за спину, встал высокий человек, одетый по-городскому. Клёпанные кожаные доспехи, синий плащ, с выглядывающим из-под него эфесом двуручного меча, выдавали в нём воина. Ветер трепал копну длинных иссиня-черных волос на его непокрытой голове. Народ озадаченно зашептался, незнакомца здесь видели впервые.

Шаман, обведя, злобным взглядом собравшихся, на миг остановился на Князе. Тирраэль насторожился, шаман, словно уловив, что его внимание замечено, громко кашлянув, начал свою речь.

- Да благословит, вас всевышний! Сегодня мы

собрались здесь дабы встретить великий Праздник, Праздник зимы. Но посмотрите вокруг, - шаман на миг замолчал.

- Черные тучи закрывают собой чистое небо, вьюга

воет, клича беду, по ночам нечисть воет в лесах, обретая волчьи обличия. И что мы можем ждать в будущем, ежели видим такие знаменья! - народ недоумённо зашумел.

- Кто повинен в бедах, пришедших на землю нашу

Нечистые! - кривой палец обвёл сидящих в недоумении людей.

- Ты! - травница Клаудия вздрогнула, наполненные

ненавистью глаза шамана смотрели прямо на неё.

- Ты, которая помогает нечисти и её приспешникам, -

в воздухе повисла тишина.

- Послушай Хардий, - староста попытался вмешаться,

но шаман взглядом усадил его на место.

- Отвечай женщина! - голос шамана перешёл на визг.

- Сюда эту нечистую!

Неожиданно из-за ближайших домов выскочил

вооруженный отряд всадников, подъехав к травнице, один из воинов ухватил женщину за волосы и волоком потащил её к шаману. Народ зароптал. Всадники, вытащив из ножен мечи, плотным кольцом окружили сидящих за столами жителей.

- Ну что, прислужница мерзких слуг Хаоса, - шаман

изо всех сил ударил сапогом в живот женщине, та, громко застонав, осела на снег.

- Помогаешь нечистым, скрываясь под ликом

праведницы!

Тирраэль похолодел, взгляд воина в синем плаще остановился на нём. Едва заметным кивком головы тот указал, гарцующим по кругу всадникам, на него. Те неторопливо заехали за спину Князя, отрезая ему дорогу к отступлению.

- Где же твоё нечистое животное! - сапог шамана

снова ударил лежащую Клаудию.

- Молчишь! Ну-ка сюда этого каторжника.

Князь, поняв, что произойдёт далее, привстал с деревянной лавки, намереваясь скрыться, но сзади щёлкнули скобы взводимых арбалетов. Шаман громко засмеялся.

- Что, захотел скрыться собачье отродье! Нет, отсюда

тебе дорога только на костёр! - воин махнул рукой всадникам.

- Этих тоже сюда, - его палец указал на семейство

Марты, та, от страха выпучив глаза, испуганно заголосила.

Шею Князя неожиданно обхватила верёвка, и он, судорожно глотая воздух, поехал по снегу за тянущим верёвку рослым всадником. Семейство Марты постигла та же участь.

Их свалили в кучу, всадники гарцевали вокруг, направляя в их сторону арбалеты. Воин, в синем плаще, подойдя к Князю, ударил его ногой в лицо. Снег густо окрасился кровью. Шаман безумно захохотал.

- Из-за них наши беды! Боги отвернулись от нас, за

то, что мы укрываем нечистых, осквернивших святыни Господни, - могучая рука воина содрала с Тирраэля полушубок, затем оголила тело, порвав рубаху.

- Смотрите! - палец шамана указал на спину Князя,

там красовался длинный лиловый рубец.

- Плеть Хаоса! Он каторжник, грязный раб! - воин

ударил по недавно сросшимся рёбрам Князя, тот застонал, хватаясь за бок.

- Но больше злу не удастся пустить свои гнилые

корни на нашей земле, ибо к нам пришли посланники Святой и Единой Церкви! Мессир Гейвар! - воин поклонился, притихшей толпе.

- Инквизиторы, - сквозь стиснутые от боли зубы

прошипела Клаудия.

- Вот и до нас добрались, лживые псы...

- Нечисть будет выжжена священным огнём с наших

земель, и все её приспешники падут под мечём правосудия! - один из всадников кинул зажженный факел в сложенные дрова, яркие языки пламени алчно взметнулись к мрачному небу. Из деревни выехали ещё несколько всадников, волоча за собой два креста, привязанных длинными верёвками к сёдлам.

- Этих двоих на допрос, а этих..., - Мессир

неуловимым движением выхватил меч и, держа огромный клинок двумя руками, снёс голову у, стоящего на коленях Архея. Целый фонтан крови взметнулся из перерубленных артерий, обезглавленное тело задергалось в конвульсиях, словно не веря, что оно уже мертво. В толпе послышались крики, несколько женщин свалились в обморок.

- ...Этих сжечь...можно живьем, пусть познают перед

смертью, то, что ждет их на том свете, за предательство Бога нашего - Великомученика, - Марта протяжно заголосила, Алиска упада в обморок, Серафим попытался вырваться, но тут же получил арбалетный болт в колено. Закрутившись волчком, юноша взвыл от нестерпимой боли.

Клаудии накинули на шею верёвку и вместе с Князем поволокли по снегу к дому старосты. Тирраэль краем глаза заметил, что несколько всадников, спешившись, стали устанавливать кресты. Двое, схватив за ноги обезглавленное тело, швырнули его в пылающий костёр.

Наконец, лошади остановились, Князя грубо поставили на ноги, в голую спину упёрлось остриё меча. Вместе с Клаудией его затолкали в избу. Там, помимо Мессира, находилось ещё пара воинов и скрюченный старикашка в чёрном балахоне. Перед ним, на столике, лежал квадратный кусок выделанной кожи с разложенными на ней инструментами, тускло поблёскивавшими в неровном свете свечей. Князь поморщился, перед смертью их собирались пытать, лицо старика исказила злобная ухмылка, подтверждая предположение Тирраэля.

- А вот и наши грешники, ну-ка, ну-ка! - старик

потёр руки, в предвкушение скорого развлечения.

- Усаживайте-ка их сюда! - Клаудию привязали к

массивному дубовому стулу, а Тирраэля, оглушив ударом по голове, распяли на обеденном столе.

Князь с трудом приоткрыл глаза, кровь, засохнув, намертво склеила веки. Комната оглашалась истошными криками, Тирраэль, морщась от боли, осторожно повернул голову. В комнате находилось всего трое - Мессир, шаман и, колдующий своими ужасными инструментами старик. Все трое были увлечены пыткой, старикашка, с остекленевшими от исступления глазами, вгонял под ногти бедной женщины острые иглы. Мессир держал ее за волосы, с силой оттянув голову назад, лицо Клаудии было в крови, глаза покраснели от нескончаемого потока слёз. Князь попробовал пошевелиться. Бесполезно, верёвки удерживающие руки и ноги, намертво опутали их своими цепкими объятиями. Но зато, сам стол ощутимо зашатался. Хлипкие доски жалобно заскрипели под немалым весом Тирраэля. Изба огласилась ещё боле жутким воплем. Князь глянул на палачей, гнев чёрной волной захлестнул его рассудок, что-то тёмное, из его потерянного прошлого, зашевелилось в душе. Внутри Князя проснулся неистовый воин. Тирраэль ещё раз оглядел комнату, задержав взгляд на инструментах старика, лежащих невдалеке от стола. Мгновенно приняв решение, Тирраэль изогнул тело дугой и с силой ударил задницей по столу. Доски с громким треском сломались, не выдержав сокрушительного удара.

Шаман, как ни странно первый среагировал на манёвр Князя. Словно ошпаренный, он повернулся на треск, и с невероятной скоростью кинулся на Князя, растопырив в сторону руки. Тирраэль, не успевший подняться, со всей силой лягнул приближающегося противника ногами с привязанными к ним остатками стола. Шаман остановился, глаза недоумённо уставились вниз, ножка стола глубоко вошла ему в живот, проткнув его практически насквозь. Из его рта потоком хлынула кровь, и он беззвучно завалился назад, увлекая за собой, вошедший в него кусок стола. Князь дёрнулся, крепкие верёвки никак не поддавались. Мессир, наконец, сориентировавшись, извлёк из ножен свой громадный клинок. Дело принимало явно невыгодный, для Тирраэля, оборот. Хорошо ещё, что старикашка пока не спешил вступать в схватку. Князь изо всех сил задёргал ногами. После нескольких сильных рывков, дерево, наконец, треснуло, и правая нога оказалась свободной. Отползя немного назад, Тирраэль двинул освободившейся ногой по доске, к которой была привязана левая, та, вращаясь в воздухе, полетела в сторону надвигающегося Мессира.

Вскочив на ноги, Тирраэль поднял привязанные к остатку стола руки над головой. Противник приближался, Мессир не спешил звать подкрепление, уверенный в своём превосходстве. Князь, отведя руки повыше, сломал о голову хлипкое дерево. От удара перед глазами поплыло, но зато руки были практически свободны. Тирраэль отступил в глубь хижины, бросая взгляды на раскиданные в беспорядке предметы. Ни чего подходящего, чтобы разрезать верёвки на руках и освободиться от остатков стола, не находилось. Тем временем Мессир подобрался уже на расстояние удара. Князь, с трудом увернувшись от сверкнувшего лезвия, рыбкой нырнул в сторону столика с инструментами. Меч, со свистом разрезав воздух, глубоко вошел в стену избы. Мессир зарычал от досады. Могучие мышцы вздулись тугими узлами, и меч с глухим скрежетом выскочил из своей ловушки. Тирраэль тем временем добрался до столика. Ударом ноги отбросив далеко в сторону, наконец-то решившего вступить в схватку старикашку, схватил скальпель и двумя короткими надрезами освободил от верёвок руки. Мессир, яростно вращая мечом, кинулся на обретшего свободу противника. Тирраэль, молниеносно отпрыгнув от столика, метнул в наступающего воина скальпель, тот, попав плашмя в бок Мессиру, со звоном отлетел в сторону. В туже секунду меч, разрубив в щепки столик, задел ногу Князя, неудачно отскочившего в сторону от смертоносного лезвия. Видно было, что работа с таким тяжёлым орудием, отнимает слишком много сил даже у такого могучего воина, как Мессир. Грудь его лихорадочно вздымалась, судорожно вдыхая воздух.

Что-то шевельнулось в мозгу Тирраэля, какой-то призрачный голос шепнул Князю решение, он резко метнулся в угол, припадая на раненую ногу. Мессир торжественно улыбнулся, враг сам заскочил в ловушку. Выставив вперёд свой громадный меч, он пошел на Тирраэля. С пола, выплёвывая сгустки крови, поднялся старик. Князь улыбнулся, Мессир не был опытным воином, всё время полагаясь на численное преимущество и удары исподтишка. Он шел, выставив лезвие вперёд. Подойдя на расстояние удара, Мессир взревел и изо всех сил ткнул мечом, целясь в живот Князя. Тирраэль, увидев движение меча, подскочил в воздух, ухватился за потолочные балки, и, пропустив под собой лезвие, с силой ударил Мессира в подбородок ногой. Мессир, завопив, рухнул теряя сознание, на пол. Удар разворотил ему челюсть, зубы, сломавшись, оторвали половину языка, и теперь Мессир лежал, громко булькая заполнившей рот кровью. Тирраэль мягко спрыгнув на пол, поморщился от боли, слава Богу лезвие не дошло до кости, но все равно рана на ноге отдавалась во всем теле острой болью. Он выдернул из стены клинок, старикашка, наконец, поняв, что пора уматывать, рванул к двери. Меч, просвистев в воздухе, с противным хлюпаньем вонзился в сгорбленную спину, старик, раскинув руки, полетел на пол, ломая своим тщедушным телом подвернувшийся на пути стул. В избе воцарилась тишина. Князь огляделся, двое из его противников были мертвы, третий медленно захлёбывался собственной кровью. Клаудия, не выдержав нервного напряжения и пыток, находилась без сознания. Тирраэль, выдернув меч из тела, выглянул в окно, воины, возившиеся у крестов, не обращали на шум из избы ни какого внимания, видимо крики несчастных жертв стали для них обыденным явлением. Пора было уносить ноги. Обведя взглядом помещение, Князь неожиданно осознал, что на нём из одежды были только штаны из дублёной кожи. Взгляд его упал на зашевелившегося Мессира, тот был примерно одного с ним роста, правда в плечах явно уступал атлетичному Князю. Подойдя к раненному, Тирраэль немного постояв над ним, быстрым движением вогнал клинок в чёрное сердце палача, тот, дёрнувшись, испустил дух.

- Сынок! - Клаудия, наконец, придя в себя, шепотом

позвала Князя.

- Сынок! - из глаз травницы потекли слёзы.

- Уходи быстрее, не надо помогать мне...иди...ты

больше нужен другим! Ты должен спасти всех...иди!

Князь острием меча разрезал верёвки, опутывавшие старческие руки. Старушка, вскрикнув, повалилась на пол, Тирраэль еле успел подхватить её.

- Иди же! Иди! Если они тебя схватят, все пропало! -

Клаудия закашлялась, видно было, что жизнь медленно покидает её измученное тело.

- Почему погибнет Ты знаешь кто я! Ответь!

Ответь же, Клаудия! - глаза травницы медленно закрылись, душа её, оглядев на прощание этот бренный Мир, унеслась к божественной обители.

Тирраэль тяжело вздохнув, бережно опустил мертвое тело на пол. За дверью послышались тяжелые шаги. Злобный огонь самого Хаоса зажегся в глазах Князя. В хижину, оживлённо беседуя, вошли два воина, видимо, собираясь доложить своему начальнику о том, что всё готово для казни. Оторопевши остановившись у порога, они, замолчав, уставились на представшее пред ними побоище. В гробовой тишине зловеще свистнул меч, разрезая пропитанный кровью воздух, и через мгновение на пол осели их разрубленные на части тела. Князь в этот момент был похож на обезумевшего ангела смерти, пожинающего свой страшный урожай.

Отдышавшись, он приоткрыл дверь на ширину ладони, воины, стоящие около крестов

переговаривались, глядя на хижину старосты. Народ, собравшийся на праздник, всё еще сидел на своих местах, три тела, раскинув руки, валялись на окровавленном снегу. Прикрыв дверь, Князь оглянулся, хижина имела всего одно окно, выходящее в сторону ожидавших своего командира воинов. Стены, и пол были сложены из толстых сосновых брусьев, пол вдобавок был сверху обмазан толстым слоем глины. Князь, отложив в сторону меч, стал торопливо снимать доспехи с мёртвого тела Мессира. На секунду престав, он увидел, что ещё несколько воинов двинулось в сторону хижины. С отвращением натянув на себя пропитавшиеся кровью доспехи, Князь, подхватив меч, прижался к стене, позади двери. Неожиданно его взгляд упал на лежащее в луже крови тело шамана, кровь, просочившись в щели, очертила на полу правильный прямоугольник. Люк! Тирраэль, подбежав, быстро оттолкнул в сторону труп. Упав на колени, изо всех сил рванул за металлическую ручку. В лицо ему пахнул поток холодного воздуха. Слава Богам, люк не был входом в глухой погреб, где-то там, внизу, в кромешной темноте, имелся выход наружу.

Князь, не обнаружив лестницы, прыгнул во тьму. Пролетев около полутора ярдов, он непроизвольно вскрикнул, ударившись раненной ногой об земляной пол, голова его возвышалась на целый фут над полом хижины. Тирраэль пошарил во тьме рукой, со всех сторон его окружала промёрзлая земля. Попробовав проделать то же самое ногой, он вскоре наткнулся на узкий лаз, уходящий куда-то в сторону. Прикрыв над головой люк, Князь, в кромешной тьме встал на четвереньки и, медленно, цепляя низкий потолок спиной, пополз по туннелю. Через некоторое время позади него загрохотали шаги воинов, зашедших в избу, послышались громкие крики.

На его счастье, в поднявшейся кутерьме, люка пока никто не замечал...

Он полз уже целую вечность, шаря руками по покрытому узловатыми корнями деревьев полу туннеля. Неожиданно голова больно ударилась о промерзлую стену туннеля. Князь пошарил рукой, со всех сторон его окружала лишь отдающая могильным холодом земля. Протянув руку вверх, Князь нащупал пустоту, туннель, закончившись, круто уходил ввысь. Тирраэль с трудом поднялся, и снова его голова уперлась в твердую поверхность, насей раз, это оказалось дерево. Князь толкнул невидимый во тьме люк, тот с трудом поддался, он надавил ещё сильнее, крышка с грохотом отскочила.

Тирраэль осторожно высунул голову из лаза, ежесекундно ожидая удара мечом. Люк находился позади сарая старосты, укрытый от посторонних глаз огромной поленницей. Неожиданно по ногам Князя прошелся сквозняк, видимо кто-то приоткрыл крышку люка с другой стороны, пора было убираться из этой деревни. Тирраэль подтянувшись на руках, выбрался из лаза. Крепко сжимая в руках могучий клинок, выглянул из-за поленницы. Дом старосты находился примерно ярдах в тридцати от сарая, их разделял, заросший кустарником, пустырь. С грохотом распахнув дверь, из дома выскочили двое вооруженных арбалетами воинов. Громко заорав, привлекая внимание остальных, они стали оживленно показывая на сарай, за которым прятался Князь. Из дома вышел староста, видимо это он указал воинам, куда ведёт туннель. Стоящие у крестов, оседлали коней и стремительно погнали их куда-то в сторону, видимо, собираясь отрезать Тирраэлю путь к отступлению. Князь обернулся, чуть в стороне от сарая старосты, стояла хижина деревенского кузнеца, за которой начинался глубокий овраг. Припадая на раненую ногу, он, пригибаясь, помчался в сторону оврага, но, не добежав до него, остановился. Из трубы хижины валил дым, кузнец был дома. Тирраэль, оббежав хибару, рванул на себя дверь, та оказалась не запертой. В хижине было нестерпимо жарко, кузнец, в кожаном фартуке, пошатываясь, возился у мехов, раздувая в огромной печи огонь. Не оставляя своего занятия, он поднял мутные от алкоголя глаза на вошедшего. Они видели друг друга впервые, за пару месяцев пребывания в деревне Князь так и не дошел до кузнеца, а тот практически ни когда не покидал своего жилища.

- Ты кто такой, а - кузнец, наконец, бросил возиться

с мехами и выпрямился, оказавшись практически на голову ниже Тирраэля, зато его плечам и рукам мог позавидовать любой силач. Не сказать, что они были обременены мышцами, но зато их размер превосходил все мыслимые понятия.

- Неужто святая инквизиция добралась и до нашей

глуши! Я то думал, что навсегда отделался от вашей грязной своры, - рука кузнеца потянулась к стоящему неподалёку от него массивному молоту.

- Погоди, - Тирраэль прислонился к двери спиной.

- Я не инквизитор, тот, с кого я снял эту одежду, был

им, - он показал на рваную дыру на груди, туда, куда вошел меч, убивший Мессира, вокруг дыры была видна, ещё не успевшая засохнуть кровь. Кузнец прищурил, неспеша опускать молот.

- Допустим, а сам то ты кто Что-то я раньше тебя не

видел в здешних краях, - Князь прислушался к шуму на улице, пока всё было тихо, инквизиторы, напуганные представшим пред ними побоищем, явно не спешили лезть на рожон.

- Я не из здешних мест, пришел в вашу деревню недавно...я из Тирроля...

- Ха! - кузнец громко хмыкнул, прерывая Тирраэля.

- Да брешешь! Город то, поди полгода, как осаждён будет. Как это ты прошел сквозь нечисть, сам то часом не из них будешь - Князь насупился.

- Не брешу! Что, тоже на костёр меня потащишь! - клинок угрожающе уставился в грудь кузнеца.

- Ладно, остынь! - молот опустился на пол.

- Так значит, говоришь, заколол...да... судя по

плащу, на тебе одежда их Мессира. И сколько их ещё там, - палец кузнеца указал на дверь, Князь пожал плечами, тоже опуская меч.

- Не знаю, четверых я уложил и вашего шамана в придачу.

- Шакала давно могила звала, - кузнец, выглянув в

маленькое окно, разминая пальцы, подошел к печи.

- Ко мне то зачем пожаловал - Тирраэль стукнул мечом по полу.

- У тебя нет чего-нибудь полегче - кузнец нахмурился, оглядев меч.

- В деревне, знаешь ли, предпочитают больше вот это, - рука Кузнеца указала на стоящие в углу несколько топоров.

- Тут тебе не крепость, мечи местному люду ни к чему!

Князь, перехватив поудобнее меч, выглянул на улицу, там всё ещё было спокойно, где-то вдалеке слышались крики воинов. Он осторожно приоткрыл дверь, намереваясь уйти.

- Погоди! - кузнец скрылся в соседней комнате,

через минуту вынеся из неё пару мечей в кожаных ножнах.

Нежно погладив потёртую кожу, протянул один из них Князю. Меч был прекрасно сбалансирован, рукоять, словно влитая легла в ладонь. Тирраэль глянул на второй меч, где-то глубоко внутри возникло ощущение, что когда-то он использовал в битвах пару мечей, в мгновение ока, разрубая ими своих противников. Князь протянул кузнецу двуручный меч, тот ещё раз окинув взглядом громадный клинок, кивнув, отдал Тирраэлю второй меч.

- Когда-то я и сам был горазд помахать этими

железками, но, да будут свидетелями Боги, они ещё споют свою песню... А сейчас проваливай, - кузнец швырнул двуручный клинок за печь.

- Удачи тебе желать не буду, сегодня спасти тебя

смогут только Боги.

Князь, кивнул, закидывая мечи за спину. Что верно, то верно, уйти живым из деревни, Тирраэлю мог помочь только случай. Ни какое военное мастерство не смогло бы помочь в схватке с десятком вооруженных арбалетами воинов. Притом оставалось ещё одно дело - обломки мечей, которые Князь хранил в хижине Марты, засунув их под тряпьё, служившее ему постелью. Хижина находилась на противоположной стороне деревни, и было бы безумием пробираться днём сквозь деревню, наводнённую ищущими тебя стражниками. Но внутренний голос молил, уговаривал, требовал, что бы Князь забрать эти проржавевшие обломки. Тирраэль и сам чувствовал, не раз прикасаясь к диковинным мечам, исходящую от них мощь.

Обойдя дом кузнеца, Князь стремительно рухнул в рыхлый снег, невдалеке проскакали двое всадников, внимательно поглядывая по сторонам. Наконец они скрылись за покосившимися домами, и Тирраэль, прихрамывая, помчался огородами в сторону хижины Марты.

По дороге Князю ещё несколько раз приходилась нырять в холодный снег, и, перемахнув через очередной забор, он выскочил на противоположный край деревни. Чёрт! В спешке он промахнулся ярдов на сто, хижина находилась левее. От её крыши подымались клубы черного дыма, трое всадников гарцевали вокруг неё, поглядывая по сторонам, староста топтался рядом, боязливо поглядывая на взведённые арбалеты в руках воинов. Один из них что-то прокричал, и они, стеганув коней, помчались в глубь деревни. Староста, озираясь, засеменил следом. Тирраэль, дождавшись, пока староста скроется за домами, быстро побежал к пылающей хибаре. Оглянувшись, осторожно приоткрыл дверь, засады внутри не было, да и было бы безумием сидеть в горящем доме, ожидая, когда на тебя рухнет пылающая крыша. Пару балок уже обвалилось, южная стена дома также медленно оседала под яростным натиском огня. Князь подскочил к своей постели, откинув грязное тряпьё, схватил заветный свёрток и, перекинув через плечо, кинулся вон, но, остановившись у порога, кинулся назад. Еда! Он намеревался покинуть деревню и перспектива остаться без еды и огня, когда на улице свирепствовали морозы, совсем его не прельщала. Откинув крышку погреба, он выудил из него пару копчёных свиных окороков. Запихав их в сумку из грубой мешковины, добавил следом несколько чёрствых лепёшек. Сбив ударом ноги замок с сундука, сунул в карман огниво. Порывшись, достал со дна меховую куртку Архея, но, даже преложив неимоверные усилия , не смог её натянуть. В сердцах отшвырнув её в огонь, Князь кинулся к сундуку Марты, порывшись в её вещах достал полушубок из оленьей шкуры, примерил. Полушубок был впору, даже надетый поверх доспехов. Нацепив обратно мечи и перекинув через плечо сумку, Тирраэль выглянул в окно, за спиной рухнула ещё одна пылающая балка, отбив от печи приличный кусок. На улице не было ни души. Приоткрыв дверь, Князь выскользнул во двор, до стены леса, смутно виднеющейся в начинающемся снегопаде, было с пол мили. С противоположной стороны лес подступал к деревне почти вплотную, но выбирать не приходилось. Ежели ждать темноты, то необходимо было искать укрытие, а местные жители, итак недружелюбно к нему настроенные, после сегодняшнего, обнаружив беглеца, сами притащат его в лапы инквизиторов. Пробираться же на другую сторону, так же не представлялось возможным, воины, тоже не были дураками, и наверняка перекрыли все подходы к лесу.

Ну что ж, Князь, озираясь по сторонам, кинулся к спасительной чаще. Вскоре пот липкой пеленой стал застилать ему глаз, ноги по колено уходили в снег, сумка больно колотила по избитому боку. Видимо недавно сросшиеся рёбра, снова были сломаны.

До леса оставалось уже ярдов двести, когда в снегу, рядом с бегущим, взметнулись небольшие баранчики. Князь, не останавливаясь, обернулся. Около пылающей избы стояла пара всадников, старательно целясь в него из арбалета, Тирраэль метнулся в сторону. Тут же, в том месте, где он находился секунду назад, в воздухе просвистели арбалетные болты. Видимо сначала воины метили ему в ноги, но, видя, что попасть в них с такого расстояния трудно, второй залп сделали в расчете на полное поражение бегущего.

Князь, превозмогая боль в ноге и смертельную усталость, зигзагами понёсся к столь близкому лесу. Болты свистели не переставая, но пока счастье было на стороне беглеца.

До леса оставалось уже чуть-чуть, когда бок пронзила острая боль, Князь, крутанувшись, полетел в снег. Всадники, радостно заорав, направили коней на заснеженное поле, но после того, как кони увязли в глубоком снегу, вынуждены были повернуть обратно. Тирраэль ощупал бок, болт, слава Богам, прошел навылет, тем не менее, задев ребро. Дышалось с трудом, осторожно приподняв голову, Князь поглядел в сторону деревни, один из всадников поскакал за подкреплением, другой же неотрывно следил за местом, где свалился беглец. До леса оставалось ярдов сорок. Тирраэль медленно перебирая руками и ногами пополз в глубоком снегу, всадник засуетился, видимо заметив неладное. Над головой снова засвистели болты. Наконец снежное покрывало стало тоньше и Князь, напоследок оглянувшись, скрылся за толстыми стволами деревьев. Отойдя примерно с пол мили в глубь, он обессилено повалился между двумя рухнувшими от старости елями. Их мохнатые ветви надёжно укрыли беглеца от возможной погони. Но прошёл час, другой, а преследователи так и не соизволили пуститься в погоню. Видимо, инквизиторы посчитали, что жертва ускользнула от них, или попросту не захотели лесть в глубокий снег, надеясь, что мороз и раны сделают за них своё губительное дело.

Кое-как отдышавшись, Князь растёр посиневшие от холода руки, всё его тело колотил озноб, необходимо было срочно разжечь костер, но пока он не отойдет достаточно далеко от деревни, этого делать не стоило, дабы не навлечь на свой след преследователей.

С трудом поднявшись, зажимая рукой рану в боку, Тирраэль медленно побрёл в чащу. Проблуждав пару часов, он вышел на берег какой-то речушки. Приглядевшись, он увидел на противоположном берегу, круто вздымающемся над закованной в ледяную броню рекой, небольшое углубление, походившее на вход в пещеру. Доковыляв до него, он обнаружил, что это всего лишь яма от корней рухнувшего дерева, самого дерева не было, видимо река унесла его своим бурным течением.

Покидав в яму вещи, Князь принялся искать дрова для костра, вскоре он натащил достаточное количество елового лапника, отложив небольшую часть в сторону, на нём он собирался спать. Огниво высекло длинные искры, и вскоре костер протянул к небу свои огненные пальцы. Тирраэль, поморщившись от боли, отлепил присохшую на морозе куртку, от раны на боку. Рана выглядела отвратительно, кусок кожи свисал лоскутом, обнажая кость ребра, вокруг раны вздулась громадная опухоль, до которой невозможно было дотронуться. Рану не мешало бы промыть, но в спешке Князь не догадался прихватить с собой, какую-нибудь ёмкость, в которой можно было бы вскипятить воду. Он отрезал мечом длинную полосу от плаща и старательно обмотал его вокруг туловища, то же самое Тирраэль проделал с ногой, намотав обрезок плаща прямо на штаны. Быстро натянув на себя куртку и полушубок, придвинулся ближе к огню.

Близилась ночь...

5.

... Воздух пропитался едким зловонием горелого мяса, клубы гари, чёрными столбами подымались над развалинами гибнущего города. На городской площади, там, где недавно был шумный базар, рядами валялись окоченевшие на морозе трупы защитников города.

Королева Тирроля - Изабель Макмахон с грустью взирала на свой город из окон высокой башни. За городскими стенами расположился лагерь нечисти. Тролли, со знанием дела возились у катапульт, вот две из них выпустили горящие снаряды, прочертившие в небе дымный след, где-то в низу раздались крики, один из снарядов угодил в окно дома. Пламя, заревев, захлестнуло деревянную постройку, к ней поспешили гвардейцы, таща вёдра с водой, но, увидев, что пламя погасить не удастся, бросили тратить драгоценную воду. По всему городу виднелись многочисленные пожарища, медленно разрастаясь, они пожирали остатки домов, иногда вместе с их обессилившими от голода обитателями.

Запасы воды и продовольствия стремительно подходили к концу, более полугода жители Тирроля не имели возможность пополнить свои закрома. Стрелы тоже подходили к концу и стражники, экономя их, стреляли из луков, только тогда, когда нечисть начинала бить тараном по городским воротам.

Масло и смола давно закончились и теперь горожане старательно собирали снег в большие котлы. Когда нечисть предпринимала попытки штурма, жители растапливали его на кострах, и лили получившийся кипяток на карабкающихся на стены тварей.

Королева отошла от окна, ещё пару месяцев и люди сами передохнут от голода и от болезней. В дверь за её спиной постучали.

- Войдите, - в комнату, шаркая ногами, вошел

Иаровим Иасеовар - придворный Маг её величества.

- А! Заходи мой добрый волшебник! - королева

устало опустилась в мягкое кресло. Поджав ноги, с головой укуталась в плащ. В замке уже давно не топили, экономя дрова для растопки осадных котлов.

- Чем порадуешь меня сегодня - Маг кашлянул.

- Только тем, что мы ещё живы...ночью нечисть

пыталась проникнуть сквозь южные ворота, двадцать воинов погибло, да и ворота они успели попортить изрядно. Ещё один такой набег и они смогут прорваться, - Маг простужено кашлянул.

- Сегодня они начали обстреливать город огненными

снарядами, люди слишком устали... многие предпочитают сгореть заживо в своих домах, чем бороться... - Королева прикрыла лицо руками.

- Каких богов мне еще попросить, что бы эта черная

кара, посланная с небес, была снята с нашего измученного королевства!

- Это не кара...по-моему это конец! Мы уже пол года

не получаем вестей из внешнего Мира, может его уже не существует И только наш замок остался последним оплотом родя человеческого

- А твоё колдовство Неужели ты не можешь

посмотреть, что твориться там, - тоненький палец указал в окно.

- Ведь ты такой могущественный колдун! - Иаровим

еще раз кашлянул, холод не лучшим образом влиял на его слабое здоровье.

- Извините королева, но вот уже год, как я ощущаю в

нашем Мире какую-то мощь, великую мощь...она словно подавляет моё магическое мастерство. Я, конечно, могу еще использовать боевые заклятья или магию Очищения, но такие заклятия, как перемещение в пространстве...их словно кто-то блокирует...

- Почему же вы раньше молчали! - в голосе

Королевы появились ледяные нотки.

- А что бы это изменило! - Изабель снова прикрыла

лицо руками.

- Господи, как вы были правы, и какая я бала дура! -

Королева замолчала, Маг тоже молчал, ожидая продолжения.

- Ведь это всё из-за моего безрассудного доверия

этому чудовищу! Зачем я его приглашала в замок! - слёзы потекли по щекам молодой Королевы.

- Ну, ну, - Иаровим кашлянул.

- Не стоит винить себя, вы ведь заботились о своём

народе...и, мне кажется, что это не он...

Маг задумался.

- Обладая такой магической мощью, Князь давно бы

испепелил Тирроль дотла...

6.

Князь, вздрогнув, проснулся. Чьи-то цепкие глаза наблюдали за ним. Костёр практически догорел, сгоревший лапник, словно паутина, лежал на остывающих углях. Морозный воздух огласился протяжным воем. Тирраэль вскочил, как ужаленный. Волки! Бок нестерпимо жгло, ноге, наоборот стало лучше. Кинув на уголья остатки лапника, Князь, упав на колени, стал судорожно раздувать потухший костёр.

Наконец пламя взметнулось к ночному небу, с громким рёвом пожирая свою добычу. Вокруг костра, разгоняя темноту ночи, разгорались огоньки глаз. Глаз, пылающих голодом и яростью. Тирраэль вытащил мечи, волки, около полудюжины, обходили его полукругом. Костер стал потихоньку терять свою силу, надо было что-то срочно предпринимать. Хоть Князь и видел в темноте словно кошка, но против волков в кромешной тьме, озаряемой лишь гаснущими всполохами костра, у него не было ни каких шансов.

Дико заорав, он, припадая на ногу, кинулся на стаю. Хищники оторопели. Наконец самый здоровый из них кинулся вперёд, видно это был вожак стаи. Князь сделал левой рукой выпад, волк увернулся, и в тоже мгновения рухнул, громко завизжав, вторым мечом Тирраэль перерубил ему передние лапы. Стая взвыла, лишившись лидера. Князь вернулся к костру, схватил еловую ветвь со своей лежанки, и, запалив её, пошел на стаю. Волки, злобно воя, ретировались. Вожак, скуля, как щенок, пытался уползти в темноту, Тирраэль с грустью посмотрев ему в глаза, пронзил волчье сердце мечом. Стая кинулась прочь. Князь вернулся к костру, кинув в него остатки лежака, уселся на мешок, близился холодный рассвет. Волки выли где-то неподалёку, не решаясь больше подходить к столь своенравной жертве.

Когда окрестности, наконец, озарились холодным светом зимнего солнца, Князь не торопясь позавтракал холодной свининой с хлебом, чуть не сломав зуб об промерзлую лепёшку. Вместо воды он съел пару пригоршней снега. Нацепив мечи и закинув на плечо мешок, он поглядел на встающий на востоке диск солнца. Вспомнив слова Архея, он закрутил головой. Крепость... Гратч... ага, на севере... Кеон и Ройт... на юге форт Гир... Он снова посмотрел на встающее солнце, если там восток, то на пути к северным крепостям стояла деревня, которую он так спешно покинул. Значит, надо было держать путь на юг. И Князь, с трудом взобравшись на склон, зашагал в сторону, где, по словам Архея, находился форт Гир.

Вскоре повалил густой снег, стало немного теплее, дорогу Князю то и дело перебегали зайцы. Один раз из-за поваленного ствола выскочила рысь, уставилась на Князя горящими желтым огнём глазами, и, зашипев, скрылась в лесной чаще.

Памятуя свой первый ночлег в лесу, Тирраэль старался натаскивать на ночь побольше дров, разжигая уже не один, а пару костров. Периодически просыпаясь ночью, он подкладывал дрова, не давая огню потухнуть. Волки ещё несколько раз наведывались к нему по ночам, но до стычек дело не доходило, всякий раз они убегали, как только Князь направлялся в их сторону с горящим лапником в руках. Возможно, это была всё та же стая, и, лишившись вожака, она не решалась нападать на более сильного, чем они, противника.

Ел Тирраэль по чуть-чуть, пару раз в день, экономя пищу. О премудростях охоты он знал понаслышке, даже не представляя, как можно изловить такого юркого зверя, как, например заяц. Если бы у него был арбалет или на худой конец лук...а так, не стоило и мечтать полакомиться свежим мясом.

Он шел уже целую неделю, ориентируясь по восходу солнца. Однажды Князь вышел на небольшую деревню, но, завидев гарцующих по её улицам всадников, поспешил укрыться в лесу. На краю деревни он успел заметить три тлеющие креста, на которых висели обгоревшие трупы несчастных жертв инквизиции.

Проблуждав по лесу ещё около трёх дней, он вышел к засыпанным снегом скалам. Чёрт! Тирраэль разжег костёр, отогревая остатки свинины, провизии осталось ещё на пару дней. В какую сторону теперь идти Подкрепившись он встал, от кого-то в деревни он слышал, что осажденный Тирроль находиться на западе, значит нечисть совершает свои набеги оттуда. Тяжело вздохнув, он медленно побрёл вдоль скал в сторону заката. Рана на ноге практически не беспокоила его, однако бок постоянно давал о себе знать, острой болью пронзая всё тело, опухоль не спадала, приобретя лиловый оттенок.

На ночь Князь забрался в расщелину, прочертившую на теле скалы уродливый шрам. В ней было холодней, но зато не дул пронизывающий до мозга костей ветер.

Под утро его разбудил пронзительный рёв, Тирраэль осторожно выглянул из своего укрытия. Внизу топтались несколько всадников на огромных, закованных в броню лошадях, у Князя округлились глаза, когда он увидел их седоков, едва различимых в предрассветной мгле. Громадные твари с человеческими телами и мордой волка, вдобавок на шишковатой голове торчали кривые рога, напоминающие козлиные. Твари о чём-то оживлённо спорили, на непонятном гортанном языке, напоминающем лай собаки. Снова раздался рёв, самая здоровая собака, видимо вожак стаи, злобно оскалившись, уставилась на остальных всадников налитыми кровью глазами. Те замолчали, вожак, что-то громко протявкал и повернул коня в сторону леса, остальные молча последовали за ним. Дождавшись, когда отряд скроется за деревьями, Князь покинул своё убежище. Теперь, не только по ночам следовало опасаться хищников, опасность подстерегала его и днём в облике этих непонятных тварей - полуволков, полулюдей. Тирраэль оглянулся на расщелину, странно, что всадники не заметили подымающийся из неё дымок догорающего костра. Хотя... нет, превосходя его таким числом, они не стали бы устраивать засаду. Уши Князя уловили приближающийся звук со стороны запада, словно кто-то колотил железкой по медному котелку. Он снова нырнул в расщелину, быстро затоптал ногами тлеющие уголья, не надеясь во второй раз на чудо. Вскоре на площадку перед расщелиной выехал отряд человек в двадцать. Плюмажи массивных шлемов тускло поблёскивали в свете зарождающегося утра, позади их спин гордо развевались голубые плащи. Воины Гира! Наконец-то! Князь поднялся на ноги, внизу послышался тревожный возглас, и десяток арбалетов уставились ему в грудь.

- Ты кто такой - грубо поинтересовался воин в

кольчуге надетой поверх меховой куртки.

- Я видел тех, кого вы преследуете!

- Я спросил, кто ты такой! - воин откинул забрало,

на Князя уставились злобные глаза хищника, на испещренном глубокими шрамами лице.

- Ну-ка спускайся вниз и брось в сторону свои

игрушки!

Тирраэль, пожав плечами, швырнул вниз мечи, подумав, отправил за ними кожаный свёрток с поломанными клинками. Осторожно цепляясь за покрытые льдом камни, стал спускаться вниз, арбалеты цепко глядели ему в спину. Один из всадников, спешившись, подобрал его оружие. Наконец Князь ступил на площадку. Главарь отряда подъехал к нему, целясь в него из арбалета.

- Так кто ты такой, а И почему на тебе одежда

Мессира, - тон говорящего явно не походил на дружественный. Тирраэль внутренне похолодел, неужели он с таким упорством шел в лапы инквизиции.

- Я простой странник, а одежду я снял с мёртвого

тела, наверно его убили те твари, за которыми вы гонитесь.

Арбалет в руках главаря взвизгнул, болт просвистел рядом с головой Князя. В рядах воинов послышался приглушенный смех.

- Ты кого решил дурачить...странник! Вы видели

хоть раз странника с мечом и даже не с одним! - главарь обернулся к своим воинам, те дружно заржали.

- И видели, ли вы парни, чтобы Собаки убивали

своих жертв ударом меча в сердце, - Князь кинул взгляд на свою грудь, дыра от двуручного клинка предательски выглядывала из-под полушубка.

- Да вдобавок, что бы честные странники

расхаживали в женских шмотках! - воины, казалось, помрут со смеха.

- По-моему перед нами обычный вор и убийца, а

может ещё и насильник, - злые глаза буквально пронзали Князя насквозь.

- Ну-ка Гейд, Дитрих! Живо этого недоумка в

крепость! И ждать моего возвращения, я сам разберусь с этим...странником, - главарь, заржав, опустил забрало шлема, и пустил коня галопом в сторону леса, туда, где скрылся недавно отряд собак.

Два рослых воина остались на площадке, один из них откинув забрало, громко сплюнул.

- Давай-ка, двигай! - арбалет качнулся, указывая

дорогу, Князь покорно поплёлся впереди всадников. Вскоре над деревьями показались сторожевые башни крепости. - Ничего себе форт! - подумал Князь, глядя на практически пятидесятифутовые стены крепости.

Стража на воротах окликнула прибывших и, получив исчерпывающий ответ, густо сдобренный ругательствами, стала открывать тяжёлые ворота. Тирраэль прошествовал мимо угрюмых стражников с заросшими густой щетиной лицами. Приведшие его воины обменялись с ними парой пошлых шуток, сказав, что поймали в лесу вора. Поймали! Князь мысленно выругался, если бы он не выскочил, по своей глупости, у них на пути, то эти дуболомы никогда бы его ни обнаружили. Ворота с глухим стуком захлопнулись у них за спиной. Тирраэль огляделся, со всех сторон его окружали каменные стены, посреди двора были установлены несколько виселиц и два опаленных пламенем железных креста. На виселицах болтались двое несчастных, подле крестов были навалены кучей дрова. Один из стражников недобро улыбнулся.

- Смотри, смотри, скоро и ты будешь там болтаться!

- всадники спешились, и велели Князю двигать в сторону приземистой постройки в глубине двора. Окна её, расположенные у самой земли вместо стёкол имели стальные решетки, сплетённые из толстых прутьев.

После продолжительных стуков, дверь открылась, и на пороге постройки, являющейся, скорее всего, тюрьмой, а может даже и чем похуже, появился небритый гигант в кожаных штанах и безрукавке. Даже рослый Князь был на целых полфута ниже представшего перед ним великана.

- Принимай клиента, Осмий! - великан оглядел

Тирраэля с ног до головы.

- Очередного грешника поймали! - громадная лапа

ухватила Князя за отворот полушубка.

- Барон велел дождаться его! Он сам хочет допросить

этого...странника, - воины заржали.

- Ну, раз хочет, так пока не тронем, - Осмий,

захлопнув дверь, потащил Тирраэля куда-то по тускло освещённому коридору. Неожиданно остановившись, он припёр Князя лицом к стене, так, что у того затрещали все кости, свободной рукой повернул замок в массивной железной двери, и, отвесив хорошего пинка, затолкал Тирраэля внутрь...

Внутри было темно, кто-то зашевелился, шелестя

соломой. Князь внутренне весь сжался, готовый вступить в бой с невидимым в темноте соперником.

- Эй, - дрожащий старческий голос окликнул

Тирраэля из темноты, тот немного расслабился.

- Эй, - ещё раз позвал старик.

- Чего тебе, - немного грубо поинтересовался Князь.

Старик кашлянул.

- Ты, кто Солдат

- С чего ты взял

- Обычно подозреваемых в пособничестве нечисти

или убийц сажают в специальные камеры.

- А ты то, как сюда попал - старик закашлялся.

- Хотел стянуть немного съестного в гарнизонной

кухне, - старик проговорил это таким тоном, будто гордился.

- А...! - Князь уселся на гнилую солому, в камере

было на удивление тепло.

Зарешеченные окна, видимо принадлежали специальным камерам, о которых говорил старик. В этой же камере свет, узкой полосой, сочился лишь из-под двери, проникая сквозь щель в палец толщиной между дверью и обитым железом порогом. Старик снова громко закашлялся, видимо у него была чахотка. Немного поворочавшись в темноте, старик вскоре громко захрапел, потеряв интерес к новому сокамернику, видимо, они часто сменяли друг друга в этих мрачных стенах.

По коридору протопали тяжелые шаги и вскоре затихли в глубинах помещения. Издали донёсся громкий крик, полный боли и мольбы. Князь прикрыл глаза, тяготы предыдущих дней незаметно погрузили его в тяжелый, без сновидений, сон...

Проснулся он внезапно, кто-то в темноте ощупывал его одежду в поисках карманов. Князь, сориентировавшись, где у невидимого вора, должна находиться голова, молниеносным движением руки нанёс туда удар. Кто-то, громко ойкнув, рухнул на пол.

- Эй, старик! - Тирраэль прислушался к тишине,

царившей в камере, затем осторожно ощупал лежащее без сознания тело. По всей видимости, это и был старик, старый вор решил обобрать спящего Князя, но сегодня судьба не была милостива к нему.

Из коридора донеслись шаги, несколько человек остановились по ту сторону двери. В ржавом замке лязгнул ключ, Князь, прищурившись от света факелов, разглядел главаря лесного отряда, стоящего рядом с громадным Осмием.

Двое могучих воинов с мечами на изготовку подошли к сидящему на полу Тирраэлю, один из них без размаху ударил Князя кованым сапогом в живот.

- Вставать надо, падаль, когда видишь перед собой

Барона Геварриуса! - второй со злобной ухмылкой ударил завалившегося Тирраэля рукояткой меча по почкам, Князь громко закашлялся, морщась от боли.

- Ладно! Тащите его в третью! Пока не приду, что б

пальцем его не тронули! - Барон, развернувшись на каблуках, в сопровождении Осмия, удалился прочь.

Задыхающегося Князя подхватили под мышки и потащили куда-то по коридору. Становилось всё жарче. Наконец стража остановилась перед массивными двустворчатыми дверьми. Бесцеремонно бросив Князя на пол, один из стражников громко стукнул в них сапогам. Двери распахнулись, на Тирраэля пахнуло жаром, на пороге тут же появился крошечный человечек с отрезанными ушами и громадным шрамом на лысой голове. Он гадко улыбнулся, вытирая руки об окровавленный фартук.

- А! Вот и наш милый гость! - стражники втащили

Князя внутрь.

Просторное помещение являло собой камеру пыток, разнообразные машины, изобретённые извращенными умами, стояли вдоль каменных стен, свисали с потолка, и даже выступали своими острыми краями из пола. В дальнем конце камеры ярко пылала громадная печь. В углу послышался стон. Несчастный, был прикован железными скобами к деревянному столу, доски которого приобрели от крови грязно-бурый оттенок. Князь содрогнулся, у прикованного человека отсутствовали кисти рук и стопа на левой ноге, кровь тоненькими струйками сочилась на стол из плохо прижженных ран. Видимо несчастный приходил в сознание.

- Цепляйте-ка его сюда, господа! Пусть пока

повисит, наслаждаясь зрелищем, - палач обнажил в ухмылке кривые, пожелтевшие зубы.

Тирраэля заковали в кандалы и подвесили за них на свисающий с потолка крюк, так, что ноги Князя едва касались пола. Стражники, помня приказ Барона, уселись в сторонке на одну из пыточных машин.

Палач, приблизившись к распятой на столе жертве, что-то зашептал ей на ухо. Человек громко замычал, тряся головой, видимо у него не было языка. Неуловимым движением палач взмахнул скальпелем, брызнула кровь, тело жертвы изогнулось от жуткой боли. Мерзко улыбаясь, палач, подойдя к Князю, сунул ему в лицо отрезанное ухо, немного повертев, отшвырнул его в угол.

- Я бы подумал над своей речью, милок! - палач

нежно погладил Тирраэля по щеке.

- Когда придёт Барон, у тебя, я думаю, не будет

времени, что бы собраться с мыслями. Видишь! Вот он, не внял моим уговорам, - окровавленная рука указала на стонущее тело.

- Что он натворил, чтобы не ответить на твои

вопросы, подвергаясь таким пыткам - Тирраэль глянул в глаза палачу. Тот пожал плечами.

- Лучше вспомни, что натворил ты, чем

интересоваться делами других, - палач, сплюнув, отправился к своей жертве.

Минут через двадцать в дверь тяжело постучали, стражники кинулись к ним. В камеру вошёл Барон в сопровождении Осмия и высокого воина в чёрных кожаных доспехах и темно-синем плаще. Барон был одет в кожаный фартук, на Осмие были всё те же штаны и безрукавка. Геварриус кивнул палачу.

- Заканчивай Шрель! - низкорослый палач согнулся в

поклоне и, на последок взглянув на трясущееся на столе тело, быстро перерезал ему горло. Душа несчастного наконец-то отлетела на небеса.

Пришедшие остановились подле Князя, бегающие глаза новоявленного Мессира, казалось, хотели испепелить Тирраэля. Барон обошел пленника со спины.

- Ну...с, могучая рука ухватила Князя за шею.

- Надеюсь, ты поумнел, со времени нашей последней

встречи, - покрытое шрамами лицо приблизилось к уху Тирраэля.

- А теперь скажи честно, кто ты такой - Князь

поглядел на ухмыляющегося палача, скрывать ему, кроме убийства Мессира, было, собственно говоря, нечего.

- Я солдат, - Барон похлопал его по затылку.

- Ну, ну, откуда...продолжай, - Тирраэль судорожно

вспоминал давнишние слова Архея.

- Из Кеона, - Мессир удивлённо изогнул бровь.

- И кто твой начальник

- Капитан Кильден.

- А что ж ты здесь то делал, а - рука, казалось,

пытается свернуть ему шею.

- Я сопровождал Мессира Гейвара, в одной из

деревень на нас напали какие-то воины...,- тяжелый кулак врезался ему в печень, Тирраэль задёргался, звеня сковавшими его руки цепями.

- Ну-ка! Шрель, тащи сюда Перстни Королевы! -

палач, поклонившись, кинулся в глубь помещения, вскоре вернувшись с небольшой шкатулкой. Стража, пыхтя, опустила Тирраэля на пол, тут же заломив его руки за спину.

Барон, крепко ухватив Князя за кисть, разжал ему пальцы и, схвативши за безымянный палец на левой руке, сунул его в отверстие в шкатулке. Внутри неё, что-то щёлкнуло, и в следующее мгновение Тирраэль дернулся от нестерпимой боли. Шкатулка отрубила ему палец. К ране, прижигая её, тут же приложили раскаленный докрасна кусок железа, Князь зашипел сквозь зубы. Геварриус кивнул страже, те снова водрузили его на крюк.

- Ну, что, теперь то прочистились мозги - цепкие

руки сорвали с Князя кожаную куртку.

- Глядите-ка Людвег, - Барон ткнул в спину Тирраэля

еще не успевшим остыть куском железа, которым прижигал рану на руке. Противно запахло паленой кожей.

- Похоже, этот юнец по вашей части, - Мессир

провел по шраму, оставленному плетью Гердия, рукой в кожаной перчатке.

- Да...тем хуже для него, - скрипучий голос Мессира

заставил Тирраэля похолодеть.

- Но, я думаю, это не помешает нашему маленькому

развлечению - Барон вопросительно посмотрел на Мессира.

- Хм, хозяин то здесь вы... - Геварриус радостно

потерев руки, ухватил Князя за волосы.

- Пока повеси здесь...солдат, отдохни немного,

вечером тебе предстоит немного поразвлечь нас, - все присутствующие громко захохотали, только Мессир едва приоткрыл губы в улыбке.

Вскоре все, включая палача, удалились из камеры. Тирраэль остался висеть в одиночестве. Пара крыс, заинтересованно выглянули из-за угла, не увидев ни чего опасного для себя, они выползли на середину камеры. Усатые носы жадно понюхали, пропитанный кровью и потом воздух. Не обращая на Князя ни малейшего внимания, крысы забрались на стол с распятым трупом, одна из них тут же впилась острыми зубами в глаз несчастного, видимо посчитав его за деликатес. Из угла показалось ещё с дюжину серых бестий. Тирраэль содрогнулся от неожиданно пришедшей на ум мысли, что, если крысы захотят полакомиться и им, но пока внимание маленьких людоедов было сконцентрировано лишь на молчаливом трупе.

Руки постепенно затекли, в плечах появилась нестерпимая боль, Тирраэль попытался поменять положение, но это лишь усугубило ситуацию. Вскоре ощущение реальности стало покидать его, Князь не знал уже, сколько времени он висит в этой камере, час, два, день. Сознание то покидало его, то возвращалось вновь.

Наконец двери тяжело хлопнули, отворяясь. Сильные руки сняли Князя с крюка и, словно мешок поволокли его, куда-то по бесконечным коридорам. Неожиданно повеяло холодом, Тирраэль открыл глаза, его выволокли во двор и грубо швырнули в сугроб. Вокруг толпился народ: стражники, одетые в меховые накидки дамы, Барон в окружении Мессира и какого-то рослого воина...

Застучали барабаны, Тирраэля поставили на ноги, от холода его колотила дрожь. Вдруг, что-то привлекло его внимание, в противоположном конце двора из приземистого здания вышла процессия. Дюжина стражников вела под прицелом арбалетов одного из тех чудовищ, что Князь видел в лесу. Морда Собаки была сплошь в крови, один рог был отломан, левая лапа болталась, словно ватная, видимо была сломана кость. Её подвели практически вплотную к Тирраэлю. От чудовища исходил противный запах, который может принадлежать только дикому зверю. Барабаны смолкли. Барон властным жестом руки велел стражникам с арбалетами отойти от пленников.

- Сегодня мы предоставляем возможность нашим

пленникам, самим решить свою судьбу! - Собака осклабилась, обнажая поломанные клыки.

- В честном бою, без оружия они сами выберут свой

путь, проигравший, будет сожжен, предварительно подвергшись четвертованию, а победитель...повешен, - толпа громко загудела, выражая одобрение.

Барон хлопнул в ладоши.

- Начали, начали! - остреё копья подтолкнуло Князя

вперёд.

Собака была выше его на целый фут, на заросших густой шерстью лапах, виднелись дюймовые когти, она, так же, как и Князь, была одета в штаны, на обнаженной, волосатой груди бурыми комками висела запёкшаяся кровь.

Противники стали медленно кружить, внимательно поглядывая друг за другом. От мороза в голове у Тирраэля немного прояснилось, он судорожно разминал затёкшие руки, прижженная рана нестерпимо болела, отдаваясь болью во всей руке. Собака находилась явно в выигрышном положении, но у неё была сломана рука, и этим стоило воспользоваться. Перспектива быть сожженным на костре не прельщала Князя, хотя и повешенье нельзя было назвать приятной смертью. Оставалось надеяться на чудо.

Толпа неистова орала, подбадривая противников, среди стражников стали заключаться сделки. Наконец, Князь, выждав удобный момент, нанес страшный удар сапогом по колену Собаки, та взвыла, припадая на ногу. Тирраэль и сам еле устоял, рана, нанесённая Мессиром Гейваром, всё ещё давала о себе знать. Тут же когтистая лапа, метнулась снизу, отбрасывая Князя в сторону. Тирраэль отлетел на несколько футов в сторону, снег оросился кровью из рваных порезов на груди. Толпа одобрительно взвыла. Интересно, понимает ли тварь, человеческую речь Тирраэль стал заходить к ней сбоку. Собака, припадая на ногу, стала отходить, не смотря на своё превосходство в росте и в весе, не решалась нападать первой.

Князь снова сблизился с монстром, волосатая лапа, выставив вперёд когти, метнулась к его лицу, Тирраэль, припав на колено, кулаком снова заехал в раненое колено. Тварь взвыла, заваливаясь на снег.

Князь оглядел толпу, та в ожидании финала придвинулась ближе к сражающимся на смерть противникам, даже арбалетчики опустили своё оружие. Сжав руки в кулак и, выставив вперёд большие пальцы, Тирраэль неуловимым движением выколол Собаке глаза. Та, взревев, вскочила и, растопырив лапы, кинулась в толпу. Послышались женские визги, арбалетчики, спохватившись, разрядили в тварь свои арбалеты. Князь только этого и ждал, выбив из рук ближайшего стражника меч, он кинулся к двери в здание, откуда вывели Собаку. Забежав в него, Тирраэль задвинул тяжелый засов на двери, в которую тут же впились, пронзив её насквозь, полдюжины арбалетных болтов. Князь, не давая себе передохнуть, двинулся по тёмному коридору вглубь здания, снаружи послышались тяжелые удары в дверь, вскоре преследователи сломают её и тогда Тирраэля уже ни что не спасёт от неминуемой смерти. По обе стороны от коридора располагались камеры, двери большинства из них были приоткрыты, Князь быстро добежал до конца коридора, из двери, в конце его, появился человек, видимо тюремщик, не медля ни секунды, Тирраэль насадил несчастного на меч. Нагнувшись, сдернул с широкого пояса связку ключей, и немного подумав, стянул с тюремщика меховую куртку. Перешагнув мёртвое тело, Князь зашёл в небольшую комнатушку, её окна выходили на какую то улицу, на противоположной стороне которой располагались большие кучи угля. Князь быстро огляделся, кровать, два табурета, стол... Отбросив ногой в сторону половик из мешковины Тирраэль, впервые за долгие дни, улыбнулся. На каменном полу отчетливо виднелся прямоугольник люка! Тирраэль просунул меч в небольшую щель, воспользовавшись им, словно рычагом, отжал крышку в сторону, в лицо пахнуло холодом. У двери послышался громкий треск,

по-видимому, в ход пошли боевые топоры.

Думать было некогда, Князь, застегнув куртку, спрыгнул в темноту...

Дверь с грохотом слетела с петель, внутрь ворвались одетые в кольчуги воины, веером пустив в темноту коридора арбалетные болты. Барон гневно выкрикивал приказы. Стражники, старательно обыскивая приоткрытые камеры, продвигались всё ближе к коморке тюремщика. Наконец раздались громкие возгласы, Геварриус громко выругался, глядя в распахнутый настежь люк.

- Живо, живо! - Барон схватил за грудки начальника

стражи.

- Достань мне эту сволочь живым...живым, слышишь,

что я тебе говорю! - капитан, усердно кивая, кряхтя, полез за своими подчинёнными в холодные объятия катакомб.

- Я лично намотаю его кишки на раскаленную

кочергу, я...

- Барон! Мне кажется, вы совершаете ошибку, дав

сбежать человеку, свершившему грех пред лицом Священной Церкви! - Мессир тронул носком сапога мертвое тело тюремщика.

- Я не кого пока ещё не упустил! - Барон,

насупившись, пошел по коридору на улицу.

- А здесь, что Эти камеры проверяли, болваны! -

один из сержантов приоткрыл узкую смотровую щель в двери.

- Здесь Рогатые Собаки, Сир! - Барон, оттолкнув

сержанта, глянул внутрь, на грязном полу лежала, отвернувшись к стене, мохнатая тварь.

- А...! - Геварриус махнул рукой.

- Завтра же на костер, всю эту нечисть! Слышали! -

стражники закивали головами, лучше было не попадаться Барону под руку, когда он находился в гневе.

- Ну, что встали! Поднять всех, живо! Выяснить куда

ведут катакомбы!

Через несколько часов Барон лично спустился под землю, до сих пор беглец не был найден. Стражники облазили каждый угол уже по три раза. В каждом коридоре катакомб дежурило по охраннику, но Князь, как сквозь землю провалился.

7.

Грохот шагов в коридоре потихоньку стих. Хищные глаза устремили свой взгляд на потолок. Оттуда, свесившись с балки, бесшумно спрыгнул человек одетый в меховую куртку.

Князь, бросив недоверчивый взгляд на Собаку, на всякий случай покрепче перехватил меч. Подойдя к двери, осторожно приподнял смотровую пластину, в коридоре ни кого не было. За спиной послышалось шевеление, Тирраэль резко обернулся, выставив вперёд клинок. Собака глядела на него, горящими глазами.

- Наадо выыбираца! Открыть двээрь чээловек! -

коверкая слова, она двинулась в сторону Князя.

- Не сейчас! Дождёмся ночи! Отойди назад, ну! -

Тирраэль слегка дернул мечом, показывая, что не шутит.

Тварь, зарычав, тем не менее, вернулась на место. В коридоре снова послышались шаги, Князь, тихо выругавшись, подпрыгнул, ухватился за балку на потолке и, подтянувшись, лёг на неё. Смотровая щель приоткрылась, пытливые глаза оглядели камеру, Собака, зарычав, бросилась на дверь, стоящий за ней с громкими ругательствами отскочил в сторону. Послышался шум, будто по полу тащат набитый овощами мешок. Выносят труп тюремщика, догадался Князь, значит на ночь, наверняка поставят охрану на входе и у люка. Чёрт! Одним мечом управиться будет трудно, а полагаться на это чудовище... Тирраэль бросил пытливый взгляд на усевшуюся на пол Собаку. Неизвестно, как она поведёт себя в бою, действовать надо было бесшумно и быстро, а она запросто могла поднять на уши весь гарнизон. Да к тому же, неизвестно было, что делать дальше, когда они покинут тюрьму. Князь задумался...

Через несколько часов, показавшихся Тирраэлю вечностью, во дворе протяжно протрубила труба, возвещая отбой. В коридоре загрохотали кованые каблуки, как и предполагал Князь, Барон выставил дополнительные наряды. Осторожно спустившись вниз, он снова приоткрыл пластину смотровой щели. В комнате тюремщика горел свет, один, два...чёрт, целых трое охранников. Князь глянул в другую сторону, стража на входе, по всей видимости, располагалась на улице. Тирраэль уселся на пол, необходимо было подождать, Собака недовольно заворчала.

- Чеево ждёшь, чээловек! - тварь поднялась во весь

свой исполинский рост.

- Подождём! Или хочешь погеройствовать Как

только выйдешь в коридор, тебя тут же изрешетят из арбалетов, мне, конечно, плевать, но этим ты выдашь меня..., - Князь холодно глянул в глаза Собаке, та боязливо сделала шаг назад. Где-то она уже видела этот взгляд, взгляд, который не мог принадлежать смертному человеку.

Прошел час, Тирраэль снова приподнял пальцем пластину, один из охранников спал, видимо они разбились на смены. Двое других играли в карты, изредка из комнаты доносилась приглушенная ругань и звон монет.

- Не дёргайся, пока не позову! - Тирраэль вытащив

из кармана ключ, предварительно снятый со связки тюремщика, медленно вставил в его замок. Ржавый механизм издал жалобный скрежет, Князь напрягся, прошла минута, другая, но игроки по-прежнему были увлечены игрой. Тирраэль довернул ключ, и дверь слегка отойдя от стены, начала открываться. Князь придержал её рукой, ржавые петли выдавали его по уши, стоило сдвинуть дверь хоть на дюйм, как в туже секунду вся крепость проснётся от жуткого скрежета. Тирраэль почесал давно немытую голову, масла, что бы их смазать, достать было невозможно, но и открывать дверь было тоже нельзя. Посидев минут пять, Князь поднялся, сняв сапог, он на глазах обалдевшей Собаки, помочился в него. Затем, старательно экономя драгоценные капли, полил мочой обе петли. Собака, разинув пасть, придвинулась чуть ближе. Тирраэль, на всякий случай качнув в её сторону мечом, морщась, натянул сапог обратно...

Перехватив поудобнее меч, Тирраэль попробовал приоткрыть дверь, та еле заметно скрипнула. Князь отдавил её вниз, и дюйм за дюймом, навалившись на дверь всем телом, стал медленно открывать её. Наконец, приоткрыв её на фут, Тирраэль немного отдышался, осторожно протиснувшись в образовавшуюся щель, он, прижавшись к стене, двинулся в сторону поста. В любой момент бодрствующая стража могла его заметить, но игра слишком захватила их, звон монет и ругань слышались не переставая.

Князь возник на пороге комнаты, словно тень. Один из стражников, сидящих лицом к двери, заметил появившегося беглеца, мгновенно сориентировавшись, он вскинул на Тирраэля, покоящийся на столе арбалет. Реакции ему было не занимать, но вот в выборе оружия он явно просчитался. Болт, просвистев мимо оторопевшего товарища, вонзился в дверной косяк. В следующее мгновение, Князь погрузил меч в затылок сидящего спиной к нему стражника, и, отрыгнув в сторону, от начавшего заваливаться тела, атаковал стрелявшего воина. Тот проворно вскочил, со звоном доставая меч, третий стражник по-прежнему спал, лишь слегка заворочавшись от шума схватки. Между противниками стоял стол, воин отбежал к дальней стене, освобождая себе место для манёвров. Князь, было двинулся на него, но неожиданно остановился, рядом со спящим покоился взведённый арбалет. Проворно схватив его, Тирраэль спустил курок, глядя в расширившиеся от ужаса глаза воина. Сегодня было не до моральных устоев о честности поединка, на кону стояла жизнь Князя. Подойдя к спящему, он хладнокровно перерезал горло, так и не проснувшемуся человеку.

Оглядев место боя, Тирраэль, выбрав самого здорового стражника, быстро облачился в его доспехи. Перекинув за спину ножны, он подобрал меч одного из убитых, повертев его в левой руке, сморщился от боли, пока не заживет покалеченная рука, не стоило и думать о фехтовании двумя руками. Засунув оба меча в ножны, Князь подобрал арбалет, зарядив его, он, подумав, прихватил ещё и нож, торчавший из-за пояса любителя поспать. Выйдя из комнаты, Тирраэль прислушался, пока всё было тихо. Шум схватки, видимо, не проник сквозь толстые стены наружу и стража, выставленная у дверей, ни чего не услышала. Осторожно ступая, Тирраэль вернулся к камере, Собака жадно раздувала ноздри, учуяв кровь.

- Давай, выходи, только тихо! - Тирраэль положил

палец на спусковой крючок. Собака, заворчав, вышла в коридор, горящими глазами уставившись на убитых.

- Отоопри астаальных, чээловек, - Собака повернула

к Князю свою уродливую голову. Тот, подумав, швырнул ей ключ.

- Поднимете шум, убью! - тварь, злобно

осклабившись, заковыляла к закрытым дверям.

Тирраэль, мягко ступая по каменному полу, подошел к входной двери. За спиной лязгнул замок, недовольно покачав головой, Князь приложил к двери ухо. С улицы доносились лишь отрывистые завывания ветра. Князь пощупал замочную скважину, интересно их заперли снаружи, или... Тирраэль, развернувшись, направился в комнату тюремщика. В коридоре уже стояло пару Собак, злобно взирая на Князя налитыми кровью глазами. Нацелив на них арбалет, Тирраэль, быстро прошмыгнул мимо них в заваленную трупами охранников комнату. Перевернув нагой мёртвое тело, Князь быстро обшарил карманы воина, стрелявшего из арбалета, он, по-видимому, был среди них главным. Наконец то! То, что он искал, с легким звоном упало на пол. Ключ! Значит, шанс обрести свободу пока ещё оставался. Князь обернулся, четыре Собаки, выжидательно глядя на него, сидели в коридоре. Тирраэль, словно не замечая мохнатых чудовищ, прошествовал обратно к входной двери. Немного послушав, что происходит на улице, он, вставив ключ в скважину, быстро провернул его в замке. Взяв на изготовку арбалет, медленно приоткрыл дверь, в образовавшуюся щель тут же полетели хлопья снега гонимого ветром. На улице завывала вьюга, один из стражников сидел на прислонённой к стене бочке, с головой укутавшись в плащ. Князь, приоткрыв дверь пошире, глянул в другую сторону, больше ни кого не было. Быстро подойдя к сидящему, Тирраэль ухватив того за подбородок, быстро перерезал ножом горло. Путь был свободен, оставалось решить, каким способом перебраться через пятидесятифутовые стены крепости. Князь задрал голову, где-то там, наверху ходила вооруженная стража. Неожиданно за его спиной раздалось громкое сопенье, он резко обернулся готовый спустить курок. Волчья морда выглянула из-за двери.

- Тепээррь каждыый за сэбяя, чээловек! - Собака,

глянув на привалившийся к стене труп, лапой с силой оттолкнула в сторону дверь, и выпрямившись в полный рост, вышла на улицу, за ней показались остальные твари.

Князь досадливо сплюнул, надо было бы закрыть дверь снаружи, оставив Собак внутри. Безмозглые твари могли всё испортить, да ещё как бы не пришлось сражаться и с ними, мало ли, что могло придти в их рогатую башку.

- Хорошо, - Тирраэль ещё раз сплюнул.

- За то штоо наам помоч, мы тебя не троонэм! Но

если встрээтить ещоо - смэрть! - вожак обнажил кривые клыки.

- Тебе того же! - Князь, засунув нож за пояс,

двинулся за угол тюрьмы, где ранее он заприметил кучи угля. Собаки, коротко посовещавшись на своём лающем языке, двинулись в противоположную сторону...

Кучи угля, присыпанные снегом, покоились у самого основания крепостной стены. Князь задрал голову, стена была сложена из плотно подогнанных друг к другу гранитных глыб, кое-где имелись щели, но в такую погоду нечего было и думать забраться по ним наверх. Тирраэль двинулся вдоль стены, крепость хоть и была порядочной высоты, но периметр её не превышал четырёхсот ярдов. Вскоре он уперся в противоположную от ворот стену, ни где не было видно лестниц, по которым стража взбирается на стены, это могло означать только одно. Тирраэль быстро подошел к угловой башне и, оглядевшись, громко постучал в обитую железом дверь. Прошло несколько минут, Князь снова постучал, не получив ни какого ответа он дернул на себя дверь.

Та, даже не вздрогнула от мощного рывка, выломать её, наверное, можно было только с помощью осадного тарана. Тирраэль осторожно двинулся вдоль стены. Неожиданно, сквозь завывания ветра, над крепостью разнесся тревожный звук трубы, в окнах стал появляться свет. Дверь приземистой казармы, мимо которой крался Князь, с шумом отворилась, и на улицу стали выскакивать полуодетые воины с обнаженными мечами в руках. Собаки всё-таки не сумели уйти тихо, теперь на уши был поставлен весь гарнизон. На Тирраэля пока ни кто не обращал внимания, принимая его за своего. Надо было что-то срочно делать, Барон не был дураком, увидев побоище в тюрьме, он сразу поймёт, чьих это рук дело, и тогда шансы скрыться стремительно упадут к нулю. Князь быстро вернулся к башне, дверь была приоткрыта, видимо часть стражи полезла на стены, думая, что на крепость напали извне. Прошмыгнув в дверь, Тирраэль задвинул тяжелый засов, ржавая, винтовая лестница круто уходила ввысь, вдалеке слышался гул шагов подымающейся наверх стражи. Он двинулся следом. Подъем казался бесконечным, изрядно попотев, Князь, наконец, достиг небольшой комнатки, имеющей две двери выходящие на гребень стены. Подумав, он двинулся в сторону ворот. Стена имела около пяти ярдов толщины, повсюду были расставлены осадные котлы, небольшие катапульты, в промасленных тряпках лежали арбалетные болты. Князь, размотав один из узлов, отсыпал из него пару дюжин тяжелых болтов, порывшись еще, он разыскал огниво и небольшую тряпичную сумку с какими-то частями для катапульт. Вытряхнув ненужный хлам, Тирраэль запихал в сумку болты и огниво и, перекинув её за спину, двинулся дальше. Впереди показался стражник с факелом в руке, Князь, не медля ни секунды, спустил курок. Воин с торчащим изо лба болтом беззвучно отлетел назад, факел, вывалившись из ослабевших рук, упал на промасленную тряпку. К небу взметнулись языки синего пламени. Только этого сейчас не хватало, Тирраэль, подняв за пояс мертвое тело, сбросил его со стены. Перекинув за спину арбалет, кинулся к разгоревшемуся пожару, в неровных всполохах он увидел сложенную бухтой верёвку, покоящуюся на дне осадного котла. Подхватив её, Князь кинулся обратно к башне, на стене поднималась паника, тусклые точки факелов быстро приближались к разгорающемуся пожару с обеих сторон, надо было спешить. Добежав до башни, Тирраэль, обвязав верёвку вокруг решетки, закрывающей смотровую амбразуру, скинул её вниз. Достала ли она до земли, проверять было некогда, Князь, ухватившись за верёвку руками, стал быстро спускаться со стены. Рана на руке отозвалась острой болью, Тирраэль едва не выпустил спасительную верёвку, громкие крики стражи раздавались уже над самой головой...

...Руки безумно ныли, Князь, ухватившись за самый конец верёвки, глянул вниз, до земли оставалось ярдов шесть. На земле валялись каменные глыбы,

высовывая из-под снега свои острые края, видимо они остались здесь со времён строительства крепости. Старательно сгруппировавшись, Тирраэль выпустил верёвку из рук, спустя секунду ноги его, коснувшись одной из глыб, соскользнули с её обледеневшей поверхности, и потерявший равновесие Князь со всего маха стукнулся головой о камень. Сильнейший удар лишил его сознания...

Очнулся он оттого, что невероятно замёрз. Всё его тело колотила дрожь, руки и ноги с трудом повиновались, каждое движение вызывало острую боль. Сверху Князя покрывал толстый слой снега. Раскидав его негнущимися руками, он осторожно огляделся. Вьюга закончилась, невдалеке от места, где он лежал, виднелись многочисленные конские следы, значит, его всё-таки искали. Тирраэль ощупал, гудящую, словно улей, голову. Пальцы наткнулись на внушительную опухоль на затылке, вокруг неё, вмёрзнув в волосы хрустящей коростой, застыла кровь. Князь попробовал подняться, перед глазами поплыло, всё его тело двигалось, как будто он находилось в вязком болоте. Взяв пригоршню снега, Тирраэль старательно обтёр им лицо, стало немного легче, надо было, пока его не обнаружили скорее убираться из-под вражеских стен. Князь с трудом приподнялся, поглядел вверх, верёвку уже срезали, вероятно, всадники не обнаружив засыпанного снегом тела, поскакали в сторону леса. До высоких елей, горделиво возвышающихся над унылым ландшафтом, было не более двухсот ярдов. Тирраэль внимательно оглядел стены, наверняка там стояли усиленные наряды, вооруженные арбалетами. Но другого выхода не оставалось, с противоположной стороны крепости, начинались бескрайние степи юга, укрыться в которых не представлялось возможным. Ещё раз обтерев лицо снегом, Тирраэль, набрав в лёгкие побольше воздуха, кинулся в сторону леса. Практически добежав до него, он услышал за спиной тревожный звук трубы, его заметили. Над головой просвистело несколько болтов, глубоко впившись в толстые стволы вековых елей. Надо было спешить. В крепости, наконец, обнаружили беглеца, и, Князь не сомневался, Барон бросит все имеющиеся у него силы для его поимки. Как бы подтверждая его мысли, ворота крепости с грохотом отварились, выпуская из своего чрева многочисленный конный отряд. Всадники, рассыпавшись веером, поскакали в сторону леса. Тирраэль судорожно завертел головой, укрыться было негде, его следы четко выделялись на девственно гладком снегу. Всадники стремительно приближались, держа наготове арбалеты, заряженные лёгкими стрелами, видимо они получили приказ взять его живым. Князь, взведя затвор своего арбалета, переложил его в левую руку, правой не торопясь вытащил из-за спины клинок. Видимо, сегодня настал его последний день, и за свою жизнь он хотел получить с врагов дорогую цену.

8.

Королевству Тирроль приходил конец. Ангел смерти горделиво расправил свои чёрные крылья, паря над потускневшими от копоти шпилями. Весь город был охвачена огнём, дым, чёрными клубами поднимался в хмурое небо. Стенобитные машины Троллей с грохотом доканчивали свою разрушительную работу. Передовые отряды нечисти были готовы ворваться в образовавшиеся бреши, сея смерть и разрушения на своём пути. После долгих месяцев осады, сопротивление защитников города было, наконец, сломлено. Голод, болезни и отчаяние пожали в нём свои страшные плоды.

Королева, со слезами на глазах взирала на последний день своего королевства. Королевства, которое ворвавшиеся исчадия зла, вскоре сравняют с землёй. Сровняют то, что было гордостью южных земель. Высокие башни Тирроля вот уже тысячу лет вздымаются над бескрайними просторами великого океана, вот уже тысячу лет гордо реет над ними королевский штандарт, олицетворяя собой свободу и справедливость.

За спиной Королевы послышались шаги. Изабель повернула к вошедшим заплаканное лицо, их было трое, Глава Придворных Магов Иаровим Иасеовар, Капитан Родерик, заменивший убитого Генерала Фон Роллана и неприметная женщина в шерстяной накидке - личная служанка Королевы, скоре даже её няня, так как была рядом с Изабелью с самого её рождения.

Маг поклонился.

- Нам надо идти!

- Куда - Изабель закрыла лицо руками.

- Кругом сплошное зло! Нам некуда больше идти,

королевство мертво и мы умрём вместе с ним.

- Госпожа не всё еще потерянно, пойдемте! -

женщина ласково взяла Королеву за руку. Та стремительно отдернула руку.

- Уйдите! Оставьте меня, пожалуйста! Я не сумела

сохранить королевство, так пусть же всемогущие Боги заберут мою жизнь, может это хоть как-то искупит, то, что я натворила.

Маг переглянулся с Капитаном, тот, помрачнев, кивнул. Сделав вращательный жест рукой, Маг направил растопыренные пальцы в сторону Королевы, с них сорвались голубые молнии, ударяя Изабель в грудь. Покачнувшись, она, закатив глаза, повалилась на пол.

- Простите меня Королева, но ничего другого ни

осталось.

- Берите её быстрее, мы можем опоздать! - могучий

Капитан аккуратно поднял на руки хрупкое тело своей госпожи. За дверью их ждал небольшой отряд, состоящий из королевских гвардейцев.

Перекинувшись парой фраз, отряд двинулся в глубь дворца. На улице послышались громкие крики, городские ворота, наконец, рухнули под напором таранов. Оглашая город нечестивыми воплями, сквозь них, ворвались, гремя бронёй, передовые отряды нечисти. В окна уцелевших домов полетели зажженные факелы. Какая-то женщина с прижатым к груди ребёнком выбежала из пылающего дома на улицу. Громадный Тролль, увидев её, хладнокровно разрядил в женщину арбалет. Она упала, захлёбываясь кровью, успев прикрыть собою ребёнка, Тролль, бесновато заржав, проскакал мимо, на ходу рубанув упавшую жертву длинным мечом по голове. Ребёнок от удара о мостовую потерял сознание, и вскоре на лежащие тела матери и ребёнка рухнула горящая кровля близлежащего дома, погребая несчастных под своими огненными останками...

Маг остановился перед одной из громоздких картин, развешанных на стенах широкого коридора, ведущего в тронный зал. Пошарив рукой по стене, Иаровим надавил на едва заметный камешек, выступавший над её шероховатой поверхностью. Картина, скрипнув древним механизмом, отошла от стены, обнажая жерло туннеля уходящего в непроглядную тьму.

- Быстрее, быстрее! - Маг нетерпеливо махнул

рукой, в глубине дворца раздался истошный крик женщины.

Гвардейцы, запалив факелы, один за другим скрылись в туннеле. Иаровим, снова нажав на камень, быстро проследовал за ними. Картина, поскрипывая, стала на место, погружая беглецов в мрачную полутьму.

Факелы озаряли своим неровным светом, покрытые влагой своды туннеля. Скорее всего, он был ровесником замка, строители вырубили его прямо в скальной породе.

Минут через двадцать в лица беглецов ударил порыв пронизывающего до костей ветра. Впереди показалось пятно света. Маг шикнул на Гвардейцев, приказывая им потушить факелы.

- Оставайтесь здесь, Капитан! - Иаровим двинулся

дальше в одиночестве. Няня, сняв с себя шерстяную накидку, бережно укрыла им свою любимую Королеву.

Маг вышел на небольшую площадку, расположенную между двумя скалами. Ярдах в ста от выхода, волны могучего океана, разбивались об острые клыки рифов. На берегу стояли две большие лодки, способные вместить пару дюжин тяжеловооруженных воинов. Иаровим остановился, заложа руки за спину. Над одной из лодок реял незнакомый штандарт. Маг пригляделся, на синем фоне была изображена акула, впившаяся зубами в солнце. Пираты! Из лодки увенчанной штандартом поднялся, небрежно положив руку на рукоять кривой сабли, высокий человек в широкополой шляпе. В сопровождении пары воинов, он неторопливо подошел к Магу.

Иаровим хотя и встречался с ним ранее, но только сейчас заметил, насколько тощим был этот человек. На загорелом лице хитро блестели карие глаза, тоненькие усики и куцая бородка делала его похожим на карточного шулера из дешевого трактира.

- Господа опаздывают, - тощий улыбнулся.

- Извините, Адмирал, это будет внесено в наш счет.

- Сколько вас Мы договаривались о дюжине!

- Нас даже меньше.

- Надеюсь, денег вы взяли сколько нужно! - губы

Адмирала расплылись в недоброй ухмылке.

- Можете не волноваться, - Маг был абсолютно

спокоен, вид этих головорезов нисколько не пугал его.

- Тогда пошевеливайтесь, надо успеть до отлива, -

Адмирал направился к лодкам, выкрикивая обильно сдобренные ругательствами команды.

Маг, подойдя ко входу в туннель, кликнул свой маленький отряд. Гвардейцы, пропустив вперёд женщину и Капитана с Королевой в руках, вышли, положив руки на эфесы мечей. Иаровим махнул рукой в направлении шлюпок. Матросы уже наполовину столкнули их в воду, тощий вожак молча глядел в сторону Гвардейцев, засунув руки в карманы широких штанов. Маг, с отрядом, подойдя к нему вплотную, остановился. К Адмиралу подошел рослый воин с громадным золотым кольцом в носу. Презрительно глядя на столпившихся на берегу воинов, он недвусмысленно повертел в руках боевой топор. Адмирал сплюнул.

- Господа! При всём моём уважении, - матросы за

спиной тощего недобро заулыбались.

- Мы бы хотели перед отплытием удостовериться,

что наш труд будет своевременно оплачен.

Иаровим щелкнул пальцами. Шестеро гвардейцем скинули с плеч большие кожаные мешки, от удара о камни в них что-то приятно зазвенело. Адмирал по очереди заглянул в каждый из них, глаза его жадно заблестели, в мешках покоялось целое состояние.

- Ладно, грузитесь! Мешки в нашу шлюпку, - воин с

серьгой поднял два из них.

- Три! - Маг снова заложил руки за спину.

- Чего три! - Адмирал повернул к Иаровиму

недовольное лицо.

- Три мешка сейчас, три после прибытия в Тристад, -

Адмирал, секунду подумав, кивнул.

- Идёт! Но, не пытайся смошенничать...колдун! -

тощий, запрыгнув в свою шлюпку, скомандовал отплытие.

Маг с отрядом разместился во второй, шестеро Гвардейцев сели на весла в помощь четверым матросам. Лодки, покачиваясь на волнах, стремительно понеслись прочь от погибающего в нечестивом огне королевства.

Старая женщина, нежно погладив покоящуюся на коленях Капитана Королеву, дрожащей рукой утёрла слёзы, глядя на языки пламени, лижущие горделивые башни Тирроля.

9.

Обогнув небольшой мыс, лодки направились в сторону, стоящих на рейде, трёх небольших фрегатов. Над их мачтами развивались золотые флаги с черным солнцем посередине - символ Двух Городов, Вон-Венга и Гангена.

Вон-Венг и Ганген, издавна считались пристанищем для подонков всевозможных мастей. Воры и убийцы, насильники и дезертиры, охотники за головами и работорговцы, словно голодные крысы, серой толпой, стекались в эти города, не признающие законов цивилизации. Лишь безвыходность ситуации, подвигла Мага обратиться за помощью к столь сомнительным личностям. С помощью волшебства, Иаровим покинул своё тело, и после долгих поисков наткнулся на блуждающих недалеко от Тирроля пиратов. Путем долгих убеждений, ему с трудом удалось уговорить корсаров помочь им, естественно не безвозмездно. И вот теперь, три фрегата, горделиво расправив потрепанные паруса, стремительно уносились от более не существующего королевства Тирроль.

Отряд разместился на адмиральском флагмане, Гвардейцы, во главе с Капитаном обосновались в трюме, немного потеснив матросов. Маг, няня и всё еще находящаяся без сознания Королева, разместились в небольшой каюте, рядом с Адмиральской.

Как только улеглась неразбериха отплытия, Няня, набрав в небольшой ковшик воды, побрызгала ею в лицо Королевы, та, пошевелив губами, приоткрыла глаза. Медленно оглядев скудный интерьер каюты, остановила свой взгляд на Маге.

- Где мы - Иаровим открыл рот, собираясь ответить.

Неожиданно дверь без стука отварилась, на пороге показался тощая фигура Адмирала. Пират, по-хозяйски облокотившись о косяк, бросил оценивающий взгляд на Изабель, столь неслыханная наглость придала Королеве сил, она приподнялась с жесткой кровати.

- Вы кто такой

- Я...! - тощий заулыбался.

- Адмирал Королевского флота Гангена Ив Де

Женминаль. - Адмирал аккуратно пригладил пятернёй, смазанные жиром волосы.

- Вы...можете называть меня просто Ив...я не люблю

титулов, особенно когда это касается женщин, - Королева бросила на тощего пирата полный презрения взгляд.

- Я это учту...Адмирал! - тощий осклабился.

- Извините, Адмирал, когда мы прибудем в Тристад

- Маг присел на откидную койку, застеленную грязными покрывалами.

- Через четыре месяца, при попутном ветре, -

Адмирал, выглянув на палубу, громко крикнул кому-то, обозвав его ленивой свиньёй. Королева покраснела, но промолчала, не желая доставлять удовольствие наглому капитану.

- За жратвой будете ходить сами...у меня мало

народу, чтобы обеспечивать вас слугами! - Адмирал, окинув Изабель пристальным взглядом, хлопнул дверью, покидая каюту.

- Ну, так, что - Изабель гневно уставилась на Мага.

- Как это понимать!

- Успокойтесь Королева, я думаю, у нас не было

другого выбора.

- Кроме как связаться с грязными подонками, да -

Королева уперла руки в бока. Няня притихла в углу, не смея пошевелиться.

- Но всё же это лучше, чем смерть от рук чудовищ, -

Маг спокойно выдержал испепеляющий взгляд Изабели.

- К тому же, зная Троллей, не думаю, что вы умерли

бы легко. Королева, потупив взор, уставилась в застеклённое, помутневшим от времени стеклом, окно.

- Зачем мы плывём в Тристад Вы надеетесь, что

правители Свободных Королевств примут нас с распростёртыми объятиями

- Там живёт мой брат, - Изабель удивлённо изогнула

бровь.

- По моим сведениям он придворныё Маг у Короля

Тристада.

- И как давно ты с ним виделся - Иаровим прикрыл

глаза.

- Никогда...Из-за Магии Стены я даже не подозревал

до недавнего времени о его существовании.

- И как же ты узнал о нём Ведь Стена неизменно

покоится на своём месте уже несколько тысячелетий, и какими такими путями твой брат мог оказаться по другую её сторону?

- Не знаю. Он сам позвал меня, я думаю, он намного

более могущественный волшебник чем я, - Маг замолчал, прислонившись спиной к шершавой стене каюты.

- И теперь мы плывём на край света в окружении

отъявленных головорезов к твоему брату, которого ты ни когда не видел! Прекрасно! - Королева, поднявшись с кровати, выглянула в окно, шпили Тирроля, объятые густыми клубами дыма, еще выглядывали из-за горизонта. Корабли навсегда уносили её из столь милых её сердцу мест, теперь она была Королева без королевства... предательница, бежавшая, бросив свой народ на погибель! Изабель вернувшись к кровати, легла на неё лицом к стене. Горькие слёзы отчаяния потекли у неё из глаз, с этого момента жизнь потеряла для неё всякий интерес...

10.

Корабли, поскрипывая оснасткой, быстро летели над волнами, подгоняемые попутным ветром. Постепенно небо прояснилось, лучи солнца весело играли в холодном воздухе, серебря поверхность океана своим ласковым светом.

Примерно через две недели плавания, тишину утра прорезал крик впередсмотрящего. Матросы высыпали на палубу - впереди, из-за горизонта, медленно вырастали острые пики высоких скал.

Адмирал пристально всматривался в них через окуляр подзорной трубы. Нахмурившись, он передал её своему помощнику - рослому воину, с кольцом в носу. Тот тоже что-то недовольно забормотал себе под нос. Матросы зароптали, тыча пальцами в небо. Изабель подняла голову, над главной мачтой кружила чайка, странного иссиня-черного цвета. Послышались крики, что это недобрый знак, что сами демоны шлют предупреждение, что бы корабли поворачивали вспять. Помощник Адмирала велел им заткнуться. Позвав штурмана, они втроем углубились в изучение карты, разложившись прямо на палубе. Маг, подойдя сзади, заглянул через плечо помощника.

- Извините, Адмирал, не скажите ли вы мне причину

столь сильного волнения - Адмирал бросил на колдуна свирепый взгляд.

- Думаю, тебе придется выложить двойную сумму, за

ваше спасение...Врата Демонов закрыты, - видя непонимание на лице Иаровима, Ив продолжил.

- Ваш чёртов Тирроль, находится в огромной бухте, с

запада вход в неё перекрыт сторожевыми патрулями Тонг-Тонга, с востока путь преграждают рифы. Так, что зайти в неё можно только сквозь Врата Демонов.

- И, что в них такого страшного

- В них живут демоны...демоны, колдун! - глаза

помощника безумно заблестели.

- Демоны сдвигают скалы и нападают на корабли...

Понял! - помощник сжал свой могучий кулак, так, что захрустели кости.

- Но вы же проходили сквозь них, когда плыли в

Тирроль

- Тогда они были открыты, - Адмирал хлопнул

помощника по спине, призывая того успокоиться.

- Скажите своим Гвардейцам, что бы держали

наготове мечи, скоро они нам понадобятся, как и твоя магия, колдун! - троица снова углубилась в изучение карты.

Через сутки корабли вплотную подошли к исполинским скалам, вздымающихся на добрую милю над уровнем океана. В обе стороны от них уходила за горизонт цепь более низких скал. Волны с неистовой яростью разбивали о них свои могучие тела, создавая неимоверный шум, сквозь который с трудом удавалось докричаться друг до друга. Между двумя гигантами виднелся небольшой проход, ярдов в четыреста шириной, вода в нем была на удивление спокойной. Волны, казалось, теряли свою силу, оказавшись под воздействием Демонических скал. Словно чувствуя приближение кораблей, над водой заклубился туман. Белёсые пальцы потянулись к столпившимся на палубах людям.

Над водой понеслись выкрикиваемые команды, многократно усиленные близостью высоких скал. Некоторые матросы принялись молиться своим Богам. Изабель с Магом стояли рядом с дверью в свою каюту, Гвардейцы, обнажив мечи, встали полукругом, защищая свою Королеву.

Необычная тишина окружила корабли, не было слышно поскрипывающих снастей, не слышно было волн, бьющих об борт корабля.

Фрегаты, соблюдая строй, вошли между скал. Изабель напрягла зрение, глядя вперёд, но выход из Ворот был словно закрыт сумрачной пеленой. Иаровим напрягся, внутренне он уловил поток черной энергии, ощупывавший своими цепкими пальцами корабли. Он завертел головой, пытаясь найти её источник, но скалы были пусты. Корабли уже порядком углубились в проход, Изабель обернулась, вход также медленно затягивался сумрачным маревом, закрывая солнечный свет своей пеленой.

Неожиданно воздух огласился злобным свистом, Гвардейцы взвели арбалеты, выискивая глазами врагов. Те не заставили себя долго ждать. Из многочисленных расщелин стали выпрыгивать уродливые существа, в падении расправляя свои перепончатые крылья.

- Гарпии! - один из матросов в истерике упал на

колени.

- Быстро, сеть! - над палубой натянули сеть,

сплетенную из толстых верёвок.

Матросы разобрали, прикрепленные к мачтам, длинные абордажные трезубцы. Гарпии, громко вереща, приближались. Их было около сотни, змеиные языки хищно облизывали чёрные губы, в предвкушении скорой добычи. Гвардейца по команде Капитана дали залп из арбалетов, быстро перезарядив их, дали второй. С десяток гарпий, подняв фонтаны брызг, рухнули в океан.

- Чего ты ждешь, чёртов колдун...делай что-нибудь,

иначе они порвут нас на куски! - Адмирал также выстрелил по приближающейся стае из арбалета.

Маг, быстро войдя в каюту, снял с пояса свой заветный мешочек. Быстро начертив на полу квадрат, высыпал в него белый песок из мешочка. Песку было совсем немного, около горсти. Достав из кармана палочку, Маг принялся чертить на поверхности песка замысловатые руны. Снаружи послышались истошные крики, Изабель вбежала в каюту.

- Они сейчас прорвутся сквозь сеть! - Капитан,

заслонив собой дверь, дал залп из арбалета. Закусив от напряжения нижнюю губу, Иаровим начертил на песке последнюю руну, всё было готово. Отодвинув в сторону массивного Капитана, Маг вышел наружу. Гарпии сплошной стеной, насели на сеть, та провисла практически до самой палубы под весом чудовищ. Матросы сновали туда-сюда по палубе, тыкая трезубцами в брюха остервенело воющих тварей. Вот, одной из Гарпий удалось прогрызть в сети дыру. Трёхфутовое чудовище, глубоко впившись в палубу кривыми когтями, злобно зашипело. Просвистел болт, и тварь, закатив глаза, рухнула на бок, заливая палубу черной кровью.

- О, святые Боги! Маг, сделай же что-нибудь, -

истошно завопил Ив, стрелял именно он. Очередная тварь протискивала своё тело сквозь прогрызенную дыру. В десятках других мест сеть трещала под натиском острых зубов.

Иаровим заставил себя сконцентрироваться, отделившись от неразберихи творящейся вокруг. Сложив пальцы в магическую фигуру, он зашептал Слова Силы. Воздух завибрировал, твари, перестав орать, насторожились. Неожиданно Маг, направив руки на сеть, выкрикнул последнее Слово заклинания. Сотрясая воздух грохочущей энергией Волшебства, невидимый таран ударил в застывших Гарпий. Громко заорав, они, крутясь в воздухе, отлетели вверх, многие, потеряв ориентацию, камнем рухнули в океан. Помощник, громко заорал, тыча саблей в сторону выхода, сквозь застилающую его пелену стали проглядывать слабые лучи солнца. Маг обессилено опустился на палубу, Изабель, выскочив из каюты, бережно поддержала его за голову. Капитан, выстрелив в подлетавших к кораблю очухавшихся тварей, подошел к валявшемуся на палубе трупу. Черная кровь, дымясь, прожигала доски палубы, он крикнул матросам, подзывая их рукой. Те, ухватив Гарпию за лапы, приподняв сеть, сбросили её за борт. Снова защелкали затворы арбалетов, после применённой Иаровимом Магии тварей заметно поубавилось. Вскоре пелена, застилавшая выход, окончательно пропала, и солнце весело заиграло на позолоченных флагах фрегатов. Гарпии, злобно воя, ретировались в свои тёмные укрытия.

Отойдя на несколько миль от Ворот Демонов, корабли выстроились в линию. Сигнальщики замахали своими флажками, передавая сообщения с корабля на корабль. Как оказалось, Адмиральский фрегат пострадал меньше всех, на двух других погибло около дюжины матросов, притом "Ярость Океана" лишилась своего капитана. Адмирал срочно отправил на неё, принимать командование, своего помощника.

Корабли свернули на восток, огибая вдоль утыканного рифами берега, скалистый остров. Адмирал ходил мрачнее тучи, видимо такое начало, заставило его задуматься над дальнейшей судьбой экспедиции. Капитан Родерик неусыпно наблюдал за пиратом, ожидая от него всяких гадостей, не исключая и то, что Адмирал попытается избавиться от своих пассажиров, дабы не утруждать себя столь дальним и опасным путешествием. Деньги были практически у него, и что бы заполучить их ему следовало попросту убить своих нанимателей.

11.

Два месяцев странствий по просторам безбрежного океана слились в один бесконечно долгий день. За это время бесчисленные бури сурово потрепали оснастку кораблей. Пару раз фрегаты подвергались нападению морских чудовищ. Одно из них, гигантская рыба меч, насквозь пробило "Звезду Востока", при этом, умудрившись застрять в её обшивке. Часть команды успело покинуть стремительно скрывающийся в пучинах океана корабль.

До того, как попадавшими в воду матросами, успели заинтересоваться акулы, их подобрали спущенные с фрегатов шлюпки.

Однажды вечером, когда корабельный колокол готовился отбить сигнал отбоя, вперёдсмотрящий на "Ярости Океана" затрубил в трубу. Многочисленные, после гибели одного из судов, команды фрегатов высыпали на палубу.

Изабель, разбуженная громкими криками, села на кровати, озабоченно взглянув на отложившего в сторону книгу Мага.

- Что там опять случилось - Иаровим, пожав

плечами, высунулся на палубу, в дверях едва не столкнувшись с Капитаном.

- Мы подплываем к Вон-Венгу, - каким-то странным

тоном произнёс Родерик, прикрывая за собой дверь.

- Не нравиться мне Адмирал в последнее

время...думаю они хотят остаться в городе.

- А как же уговор! - Изабель встала, гордо расправив

плечи.

- Да что вы, дитя моё, они же пираты, - Няня,

привстав со своей кровати, выглянула в окно. На палубе началось веселье. Откупоривались бочки с ромом, матросы, истошно вопя от радости, подставляли под струю мятые жестяные кружки, в мгновение ока осушали их и снова тянулись за новой порцией спиртного.

- Я думаю, ни к чему хорошему это не приведёт..., -

Няня снова уселась на кровать.

- Для нас..., - Капитан проверил свой арбалет.

В дверь без стука вломился Адмирал, как ни странно он был ещё трезв, глаза его лихорадочно блестели. Недоуменно уставившись на наведенный на него арбалет, он недобро усмехнулся.

- Оставьте, Капитан! Если бы мы хотели вашей

смерти, вы бы уже давно кормили рыб своими разбухшими телами.

- Можно ли поинтересоваться причиной вашего

веселья - Маг тактично привстал со своей кровати.

- Мы подплываем к Вон-Венгу, возможно завтра

утром мы пройдём его сторожевые посты.

- Но ведь цель нашего путешествия - Тристад! -

Королева пристально взглянула в глаза пирата.

- Путешествия! Для вас может оно и путешествия, -

Адмирал смачно сплюнул на пол каюты.

- Для меня же это работа! Немного передохнём в

Вон-Венге, пополним запасы продовольствия, а там посмотрим...

Громко хлопнув дверью, Адмирал удалился, Маг озабоченно почесал свою длинную шевелюру.

- ...Посмотрим...не нравиться мне всё это... -

Королева фыркнула, сердито глянув на Мага, тот тактично заткнулся.

С наступлением рассвета пред путниками предстали пограничные башни Вон-Венга. Из широких бойниц грозно торчали громадные стрелы палубных арбалетов. Стрела, пущенная с такого расстояния, могла пробить навылет тяжело груженный торговый корабль, не говоря уже о лёгком фрегате. На скалистых берегах покоялись, укрытые парусиной, осадные катапульты. Над водой зазвучал громкий звук трубы, чайки испуганно закричав, белыми точками взметнулись с прибрежных скал. Корабли, поскрипывая заржавленными цепями, бросили якорь. Вскоре из небольшой бухточки выплыла, тяжело шлёпая по воде веслами, большая галера. Полдюжины палубных арбалетов хищно смотрели с её бортов на прибывшие фрегаты. Адмирал расхаживал туда сюда по палубе, нервно теребя свою поношенную шляпу. Видимо визит будущих гостей не вселял в него оптимизм. Галера неторопливо приближалась. Над "Безудержным" подняли красный флаг, показывая, что именно он является флагманом.

В каюту к Королеве вошел матрос, передовая, что Адмирал не велел пассажирам высовываться, для их же блага.

Скрипнув напоследок уключинами, галера тяжело уткнулась тупым носом в борт флагмана. Изабель, не удержавшись, глянула в окно. С галеры на фрегат по хозяйски перебрались несколько человек, самый здоровый из них, заржав, хлопнул по спине Адмирала. Тот, едва не рухнув на палубу, криво улыбнулся, приветствуя прибывших воинов.

- Что-то не вижу радости на лицах, а, Ив! - главарь

новоприбывших ткнул сапогом пустую бочку из-под рома.

- Что-то празднуете?

- Говори лучше по делу, Себастьян! - Адмирал

отодвинулся поближе к своим людям. Высокий Себастьян оглядел столпившуюся на палубу команду.

- А где же твои милые гости, - глаза Ива судорожно

забегали.

- Какие гости?

- За спасение которых ты получил сто тысяч золотых

гуллонов. Или ты решил одурачить нас? Не хочешь платить налоги с вольной добычи!? - Адмирал от злобы стиснул эфес своей сабли, так, что побелели костяшки пальцев.

- Ладно, Барон...мы ведь можем договориться! -

Себастьян, щелкнул пальцами, за его спиной на палубе галеры выстроились несколько десятков воинов, направив свои арбалеты на пиратов.

- Зачем мне с тобой договариваться, - Страж достал

из кармана какую-то бумагу, повертев её, швырнул на палубу.

- Ты знаешь наши законы, если недоволен, можешь

обжаловать моё решение у Короля, а если всё в порядке, можешь проваливать к чертям собачьим, - Адмирал злобно уставился на Стража.

- Нам нужна вода и продовольствие!

- Ну, тогда милости просим, вот только чем вы

будете расплачиваться? - Себастьян захохотал, махнув рукой своим воинам.

- Где ты спрятал своё золото? - Страж, неожиданно

перестав хохотать, обернулся, громко хлопнув дверью, на палубу вышла Королева.

- Кто вы такой, что здесь командуете?! - Изабель

была разгневана.

- И по какому пра...

- Заткнись! - Себастьян грубо прервал гневный

монолог Королевы.

- Я Барон Себастьян Генэльон, Страж Южного Вон-

Венга, доверенное лицо Короля Симона - Третьего по всем государственным вопросам и тебе, девка, не следует вмешиваться в мужские разговоры, - Королева буквально задохнулась от ярости, ни когда её еще не называли девкой, притом прилюдно.

На палубу, стуча кованными сапогами выскочили королевские Гвардейцы, во главк с Капитаном, вслед за ними из каюты вышел Маг. Атмосфера на флагмане накалялась.

- Так, так, а вот и наши бравые защитнички, -

Барона, казалось, ничуть не смутило появление вооруженных Гвардейцев.

- И что будем делать? - Себастьян картинно развёл

руками.

- Может, немножко порубим друг друга мечами, а!? -

Страж молниеносным движением швырнул в горло Капитану, непонятно откуда взявшийся у него в руке нож. Капитан, зажимая страшную рану руками, с предсмертными хрипами осел на палубу. Гвардейцы на секунду застыли в замешательстве, этого хватило, что бы за спиной Барона взвизгнули арбалеты, и пара дюжин тяжелых болтов нашла свои жертвы. Изабель с ужасом взирало на своих мертвых Гвардейцев, кровь вязкими лужами, медленно растекалась по палубе.

- Даже не думай, колдун, - Себастьян погрозил Магу

пальцем.

- Ладно, уходим...этих тоже берём с собой! - Барон,

подойдя к мёртвому Капитану, выдернул из его горла нож. Не торопясь обтерев его об одежду Гвардейца он, больно вцепившись в Адмирала, притянул его к себе.

- А ты Ив, лучше проваливай отсюда, наберешь воды

на одном из островов и передай корсарам, что отныне в Вон-Венге новые порядки, теперь не стоит нас обманывать..., - Глаза Адмирала злобно сверкнули, воины Барона перебросили на свою галеру мешки с золотом Тирроля. Себастьян поманил пальцем Королеву.

- Иди сюда, детка, не заставляй моих людей

применять к тебе силу, - Изабель, ступая, словно пьяная, пошла в сторону галеры, сильные руки приподняли её, и в следующее мгновение она очутилась перед Себастьяном, гнусно улыбающимся ей в лицо. Следом за Королевой на борт галеры поднялись Маг и няня.

- Отчалили... ленивые псы! - вёсла гулко ударили по

воде, и галера медленно поплыла в сторону бухты, оставляя за спиной обворованных пиратов.

В след удаляющемуся Барону, понеслась громкая ругань. Тот, обернувшись, небрежным жестом, подал знак своему канониру. Один из корабельных арбалетов оглушительно взвизгнул и в следующее мгновение экипаж "Безудержного" в полном составе кинулся вычерпывать из трюмов воду. Гигантский болт навылет пронзил борт у самой ватерлинии.

- Можете постоять пока на палубе! Путь наш не

будет долгим, - кинув взгляд на пленников, Барон скрылся в небольшой надстройке на палубе.

Примерно через пол часа галера медленно вплыла в бухту. По её берегам виднелись многочисленные постройки, у длинного причала стояли корабли, в большинстве своём военного образца. Примерно в миле от бухты, виднелись высокие башни Вон-Венга.

Галера вальяжно пересекла бухту и ткнула носом в толстые брёвна причала. Барон в сопровождении какого-то сморщенного старика в потрёпанном балахоне показался на палубе.

- Давай, двинули! - Себастьян махнул пленникам

рукой, призывая их следовать за ним. Старик с интересом взглянул на Мага, глубоко посаженными глазами.

К берегу подкатило пару повозок. Послышались приветственные возгласы, к Барону с одной из них спрыгнул чернокожий гигант с изуродованным огромным ожогом лицом. Они обнялись, мощно хлопая друг друга по спине громадными ручищами. Негр, завидев спускавшуюся с галеры Изабель, хищно осклабился, Барон, заметив его взгляд, громко захохотал.

- Это птица не твоего полёта, Мигель! - тот

недоуменно уставился на Барона.

- Ты же знаешь, Себастьян, я ни когда не скуплюсь,

когда дело доходит до хорошеньких девочек.

- Знаю...но сегодня дело не в деньгах, я бы отдал

тебе её даром, но она зачем-то понадобилась Королю!

- Ха! Шутишь, зачем Королю понадобилась какая-то

дешевая шлюха... - Изабель покраснела от гнева, вот уже во второй раз за день её грубо обозвали!

- Говорят, она Королева, - теперь пришел черёд

смеяться Мигелю.

- И чем же правит эта соплячка?

- Да уже ни чем, - Барон обернулся к пленникам.

- Давай на телеги!

- Подвезёшь нас до города? - Мигель кивнул.

- Если расскажешь зачем она понадобилась Королю, -

Барон хлопнул негра по плечу.

- Если узнаю сам...

Телеги, скрипнув, покатили по широкой дороге в сторону города. Маг огляделся, странно было, что пиратское логово было столь малолюдно, за время их поездки до дворца, им попался один лишь нищий.

12.

Всю дорогу уродливый Мигель таращился на Королеву, делая её недвусмысленные знаки руками и языком. Изабель, потупив взор, делала вид, что не замечает грязных домогательств. Наконец дорога уткнулась в почерневшие от времени городские ворота. Стражник в ржавых доспехах неспеша поднялся с большого камня, глянул на прибывших и, смачно рыгнув, громко долбанул кованым сапогом по воротам. За ними послышалась возня, и, спустя несколько секунд, створки медленно поползли в стороны. Маг удивлённо вытянул шею, прямо за городскими воротами начинался огромный базар. Многотысячная толпа гудела, словно растревоженный улей с дикими пчёлами. Телеги двинулись вдоль городской стены, огибая безумное сборище. Громадные кучи мусора, источая вокруг удушливое зловоние, были свалены прямо на дороге. Телеги то и дело петляли, старательно объезжая гниющие объедки. Нищие, щеря на проезжавших беззубые рты, толкая друг друга рылись в них поисках съестного.

- Стой! - возница, натянув вожжи, остановил

лошадей.

Барон, завидев кого-то в толпе, приветственно замахал рукой. Из пёстрой толпы вынырнул давно немытый юнец, Изабель зажала нос руками, когда он подошел поближе. Барона, казалось, ничуть не смущают отвратительные ароматы, исходящие от тщедушного тела. Юнец, обнажив гнилые зубы, что-то зашептал на ухо Себастьяну, лицо Барона довольно растянулось в улыбке. Два золотых, весело звякнув, полетели на мостовую.

- Охота тебе тратить столько денег на всякие

интриги! - негр ткнул сапогом возничего, призывая того трогать.

- Хм, Мигель, - Барон выразительно сплюнул.

- Ты тратишь на девок и выпивку ровно втрое

больше, хотя выгоды это тебе приносит куда меньше, чем мне мои скромные шалости.

- Не знаю... - негр, сочно рыгнув, откинулся на

солому.

- Может выгоды и меньше, зато удовольствия... -

Королева удостоилась новой порции непристойных взглядов.

Вскоре телеги, проехав охраняемые дюжиной тяжёловооружённых гвардейцев ворота, остановились у высоченного здания, шпили которого, вздымались на добрую сотню ярдов над приземистыми лачугами простых горожан.

Барон, спрыгнув с телеги, жестом поманил своих пленников. Мигель, грубо обхватив Изабель за талию, опустил её на мостовую, та хотела укусить грубияна за руку, но, увидев бурые подтеки грязи на ней, передумала.

- Как вы смеете, грязное животное! Она же

Королева! - Няня уперев руки в бока, готова была разорвать чернокожего урода.

- Заткнись, старая корова! - Барон наотмашь ударил

няню в лицо, пожилая женщина, ойкнув, осела на мостовую.

- Теперь вы никто! Хотя, возможно, завтра вы и

обретёте себе титулы... - Себастьян с Мигелем дружно заржали.

Звякнув, тяжёлым засовом, двери здания отворились, на пороге показался могучий воин в тяжелых боевых доспехах.

- Почему так долго! - голос воина походил на

карканье голодной вороны. Королева поёжилась, когда из-под опущенного забрала на неё глянули наполненные злобой глаза воина.

- А я тут причём? Все вопросы к Адмиралу этих

бездельников, - Барон направился к дверям. Негр толкнул в спину Мага, призывая двигаться следом.

- Чужеземцев вижу, а золото? Где золото, Барон? -

воин заслонил собой проход, преграждая путь Себастьяну.

- Сейчас прибудет! Что-то ты стал слишком нервным,

Кольдерг!

Воин, ещё раз глянув на Королеву, отошел в сторону, пропуская прибывших. Сразу за дверьми начинался широкий коридор, освещенный многочисленными факелами. Вдоль стен стояли воины в черных кожаных доспехах, держа в могучих руках боевые топоры. Закрыв на засов дверь, Кольдерг, отдав короткое распоряжение одному из стражей, двинулся следом за Бароном.

Изрядно поплутав по извилистым коридорам, Себастьян вышел к широченной лестнице. Тут же из-за колонн появились воины в таких же, как у Кольдерга доспехах. Барон протянул одному из них свой меч. Кольдерг коротко глянул на Мигеля, тот, пожав плечами, отошел назад. Наверху хлопнула дверь, звонкий голос глашатого прокричал.

- Король Симон Эрьехеррен - Третий, Владетель

Свободного града Вон-Венга и всех примкнувших к нему территорий, готов принять у себя Изабель Макмахон, Иаровима Иасеовара, а также сопровождающего их Барона Себастьяна Генэльона.

Барон, самодовольно заложив руки за спину, зашагал вверх по лестнице, Королева, Маг и няня, подгоняемые шиканьем Мигеля, несмело последовали за ним.

- Может, Король у них окажется не таким подлецом,

как его подданные? - прошептала Королева с надеждой в голосе.

- Я думаю, он ещё хуже...- Маг ободряюще похлопал

Изабель по руке. - Хотя может быть...может...

Наконец они достигли верха. Двое стражей, окинув прибывших к Королю, цепкими взглядами, распахнули створки резных дверей. Вопреки ожиданиям за дверьми оказалось довольно маленькое помещение, никак не походящее на тронный зал. Вдоль стен стояли уже знакомые воины в черных доспехах, на небольшом возвышении стоял трон из потускневшего серебра. Изабель поморщилась, Король, сидящий на троне, больше походил на перекормленную свинью, чем на человека. Масленые глазки уставились на вошедших.

- А, Барон...что-то давно вас не было видно,

проблемы на границе, а? - Король обладал противным писклявым голоском, никак не вяжущимся с его громоздкой фигурой.

- Да нет! Всё в порядке, Сир...- Король поднял руку,

останавливая Себастьяна.

- Ладно, ладно, о делах поговорим позже...а сейчас

пусть юная особа подойдёт поближе! - Барон слегка обернувшись, цыкнул на Королеву. Та, словно неживая, сделала пару шагов вперёд. Маг насторожился, позади Короля возник старик, сопровождавший Барона на галере. Если тогда он не показался ему особо опасным, то сейчас от старика исходили практически осязаемые на ощупь потоки Силы. Иаровим похолодел, в древних легендах говорилось, что только, Маги Тонг-Тонга, продавших свои души Безликому, обладали столь ощутимым могуществом в этом Мире. Но...ведь это было так давно!

- Что скажешь Лёрдег? - старик скинул с головы

потрёпанный капюшон, обнажая лицо, покрытое гнилостными язвами, почерневшие губы, сшитые между собой тонкой проволокой, медленно зашевелились.

- Я думаю, это та самая...- Лёрдег накинул капюшон.

- Хотя я не вижу в ней ни капли Силы, не думаю, что она нам понадобиться.

- А он, - палец с массивным перстнем указал на

Иаровима.

- Волшебник... довольно низкого уровня... - Маг

обижено нахмурился.

- Так, так...- Король забарабанил по трону

костяшками пальцев.

- Объявляем их свободной собственностью?

Лёрдег немного подумав, кивнул. Король сделал широкий жест рукой, показывая, что аудиенция закончена.

- Жду вас вечером, Барон...и не забудьте про деньги!

А вашей наградой будут они! - Король кивнул на пленников.

- Как пожелаете, Сир! - Барон развернулся на

каблуках.

- Жирная свинья! - добавил он в дверях, крепко сжав

зубы.

13.

Луч восходящего солнца, с трудом прорвавшись сквозь потемневшее от копоти чадящих факелов стекло, ворвался в маленькую комнатушку, более похожую на склеп чем на тюремную камеру. Изабель поежившись от утреннего холода, встала с устеленного гнилой соломой пола. Маг уже проснулся. Глаза Иаровима безразлично смотрели на Мир из-под полуприкрытых век. Няня ещё спала, свернувшись калачиком в углу.

- Иаровим! - Королева ласково дотронулась до

старческой руки, Маг, вздрогнув, перевёл свой блуждающий взор на неё.

- Извините, Королева! - Иаровим, вымученно

улыбнувшись, поднялся с пола.

- Похоже, я втравил вас в прескверную историю, - он

оглядел покрытые трещинами каменные стены их камеры. Изабель подтянувшись на руках, выглянула в зарешотченное окно. Внизу открывался вид гигантского порта, сотни кораблей стояли у многочисленных причалов, еще столько же стояло на рейде. Между ними сновали уже знакомые галеры с палубными арбалетами на борту, иногда причаливая к какому-нибудь судну. Таможенная служба Короля, догадалась Изабель, значит с пиратами они подошли не к главному порту. Видимо Король ни хотел афишировать перед широкой публикой их появление в водах Вон-Венга. Королева отошла от окна.

- Вы не виноваты, Иаровим, - Изабель подёргала

ручку двери, та отозвалась протяжным скрипом.

- А кто был тот ужасный старик? - Королева

передёрнула плечами от отвращения, вспомнив его лицо. Маг пожал плечами.

- Не знаю, но его Магическая Мощь потрясла меня,

такую я встречал лишь однажды, когда к нам приезжал Чёрный Князь.

- Но ведь он же человек?

- Не уверен... мне кажется, что он из числа

Мятежных Магов Тонг-Тонга, - Иаровим помрачнел.

- Из числа тех, кто продал свою душу Безликому...

- Но их же уничтожили, ведь так записано в

хрониках? - Маг кивнул.

- Возможно, я и ошибаюсь, но он действительно

обладает колоссальной Силой!

- Что вы думаете, они хотят с нами сделать? - няня,

разбуженная разговором, усевшись на соломе, усилено растирала озябшие руки.

Маг с Изабелью переглянулись.

- Не думаю, что в их планы входит нас убивать,

Барон слишком жаден, чтобы бездумно тратить, то, что попадает ему в руки.

- Что вы хотите этим сказать? - Изабель

требовательно посмотрела на Мага.

- Может он сделает нас своими работниками...или

продаст.

- О, Боже! Этот страшный негр...фу! - Королева

закрыла руками внезапно увлажнившиеся глаза.

- Если Барон сдержит данное ему слово, я убью себя!

Лучше смерь, чем хоть одно прикосновение этого урода!

В двери что-то заскрежетало, осветив факелом полумрак камеры, на пороге показался Барон, одетый в широкие черные штаны, заправленные в начищенные до зеркального блеска сапоги. Поверх рубахи из красного бархата был накинут плащ из какой-то диковиной ткани. Он, то становился чёрным, то словно повинуясь чьей-то воле, начинал переливаться всеми цветами радуги. Себастьян гадко улыбнулся.

- С добрым утром...Королева! Надеюсь, вам удалось

отдохнуть? - позади него показался маленький человечек с толстой зашарпанной книгой в руке, проворно проскользнув мимо Барона, он уставился на пленников.

- Женщина, молодая - начальная цена, пятьсот

гуллонов...

- Что? - Барон ухватил коротышку за шкирку.

- Ты хоть знаешь кто это? Это Королева, Королева!

Слышишь, что я тебе сказал!

- Слышу, слышу...тысяча!

- Четыре!

- Да никто не потратит таких денег, кто бы она не

была!

- Это моё дело, пиши! - коротышка, пожав плечами,

проворно заскрипел в книге гусиным пером.

- Старик...максимум двести...

- Он Маг, притом неплохой.

- Ладно...четыреста!

- Две тысячи! - гусиное перо недовольно заскрипело,

делая пометку в книге.

- Старуха...сто! - Барон махнул рукой, соглашаясь.

- У вас назначено на полдень, Барон, не забудьте! -

Коротышка, заткнув за ухо перо, проворно скрылся в коридоре. Вскоре, по соседству, заскрежетали замки и через минуту послышалась громкая ругань торгующихся. Себастьян снова улыбнулся, глядя на осунувшееся лицо Королевы.

- Можете успокоиться, у Мигеля нет таких денег, что

бы оплатить столь дорогую покупку.

- Как вы смеете, - Изабель покраснела от гнева, хотя

в душе она несказанно обрадовалась этому заявлению.

Барон громко захохотал.

- За ваш характер, надо было просить все пять! -

продолжая хохотать, он вышел из камеры, громко хлопнув дверью.

Королева, осев на пол, разрыдалась. Она, Королева громадного государства, будет продана в рабство, как какое-нибудь грязное животное!

До полудня в камере воцарилось молчание, прерываемое лишь всхлипываниями Изабели. Маг сидел в углу, обхватив руками колени. Няня поначалу, пытавшаяся успокоить свою госпожу, вскоре оставила эти бесплодные попытки. Королева, казалась, отрешилась от этого Мира, ни одно слово извне не доходило до её затуманенного от отчаяния рассудка.

Незадолго до полудня, дверь камеры с грохотом отворилась. На пороге появились могучие воины в кожаных доспехах. Бесцеремонно подняв с пола заплаканную Королеву, они рявкнули на Мага с няней, призывая их двигаться поживее. Пройдя несколько поворотов по тёмным коридорам, они вышли на освещённую ярким солнцем площадь.

К пленникам подошел знакомый коротышка, окинув троицу оценивающим взглядом, он что-то черкнул в своей книге.

- Эту в отстойник! - палец указал на няню.

- Этих двоих на торги!

Невидимые руки накинули сзади на нежную шею Изабели стальной ошейник. Она скосила глаза в сторону стоящего сбоку от неё Мага, тому также надевали ошейник. Пара воинов подтолкнула их на высокий помост. Там уже стояло несколько несчастных в ошейниках.

Взойдя на помост, Королева, обведя забитую народом площадь, остановила свой взгляд на беседующем с Мигелем и парой других негров Бароном. Тот, заметив её взгляд, помахал рукой, Изабель презрительно отвернулась. Неожиданно громко ударил гонг, над площадью повисла тишина. Звучный голос глашатого, усиленный большим рупором, начал полуденные торги.

- Лот Барона Джереми Милардоса - Сант из

Тристада, умеет охотиться, возделывать поля, обладает огромной физической силой, двадцать шесть лет - начальная цена четыреста гуллонов! - двое стражников вытолкнули вперёд, одетого в одни штаны, чернокожего гиганта. Толпа одобрительно загудела, оценивая будущего раба.

- Пятьсот, - из толпы вышел небритый молодец в

широкополой шляпе.

- Шестьсот!

- Семьсот! - глашатай обвел взглядом толпу, больше

желающих не было. Молоток стукнул три раза, и негр достался тощему мужику с массивной золотой цепью на шее.

- Лот Капитана Медльджида Ротренна - Моника Райт

из Травольгаля - дочь богатого купца, возможен выкуп, двадцать семь лет - начальная цена пятьсот гуллонов!

Торги пошли веселее, видимо девушками здесь

интересовались куда больше, чем могучими молодцами.

- Шестьсот! - широкополая шляпа снова выглянула

из толпы.

- Семьсот!

- Девятьсот!

- Тысяча! - гигант с повязкой на левом глазу и

шрамом через всё лицо вышел из толпы.

Глашатай выждал необходимую паузу, молоток снова стукнул три раза, и несчастная Моника стала собственностью одноглазого.

Изабель еле держалась на ногах, примерно через десять минут очередь дошла и до неё с Магом.

- Лот Барона Себастьяна Генэльона - Иаровим

Иасеовар - волшебник высшего ранга - две тысячи гуллонов, - толпа громко загудела, переваривая предложенную цену. Наконец раздался одинокий возглас.

- Две сто!

- Три! - сгорбленная фигура в красном балахоне,

опираясь на сучковатую палку вышла вперёд. Маг содрогнулся, судя по исходящей от фигуры мощи, это был Лёрдег. Обруч на шее Иаровима, казалось, пытался отрезать его голову. Маг, вскрикнув, схватился за шею, тоненькие струйки крови потекли сквозь его пальцы. Из-под балахона показалась костлявая рука, палец с покрытым чёрным лаком ногтём поманил Иаровима к себе. Тот со стоном повиновался. Королева с мокрыми от слёз глазами следила, как уводят её самого близкого друга.

- Последний лот на сегодня - Лот Барона Себастьяна

Генэльона, - глашатай выдержал драматическую паузу.

- Изабель Макмахон - Королева Королевства

Тирроль! Четыре тысячи гуллонов, - толпа взревела, столько денег не просили ещё ни когда!

Прошла минута, вторая, ни кто не решался выкладывать такие деньги, даже за Королеву. Глашатай поглядел в сторону распорядителя аукциона, тот в нерешительности поднял молоток.

- Пять тысяч! - толпа замолкла, опешив. Разрезая

толпу, словно корабль гладь океана, к возвышению двигался небольшой отряд. Дюжина воинов в тяжелых доспехах плотным кольцом окружала женщину с огненно-рыжими волосами, одетую в короткую юбку из красной кожи и чёрную куртку. За голенища её высоких сапог были заткнуты длинные кинжалы. В руках женщина держала тонкий хлыст, на вид ей было около тридцати.

- О! Приветствую вас, Хозяйка Гера! - распорядитель

проворно ударил три раза по столу, завершая торги.

Хозяйка властно оглядела Королеву с головы до ног, подойдя к ней вплотную.

- Сколько тебе лет, дитя? - хлыст несильно ткнул

Изабель в грудь.

- Двадцать три, - Гера довольно кивнула,

распорядитель, защелкнув на ошейнике цепочку изящной работы, осторожно протянул её Хозяйке, та, лучезарно улыбнувшись, приняла её рукой в бархатной перчатке.

Толпа стала потихоньку расходиться, к возвышению подъехала роскошная карета, запряженная четвёркой лошадей. Хозяйка, жестом приказав Изабели залезть в неё, сама, дав короткие указания своим охранникам, залезла следом. Карета, несильно качнувшись на рессорах, двинулась в сторону гигантского порта.

Изабель молча смотрела в окно на проносящиеся пейзажи городских окраин. Вскоре показался порт, запах рыбы и гниющих водорослей резко ударил в ноздри. Хозяйка, поморщившись, прикрыла нос надушенным платком из чистого шелка.

- Твоё Королевство стоит на берегу океана, ведь так?

- Изабель покорно кивнула.

- Ненавижу этот запах! - Гера фыркнула.

Карета, задрожав, остановилась. Кучер, в бархатных одеяниях, открыв дверцу, галантно подал Гере руку, та, презрительно скривив прекрасные губы, шлепнула его хлыстом по ладони. Сильно дёрнув за цепочку, она буквально выволокла Королеву из кареты. Сзади, поднимая клубы пыли, подъехали телохранители Хозяйки.

- Лайдиль! - один из воинов, козырнув, спешился.

- Проследи, что бы мы отправились не позднее... нет,

немедленно! Проследи, что бы мы отправились немедленно! - В голосе Хозяйки появились капризные нотки.

Натянув цепь, рыжеволосая красавица направилась в сторону стоящего отдельно от других корабля. Помимо парусов, корабль имел два ряда весел, на главной мачте трепыхал на ветру флаг непонятной пятиугольной формы. В центре флага покоился меч с тремя лезвиями, объятый языками пламени.

При их приближении на корабле началась суета. На встречу Гере, с корабля лихо спрыгнул, громко стукнувшись подковами о доски причала, высокий мужчина с приятными чертами лица. Поклонившись, он, припав на колено, поцеловал Хозяйке руку.

- Поднимайся Стен! Нам пора отчаливать из этого захолустья! - Гера, пройдя мимо, поднимающегося с колен Стена, грациозно взошла на палубу. Громко заорав, приоткрыла кончиком сапога палубный люк.

- Вильма! Живо сюда, подлая дрянь! - из люка

проворно вскользнула тощая девица в ярко красном сарафане, с таким же, как и у Изабели ошейником на шее.

- Почему так медленно! - хлыст, со свистом прорезав

воздух, оставил на щеке Вильмы яркую полосу, та даже не вздрогнула.

- Извините, Хозяйка!

- Отведи новую ученицу к сёстрам...и присматривай

за ней, а не то снова попадёшь в клетку на острове! - Гера, звонко засмеявшись, направилась в сторону кормовой надстройки. Моряки, повинуясь отданному приказу, поспешно готовили корабль к отплытию.

- Пойдём быстрее! - Вильма, дёрнув Изабель за руку,

потянула её в люк.

- Обмотай цепь вокруг шеи, а то зацепишься за что-

нибудь, - Королева послушно повиновалась, шок последних событий, на время сковал её волю.

Они спустились в трюм, посередине его располагались накиданные прямо на влажные доски, спальные матрасы. На них сидело около пятидесяти девушек в ярко красных одеяниях, на их лицах застыло затравленное выражение.

Вдоль бортов были расставлены узкие лавки для гребцов. Над их головами прозвучал звук трубы. Девушки, тяжело вздохнув, стали рассаживаться по двое на лавки. Вильма потянула Изабель за руку.

- Пойдём! Пойдем! - Королева, отдёрнув руку,

гневно сверкнула глазами.

- Вы, что, все сошли с ума! - Королева, закрыв лицо

руками, упала на влажный матрас. Сверху прозвучал ещё один сигнал, скрипнув уключинами, вёсла мерно ударили по воде, корабль тронулся, унося рыдающую Королеву к неведомым берегам.

14.

Боль парализовала Иаровиму всю шею, на негнущихся ногах он плёлся по тёмным коридорам дворца, глядя в сгорбленную спину Лёрдега. Достигнув, винтовой лестницы, они стали спускаться по ней в глубь дворца. Маг считал ступени, когда они достигли дна, он насчитал их около тысячи, получалось, что они сейчас находились на глубине более пятисот футов под землёй! Лёрдег остановившись, обернулся, откинув с головы капюшон. Со свисавших с потолка сталактитов на Иаровима упала капля воды, он вздрогнул. Помещение было освещено тусклым светом, исходящим прямо из покрытых капельками воды стен. В его мертвенных лучах лицо Лёрдега казалось ужасной карикатурой на нормальное человеческое лицо.

- Догадался, кто я? - Лёрдег стер с пораненных губ

проступившие капли крови. Маг, пересилив себя, глянул ему в лицо.

- Я думаю, ты из числа Отверженных Магов... -

Лёрдег зашелся неприятным утробным смехом.

- Так гласят легенды, да!? - Иаровим непонимающе

кивнул.

- Ну что ж, пусть будет так, - Лёрдег, снова накинув

капюшон двинулся дальше по тускло освещенной пещере.

Они шли уже порядка получаса, громадные гроты, сменялись узкими коридорами, иногда им попадались небольшие подземные озёра. Свернув в очередной коридор, привыкшие к полутьме глаза Мага, заметили впереди голубоватое свечение, будто какая-то светящаяся пелена перекрывала им дорогу. Лёрдег, подойдя ближе, дотронулся до светящейся стены пальцем, по ней пошли едва заметные волны, как это бывает, когда маленький камушек падает в воду. Свечение поменяло свой цвет на нежно розовый, Лёрдег махнул рукой Магу, словно говоря ему, что путь открыт.

Иаровим, осторожно ступая, приблизился к розовому свечению, тысячи тоненьких нитей потянулись к нему навстречу. Он отступил назад, тут же шею обожгло горячей волной боли, Иаровим едва устоял на ногах.

- Иди, иди, что-то ты слишком боязливый, не

заставляй меня в тебе разочаровываться, - прошипел Лёрдег, снова откидывая капюшон.

Маг заставил себя шагнуть вперёд, и снова тысячи нитей потянули к нему свои призрачные пальцы. Он шагнул дальше, приближаясь вплотную к свету. Нити, казалось, пытались проникнуть к нему в душу, словно раскалённые иглы, они проникали к нему в мозг. Маг заорал от нестерпимой боли, какая-то Сила потащила его вперёд. Боль стремительно нарастала, казалось еще чуть-чуть, и голосовые связки лопнут от страшных криков. Иаровим пытался потерять сознание, но оно, повинуясь чьей-то злой воле, не желало покидать его. Наконец, розовое свечение стало меркнуть, боль также медленно пошла на убыль, Маг с залитым холодным потом лицом обессилено рухнул на каменный пол пещеры. Сзади, довольно улыбаясь, подошел Лёрдег.

- Ну, как, понравился тебе мой первый урок? Вижу

ты впечатлён...

- Что это было? - охрипшим голосом просипел Маг.

- Всего лишь небольшая предосторожность от

незваных гостей, но для тех, кто решит выйти...всё кончится гораздо быстрее и болезненней. Это тебе на будущее, а теперь вставай! - новая порция жгучей боли пронзила шею Мага, застонав, он заставил себя подняться.

Они прошли ещё пару поворотов, и взору Иаровима открылась фантастическая картина. Громадная, более полумили в длину, пещера была залита солнечным светом. Маг завертел головой, пытаясь определить его источник, свет, казалось, шел отовсюду и в то же время ни откуда. Посреди пещеры стоял небольшой замок с двумя башенками и небольшим озером, уютно расположившимся около его стен. В окне одной их башен горел свет.

- Ученики еще не спят, это хорошо! - Лёрдег пошел

по направлению к замку, Маг, немного задержавшись, двинулся вслед за ним. К замку вела усыпанная желтым песком дорожка.

Небольшие ворота стали неспешно открываться при их приближении. Диковинная тварь, похожая на ящерицу, вышла им на встречу. Глаза твари полыхнули красным огнём, пупырчатое тело подрагивало под стальной кольчугой, когтистые лапы сжимали кривой ятаган.

- Приветствую Мастера! - прошипела тварь.

- Всё ли в порядке?

- Да, Мастер. Великий желает встретиться с тобой,

как только ты прибудешь в замок, - Лёрдег кивнул, быстрой походкой направляясь в ворота.

- Пока меня не будет, покажи новому ученику то, что

ему нужно знать! - тварь поклонилась. Дождавшись, когда Лёрдег скроется из виду, горящие глаза уставились на Иаровима, сдвоенный язык облизал губы.

- Будешь звать меня Господин Рейгл! Понял! - Маг

кивнул. - Учителя будешь звать Мастер! Теперь пойдём, нечего тут прохлаждаться.

Они двинулись внутрь дворца, ворота за ними повинуясь чьей-то воле медленно закрылись. Внутри замка царил тот же сумрачный свет, что и в туннелях. На стенах висели картины, изображавшие неведомые Магу Миры, иногда попадались портреты, выполненные с изумительным мастерством. Иаровим прислушался, казалось, в замке звучит музыка, но чем дольше он вслушивался, пытаясь уловить её мелодию, тем дальше она от него ускользала.

Рейгл подошел к маленькой двери в половину роста человека, ударом ноги распахнув её, обернулся к Магу.

- Твоё жильё, ученик! - когтистый палец поманил

Иаровима дальше.

Пройдя пару коридоров, они вышли к винтовой

лестнице.

- Лезь! - Иаровим стал подниматься вверх, тварь,

клацая когтями по железу ступенек, последовала за ним.

Вскоре голова Мага уперлась в потолок, он озадаченно посмотрел вниз на Рейгла, тот, вытянув губы в трубочку, протяжно засвистел. Тут же потолок засветился бледно-зелёным светом, по нему прошла рябь и...Иаровим изумлённо округлил глаза, потолок исчез! Снизу его ткнуло остриё ятагана, призывая подниматься, он послушно полез выше. Поднявшись на последнюю ступеньку, Иаровим очутился в круглом помещении, ярко освещенном Магическими светильниками, видимо они сейчас находились в башне в которой снаружи Маг заприметил свет. Все стены помещения были уставлены стеллажами книг, кое-где к потолку были подвешены черепа неведомых тварей. Посредине помещения сидело девять челок в разнообразных одеяниях, на их шеях тусклым светом поблескивали ошейники. Они живо поднялись, увидев пришедших.

- Приветствуем Господина Рейгла! - в один голос

проговорили они. Рейгл, постучав по голенищу сапога ятаганом, двинулся в их сторону.

- Что-то вы мало сегодня наработали! Прибыл

хозяин, а вы позволяете себе бездельничать, - когтистые пальца сложились в Магическую фигуру, девять тел, мешками рухнули на пол, корчась от боли, их рты были плотно сжаты, ни единого крика не вырвалось наружу.

- Подойди сюда! - Иаровим несмело подошел к

стоящему в надменной позе ящеру.

- Знаешь, что это такое, - Рейгл указал на пол, там,

рядом с корчившимися телами, на кусках материи покоялись кучки золотистого песка, около ним лежали черные кристаллы и небольшие, шероховатые кусочки железа.

- Нет, но похоже на Магический песок, - Иаровим,

схватившись за горло, рухнул на пол, охрипшее горло свела судорога истеричного крика. Неожиданно боль отошла.

- Не забывай о субординации, ученик, и ещё...здесь

не принято показывать свои эмоции! - рука указала на всё ещё корчившихся в агонии учеников.

- Не надо орать! Чем больше орешь, тем страшнее

боль! - когтистые пальцы выудили из воздуха черный кристалл, длинной чуть более фута.

- Теперь он твой, береги его, теперь это источник

твоего могущества! - Маг дрожащими руками взял кристалл.

- Остальное расскажет Мастер, а теперь садись и

приступай к обучению, они тебе всё покажут...- Рейгл кивнул на наконец переставшие корчиться тела.

- Понял!

- Да Господин! - ящер удалился, дыра в полу снова

затянулась, превращаясь в каменный пол.

Ученики молча расселись по своим местам, Маг тоже пристроился рядом с ними. Наконец тишину прервал тощий человечек с длинной чёрной бородой.

- Откуда ты друг? - Иаровим поглядел на коротышку,

на вид ему было около сорока.

- Из Тирроля, - ученики переглянулись.

- Как же тебя занесло в такую даль от дома? -

толстый старичок в тёмно-синем балахоне поглядел на него наполненными глубоким знанием глазами.

- Я спасал свою Королеву, доверился пиратам, но...-

Иаровим махнул рукой.

- Тебе лучше приниматься за работу! - чернобородый

бросил ему кусочек железа. - Мастер практически каждый день проверяет, сколько мы наработали.

Маг взял в руку железку, поглядев, что делают другие, провёл ею по поверхности кристалла. На материю, расстеленную на полу, посыпалась едва заметная пыль золотистого цвета.

- Зачем это надо? - Маг заработал интенсивнее, на

кристалле появилась едва заметная царапина, что бы наскрести такие кучки, как у других учеников, требовались, наверное, месяцы каждодневной работы.

- Это твоё могущество! - толстый старичок печально

поглядел на Мага.

- Скоро ты всё поймешь сам, и мой тебе совет, ни

когда не ори перед Мастером...никогда!

15.

Князь недоуменно огляделся, всадники, лес, внезапно всё куда-то исчезло. Сквозь туманную пелену медленно проступали очертания далёких гор вздымающих свои вершины над пустынным ландшафтом. От горизонта до горизонта простиралась идеально гладкая, серого цвета, равнина. На голубом небе не было видно ни облачка. Тирраэль принюхался, ни одного запаха не уловили его чуткие ноздри. Воздух имел странную температуру, телу не было ни жарко, ни холодно.

- Здравствуй!... - Князь побелевшими от напряжения

пальцами, перехватил поудобнее меч, голос, казалось, исходил из каждой частицы этого странного Мира.

- Здравствуй! - Храня молчание, дабы не выдать

своего волнения, Князь медленно повёл арбалетом в сторону, выискивал глазами невидимого противника.

С лёгким шелестом, словно опадающая с деревьев листва, перед Тирраэлем появилась фигура человека. Он был на пару футов выше Князя, тело и лицо незнакомца скрывали зеркальные одеяния. Тирраэль зажмурился, солнце, отражаясь от сверкающих одеяний, нещадно слепило глаза.

- Извини! - одежды приобрели серый оттенок, Князь

не опуская арбалета, разглядывал непонятного человека.

Словно стремясь разрядить обстановку, незнакомец улыбнулся, позади него появилось роскошное кресло, вальяжно расположившись в нём, он выжидательно глянул на Князя. К тому, наконец, вернулась способность говорить.

- Ты кто? - Незнакомец снова улыбнулся Князю,

своей непринуждённой улыбкой.

- Пока это не важно, куда важнее выяснить кто ты, не

так ли? - Тирраэль, не торопясь, вложил меч в ножны, тем не мене оставив наготове арбалет.

- Может и так, но всё-таки ответь на мой вопрос!

- Ну, если тебе так будет угодно...можно сказать, что

я Высшее Существо в Мироздании, Первопричина так сказать, всего сущего, - Князь недоверчиво оглядел высокого незнакомца.

- Допустим... А знаешь ли ты кем раньше был я?

- Раньше, когда?

- Ты же Высшее существо в Мироздании, тебе

видней! - незнакомец, громко хлопнув ладонями о подлокотники кресла, весело рассмеялся.

- А ты слишком быстрый... как я и думал! Пойми, не

всё так просто, как кажется.

- Тогда зачем ты меня спас?

- Я не спасал, я сделал всего лишь маленький ход в

Игре под названием Жизнь, - человек уселся поудобнее.

- Все мы фигуры в этой Вселенской Игре, кто-то

пешка, а кто-то о-о-о..., - незнакомец назидательно поднял вверх указательный палец.

- Ты сейчас пешка!

- Я Человек!

- Не а! - незнакомец, привстав с кресло, властно

оглядел Тирраэля сверху вниз.

- Ты крыса готовая спрятаться в любой помойке ради

спасения своей никчёмной шкуры.

- Я...я Человек...! - палец Князя медленно лёг на

спусковой механизм арбалета.

- Постой! - рука незнакомца повелительным жестом

заставила Князя замереть.

- Остынь! Я погорячился! Если бы я рассказал тебе

всё, то Игра потеряла бы всякий смысл!

- Какая Игра?!

- Это слишком обширный вопрос.

- Тогда, кто ты!

- Я уже тебе ответил, - Князь, насупившись, сплюнул

себе под ноги.

- Зачем тогда ты меня сюда притащил, если не

хочешь ни чего рассказывать!

- Не злись, рассмотрим проблему с другой стороны.

Что ты знаешь о Творце, или как вы его зовёте Безликом? - Князь насторожился.

- Ты Безликий!? - незнакомец искренне рассмеялся.

- Не заставляй меня разочаровываться в выборе своей

козырной карты, я же тебе сказал, я - Первопричина, а это, - человек похлопал себя по телу.

- Всего лишь материальная сущность.

- Ладно! - Князь уселся на землю.

- Давай по порядку, - незнакомец, словно не слыша

Тирраэля, уставился куда-то в сторону далёких гор.

- ...Время установленное Игрой истекает, и даже я не

в силах этого изменить... - незнакомец медленно развернулся к Князю, глаза его наполнились чернотой, зрачки оплетённый паутиной жёлтых прожилок, властно уставились на Тирраэля.

- Вы правы, называя Безликого - Творцом.

Изначально Вселенная была пуста, в ней существовала только Первопричина. Затем из межзвездной субстанции были созданы Творцы. Их создал я! Потому что я не могу влиять на физическом уровне на развитие Мира, для этого нужны были более простые формы - Творцы - Строители Мироздания. Всего их было трое. Они поделили между собой вселенную и стали её застраивать по своему разумению. Один из них выбрал центр вселенной - там стали править Технологические законы, другой выбрал окраины, его Мирами управляют Дикие законы Абстракции. Третий Творец оказался самым слабым из них, ему досталась всего лишь одна планета. Но своим гениальным умом он превратил её в Великое Многомирье своим масштабом и красотой затмившее всю громадную Вселенную. Он создал в нём новые законы - все процессы теперь подчинялись законам Магии. Он создал Хаос и Порядок, для поддержании гармонии - Равновесие. Он изобрёл Высшую Магию и Магию Отречённых - он оказался величайшим Гением! Он создал невозможное!

- А кто создал людей? - незнакомец задумался.

- Я подозреваю, что даже Творец не ведает откуда

они взялись, скорее всего, человек - это побочное действие законов Магии на Мироздание.

- Так почему он тогда допускает такой бардак в

своём любимом детище, ведь Миру грозит катастрофа, скоро люди уничтожат друг друга и Мир погибнет.

- Единственное, что я могу тебе сказать, это то, что

Магия подействовала и на самого Творца, его разум изменился, он стал неуправляемым...

- Так уничтожь его! - Тирраэль поднялся с земли.

- Я не могу...

- Зачем же тебе понадобился я, простой человек, раз

даже Создатель Творца не в силах его победить, - по лицу незнакомца прошла рябь.

- Ты не простой человек. То есть в принципе и не

человек... Бессмертный! Бессмертие было подвластно тебе в недалёком прошлом, но ты упустил его из рук, и вот теперь называешь себя человеком! Ха! Но не важно! - Незнакомец лениво махнул рукой, словно отгоняя от себя назойливых мух. - Для Каждого Творца установлен один закон... Закон... Установленный кем-то... Кем-то более древним, чем даже я... А теперь ступай...время вышло, - незнакомец стал таять.

- Запомни то, что я тебе сказал... И постарайся

узнать... Ты Единственный, кому это дано.

- А тебе! Ты же создал всё это, - черты незнакомца

уже практически растаяли в прозрачной тишине этого неведомого Мира.

- Мне это... не по силам...

- А что это за Мир? Мир, где живу я! - Тирраэль

закричал в надежде, что незнакомец его ещё слышит.

- ...Теперь он твой...Князь Тирраэль Келленгерский!

- свет померк в глазах Князя и в следующее мгновение он снова очутился в лесу близ форта Гир.

На снегу виднелось множество лошадиных следов. Князь огляделся, преследователей нигде не было видно. Перекинув через плечо арбалет, он направился в глубь леса. Мысли путались у Тирраэля в голове. Кто такой этот незнакомец? И кто на самом деле он сам?...Князь Тирраэль Келленгерский... Тирраэль в раздумье почесал давно немытую шевелюру.

Впереди послышался хруст ломающихся веток, Тирраэль, скинув с плеча арбалет, быстро нырнул в молодой ельник. Распластавшись на снегу, он стал напряженно всматриваться в сторону нарастающего с каждым мгновением шума. Вскоре на поляну перед залёгшим в ельнике Князем выехал маленький отряд. Четверо всадников тащили за собой по снегу человека. Верёвка, опутавшая его руки, была привязана к седлу одной из лошади. Воины были одеты в меховые куртки, высокие шапки и более смахивали на варваров, чем на стражей закона. Князь, вытащив из свертка дюжину стрел, старательно прицелился в спину воина, к седлу которого был привязан пленник.

Сочно хлюпнув, болт вонзился в широкую спину, воин, вскрикнув, медленно повалился на снег. На счастье ни у одного из четвёрки не было арбалета. Воины, развернув коней, практически сразу же вычислили, откуда была выпущена стрела. Тирраэль стремительно перезарядил арбалет, болт, чиркнув по еловым веткам, вонзился в живот ближайшего воина. Времени перезарядить снова, более не было, двое оставшихся варваров с громкими криками направили своих коней прямо на Тирраэля. Быстро вскочив, Князь стремительно понёсся прочь, сквозь хлещущий по лицу ельник, судя по крикам, варвары стремительно нагоняли его.

Неожиданно ельник кончился, уступая место могучим гигантам - дубу и сосне. Тирраэль, недолго думая, юркнул за громадный ствол дуба. Трясущимися пальцами перезарядил арбалет, позади дуба послышались голоса, говорили на непонятном наречии, но, судя по интонации, преследователи на какое-то время потеряли беглеца из вида. Князь, стараясь не шуметь, аккуратно вытащил из-за спины меч. Вдохнув побольше воздуха он взвёл арбалет, и стремительно выскочил из-за скрывавшего его дерева. Варвары мгновенно среагировали на его манёвр, но было уже поздно, один из них рухнул с болтом, торчащим изо рта. Оставшийся воин, поняв, что ни в коем случае нельзя давать Князю время на перезарядку, спешившись, кинулся на своего противника, размахивая кривой саблей. Клинки, издав протяжный стон, встретились. Варвар был никудышным фехтовальщиком, но обладал громадной физической силой. С трудом сдержав его напор, Тирраэль сделал пару шагов назад, делая вид что отступает. Варвар, осклабившись, победоносно ринулся вперёд, меч Князя, описав короткую дугу, чиркнул по его животу. Воин, дико заорав, отскочил назад. На меховой куртке виднелся разрез, но крови не было видно, видимо толстая шкура выдержала скользящий удар меча. После этого варвар стал действовать осторожнее, поняв, что соперник его очень силён. Ещё пару раз меч Тирраэля чиркал по меховой куртке варвара и всё с одним и тем же результатом.

Отбежав назад, Князь, превозмогая боль в руке, выхватил второй меч. Варвар, ухмыльнувшись, в свою очередь выхватил из-за пояса длинный кинжал. Противники стали кружить, выжидающе глядя друг на друга. Наконец варвар не выдержав, кинулся вперёд, это была ошибка. Парировав удар сабли, несущейся ему в шею, Князь нанес ответный удар вторым мечом, целя в живот. Варвар отбил его кинжалом. Тут же Тирраэль нанёс свой излюбленный удар сапогом по колену. Воин пошатнулся, меч проскользив по кинжалу вонзился ему в пах, лес огласился истошным воплем. Тирраэль, отойдя назад, двумя короткими взмахами мечей оборвал муки несчастного. Тело, с хрустом примяв снег, рухнуло на землю. Князь кончиком меча приподнял подол меховой куртки, под ним, поблескивала металлическим светом тонкая кольчуга. Теперь было понятно, почему меч не достигал своей цели.

Обтерев с мечей кровь, Князь поплёлся сквозь ельник назад. Лошади топтались подле своих мёртвых хозяев. Пленника ни где не было видно, зоркий глаз Тирраэля тут же подметил, что у одного из варваров не хватает оружия. Видимо пленник был куда в лучшем физическом состоянии, чем предполагал Князь, раз сумел так быстро смотаться. У варвара, которому болт попал в живот, виднелся глубокий разрез на шее, практически отделивший голову от тела.

Звать пленника было бы большой глупостью, находясь так близко от форта. Князь стянул с одного из убитых меховую шапку, надо было думать о будущем, зима подошла к своему апогею, морозы с каждым днём крепчали. Затем, подойдя к лошади, Князь запустил руку в седельную сумку, в ней покоился запас еды дня на три. Отлично! Повесив с другого бока ещё одну сумку с другой лошади, Князь проворно вскочил в седло. Сбоку послышался короткий свист. Тирраэль молниеносно разрядил туда арбалет. Послышалась громкая ругань, и на поляну, из-за деревьев, вышел молодой человек в грязных лохмотьях. В руках у него была зажата кривая сабля, длинные волосы свалявшимися космами ниспадали на плечи, на лбу была выколота замысловатая татуировка изображавшая какие-то переплетённые символы.

- Из ума, что ли выжил? - оборванец проковылял ко

второй лошади.

- Всех, что ли решил перестрелять?

Князь, не обращая на гневную тираду внимания, аккуратно перезарядил арбалет.

- Если думаешь, что я теперь твой должник, то спешу

тебя разочаровать, в твоей помощи я не нуждался, - Тирраэль презрительно улыбнулся.

- Несомненно! Такая рвань, как ты, может справиться

и с куда более сильными противниками, да!? - оборванец заржал, обнажая крепкие зубы.

- А то! Ты кто такой? Бродишь по лесам в форме

гвардейца, а по повадкам обыкновенный бандит с побережья...

- Может, начнём с тебя? - Князь огляделся, пора

было уходить отсюда, шум схватки могли услышать многочисленные патрули, высланные Бароном для его поимки. Оборванец, похоже, тоже так думал, потому что, не дожидаясь Тирраэля направил своего коня на запад.

- Ты что сдурел, там же форт! - юноша,

обернувшись, одарил Князя презрительным взглядом.

- Струсил, да!? Мечом махать могёшь, а думаешь как

курица! - рука Тирраэля потянулась к арбалету, но на полпути остановилась, оборванец ведь мыслил верно, ни кто и предположить не может, что Князь направиться в голую степь пешком и без продовольствия.

- Так кто ты такой? - оборванец ухмыльнулся.

- Я то? Кид Маклой, штурман с "Чёрной

Императрицы". Небось слыхал, - было видно, что юноша безмерно горд от того, что сказал. Князь пожал плечами. Кид помрачнел.

- Теперь твой черёд!

- Я... Князь Тирраэль из Келленгера.

- Ни когда не слышал о таком захолустье, - Кид

презрительно сплюнул через плечо, едва не угодив в Князя, тот улыбнулся, люди, встречающиеся ему на пути, постепенно начинали ему нравиться. В них было то, чего не хватало обитателям деревни, в них была сама Жизнь.

- Раз ты Князь у тебя должно быть полно звонких

монет! Может, махнём к тебе? А!? - Тирраэль покачал головой.

- Мой замок слишком далеко, что бы до него можно

было добраться. А куда направляешься ты?

- В Бермэндвэль, наймусь штурманом на какую-

нибудь посудину, а там посмотрим. Хочешь, замолвлю за тебя словечко, такие рубаки всегда нужны Королевскому флоту...

- А в Бермэндвэле нет инквизиторов?

- Да ты что, парень! - Кид буквально зашёлся от

Смеха.

- Какая инквизиция, это же свободный город! Ты ещё

скажи, что Мессиры свободно шастают по Гангену, куда им вздумается!

- А те, кто тебя схватил, они кто?

- Кочевники, я у них хотел украсть лошадь, да вот не

вышло...

Некоторое время они ехали молча, наконец, лес стал постепенно редеть. Кид настороженно завертел головой.

- Чего это они всполошились? - примерно в миле от

них, на севере, виднелись высокие башни Гира. Видно было, что небольшие конные отряды, словно крысы, разбегаются от форта во все стороны. Один из них направился в их сторону.

- Нечего ждать, они не поедут за нами в степь, эти

ублюдки боятся кочевников больше нечисти!

- А как же мы? С тобой они обошлись не слишком

любезно!

- Хочешь, оставайся...- Кид, сверкнув на прощание

белозубой улыбкой, пустил коня галопом.

Патруль, заметив скачущего Кида, с громкими криками пустился за ним в погоню. Выбора не оставалось, Князь, рванув поводья, ринулся следом.

Патруль нёсся им на перерез. Тирраэль хотел было пальнуть по ним из арбалета, но передумал, с такого расстояния слишком велик был шанс промахнуться. Зато преследователи не скупились, пару болтов просвистели в опасной близости от беглецов.

Тирраэль с Кидом уже на несколько миль углубился в степь, патруль стал медленно отставать, и вскоре совсем остановился. Кид победоносно поднял саблю к небу.

- Я же тебе говорил! - Князь озабоченно поглядел на

удаляющихся стражников.

- Посмотрим, что будет дальше...

16.

Уже несколько дней они блуждали по покрытой неглубоким снегом степи. Непрекращающаяся ни на минуту вьюга выписывала на её поверхности причудливые кружева. Дров взять было негде, так что приходилось ломать зубы об промёрзшее мясо. Счастье ещё, что оно оказалось не сырым, а вяленым. Кид божился, что до Бермэндвэля не более недели пути, но как резонно заметил Князь - пути летом, когда солнце превращает эту ледяную пустыню в благоухающий дикими цветами луг. Тем не мене они твёрдо держали свой путь на юго-запад, сверяясь по звёздам. Кочевники на их счастье пока не встречались на их пути.

По истечении десятого дня их блужданий, Кид радостно заорал, указывая рукой на горизонт.

- Приехали! Смотри вон он! - Князь глянул в сторону

в которую указывал Кид. Там, из-за горизонта, к небу поднимался густой чёрный дым, как будто тысячи печей разом поедали уголь своими ненасытными утробами.

- Что это?

- Сам увидишь! - Кид пустил уставшего коня

галопом.

К ночи они подъехали вплотную к городу. Перед Князем развернулось воистину фантастическое зрелище, сотни тысяч огней мерцали везде, куда бы он не бросал свой взгляд. Черная копоть, стелющаяся по земле мешала дышать, Тирраэль закашлялся.

- Привыкай, - Кид вдохнул полной грудью.

- Сегодня отоспимся, а завтра почтим своим

вниманием древний городишко, - Тирраэль не стал возражать, видно было, что Кид чувствует себя здесь, как рыба в воде.

Подъехав поближе, Князь, наконец, разглядел источник огней, это был свет из тысяч окон одноэтажных домов разбросанных в беспорядке по всей степи.

- Поехали, поехали! Я жрать хочу! - проехав немного

вглубь городских окраин, Кид остановился перед длинной двухэтажной постройкой, из многочисленных труб на её крыше валил густой дым, возле стен валялись большие кучи угля, присыпанные толстым слоем снега.

- То, что надо, что бы потратить скудный капитал! -

Князь с сомнением глянул на давно немытого оборванца.

- А у тебя он имеется? - Кид презрительно сплюнул в

его сторону сквозь зубы.

- Чёрт, куда бы деть лошадей? В этом крысятнике

враз их лишишься, стоит на секунду отлучиться в сторону, - Кид со всего маху врезал сапогом по покосившейся от времени двери.

- Хозяин! Хозяин ты что там, сдох!? - за дверью

послышалась осторожная возня, небольшое окошечко со скрипом приоткрылось в двери, цепкий взгляд прошелся по путникам, немного задержавшись на Князе.

- Чем платите? - глаза за дверью уставились на Кида,

тот, с горделивым видом что-то выудив из кармана грязными пальцами, сунул вещицу под нос хозяину, у того алчно заблестели глаза. Тирраэль с любопытством глянул на руку Кида, между его пальцами поблёскивал в тусклом свете, лившемся из окошка в двери, маленький алмаз. За дверью загрохотали засовы, хозяин, толстый, лысеющий мужик со свиными глазками требовательно вытянул пятерню.

- У нас оплата вперёд, - Кид зажал алмаз в кулаке.

- Сначала позаботься о лошадях...потом получишь

камушек! - мужик едва заметно занервничал, но жажда наживы взяла своё, и он, кивнув на вход в таверну, принял у них лошадей.

Кид хозяйской походкой вошел в таверну, в просторной комнате, тускло освещённой масляными светильниками, было установлено около дюжины грубосколоченных столов. За некоторыми из них сидели довольно сомнительного вида личности. На миг прервав разговор, они скользнули оценивающими взглядами по вошедшим, два меча, торчащих из-за спины могучего Тирраэля и взведённый арбалет в руке, послужили для них веским доводом продолжить прерванную беседу. Кид уселся за стол напротив окна, к нему тут же заспешила толстая деваха, исполнявшая роль прислуги. Князь, демонстративно положив арбалет на стол, уселся рядом.

- Что изволите? - Кид прошелся по необъятной

фигуре довольно откровенным взглядом.

- Тащи, чего-нибудь горяченького, да не забудь вина!

И чтоб не разбавляли его, как мочу! - деваха, хихикнув, стремительно скрылась в соседней комнате.

- Где это ты разжился таким богатством, стянул у

кого-то?

- Да хоть бы и так! Предпочитаешь голодать,

изволь...

Вскоре вернулась деваха, неся на большом блюде запеченную в тесте курицу, видимо хозяин успел ей шепнуть, что посетители богаты. Рядом с блюдом на стол опустился кувшин вина и пара бокалов. Немного зачерствевший каравай белого хлеба дополнил аппетитную картину. Кид, словно изголодавшаяся лисица набросился на курицу.

Князь, пару секунд подождав предложения присоединиться к трапезе со стороны Кида, но так и не дождавшись его, жадно принялся за еду. Спустя пару минут, о курице напоминали лишь несколько косточек обглоданных до белизны. К их столу подошел хозяин таверны.

- Ну, как еда!?

- Нормально, хозяин! - Кид, откинувшись на спинку

стула, налил себе вина.

- Как там наши лошади?

- В сарае за таверной. Теперь плати!

- Нам нужна комната на ночь!

- Плати! - камушек с лёгким стуком покатился по

неровным доскам стола. Хозяин, зыркнув по сторонам, быстро спрятал добычу в карман.

- Так, как насчёт ночлега? - между пальцами Кида

блеснул ещё один камушек.

- Хорошо, хорошо! - хозяин любезно указал на

лестницу, ведущую на второй этаж.

- Комнаты семь и десять.

- Обойдёмся одной! - Кид подхватив кувшин с вином

и бокалы, поднялся со стула.

- По утру, что б пожрать сготовил, понял! - хозяин

кивнул.

Неторопливой походкой уверенного в себе человека Кид, мотая из стороны в сторону бутылкой, направился наверх. Князь направляясь следом, осторожно покосился в сторону остальных посетителей - все, как один исподтишка наблюдали за ними.

Поднявшись по скрипучей лестнице наверх, они очутились в неосвещенном, обильно заросшим паутиной и пылью коридоре.

- Ну и как тут найти десятый!? - Князь ткнул первую

попавшуюся дверь, она, протяжно скрипнув, отворилась. Кид, отстранив его в сторону, прошествовал в номер.

- Остановимся здесь! Буду я глаза ломать, ища какие-

то цифры во тьме!

Тирраэль выглянул в окно, в темноте ночи, внизу,

смутно проступали очертания какого-то здания. Кид кашлянул, обращая на себя внимание Князя.

- Особо не разлёживайся, под утро возможны

проблемы, - Тирраэль улыбнулся.

- Что, камушки фальшивые! - Кид цыкнул на него во

тьме.

- Да если б и настоящие, слишком много глаз видело

их... - Кид вздохнул.

- Ладно, давай на боковую, надеюсь мы их услышим...

В номере повисла тишина, лёгкие посапывания Кида

вскоре перешли в негромкий храп. Лай оголодавших псов глухим эхом прокатился по улицам нарушая ночное безмолвие древнего Бермэндвэля.

Тирраэль не снимая мечей, улёгся на кровать, сбоку пристроил арбалет, устлалось последних дней, камнем обрушилась на сознание, обволакивая его липкими лапами сна.

17.

Кто-то нещадно толкал его в плечо.

- Проснись! Проснись! - остриё арбалетного болта

уткнулось в подбородок будившего.

- Ты, что, идиот бестолковый! Это же я, Кид! - в

сумрачном свете зарождающегося утра явственно проступили острые черты лица юноши.

Тирраэль отвёл арбалет, в коридоре еле слышно скрипнула дверь.

- Они пришли за нами! Чертов хозяин сдал нас

Гильдии воров, небось надеется тоже поиметь лакомый кусок с нашей внезапной смерти.

- Сколько их? - Кид пожал плечами. Князь кошачьей

походкой подкрался к двери, видимо воры, не обнаружив их в номерах указанных хозяином, проверяли все подряд. Лёгкие шаги в коридоре медленно приближались. Князь показал Киду на окно, тот отрицательно покачал головой.

- Решетка! - жестами и губами показал он.

Тирраэль беззвучно вытащил из ножен один из мечей. Шаги застыли перед их дверью, кончик ножа просунулся в щель, с лёгким стуком откидывая щеколду. На миг наступила тишина, затем дверь стала потихоньку отворяться, тёмная фигура бесшумно скользнула в номер...

В тишине тяжело громыхнул затвор арбалета, человека, пронзённого навылет болтом, буквально выбросило из номера. На пару секунд в коридоре повисла тишина, затем послышался грохот сапог, более не имело смысла скрываться, воры пошли в открытое наступление.

Их было четверо, Князь, отбросив арбалет в сторону, вытащил второй меч. Четырьмя пальцами держать его было не очень удобно, но приходилось мириться. Первый из ворвавшихся в номер с громким визгом рухнул под ноги своим товарищам. Меч Тирраэля разрубил ему лицо от уха до уха, развороченная челюсть, практически отвалилась от черепа. Булькая кровью, вор судорожно дёргался на полу в агонии. Это на миг остановило нападавших. Из глубины номера вылетел, со свистом разрезая воздух, нож, с сочным хлюпаньем вонзаясь в ногу вора, тот, ойкнув, схватился за рукоять, пытаясь его вытащить.

Князь, воспользовавшись замешательством, рубанул ближайшего противника, тот стремительно парировал выпад Тирраэль длинным ножом. В глазах вора промелькнула тень страха, перевес был на стороне Князя, с громким проклятием он бросился в коридор, едва не сбив с ног своих товарищей. Следом за ним последовал второй вор, в номере остался лишь труп, да всё еще пытавшийся вынуть из раны нож грабитель. Кид злобно улыбаясь, подошел к нему, остриё сабли упёрлось вору в горло.

- Ну что змееныш, ни когда я не любил ваше племя!

Помочь? - вор с ужасом смотрел на лезвие, уткнувшееся ему в горло, не смея пошевелиться.

- Хозяин навёл? - раненный закивал.

- Ладно! Живи! - сабля стремительно рванулась

вверх, отсекая вору ухо, тот тихо взвыл, прокусив от боли губу зубами.

- Теперь проваливай, да...нож отдай! - вор, задрожав

от боли вынул из раны нож. Кид, обтерев его об одежду убитого, сунул за пояс.

- Пора сваливать! - перезарядив арбалет, Тирраэль

проследовал за понёсшимся вниз Кидом, арбалетных болтов осталось всего пять штук.

В зале не было ни души, видимо хозяин, почувствовав неладное, поспешил укрыться от греха подальше. Входная дверь была приоткрыта, Кид осторожно выглянул на улицу, там пока всё было спокойно.

- Иди, выведи лошадей, я сейчас! - Кид, обнажив

саблю, стремительно кинулся в заднюю комнату.

Тирраэль поглядев ему в след, быстро обошел таверну, маленькая пристройка скромно ютилась около задней стены. Откинув тяжёлый засов, Князь вошёл внутрь, лошади были привязаны к заржавленным крюкам, вбитым в толстые брёвна стены. Увидев его, лошади приветливо заржали, Князь, похлопав их по мордам, вывел на улицу.

Через минуту из-за угла показался Кид, не говоря ни слова, вскочил в седло. Тирраэль, усмехнувшись, глянул на кровавые следы на снегу, оставленные сапогами Кида.

- Вернул долг!?

- Восстановил справедливость! - всадники, громко

заржав, помчались по направлению к видневшемуся вдалеке дворцу, взметая в промерзлый воздух снежные буранчики.

Они не знали, что там их уже ждут.

18.

В полутьме небольшой комнатушки, расположенной в самом сердце мрачного Бермэндвеля, витали удушливые пары красной серы, образуя в воздухе причудливые узоры. В обитую железом дверь дважды постучали.

- Сейчас! Сейчас! - дверь окуталась тонкой паутиной

голубоватых молний и начала медленно открываться, поскрипывая на давно не смазывающихся петлях.

Стоящий за ней осторожно перешагнул порог, поморщившись, зажал мясистый нос пальцами, украшенными массивными перстнями. Пары серы, словно почувствовав неприязнь к себе, стремительно поплыли к человеку, тонкими струйками проникая ему в нос. Удушливый кашель потряс вошедшего, выворачивая его лёгкие наизнанку.

- Поосторожнее в излиянии своих эмоций, друг мой!

А то, неровен час, навлечете на себя гнев Огненного Демона! - костлявый палец хозяина погрозил вошедшему, тот, интенсивно закивав, попытался унять приступы кашля, но безуспешно.

- Прошу меня простить, премногоуважаемый Андорг,

но когда-нибудь эти ваши опыты доведут и вас до белого каления.

Андорг добродушно рассмеялся, откидывая свой неизменный капюшон, теперь его ужасное лицо скрывала, искусно сделанная из отполированного до зеркального блеска золота маска, изображавшая прекрасное женское личико. Сквозь узкие глазные прорези на вошедшего глянули наполненные злобой глаза. Точнее один глаз, вместо другого на Мир злобно взирала лишь ужасная дыра с опалёнными краями. Колдун щёлкнул пальцами, воздух стал постепенно очищаться от удушливых паров. Гость, наконёц, переборов кашель, отнял руки от лица, по его пухлым щекам текли кровавые слёзы.

- Итак, Ульзиг! - Маг удобно уселся в единственное

кресло в комнате.

- Твои люди опять прокололись! - Ульзиг

занервничал.

- Но, но, это не мои люди...я даже не знаю, о чём вы

говорите многоуважаемый Андорг.

- Хм, что же ты за Губернатор, если не ведаешь, что

твориться в твоих владениях. Подойди! - Ульзиг быстро засеменил к Магу, тот указал на большой котёл с расплавленной серой, стоящий в дальнем углу комнаты. Губернатор покрылся холодным потом.

- Я верю, верю...наверное я снова не доглядел... -

палец Колдуна требовательно показал на котёл.

- Я бы на твоём месте не стал бы так легковерно

принимать чужие слова, иди, проверь сам... может, поумнеешь! - Ульзиг, с трудом собрав волю в кулак, сделал шаг по направлению к начинающему светиться кровавым светом котлу.

- Тебе помочь!? - шар белого огня, отделившись от

ладони Мага, ударил в сутулую спину Губернатора, того, приподняв над полом, быстро понесло в сторону котла. Над кипящей серой появились чёрные тени, зловеще заскрежетав, одна из них ухватила за руку Ульзига, тот завопил.

- Кого ты хочешь видеть, смертный! - Губернатора

трясло в лихорадке.

- Покажи ему Того Кто Свершил Пророчество! - тень

развернулась в сторону Мага.

- Он должен заплатить, хозяин.

- Он заплатит...покажи ему! - тени завертелись над

котлом в сумасшедшем хороводе, запах серы стал невыносим, Ульзиг выпучил глаза, ему не чем было дышать, слёзы градом сыпались из вмиг воспалившихся глаз.

Тем временем, тени над котлом, стали складываться в причудливую картинку. Задыхающийся Губернатор, выпучив глаза, вгляделся в хитросплетение света и тьмы. Вот дом, двое всадников подъезжают к нему. Тени заколыхались. Какой-то коридор, пятеро с длинными ножами осторожно крадутся по нему. Картинка снова замерцала, могучий воин разрубает лицо одному из бандитов, другой с арбалетным болтом в груди валяется в коридоре...

Тени стремительно рассыпались в стороны, Губернатор не в силах более дышать отравленным воздухом потерял сознание, тем не менее, оставшись стоять на ногах. Тень мёртвой хваткой удерживала в воздухе обмякшее тело.

- Он должен заплатить!

- Он платит! Бери! - из мечущихся над котлом теней

донёсся нечестивый хохот, в следующую секунду левая кисть Губернатора окуталась непроглядным мраком, послышалось громкое чавканье. Чернота двигалась всё выше и выше по руке, вскоре достигнув локтя.

- Хватит! Он мне ещё нужен! - тени, злобно взвыв,

скрылись в недрах котла. Ульзиг, более ничем не поддерживаемый в воздухе, рухнул на пол. От удара он очнулся, бестолково оглядевшись вокруг, он уставился на свою руку, точнее на то, что от неё осталось. Ниже локтя торчала почерневшая кость, местами на ней виднелись ошмётки гниющего мяса, но самое страшное было то, что рука работала! Пальцы послушно сжались в кулак, похрустывая костяшками.. Губернатор протяжно взвыл, снова теряя сознание, то чего он опасался больше всего на свете, свершилось, его коснулась Великая Тьма, поглотившая вместе с плотью часть его человеческой сущности...

Наконец одноэтажные постройки кончились, копыта лошадей звонко застучали по брусчатой мостовой, покрытой тоненьким слоем снега. По бокам широкой улицы высились роскошные многоэтажные особняки. Кид, остановив коня, что-то спросил у проходящего мимо прохожего. Получив ответ, юноша сморщил недовольную рожу.

- Чёртовы вымогатели!

Не говоря ни слова, Кид направил коня в один из многочисленных переулков, ответвляющихся от главной улицы, словно ноги гигантской сороконожки. Князь, пожав плечами, проследовал за ним. Вскоре переулок упёрся в решётчатые ворота, позади них виднелся небольшой замок с громадным пурпурно - синим флагом, гордо развевающимся на ветру, над единственной башней.

Кид дёрнул за шнурок, свисающий с металлической балки над воротами. Вскоре из маленького домика, неподалёку от замка, показался человек в кожаных доспехах, в руках он сжимал арбалет, довольно странной конструкции. Подойдя к воротам, он приветливо улыбнулся.

- Добрый день, юный Господин!

- Что нового в нашем скромном имении?

- Боюсь, вас здесь не ждут, тот случай с Капитаном...

- Оставь Берт! Я пришел не за тем, что бы

замаливать прошлые грехи, мне всего лишь нужно встретится с сестрой. Она дома? - Берт подошел вплотную к воротам.

- Ваша сестра дома, но боюсь ваш отец...

- Какое мне до него дело! Позови Афелию, или я сам

войду!

- К сожалению, это исключено мой господин, ваш

отец приказал убить вас, ежели вы попытаетесь подойти ближе, чем на сто ярдов к его замку! - арбалет в руках стражника недвусмысленно качнулся в сторону юноши.

- Что! - Кид буквально побелел от ярости.

- Старый болван, мало того, что не поддержал меня в

суде, ещё смеет не пускать меня на порог родного дома! - Кид развернул коня.

- Поехали отсюда!

Выехав из переулка, Кид остановился, поджидая Тирраэля.

- Плохи дела!

- Может, наконец, объяснишь, в чём дело! - Князь

требовательно посмотрел на юношу, тот, оглядевшись по сторонам, кивнул в сторону городских окраин.

- Надо вернуться, поговорим там.

Они направили лошадей обратно в трущобы, но теперь уже Кид придерживался южного направления, двигаясь параллельно видневшемуся вдалеке замку Бермэндвэль. Проехав пару миль, они очутились среди гигантских куч мусора. В них словно громадные крысы, рылись грязные оборванцы, громко переругиваясь между собой. Стараясь не вляпаться в вонючую жижу, растекающуюся от свеженасыпанных куч, всадники устремились дальше. Вскоре на их пути стали попадаться длинные приземистые постройки, напоминающие склады. Словно в подтверждение этих слов, впереди показались высокие мачты кораблей, они очутились в порту.

Сотни кораблей всевозможных конструкций и размеров стояли около многомильного причала. Тысячи людей сновали туда сюда, создавая своим движением неимоверный шум. Торговцы, капитаны, матросы, воры, кого только не было в этой пёстрой толпе. Наверное, это был самый громадный порт, из когда либо существовавших на берегах великого океана. Кид остановив коня, с интересом разглядывал суетливую толпу. Князь громко кашлянул у него за спиной, привлекая внимание.

- Может, продолжим разговор? - Кид дёрнув за узду,

подъехал к нему вплотную.

- Хорошо...Князь, но я расскажу тебе это, лишь

потому, что ты когда-то мне помог... - Кид задумался.

- Видишь, там вдалеке, - палец юноши указал на

юго-запад, там, среди скал вздымались громадные башни береговых укреплений.

- Наш род издавна стоял на службе у местных

владык, мой дед был адмиралом, отец - начальником таможенной службы. Мои старшие братья также успешно продвигаются вверх по служебным лестницам, - Князь удивленно изогнул бровь, оборванец неожиданно оказался знатных кровей.

- Так как я был самым младшим в семье, отец не

очень заботился о моём будущем, наследник был уже известен, старшие братья пристроены... Короче единственное, на что я мог претендовать, это стать сержантом в полку береговой охраны. Но неожиданно представился случай, на королевском флагмане внезапно скончался штурман, и я, немного смухлевав с документами, устроился на "Чёрную Императрицу". Денежная работёнка была! Ведь всем известно, что королевские суда занимаются пиратством, а тем более флагман! За неделю мы заполнили до отказа наши трюмы всяким барахлом. И всё было бы хорошо, если бы Капитану не доложили, что я нахожусь на корабле в положении нелегала. К тому же, узнав чьего я рода, он подумали, что я подослан следить за ним.

- И что бы перестраховаться он решил тебя убрать!

- Верно! Как-то ночью, он со своим помощником

прокрался в мою каюту. По утру нашли труп, но только не мой, а Капитана, помощника я оставил в живых, только слегка проучил, - Кид ухмыльнулся, вспоминая былое.

- Но, как назло этот Капитан оказался близким

родственником Губернатора, меня объявили вне закона, и даже отец, не желая терять своего положения в обществе, на собранном вскоре суде выступил против меня... Так, что вот так, стоит мне появиться в замке, как меня тут же вздёрнут на ближайшем столбе.

- А зачем тогда, ты туда стремишься?

- Кто тебе сказал такую глупость, только полный

идиот суёт свою голову в пасть к волку!

- Зачем же ты тогда мне всё это рассказал?

- Не хочу, что б кто-то считал, что Кид Маклой трус!

- Кид тронул поводья, направляя лошадь в сторону порта.

- Пойдём, отыщем посудину, готовую отвести нас

куда-нибудь подальше от этих берегов...

19.

Изрядно потолкавшись в порту, путники, наконец, вышли к большой площади, по периметру которой высились многоэтажные дома, народу здесь было гораздо меньше, в основном хорошо одетые купцы, да чернокожие рабы, снующие туда-сюда, исполняя поручения своих хозяев.

- " Купи - продай" - куда ни плюнь, одни постоялые

дома, - видя недоумение на лице Тирраэля, пояснил Кид.

- Придётся продавать лошадей, с местными

трактирщиками фокус с фальшивыми камушками не пройдёт, тут законы жестокие, чуть, что заподозрили, сразу на виселицу или уши отрубят, как свинье, - Князь, подумав, передал Киду поводья своей лошади.

- Я мигом! - Кид, весело блеснув зубами, скрылся в

пёстрой толпе.

Тирраэль, оставшись в одиночестве, внимательно огляделся вокруг. До чего же странными были люди, снующие вокруг него словно рассерженные муравьи, в них не было ни спокойствия и гармонии, но в них чувствовалась мощь, мощь способная сокрушить Мир.

Князь задумался, неразбериха последних недель, не оставила ему ни мгновения на то, что бы осмыслить, дарованные неизвестным существом сведения. Ха! Тирраэль улыбнулся, увидев, как замешкавшийся раб рухнул в громадную лужу. Да, что-то в нём изменилось, раньше, коля дрова позади дома Марты, он почему-то стыдился, называя себя человеком, теперь же он с гордостью, да, с великой гордостью произносил про себя это слово! Человек! Князь вздрогнул от неожиданно пришедшей на ум мысли. Сзади послышался окрик. Кид, стоя на противоположном конце площади, махал ему рукой. Тирраэль, перекинув через плечо ремень арбалета, зашагал в его сторону. Рядом к Кидом стоял, переминаясь с ноги на ногу, щуплый мужичок болезненного вида.

- Это Том, местный фарцовщик. Держи! - Кид

протянул Князю горсть монет.

- Твоя доля.

Том, хмуро оглядев Тирраэля с ног до головы, не говоря ни слова, направился в сторону высокой таверны с гордым названием "Дом Короля". Кид жестом показав Князю, что не следует задавать ни каких вопросов, направился вслед за фарцовщиком. Тирраэль, сплюнув, поплёлся следом. Обойдя таверну, они свернули в узкий проулок. Из него жутко воняло нечистотами, громадные крысы, громко пища, сновали в липкой грязи. Подойдя к едва приметной двери в половину человеческого роста, Том, присев на корточки, осторожно постучал в неё. Прошло пару минут, фарцовщик кивнул Киду, словно говоря, что всё в порядке. Наконец за дверью что-то загремело, послышалась приглушенная ругань, затем снова наступила тишина. Над их головами раскрылось маленькое окошко.

- Кого привел Лапрейгел?

- Сэра Кида Маклойя!

- А второй, кто?

- Наёмник! - окошко закрылось, опять потянулись

бесконечные минуты ожидания.

Тирраэль уже начал подумывать, что им придется целый день вдыхать чудные ароматы подворотен, как вдруг дверь резко распахнулась. Карлик, ростом не более трёх футов, выйдя из нее, внимательно оглядел всех троих.

- Отдай арбалет! - маленькая рука требовательно

стукнула Князя по колену. Князь неспеша передал карлику своё оружие.

- Теперь заходите!

Согнувшись в три погибели, все трое по очереди пролезли в то, что называлось дверью. Кид приглушенно выругался, задев макушкой дверной косяк. Внутри всё было соизмеримо с размером двери, ступеньки, шириной с детскую ладошку, узенький коридор, по которому высокому Тирраэль пришлось передвигаться не иначе, как на четвереньках.

Карлик, юркнув вслед за ними внутрь, наглухо закрыл дверь на несколько, внушительного вида, засовов. Дверь, к глубокому удивлению Князя, оказалась не менее трёх дюймов толщины, и, наверное, была способна выдержать, несколько ударов осадного тарана.

Проползя с десяток ярдов по узкому коридору, они, наконец, достигли комнаты, в которой можно было стоять в полный рост. Тирраэль огляделся, ни одной даже самой маленькой двери не вело из этой комнаты. Карлик, подойдя к дальней от входа стене, направил арбалет в грудь Тома.

- Ты останешься здесь! А теперь отвернитесь, все! -

они дружно отвернулись, уставившись на узкое отверстие туннеля. За их спинами послышался громкий треск, в спину подуло холодом.

- Пойдёмте! - обернувшись, Тирраэль с удивлением

обнаружил в полу открытый люк. Широкие ступени, уходящие куда-то в темноту, явно были предназначены для людей нормального роста.

Оставив приведшего их Тома в комнате, путники стали спускаться под землю. Ступеням, казалось, не будет конца, они всё шли и шли, глядя в сутулую спину карлика. Люк за их спинами с грохотом закрылся, на секунду всё погрузилось во тьму, но тут же щёлкнуло огниво, и туннель озарился колышущимся светом масляного фонаря в руках карлика.

По подсчётам Князя они спустились уже ярдов на тридцать под землю. Неожиданно в глаза ударил яркий свет Магического фонаря. Кто-то, прячась за ослепительным сиянием, пристально разглядывал пришедших. Наконец свет убрали, и властный голос приказал им спускаться дальше. Через несколько ярдов ступени закончились, плавно переходя в широкий коридор чем-то походящий на штольню. Толстые брёвна подпирали его каменные своды, стены покрытые инеем источали могильный холод. Из темноты, словно приведение, выплыл владелец магического фонаря - грузный мужик с крестообразным шрамом на лбу.

- О! - его лицо отобразило искреннее удивление.

- Что такому благородному господину, как Кид

Маклой понадобилось в наших скромных владениях, - мужик недобро ухмыльнулся.

- Мне нужен Кривой Вольтрек.

- Он всем нужен!

- Это действительно важно!

- В последний раз, когда он был тебе нужен, ищейки

Короля чуть не выследили нас! Отныне путь сюда тебе закрыт!

- Но ведь я уже тут, и... я могу заплатить, щедро

заплатить...всего один вопрос! - мужик засмеялся, шрам на его лбу зашевелился, словно почуявший добычу паук.

- До чего же вы богатеи наивны, думаете, что всё

можно купить за деньги! Моё слово - нет! - мужик глянул на Князя.

- А тебе что нужно, наёмник? - Тирраэль в

недоумении уставился на Кида, ища у него поддержку.

- Ему нужен Кривой Вольтрек!

- Зачем? - Кид, кивнув мужику со шрамом, отвёл

Тирраэля в сторону.

- Слушай внимательно! Этот Вольтрек, Колдун, но не

простой, он Провидец - видит будущее! Правда, не всегда это сбывается... но... Короче, иди и спроси, что хочешь для себя, а потом спроси... - Кид задумался.

- Спроси, настигнет ли смерть в Бермэндвэле, того,

кто остался жив в Кармонгале! Запомнил! Это очень важно, не забудь!

Они вернулись к начавшему проявлять признаки нетерпения мужику.

- Ну, что, нашептались умники...так зачем тебе

Вольтрек?

- Узнать кое-что!

- Кое-что стоит триста гуллонов! - Кид буквально

подскочил на месте.

- Триста гуллонов! Вы, что все с ума посходили!

- Времена меняются...да к тому же я, что похож на

идиота? Этот болван явно что-то для тебя спросит! Так что плати, или проваливай! - Кид, смачно выругавшись, полез в карман, достав мешочек размером с кулак, швырнул его мужику.

- Тут двести пятьдесят, остальное у него, - мужик

требовательно вытянул руку вперёд, Тирраэль порывшись в кармане, выудил горсть монет. Цепкие пальцы мужика быстро отсчитал недостающую сумму.

- Пойдём! Этого проводи наверх! И поглядывай за

ним - карлик кивнул, тыкая арбалетом в ногу Кида.

Мужик, освещая себе путь ярким светом магического пламени, не торопясь пошел вглубь катакомб. Тирраэль, оглянувшись на поднимающихся на верх Кида и карлика, направился вслед за мужиком.

В молчании они прошли несколько поворотов, наконец, свет фонаря уперся в тускло поблескивающую металлом массивную дверь, перегородившую собой весь коридор. Мужик, сняв с толстой шеи висящий на цепочке ключ причудливой формы, вставил его в едва заметную скважину. В двери что-то зашумело, невидимые механизмы, проснувшись, завертели громадные шестерни, сдвигая тяжелую дверь в сторону. Из-за открывающейся двери донёсся едкий запах, отдалённо напоминающий запах палёной кожи. Мужик подтолкнул Князя вперёд.

За дверью располагалась огромная пещера, прозрачные кристаллы росли прямо из её пола, усыпанного серебристым песком. Где-то в мрачной полутьме пещеры, слышался шум подземной реки.

- Ступай! Он тебя ждёт! - Тирраэль оглянулся,

мужик, вынув из двери ключ, вышел в коридор, дверь, тяжело заскрежетав механизмами, медленно закрылась, оставляя Князя наедине с неизвестностью.

От кристаллов шел мягкий свет, Тирраэль пригляделся, внутри них быстро бегали маленькие синие точки, словно пойманные в бутылку светлячки. Он дотронулся до одного из кристаллов рукой, точки, словно почувствовав присутствие человека, прильнули к его ладони. По всему телу разлилось приятное тепло, согревая его, словно бокал доброго вина,

- Кто ты? - нежный голос тихо вопросил Князя из

темноты.

- Я...человек.

- Внешнее не всегда совпадает с внутренним!

Подойди поближе, я хочу посмотреть на Того Кто Совершил Пророчество, - Тирраэль двинулся в сторону реки, откуда раздавался голос хозяина пещеры.

Неожиданно Князь остановился, непроизвольно вздрогнув, когда во тьме зажглись ядовито-желтым светом глаза, размером с кулак взрослого мужчины. Глаза, лишенные зрачков, уставились на него.

- Да! Ни когда не думал, что когда-нибудь встречу...

- хозяин пещеры внезапно замолчал на полуслове, являя Князю свою скрытую во тьме личину.

Тирраэль удивлённо уставился на чудное создание, шесть тоненьких ножек были прилеплены к телу похожему на пупырчатый шар, к которому нелепо крепилась голова, отдалённо напоминающая человеческую. На его лице, между громадных глаз, торчал мясистый нос, пухлые губы расплылись в улыбке, обнажая зловещего вида клыки.

- Да! - существо обошло вокруг Князя, не переставая

восхищенно дакать.

- И чем же я могу помочь такому великолепию?

- Ты Вольтрек? - существо закатило глаза, словно

кот, сожравший дюжину аппетитных мышей.

- Когда-то я был им, - шестиногий Вольтрек

замолчал, выжидающе глядя на Тирраэля.

- Ты Пророк, ты действительно можешь видеть

будущее? - Вольтрек кивнул.

- А прошлое? Дозволено ли тебе видеть его?

- Нет, мой дар простирает свои руки только вверх по

течению Великой Реки Времени.

Князь в задумчивости уселся на холодный песок пещеры.

- Почему ты назвал меня Тем Кто Свершил

Пророчество?

- Это твоя судьба! Твоя судьба сама сказала мне кто

ты, - Тирраэль непонимающе посмотрел в глаза Вольтрека.

- Ты говоришь загадками, Пророк.

- Но ведь в Мире не существует ни чего конкретного,

Жизнь, Смерть, Любовь, Судьба... Будущее тоже изменчиво, только тем, кому что-то уготовано свершить свыше... - Вольтрек снова замолчал на полуслове, разглядывая Князя.

- Я не могу тебе помочь, твоё прошлое черно, а

будущее еще не написано, ты Тот Кто Свершил Пророчество и сам должен выбрать свой путь. Возможно Изначальная Книга - Книга Всех Книг, раскроет тебе то, что ты хочешь узнать...

- Книга? - Вольтрек, надувшись, словно жаба,

уставился на Князя, толстые губы расплылись в улыбке.

- И где мне её искать?

- А кто знает? Книга - Там Где Творец, но даже он не

ведает где точно! Он её боится, ибо в ней Закон...

- Какой? - Вольтрек хмыкнул.

Князь со вздохом поднялся с пола. Видимо, никогда ему не суждено познать своё прошлое, видимо, никогда не узнать ему, как он очутился в этом Мире в облике смертного человека. Тирраэль направился к выходу, но, вспомнив просьбу Кида, остановился.

- Послушай Вольтрек! Настигнет ли смерть в

Бермэндвэле, того, кто остался жив в Кармонгале? - существо расхохоталось.

- Передай своему другу, что Смерть его не

настигнет...его настигнет Великая Тьма! - Князь, пожал плечами, не понимая причину веселья Вольтрека, он направился к выходу.

Позади него снова заструился нежный голос Пророка.

- Дам тебе один совет, даже два! Найди Книгу, но

будь осторожен! Целое ни всегда есть искомое! Иногда можно знать всё, и выложить всё врагу своему, но и тогда главенствовать в споре смертельном будет лишь, то чего не ведомо ни тебе, ни врагу! И... попробуй познать Великую Тьму... не убегай от неё, в ней сокрыто, то неведомое, что не доступно даже для моего понимания! Не убегай... ведь ты Хозяин Её! - Тирраэль обернулся, собираясь спросить, но вопрос, так и не слетел с его языка, желтые глаза, вспыхнув, растворились во тьме пещеры, невидимая сила, на миг лишила Князя способности мыслить. Окружающие его предметы слились в безумном водовороте красок, и в следующий миг он уже стоял в туннеле. Луч фонаря ударил ему в лицо, мужик со шрамом, усмехаясь, показался из темноты.

- Ну, что, очухался?! - Князь мотнул головой,

отгоняя сковавшую его мысли пустоту.

- Тогда пошли, ты и так задержался больше чем

положено! - мужик, недовольно сплюнув, пошел к лестнице. Тирраэль, тупо глядя перед собой, поплёлся следом. Вскоре под ногами протяжно заскрипели ступени, заполняя тишину туннеля хоть какими-то звуками.

- Дальше иди один! - мужик пропустил мимо себя

Тирраэля.

- И передай своему пронырливому дружку, чтобы не

появлялся более тут! Как и ты! - палец с пожелтевшим ногтём ткнул Князя в грудь.

- Такие, как ты приносят несчастья!

Тирраэль продолжил свой путь в одиночестве. Вскоре его голова уперлась в крышку люка, он постучал в неё кулаком. Через мгновение люк словно растворился в воздухе, Князь, глянув в глаза, уставившемуся на него карлику, вышел наружу. Том сидел на полу, обхватив руками колени, Кид, напротив, расхаживал в нетерпении взад вперёд.

- Ну что? Он тебе ответил? - юноша едва не сбил

Тирраэля с ног, стремительно подскочив к нему.

- Спросишь всё на улице! - карлик требовательно

указал на узкий лаз арбалетом.

Опустившись на четвереньки, троица скрылась в узком коридоре, ведущем на улицу. Дверь послушно открылась, выпуская их, затем стремительно закрылась, лязгнув задвигаемыми засовами. Окно над их головами распахнулось, арбалет, крутанувшись в воздухе, смачно чавкнул, приземлившись в источающие зловония нечистоты.

- Чёртовы свиньи! - Кид, подойдя к двери, справил

на неё нужду.

- Поосторожнее, Кид, однажды Лиге надоест терпеть

твои выходки...

- А ты, Том, лучше попридержи язык, считай из-за

тебя триста монет вылетели в трубу! - глаза фарцовщика злобно впились в спину юноши.

- Ну, так, что? Этот чертов Пророк что-нибудь тебе

поведал? - Кид окончив поливать дверь, обернулся к Князю, тот пожал плечами.

- Он сказал, что смерть тебе не грозит, - Кид

довольно потёр руки.

- Ещё он сказал, что тебя настигнет Великая Тьма.

- Это, что ещё такое? Какая-нибудь пытка? - Кид

требовательно уставился на Тома.

- Что ещё за Великая Тьма? Никогда не слышал! -

Князь, вытащив из грязи арбалет, старательно стряхивал с него зловонные ошметки.

- Да брось ты эту гадость! - Кид недовольно

наморщил нос.

- Лучше глянь сколько монет у нас осталось. - Том

кашлянул, привлекая внимание юноши.

- С тебя ещё пятьдесят монет за услуги!

- Какие услуги, ты сам видел, сколько затребовала

Лига, практически ничего не дав взамен!

- Ты знаешь Закон, деньги платятся за услугу, а не за

результат!

- Плевал я на закон! А ежели тебе не нравиться,

можешь попробовать поспорить, - рука Кида потянулась за саблей. Том осторожно отступил на несколько шагов.

- Пусть будет так, богатенький сыночек! Но, об этом

узнают все! Узнают, что ты нарушил Закон! Лучше тебе здесь больше не появляться! - Том, коротко сплюнув, направился вглубь подворотни. Оттуда, громко визжа, вылетело несколько крыс, пронёсшись под ногами фарцовщика, они скрылись в одной из многочисленных трещин испещривших стены ветхих домов.

- Ладно, пошли отсюда! - Кид зашагал в сторону

площади.

- Заночуем где и вчера...там, думаю, будет спокойней

всего...

Тронный зал Бермэндвеля был освещён всего парой факелов, установленных над громадным троном, покоящимся на возвышении, выполненном в форме головы огромной рептилии. Губернатор, беспрестанно оглядываясь, подошел к освещенному светом неровного пламени месту. Его шаги гулко отдавались эхом в огромном зале. Он кашлянул. Из темноты, подобно призраку, появился Маг, в руках у него виднелся витиеватый жезл, с чёрным камнем, вделанным в рукоять.

- Всё ли у тебя готово?

- Да мой господин! - глаза Ульзига стали медленно

заполняться чернотой. Он становился другим, страхи и сомнения спешно покидали обволакиваемое Великой Тьмой сознание.

- Хорошо! Король ни чего не должен узнать, иди и

выполни, то, что давно должно было произойти! - Губернатор, учтиво поклонившись, спешно засеменил к выходу.

Как только двери за ним закрылись, Андорг уселся на трон, властно положив руки на подлокотники. Единственный глаз, злобно обвёл взглядом зал. Старческая рука откинула с головы капюшон, обнажая уродливое лицо. Сшитые проволокой губы искривились в страшной улыбке.

- Лебардеальдос! - камень в рукояти витиеватого

жезла монотонно запульсировал кроваво - красным светом.

Посреди зала стало разрастаться зеленоватое свечение, постепенно перерастая в водопад зелёного пламени. Колдун поднялся, из его рук вырвались сиреневые молнии, с шипением разрезая воздух, понёсшиеся в зелёное марево. По залу пронёсся вопль, свечение поменяло свой цвет на ядовито жёлтый, из его центра стала сочиться Первозданная Тьма, словно утренний туман, расползаясь по залу.

- Идите ко мне, чёрные слуги! - Тьма, повинуясь

зову, потекла к трону, разбиваясь о его подножие, словно волны Великого Океана об острые рифы Гангена.

Из зловещего озера Тьмы вылетел громадный протуберанец, изогнувшись в воздухе, он принял форму человеческого черепа. Челюсти, выплюнув в сторону трона облако черноты, задвигались, издавая скрежещущие звуки, отдалённо напоминающие человеческую речь.

- Мы приишлии на твоой зоов Гоосподиин!

Прииказывай!

- Я объявляю Кличь! -Тьма задёргалась, словно в

предвкушении невиданного развлечения.

- Не трогайте детские души, не трогайте женские

души, не трогайте старые души! Мне нужны души пришлые, те кто прибыл недавно! Те кто прибыл вчера! - рёв сотряс стены тронного зала, Великая Тьма, словно вода, стала вытекать из него через мельчайшие трещины.

- Идите! Идите! Чёрные слуги! - Колдун,

опустившись на трон, довольно потёр руки. - Скоро тот, кого они ищут, окажется в его власти, скоро этот выскочка Князь окончательно растает в пучинах истории...

20.

Вот уже пару недель тяжелые вёсла монотонно опускались в воды Великого Океана. Изабель с воспалёнными глазами сидела за одной лавкой с тощей Вильмой. Каждый взмах весла отдавался во всём теле мучительной болью, кровавые мозоли обезобразили некогда прелестные руки.

Сверху раздался протяжный звук трубы, Королева в изнеможении рухнула на гладкое дерево весла. Вильма потянула её за руку.

- Давай, пойдём, а то Хозяйка опять накажет! -

Изабель с трудом оторвав ноющее тело от весла, засеменила к гниющим в воде матрасам, от них исходил удушливый запах плесени. Присев на краешек одного из них она тут же рухнула в изнеможении.

Сверху послышался скрип, Вильма дёрнула Королеву за руку, но безрезультатно, та уже крепко спала. Послышались шаги, коротко щелкнула плеть. По узкой лестнице с верхней палубы спускалась Гера, теперь на ней красовались чёрные, облегающие стройные ноги, штаны и куртка, словно расплавленное железо, перетекающая по её прекрасному телу. Алыё губы изогнулись в улыбке.

- Кто-то давал команду спать, а? - рука в шелковой

перчатке откинула со лба огненно-рыжую прядь.

- Нет, Хозяйка Гера!

- Поднимите эту нахалку! - несколько девушек

приподняли безвольное тело Изабели.

- Опять она! Тащите её наверх! - Гера, постукивая

себя хлыстом неспеша направилась вдоль лавок, девушки с трудов поволокли Королеву по узкой лестнице.

- Так, так! - хлыст уперся в подбородок одной из

девиц.

- Ты, я вижу, чем-то недовольна! - тонкие пальцы

Хозяйки схватили цепь, обмотанную вокруг шеи. Девушка вскрикнула от нестерпимой боли.

- О! Как нехорошо...наверх, живо! - плеть свистнула,

оставляя на щеке девицы кровоточащий рубец. Обойдя вокруг притихших от страха девушек, Гера, щёлкнув языком, удалилась наверх. Тут же приоткрылся второй люк, на залитые водой доски упало пара мешков. Девушки, толкая друг друга локтями, кинулись к ним. Развязав мешки, они принялись есть руками, находящиеся в мешках объедки со столов корабельных матросов.

Тем временем, бесчувственную Изабель втащили в личную каюту Хозяйки. Вторую девушку подвесили за ноги на мачте. Гера, подойдя к ней, провела по её губам кончиком хлыста.

- Тебе милочка стоит поумерить своё словоизлияние,

на острове оно тебе здорово навредит! - хлопнув подвешенную по щеке, Хозяйка вошла в каюту.

Облокотившись на дверной косяк, она властно глянула на лежащую на полу Изабель, та медленно раскрыла глаза. Гера улыбнулась, обнажая белоснежные зубы, присев на корточки, она погладила Королеву по руке.

- Очнулась красавица, до нашей цели осталось пара

дней... Я разрешаю тебе отдохнуть, - губы Хозяйки изогнулись в зловещей улыбке.

- Потому что я сама займусь твоим обучением! -

Изабель, закрыв в изнеможении глаза, погрузилась в тяжёлое забытьё...

Через пару дней, корабль, тяжело шлёпая по воде вёслами, вошел в уютную бухту. С двух сторон её окружали высокие горы, сплошь заросшие мохнатыми елями. Маленькая пристань сиротливо приютила своё ветхое тело у их подножия, С корабля протрубили сигнал, привлекая внимание находящихся на берегу людей.

Подняв напоследок фонтан брызг, нос корабля тяжело ухнул об выбеленные солёным ветром брёвна причала. С берега на борт перекинули широкий помост. Толстый человечек, в ярко красном плаще вальяжно переваливаясь с ноги на ногу, вступил на борт корабля. Гера в своём неизменно обтягивающем наряде вышла ему навстречу.

- Приветствую тебя Хозяйка Гера! - человечек

поцеловал пухлыми губами кончик протянутого ему хлыста.

- Привет тебе Смотритель! Подана ли карета? -

смотритель подобострастно кивнул своей госпоже.

- Приведите эту девчонку..., она поедет со мной, -

брови человечка изогнулись от удивления.

- Вы нашли наследницу...

- Не твоё дело, болван! - хлыст уперся в мясистый

подбородок.

- Так где карета, меня уже тошнит от этих кораблей,

ну!

- Сейчас, сейчас, - смотритель быстро кинулся с

корабля истерично выкрикивая указания.

Вскоре послышался стук копыт, карета, запряженная четвёркой гнедых лошадей, раскачиваясь на рессорах, выехала из расщелины в близлежащей скале. Двое здоровых воинов, из личной охраны Хозяйки, вытолкали из каюты Изабель. В красном одеянии, кое-где порванном, с кровоточащими мозолями на обветренных руках она более походила на нищенку, чем на Королеву некогда могучего государства.

- Что встала, живо в карету! - Изабель быстро

перебирая ногами, устремилась в сторону кареты.

- Скоро научишься передвигаться намного быстрее -

Гера, звонко щелкнув плетью, залезла следом за Королевой.

Мягко подрагивая на посыпанной желтым песком дороге, карета резво покатила в сторону расщелины. Скалы величаво тянули к небу свои вершины, заслоняя ими от путников солнце. В карете воцарила полутьма.

- Куда мы едем, Хозяйка Гера? - Гера вальяжно

раскинувшись на мягких подушках, презрительно глянула на сидящую на полу Изабель.

- В Храм дорогуша...

Оставшуюся часть дороги они проехали молча. Наконец карета остановилась, Гера, распахнув дверь, вылезла наружу, дернула цепь, поторапливая замешкавшуюся Изабель.

- Живей, живей - маленькая дрянь!

Несмотря на боль и усталость у Изабели ещё остались силы удивляться. Прямо перед каретой стоял маленький, уютный домик из красного кирпича. Из его трубы клубами валил сизый дымок. Ели, словно пытаясь спрятать домик от любопытных глаз, тянулись к нему свои пушистыми лапами. Дверь домика медленно отворилась, на пороге появилась древняя старуха. Нежно улыбнувшись, Гере, она подошла ближе.

- Тебя долго не было деточка моя, мы уж начали

беспокоиться!

- Мерзкая буря заставила нас немного отклониться от

маршрута, - Гера передёрнула плечами.

- Но, думаю, мы не зря потратили время! - цепь натянулась, призывая Королеву подойти поближе.

- Как вам наше приобретение, Леди Гертруда? -

старуха аж зачмокала губами от удовольствия, разглядывая Изабель.

- Да, да, это то, что нужно! - старческое лицо

повернулось к Хозяйке.

- Верховный Мессир хоте бы купить у нас одну из

Хозяек...особую, - глаза старухи перестали лучиться добротой, в них появился огонёк чёрного зла, трепещущий в её зрачках, словно пойманная рыба в рыбацких сетях.

- Я думаю, тебе стоит попытаться...с ней! - Изабель

вздрогнула, когда костлявый палец больно стукнул её в грудь.

- Я тоже так подумала... - Гера, дёрнув за цепь,

повела Королеву вслед за направившейся в дом старухой.

Сзади послышался стук многочисленных копыт, Королева обернулась. С дюжину повозок привезли к домику остальных пленниц загадочной Хозяйки. Королева обвела взглядом кирпичный фасад здания, как же они все поместятся в таком маленьком доме? Цепь, дёрнувшись, буквально втащила её в дом, предоставив ей возможность самой ответить на поставленный вопрос.

Внутри домика не было абсолютно ничего примечательного. Старая мебель сиротливо ютилась у стен, потрёпанный ковёр валялся на давно не убиравшемся полу. Старуха улыбнулась, обнажая белые зубы.

- Что, удивлена? - Королева непроизвольно кивнула.

Руки старухи сделали в воздухе несколько грациозных взмахов. Воздух сгустился, стало заметнее прохладней, у дальней стены завертелись тени. Хозяйка легонько стукнула Изабель хлыстом по затылку.

- Двигай! - Королева недоумённо попыталась

уточнить куда, но более весомый удар заставил её шагнуть вперёд.

Чем ближе она подходила к теням, тем более ей казалось, что комната простирается намного дальше, чем можно было предположить. Наконец она достигла теней, теперь было отчётливо видно, что за причудливыми переплетениями тьмы начинался широкий коридор. Она, зажмурившись от страха, нерешительно шагнула в него. Сзади послышался смешок, Гера, величественно покачивая бёдрами, остановилась рядов с Королевой. Щёлкнул замок, ошейник с лёгким стуком рухнул на каменный пол коридора.

- Теперь тебе это не нужно... - Гера, стуча высокими

каблуками, направилась в глубь коридора.

- Пойдём... - Изабель, робко ступая по холодному

полу, засеменила следом.

Вскоре коридор сменился просторным залом с многочисленными столами, рассчитанными на дюжину человек. В решетчатые окна лился сумрачный свет. Из зала вело несколько дверей. Хозяйка, постукивая себя хлыстом, направилась к одной из них. За дверью начинался ещё один коридор, поменьше. С права и слева в нём располагались узкие двери, обитые толстым железом. Гера распахнула одну из них.

- Заходи! Теперь это твоё жилище! - Королева

протиснулась, сквозь узкий проём вовнутрь.

- Не смей выходить без спросу и...не пропускай

время обеда! - Гера, захохотав, захлопнула за Изабелью дверь, стук каблуков вскоре затих в отдалении.

Королева огляделась, интерьер комнаты более походил на тюремную камеру, чем на жилище. Металлическая кровать с лежащими на ней, прогрызенными мышами насквозь матрасом и одеялом. Небольшое отверстие в полу для справления естественных нужд. Тусклый свет лился в камеру сквозь маленькое окошко, сквозь которое не смог бы протиснуться и ребёнок. В коридоре послышался топот многочисленных ног, захлопали двери в соседних камерах. Вскоре всё стихло. Видимо девушки, так же как и Изабель, были подавленны мрачным интерьером их новых жилищ. Королева, подойдя к двери, слегка толкнула её рукой. Та едва заметно качнулась. Не заперто! Брови Изабели удивлённо изогнулись. Надавив сильнее на металлическую поверхность, она выглянула в коридор, там не было видно ни души. Королева, вздохнув полной грудью, сделала шаг в коридор, в туже секунду всё её тело содрогнулось от нестерпимой боли. Ноги свело судорогой, рот жадно хватал воздух. Изабель с воплем рухнула на колени, на пол упали несколько алых капель из прокушенной зубами губы. Королева зарыдала. Над её головой послышался смешок, Изабель с трудом заставив себя поднять голову, посмотрела вверх. Оттуда на неё глядела улыбающаяся Гера.

- Ты, что, дурёха, думала, что всё так просто?! -

хлыст уперся Изабели в подбородок.

- Непослушная... - Хозяйка довольно щёлкнула

языком, словно смакуя это слово.

- Что тебе было сказано?! - Королева, стиснув зубы,

решила не отвечать.

- Что?! - хлыст больно щёлкнул Королеву по носу, из

её глаз полились слёзы, она заскрежетала зубами, твёрдо решив, что не скажет Гере ни слова.

- Что, молчишь, хорошо! Только не вовремя! - удар

по затылку свалил Изабель на пол, перед глазами поплыло.

- Стража! - в коридоре загрохотали сапоги, двое

рослых парней в чёрных доспехах появились за спиной Хозяйки.

- Тащите эту в Огненный Зал! Видимо придется

заниматься ей не отдохнув с дороги... - хлыст свистнул, разрезая воздух.

- Тем хуже для неё! - Гера истерично захохотала,

направившись следом за уносившими Изабель воинами.

21.

Двери, печально скрипнув на ржавых петлях, отворились, пропуская двух рослых стражников с извивающейся в их руках девушкой. Следом за ними вошла высокая красавица в обтягивающих стройное тело одеяниях.

- На кресло её! - стражники, ударив Изабель по лицу,

швырнули её на металлический стул. Щелкнули браслеты, скрепляя её руки и ноги с холодным металлом стула.

- Свободны! - стражники, поклонившись, вышли,

старательно затворив за собой двери.

Изабель с трудом уняв слёзы, огляделась вокруг. Глаза её расширились от ужаса, всё помещение было заставлено орудиями пыток - дыбы, колья, щипцы, раскалённые пруты в пышущей жаром печи...

- Только не умирай от страха! - Гера нежно

потрепала Изабель по голове.

- Это всего лишь маленькая толика того, что тебя

ждёт! - губы Королевы задрожали в истерике.

- Ну, ну! - Хозяйка сделала над Изабелью несколько

па руками, что-то забормотала себе под нос. В сознание Королевы закрался лёгкий холодок, тут же исчезнув, словно испугавшись, что его заметили.

- Это не даст тебе умереть! Лишь сознание... - Гера

истерично засмеялась.

- Приступим?!

- Нее наадо! - сквозь слёзы промычала Изабель.

- Не надо, не надо! Ой, как я это люблю! - Хозяйка

изо всех сил ударила Королеву хлыстом по лицу, из раны на лбу, закапала кровь.

- Ты, я вижу, не любишь следовать правилам,

королевская кровь играет, а? - Хозяйка размазала кончиком хлыста густую каплю крови, стекающую по лицу Изабели.

- Но всё же тебе придётся их выполнять, и мало того,

в разных местах правила будут разными! Здесь... - Гера, схватив Королеву за волосы, заставляя её смотреть прямо перед собой.

- Здесь действует лишь одно правило - смотри и

молчи. Ясно! Ясно!? - хлыст, свистнув, оставил багровый след на запястье.

- Яаасно!

- Я вижу ты упрямая! Я же сказала, смотри и молчи!

Ну что ж давай разучим первое упражнение, - Гера уселась на корточки в полутора ярдах от прикованной к стулу Королевы. В её глазах появилось безумие, нежно-розовый язык медленно облизал пересохшие губы, пальцы нервно обхватили потёртую кожу хлыста.

С десяток секунд ничего не происходило, Изабель широко раскрытыми глазами следила за застывшей на корточках Хозяйкой, но та находилась словно в оцепенении.

Неожиданно в прикованную к металлическому подлокотнику ладонь, ткнулось что-то необычайно острое. Изабель вздрогнула, острие, преодолев сопротивление, плавно вошло в руку. Вскоре на тыльной стороне ладони появился вымазанный в крови ржавый штырь. Королева истошно заорала, пытаясь освободить руку. Гера недовольно поморщилась. В ту же секунду, словно повинуясь её извращённым желанием, ещё с десяток штырей вошли в тело Изабели. Изо рта девушки пошла кровь, штырь толщиной с палец, с громким хлюпаньем показался из её живота.

Прошло около получаса, Королева, обливаясь кровью всё орала и орала. Наконец Гера, медленно поднявшись, подошла к Королеве, к этому моменту на теле девушки не осталось живого места, около сотни штырей торчало из её тела, делая его похожим на морского ежа. Рука хозяйки пошевелила штырь, торчащий из шеи Королевы, та лишь хрюкнула, с трудом вытолкнув изо рта кровавый сгусток.

- А ты сильна! Малышка... - рука в перчатке нежно

погладила мокрые от пота волосы Изабели.

- Из тебя выйдет отличная Хозяйка! Но...не ранее,

чем ты изучишь около пары тысяч таких упражнений! - Гера разразилась истеричным хохотом.

Штыри, мерзко хлюпая, втянулись обратно в кресло, покидая изувеченное тело. Замки, щелкнув, освободили конечности Изабели, в туже секунду девушка, закатив глаза, рухнула на пол. Гера ткнула сапогом лежащее в громадной луже крови бесчувственное тело.

- Стража! - тяжело стуча сапогами, появились двое.

- Унесите...

22.

С трудом разлепив, словно налитые свинцом, веки, Изабель осторожно пошевелилась. Ни какой боли не чувствовалось. Она лежала укрытая ветхим одеялом в своей камере. Вытащив из-под него руку, Королева старательно оглядела её, не единой царапина, ни единого следа того, что с ней сделала Гера. Кожа была гладкая и ровная. Откинув одеяло, Изабель опустила ноги на каменный пол. Послышался противный хруст. Королева ощупала рукой своё одеяние, грубая материя была насквозь пропитана засохшей кровью, но, так же, как и на коже, на ней не было видно ни единой дырочки.

В коридоре послышался протяжный звук колокола.

- Время есть! Время есть!

Есть абсолютно не хотелось, при одной мысле о вчерашнем, к горлу липким комком подкатывалась тошнота.

- Время есть! Время есть! - в коридоре послышались

торопливые шаги множества ног.

Изабель сидела не шелохнувшись. Прошла минута, другая, неожиданно в животе забурчало, понемногу стало появляться чувство голода. Королева с сомнением посмотрела на дверь, в коридоре больше не звучал голос, зовущий есть. Ну и не надо. Изабель снова легла на кровать, поджав колени к животу, укрылась одеялом. Голод постепенно нарастал, становясь невыносимым, в животе появилась режущая боль, ноздри, раздувшись, жадно ловили даже самый малейший запах, доносящийся из обеденного зала. Королева проворно вскочила с кровати. Из её рта потекла липкая слюна, глаза подернулись поволокой безумства. Она перестала контролировать себя, она превратилась в обезумевшего зверя. Еда! Еда! Ей нужно было поесть, иначе голод убьёт её! Встав на четвереньки, Изабель бросилась к двери, ткнула в неё головой, железная поверхность не шелохнулась. Отбежав к противоположной стене, она с разбегу ударила в дверь всем телом. Безрезультатно. Глаза, безумно вращаясь, уставились на руку. Еда! Еда! Если она не поест, она умрёт. С диким рёвом Королева вонзилась зубами в свою руку. Дверь со скрежетом отворилась, Гера с неизменной плетью в руках вошла в камеру, с улыбкой глянула на Изабель, застывшую с окровавленным ртом на полу.

- Непослушная... - сапог врезался в подбородок

Королевы, погружая её в небытиё.

Пробуждение было болезненным, голова раскалывалась на тысячу гудящих кусочков, во рту стоял противный привкус, словно по нему пробежало стадо коров, на залитой кровью руке багрово - синюшными пятнами проступали следы укуса. Изабель, застонав, поднялась с пола. На кровати, вальяжной развалившись, полулежала Гера, на ней была коротенькая кожаная юбка, меховая куртка и высокие сапоги с виднеющимися из голенищ кинжалами. Огненная копна роскошных волос была стянута в пучок черной ленточкой. Зелёные глаза с интересом разглядывали очнувшуюся Королеву.

- Непослушная... - Хозяйка закинула ногу на ногу.

- Когда же твоя тупая башка поймет простейшие

правила!

- У меня не тупая башка, это ваши правила...

- Что! - Гера в бешенстве вскочила с кровати.

- Что ты сказала, маленькая дрянь!

- Стража! Стража, сюда, живо! - в камере, гремя

подковами, появились четверо верзил.

- В холодную её! - стражники, гадко улыбаясь,

потащили вырывающуюся Изабель по извилистым коридорам. Хозяйка, гремя каблуками, следовала следом.

Завернув за очередной угол, стража остановилась перед дверьми. Они были странного, неестественного, пугающе - завораживающего чёрного цвета. Казалось, сам солнечный свет теряется в их глубинной черноте. Гера, подойдя к дверям, прикоснулась к ним своей изящной ладошкой, от неё во все стороны потянулась паутина голубоватых молний. Раздался хлопок, и двери стали на глазах таять, расползаясь по коридору сероватым дымком.

- Заносите, и сразу в колбу! - Гера хищно

облизнулась.

Стражники, подхватив Изабель, осторожно прошли вовнутрь. Сравнительно небольшое помещение было сплошь заставлено непонятными предметами. Конструкции, походящие на скелеты загадочных животных, клетки замысловатой формы и...иней, толстым слоем он покрывал практически все поверхности в этой комнате. Пар густыми клубами вырывался из глоток вошедших. Стражники, поднеся Королеву к конструкции, слеплённой из тонких стальных прутьев, запихали её в узкую щель, тут же защелкнув за ней хитрые замки. Стоять было чрезвычайно неудобно, прутья несчадно впивались в тело своими острыми углами, абсолютно лишая Изабель способности двигаться. Стражники уселись на узкую лавку неподалёку, Гера, заложив руки за спину, подошла вплотную к клетке. Молча обошла вокруг неё несколько раз.

- Ну, что, девочка? Твоя гордыня скоро погубит тебя!

- пар от её дыхания, коснувшись лица Изабели, словно придал ей сил.

- Как вы можете подвергать людей таким истязаниям,

вы же животные! Но даже они не мучают своих врагов перед смертью! - Гера громко засмеялась.

- Смертью! С чего ты взяла, что тебя хотят убить?

По-моему ты совсем глупенькая, или ты не знаешь, кто такие Хозяйки? - Изабель еле уловимо кивнула, Гера улыбнулась.

- Ну что ж, блажен тот, кто не ведает... - руки

Хозяйки сложились в магическом жесте, прутья клетки зашевелились, словно маленькие змей, опутывая тело Королевы железным коконом.

Повинуясь жесту Хозяйки, стражники, поднявшись лавки, подхватили могучими руками стальной кокон с Изабелью внутри. Кряхтя и ругаясь, они с трудом водрузили его в маленький бассейн, расположенный посередине помещения. Королева, с трудом скосив глаза, посмотрела себе под ноги, воды или чего-то другого в бассейне не было, или пока не было. Холод постепенно стал пробирать Изабель до самых костей, железные кольца не позволяли ей трястись, лишь зубы мерно стучали в повисшей в помещении тишине.

- Калебрежеатль! - Королева вздрогнула от

неожиданности, Гера, встав на колени, распростёрла руки к потолку, стражи ни где не было видно.

- Калебрежеатль! Дам мне свои Силы! - в грудь

Хозяйке ударил толстый жгут зелёных молний, Гера рухнула без чувств на пол. От удара об пол ленточка, стягивающая рыжие волосы развязалась, и они огненным водопадом разлились вокруг упавшего тела.

Прошла минута, Гера зашевелилась. Встав на ноги, Хозяйка, откинув со лба копну мешающихся волос, властно посмотрела на Королеву. Изабель содрогнулась, в глазах Геры ярким огнём разгоралось само Зло.

- Не хочешь ли освоить второй урок? - Хозяйка гадко

захихикала.

Изабель, внезапно вспомнила правило - молчать! Стиснув зубы, она лишь замотала головой из стороны в сторону, выражая своё несогласие. Гера, передразнивая её, тоже замотала головой.

- Для первого раза ограничимся...ногами! -

фиолетовый свет ударил из Гериной ладони, Изабель с ужасом почувствовала, как ноги стремительно покрываются ледяной коркой.

Жжение стремительно нарастало, Изабель с трудом сдерживая вопль, скрежетала зубами. Ноги, казалось, поместили в горящую печь. Лёд злобно похрустывая пробирался всё глубже, вот кровь текущая по венам ног прекратила свой стремительный бег, вот кости смерзшись, защемили нервы проходящие по ним. Королева завизжала. Лицо Геры исказилось от гнева, выплёвывая слюну, она зашипела, в лицо орущей Изабели.

- Заткнёшься ты когда-нибудь или нет, мы только

начали... - Королева все орала и орала.

- Хорошо! - Гера, пододвинув к себе стул, уселась

напротив орущей Королевы.

Через час, напрочь охрипшая Изабель, наконец, кое-как свыклась с пульсирующей болью в ногах. Хозяйка с довольной улыбкой подошла к кокону вплотную.

- Делаешь успехи...малышка! Вынимай! - неведомо

откуда взявшаяся стража, щёлкнув замками, отворила покрытый толстым слоем инея кокон.

- Будем отогревать... - Изабель застонала.

- А что поделаешь!? - Гера картинно развела руками.

- Посадить на стул?

- Зачем?! - Гера оглядела бледную, словно Чумной

Ангел в день Святого Воздаяния, Изабель.

- Подвесить!

К бассейну, с потолка, звеня проржавленными звеньями, опустилась цепь. Браслеты, мертвой хваткой защемили запястья Королевы. Один из стражников стал медленно вращать колесо, на выступающем из стены громоздком механизме. Обмороженные ноги Изабели оторвались от земли.

- Хватит! - Хозяйка постучала хлыстом по

синюшного цвета колену Королевы.

- Сейчас начнётся самая приятная часть упражнения!

- Изабель застонала.

- Ну, ну, только начала делать успехи и на тебе!

Придется немного удлинить наше упражнение... - Гера, похлопав девушку по щеке, проворно выскочила из бассейна.

Где-то за спиной висящей Изабели послышался звук открываемой задвижки. В следующую секунду в бассейн хлынул поток мутной жидкости, в воздух взметнулись удушливые пары. Королева закашлялась. Жидкость, неистова бурля, достигла её обмороженных ног, поднявшись по щиколотку, она остановилась. Ноги стала обволакивать приятная теплота, Изабель прикрыла от наслаждения глаза, неужели Гера решила над ней сжалиться, но, взглянув на её лицо, искаженное злобной ухмылкой, Королева тут же отказалась от этой мысли. Приятная теплота стала постепенно переходить в жжение, но уже ни такое, как от проморозившего насквозь её ноги колдовского льда. Теперь жжение, острой пульсирующей болью передавалось всему телу. Браслеты жалобно скрипнули, тело Изабели изогнулось от безумной боли, от погруженных в жидкость ног повалила удушливая вонь, жидкость медленно пожирала плоть девушки. Королева, завизжала, словно недорезанная свинья, в руках неумелого мясника. Гера в ярости отшвырнула ногой стул, жидкость, повинуясь её злой воле, поднялась Изабели по колени. Боль, словно не имея границ, всё нарастала и нарастала. Нормальный человек давно бы упал в глубокий обморок, но сознание Изабели зачарованное Магией Хозяйки, крепко держало девушку в этом Мире. Мире боли и отчаяния.

Королева всё орала и орала, жидкость поднялась ей по пояс, затем по грудь. Наконец над поверхностью осталось одна голова, к этому моменту от ног осталось лишь пара обугленных костей. Королева чувствовала каждым органом своего тела, каждой клеточкой, готового сойти с ума мозга, прикосновение этой всёпожирающей жидкости. Наконец, не в силах более терпеть боль, Изабель наклонила голову вниз и хлебнула парящую жидкость, в мозг, казалось, запустили голодных муравьёв. Королева захрипела порванными связками и, напоследок взглянув в улыбающееся лицо Геры, упала в благодатное забытьё, видимо такую боль не в силах было контролировать даже волшебство Хозяйки.

23.

Над окраинами Бермэндвэля тревожно лился лай оголодавших псов. Иногда, смешиваясь с порывами холодного ветра, раздавалось зловещее уханье филина. Пара одиноких путников, закутавшись в плащи, шли по извилистым улочкам, распугивая вышедших на промысел крыс. Перед одним из домов путники остановились. Один из них неторопливо подошел к дверям. Послышался стук. Вскоре, как и прошлой ночью, распахнулось оконце в двери. Пытливые глаза уставились на прибывших. Остриё арбалетного болта проткнув кожу, коснулось лба хозяина, тот расширившимися зрачками уставившись на него, нервно залепетал.

- Ппроходиите, мы всеегда рады...

- Заткнись, - Кид кивнул вниз, приказывая хозяину

отворить засов.

- Пошли! - Тирраэль проходя мимо застывшего

хозяина, протянул руку. Кид, ухмыльнувшись, отдал ему арбалет.

- Посетители есть?

- Ддвое... - Князь огляделся, зал был пуст.

- Спят?

- Тоолько что поднялись, - хозяин болезненно

поморщился, кисть правой руки была перебинтована грязной тряпкой. Судя по всему, на ней отсутствовали пальцы.

- Смотри у меня! - Кид замахнулся. Хозяин нервно

отпрянул в сторону. Юноша тихо засмеялся.

- Кто такие?

- Наёмники... говорят, вроде с Гратча... - Кид

обернувшись к Князю, загадочно повёл бровями.

- Наёмники говоришь? Ладно... Тащи чего-нибудь

пожрать! Только без фокусов, - подойдя к одному из столиков, Кид ногой придвинул к себе стул.

- Чего мы сюда притащились, надо было

переночевать в другом месте! - Князь недовольно швырнул арбалет на стол.

- Тут безопасней, - Кид посмотрел на дверь за

которой скрылся хозяин.

- Воры не ходят дважды в одно место, притом они

прокололись...

Гремя посудой, в зал впорхнула уже знакомая девица, неся на подносе холодные закуски. Кид, не удержавшись, хлопнул её по необъятному заду. Та даже не улыбнулась.

- Вина тащи! - Кид сочно рыгнув, схватил с подноса

здоровый кусок свинины.

- Эй! - рука Тирраэля метнулась к арбалету, но на

пол пути остановилась.

- Даже не пытайся! - двое высокорослых воинов в

одинаковых, сшитых из кожи, доспехах, целились в них из арбалетов. Позади них стоял ухмыляющийся хозяин.

- Жаль, я тебе язык не отрубил! - лицо Кида

побагровело от злости.

- Это тебе отрубят, и не только его! - хозяин гнусно

захихикал, проведя корявым пальцем по горлу.

Под ноги сидящим полетела просмоленная верёвка.

- Давай...ты! - арбалет указал на Кида.

- Завязывай ему руки... смотри не халтурь, бесово

племя!

Кид медленно поднялся из-за стола, подойдя к валяющимся верёвкам, подобрал одну из них. Арбалет неотступно следовал за ним. Князь, понимая безысходность ситуации, даже не думал о возможной попытке бегства. Обойдя Тирраэля, Кид принялся обматывать его руки, один из наёмников неторопливо зашел сбоку, следя за действиями юноши.

- Вытащи его мечи и брось к дверям! - с лёгким

шорохом, вылетев из ножен, мечи полетели в указанном направлении.

- Теперь садись!

Неожиданно что-то изменилось. Толи неровный свет масляных светильников стал постепенно угасать, толи...

На улице послышался протяжный вой. Сотни бродящих собак в одну глотку затянули унылую песню. Хозяин побледнел. Наёмник, стоящий сбоку от пленников, сделал шаг назад. Тирраэль явственно почувствовал ужас застывший на лицах людей. Ни кто не шелохнулся. Время словно замедлило свой бег, что-то чёрноё, словно волны безбрежного океана, медленно разливалось по полу таверны. Наёмники вскрикнули, когда чернота достигла их ног. Та словно почувствовав жертву, мгновенно обволокла их тела непроглядным мраком. Тирраэль скосил глаза, тело Кида, окружённое тьмой сделало шаг по направлению к двери, в глазах юноши застыло выражение ужаса. Безграничного ужаса смерти.

Хозяин, словно мешок с костями, с громким стуком рухнул навзничь. Чернота, достигнув ног Тирраэля, остановилась. Волна мрака, колыхнувшись, рывком поднялась на уровень его лица. На Князя смотрела сама Смерть, холод липкими пальцами вцепился в его сознание, зрачки затянулись мутной поволокой. Вдруг, Тирраэль, сквозь холод безмолвия, почувствовал отголосок былой Силы, своей первородной Силы... Он не боялся, да, теперь он не боялся этой пугающей черноты. Та, словно почувствовав это, медленно отступила, распуская в ярости огромные протуберанцы тьмы.

Скрипнула дверь, двое наёмников, медленно перебирая ногами, вышли наружу, Кида уже не было.

Князь попробовал развязать руки, узлы, завязанные неумелой рукой, вскоре поддались. Поднявшись, Тирраэль подошел к хозяину. Тот был жив, вокруг его рта бурыми комьями висела пена, из ушей тонкими струйками сочилась кровь. Ухватив его за грудки, Князь притянул полуживое тело к себе.

- Эй! - в тишине звонко прозвучала пощечина.

- Эй! Очнись... - хозяин тупо глядел на Мир из-под

полузакрытых век, Князь отшвырнул его в сторону.

Подобрав брошенные Кидом мечи, Тирраэль подхватил арбалеты наёмников, осторожно приоткрыв дверь, выглянул на улицу.

Ветер со свистом ворвался сквозь приоткрытую дверь в таверну. Светильники, судорожно вздрогнув, медленно угасли, отдавая отвоёванные у тьмы позиции. Какие-то фигуры, передвигаясь походкой крепко подвыпивших мужиков, скрылись за углом одного из близлежащих домов. Пара псов, негромко тявкая, пробежало мимо выглядывающего Тирраэля в сторону порта. В отдалении скрипнула дверь. Взведя арбалет, Князь, прижимаясь к стенам домов, двинулся на шум. Вскоре он увидел группу людей. Медленно, словно их тела находились в мутном болоте, они двигались в сторону дворцовых шпилей. Направив на ближайшего человека арбалет, Тирраэль вышел из укрывающей его от посторонних глаз, тени. Люди, словно не замечая его, прошествовали мимо. Осторожно ступая, Князь пошел за ними. Вскоре из подворотен и таверн стали появляться люди, воины, крестьяне, какие-то оборванцы. Их набралось уже несколько дюжин. С уверенностью учуявших дичь ищеек они двигались в сторону дворца. Вскоре процессия вступила на гранитную мостовую дворцовых предместий. В городе воцарилась тишь, не было слышно окриков патрулей, не слышно было пьяной ругани подгулявших солдат, лишь мерное шарканье ног нарушало звенящую тишину ночи.

Через полчаса разношерстная процессия упёрлась в отделанные золотом ворота дворца. Тирраэль почувствовал, как чьи-то пытливые глаза шарят по прибывшим людям. Тихо скрипнули древние механизмы, ворота стали медленно отворяться, за ними царил таинственный полумрак.

- Идите! Идите сюда, дети мои! - Князь отступил в

спасительную тень, голос более похожий на карканье ворона, казалось, лился отовсюду.

Люди, медленно покачиваясь, стали исчезать в царившем за воротами полумраке. Отбросив в сторону арбалет, Тирраэль запахнул потуже плащ, дабы рукояти мечей не высовывались наружу. Несколько шагов и Князь, подражая неуверенной походке зачарованных людей, проник во дворец.

Внутри было невероятно холодно, пар из глоток людей густыми клубами поднимался к каменным сводам громадного коридора уходящего куда-то вниз. Тирраэль, стараясь не высовываться из толпы, осторожно огляделся. Стражи ни где не было видно. Лишь одинокие факелы, с трудом разгоняя мрак своими дотлевающими телами, указывали на присутствие в этих стенах кого-то живого.

- Идите! Идите же! - Князь проворно втянул голову в

плечи. Голос лился отовсюду, из каждого камня этого мрачного коридора, он завораживал, он успокаивал, и люди, слушаясь его, валкой походкой шли к своему незримому Хозяину.

Они шли уже несколько минут, коридор, постепенно сужаясь, уходил всё глубже под землю. Догорающие факелы попадались всё реже и реже. Наконец процессия упёрлась в обитые толстым железом двери. Голос, гулким эхом отражаясь от стен коридора, властно прокаркал.

- Заходите!

Створки медленно поползли в стороны и люди, словно

повинуясь чьей-то неслышимой команде, выстроившись в цепочку, стали исчезать за дверьми. Князь, запахнув потуже плащ, осторожно пристроился сзади.

За дверьми царил всё тот же полумрак, пары серы, плетя в воздухе причудливые узоры, плавно выплыли из тьмы, словно почувствовав появление кого-то живого в этом царстве камня и тени. Люди остановились.

- Добро пожаловать! Дети мои!

На возвышении, рядом с троном, на границе света и

тени, стояло несколько фигур, одна из них неспешно вышла вперёд. Откинув капюшон потрёпанного балахона, на людей глянуло обезображенное лицо. Окинув прибывших единственным взглядом, незнакомец заговорил странным булькающим голосом.

Тирраэль содрогнулся, ржавая проволока стягивала между собой губы говорящего, и кровь, крупными каплями стекая с его подбородка, противно чавкнув, ударялась о каменный пол у его ног.

- Я позвал вас и вы пришли! Но мне нужен один! -

люди стали медленно водить головами, глядя друг на друга, в их глазах злобным огнём разгоралось безумство. Незнакомец, зашевелив губами, воздал руки к укрытым во тьме каменным сводам.

- Тёмные слуги! - Князь непроизвольно потянулся к

спрятанным под плащом мечам. Над головами стоящих людей стала сгущаться непроглядная тьма. Из самого её сердца, окутанного всполохами зеленоватых молний, к людям потянулись протуберанцы мрака, зал огласился нечестивыми криками.

- Ищите! Ищите! Мои тёмные слуги!

Тирраэль почувствовал, как его разума коснулось

что-то холодное, безразмерно чуждое этому Миру. Перед глазами поплыло, назойливый голос, затмив собой всё остальное, твердил, повторял, приказывал...

- Где ты!? Выйди Единственный... Выйди... Покажи

нам своё лицо!

Тирраэль закусил от боли губу, казалось его мозг пронзают сотни раскалённых до бела игл. Кто-то назойливо, раз за разом шевеля каждую из них, твердил, повторял, приказывал...

- Где ты!? Выйди Единственный... Выйди... Покажи

нам своё лицо!

Князь тряхнул головой, что-то более древнее и

сильное стало пробуждаться в нём самом, тёмное наваждение, злобно шипя, постепенно стало отступать его измученный разум. Холод сменился жаром, видения, сменяя друг друга, с быстротой молнии пронёслись перед его воспалившимися от паров серы глазами. Тьма, всё ещё не желая отпускать с вою жертву, густыми клубами витала перед лицом Тирраэля.

Но теперь он знал, что это... Теперь он знал, кто Её Хозяин...

- Здесь его нет! - Урод досадливо взмахнул рукой,

Тени, повинуясь его воле, злобно воя, растворились во мраке помещения.

- Послушайте Андорг! На что вам сдался какой-то

оборванец? - из полутьмы медленно выплыла вторая фигура, также скрывающая своё лицо под капюшоном длинного балахона.

- Он не оборванец! Лёрдег! - глаза Андорга злобно

сверкнули.

- Он Единственный! Единственный, кто для нас

опасен!

- Но ведь он смертный, к тому же он не Маг!

Как он может быть для нас опасен?

- Не знаю, но это воля Творца, а он ни когда не

ошибается! - Андорг, властно глянув на Лёрдека, щёлкнул пальцами. Из полутьмы проворно выскочил обрюзгший мужичонка. Упав перед Магом на колени, он выжидательно, словно собака в ожидании подачки, уставился на него.

- Ульзиг... - Мужичок затрясся в ожидании

приказания.

- Выпускай своих ищеек, пусть облазают все таверны

и подворотни... Найди его! Ты понял! - костлявый палец упёрся в упитанный подбородок Ульзига, тот интенсивно закивав головой.

- Ну, так ступай! - Ульзиг стремительно понёсся к

дверям. Андорг, накинув капюшон, мрачно уставился на застывших людей.

- Он где-то тут... В этом паршивом городишке! -

Андорг, заложа руки за спину, направился в сторону трона.

- А с этими, что делать? - Лёрдег неторопливо обвел

застывших людей недобрым взглядом.

- Скорми их Слугам, а то они изголодались... -

Андорг, обойдя трон, скрылся во тьме.

Лёрдег, оставшись в одиночестве, стал неторопливо приближаться к стоящим в оцепенении людям. Руки Князя медленно потянулись к спрятанным под плащом мечам. Под потолком что-то заскрежетало, руки, практически добравшиеся до мечей, сковала тяжесть, из пустоты на Тирраэля глянула сама Смерть. Скопление мрака, отдалённо смахивавшее на череп волка, выдохнуло ему в лицо облачко первородной Тьмы. Перед глазами поплыло. Краем глаза Князь увидел, как такое же облачко с громким чавканьем пожирает стоящего по соседству человека.

Тьма, ледяными объятиями коснулась разума Князя, не встретив сопротивления, проникла глубже, пытаясь добраться до души. И в ту же секунду, как она впилась в неё своими острыми клыками, на неё напал ужас. Тьма отпрянула...

- Хоозззяин!? - Лёрдег в недоумение откинул

капюшон.

- Что остановились? Жрите их, другой пищи не

предвидеться!

- Хоозззяин! - Маг, прищурившись, глянул на

оставшихся в живых людей, глаза его округлились. Воин, стоящий позади всех, доставал из-под плаща два тускло поблёскивавших в полутьме клинка. Тьма тугими протуберанцами вилась вокруг его могучего тела.

- Ты?! - Тирраэль небрежным жестом указал Тьме на

застывшего в нерешительности Мага. Та, не медля ни секунды, набросилась на завизжавшего Лёрдега...

- Чего встали! - Оставшиеся в живых люди, наконец

очнулись от сковавшего их разум мрака.

Расширившимися от ужаса глазами они взирали на происходящее вокруг.

- Быстро, быстро уходите отсюда! - Князь, махнув

мечом в сторону двери, ухватил за шкирку ближайшего человека...

24.

- ТЫ! - На миг показалось, что в безумном гневе

разверзлись небеса. Голос, более похожий на раскат грома, заставил вздрогнуть даже многовековые стены древнего замка. С потолка, на беглецов посыпалась каменная крошка.

Князь, возглавляющий группу, обернулся, из тьмы, пожирая её своими алчными языками, стремительно нагоняя убегавших людей, нёсся поток колдовского огня. Зеленоватое пламя, яростно вылизывало гранитные стены, заставляя в миг раскалившиеся камни, с громким треском разваливаться на части.

- Не уйдёшь грязное животное! - На людей пахнуло

нестерпимым жаром. Несколько человек, замыкавших группу, вспыхнули, словно стога сена, высушенные лучами полуденного солнца. С громкими воплями, объятые языками нечестивого пламени, они в предсмертной агонии катались по раскалённому полу коридора. На остальных затлела одежда, послышались крики. Тирраэль, более не оглядываясь, прибавил, измученные лёгкие с хрипом хватали пропитанный гарью воздух.

Наконец впереди показались спасительные ворота.

- Навались! Живее! - Трое оставшихся в живых

людей, с остервенело вытаращенными от ужаса глазами, налегли на громадные створки. Те лишь жалобно скрипнули.

- Давай! Давай! - Князь с силой упёрся ногами в

скользкий гранит. Одна из створок, вздрогнув, с громким скрежетом поползла в сторону. Люди, с силой толкая друг друга, ринулись в образовавшуюся щель. Тирраэль напоследок оглянувшись, последовал за ними.

Люди, с громкими воплями понеслись по наезжему тракту, даже не делая попытки укрыться. Тирраэль, поглядев им в след, могучими шлепками сбил огонь со своей одежды. Плащ практически сгорел дотла, волосы сплавленными клоками, едва покрывали покрытый ожогами череп. Из коридора раздался очередной яростный вопль. Князь, не став искушать судьбу, стремительно понёсся в сторону видневшихся невдалеке построек.

Забежав за угол ближайшего дома, Тирраэль остановился. Дом, имевший целых четыре этажа, оказался городской Управой, о чём гласила потускневшая от времени надпись на фасаде.

Не стоило нестись сломя голову, впопыхах не разбирая дороги. Ищейки Мага, вмиг обнаружат одинокого путника разгуливавшего по ночному Бермэндвэлю. На ночь надо было где-то укрыться, а по утру, затерявшись в толпе, двигать в сторону порта.

- Смертный! - Волна яркого пламени, с грохотом

сметая ворота со своего пути, выплеснулась из недр дворца. Даже стоя за углом дома, Князь почувствовал испепеляющее дыхание выпущенного на волю огненного Демона.

- Я найду тебя, жалкое отродье! - Вслед за потоками

огня, из дворца выплыла закутанная в балахон фигура.

Маг в бессильной ярости размахивал над головой руками. Тирраэль, распластавшись на земле, осторожно высунул голову из-за угла Управы.

Маг неистовствовал. Разноцветные молнии, срываясь с его скрюченных пальцев, с рёвом уносились во тьму.

Неожиданно из опалённого огнём коридора, осторожно переступая исковерканные ворота, вышли две низкорослые фигуры. Князь насторожился, клубы гари, стелющиеся по земле, то и дело скрывали от него незнакомцев. Маг, обернулся. Вид незнакомцев, видимо заметно охладил его разбушевавшийся рассудок. Подплыв к ним, он стал что-то быстро им объяснять, то и дело обтирая обильно кровоточащие губы рукавом. Тирраэль чуть привстал, стараясь получше рассмотреть незнакомцев.

Их коренастые тела поражали своими пропорциями - пропорциями прирождённых воинов. На фоне щуплого Мага они казались воплощением силы способной сокрушить любого противника. Лица незнакомцев закрывали кожаные маски. Сквозь узкие щели масок, отчётливо были видны их горящие зелёным пламенем глаза. В руках у одного из воинов покаялась секира, из-за спины второго выглядывала рукоять двуручного меча.

Андорг разведя руками, стал показывать куда-то в сторону порта. Воины, устремив туда свой взор, неожиданно окутались синеватой пеленой, в воздухе, взметая кучи пыли, закружились зловещего вида смерчи. Князь поспешно убрался за угол. Когда же он снова выглянул, загадочные воины уже исчезли.

Тирраэль смахнул застилающий глаза пот. Андорг, оставшись в одиночестве, величественно воздал руки к небу. Оттуда, прорезая горящей линией дождевые облака, ударила молния. С грохотом взметнув комья земли у ног Мага, она окутала его фонтаном искр. Князь снова отполз за спасительный угол дома. Когда он через секунду вновь выглянул из-за него, перед дымящимися останками ворот уже не было ни души...

... Древний город замер, разбуженные грохотом люди, осторожно выглядывали в окна своих домов. По опустевшим улицам шныряли непонятные тени, скрежет железа о то и дело заставлял вздрагивать разбуженных горожан. Иногда, где-то в отдалении, раздавались громкие вопли несчастных жертв... Во тьме поселилось Зло. И жители, чувствуя это, поплотней закрывали ставни на своих окнах. Даже своры изголодавшихся псов перестали выть свои заунывные песни.

Тирраэль крадучись перебираясь от одного дома к другому, двигался в сторону порта. Несколько раз ему приходилось плюхаться в вонючую жижу, спасаясь от многочисленных патрулей высланных Ульзигом.

Закованные в броню воины, двигались, словно их ноги находились в вязком болоте. Отрешённый взгляд не выражал никаких эмоций, казалось, им было всё равно куда идти и что делать. Словно куклы, повинующиеся чьей-то команде они, разбившись на пары, исчезали в переулках. Близился рассвет...

Ближе к порту постройки стали попадаться всё реже и реже. Жилые дома в припортовом районе были большой редкостью, люди неохотно селились в этой наводнённой преступниками и пиратами части городу. В основном тут ютились крысы и мало чем отличающиеся от них нищие. Бараки, склады, дешёвые трактиры и ночлежки для убогих, всё это составляло огромную империю, живущую отдельно от большого города. Империю под названием - Порт. Тут были свои законы и правила за нарушение которых обычно следовала скорая смерть...

ДЕЙСТВИЕ 2.

1.

Князь, старательно обходя гигантские кучи зловонных отходов, медленно пробирался к обжитой части Порта. Патрули, побаиваясь, или по каким другим соображениям, пока сюда не совались. Впереди послышались голоса. Говорили двое, иногда раздавалось непонятное мычание, тут же обрываемое громким ударом. Тирраэль, крадучись обойдя очередную кучу, состоящую, судя по запаху из останков тухлого мяса, встав на четвереньки, осторожно подобрался к людям.

Двое, разодетых в яркое трепьй, типов, с не предвещающими ни чего хорошего ухмылками стояли перед связанной жертвой. Жертвой был упитанный мужичок в довольно презентабельной для этого района одежде. Мужичок, с мольбой глядя на своих истязателей, с кляпом во рту, стоял перед ними на коленях.

- Ну так, где твои денежки, ты жирная свинья, - один

из бандитов с силой ударил мужика ногой в плечо. Тот с глухим стуком рухнул в большую лужу, обдав грязью сапоги ударившего его бандита. Тот чертыхнувшись, добавил мужику по печени. Несчастная жертва взвыла.

- Заткнись! А то вспорю брюхо от горла до задницы!

- Мужик, округлив от ужаса глаза, заткнулся.

- Что ты с ним возишься, Крейг, отрежь ему нос или

уши, он тебе враз всё выложит!

- Погоди! - Крейг сделал успокаивающий жест рукой.

- К таким жиртресам нужен другой подход, чуть

переборщишь, и они уже отрубаются! Приходится приводить их в чувства, прыскать им в лицо холодно водой! Тебе это надо? - Товарищ Крейга, покачал головой.

- Вот поэтому помолчи! А ты! - грязный палец с

силой ткнул под рёбра вновь замычавшего мужичка.

- Ты быстрее соображай! А то я тоже могу подумать

так же как и мой друг! - Мужичок интенсивно замотал головой.

- Что? Что ты там лопочешь? - Сапог Крейга упёрся в

упитанное брюшко мужика. Второй бандит медленно достал из-под куртки нож.

- Может, сначала вытащишь кляп, а потом будешь

расспрашивать его о всякой чуши? - Тирраэль медленно выйдя из-за своего укрытия, остановился в нескольких ярдов от бандитов.

- Ты ещё, что за птица? Это наша территория, так,

что вали отсюда, - Крейг демонстративно вытащил из голенища сапога длинный нож.

- Вали, вали, ни чего тебе здесь не обломится. И

вообще ты кто такой, что-то не встречал тебя в наших краях! Одноглазый Вилли о тебе знает? - последнее прозвучало с угрозой. Бандиты хорошенько двинув своей жертве по печени, стали неспеша приближаться к Князю. Тот, презрительно оглядев приближающихся к нему оборванцев с головы до ног, медленно вытащил мечи. Бандиты, на миг остановившись, снова продолжили движение.

- Мразь! - Крейг, выставив вперёд нож ринулся на

Тирраэля.

Раздался протяжный звон, чавканье, короткий вопль и тишина... Второй бандит медленно попятился. Тело Крейга с отрубленными руками и вспоротым от уха до уха горлом, сделав несколько неуверенных шагов, с глухим звуком рухнуло на залитую кровью и нечистотами землю.

- Я тебя ещё встречу! - бандит, проворно нырнув за

кучи мусора, растворился в предрассветной мгле.

Князь, молча перешагнув подрагивавшее в агонии

тело, подошёл к начинающему приходить в себя мужичонку. Тот, страдальчески закатив глаза, начал громко мычать, увидев подходящего к нему Тирраэля.

Подойдя к лежащему, Князь кончиком клинка срезал удерживающую кляп верёвку. Толстяк стал громко отплёвываться.

- Потише, любезный! - Тирраэль присев на корточки,

выжидательно посмотрел на мужичка. Тот, гневно сверкнув глазами, злобно уставился на своего спасителя.

- А если б тебе засунули в рот такую дрянь? Чего

вылупился? Знаю я ваши фокусы! Теперь небось награды хочешь!? Во! - толстяк скорчив презрительную мину, отвернулся.

- Помолчи жиртрес!- остриё меча упёрлось мужику в

мясистый кадык, тот нервно сглотнул.

- Для начала, кто ты?

- Я... я... Ааансельмо...

- Ну, ну, успокойся, - клинок, отпустив кадык, с

лёгким шелестом вошел в ножны.

- Итак, ты Ансельмо, - толстяк интенсивно закивал.

- И чем ты занимаешься, Ансельмо?

- Торговлей...

- Корабль свой есть?

- Неее... Я нанимаю...

- А... - Князь задумчиво почесал опалённый череп.

- А эти от тебя что хотели?

- Местные сутенёры, продали мне девку, а у неё

сыпная язва... - Мужичонка перёдёрнуло от скверных воспоминаний.

- Ещё и деньги за это требовали! Свиньи проклятые!

- Ансельмо смачно плюнул в лежащий невдалеке труп, постаравшись вложить в плевок всю ненависть к обманувшему его бандиту.

- Даа... - Тирраэль с преисполненным сочувствием

лицом поглядел на толстяка. У того аж нервно забегали глазки, все страхи пережитого враз покинули мысли мужичка, уступив место расчетливым планам. Ансельмо уже начинал прикидывать, во что обойдётся ему столь неожиданное спасение.

- Послушай, деньги меня не волнуют, - лицо

Ансельмо немного повеселело. Князь, швырнув толстяку нож убитого бандита, принялся стягивать с того окровавленную куртку. Ансельмо с невероятной быстротой, ни как не вяжущейся с его грузным телом, стал при помощи ножа избавляться от верёвок.

- Меня интересуют твои связи, - Ансельмо

насторожился.

- У меня много связей, Ансельмо Канделла тут

многие знают! - Князь в притворном удивлении почесал заросший щетиной подбородок.

- Ну, это же очень хорошо... Ансельмо Канделла! -

скинув прожженную в нескольких местах куртку незадачливого тюремщика, Князь натянул яркую куртку убитого сутенёра. Теперь с лысым черепом и заросшей щетиной физиономией он мало чем отличался от коренных обитателей этих мест.

- Пойдём Ансельмо, - Тирраэль неторопливо

приладив за спину свои клинки, сделал приглашающий жест рукой. У Ансельмо испуганно забегали глаза.

- Ккуда?

- Ну, ты же где-то живешь?

- В Крылатом Драконе...

- Где? - толстяк вздрогнул, подувал, что ляпнул что-

то не то.

- В ппостоялом ддворе.

- А! Ну, тогда веди! - Ансельмо, кивнув, засеменил

между зловонных куч, в сторону видневшихся на фоне восходящего неба мачт.

2.

...Кучка золотистого песка с каждым днём становилась всё больше и больше. Вместе с песком прибавлялось и количество учеников, теперь их было около двух дюжин. Каждое утро, если магический свет, льющийся со стен огромного грота, можно было назвать светом восходящего светила, господин Рейгл тщательно проверял проделанную накануне работу.

Иаровим, пробыв в пещере уже около месяца, так и не сумел узнать ни чего нового о цели их таинственного порабощения. Маг, приведший их всех сюда, куда-то пропал, а молчаливый Рейгл, кроме приказаний и коротких распоряжений, более ни чего не удосуживался говорить ученикам. Любые попытки узнать что-то выходящее за дозволенные, по мнению Рейгла, рамки, тут же заканчивались жестоким наказанием.

Однажды, когда пленники собрались в ожидании очередной проверки, пещера внезапно озарилась яркими всполохами. Никто не пошевелился, все знали, что за такой проступок наказаны будут все. Прошло около получаса, Рейгл, словно позабыв о своих учениках, не появлялся. Неожиданно стены подземного замка вздрогнули, внизу послышались громкие голоса. Засветившись ярким светом, в полу стал медленно прорисовываться проход, открывая дорогу в келью учеников. Пленники поднялись, приветствуя своего учителя, но вместо знакомых очертаний Рейгла, в проходе показалась закутанная в балахон фигура. Лёрдег!

- Презренные рабы приветствуют Великого... - не

успев докричать приветствие, пленники упали на пол, их тела сотрясались от нестерпимой боли.

- Тишше! - вслед за фигурой в балахоне в комнату

взобрался Рейгл.

- Тишше преззренные твари! - капюшон балахона

откинулся, и на людей взглянуло ещё более уродливое лицо, чем у Лёрдека.

- Встаньте дети мои! - люди, всё ещё морщась от

гложущей их тела боли, повинуясь жесту урода, с трудом поднялись.

- Магистр Лёрдек более не сможет обучать вас... -

урод, на секунду задумавшись, окинул кучки песка аккуратно разложенные на куске материи.

- Что-то ты их плохо обучал! - Рейгл, стоящий за

спиной незнакомца, затрясся.

- Но, но Великий... Они работали не...

Синеватые молнии с громким треском сорвались с растопыренных пальцев урода, Рейгл судорожно глотнув воздух, словно набитый навозом мешок рухнул на пол. В комнате повисла тишина.

- Соберите всё, что вы сделали! - пленники, не

дожидаясь повторения приказа, кинулись собирать сотворённый ими песок в маленькие мешочки, в которые они прятали его по ночам.

- Поторопитесь! - урод накинув капюшон отрешенно

уставился в пустоту.

- Поторопитесь... нас ждёт Творец!

Они шли уже довольно долго. Ближе к порту, склады постепенно сменились длинными бараками и постоялыми дворами, кучи мусора источали всё тот же удушливый запах, но были гораздо меньшего размера, чем на окраинах. Просмолённые мачты кораблей ярко блестели, освещённые первыми лучами восходящего солнца. Порт постепенно наполнялся шумом: спешащие после бурной ночи на свои корабли матросы, торговцы, наниматели, скупщики. Продавцы рыбы и крабов на перебой расхваливали свой товар, около кантор по найму во всю горлопанили зазывалы. Ансельмо, семенящий впереди Князя, видимо почувствовав себя уверенней, стал воровато озираться по сторонам. Заметив это Тирраэль, прибавил шагу нагоняя задумавшего улизнуть торговца.

- Эй! - Ансельмо вздрогнув от неожиданности,

нелепо крутанул головой, оборачиваясь к Князю.

- Долго ещё будем тут слоняться?

- Уже, уже! Сейчас придём! - толстяк прибавил хода,

не переставая озираться.

Пройдя ещё с пол квартала, они упёрлись в

обшарпанное здание с потемневшей от времени вывеской. Тирраэль напряг зрения, пытаясь разобрать потёртые буквы - Золотой Дракон! Князь хмыкнул, название явно не соответствовало этому полуразвалившемуся трактиру.

- Пришли! - Ансельмо выжидательно уставился на

Князя. Тот задумчиво огляделся по сторонам.

- Можешь устроить меня на какой-нибудь корабль?

- Это сложно, каждый капитан сам набирает свою

команду, знаешь ли, не все тут промышляют честным промыслом, - Ансельмо окинул оценивающим взглядом фигуру Тирраэля.

- С твоим умением можно легко устроится на

королевский флот, за определённые деньги, разумеется... - Князь отрицательно покачал головой.

- На торговый! Ты попробуй, - Ансельмо нахмурился.

- Ладно... подожди пока в трактире... я сейчас! -

Князь ловко ухватил за шкирку, намеревавшегося юркнуть в подворотню толстяка, тот боязливо зажмурился.

- Смотри, если обманешь, - рука Тирраэля медленно

потянулась к рукояти меча, Ансельмо интенсивно закивал, показывая, что не обманет.

- Давай, только быстро, у меня мало времени! -

толстяк, мелькая пятками, скрылся в ближайшем переулке. Князь, ещё раз окинув пристальным взглядом, заполняющуюся гомонящей толпой улицу, зашёл в трактир. Внутри царила мрачная полутьма, за

немногочисленными столиками, в этот ранний час, не было ни кого. Хозяин, позёвывая, медленно оторвал голову от стойки.

- Чего тебе?

- Пожрать чего-нибудь.

- А чем платишь любезный?

- Ансельмо платит, знаешь такого? - хозяин,

изобразив недовольную рожу, кивнул.

- А где он сам?

- Сейчас прейдет... отлучился по делам...

Дождавшись, пока хозяин скроется на кухне, Тирраэль, выбрав ближайший к окну столик, устало

опустился на стул. Дико хотелось спать, накопившаяся, за последние дни усталость, камнем давила на жаждущий отдыха мозг. Скрипнув заржавленными петлями, кухонная дверь отворилась, появился чернокожий гигант, неся на засаленном подносе сморщенную курицу и ломоть кукурузной лепёхи. Подойдя к столику, он, безразлично глянув на сидящего Князя, небрежно бухнул принесённый завтрак ему под нос. На сморщенной тушке цыплёнка отчётливо проступала плоховыщипанная щетина, но выбирать не приходилось, и Тирраэль, разорвав курёнка пополам, с громким хрустом вгрызся в его тщедушное тельце.

Прошло уже около часа, покончив с трапезой, Князь, приперев голову рукой, задумчиво поглядывал в окно. Таверна постепенно заполнялась народом, пара матросов, какие-то торговцы, ожесточённо спорившие между собой а также троица весьма сомнительных типов, сгрудившихся за одним столом. Один из ни то и дело бросал косые взгляды на сидящего у окна Тирраэля. Судя по поведению хозяина эту троицу тут хорошо знали, так как только эти молодцы переступили порог заведения, слуга, повинуясь жесту хозяину, тут же притащил незамысловатый завтрак на троих. Но троица даже не взглянула на принесённую еду, Князь, делая вид, что занят разглядыванием происходящего за окном, осторожно следил за ними. Что-то было не так. Либо торговец сдал его своим дружкам, либо его выследили ищейки Лёрдека. Князь неторопливо вытянув руку, размял затёкшие пальцы.

Прошло ещё около получаса, компания видимо о чём-то наконец договорившись, принялась за поглощение пищи. Неожиданно дверь с громким треском распахнулась. В таверну неторопливой походкой вошли два громадных мужика. По хозяйски обведя зал глазами, они прошествовали к стойке. Хозяин, приветливо растянув рот в глуповатой улыбке, тут же заслал куда-то слугу. Незнакомцы, оперевшись о стойку, жалобно скрипнувшую под их немалым весом, стали в упор рассматривать сидящего Тирраэля. Троица за столом, обменявшись с мужиками короткими взглядами, стала медленно подниматься из-за стола. Чёртов Ансельмо продал его! Князь, не став дожидаться очевидного продолжения, с треском перевернув стол, молниеносным движением высадил потемневшее от времени стекло. Троица, на миг замерев от неожиданности, бросилась на него, на ходу доставая из под курток длинные кинжалы. Мужики так же двинулись в его сторону, один из них выудил из-за спины абордажный клинок. Князь, не став доставать мечи, рыбкой нырнул в окно. Прокатившись несколько ярдов по грязи, он, не разбирая дороги, понёсся в сторону стоящих на рейде кораблей.

Поплутав по лабиринту складов, Тирраэль наконец вышел к причалу. Сотни кораблей, пестря своей разноцветной оснасткой, стояли в ожидании своих капитанов. На одни что-то грузили, друге, наоборот только прибыли из далёких стран, и теперь ожидали своей очереди быть разгруженными. Нанятые Ансельмо бандиты отстали, потеряв его в хитросплетении ютящихся друг около друга складов.

Вдоль причала шла широкая дорога, более мелкие дороги ответвляясь от главной, словно щупальца осьминога, тянулись к располагающимся невдалеке складам. Между дорогой и складами располагалась линия постоялых дворов и кантор. Около них, несмотря на ранний час, уже толпился народ. Князь, насторожённо огляделся вокруг, преследователей нигде не было видно. Поправив мечи, Тирраэль двинулся в сторону причала.

Потолкавшись в десятках кантор, Князь твёрдо уяснил, что для того, что бы попасть на какое-нибудь судно простым матросом или абордажником требовались либо связи, либо деньги, либо и то и другое сразу.

Солнце уже находилось в зените, когда Тирраэль неожиданно натолкнулся на довольно большую группу разношерстной публики. Люди, ожесточённо вопя и размахивая зажатыми в кулаках медяками и серебряниками, наперебой подначивали двух людей, стоящий с оголёнными торсами в круге из натянутых корабельных канатов. Один из них, могучий негр, с зажатым в руке ятаганом, подняв руку, приветствовал неистово вопящую публику. Второй, коренастый широкоплечий юноша, то и дело вытирал застилающий глаза пот, в его, чуть подрагивающей руке, покоился довольно жалкого вида клинок.

- Господа! - перекрикивая рёв, прибывающей с

каждой секундой толпы, в круг вошёл щуплый старикашка, в отделанном шикарным мехом полушубке.

- Господа! Тише! Тише! - видимо он имел здесь

какой-то авторитет, так как толпа ещё немного пошумев, потихоньку утихла.

- Господа! Сегодня вы удостоитесь чести лицезреть

небывалую схватку! Наш Чемпион - Капитан Его Величества Айрон Декстор вызывает любого! - костлявый палец обвёл столпившихся по периметру круга людей.

- Любого, кто хоть чуть-чуть чувствует себя

мужчиной! - толпа окончательно притихла.

- ... Ну, а пока вы думаете, жалкое сборище слабаков

и ничтожеств, Чемпион сразиться с претендентом - Стен Грайтон - Гвардеец Его Величества, великолепный боец, что бы его одолеть потребуется приложить немало сил! А теперь делайте ставки, всего две минуты! Делайте ставки, сонные твари!

Несмотря на похвалы, Князь отчётливо видел, что парень откровенно трусил. Зная местные нравы, можно было предположить, что он участвует в этой схватке отнюдь не по доброй воле. Тем временем, старик тихонько пошептавшись о чём-то, с двумя дюжими громилами стоящими за спиной чемпиона, снова вышел в круг.

- Господа! Ставки сделаны! - приглашающим жестом

он подозвал к себе противников.

- Вы знаете правила - их нет! Проигравшему смерть!

Победителю слава! - Старик неторопливо попятившись воздал руки к небу.

- Да помогите им Боги! Давай!

Не дав отзвучать эху последнего слова глашатая,

ятаган негра со свистом разрезая воздух понёсся к

горлу парня, но тот, толи от страха, толи и вправду не зря проедал казённый хлеб в королевских казармах, молниеносным движением парировал выпад. Толпа взвыла. Противники, глядя друг на друга залитыми кровью глазами, стали медленно кружить по арене. Тирраэль оттеснив плечом нескольких не в меру рьяных болельщиков, придвинулся вплотную к арене.

Противники кружили уже более двух минут, толпа

неистовствовала, наконец, нервозность гвардейца дала о себе знать, заорав нечто нечленораздельное, он бросился на чернокожего. Тот, осклабившись, легко парировал выпад юноши. Отклонив в сторону корпус, он с разворота заехал гвардейцу ногой в живот. Юноша, судорожно хватая воздух, припал на колено. Ятаган, сверкнув на солнце, понёсся к горлу противника. Толпа, давя друг друга, прильнула ближе к арене. Но гвардеец не думал покидать этот Мир так скоро, чудом увернувшись от смертоносного клинка, он, откатившись в сторону, полоснул по ногам противника. Негр, высоко подпрыгнул, уворачиваясь от меча юноши. Толпа восхищённо зароптала, такого они не видели давно, обычно поединки заканчивались намного скорее.

Тем временем юноша, отбежав подальше от негра, жадно хватая воздух, попытался отдышаться. Тирраэль скосил глаза на крышу близлежащего строения, там, поблёскивая на солнце стальными доспехами королевской Гвардии, стояла пара арбалетчиков. Видимо были нередкими случаи, когда один из противников, пытаясь сохранить свою жизнь, сбегал с поля боя, что явно не входило в планы устроителей. Негр, картинно поигрывая ятаганом, неторопливой походкой уверенного в себе хищника, стал приближаться к немного переведшему дух противнику. Парень явно сдавал, Князь отчётливо видел огонёк страха притаившегося в глазах Гвардейца, страха, стремительно пожиравшего рассудок юноши. Видел его и негр, с кривой улыбкой, приближающейся к своей обречённой жертве.

Набрав в обессиленные лёгкие побольше воздуха, Гвардеец двинулся вдоль периметра, негр, кому-то махнув рукой, двинулся наперерез. Юноша ускорил шаг. Из толпы послышался свист, кто-то бросил в Гвардейца недоеденным яблоком. Назревала развязка. Какой-то старик, разодетый, как огородное пугало, плюясь в исступлении на окружавших его людей, заорал:" Убей! Убей эту свинью, выпусти ему кишки! ". Толпа отреагировала мгновенно, теперь в юношу несся шквал разнообразных предметов, какой-то мужик запустил в Гвардейца собственным ботинком. Чернокожий гигант, видя какому унижению подвергся его противник, остановился. Воздав руки к небу, он, дождавшись одобрительного рёва толпы, словно обезумевший тигр ринулся на застывшего в оцепенении юношу. Тот практически не сопротивлялся, даже страх скорой смерти не смог придать ему сил. Несколько раз пронзительно свистнул ятаган, сталь ударилась о сталь, какая-то женщина пронзительно вскрикнула, когда на её платье крупными каплями брызнула кровь. Князь, зевнув, опёрся на штырь поддерживающий канат. Бой был завершён, вокруг тела Гвардейца медленно растекалась бурая лужа. Толпа притихла.

- Чемпион - Капитан Его Величества Айрон Декстор!

- старик, появившийся неизвестно откуда, засеменил к негру, тот громко хрустнув костями, расправил могучие плечи. Быстро переговорив с Чемпионом, старик развернувшись к толпе, обвёл её цепким взглядом.

- Ну что, подумали? Чемпион ждёт! - глаза старика

ещё раз обежали по притихшей толпе.

- ...Что нет среди вал настоящих мужиков! Вы,

сборище слюнтяев!

Тирраэль полуобернувшись обвёл в свою очередь,

стоящие за его спиной ряды. Какой-то заросший густой щетиной мужик, вытащив из-за широкой спины секиру двинулся, раздвигая толпу громадными ручищами, по направлению к рингу.

- ...А! Все же остались мужики в славном

Бермэндвэле! - старик одобрительно хлопнув в ладоши, двинулся на встречу небритому гиганту, но на пол дороги остановился как вкопанный. Преградив ему дорогу на ринг, ловко перепрыгнув канат, взошел разодетый в цветастую куртку человек. Старик оторопело вытаращил глаза на появившегося столь неожиданно новоявленного претендента.

- Тебе чего? - краем глаза Князь увидел, как

арбалетчики, присев на колено, старательно прицеливаются в него.

- Хочу драться... - старик ухмыльнулся, оценивающе

обведя его с ног до головы, сплюнул Князю под ноги.

- Бардели находятся в другой стороне сынок! Валика

отсюда пока ещё жив!

- Ты не понял! Я хочу драться... Ты вызывал любого,

и я вышел!

- Чемпион не дерётся с таким отребьем, как ты! -

заросший щетиной мужик, добравшись наконец до каната, с трудом перевалил через него своё грузное тело.

- Вали отсюда! Ты! - секира не двусмысленно

упёрлась в грудь Тирраэля. Старик переглянувшись с негром, опустил на секиру руку. Оглядев столь неожиданных конкурентов, он развернулся к шумевшей словно разворошённый улей толпе.

- Тихо! Тихо! - толпа стихла, ожидая продолжения.

- Пусть эти двое решат, кто из них больше достоин! -

толпа взорвалась одобрительными возгласами, такого они давно не видели, схватки были или слишком короткими, или неинтересными. Старик, спросив имена противников, поднял вверх руку, призывая к тишине.

- Делайте ставки! Сантор из Бермэндвэля против

Тирраэля Кёлленгерского! Делайте же трусливые псы, через минуту бой! Делайте или не мешайтесь под ногами!

Мужик, одарив Князя презрительным взглядом, скинул на канат свою отороченную мехом куртку. Тирраэль усмехнулся, несмотря на кажущуюся мощь, мужика явно отягощало огромное брюхо. Сбросив в свою очередь, сковывавшую движение куртку, Князь остался в одной безрукавке, одолженной им у тюремщика. Толпа оценивающе зароптала, сравнивая противников. Тирраэль оказывался в явно в выигрышном положении, огромное брюхо против не обременённого ни чем кроме могучих мышц тела, секира против двух смертоносных в умелых руках клинков. На ринге снова появился старик, окинув ещё раз стоящих, поодаль друг от друга претендентов, он, сплюнув, возвестил о начале поединка. Толпа взорвалась...

Противники кружили по рингу уже несколько минут, мужик, сопя, словно обожравшийся боров, то и дело перекидывал с руки на руку секиру, Князь, неторопливо вращая клинками выжидательно держал дистанцию. Толпа шумела, но пока не выказывала своего недовольства. Мужик хоть и казался увальнем, но Тирраэль видел, что он являет собой настоящего, закалённого в сотнях драках противника. Всё его заросшее волосами тело было сплошь испещрено многочисленные шрамами и ожогами. Толпа неистовствовала. С мужика градом катил пот, на руках от напряжения тугими узлами вздулись громадные вены. Князь, кончиком сапога метнув в мужика пригоршню песка, ринулся в атаку. Мужик инстинктивно зажмурился, на миг растерялся, но в следующую секунду раздался скрежет металла, битва началась.

Мечи слились в сплошные всполохи холодного металла, старательно отражавшего выпады смертоносной секиры. Люди, столпившиеся за канатом, готовы были буквально выскочить на ринг от переполнивших их сердца эмоций, даже Чемпион, оторвавшись от беседы с припортовыми красавицами, жадными глазами взирал на происходящее...

Они рубились уже несколько минут, наконец, Князь отступил, мужик, рубанув несколько раз воздух, также сделал шаг назад. Тирраэль видел, что противник сдал, видимо обычно этот боров тратил куда меньше усилий для того, что бы отправить своих врагов на тот свет. Вдохнув пару раз живительного воздуха, Князь снова ринулся в бой. В душе мужика зародился страх, он вдруг понял, что его противник не был обычным сутенёром с окраин, в его глазах пылал сам Ад... Сплюнув приближающемуся Тирраэлю под ноги, мужик выставил перед собой секиру... В следующую секунду толпа ахнула, клинок Князя с громким треском проломив дубовую рукоять секиры глубоко вошел в ногу мужика, тот, выронив обломки упал на колени. На миг их взгляды встретились - страх и ярость, снег и пламя... Толпа вздрогнув, притихла. Голова мужика, описав дугу над стоящими в оцепенении людьми, упала в самую гущу толпы. Тирраэль картинно воткнув в землю ринга мечи, уставился на Чемпиона, тот, осклабившись... неожиданно зааплодировал... Выйдя на ринг, он дружественно похлопал Князя по плечу.

- Не плохо, не плохо... для обычного парня с

окраин... Да! - Тирраэль, не став скидывать руку Чемпиона, вытащил клинки из земли, рука, боязливо вздрогнув, сама соскользнула с его плеча. Боковым зрением Князь увидел перескакивающие через канат фигуры.

- Господа! Господа! - вездесущий старикашка, затряс

в негодовании руками, призывая всеми своими старческими силами толпу заткнуться.

- Господа! Чемпион не будет больше сегодня драться!

- толпа взорвалась.

- ...Завтра! Он будет... Да ведь его не будет! "Демон

Заркира" отходит сегодня в полночь!

- Заткнитесь! - толпа попёршая было через канат,

живо отхлынула назад, Чемпион, недвусмысленно уставившись на старикашку, кивнул своим широкоплечим громилам, те, выхватив из ножен клинки, свирепо рыча, кинулись на редевшую с каждой минутой толпу. Старикашка, опустив руку в огромный карман полушубка, нехотя выудил из него увесистый мешочек.

Тирраэль, переведя взгляд с мешочка на старика, кивнул тому. Тот, пожав плечами, в свою очередь кивнул на Чемпиона. Тот стоял, немного насупившись. Кивнув Князю, он направился по направлению к стоявшим у причала кораблям. Амбалы, бросив разгонять толпу, пристроились у них в арьенгарде. Что-то тихонько звякнуло, видимо старик все-таки отдал выигранные Князем деньги одному из амбалов, но, подучив немного местные порядки Тирраэль не особо рассчитывал получить их в своё ведение мирным путём.

Капитан, на ходу накидывая кольчугу, громко кашлянул, привлекая внимание Князя.

- Что-то не запомнил твоего имени сынок! - в голосе

Декстора появились железные нотки. Видимо впечатления от яркой победы Тирраэля прошли, уступая место холодному расчёту и ярости.

Князь, немного приостановившись, глянул Капитану

в глаза. Тот растянул пухлые губы в злобной ухмылке.

- Не боись, такие как ты мне нравятся! Так как? -

Декстор кивнул, ожидая ответа на свой вопрос.

- Тирраэль Келленгерский,

- Что-то не слышал, а парни?! - сзади раздался гогот,

означавший, что амбалы также не слышали о таком захолустье.

- А где научился так махать железками, не свиней же

всю юность гонял?! - амбалы вновь загоготали.

- Везде помаленьку, да и свиней тоже пришлось... -

Тирраэль сплюнул. Декстор насупившись, проглотил обиду.

Вскоре они стучали каблуками о просмоленные брёвна причала. Вдоль него высились громады пришвартованных кораблей. Величавые обводы торговых, хищные профили военных, бесформенные туши рыболовецких. Высокие мачты, оплетённые гирляндами канатов, казалось, тянулись до самого солнца. Князь любопытно крутил головой по сторонам, взирая на окруживших его гигантов. Неожиданно Декстор остановился. Тирраэль едва не натолкнувшись на него, тут же сориентировавшись, зашел немного в бок, оставляя Капитана между собой и скалившимися поодаль амбалами.

- Ну что? - Декстор горделиво кивнул куда-то в бок.

Князь неторопливо, ежесекундно ожидая какого-либо подвоха, перевел свой взор туда. Там, грациозно покачиваясь на волнах, стоял иссиня-черный красавец. Золотыми рунами на его борту было написана "Демон Заркира", а на носу, в вальяжной позе непобедимого воина, покоилась фигура могучего демона сжимающего в каждой из своих лап по огромной секире.

- Впечатляет! - Декстор снисходительно кивнул,

словно принимая неожиданную похвалу в свой адрес. На самом же деле его просто распирала гордость за то, что он, выросший на самых грязных задворках Бермэндвэля, сейчас является владельцем первоклассной шхуны, за которую многие городские толстосумы выложили бы кругленькую сумму. Да и за самого Капитана многие не пожалели бы звонкой монеты, лишь бы он согласился выполнить их маленькие, но очень деликатные поручения, не требующие широкой огласки.

- Слышал о таком? - Тирраэль медленно покачал

головой. Капитан насупился.

- Ладно. Вместо твоего выигрыша парень могу

предложить тебе место абордажника на моей шхуне. Как тебе? - Декстор прищурившись, медленно погладил рукоять ятагана. Князь ещё раз оглядел корабль. Борта кое-где сильно порубаны, около кормы зияла дыра с голову молодого жеребца, на носу, аккуратно зачехлённая, хищно притаилась боевая катапульта. Капитан явно промышлял не торговым бизнесом, но выбирать не приходилось.

- Согласен! - лицо Декстора на миг исказилось

гримасой отдалённо напоминавшей улыбку.

- Тогда двигай на корабль, найдёшь там Кривого

Луиса - Боцмана, скажешь, я прислал! И больше ни шагу! Слышишь! В полночь отчаливаем...

3.

... В Залах Славы творилась кутерьма, сотни глоток безуспешно пытались перекричать друг друга. Неожиданно налетевшее дуновение морозного ветра заставило толпу немного притихнуть. На трон, отлитый из огромного золотого самородка, взошел сам Король Безмерного Хаоса Харахимм. Не дожидаясь наступления тишины он рявкнул, обратив свой пылающий ненавистью взгляд к собравшейся толпе.

- Слушайте! Слушайте! - зал затих оглушенный

накатившейся на него потоков злобы.

- Слушайте меня безмозглые недоумки! - на

последних тактах вопли Харахимма перешли на визг, Минотавры стоящие с арбалетами на изготовку за его спиной, придвинулись поближе к своему обезумевшему Повелителю.

- Демоны предали нас! - по залу волной прокатился

ропот. Некоторые, бряцая латным железом, потянулись к оружию.

- Они продали свои никчёмные души Безликому псу!

Эти выродки ночи сметают всё на своём пути... - Харахимм, поперхнувшись слюной, на секунду затих. Воспользовавшись неожиданной паузой, вперёд вышел высокий воин с огромным двуручным мечом, перекинутым через закованную броню спину. На груди его, тускло посвечивая в опустившемся на зал полумраке, извивалась причудливыми лабиринтами монограмма. Монограмма Власти. Воин был одним из Князей Хаоса.

- Но Король! Наши легионы намного превосходят

силы Виндельзауга и...

- Нет! - в истерике пнув сапогом основание трона

Харахимм безумным взглядом уставился на говорившего.

- ...Их меньше... но с ними сам Владыка... - голос

Короля упал практически до шепота.

- Владыка... Великий Владыка силы которого ты даже

представить себе не можешь Шальторрм... И скоро они будут здесь! Да! - Харахимм обвёл глазами своды древнего зала.

- ... И - костлявый палец уперся в замысловатую

вязь монограммы Шальторра. - Никакие бастионы их уже не остановят...

Дождавшись пока Капитан со своими прихлебателями скроется из виду, Тирраэль ещё раз оглядел корабль. То, что эта посудина промышляет пиратством не вызывало у Князя ни малейшего сомнения, но, что поделать? В городе оставаться было нельзя, Колдун со своими ищейками или местные бандиты, рано или поздно найдёт его... Ощупав туго прилаженные к спине клинки, Тирраэль вступил на узкий дощатый трап. Неторопливо прошествовав на корабль, Князь оглядел палубу. Канатные бухты, абордажные крюки, тюки парусины, но ни где не было видно ни одной живой души. Все люки были задраены, на окнах в расположившейся у кормы пристройке, виднелись обитые железом ставни. Неожиданно Тирраэль ощутил острое жжение в ноге, а затем глухой удар о палубу. Опустив глаза, он похолодел, в палубе, ещё дрожа, торчал арбалетный болт. Горячиться ни стоило, видимо тот, кто стрелял, уже успел перезарядить свой арбалет, и теперь любое движение Князя будет стоить ему жизни.

- Эй! Я не вор! Мне нужен Кривой Луис! Меня

- прислал Капитан, - Тирраэль застыл в ожидании

ответа, но лишь шум волн бьющих о борт свои прозрачные тела, да скрип просмолённой оснастки донёсся до его насторожённых ушей.

- Эй! - Князь осторожно повернул голову в сторону,

откуда была пущена стрела. Там, направив на Тирраэля странной конструкции арбалет, стоял щуплый человечек. Нижняя губа его была изуродована громадным шрамом, и гнилые почерневшие зубы ярко контрастировали с болезненной белизной лица. Коротышка, поймав взгляд Князя, осклабился, но по-прежнему хранил молчание.

- Послушай, мне нужен Кривой Луис... - коротышка

качнул арбалетом.

- С каких это пор Капитан якшается с сутенёрами?

Обычно он отрезает уши таким, как ты!

- Видимо сегодня судьба благоволит к моим ушам, но

всё-таки мне нужен Луис! - Тирраэля начинало потихоньку доставать заносчивость коротышки, в другой ситуации он и носа бы не смел казать, но арбалет зажатый в хиленькой ручонке казался коротышке чем-то магическим, тем чем можно вершить чужие судьбы.

- Я Луис! - коротышка надулся от значимости, словно

его имя было сродни королевскому титулу. - Чего тебе?

- Капитан назначил меня новым абордажником, велел

разыскать тебя, - Луис презрительно скривил губы.

- Что-то не вериться... Ну... Ладно, ступай, - арбалет

немного опустившись, вновь уставился Тирраэлю в грудь. - Посидишь пока в абордажной, а вечером я сам справлюсь у Капитана насчёт тебя.

Не торопясь Луис обошел застывшего Князя полукругом и поманил того пальцем. Подойдя к одной из дверей пристройки, коротышка ловким движением освободил петли от хитроумного замка. Повернул к Тирраэлю своё обезображенное лицо, он сделал приглашающий жест рукой.

- Милости прошу... - Князь, одарив коротышку

презрительным взглядом, прошествовал в неизвестность темноты, скрывающейся за проёмом двери. За спиной послышался грохот захлопывающейся двери. Тирраэль попытался оглядеться, но взору открывалась лишь беспроглядная тьма. В душу стали закрадываться смутные сомнения, постепенно переросшие в уверенность, Капитан заманил его на свой корабль с одной лишь целью - сделать его одним из своих рабов...

Часы ожидания слились в сплошную безразмерную линию. Время, наподобие капель, капающих сквозь прохудившуюся крышу, с каждым мгновением замедляло свой бег. Но постепенно до чутких ушей Тирраэля стали доноситься отдалённые крики, но смысла их, сквозь толстую обшивку судна, разобрать было невозможно.

Неожиданно Князь вскочил с набухшего от сырости узла какого-то тряпья. Палуба, над его головой завибрировала от грохота десятка ног, послышались крики, противно заверещал свисток боцмана. Что-то происходило это было явно не запланированное отплытие, так как вскоре Тирраэль ощутил лёгкое покачивание, быстро переходящее в суматошное раскачивание, стремительно отчалившего корабля.

Князь пробравшись в кромешной темноте к двери, налёг на неё плечом, та была по прежнему заперта. Оставалось ждать. И снова, время, вторя монотонному покачиванию корабля, медленно отсчитывало часы и минуты, пытаясь свести с ума своего пленника заточённого в темноту. Князь задремал.

- Ээээй! - Тирраэль зашевелился, в блаженной

полудрёме, едва приоткрыв глаза.

- Ээээй! Хозззяин! - что-то, холодное и

бесформенное обхватило сознание спящего Тирраэля своими холодными ладонями. Что-то эфемерное и злое пыталось нащупать в голове у спящего тайные тропы, что бы всецело овладеть им.

- Хозззяин! Мы здесь! Мы ищем... Мы ищем! -

Тирраэль приоткрыл веки, голоса, словно пещерное эхо, всё ещё пульсировали в его голове.

- Кто здесь? - Тирраэль осторожно нащупал арбалет.

Положив палец на спусковой крючок, он напрягшись вгляделся во тьму окружавшую его со всех сторон.

- Эй! - в распахнувшуюся с неимоверным грохотом

дверь ворвался яркий свет масляного светильника. Пахнуло холодом. - Эй, ты ещё тут не сдох? Ежели нет, тогда вылаз!

Князь, прикрываясь рукой от света, неуклюже протиснулся в проём двери. Капитан с полудюжиной устрашающего вида личностей, насмешливо взирали на появившегося на палубе новичка.

- Эй, Кривой, ты чего его запер! Он же там дрых без

задних ног! - Рыжеволосый толстяк с поросшей бородавками физиономией загоготал, тряся животом над собственной шуткой.

- Да! Этот прощелыга наверное думал, что тут у нас

тёпленькое местечко, наподобие тех, где он раньше промышлял! Да, птенчик! - щупленький мужичонка, весь обвешанный ножами, попытался ущипнуть Тирраэля за ляжку. Но тут же схлопотавший от " птенчика" прикладом арбалета по пальцам.

Щуплый заверещал, воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь скрипом корабельных досок, да воем оснастки над головой.

- Ах ты мразь сухопутная! - в руках у щуплого

замелькали ножи, умело вращаемые натренированными пальцами. - Жрал когда-нибудь собственные кишки?

Глаза мужичонка налились кровью, Капитан стоя чуть

поодаль, криво усмехнулся в ожидании скорого веселья. Князь, стараясь не отвлекаться от беснующегося врага, скосил глаза. Со всех сторон судна, привлечённые громкой руганью, стекались матросы. Да! Тирраэль мысленно выругал себя за свою легкомысленность. Надо же так попасться! Сделав пару шагов назад, он быстро обернулся. Берег был ещё виден, но до него уже нереально было доплыть, но даже если бы он был и не так далеко, то выжить в ледяной воде было уж совсем нереальной задачей. Со стороны мужичка мелькнуло какое-то движение, Князь инстинктивно отпрянул в сторону, но было уже поздно, один из ножей, пробив куртку Тирраэля, впился тому в бок. Несколько матросов заржало. Капитан щёлкнул пальцами, привлекая внимание Князя.

- Бросай свою игрушку, парень! Тут любят честный

бой! - из-за спины Декстора появились знакомые уже Тирраэлю амбалы, держа в руках взведённые арбалеты.

Выбора не оставалось. Швырнув на палубу свой, Тирраэль медленно вытащил из-за спины клинки. Тощий, скаля набитый гнилыми зубами рот, принял у какого-то матроса ятаган, свободной рукой он выудил из-за пояса абордажный клинок...

- Милорд! Милорд! - практически все столпившиеся

на палубе задрали головы. - Милорд! Твари! Твари преследуют нас!

В мгновение ока всё преобразилось. Матросы, позабыв о так и не разрешившимся инциденте бросились по своим местам, послышался тревожный бой корабельной склянки, с натяжным скрипом расчехлённая катапульта развернулась к далёкому берегу. Оставшись в одиночестве, Тирраэль глянул на озаряющееся первыми лучами светила небо. Что-то двигалось по нему, сливаясь с чернотой далёких башен Бермэндвеля. Кое-где в море виднелись тёмные туши кораблей, секунду назад казавшиеся безжизненными, они вдруг в мгновение ока покрывались снующими туда сюда огоньками. Прятаться уже не было смысла. Твари заметили дрейфующие корабли, и теперь оставалось одно - бегство в океан.

Тирраэль вздохнув, поднял с палубы свой арбалет. В боку кольнуло, волна острой боли, разлившись по всему телу, заставила Князя заскрежетать зубами. Нащупав рукоять ножа, Тирраэль вдохнув в лёгкие побольше воздуха, вырвал окровавленное лезвие. На его счастье нож оказался метательным, пробив куртку, он всего лишь на дюйм углубился в тело, довольно далеко от жизненоважных органов.

Час от часа не легче! Отыскав глазами капитана, Князь, поморщившись от боли, двинулся в его сторону, но, не пройдя и половины отделавшего его от Капитана расстояния, Тирраэль был остановлен широкой грудью, какого-то заросшего с ног до головы молодчика с секирой, недвусмысленно упёршейся Князю в живот.

- Куда прёшь! - Тирраэль оторопело вылупился на

превосходящего его на пол головы гиганта.

- Живо к борту! Падаль сухопутная! Или выпотрошу

почище этих тварей! - секира ощутимо впилась в грудь Князя, отталкивая его назад, тому ничего не оставалось, как проследовать к указанному гигантом место.

Между тем бестии приближались, суета на палубе сменилась гробовой тишиной, все с замершим сердцем следили за приближающейся нечистью. Вот первая волна крылатых гадов настигла один из кораблей. Мгновение спустя он был облеплен ими со всех сторон, многие, стоящие поодаль от Тирраэля матросы зашептали молитвы. Настигнутый корабль находился от них примерно в миле, но даже здесь слышался бесноватый хохот и рычание пожиравших людей тварей. Неожиданно атакованный корабль вспыхнул, это отогнало от него тварей, но если там кто и остался, он был уже обречён. Корабль, словно гигантская свечка, вспыхнул, освещая просторы океана на многие мили вокруг. Твари, немного покружив, с воплями бросились вслед уходящим на всех парусах кораблям...

4.

Пытки сменялись пытками, сплошная череда боли и страданий. Изабель уже перестала сопротивляться. Душа и тело её было сломлено. Каждый день, заслышав монотонный звук колокола, возвещавшего время обеда, она вместе с такими же, как и она сломленными девушками, медленно шевеля непослушными ногами шла в холодную столовую. Затем приходила Гера, премерзко улыбалась и ухватив Изабель за волосы, тащила её в одну из камер, где подвергшись очередной адской пытке, Королева выблёвывала всё съеденное за обедом вперемешку с кровавыми сгустками не выдерживающего даже под воздействием магии организма.

Но однажды, что-то изменилось. В отведённое ему время колокол неожиданно промолчал. Изабель безразлично, глянув на дверь, опустилась на краешек кровати. Думать совершенно не хотелось, и Королева просто прикрыла глаза. Прошел час, другой, никто не приходил за ней, но ей было все равно. Раньше или позже, но пытки начнутся. Вдруг Королева ощутила, что-то, заставившее её насторожиться. Это что-то тихонечко скреблось в её воспалённый рассудок, звало её, приказывало ей, умоляло её. Изабель преодолев безразличие, царящее в её сердце, попыталась присушиться, но слова ускользали от неё.

- Собирайся! - Изабель чуть не упала с кровати от

неожиданности. Гера, скромно одетая в просторный балахон из тугой мешковины, с каким-то затравленным выражением в глазах взирала на затрясшуюся от страза Королеву.

- Собирайся! Мне некогда сегодня наказывать тебя...

Гера, печально уставившись в пустоту, медленно зашевелила губами, словно разговаривая с кем-то. Изабель, впервые за долгое время, была удивлена, ни разу она ещё не видела Геру в таком состоянии. Изящные пальцы сотрясала нервная дрожь, лицо, всегда изобилующее обилием яркой косметики, сейчас было залито болезненной бледнотой.

Королева не смела пошевелиться.

- Госпожа Гера... - та, не обращая более не на что

внимание, продолжала смотреть в пустоту.

- Госпожа Гера! - Изабель робко подойдя к Хозяйке,

дотронулась до неё пальцем. Она знала, что за такой проступок её ждут нестерпимые страдания, но что-то, ранее уже пытавшееся достучаться до её рассудка, где-то глубоко внутри неё, словно бы кивало ей, говоря, что сегодня это можно сделать.

Гера вздрогнуло, тень наваждения слетела с её

белёсого лица, глаза, всё так же залитые пустотой, повернулись к трясущейся от страха Изабели.

- Пошли!

...Они вышли в коридор. Ни одной души, лишь

одинокие факелы, коптя стены, догорали, создавая хоть какое-то движение в древнем каменном склепе. Пройдя сквозь столовую, Гера снова свернула в коридор. Но ведь это был путь на свободу! Изабель непроизвольно выдохнула воздух. Подойдя к усыпанной рунами стене, Хозяйка плавно развела руки в стороны. Завеяло прохладой, Изабель попятилась. На стене, подобно глазу океанского урагана, завертелись тёмные волны. Из его сердца стали медленно проступать очертания домика, стоящего на лесной поляне. Медленно развернувшись, Гера, зашипела на застывшую с глупой улыбкой на лице, Изабель. Та, словно застигнутая врасплох полёвка, прошелестев мимо Хозяйки, юркнула наружу...

... Монотонно перебирая ногами, процессия медленно двигалась по подземным гротам, но насколько помнил Иаровим свой предыдущий поход по ним, двигались они в противоположную сторону. Петляя по подземным лабиринтам, урод, ведущий пленников за собой, явно придерживался какого-то, известного только ему, направления. Время, словно замерло в этих унылых, насквозь пропитанных запахом тления, подземельях. Сколько они шли? Час, два, а может день или неделю? Иаровим потерял счёт времени. Медленно семеня в середине процессии, он, вначале пытался запомнить каждый поворот, в который они заворачивали, но теперь это потеряло всякий смысл...

Пройдя очередной поворот, урод неожиданно для всех, встал как вкопанный. Иаровим приподнявшись на цыпочках, глянул вперёд. Там виднелся небольшой грот, освещённый мощными потоками магического света льющимися с жезла урода.

- Стойте! - урод, словно загораживая идущим вслед

за ним дорогу развёл руки. - Стойте!

Скинув с головы капюшон, он задрал к верху

обезображенное лицо, словно пытаюсь разглядеть, что сокрыто в полутьме поросшего сталактитами свода.

- Креййельгл! Креййельгл ращр миитра! - вздрогнув,

Иаровим почувствовал, как у него зашевелились волосы. Из полутьмы, обдав столпившихся в страхе пленников, волной потустороннего холода, донёсся ответ.

- Хеаарцль!

- Назад! Живо назад! - пленники, подгоняемые

шипением разъярённого урода, в панике давя друг друга ногами, кинулись прочь. - Не так далеко!

Едва переводя дыхание, Иаровим остановился, кто-то,

больно ткнул его локтём по рёбра. Маг крякнул. Но тут же всё его внимание переключилось на застывшего урода, а точнее чуть дальше его. Там, куда не добирался свет магического жезла, стало зарождаться едва заметное движение. Что-то мелькнуло, послышалось тихое шуршание, и вслед за этим, сотрясая неистовством древние камни, дикий, нечеловеческий рёв. Оглушая своды, он нёсся, казалось из самой преисподни. Пленники в ужасе устремились прочь, но властный голос урода заставил их остановиться. Вслед за этим боль. Боль, пронизывающая до самых кончиком, свернувшихся в тугие нити, нервов. Иаровим рухнув мешком на холодный пол туннеля, закатил в агонии глаза, пальцы, обламывая под корень ногти, впились в неподатливый камень, изо рта, не переставая, вырвались нечленораздельные крики. Один за другим пленники проваливались в спасительное забытьё. Лёжа в лужах собственной мочи, крови и пота они уже не могли видеть, как из темноты, высекая из камней искры подкованными копытами , выходили крылатые Демоны с зажатыми в лапах ятаганами. Сверкая глазами, самый здоровый из них, увенчанный платиновым обручем, жадно втянув волосатыми ноздрями воздух, нагнулся к так и застывшему на месте уроду.

- Андорг! Ты слишком задерживаешься! - выдохнув

на Мага целое облако зловония, Демон переместил свой взгляд на скрюченные тела пленных.

- Здесь все? - глаза Демона хищно блеснули. - Или

может, не хватает одного?

Андорга, казалось, ни как не тронула угроза

крылатого гиганта. Запахнув капюшон, он исподлобья глянул на Демона.

- Смотри, не переусердствуй, Повелитель мёртвых!

Моя душа давно растерзана призраками Первозданного! А твоя? - Демон чиркнув ятаганом по кончику своего ногтя, лишь одарил Колдуна ненавидящим взглядом.

Развернувшись к остальным Демонам, Гердий

Виндельзауг злобно зарычал. Те, закинув в ножны свои ятаганы, цокая копытами, понеслись к лежащим в беспамятстве людям. Перевалив через каждое плечо по человеку, демоны засеменили к выходу из катакомб, скрывающемуся где-то далеко во тьме.

- Гердий! - Демон обернулся. - Повелитель велел

передать тебе, что бы ты быстрее заканчивал, Хаос копит силы... А ошибки, как ты уже наверно догадался, Хозяин не прощает!

Демон в ярости раскроил копытом подвернувшийся

камень. В эту секунду он готов был разорвать Андорга на части, но тот, окутавшись ореолом зеленоватых искр, с диким грохотом растворился во тьме мрачного грота...

5.

Нечленораздельный вопль, более подходящий

охотящемуся медведю, чем человеку, оборвал созерцание Князем приближающихся, на фоне восходящего светила, тварей. Это был всё тот же заросший с ног до головы малый с секирой. Вылупив свои свинячие глазки, он, дав хорошего пинка какому-то замешкавшемуся матросу, двинулся в сторону Тирраэля.

- Что встал, как девка на базаре? Сеть! Сеть тяни! -

краем глаза Князь успел заметить, как с десяток матросов, ругаясь и располосовывая в кровь руки об острые шипы закреплённые на сети, растягивали её ярдах в двух над палубой.

- Оглох что ли, тварь нечестивая! - могучий кулак со

всего маху саданул Князя в ухо. Перед глазами поплыло.

- Тяни! - словно погружённый в туман, Тирраэль,

пошатываясь, двинулся к уже почти что натянувшим непослушную сеть матросам.

Неожиданно на палубу посыпались обломки мачты, все задрали головы вверх. Там, со всех сторон облепив корзину впередсмотрящего, бесчинствовали, незаметно подкравшиеся со стороны океана Демоны. Рядом с Князем, разбрызгивая вокруг себя багровые пятна, рухнула оторванная рука впередсмотрящего. Матросы зароптали.

- К атаке! Готовьтесь к атаке, трусливые псы! -

Капитан в окружении закованных в доспехи верзил, показался на мостике. - Все сюда! Живей! Живей из под сети! Твари слишком тяжёлые!

Матросы, со звоном вытаскивая из ножен ятаганы,

ринулись к капитанскому мостику. Тем временем канониры, развернув катапульту, саданули по мачте россыпью железных болванок, способных с расстояния в двести ярдов пробить борт фрегату. На мачте послышались громогласные вопли. В следующую секунду на палубу рухнул один из Демонов, проломив доски, он, судорожно маша перебитыми крыльями, провалился в трюм. Остальные, более или менее целые, полетели от корабля прочь. На палубе воцарила тишина. Тирраэль видел, как с десяток Демонов, отвернув от основной стаи, летят в сторону гомонящих в стороне от их корабля бестий. Те лишь отлетели на безопасное расстояние, где их не могла достать палубная катапульта, и теперь взывали о помощи к своим соплеменникам. В трюме послышалась возня. Матросы снова зароптали, покрепче перехватив свои ятаганы.

- Ты! - Князь увидел, как капитанский клинок,

немного покачиваясь, указывает прямо на него. - Спустись вместе с Ягромом в трюм, проверь что там!

- Но сер! - Ягромом оказался тот самый заросший

мужик с секирой. Со свистом провернув секиру в воздухе, мужик двинул Князя в плечо.

- Пусть он идёт один, Капитан! - но тот лишь

отмахнулся рукой, показывая, что возражать бессмысленно.

Яростно зашипев, Ягром, ещё раз двинул Тирраэля,

показывая, что бы тот двигался. Обойдя застывших матросов, Ягром осторожно глянул в проломленную Демоном дыру. Но, в царящем там полумраке, ничего нельзя было разобрать. Вздохнув, воин двинулся к видневшемуся невдалеке люку. Стараясь особо не шуметь, дабы не привлечь внимание, возможно ещё живого Демона, Ягром откинул крышку люка. Князь, тихо ступая по палубе, подошёл к всматривающемуся в темноту проёма Ягрому. Тот поднял искаженное яростью лицо.

- Чего встал, полезай! - Ягром сместился немного в

сторону, освобождая Тирраэлю дорогу вниз.

Тот, не став вступать в бессмысленный спор,

осторожно опустил ногу на первую ступеньку верёвочной лестницы теряющейся в полутьме трюма.

Чем ниже Князь спускался, тем всё большее удивление охватывало его. Его глаза, по началу ни чего не различавшие в окружившей его темноте, всё отчетливей различали находящиеся в трюме предметы. Бочки, сундуки, тюки парусины... Ярдах в десяти от него виднелся пролом, проделанный Демоном при падении, но его самого нигде не было видно. Тирраэль, всё ещё удивляясь своим новым способностям, напряг зрение. Чуть дальше, по ту сторону пролома виднелась сплошь завешанная канатными бухтами переборка. Осторожно положив на стоящую рядом с ним бочку арбалет, Тирраэль вытащил из-за спины клинки. Сверху послышалось яростное шиканье, видимо так Ягром хотел выяснить обстановку внизу. Не став ему отвечать, Князь, осторожно обходя, валяющейся в трюме хлам, двинулся к перегородке. Оттуда, при его приближение послышалось шевеление и приглушенное рычание. Чутьё не подвело его, Демон был там!

Вдруг пол ушел из под ног Тирраэля, корабль накренившись, жалобно заскрипел. Сверху донёсся жуткий грохот, послышались крики, чьё-то мёртвое тело рухнуло в пролом, невдалеке от остановившегося Князя.

Видимо бестии догнали корабль и теперь наверху шла кровавая резня.

Из-за перегородки снова раздалось шевеление, видимо Демон почуял приближение своих сородичей и теперь пытался выбраться. Князь осторожно двинулся дальше. Шум за перегородкой становился всё громче и громче, Тирраэль находился уже в нескольких футах от перегородки, когда неожиданно наступила гробовая тишина. Ступая на носочках, Князь преодолел оставшееся расстояние. Скрестив клинки, он медленно заглянул за перегородку, там, горя словно уголья, на него глянули глаза. В следующую секунду Демон атаковал. Громадные когти со скрежетом проехали по стали клинков. Тирраэль отпрянул. Демон, неловко припадая на переломленное катапультой крыло, попытался подняться в полный рост. Взвизгнув, один из клинков проткнул колено Демона, тот взревел, с грохотом падая на спину. Князь, не растерявшись, прыгнул ему на грудь, отчаянно пытаясь не попасть под удары когтистых лап, мелькавших в темноте словно жернова ветряной мельницы. Демон снова взревел и тут же затих, когда холодная сталь, пробив хитиновый панцирь дотянулась до его чёрного сердца. Глаза, глянув на своего убийцу, медленно закатились. Сверху снова послышался страшный грохот. Тирраэль молниеносно вытащив клинок из поверженной бестии, вжался в просмолённые доски перегородки. В трюм, громко рыча, спрыгнула пара громадных Демонов. Их ятаганы, сжимаемые когтистыми лапами, были сплошь покрыты кровью. Глаза, яростно пылая, медленно обшаривали каждый уголок трюма. Наконец они заметили перегородку, в ярости отшвырнув подвернувшуюся под ноги бочку, один из Демонов двинулся в сторону притаившегося Князя...

6.

Над мрачными просторами северного моря медленно перетекали непроницаемые для света пласты белёсого тумана. Их призрачные щупальца медленно сворачивались, словно созывая в свои объятия всех тех, кто неблагоразумно решил забрести в их владения.

С дюжину кораблей с безвольно повисшими парусами медленно дрейфовали по этому безветренному миру призраков. Туман, словно чувствуя их присутствие, тянул к кораблям свои руки, но стоило ему коснуться покрытой илом обшивки, как он тут же отступал. Палубы кораблей были пусты, лишь у штурвалов, намертво прикованные к ним насквозь проржавленными цепями, стояли непонятные создания, укутанные в лохмотья. Корабли, движимые неведомой силой, держали свой курс на запад...

...Вскоре полоса тумана осталась позади, и перед кораблями открылась переливающаяся в лучах заходящего светила морская гладь. На кораблях зазвучали звуки корабельных колоколов и вскоре их палубы заполнились людьми. Их взоры были обращены на запад. Там, в последних лучах заходящего солнца, прямо из моря, высилась громадная цитадель. Она приковывала взгляды людей словно магнит. Вот от её стен отделились чёрные точки, практически неразличимые на фоне тёмной громады. Стремительно приближаясь, они постепенно материализовались в громадных уродливых тварей, отдалённо напоминающих летучих мышей. На кораблях послышались вопли ужаса, и в следующее мгновение наступила тьма...

Демон, медленно просунув шишковатую голову за перегородку, шумно втянул воздух. Тут пахло кровью, плесенью и Смертным! Глаза его, полыхнув огнём, медленно обшарили каждый угол, где мог бы укрыться человек. Но, никого не было, лишь труп крылатого сородича, нелепо раскинувшего лапы перед смертью, лежал в луже собственной крови. Демон, зарычав, отступил. Вскоре послышался шум корябующих дерево когтей, а затем стремительно удаляющиеся хлопки перепончатых крыльев. Твари улетели!

В самом тёмном углу, рядом с головой поверженного Демона заструились тугие протуберанцы молний. Воздух завибрировал от потоков могучего Волшебства. Из угла, окруженный покрывалом непроглядной тьмы, вышел силуэт. Подойдя к пятну света, проистекающему из пролома, силуэт раскинул руки. Тьма, словно вода горного водопада, каскадами стекла с него на пол...

- А! Вот оно в чём дело. Ты, что колдун парень? -

сверху, на материализовавшегося из тьмы Тирраэля смотрело перепачканное кровью лицо Капитана. - Давай вылаз! Они улетели! Если поторопишься, может успеешь ещё утонуть, прежде чем сгоришь!

Капитан, истерично заржав, присел на корточки, костяшки его пальцев нервно отбивали дрожь о рукояти окровавленных ятаганов, через всё лицо шла рваная, жутко кровоточащая рана, кольчуга была сплошь исполосована когтями Демонов.

Князь тряхнул головой. Потусторонние голоса, витавшие в ней мгновение назад, нехотя отступили. То, что с ним произошло, никак не могло уложиться в его мозгу. За секунду до того, как Демон заглянул за перегородку, в мозг Тирраэля ворвались голоса, они звали, требовали, объясняли. И неожиданно, в тот самый миг, когда Демон просунул голову за перегородку, Князь, наконец, вспомнил... Тьма, беззвучно возликовав, завладела его рассудком, и в то же мгновение она поняла, что совершила роковую ошибку. Не она, а он, он всевластный Повелитель поймал её, это он снова стал её хозяином... как и многие, многие тысячелетия до этого.

Он использовал её, что бы скрыться во тьме, он использовал её, что бы самому воплотиться в Великую Тьму! Тьма с ужасом поняла, что тот, от которого она так неожиданно ускользнула, снова разыскал её, и всё благодаря её жадности...

Вдохнув полной грудью воздух, Князь, крутанув в руках клинки, стал подниматься по канатной лестнице на палубу. То, что открылось его взору на ней, смогло бы свести с ума любого. Оторванные конечности, вырванные с мясом кишки. Трупы людей и тварей перемешались на бордовой от крови палубе в безумное месиво из мяса и костей. Острый запах крови едва не вывернул Князя на изнанку. Дрейк стоял невдалеке, криво улыбаясь изумлению Тирраэля.

- Страшно? - Князь с деланным безразличием двинул

плечами.

Переведя взгляд на океан, он увидел, что большинство кораблей пылало, словно масляные фонари портовых таверн. Некоторые были ещё на плаву, а с полдюжины на вид казались совсем не повреждёнными. Их корабль также медленно занимался огнём. Пламя уже вовсю лизало своими алчными языками капитанский мостик, грозя в скором времени пожрать своей ненасытной утробой весь корабль.

- Что застыл! - Капитан, перекинув ятаганы за спину,

двинулся мимо Князя. - Пора спасать свои шкуры, Колдун!

Подойдя к покосившейся от сильного удара катапульте, Дрейк махнул Тирраэлю рукой. Тот, также закинув клинки за спину, подошёл. Капитан уперевшись изо всех сил в палубу ногами, взвёл механизм катапульты. Обернувшись к подошедшему Князю, он кивнув на сваленные в стороне мотки каких-то промасленных тряпок, прошипел сквозь зубы, что бы тот быстрее тащил их. Тирраэль взвалив пару из них на плечи, по указанию Дрейка свалил их в чашу орудия. Мотки оказались на удивление тяжёлые, словно внутри у них находились увесистые валуны. Вприпрыжку Капитан метнулся к корме. Подхватив вырванный из палубы обломок доски, Дрейк сунул его в пожиравшее корабль пламя. Дождавшись, когда доска разгорится, Капитан, так же в припрыжку вернулся, сунул палку в сваленные в чашу мотки, и как только пламя, взревев, накинулось на промасленные тряпки, ногой выбил скобу пускового замка. Мотки, чертя в воздухе дымные следы, понеслись ввысь.

- Тащи ещё! - Князь, кивнув, кинулся за очередной

порцией промасленных снарядов...

Вскоре с одного из кораблей прозвучал ответ, дымовой снаряд, едва не врезавшись в их мачту, с громким шипением рухнул в воду в нескольких десятках ярдов от их корабля. Дрейк выругался. Стрелявший корабль, гордо расправив кроваво красные паруса, неспеша двинулся в их сторону. Как не странно двигался он со стороны океана. Тирраэль глянул на Капитана, судя по его удручённому виду, он знал, кто идёт к ним на помощь.

Немного покружив среди заполонивших океан обломков корабль, наконец, приблизился на достаточное, что бы внимательно его разглядеть, расстояние. Князь удивлённо вскинул брови. На носу корабля, угрожающе смотря в небо своими остро отточенными наконечниками, располагались с полдюжины палубных арбалетов.

- Охотники на охотников! - Дрейк, захрустев

костями, расправил могучие плечи. - Похоже, мы вляпались, парень!

- Неужели ты кого-то боишься? - Князь,

облокотившись на порубанный клинками парапет, плюнул в искрившийся на солнце океан.

- Иногда приходиться... что бы выжить...

Корабль, не рискуя подойти вплотную к горящему

судну, остановился в десятке ярдов от них. На борту его гордо красовалось отделанное позолотой название - "Черный Мессир"

- Дрейк! Какая встреча! - тощий господин в шляпе

сплошь утыканной диковинными перьями, картинно разведя руками, растянул губы в приветливой улыбке.

- Дешам...сними лучше нас...

- Не, не, не! - тощий палец поднялся к верху,

приказывая Капитану помолчать. - Не стоит спешить, мой чернокожий друг. Сначала я должен узнать, что мне предложат за столь рискованную компанию. А?

- Слушай, если мы тут поджаримся, ты уж точно

ничего не получишь!

- Как знать, думаю моей зверюшке придётся очень по

вкусу жаренная человечина, - тощий вальяжно погладив узенькую бородку, кивнул головой в сторону кормы. Там, накрепко прикованный к мачте цепями, сидела Демон. Правда, его размер был не более чем рост десятилетнего ребёнка, но всё равно, злобно оскаленная пасть и могучие узлы мышц, могли вселить ужас в любого.

Дрейк нервно взглотнул, видимо вид тощего

Капитана вселял в него не меньший ужас, чем вид прикованного к мачте Демона. Оглядевшись вокруг, словно ища у кого-нибудь поддержку, Дрейк безнадёжно развёл руками. Дешам громко заржал, вид растерянного Дрейка явно веселил его.

Неожиданно прерывая веселье Капитана, раздался истошный вопль впередсмотрящего. Парень, практически полностью высунувшись из корзины, указывал куда-то на юг. Все перевели свой взгляд туда. Там, обходя широким полукругом корабли, летели Демоны.

- Отчаливай! - тощий, на ходу раздавая указания

двинулся к корме.

- Эй, Дешам! А как с нами? - тот, осклабившись на

миг замедлил свой шаг.

- Догоняйте! А там решим! Ведь выкинуть я вас

всегда успею! - переглянувшись, Тирраэль с Дрейком под громовое ржание Дешама, бросились с горящего корабля в океан.

Вода была ледяная. Легкие Князя готовы были вывернуться на изнанку, тело сотрясали болезненные судороги, но вот, наконец, руки коснулись скользкого борта.

- Греби сюда! - Дрейк, махнув Князю рукой, стал

тяжело кряхтя взбираться по свисающему с палубы канату. Дождавшись пока он достигнет палубы, Тирраэль проследовал за ним.

На борту "Чёрного Мессира" практически не ощущалось никакого волнения, матросы, разделившись на группы, чётко исполняли возложенные на них обязанности. Дрейк, стуча зубами, пытался разогреть сведённые судорогой ноги. У Князя также зуб не попадал на зуб, наглотавшись солёной воды, он еле сдерживался, чтобы не вырвать прямо на палубу.

Позади них послышался какой-то звон. Одновременно обернувшись, они увидели, как прикованный Демон, натянув цепь, изо всех сил старается дотянуться до расположившихся так неосмотрительно близко от него людей. Тирраэль, выругавшись, потянулся за клинком, но тут же позабыл об этом. С дюжину арбалетов, звонко щёлкнув своими затворами, уставились в грудь Князя.

- Не стоит тянуться за оружием юноша, пока я сам не

скажу вам на это! - Дешам, стоя на капитанском мостике, словно коршун взирал на своих новых жертв. - Поднимайтесь ко мне, а то ещё подумаете, что я не гостеприимен.

Заржав над собственной шуткой Дешам, принялся что-то нашептывать здоровенному детине, то и дело тыкая пальцем на юг, где, держась на приличном расстоянии за ними летели Демоны. Тирраэль нахмурился, что-то здесь было не так, он видел, с какой скоростью могут летать Демоны. Сейчас же они словно сонные мухи, медленно махали крыльями, абсолютно не делая попыток догнать их корабль. То что они летят именно за ними у Князя не вызывало ни какого сомнения. Миновав скопище пылающих кораблей Демоны, не тронув их, теперь двигались за одиноким, движущимся на запад кораблём.

Оставляя за собой мокрый след, Дрейк с Тирраэлем

взошли на капитанский мостик. Дешам залихватски заломив свою утыканную перьями шляпу, насмешливо глянув на них, в очередной раз заржал.

- Мокрый Капитан и юнец сутенёр! Ха! Дрейк с каких

это пор на кораблях Его Величества ввели дома любви. Или ты приберёг его для себя! Перешёл на мальчиков? - тут уже все, кто находился на капитанском мостике, дружно заржали.

Дрейк злобно покосился на Тирраэля, потом, переведя взгляд на хохочущего Дешама, коротко сплюнул в его сторону.

- Я просто так не кого к себе не беру! Этот юнец

уделает любого из твоих, даже двоих! - Дрейку явно пришлись по вкусу, неожиданно пришедшие на его ум слова. - Давай на спор... Если он берёт верх, ты высаживаешь нас в ближайшем порту без всякой мзды, а если он проиг...

- То вы пойдёте на корм моей зверушке, надо же ее

чем-то кормить! - Дрейк, аж весь позеленел.

Князь, так же, едва не поперхнувшись, исподтишка саданул того локтем под рёбра. Хороша ситуация! Ехали себе и ехали, а тут на тебе, или в пасть к Демону или на клинок к какому-нибудь из верзил Дешама. Тирраэль хотел было уже возразить, но Дешам громко хлопнув в ладони, крикнул кому-то находящемуся внизу на палубе.

Вскоре послышался громкий скрип нещадно прогибающихся ступеней, и пред взорами собравшихся предстал более чем семифутовый чернокожий гигант, с зазубренной саблей неимоверной длины. Одет он был, несмотря на холодную погоду, в одни лишь штаны, сшитые из грубой парусины. Гигант улыбнулся, обнажая крепкие белые зубы.

- Лайл, достопочтенный Капитан Дрейк утверждает,

что вот тот, - Дешам кивнул на Князя. - Наколет на свой клинок любого на этом судне.

Чернокожий Лайл, оглядев Тирраэля с ног до головы,

презрительно хмыкнул. Не издав более ни единого звука, он достал свою саблю и попёр на Князя, брызгая во все стороны слюной от возбуждения. Тирраэль на ходу доставая клинки, кубарем скатился с капитанского мостика на палубу. Лайл, заревев, как раненный носорог, кинулся за ним. Его сабля высекла целый сноп искр, с гулким звоном врезавшись в один из клинков Князя. Сила удара была настолько сильна, что не успевшего подняться Тирраэля отбросило на несколько футов назад. Клинок, едва не сломав ему кисть, вылетел из руки. Со всех сторон послышался одобрительный свист, Лайл победоносно взмахнув саблей, кинулся добивать обескураженную жертву. Но Князь пока не собирался расставаться со своей жизнью. Стремительно откатившись в сторону от наступающего противника, он оперевшись о руки, сильным прыжком вскочил на ноги. Следящие за схваткой одобрительно загудели, не каждый день увидишь, как дешевый сутенер проделывает такие фокусы. Лайл, тем временем, устремив остриё своей сабли в живот Тирраэля, стремительно атаковал. Клинки со звоном встретились. Противники обрушивали друг на друга град ударов. Перевес переходил поочерёдно то к одному, то к другому противнику. Но вскоре, Князь почувствовал, как силы, потраченные на преследование корабля Дешама, стремительно покидают его. Сабля негра, несколько раз проскользнув сквозь веер защитных ударов Тирраэля, оставила на его куртке глубокие порезы. Сквозь некоторые из них медленно начинала сочиться кровь. Лайл, словно чувствовал её запах, широко раздувая ноздри, он пёр на Тирраэля, не давая ему продохнуть. Князь шаг за шагом отступал назад. Негр был прирождённым воином, не единой капли пота не выступило на его эбонитово-чёрном лице, ни единого шанса врагу не давала его порхающая словно бабочка сабля. Тирраэль почувствовал, что это конец. Неожиданно сзади раздалось рычание. Демон. Князь, с трудом отбив очередной выпад Лайла, судорожно метнулся в сторону. Демон, натянув цепь, всё же сумел дотянуться до его ноги. Жгучая боль, пронзившая ногу, до самого живота, немного отрезвила Тирраэля. Демон, увидев, что его жертва ускользнула, перевёл всё своё внимание на приближающегося негра. Едва не вырвав стальной крюк, удерживающий цепь, Девон с громким рычанием кинулся на негра. Тот лишь отмахнулся от атаковавшей его бестии. Отлетев от мощного удара далеко назад, Демон тут же вскочил на ноги, в его глазах заиграли недобрые огоньки. Оставляя на палубе глубокие борозды от когтей, он, шипя от ярости, снова кинулся на обидчика. Лайл замахнулся на него саблей. Громкий окрик остановил занесённую для удара руку. Дешам, злобно уставившись на негра, велел ему не трогать тварь. Тирраэль, воспользовавшись короткой передышкой, глянул на капитанский мостик. Стоящие рядом с Капитаном матросы старательно целились арбалетами, но не в него. К удивлению Князя, целились они в намеревавшегося убить Демона, Лайла. Тот, злобно фыркнув, медленно обошёл беснующуюся на привязи бестию. Недобро глянув на тяжелодышащего Тирраэля, он со свистом крутанул саблю.

- Конец тебе, парень! - Князь, не в силах ответить,

лишь кивнул, словно соглашаясь с утверждением негра.

Тот, покручивая в воздухе саблей, стал обходить неистово царапающего палубу Демона. Тирраэль, шаг за шагом отступая к носу корабля, пытался сконцентрироваться. Но разум молчал. Голоса, столь назойливые, сейчас молчали. Забились в самые потаённые уголки его мозга и затаились.

- Тьма! Тьма! Ответь! - негр неизбежно приближался.

- Тьма! Помоги! - Тирраэль выставил перед собой

клинок, готовясь встретить новую волну атак Лайла. И тут, ещё не осознав как, он вдруг понял...

- Тьма! Я твой Хозяин! Я, Князь Тирраэль

Келленгерский! Приди!

По палубе словно пронёсся порыв холодного воздуха.

Тирраэль, вздрогнув, ощутил мощные потоки неведомой пока ему энергии, вливающейся в его обессиленный организм. Неожиданно пришло на ум, что когда-то он уже был так силён, и даже ещё сильнее, намного, намного сильнее. Он был непобедим...

Тирраэль встряхнул головой, разгоняя пульсирующую в мозгу мощь. Неуловимым для глаза простого смертного движением, крутанув меч, он встретил удар Лайла. Клинки взвизгнули, едва не разлетевшись на части. В глазах негра пробежала тень страха. Враг, мгновение назад судорожно глотавший воздух, сейчас ровно дышал, плотно стиснув побелевшие от напряжения губы. Удар, удар, ещё дюжина ударов. Лайл с ужасом понял, что отступает. Тирраэль неуклонно теснил его обратно к капитанскому мостику. На палубе наступила тишина. Ни разу непобежденный Лайл Дельреде отступал под напором какого-то замызганного юнца сутенёра.

Неожиданно негр, осев на колено, громко заорал от боли. Князь, приостановив движение клинка, отступил. Демон, до этого мирно сидевший за мачтой, снова атаковал Лайла. Тот, совсем позабыв в горячке поединка о существовании бестии, угодил прямо к ней в лапы. Демон, вонзив острые зубы в лодыжку негра, оторвал от неё приличный кусок мяса. Лицо Лайла покрылось пунцовыми пятнами, дико заорав, он устремил свою саблю в горло вкусившего крови Демона. Но... одновременно с двумя арбалетными болтами, отбросившими негра далеко от Демона, клинок Князя отрубил тому голову. Демон, сунув оторванный кусок человечины себе в пасть, устреми свой взор на Тирраэля. Взгляды их, на миг встретившись, тут же разошлись. Не Князь отвёл глаза. Демон! Он испугался. Он уже видел где-то этот наполненный неимоверной силой взгляд, но где он не помнил. Он помнил лишь одно, обладателя этого взгляда следовало опасаться и... подчиняться ему... Подчиняться. Ибо это был Хозяин его...

7.

Неземной красоты Существо, обернуло свой божественный лик в сторону толпящейся в отдалении придворной челяди. Коснувшись изумрудным ноготком изящной работы перил, Существо грациозно пробежалось по нему своими пальчиками. Из толпы, раздвигая её массивными крыльями, вышел Демон, увенчанный платиновой короной. Существо, брезгливо наморщив свой носик, кивнуло Демону, разрешая тому говорить.

- Хозяин! Мы выполнили твою волю, колдуны скоро

прибудут в твой замок, Порядок повержен, мои легионы теснят Хаос по всем Мирам. Бои ведутся уже в самом Монтроввеле, скоро мы сравняем с землёй его стены, - Существо кивнуло Демону, изобразив на лице подобие улыбки, вид столь омерзительного создания вызывал у него отвращение. В Его Мире не должно существовать столь отвратительные существа. Но пока Демон был нужен ему.

- Гердий! - от звука его голоса вздрогнули все

присутствующие в тронном зале Цитадели. - Вы нашли того, кто мне нужен?

Гердий, зарычав, сделал несколько шагов в сторону

Безликого. Из-под потолка, тихо шелестя перепончатыми крыльями, свалилось несколько, едва различимых глазу существ. Спланировав на пол, они материализовались в уродливых карликов с громадными мечами наперевес. В руках у самого здорового из них, появилось двуствольное орудие. Его вороненые стволы тускло поблёскивали в лучах магического света лившегося с потолка.

- Бельвейке! - Грунд, тихо заворчав, опустил орудие.

- Так, что? Гердий!

- Мы ищем его... Большинство наших войск рассеяно

по различным Мирам. Мы не можем вести поиски одновременно воюя...

- Ты оправдываешься, Повелитель Мёртвых? - Гердий

оскорблено зарычал.

- Бельвейке! - Грунд, со скрежетом развернувшись на

кованых каблуках к своему Господину, выжидательно замер. - Отправляйся со своим отрядом к Демонам, обыщите всё в этом захудалом Мирке! Я чувствую она где-то тут! Разыщите её, или поймайте этого неудачника... Андорг!

- Мой Господин? - Маг, лёгким пируэтом, обогнув

застывшего Гердия, подплыл практически вплотную к Безликому.

- Ты выполнил моё указание?

- Да, мой Господин! Они уже практически в замке!

- Хорошо!

- Мой Господин!

- Да Андорг.

- Я знаю, где единственный! - Безликий, изобразив на

лице удивление, кинул, повелевая продолжать.

- Это он убил Лёрдега в Бермендвеле! Мои ищейки

практически выследили его, но ему удалось ускользнуть... Они потеряли его в порту.

- Гердий, - Демон, вздрогнув наконец-то выпал из

состояния оцепенения. - Твои войска уничтожили все порта на побережье?

- Практически все, всё восточное побережье сожжено

дотла...

- Значит запад, - Безликий кивнул Бельвейке. Тот, без

слов поняв желание своего Господина, с лёгким шелестом поднялся под потолок, снова принимая облик летучий мыши. Гердий, поняв, что аудиенция закончена, поднялся следом. Собравшиеся в зале, испуганно пригибали головы, когда огромная туша пронеслась над ними вслед небольшой стайке летучих мышей. Вылетев из цитадели, стайка, сделав круг над её могучими шпилями, взяла курс на восток. Туда, где скрылся враг их Господина, туда, где лежала, запрятанная сотни веков назад книга, нужная их Господину.

Уже второю неделю, корабли, разрезая своими

носами волны великого океана, двигались на запад. Изабель вместе с другими девушками сидела в прогоркло пахнущем плесенью трюме, иногда люк над их головами открывался, впуская в темноту несколько лучиков света. С громким шлепком, на залитой мутной водой пол падал мешок с прокисшими лепёшками. Королева, по началу брезговала прикасаться к этим, омерзительно пахнущим, кускам позеленевшего хлеба. Но вскоре голод заставил её перебороть себя. Давясь от отвращения, она, стараясь не живать, сумела впихнуть в себя одну лепёшку. Остальные с бесноватым блеском в глазах, давя друг друга локтями, старались урвать себе побольше еды. Ни Гера, ни какая либо другая хозяйка в трюме не появлялись, это было странно.

Иногда, Изабели удавалось уснуть, прикорнувши на пропитавшийся насквозь нечистотами матрас. От них в трюме стояла жуткая вонь. Наевшись, девушки начинали громко переругиваться из-за мест, где можно было полежать, не боясь вляпаться в кучи экскрементов. Частенько ссоры перерастали в грандиозные побоища. Уроки Хозяек не прошли для них даром. Привитая с помощью колдовства жестокость, и жажда причинить своей жертве, как можно больше страданий, стала причиной мучительной смерти нескольких девушек. Изабель и сама не раз ощущала в себе нечто, тихим шепотком заставлявшее её присоединиться к драке. Это нечто словно подхлёстывало её ненависть, сулило облегчить её страдания, если она причинит их другим. Пока ей удавалось пересилить этот властный голос внутри себя.

Однажды, по прошествию ещё нескольких мучительных недель, над их головами громко зазвучал звук корабельного колокола. Люк над их головами с треском распахнулся, но вместо очередного мешка с прокисшими лепёшками, сверху свалилась верёвочная лестница. Какой-то небритый мужик, сморщив сплошь покрытое язвами лицо, велел девушкам вылезать на палубу.

Непроницаемые для света пласты тумана окружили плотным кольцом вышедших на палубу пленниц. Пахло морем и чем-то доселе не встречавшимся Королеве. Не сказать, что бы запах был неприятным, скорее пряным, с тонкой сладковатой поволокой. Он притягивал, заставлял мысли успокоиться. Запах звал, манил, сулил исполнить все самые сокровенные желания, попавшим в свои объятия жертвам. У девушек, стоявших рядом с Изабелью, широко раздулись ноздри, потрескавшиеся губы приоткрывались, шепча свои сокровенные просьбы. Чуть поодаль стояли Хозяйки. Лицо Геры, такое ухоженное, теперь могло вызвать только сострадание. Могло показаться, что это она провела несколько долгих недель в смрадном трюме. На глаза Королевы накатились слёзы. Странно, но магия Хозяйки, направленная в первую очередь на разрушение души, на этот раз не подействовало. Видимо и впрямь она была особенная. Если её удалось бы сломить, то из неё получилась бы Гера в своём новом, ужасном воплощении.

Корабли тем временем преодолели полосу тумана. Вокруг Изабели послышались негромкие возгласы наполненные страхом и безысходностью. Наскоро смахнув слёзы грязным рукавом, Королева взглянула на морскую гладь, стремительно несущуюся навстречу кораблю. Там, прямо из отливающих свинцом волн, высилась, задевая своими шпилями облака, громадная Цитадель. Солнце, даря этому дню свои последние лучи, медленно садилось позади этой громадины, старательно, словно королевский маляр, окрашивая её стены в бардовые тона. Огненный ореол заката, словно оттенял Цитадель от Мира сего, он, более похожий на всполохи адских пожарищ, притягивал к себе своих жертв, как притягивает мотыльков пламя горящего во тьме фонаря.

Лёгкое движение появилось среди медленно угасавших очертаний громады. Черные точки покружив над шпилями, стремительно понеслись в сторону приближавшихся кораблей. На палубах началось роптание. Изабель вдруг поняла, что с большим удовольствием осталась бы сидеть в вонючем трюме, чем смотреть на приближение обитателей жуткой Цитадели. Точки стремительно нарастали. Очертания их стали принимать формы. Можно уже было рассмотреть их, не напрягая глаз. Перепончатые крылья, белёсые, похожие на бельмо, глаза, покрытое черными щетинками тело... Над водой, перекрывая шум моря, понёсся свист издаваемый тварями. Он словно раскалёнными иглами впивался в мозг людей, заставлял их застыть на месте. Послышались истеричные вопли не в силах пошевельнуться людей, лишь уроды, прикованные к штурвалам ржавыми цепями, продолжали крутить их, с безразличием взирая на приближавшихся тварей.

Шумно хлопая крыльями, твари стали носиться над мачтами, несколько из них, усевшись на реи внимательно разглядывали столпившихся внизу людей. Изабель чувствовала, как несколько раз пытливые глаза тварей останавливались на ней. Они явно кого-то искали. Снова раздался свист, и большая половина стаи понеслась далее на восток. Оставшиеся, заверещав, словно мартовские коты, опустились на палубу. Королева моргнула, но наваждение не исчезло, твари увеличивались в размерах, медленно превращаясь в уродливых карликов. Она попыталась закричать от захлестнувшего её сознания ужаса. Она вдруг поняла, кого ищут эти монстры, она вдруг обрела... и снова потеряла надежду. Одна из тварей, сорвав с себя кожаную маску, двинулась прямо к ней. Свиное рыло, сопя, обнюхало её с ног до головы. Зашитый заржавленной проволокой рот, скривился в жуткой гримасе. Королева вздрогнула. Она вдруг вспомнила, как в детстве Иаровим рассказывал ей перед сном древние придания, о Чудовище и Королеве, о Великой Войне, о Созданиях Вне Закона... Хоть старый Волшебник и старался обойти в своих сказаниях все самые ужасные моменты, некоторые из них были довольно страшными, и юная Королева потом долго мучилась не рискуя сомкнуть веки дабы не остаться со своими страхами наедине. Но она ни когда не противилась и даже сама просила Иаровима рассказать её очередную легенду...

Сквозь зашитые губы, медленно раздвигая железные кольца, показались желтоватые, отдающие могильной гнилью клыки. Грунды! Королева попыталась шевельнуть ногой, что бы отпрянуть прочь от этого урода, готовящегося впиться ей в горло. Но тщетно. Грунд ещё раз, обнюхав свою жертву, неожиданно отступил. Шевеля губами, он что-то прорычал остальным тварям, словно каменные глыбы застывшим позади него. Те дружно загомонили. Грунд, снова развернувшись к Изабели, ухватил её за одежду. Над кораблём послышалось громкое хлопанье крыльев. Без видимых усилий оторвав Королеву от палубы, Грунд с чудовищной силой подкинул её вверх. В туже секунду Изабель почувствовала, как чьи-то громадные лапы подхватили её и понесли над, стремительно погружаемся во тьму морем...

- Всё же я была права! - Гера, с трудом шевеля

губами, глядела в сторону удалявшейся процессии.

- Да! Она Единственная! - Леди Гертруда

Закашлялась. - Но нашёл ли он вторую половину?

- Надеюсь, что нет! Иначе Мир снова предастся

огню...

- И не будет спасения!

- И не будет отчаяния!

- Только смерть... Смерть, несущая новую жизнь! -

снова закашлявшись, Леди Гертруда, с наполненными непомерной грустью глазами, глянула в сторону уже практически растворившимся во тьме Демонам. - ... Не дай им себя найти Князь Повелевающий Тьмой... не дай!

8.

... На палубе воцарила гробовая тишина. Дешам

коротко сплюнул себе под ноги. Медленно считая ступени, он спустился с капитанского мостика на палубу.

- Что ж ты наделал, Парень!? - осторожно обойдя

вкусившего кровь Демона, Капитан приблизился к уткнувшему клинки в палубу Тирраэлю. - Убил моего лучшего абордажника, чуть не отправил меня на корм этим тварям!

Князь удивленно глянул на Капитана. "...На корм тварям!", взгляд Тирраэля переместился на Демона. Вот оно как! Дешам каким-то образом сумел захватить маленького Демона, и теперь вся стая, не решаясь атаковать корабль, следовала за ним. Хитрый ход, но куда интересно направлялся Дешам, ведь не из праздного интереса он вёл стаю Демонов за собой.

- Что, оглох? - Дешам заложил руки за спину и

теперь с интересом разглядывал глубокие порезы, оставленные саблей Лайла на куртке Тирраэля.

- Но, ведь был уговор, Дешам! - Декстор осторожно,

кончиками пальцев, отвёл глядящий ему в грудь арбалет одного из охранников Капитана.

- Уговор уговором... Но кто мне помешает его

разорвать? - Глаза Дешама пробежались по рядам своих матросов, на их лицах сияла нагловатая улыбка уверенных в своём превосходстве людей.

- Вот он, - Капитан пребольно ткнул Князя в один из

кровоточащих порезов. - Возможно, и сможет пригодиться мне когда...

Капитан осёкся, поняв, что сболтнул что-то лишнее.

- А ты! Капитан! Ты жалкая мокрая крыса, которая

мечется, суёт свой поганый нос в каждый угол. Ты крыса, спасающая свою шкуру! Но сегодня ты ошибся углом! Кавальедо! Редгарро! - стоявшие невдалеке от Князя матросы зашевелились, пропуская вперёд двух мускулистых гигантов. Связанные в тугие косички их волосы ниспадали на покатые плечи, устрашающего вида татуировки сплошь покрывали их загорелые тела. Из одежды они признавали лишь набедренные повязки из грубой парусины. Капитан осклабился, довольный произведённым эффектом.

- Этого, - палец Дешама указал на Декстора, - К

мачте! Когда тварь дожрёт Лайла, киньте ей этого неудачника!

Декстор завизжал. Изо всех сил лягнув стоявшего

поодаль от него охранника, он стремительно метнулся с капитанского мостика, намереваясь, в порыве безысходного ужаса, спрыгнуть с корабля в океан. Чья-то подставленная нога свалила Декстора на палубу, в туже секунду на него повалилось сразу несколько тел. Капитан был обречён. Вскоре он сидел, обхватив руками колени, намертво прикованный к мачте цепями. Демон глянув на пленника своими лишёнными зрачков глазами, широко раскрыл пасть, демонстрируя своей бедующей жертве свои острые клыки. Декстор всхлипнул, и словно обиженный ребёнок, уткнулся в просмоленную мачту лицом. Похоже, он медленно сходил с ума.

Дешаму явно доставляло удовольствие видеть чужие страдания. Особое удовольствие доставлял ему вид своих вчерашних врагов просящих у него пощады, или наподобие Декстора медленно сходивших с ума на его глазах.

Поманив к себе Кавальедо и Редгарро, Дешам ещё раз ткнул Князя в одну из многочисленных ран.

- Тащите-ка этого молодца на камбуз к Мемпзу!

Только без этих штук, - взгляд Капитана скользнул по окровавленным клинкам. - Слишком лихо орудует ими! Где научился?

Тирраэль глянул прямо в глаза Дешама. Мутные с поволокой они не выражали не единой эмоции, ни интереса, ни чего, словно вопросы Дешам задавал так, для праздного интереса.

- Отец был королевским Гвардейцем...

- А! - Капитан явно потерял всякий интерес к

Тирраэлю.

- И не забудьте приковать его, а то чего доброго

сбежит! - Капитан обвёл взглядом бескрайние просторы океана, окружавшего корабль со всех сторон. Улыбнувшись своей остроумной шутке, направился в свою каюту. Ему необходимо было подумать. Жутко болела голова, наверное, близился штор. Что-то шло не так, не стоило ему связывать себя договором, тем более с этим существом... Нет не стоило... Но теперь уже назад дороги не было...

Иаровим открыл глаза. Внизу сменяя друг друга

проносились, то каменистые пляжи, то застеленные девственным снегом равнины. Рядом с Магом, зажатый в громадных когтях, безвольно болталось тело одного из колдунов - спутников Иаровима по заточению. Иаровим попытался сориентироваться, подсознательно он чувствовал, что изредка проносившиеся внизу заснеженные вершины и бескрайние пустоши знакомы ему. Не может быть! Они летели на запад, туда, где покоился погребённый в развалинах столь милый его сердцу замок Тирроль!

Через несколько часов Маг окончательно убедился в том, что он не ошибся в своих догадках. Врата Демонов, попортившие немало нервов Иаровиму при предыдущей их встрече, вздымали свои кручи далеко на юге. Маг прикинул. Если Демоны не свернут или не сбавят тот темп, с которым двигались до сего момента, то до Тирроля было не более нескольких суток лёта. Но словно почуяв мысли Мага, демоны вскоре поменяли направление. Теперь путь их лежал на север. Обогнув стороной Северное Королевство, демоны устремили свой путь в море.

Устав созерцать бесконечные просторы Северного моря, Иаровим незаметно для себя уснул...

... Уже около трёх недель продолжалась сумасшедшая гонка со смертью. Демоны не отставали, Тирраэль часами глядя на них, вскоре уверовал, что число их с каждым днём всё растёт и растёт.

Маленький Демон, покончив с беднягой Лайлом, вскоре принялся за окончательно спятившего к тому времени Дрейка. Того попросту приковали к той же мачте, к которой был прикован Демоном. Некоторое время Дрейк спасался от бестии, бегая от неё вокруг мачты с громкими криками. Вскоре Демону наскучило это, от вспрыгнул на мачту, и оттуда с громким рычанием на свою обезумевшую жертву. Последовала короткая борьба, закончившаяся тем, что Дрейк рухнул на палубу с разорванным горлом...

Князь всё это был занят тем, что помогал на корабельном камбузе жирному Мемпзу. В основном помощь его заключалась в мытье грязной посуды и разделке вяленных мясных туш. Иногда, насадив на привязанный к толстой верёвке крюк, кусок тухлого мяса, кок отправлял Тирраэля ловить водившегося в этих краях палтуса...

Однажды, после того, как корабельные склянки пробили полночь, Князь прикорнувший за огромным чаном подскочил, разбуженный громкой руганью Мемпза. Выглянув из-за чана, он увидел кока распластавшегося посреди камбуза, поскользнувшись на остатках рыбьего жира, валявшегося на давно немытом полу. В руках у кока была зажата початая бутылка дрянного рома, столь популярного среди местных вояк. Тирраэль усмехнулся про себя, глядя как непомерно разжиревший Мемпз пытается подняться с пола. - "Интересно, что тебя заставило так надраться?" Тирраэль пересилив желание вздремнуть, поднялся со своего лежака. Мемпз заметил подошедшего к нему Князя.

- Эй! Ты! Ну-ка подними меня, что-то сегодня сильно

штормит! Акулу тебе под хвост! - Кок явно перебрал, и даже если бы сейчас в камбузе появился Дешам, это не как не повлияло на поведение пьянеющего в стельку Мемпза.

- Эй, Мемпз! Старая пьянь, давай-ка вставай,

Капитан скоро будет делать обход! - ухватившись за воротник кока, Тирраэль попытался поставить того на ноги, но тщетно, жирная туша была тяжела даже для могучего Князя.

В обычное время Тирраэль должен был называть кока не как иначе, как мистер Горлемп, но, видя, что в столь сильном подпитие Мемпз ни кого не узнаёт, Князь решил пойти ва-банк, разыграв из себя одного из дружков кока.

- Мартин! Ты что ль, старая плешивая собака?

- Я! Я! Давай поднимайся, что это ты сегодня

расклеился, - Тирраэль со всей силы уперевшись в пол ногами, сумел таки посадить кока. Тот, закатив глаза, потянулся к бутылке.

- А ты поди сам не знаешь, Мартин Ван Диллан! Иди

выйди на палубу! И не говори мне, что ты ничего не замечаешь, - Мемпз отхлебнул из бутылки, сплюнув на пол, покачал перед лицом Князя грязным пальцем.

- Ад! Сам Ад наслал Капитан на наши души! Ты

видел, с кем он шушукался в Гангене? Нет! А я видел! Я стоял от них так же близко, как ты стоишь рядом с торговцем, когда он продаёт тебе золотой перстень с алмазом, - глаза Мемпза яростно вспыхнули, обслюнявленные губы снова потянулись к бутылке. Сделав добрый глоток, кок снова развернул к Тирраэлю своё багровое лицо.

- Он разговаривал с самим Повелителем Ада! Да!

Парень! - Кок ухватил Тирраэля за плечо, словно чувствуя его недоверие. - Это был урод, почище, чем Тролли, в Великом Писание Святого Магода! Я не слышал, о чём они там говорили, но я понял, что Капитан продал ему свою душу! Он продал ему свою душу, слышишь, что я тебе говорю!

- Не пори чушь! - Тирраэль слегка ударил кока по

щеке, но только для виду. На самом деле рассказ Мемпза очень заинтересовал его. То, что он поведал, многое объясняло. Тирраэлю припомнился Колдун, встретившийся ему в Бермендвеле, не про него ли рассказывает ему пьяный Мемпз?

- Это не чушь! - кок, отшвырнув в сторону

опустевшую бутыль, ухватил склонившегося над ним Князя за грудки. - Не чушь! Я слышал всё собственными ушами, этот проныра Дешам, заключил с уродом какую-то сделку, после этого на корабле появилась эта тварь!

- А почему мы движемся на запад? Мемпз ты это

можешь объяснить? - тот вылупился на Князя своими свиными глазками.

- А куда же нам плыть? Ты видел, что твориться на

востоке? А на севере? - Мемпз облокотившись о валявшуюся рядом с ним кастрюлю, блеванул прямо на себя, обтеревшись рукавом он снова глянул на Тирраэля чуть просветлившимся взором.

- А ты ведь не Мартин! - Оттолкнув от себя Князя,

кок развёл в сторону руки. - Но мне уже всё равно! Мы движемся в Ад! Капитан продал нас вместе со своей душой, и теперь мы движемся прямо в пылающий Ад!

Оставив пьяного Мемпза разглагольствовать на камбузе. Тирраэль осторожно выглянул за дверь. Ночь, словно липкое покрывало обволакивало всё вокруг своей мягкой непроницаемой темнотой. На корме, мягко покачиваясь в такт бьющей о борт волне, тускло горел масляный фонарь. Под ним, держась за поскрипывавший штурвал, одиноко стояла фигура рулевой. Немного в стороне ярко горел свет в одной из кают кормовой пристройке. Капитан не спал...

Зайдя за находящуюся за камбузом гору всевозможной корабельной утвари, Тирраэль застыл. Прислушался к окружавшей его тишине. Он слышал её, она витала повсюду, сворачиваясь тугими кольцами, она пряталась от глаз непосвящённых. Но он слышал её. Сила, обладателем которой он был в прошлом, по крупицам возвращалась в его теперешнее обличье. Князь, глянув в окружавший его со всех сторон мрак, позвал Её. И она ответила. Потусторонние голоса вопросили из тьмы своего Повелителя.

- Ччто желлаете, Поовелитель? - Тирраэль ответил. В

ту же секунду на том месте, где он стоял, образовалось пятно непроглядного мрака, повеяло холодом. Князь, укутавшись в Великую Тьму, словно в плащ, неторопливо поплыл в сторону освящённого окна капитанской каюты.

Рулевой зябло поёжился от порыва холода налетевшего на него неизвестно откуда. Пытливые глаза быстро сверили курс корабля по освещённому фонарём компасу. Всё было верно. Запахнув потуже воротник тёплого бушлата, он успокоился, не заметив, как в нескольких футах от него прошло нечто, укутанное с ног до головы в плащ из непроглядного мрака.

Осторожно прильнув к освещённому квадрату окна, Тирраэль насторожённо прислушался. Сквозь тонкое стекло до него донеслись обрывки разговора. Но... Дешам был в каюте один! Князь пристально вгляделся в каждый угол. Никого! И вдруг, словно поняв, что его ищут, прямо напротив сидящего Капитана появилась сгорбленная фигура, с ног до головы закутанная в обветшавший от времени балахон. Стремительно скинув капюшон, фигура явила Миру уродливое, сплошь покрытое гнилостными язвами лицо. Старый знакомый! Тирраэль слегка отпрянул от окна, когда, Колдун, широко раздувая ноздри, стал жадно втягивать в себя воздух. Капитан не понимая, что происходит, поднялся со своего табурета. Колдун повернул к нему своё уродливое лицо, обтерев окровавленные губы шёлковым платком, он подплыл к Дешаму.

- Кого ты везёшь на борту? - Капитан судорожно

схватился за горло. Рот его жадно хватая воздух, покрылся комьями пены. Андорг, злобно глядя на мученья Дешама, повторил вопрос.

- Только... только того, кого вы приказали... - Андорг

слегка ослабил хватку, давая капитану отдышаться.

- Ты кого-нибудь подбирал? А? Воина, девушку,

может ребёнка? - Дешам закивал.

- Двух воинов! Точнее одного, второй так,

безмозглый сутенёр!

- Где?

- Около Бермендвеля...

- Болван! Я же тебя предупреждал! - из ладони

колдуна вырвался тугой жгут бирюзовых молний, противно запахло палёным, Дешам окутавшись языками пламени, вспыхнул словно фитиль масляного фонаря.

... - Сюда, сюда! - разбуженный пожаром корабль

гудел, словно растревоженный улей. Зачёрпывая вёдрами воду, матросы без устали поливали стремительно исчезавшую в ненасытной утробе пожара капитанскую каюту. Тирраэль всё ещё укутанный в, незримый для глаз простого смертного плащ, взирал на всё происходившее на палубе, стоя невдалеке от жадно глядевшего на огонь Демона. Тот, несколько раз втянув в себя воздух, зарычал, не злобно, а как-то боязливо, словно узнавая не видимое для его чуткого взгляда существо, находившееся где-то невдалеке от него.

- Где капитан! Потушите же, наконец, этот чёртов

огонь! Иначе все сегодня пойдём на корм акулам! - Помощник Капитана, высоченный мулат, с поломанным в нескольких местах носом, изо всех сил пинал снующих с вёдрами матросов, заставляя их двигаться быстрее.

Огонь тем временем согнав рулевого, с остервенением

накинулся на оставленное без присмотра рулевое колесо. Помощник, надрывая глотку, велел всем тушить будку рулевого. Но с огнём порождённым магией ни как не удавалось справиться. Корабль раздув паруса на полной скорости шел в неизвестность. Слева раздался страшный скрежет, корабль накренился, грозясь перевернуться. Все, побросав вёдра, ухватились за что попало. С дюжину матросов, не удержавшись, улетело в холодные воды океана.

- Рифы! По курсу Рифы! Спускай шлюпки! - ещё

один сильный удар сотряс корабль до основания. Матросы, держась за что попало, бросились скидывать на воду шлюпки. Тирраэль не спешил. Укрытый Тьмой, он видел сквозь окружившую корабль ночь лучше, чем ястреб видит своего врага солнечным днём. Корабль нёсся не на рифы, он стремительно приближался к утыканному высокими валунами берегу. У матросов не было шансов спастись, шлюпки неминуемо разбились бы об устланный острыми камнями берег.

Позади Тирраэля раздалось рычание. Демон, натянув цепь, пытался разорвать её крепкие звенья. Огонь пожрал уже большую часть корабля. Злобно гудя, пламя подбиралось всё ближе к прикованному к мачте Демону. Тот, оставив бесплодные попытки освободиться, обречено поскуливал, глядя в тёмное небо, туда, где за кораблём летели его сородичи. Те, как не странно держались в стороне, не делая ни каких попыток, спасти своего маленького отпрыска...

Вскоре палуба опустела. Князь видел, как несколько шлюпок, бездумно пустившись в плавание в окружении полной тьмы, с громким скрежетом налетели на камни. Мёртвые тела, словно брёвна, плавали вокруг исковерканных шлюпок, закатившимися от ужаса глазами глядя сквозь холод их последней ночи в неизвестность Небытия. Корабль, также зацепив несколько валунов, злобно трещал по швам, словно пытаясь побыстрее скрыться в глубине в этих, столь недружелюбных для него водах. Стоило поторапливаться, подойдя к Демону, Тирраэль скинул с себя тёмное покрывало. Тварь, злобно зашипев, взвилась в воздух.

- Что не нравиться? Можешь остаться тут, я не

настаиваю! - Демон быстро затараторил что-то на своём гортанном языке. Князь вслушался, режущие ухо звуки стали медленно складываться в слова...

- Отцепи меня смертный! - Демон злобно фыркнул,

глядя Тирраэлю прямо в глаза. - Отцепи, и твоя смерть будет быстрой!

- А если не отцеплю? - глаза Демона округлились.

- Кто ты? Смертный Говорящий На Языке

Повелителей.

- Я... Князь Тирраэль Келленгерский...

- Врёшь! Ты не можешь быть им! Мой Отец лично

отправил его Вниз! Он давно сдох! Он не мог выжить среди варваров! Ты врёшь!

- Я не вру... Что ты знаешь о Князе?

- Много чести для смертного! - Демон презрительно

плюнул дурно пахнущей слюной, метя в лицо Тирраэля. - Если ты Князь Келленгерский, то должен знать Саммаэля Виндельзауга!

Глаза Демона пристально вгляделись в лицо Князя, словно пытаясь сопоставить нынешнее обличие с обличием Князя прежнего. Не было ничего общего. Отец рассказывал, что до сих пор жалеет, что Харахимм не дал ему прикончить этого чёрного выскочку, заварившего всю эту кашу. Именно это стало первой каплей ознаменовавшей разрыв Демонов с Повелителями Хаоса. И если тот, кто стоял сейчас перед младшим Виндельзаугом был именно тем, кем представился, Миру грозил новый поворот в истории. Потому, что именно за ним - Тирраэлем Келленгерским, были созваны в этот Мир бесчисленные легионы Демонов. Именно за ним!

9.

Ощутив довольно сильный толчок, Иаровим открыл глаза. Сон, словно его и не бывало, в мгновение ока испарился в редких клубах белёсого тумана, витавшего вокруг шпилей громадной Цитадели, к которой они стремительно приближались. Покружив немного среди нагромождения каменных изысков неведомой Магу архитектуры, Демоны, с зажатыми в лапах пленниками влетели в громадную арку. В носу защипало от целого водопада незнакомых запахов обрушившегося из под величественных сводов на обоняние Иаровима. Фиалка, роза, едкая сера, какой-то пряный запах, отдалённо напоминающий запах заморских специй и... запах разложения. Иаровим поморщился.

Демоны стремительно пролетели сквозь зал, миновали несколько коридоров и, сделав широкий круг над внутреннем двором, осторожно влетели в неширокий коридор, расположенный практически под куполом самой высокой башни. Едва влетев в коридор, Демон, нёсший Иаровима, разжал когти. Пребольно ударившись о выстланный гранитными плитами пол, Маг, потирая ушибленное колено, встал. Остальные Демоны, также выпустив свои жертвы, словно в ожидании чьей-то команды, оставались на месте. В конце коридора послышался гул шагов. Невысокая фигура, иногда терявшаяся за неровными всполохами редких фонарей, надвигалась на прибывших из глубины дворца. Маг почувствовал исходившее от фигуры волну первозданного Зла. Демоны, видимо также чувствуя себя неуютно, молча переминались с ноги на ногу. Пройдя мимо последнего фонаря, фигура застыла в царящей между Демонами и фонарём полутьме. На фоне могучего силуэта отчётливо были видны пылавшие зеленоватым пламенем глаза.

- Вы принесли? - один из Демонов, увенчанный

золотой короной вышел вперёд.

- Да! И...нам нужно возвращаться! - Эльморд

Виндельзауг отдал короткую команду. Демоны, недовольно зарычали на своего командира, слишком долгий путь проделали они, что бы вот так, не передохнув снова лететь неведома куда. Но Эльморд знал, что делает, нутром чуял он неладное...

- Постой! - незнакомец вышел ближе к свету, в его

руке блестело холодным светом Орудие. - Постой, Эльморд! Ты же не хочешь отказаться от подарка дарованного тебе самим Повелителем!?

- И что же он мне дарует!? - стволы орудия

полыхнули пламенем. Дробь огненным ливнем обрушилась на столпившихся в коридоре Демонов. Громогласные вопли огласили своды коридора.

- Повелитель дарует тебе Смерть! Ведь бессмертие,

оно ведь так надоедает... - Вытащив из-за спины двуручный клинок, Грунд в считанные секунды покончил с уцелевшими Демонами...

...Надо было что-то предпринимать и притом

незамедлительно. Корабль, несколько раз соприкоснувшись с камнями, с устрашающим треском стремительно разваливался на части.

- Ну, что, маленький выродок, жаждешь остаться? -

Демон осклабился, показывая Князю острые зубы.

- Ты не уйдёшь далеко! Мои слуги разорвут тебя на

части!

- Может ты и прав... - Тирраэль глянул на кружащих

далеко в темноте Демонов. - Приодеться тебя спасать.

Подхватив, валявшуюся на палубе саблю, Князь со

всего маху рубанул ей по звеньям цепи. С протяжным звоном отлетев от цепи, сабля не оставила на ней даже следа. Стоило поискать оружие помощнее. Корабль в очередной раз ощутимо вздрогнул, несколько рей с грохотом рухнули на палубу, грозя погрести под собой Тирраэля. Надо было поторапливаться. Петляя между заполонившим палубу хламом, Князь кинулся к палубным арбалетом. В мгновение ока расчехлив один из них, он заорал Демону что бы тот отодвинулся подальше от мачты. Хорошенько прицелившись, Тирраэль спустил курок. Полутороярдный болт с громким рёвом рассекая воздух, понёсся к застывшему у мачты Демону. Раздался удар, целая гора щепок засыпала заоравшего от страха Демона, но мачта продолжала стоять. Болт лишь выбил из неё приличный кусок чуть повыше крюка, на котором держалась цепь. Князь кинулся ко второму арбалету. Времени хорошо прицелиться не было, и Тирраэль просто спустил курок, в надежде, что болт не пригвоздит беднягу Демона к мачте.

Что было потом, походило более на дурной сон, чем на то, что происходило в реальности. Мачта, расщеплённая вторым болтом у основания, начала медленно заваливаться прямо на Тирраэля. Демон, поняв, что он наконец свободен, мелкими шажками засеменил в сторону борта, волоча за собой обрывок цепи. Удача медленно ускользала из рук Князя. С трудом увернувшись от проламывавшей своим весом палубу мачты, Тирраэль, подхватив, валявшийся в куче хлама топор, в прыжке ухватился за кусок цепи уже успевшего подняться в воздух Демона. Тот злобно зашипел. Трёхдюймовые когти клацнули около лица Князя. Демон явно не питал любви к своему спасителю.

- Лети к берегу! Иначе вспорю брюхо! - Тирраэль

взмахнул топором, предупреждая бестию о своих намерениях. Тот нехотя повиновался...

Берег неприветливо встретил взошедших на него гостей. Похожие на могильные изваяния камни тянулись унылой чередой на сколько хватало глаз. Словно подтверждая верность такого сравнения среди камней, одиноко плескались в набегающих волнах прибоя, тела утопших матросов.

Демон, обессилено взмахнув крыльями, опустился подле одного из валунов. Впереди высились испещренные пещерами громады неведомых скал. Надо было убираться отсюда. Стая кружила где-то рядом, подслеповатыми глазами выискивая в клокотании океана одинокий корабль. Вскоре они обнаружат то, что от него осталось, и переместят поиски на берег.

- Что дальше, смертный? Ты ещё не раз пожалеешь,

что не сдох вместе с остальными.

Тирраэль пропустил мимо ушей изыскания Демона. Он

был занят тем, что внимательно разглядывал хитросплетения пещер, делающих окружавшие побережье скалы, похожими на гигантские муравейники. Самое страшное в сложившейся ситуации было то, что Князь совершенно не представлял, где они находятся...

...Андорг неистовствовал. План, предложенный ему самим Повелителем, был провален. Опять, опять этот загадочный смертный, которого так жаждал видеть Правитель, ускользнул от него, при этом напрочь расстроив столь тщательно разработанную компанию.

В одной из грязных таверн Тристада нашёл Андорг этого пройдоху Дешама. Они долго беседовали. Пирата, казалось, ничего не могло удивить, особенно, когда он явственно слышал звон золотых монет, щедрой рукой подкладываемых в его безразмерный кошель. Несколько бутылок хорошего вина сгладили последние сомнения терзавшие его продажную душонку. Они ударили по рукам. От него требовали немного. Грунды несколькими днями ранее захватили сына Гердия Виндельзауга. Демоны, слишком своенравные, стали претить самолюбию Повелителя, но открыто выступить против своих теперешних союзников он пока не решался. Дешаму отводилась роль мыши бегущей от стаи прожорливых котов. Он должен был на глазах у Демонов переправить младшего Виндельзауга в пещеры Северного Княжества, где старательно зализывали раны, разгромленные Грундами, Тролли. Пираты вместе с Демоном будут вне сомнения растерзаны, и семя войны прочно пустит свои гнилостные корни в Северных землях. Демоны слишком мстительны. Война будет неизбежной...

Теперь всё рушилось. Единственный! Он уничтожил Лёрдека, он ушел от его чёрных ищеек в Бермендвеле и вот снова. Как его угораздила очутиться именно на этом корабле. Он словно читал все самые сокровенные замыслы Творца. В сложившейся ситуации ничего не оставалось, как идти на попятную.

Пространство содрогнулось, принимая в свои объятия разъярённого Колдуна. Берег был пуст. В предрассветной мгле смутными силуэтами витали крылатые тени. Андорг воздав руки к небесам, произнёс Слово. Поток яростной энергии, обрушился на прибрежные камни. Океанская вода вскипела, камни приобретя багровый оттенок, стали медленно оплывать в бурлящие воды. Привлечённые сем волшебством, несколько Демонов опустились невдалеке от Колдуна. Андорг поморщился, на голове одного из них покоился платиновый обруч. Гердий! Только его здесь не хватало. Ведь Повелитель отправил его на поиски Книги. Как же тогда он мог здесь оказаться. Бельвейке не мог его отпустить. Колдун, откинув капюшон, недобро глянул на медленно приближавшегося к нему Гердия. Тот криво ухмыльнулся, признав в сутулой фигуре Андорга.

- Боги сегодня благоволят к нам, Колдун! - глаза

Демона недобро блеснули. - Ты то, что забыл в этой глуши?

- Где Бельвейке, Гердий? Повелитель будет

недоволен тем, как ты выполняешь его приказания.

- За этим ты и прибыл? Хочешь донести до меня

очередную прихоть твоего Повелителя? - позади Гердия опускались ещё несколько Демонов.

- Где Бельвейке! - в булькающем голосе Андорга

появились нервные нотки. Он вдруг понял, что Гордию всё известно. Вот почему Демон вёл себя столь вызывающе. Но откуда, откуда он мог узнать. И где же этот чёртов Бельвейке?

- Он отбыл во Дворец. Какие-то дела...

Не договорив, Гердий стремительно выхватил Орудие.

Раскалённый метал с рёвом понёсся в голову Колдуна, но, на полдороги наткнувшись на невидимую преграду с громким шипением покатился по мокрым камням. Андорг расхохотался.

- Решил убить меня, ничтожный червяк?!

- Когда я решаю, я убиваю, Колдун! - Андорг с

ужасом схватился за горло. Тугие нити цепко обхватили его, не давая сделать ни малейшего глотка воздуха. Маг попытался произнести Слово, но плеть, зажатая в лапах подкравшегося сзади Демона, не давала произнести не звука.

- Буду рад видеть тебя в своём Королевстве,

смертный! - плеть с противным хлюпаньем отделила голову Колдуна. Самый великий из смертных Магов был мёртв, теперь уже окончательно...

10.

Внутри Цитадель была подобна громадному лабиринту. Широкие коридоры, словно корни могучего дуба, петляя уходили в неведомые глубины этого исполинского Дворца. Не было ни каких изысков и украшений. Мрачный гранит кое-где переходящий в холодную сталь, сменяли друг друга, путая и сбивая с пути странников по неразумению решившихся прогуляться по их, сокрытых в полутьме коридорах. Но, навряд ли, когда-нибудь отыщутся такие смельчаки, что решаться прокрасться во Дворец к самому Творцу.

Изабели казалось, что они летят уже целую вечность. Круговерть бесконечно сменяющих друг друга коридоров начинала действовать ей на нервы. К горлу липким комком подступила тошнота. Заложив очередной вираж, Демоны влетели в колоссальный по своим размерам зал. Колонны, толщиной в несколько десятков ярдов, грациозно вздымались к сокрытому во тьме своду. Сталь и гранит, властвовавшие в коридорах, уступили место золоту и непередаваемого цвета мрамору. Розовые прожилки изящно петляли, создавая причудливые узоры в кажущемся прозрачным камне. Свет, подобный холодному свету северной луны, лился со всех сторон этого пышущего великолепием зала.

Демоны, наконец, завершив свой полёт, опустились, заскрежетав когтями о мрамор. Звук, отразившись от доброй сотни колон, гулким эхом разлился по залу, нарушая его священную тишину.

Изабель не смела пошевелиться. Она стояла совершенно одна, вздрагивая от страха, в окружении дюжины монстров. Где-то вдали раздался весёлый детский смех. Искренний, ни чем не омраченный смех, девственной детской души. Королева вздрогнула. Даже дикий рёв неведомого чудовища не смог бы её так напугать, как детский смех, витавший в этом богом забытом зале. Смех приближался, становился громче. Изабель сделала маленький шажок назад. Их было двое - девочка и мальчик. Вот из-за одной из колонн вылетел разноцветный мячик. Мальчик, весело хохоча, вылетел вслед за ним. Добежав до середины зала, он, увидев гостей, остановился.

- Кто вы? - маленький пальчик указал на Изабель,

широко раскрытые глаза лучились неземной добротой. Королева улыбнулась.

- Это она, мой милый! - Изабель вздрогнула, там где

за мгновение до этого ни кого не было, стояло, завернувшись в изящной работы плащ существо. Рядом с ним стоял второй ребёнок, маленькая девочка. Улыбнувшись Изабели, она с любовью поглядела на своего старшего спутника. Ток, нежно погладив её по маленькой головке, подтолкнул к застывшему в нерешительности мальчугану. Дети, мгновенно забыв о существовании гостей, кинулись гонять разноцветный мячик.

- Как мило, не правда ли? - Королева машинально

кивнула, она всегда обожала детей, и очень мечтала иметь своего - обязательно девочку...

- Итак, одного я изловил, теперь мне нужен второй, -

грациозно подплыв поближе к гостям, Существо улыбнулось.

- Помните своего страшного визитёра, - видя

непонимание на лице Королевы, Существо пояснил. - В бытность, когда вы были ещё королевой столь прекрасного государства, как Тирроль.

- Черный Повелитель?

- Именно он! Я раскрою вам карты... Не думаю, что

это сыграет какую-то роль в Великом хитросплетении Игры, - властным жестом Существо велело Демоном убираться.

- Не соблазнись он вашей красотой, не свершилось бы

предначертанное чьим-то великим пером... Ах если б знать, если б знать... Что за великий сумел донести до Мира эти пророчества!? Но, что бы там ни было, мне нужен ваш оппонент... Сейчас он прибывает в несколько другом обличие... Но!

- Что, что вы с ним сделали? - губы Изабели

предательски задрожали.

- О! Я чувствую лёгкий мотив любви сквозящий в

вашем вопросе! Я не ошибся? - Королева зардела. В лавине событий, комом обрушившихся на неё она как-то позабыла о том чувстве, что вызвал у неё тот ужасный воин с глазами, наполненными великой яростью. Яростью к этому Миру, яростью граничившую с безумством. И, тем не менее, сумевшего пробудить у Королевы тщательно скрываемое ею ото всех чувство...

- Я не ошибся! Вам надо отдохнуть, Королева!

Изабель почувствовала, как на неё наваливается сладостное забытьё. Она не стала сопротивлялась. Она лишь тихо прошептала имя того, кому принадлежали отныне её сердце и душа. Она позвала его, не надеясь услышать ответ. Она погрузилась в забытье, спрятав за маской безразличия надежду, когда-нибудь увидеть своего возлюбленного...

...Лишь тихий перезвон капель, капающих с невысоких сводов пещер, раздавался в этом богом забытом месте. Демон, немного прихрамывая, семенил впереди. Тирраэль укутанный непроглядной тьмой шествовал сзади, иногда тихими окриками указывая Демону путь. Он шёл наобум. Неизвестно куда вели эти древние пещеры и пытаться следовать какому-то определённому направлению просто не имело смысла. Притом ориентироваться в этих погружённых в вечную тьму туннелях было попросту невозможно.

- Хочешь погибнуть, смертный?

- С чего ты взял?

- Я чувствую древнее Зло! Оно где-то тут...

впереди... не могу точно сказать.

- Тогда заткнись! И так не по себе!

Вскоре туннели стали постепенно сужаться, Демон с трудом протискивал в очередной проход своё довольно грузное тело. Заметно похолодало. Очевидно, они находились в самом сердце горного массива.

- Куда теперь? - Юный Виндельзауг, изо всех сил

царапая когтями камни, попытался протиснуться в очередной туннель. - Пора сворачивать, смертный! Или ты хочешь достучаться до Северных Врат?

Тирраэль застыл, сквозь скрежет когтей всё еще стремящего протиснуть свое тело Демона, стали отчётливо проступать монотонные удары. Князь шикнул на Демона, тот полыхнув глазами, всё же успокоился.

- Слышишь?

- Я же тебе говорил! Теперь твоей жалкой душонкой

закусит какая-нибудь мерзость!

- Заботься о своей... - Тирраэль попытался

определить направление, откуда исходили монотонные удары, но они были повсюду. Оставалось одно, продолжать блуждать в полной темноте, в надежде выбраться когда-нибудь из этих негостеприимных пещер...

Уже целую вечность Демон и человек блуждали в потёмках. Гул, острой пульсирующей болью отдавался в их головах. Неведомые барабанщики, казалось, не знали усталости.

Зайдя за очередной поворот, Демон стремглав вылетел оттуда, словно его ошпарили кипятком. Князь, сбитый им с ног, пребольно ударившись головой, саданул разбушевавшейся бестии промеж глаз. Демон зашипел.

- Там...они там... Нам конец! - Демон, дрожа, словно

в лихорадке, указал Князю на проход, из которого он так проворно вылетел.

Осторожно заглянув за угол, Тирраэль увидел

маленькую точку, светящуюся в темноте далеко впереди. Монотонные удары в этом туннеле слышались намного отчетливей, чем в пройденных ими ранее. Они были на верном пути. Князь вернулся к всё ещё трясущемуся Демону. Осторожно ткнул его топором в бок.

- Знаешь, что там?

- Там смерть! - Тирраэль ткнул посильнее.

- Смерть бывает разная. Давай-ка выкладывай!

- Это Чёрные Строители! Если ты Тёмный

Повелитель, ты должен их знать!

- Считай, что забыл! Итак...

- Это наши извечные враги. Мы ведём с этими

тварями многовековую войну за обладанием Копями.

- А, что они здесь забыли?

- Не знаю, наверное, они прошли за нами сквозь

Портал...

Да, час от часу не легче, с одной стороны Демоны, с

другой, те кого бояться Демоны, притом, что те, что эти порвут Князя на куски. Выбор невелик.

- Сиди тут! Я посмотрю! - бестия не выказав не

единого возражения, со смеренным видом уселась на холодный пол. Тирраэль, перехватив поудобнее топор, двинулся навстречу свету.

...То, что открылось его взору, не поддавалось

никакому описанию. Громадную, сплошь уставленную лесами пещеру, освещали тысяча коптящих факелов. У Князя защипало глаза. Тысячи молотов одновременно отбивали от стен пещеры куски горной породы. Именно эти удары монотонным гулом разносились по лабиринту туннелей. Тирраэль пригляделся, большинство работников были людьми, несколько десятков виденных им ранее Рогатых Собак, в глубине пещеры копошились совсем уж непонятные ему твари. Но где же их Хозяева? Ответ пришел незамедлительно, стальной болт, высек целый сноп искр о камень расположенный прямо у него над головой. Тирраэль вскинул глаза наверх. Там, зажав могучими лапами арбалет, стоял высокий воин, с ног до головы облачённый в черные кожаные доспехи. Окутавшись Тьмой, Князь слился с гранитными глыбами, окружавшими его со всех сторон. Потеряв жертву, воин медленно снял с себя маску. Тирраэля передёрнуло. Рот воина, тянущийся от уха до уха, медленно раскрылся, обнажая длинные тонкие клыки, маленькие глазки широко раскрылись, выискивая так неожиданно исчезнувшую жертву, среди камней. Рост воина был около восьми футов, сражаться с ним топором было бы безумием, тем более, если учесть тот факт, что на поясе у воина болтался двуручный клинок, а в руках арбалет, старательно выискивающий исчезнувшего Тирраэля. Князь, в это время медленно подбираясь поближе, в смутной надежде разглядеть, что-нибудь полезное, случайно зацепил рукой один из камушком в изобилии валявшихся повсюду. Тот с лёгким стуком полетел вниз. Вытянутые вверх уши воина, мгновенно уловили источник шума и рядом с затаившемся Тирраэлем просвистел очередной болт. Теперь было понятно, почему Демон так задрожал. С этими тварями, обладавшими столь быстрой реакцией, нелегко было совладать, особенно если ты медлительный и подслеповатый Демон. Осторожно, стараясь не издать не единого шороху, Князь ретировался обратно в туннель. Демон был на месте. Отдышавшись, Тирраэль, то и дело поглядывая на светлое пятно в конце туннеля, пребольно саданул Демона в живот. Тот ответил злобным рыком.

- Ты что не предупредил, что эти Строители, так

хорошо обращаются с арбалетами.

- Я ж не думал, что ты такой дурак, что бы

высовываться! - Тирраэль поскрёб, обильно поросший щетиной подбородок.

- И много их обычно бывает?

- В самих копях мало, обычно из них ведёт всего

лишь один ход на поверхность, так легче контролировать рабов. Пары дюжин охраны обычно хватает, что б контролировать всю копь.

- А что у них наружи? - Демон ухмыльнулся, ярко

блеснув глазами.

- Какой-нибудь небольшой бастион в две три сотни

клинков, тебе же всё по плечу, а, смертный?

- Откуда тогда мог взяться этот туннель?

- Наверное, такие шустрые как ты постарались!

Тирраэль досадливо сплюнул, то, что тварь видела его

заставляло предпринимать что-то и как можно скорее.

- Как вы с ними воюете?

- Давим числом, эти твари слишком быстры, всякий

Раз, как мы их прижимаем к стенке? им удаётся улизнуть...

- А вы не когда не задумывались, куда?

- Демоны не думают, Демоны разрывают своих врагов

на части!

- То-то ты трясешься, словно нашкодивший котёнок!

- Демон угрожающе зарычал, но, получив очередной пинок, успокоился.

Пятно света в конце коридора моргнуло, словно кто-то, заглянув на мгновение в коридор, тут же отпрянул в сторону. Похоже, их засекли. В конце коридора послышался лёгкий шорох. Те, кого так боялся Демон, шли прямиком к ним, негромко бряцая в темноте оружием...

...Тварь шедшая впереди, осторожно заглянула за угол. Поводив арбалетом, она обернулась к своим спутникам.

- Ты не ошибся Зилльдс? - у твари был противный

шипящий голос.

- Я видел его, так же как вижу тебя! Я промахнулся,

затем он исчез.

- Значит сейчас он уже далеко. Из этих пещер ему не

выбраться! Слишком глубоко.

Ещё раз оглядев коридор, твари удалились.

- Давай отцепляйся от меня! - Тирраэль со всей силы

откинул от себя дурнопахнущую тушу. Демон огрызнулся. Если бы твари не ушли, то они бы увидели как от стены так тщательно осмотренного ими туннеля, отделились едва различимые тени. Одна из них тут же материализовалась в маленького Демона. Вторая так и осталась под пологом непроглядного мрака.

- Ты чуть не выдал нас! - Демон обиженно засопел.

Тирраэль скинув тёмный полог скрывавший его от посторонних глаз Хозяев пещеры, уселся на холодный пол. Чем больше он обращался к Великой Тьме, тем всё острее всплывали в его голове обрывки прошлого.

- Эй! - Демон, осторожно обойдя его, уселся рядом. -

Пора уматывать отсюда. Сквозь пещеру нам не пройти!

- Говори за себя! - Демон фыркнул.

- Они всё равно услышат тебя, как бы ты не

скрывался за своим покрывалом! Эти твари нутром чуют врага.

Да, Демон был прав. Пройти сквозь пещеру было

практически нереально, но...

- Сиди здесь, - Демон занервничал.

- Куда ты? Выдашь нас обоих!

- Не каркай! - Князь, аккуратно заткнув топор за

ремень, медленно двинулся в сторону выхода.

Навряд ли твари успокоились. Что-то слишком наигранно они осматривали туннель, судя по рассказам Демона, это явно противоречило их принципам. Воззвав к Великой Тьме, Тирраэль приблизился вплотную к выходу из туннеля. Всё было тихо. Но, тут Тьма словно взбесилась в его голове.

- Хозяин! Хозяин! Там! Там! Опасность...

Князь остановился, он и сам ощущал, что враг где-то

рядом! Но где? Проход был чист. Твари конечно могли залечь где-нибудь на скалах над проходом, но... Слишком крутые склоны не оставляли надеж залезть на них даже ящерице. Где-то в глубине гигантской штольни отрывисто зазвучал звук горна. Тирраэль отважился немного высунуться, ежесекунду ожидая предательски пущенного арбалетного болта. Но, твари и вправду, словно уверовали в том, что неизвестный нарушитель скрылся в туннелях. Снаружи никто его не караулил.

Тем временем рабы, повинуясь сигналу горна, оставив на местах свои молоты, понурив головы, двинулись наверх. Собранные на скорою руку леса издали жалобный стон, принимая на себя многотысячную толпу.

Штольня постепенно опустела. Вскоре появилась группа юнцов. Проворно носясь по лесам, они меняли промасленный войлок на погасших факелах. Это был его шанс. Тирраэль осторожно выполз из туннеля. В туже секунду его атаковали сверху. Тварь, конечно, не могла толком рассмотреть своего противника, сокрытого под пологом Тьмы. Она действовала инстинктивно. И это спасло Князю жизнь. Меч твари, со звоном врезался в гранитный валун в каком-то дюйме от головы Тирраэля. Он перекатился в сторону, поспешно выхватывая из-за ремня топор. Тварь заверещала, нанося очередной удар. Меч встретился с топором. От неожиданности тварь пошатнулась. Тирраэль не давая ей опомниться, нанес сильный удар ногой, метя твари в колено. Та снова заверещала. Но силы воинов были явно не равны. Князя пока спасало лишь то, что противник ни как не мог разглядеть, кто же скрывается по пульсирующем пологом черноты. Не дожидаясь очередной атаки, Тирраэль бросился вниз. Скалы замелькали перед его глазами с сумасшедшей скоростью. Неожиданно сильный удар, едва не сломавший ему ноги, остановил падение. Он упал на досчатый настил! Тот, заскрипев, провалился, снова отправляя Тирраэля вниз. В штольне началась суета. С десяток тварей, без остановки посылали болты, ориентируясь на шум падающего тела. Пока только чудо отводило их от практически потерявшего сознание Князя. Проломив ещё с дюжину настилов, он, пребольно ударившись спиной, свалился в какую-то расщелину. Перед глазами плыли круги, к горлу подкатилось тошнота. Всё тело ныло от многочисленных ссадин и ушибов. Но он пока ещё был жив! Твари, рассыпавшись цепью, стали с проворством ящериц взбираться по стенам, с каждой секундой всё ближе и ближе приближаясь к укрывшемуся в расщелине Тирраэлю...

11.

...Иаровим с ужасом смотрел на бойню учинённую незнакомцем. Демоны, мгновение назад столь грозные и могущественные, теперь валялись в парящих лужах крови, взирая на Мир остекленевшими глазами. Обтерев клинок об шершавую спину одного из Демонов. Незнакомец глянул на дорожащих от страха Колдунов. Коротко взмахнув рукой, словно приглашая их следовать за ним, он направился в глубь коридора. Колдуны, осторожно обходя мертвые туши поспешно засеменили за ним.

Массивные двери, в которые уперся коридор, медленно распахнулись, и на Магов обрушилась целая лавина запахов. От них кружилась голова. Горькие и сладкие, отвратительные и прекрасные, в безумном круговороте они лезли в нос, не давая лёгким дышать.

Иаровим не решаясь кашлянуть, быстро оглядел открывшееся за дверьми помещение. Колонны ровным полукругом расставленные внутри просторного, пара кресел, стол. Маг вздрогнул, позади колон также ровным полукругом были расставлены решётчатые клетки в рост человека. Клетки были разнообразных форм, олицетворявших всевозможные геометрические фигуры.

- Добро пожаловать в мою скромную обитель! -

мелодичный голос, заставил пленников вздрогнуть.

- Прошу вас, подойдите поближе к центру, - Колдуны

нерешительно шагнули вперёд.

- Повелитель?

- Можешь быть свободным, Бельвейке! Да! Отыщи

мне этого юного отпрыска, столь некстати ускользнувшего от нас, я не люблю менять свои планы! - подле одного из кресел, медленно проявилась изящная, практически женская фигура. - Итак...

Существо медленно облетело склонивших голову Магов.

- Я рад видеть тех, кто так преуспел в искусстве

сотворённом мной! - Существо задержало свой взгляд на Иаровиме. - У нас мало времени, поэтому я не смогу ввести вас в тонкости моего плана, но, надеюсь, вы приложите все усилия, что бы мне помочь.

Повинуясь жесту Существа, клетки отворились.

- Прошу! Каждый в свою... - Колдуны тихо кряхтя

протискивали свои тела в узкие дверцы клеток. Иаровиму досталась клетка, выполненная в форме пирамиды. Из древних трактатов, он знал, что геометрия усиливает силу Магии, но, как и на что действуют отдельно взятые фигуры, не знал никто. Тут же были собранны все известные человеку формы. Существо улыбнулось своей неземной улыбкой.

- Вы правы, думая, что геометрия усиливает магию.

Круг созидает. Ромб расщепляет пространство. Пирамида отвечает за время... Но! - Существо сделало картинный жест, обводя все фигуры невидимой линией. - Всё это ничто! Главное... это страдание! Вся магия это страдание. Страдание Познания. Страдание Неудач. Вы поняли?

Несколько Магов, включая Иаровима, кивнули.

- И вы будете страдать! Страдать, пока не иссякнет

ваша Сила. Сила, которую заберу я! По крупицам, капля за каплей, но я заберу её всю - Существо неистово захохотало. Теперь оно более походила на жуткого Демона, чем на то милое создание, что явилось им в начале.

- Достаньте песок, который вы так долго собирали! -

Колдуны послушно развязали увесистые узелки с магическим песком. - Сыпьте его под ноги.

Существо снова захохотало. Песок, попав на пол

клеток, приобрел кроваво-красный оттенок. Иаровим почувствовал лёгкое жжение в ногах. Жжение постепенно переросло в нестерпимый зуд, с каждым мгновением всё более усиливающимся. Довольно оглядев клетки, Существо медленно растворилось, под всё нарастающие крики запертых в ловушку жертв...

12.

...Твари приближались, обходя его полукругом. Убегать по лесам не имело смысла, арбалеты вмиг изрешетят его стальными болтами. Тирраэль осторожно пошевелил ногой, прощупывая пространство позади себя. Трещина, изгибаясь уходила в глубь скалы. Едва дыша, Князь, аккуратно оттолкнувшись руками, отодвинулся немного назад, ноги снова не встретили препятствия. Твари были уже в каких-то двадцати ярдов. Надо было поторапливаться. Оттолкнувшись изо всех сил, Тирраэль стал, словно земляной червь, извиваясь заползать всё глубже и глубже в расщелину. Вскоре он едва мог дышать, холодный камень окружал его со всех сторон. Казалось скалы, поймав свою добычу, непременно захотят её раздавить, задушить в своих каменных объятиях. Хотелось кричать, но Князь переборол себя.

Твари, наконец-то добравшись до расщелины, теперь

рыскали где-то над ним, с противным звоном постукивая по камням своими мечами. Ничего не найдя они злобно взвыли, послышались приглушённые хлопки. У самого уха Тирраэля просвистел арбалетный болт. Видимо твари, не решившись лезть в расщелину, сделали в неё залп из арбалетов. Они не знали, что расщелина уходит в скалу под углом, иначе Князя уже ничего бы не спасло. Наступила тишина. Ушли ли твари, или, затаившись, ждут его, Тирраэль не знал. Тело начало потихоньку затекать. От пронизывающего холода камней зуб не попадал на зуб. Вскоре Князь впал в полусон полузабытьё. Кошмарные видения рвали на части его измученный рассудок. Подкравшиеся к нему незаметно твари с глупо оскаленными рожами, раз за разом убивали его самыми изощрёнными способами. Наконец, кошмары, вдоволь поиздевавшись, отступили, уступая место блаженному забытью...

...Изабель громко закричав, проснулась. Нежные руки, бережно погладили её по голове. Она открыла заплаканные во сне глаза.

- Где я?

- Тише дочка, тише... Мы не дадим тебя в обиду...

Несколько древних старух с застывшим на лице безразличием, глядели на неё подернутыми мутной пеленой глазами. Они словно смотрели сквозь неё.

- Где я? -Королева попыталась приподняться но, тело

словно набитое мягкой ватой с трудом повиновалось ей.

- Ты... Нигде...

Изабель обвела взглядом помещение. Стены и потолок

его светились слабым бирюзовым светом. Казалось, они сделаны изо льда или горного хрусталя. Нигде не было видно не окон, не дверей, даже мебель отсутствовала в этом похожем на склеп помещении. Только кровать, на которой лежала Изабель да старухи с невозмутимостью мёртвых повторявших одну и туже фразу. Вскоре, Королева, убаюканная ровным свечением стен, снова погрузилась в Мир видений и грёз...

...Пробуждение было мучительным, он практически не ощущал своего тела. Только холод. Холод способный превратить кровь в медленно движущуюся ледяную кашу. Живот мучительно свело от подкатившей к горлу тошноты. Что-то липкое ползло у него по лицу. Тирраэль попытался заорать, но у него ничего не вышло, ему показалось, что в горле застрял огромный кусок льда. Мир, окружающей его, превратился в Мир холода и страданья. Он чувствовал, что Смерть где-то рядом, блуждает по этим сокрытым от солнца штольням. И скоро, очень скоро, она доберется до него своими мерзкими когтями...

Всё это время Демон, оставленный Князем в туннеле, просидел, изредка поглядывая на пятно света. Прошло, должно быть, уже несколько часов, а от ушедшего в штольню Тирраэля не было не слуху, не духу. Демон слышал, конечно жуткий грохот, но не как не сопоставил его с Князем. Тот не стал бы поднимать столько шума. А может, он уже мёртв. Или заточён в одну из многочисленных камер пыток. И теперь, распятый на какой-нибудь замысловатой машине, с кровавой пеной у рта рассказывает Строителям о прячущемся в туннеле товарище. Демон поёжился. Глянув на светлое пятно, он сделал несколько неуверенных шагов в его сторону. Старшие говорили, что по ночам, когда работа прекращается, в штольнях нет не одной живой души. Строители придерживались какого-то древнего нечестивого культа. Ночь отводилась их Божеству, выходящему в штольню на промысел. Никто не должен был видеть его иначе, оно уходило, и Строители лишались значительной части своей Силы, приводящей в трепет большинство их врагов.

Демон ещё немного приблизился к выходу. Монотонный звук раскалываемых камней давно стих, значит штольня пуста. Надо было попробовать поискать этого странного смертного.

Высунув голову, Демон сощурил подслеповатые глаза. В ровном свете поменянных рабами факелов не ощущалось абсолютно никакого движения. Юный Виндельзауг осмелел, осторожно расправив затёкшие крылья, он, стараясь не шуметь, спланировал на один из ярусов строительных лесов. Доски громко хрустнули, принимая на себя немалый вес Демона. Слева раздался какой-то шорох. Он был здесь не один! Демон встрепенулся, собираясь укрыться, но... где здесь было укрыться в этом нагромождении битых камней и брёвен, притом враг, если это был он, давно уже засек его, и любая попытка укрыться будет тут же пресечена.

Вглядываясь в каждую подозрительную тень, Демон засеменил в сторону шороха. Никого... Свесив голову вниз, он тщательно исследовал находящиеся под ним ярусы. Вдруг, едва не раздробив ему череп, откуда-то сверху пронёсся камень. Демон стремительно укрылся. Камень! Значит это не Строители, да и этому их Божеству навряд ли взбредёт в голову расправляться с незваными гостями таким образом. Спрыгнув с настила, Демон, заметно осмелев, кинулся к верхним ярусам. Раздался скрип, камень чуть поменьше первого просвистел в нескольких ярдах от стремительно машущего крыльями Демона. Тот, зарычав, наконец-то высмотрел среди брёвен лесов своего врага. Человек! Когти сжались в предвкушении скорой расправы, громкое урчание в желудке напомнило Демону, как давно он в последний раз ел. Это ещё больше усилило его ярость. Человек, более не пытаясь спрятаться, стремглав понесся по ярусу прочь от настигавшей его бестии.

Погоня была недолгой. Вскоре, визжащая от ужаса добыча, суча ногами в ожидании неминуемой смерти, была зажата под массивной тушей. Демон ликовал, но что-то не давало ему разорвать свою добычу на части. Князь... вот, что останавливало его, перекрывая даже разрывающее его на части чувство голода. Глаза бестии не мигая, уставились на человека.

- Ты видел, куда пошел высокий смертный, за

которым охотились Хозяева? - человек, всё ещё рыдая, что-то залепетал.

Демон нахмурился, он не знал языка смертных, да и

человек, зажатый в его когтях, явно не понимал Высшего наречья. Когти медленно разжались. Человек, не веря в то, что Смерть на время отступила, стал медленно отползать.

Поднявшись, он застыл в нерешительности. Видимо это было не Великое Божество Хозяев, которому каждую ночь они оставляли очередную несчастную жертву. По утру рабочие находили, лишь камни, обильно орошённые кровью несчастного. Сегодня выпал его черёд. Но, что хотело от него это страшное создание? Ведь он ясно слышал, как оно о чём-то его спрашивало на непонятном для него языке. Человек задумался. Может он ищет то странное существо, за которым, перед тем как запечатать штольню, гонялись Хозяева. Человек обвел взглядом пещеру. Ну конечно, вон проломленные при падении леса, а там Хозяева долго и безуспешно искали этого, закутанного во тьму призрака.

Демон, поняв, что человек сможет помочь ему только в качестве обеда, уже собирался вспороть ему брюхо. Как вдруг его рука поднялась, указывая куда-то за спину Демона. Человек, лепеча на своём непонятном языке, показывал, то на вход в туннель, то вниз. Демон пригляделся. Несколько ярусов были проломлены. В мозгу сразу всплыл грохот, услышанный им в туннеле. Человек, закончив тараторить, молча тыкал пальцем в сторону видневшейся в скале расщелины. Сложив крылья, Демон спикировал туда.

Расщелина была слишком узка, что бы Демон мог протиснуть туда своё тело. Он принюхался. Оттуда явственно доносился запах человеческого пота и скисшей от влаги кожаной одежды. Демон царапнул камень.

- Эй, смертный! Ты жив? - послышался лёгкий стон.

Тирраэль, сквозь вязкую пелену ускользавшего от него бытия, услышал, как кто-то вопрошает к нему. Голос был знаком. Он не принадлежал человеку. Но Князь никак не мог вспомнить, кому?

- Эй, если жив вылаз! Я не могу туда пролезть! -

Демон ещё раз царапнул камень, надежд, что Князь жив было мало.

Тирраэль попробовал пошевельнуться. Бесполезно. Камни, казалось, вросли в его охладевшее тело. Вдруг, что-то изменилось в его положении, он понял, что его везут. Он видел, как острые края камней раздирают его кожу, но он ничего не чувствовал.

Человек, так кстати не убитый Демоном, тяжело дыша появился из расщелины, с трудом волоча за собой Тирраэля. Демон ухмыльнулся, довольный своей проницательностью.

На Князя было страшно смотреть, сплошные ссадины и порезы. Глаза, какие бывают только у мертвецки пьяного бродяги, остановились на Демоне. Потрескавшиеся губы что-то зашептали. Демон навострил уши, но что-либо разобрать в этом сбивчивом шепоте было практически невозможно. Неожиданно в дальнем конце штольни раздался громкий шорох. Человек побледнел. Выпучив от страха глаза, он полез в расщелину. Демон встрепенулся. Надо было тоже куда-нибудь спрятаться, но оставлять тут Тирраэля... Он попробовал его приподнять. Бесполезно, Князь был слишком тяжел. Демон, боязливо оглянувшись на новый шорох, ткнул лежачего лапой в бок. Казалось, что это помогло. Тирраэль тяжело застонав, попытался перевернуться на бок. Его стошнило. Демон, воодушевлённый успехом, лягнул Князя ещё сильнее. Тот отмахнулся. С трудом двигая конечностями, Тирраэль принял сидячее положение. Несколько раз встряхнув, словно налившейся свинцом головой, он уставился на Демона.

- Ты чего сдурел! ...Где эти... - Демон буквально

подскочил, шорох, гораздо более громкий, теперь раздался в непосредственной близости от них.

- Надо сматываться отсюда! Что-то мне не по себе, -

Демон легонько толкнул Тирраэля, призывая того подниматься. - Где твой топор?

Тирраэль безразлично пожал плечами, он всё ещё

находился в прострации. Демон развернулся, выискивая глазами, где можно было бы укрыться. Как вдруг, чуть не проглотив язык от неожиданности, отпрянул назад. Тварь, гораздо большего размера чем он сам, с тихим шелестом взгромоздила своё тело на уступ, где располагалась расщелина. Тварь имело четыре руки, в каждой из которых сжимала по небольшому, остро оточенному клинку. Вместо ног у твари имелись длинные наросты, увенчанные громадными присосками. Видимо это они издавали тот шорох, что слышал Демон ранее. Морда твари, чем-то напоминающая морду Тролля, расплылась в злобной улыбке. Видимо это и было, то Божество, которому так поклонялись Строители.

Рассудка Тирраэля, наконец, стал проясняться. Тяжело оперевшись на руки он встал. И тут до него дошло, что они не одни. Какая-то тварь, более чем на ярд возвышавшаяся над ним, выставив вперёд клинки, медленно наступала на них. Демон, скуля, словно провинившаяся собака, укрылся за спиной Князя, в тайне надеясь, что Божество ограничиться лишь смертным. Тирраэль попятился. Что он мог, против многорукого, вооруженного клинками гиганта. Топор, единственное его оружие, остался там, глубоко в расщелине.

Тьма! Чувство опасности пробудила в нём сокрытые ранее от его смертной сущности древние Силы. Тьма! Он воззвал к ней и она откликнулась. Его разум заполнился призрачными голосами вопрошавшими его. Он указал им на врага...

Тварь завизжала. Что-то тёмное, неведомое её набросилось на неё. Она испытала страх и боль. Темнота пожирала её. Плоть, клокоча и пенясь, опадала вонючими комьями на каменные валуны. Тварь попятилась и тут же рухнула. Тьма, с воплем удовлетворения, добралась до её мозга...

Демон осторожно высунулся из-за спины Тирраэля. Божество или скорее то, что от него осталось, валялось на краю уступа. Всё его тело было изъедено неведомой Силой. Плоть, продолжая клокотать, медленно опадала с костей, и вскоре на камнях валялся лишь скелет с клинками, со звоном выпавшими из мёртвых ладоней.

Князь медленно расправил плечи. Великая Тьма,

только что сожравшая его врага, медленно, капля за каплей отдавала ему Силу Божества. Не было больше боли, лишь Сила, способная сокрушить любого противника клокотала в его переполненном энергией теле. Медленно подойдя к скелету, Князь поднял выроненные клинки. Теперь он был здесь Хозяином, теперь он был их Божеством!

Демон, боязливо косясь на медленно превращающийся в прах скелет, подобрался к Тирраэлю сзади. Он начинал побаиваться этого загадочного смертного, назвавшегося именем Низвергнутого Высшими Тёмного Князя. Может, он и впрямь был им. Демон осторожно глянул в его лицо. Нет, смертный, какой бы он Силой не обладал, не мог быть Высшим Повелителем.

- Ты убил его!

- Не совсем, - Князь неожиданно понял, что вместе с

Силой он впитал в себя ещё и знания Божества. - Я убил лишь его материальную сущность. Он по прежнему где то здесь.

Демон боязливо поёжился.

- Не дрожи, в ближайшее время ему будет не до

тебя... - позади них раздался шорох, спрятавшийся в расщелине человек, наконец, решился высунуться наружу. Демон радостно осклабился.

- Это ещё кто? - Князь указал на трясущегося от

страха человека мечом.

- Мой обед!

- Да? - Демон пискнул, когда сапог Тирраэля

пребольно врезался в его бок. - Не думал, что ты так привык к человечине.

- Ты кто?

Человек смутился, поняв, что высокий воин, столь

недавно выглядевший чуть живее трупа, обращается к нему.

- Я...я Ланс, - Князь одобрительно кивнул, призывая

того продолжать.

- Нас согнали сюда эти... эти твари. Меня и двух

моих братьев. Винс уже мертв, - Ланс потупил глаза.

- Сочувствую... но знаешь, - Тирраэль довольно

цинично сплюнул себе под ноги. - Если бы ты показал нам, где находится выход из этой штольни, то у тебя появился намного больший шанс избежать прискорбной участи Винса, чем, если ты будешь продолжать трепать перед нами языком.

Ланс насупился. Но, всё же пересилив себя, указал

рукой куда-то наверх.

- Выходов много. Сотни сквозных колодцев ведут от

потолка к поверхности.

- А как же вы добираетесь до них? - Тирраэль не

понимая крутил головой, от самых верхних ярусов до потолка было ни как не меньше десяти ярдов.

- По веревочным лестницам, их спускают, когда

необходимо, а на ночь колодцы опечатываются.

Князь задумчиво почесал многодневную щетину.

Необходимо было посмотреть поближе.

Рискуя сломать шеи, люди спустились со скалы.

Демон, взмахнув несколько раз крыльями, преспокойно

преодолел тот же путь без всякого риска. Усевшись на камень, он стал старательно разминать основательно натёртую обрывком цепи ногу.

Спустившись, Ланс указал на дальние конструкции.

- Там колодцы, которые выходят на поверхность

вдали от центрального лагеря.

- Что за лагерь?

- Какой-то небольшой городок... Один из десятков,

разрушенных нечистью во время Великой Войны.

Замолчав, они осторожно полезли по поскрипывающей

конструкции наверх. Достигнув верхнего яруса, Тирраэль был неприятно удивлён, до потолка было гораздо дальше, чем казалось ему издали. Демон, скаля клыки, уже давно поджидал их, сидя на толстом бревне. Князь, разминая, уставшие во время подъёма плечи, кивнул юному Виндельзаугу, показывая тому наверх. Тот, с недовольной физиономией спрыгнув с бревна, взмахнув крыльями, устремился к ближайшему входу в колодец. Достигнув его, Демон сделал несколько кругов вокруг зияющего в потолке отверстия. Не узрев ничего могущего представлять для него хоть какую-то

опасность, Демон залетел в колодец.

По прошествию какого-то времени, в колодце послышался шум. Князь осторожно вытащил из-за спины клинки, готовясь встретить противника. Вполне вероятно, что колодцы охранялись, и неуклюжий Демон, поднявший столько шума, ни как не мог остаться для неё незамеченным. Шум нарастал. Тирраэль, припав на колено, выставил в сторону колодца клинки. Но вместо врагов из отверстия вылетел невообразимый клубок из извивающегося словно змея Демона и верёвочной лестницы, так ловко поймавшей сплошь утыканного шипами Демона в свои объятия. Не долетев до верхнего яруса каких-то несколько футов, лестница остановила свой полёт. Демон заверещал, повисая вниз головой. Ланс облегченно вздохнул.

- Что там? - не убирая клинки, Князь подошёл к

болтавшейся в воздухе бестии.

- Сними меня! - Демон, злобно брызгая слюной,

попытался когтями разорвать ненавистную лестницу.

Подпрыгнув, Тирраэль клинком разрубил верёвку,

столь крепко захомутавшую юного Виндельзауга. Тот взмахнул крыльями, но, не успев перевернуться, с грохотом рухнул на досчатый настил спиной. Князь ободряюще хлопнул того по морде.

- Давай, не трясись так, всё позади! - Демон, одарив

Тирраэля ненавистным взглядом, поднялся.

- Ну, так что там?

- Думаешь, я сумел рассмотреть? Эта штука намертво

ухватила меня, прежде чем я долетел до верха.

- Да... - Тирраэль, сплюнув, оглянулся к Лансу. -

Настал наш черёд...

Тот, потупив взгляд, мрачно глянул себе под ноги.

- Что толку? Их там сотни! Что мы сможем сделать?

- Я наперёд не загадываю... - Тирраэль подпрыгнув,

ухватился за нижнюю перекладину лестницы. - Можешь лезть, а можешь оставаться... но подумай, что будет по утру, когда твои Хозяева увидят, что ты здесь натворил!

Ланс недоумённо посмотрел на карабкающегося по

лестнице Князя.

- Что натворил?

- Ну... остался жив, убил столь почитаемое ими

Божество... - Ланс выпучив глаза, сделал несколько шагов к лестнице.

- Но...но я... это не я!

- А кто будет слушать, нас то уже не будет! - одарив

растерявшегося Ланса улыбкой, Тирраэль скрылся в колодце. Оглянувшись, Ланс вздрогнул, поймав на себе кровожадный взгляд Демона. Лучше уж лезть за этим сумасшедшим, чем оставаться наедине с этим монстром. Подпрыгнув Ланс, осторожно двинулся вслед за Тирраэлем...

Желоб колодца, на удивление, оказался довольно коротким. Князь, с лёгкостью поднимаясь по верёвочной лестнице, вскоре упёрся в крышку люка. Тихонько двинул в него рукой. Тот был заперт. Сзади, пыхтя, поднимался Ланс.

- Тише! - Ланс, замерев, устремил взгляд на

Тирраэля.

- Когда-нибудь поднимался по этому колодцу? - Ланс

отрицательно качнул головой.

Тирраэль, ещё раз упёрся рукой в обитые железом

доски. Люк приподнялся, но всего лишь каких-то полдюйма. Тихо велев Лансу держать его за ноги, Князь, осторожно вытащив клинок, просунул его в щель. Вскоре металл клинка тихонько звякнул, натолкнувшись на задвижку. Та была довольно массивной, и выбить её рукой не представлялось возможным. Ланс дёрнул его за штанину.

- Внизу полно молотов...

- Тащи! - другого не оставалось, молот, конечно

наделает много шума, но без него было не обойтись.

Потянулись тягостные минуты ожидания. Наконец

лестница дёрнулась. Ланс, пару раз едва не сорвавшись с неё вниз, обливаясь потом с трудом дотащил тяжёлый молот до Тирраэля. Тот, передав ему клинок, примерившись, саданул молотом по сдерживающей люк задвижке. Та, лязгнув металлом, поддалась. Удары, с жутким грохотом сотрясая люк, сыпались один за другим. Время катастрофически уходило. Грохот не мог не всполошить охрану на верху.

Очередной удар едва не стал последним для Князя. Люк, сдавшись, под неистовым напором молота, неожиданно распахнулся. Потеряв равновесие, Тирраэль едва не рухнул на неумело держащего в руках клинок Ланса. Ухватившись за лестницу, Князь тяжело выдохнул. Времени отдыхать уже не было. Швырнув молот наружу, Тирраэль выхватив из рук Ланса клинок, рванулся следом...

Снаружи царила ночь. Одинокие костры, догорая, выбрасывали в воздух целые фонтаны искр. Среди их неровных всполохов метались неясные тени. Стража уже искала их. Выхватив второй клинок, Тирраэль цыкнул на Ланса, поторапливая его. Тот, дрожа, словно лист молодого тополя в летнюю грозу, осторожно вылез наружу. Следом показалась голова Демона.

Нарушая зловещую тишину, невдалеке раздалось шипящие голоса Строителей. Что-то раскалённое, чиркнув о бедро Князя, отбросило его чуть назад. Арбалеты! Строители, видя в темноте не хуже кошек, решили покончить с незваными гостями из арбалетов.

- Ложись! - но было уже поздно. Ланс беззвучно

рухнул наземь, с пробитой болтом головой. Демон, заверещав, также рухнул на бок. Болт, застряв в сухожилии, предательски торчал из его крыла.

- Замри! Замри! Притворись мёртвым... - окутавшись

Тьмой, Князь пополз в сторону нападавших. Сила древнего Божества снова стала перетекать в его измученный организм.

Он вдруг почувствовал, что вместе с чужой Силой, к нему стали возвращаться его собственная, кем-то отнятая у него Сила. К нему возвратилось знание. Знание сотен воинов, убитых им за долгие тысячелетия своего властвования. Он медленно приподнялся с земли. Он точно знал, что его враги теперь не видят его. Подойдя к ним вплотную, он атаковал. Несколько тварей рухнули замертво, не успев понять, что Смерть забрала их в свои холодные объятья. Но оставалось ещё с дюжину врагов, мгновенно понявших, что враг уже около них. В воинском мастерстве они превосходили всех виденных Князем ранее. Выхватив клинки, они тут же, повинуясь годами отработанной тактике, выстроились полукругом, намериваясь заманить противника в ловушку. Но Тирраэль, укрытый пологом непроницаемой Тьмы, был на головы выше их. Разрубив пополам нескольких, ближайших к нему противников, он ринулся в самую гущу, оторопевших от неожиданности врагов. Те замертво падали, так и не сумев разглядеть, кто же на них нападал. Пронзив сердце последнего воина, Князь ногой скинул обмякшее тело с вымазанного кровью клинка. Вдали раздался протяжный звук трубы. Повсюду разгорались костры. Лагерь, разбуженный звуками схватки, стремительно просыпался. Князь кинулся к раненному Демону. Тот видя исход схватки, уже поднялся. Клацая зубами, Демон безуспешно пытался вырвать, застрявший в крыле болт.

- Пошли! Скоро тут будет всё их чёртово войско, -

Тирраэль с силой дёрнул за болт, вырывая его с приличным куском мяса. Демон зашипел.

- Бегать умеешь? - бестия, с ненавистью глянув на

материализовавшегося из Тьмы Князя, вприпрыжку понеслась за ним.

Вскоре, миновав какие-то развалины, они были уже

далеко от кипящего, словно растормошенный муравейник лагеря. Горы вскоре закончились, уступая место голой степи. Погони, после того, что учинил Тирраэль, ожидать не приходилось. И вскоре они остановились на привал. В холодном небе светила луна, далеко освещая укрытую пожухлой траву степь. Где-то вдали ухнул филин. Но путнике, вымотанные событиями последних дней уже ничего этого не слышали. Они спали, прижавшись к друг другу. Демон и человек. Не состоявшийся Король Демонов и несостоявшийся Владыка Мира. Они спали, совершенно не думая, что их ждёт впереди...

ФИНАЛ.

1.

...Они шли уже целую вечность. Изо дня в день, солнце поднималось за их спинами и пройдя широкий полукруг над головами путников, уходило за горизонт, глядя в их напряженный лица. Демон и человек. Вышагивая милю за милей, они упорно двигались на запад. Именно на западе находилось то, что уже многие ночи не давало Тирраэлю уснуть. Воспоминания, смутными призраками сменяя друг друга, проносились у него в голове, стоило только закрыть глаза. И самое яркое, был призрак прекрасной девушки, увенчанной золотой короной. Она звала его, умоляла. Умоляла спасти её. Он тянул к ней руки, и всё пропадало. Он чувствовал, что она там, на западе. И там же находиться ключ, найдя который он раскроет головоломку так долго не поддающуюся его пониманию.

Демон всё время скулил. Если бы не прострелянное

крыло, то он давно бы покинул этого наводящего на него ужас смертного. Но пока приходилось мириться с его обществом. Но гораздо хуже этого, было чувство голода. Кроме мелких грызунов, изредка попадающихся на их пути, им больше не чем было поживиться.

Однажды, когда солнце только-только достигло зенита, из-за горизонта показались полуразрушенные шпили древнего замка. Неожиданный порыв ветра донёс до усталых путников освежающий запах океана. Тирраэль остановился. Вид замка навеял на него новую волну призрачных видений. Он словно бы уже был в нём, видел эти гордые шпили. Но... тогда они не были разрушены, они гордо вздымались к небу свои шпили, олицетворяя мощь... Мощь... Тирраэль ни как не мог вспомнить, название вертелось на языке, но тут же исчезало словно маленький комар жужжащий в темноте.

- Эй! - Демон дёрнул Князя за штанину. - Ты, что

застыл, собрался вечно тут стоять?

Тирраэль не ответив, двинулся вперёд.

Замок постепенно приближался. Стали видны

испещренные выбоинами стены. Более половины шпилей были разрушены снарядами катапульт. Вместо городских ворот зияла громадная, заваленная камнями дыра. Даже вездесущих ворон не было видно вблизи этого мрачного замка. Неожиданно Демон остановился. Внимательно обведя взглядом развалены, он глянул на Князя.

- Это Тирроль! - Тирраэля озарило, вот... Вот, какое

слово так долго ускользало от него. Тирроль! Осаждённый город! Как много раз он представлялся его защитником, чудом сумевшим ускользнуть из лап Нечисти. И вот, наконец, они встретились.

- Проклятый замок! Говорят, именно в нём начало

зарождаться Великое Пророчество...

- Что ещё за Пророчество?

- Пророчество Возрождения! Ты что? - Демон

подозрительно глянул на Тирраэля. Все знают, что Пророчество положило начало войне!

- А... - Князь легонько ткнул Демона сапогом. - Ну

так пойдём сами посмотрим, что оно там положило...

- Ты или безумный, или действительно... Тирраэль

Келленгерский, только ему могут прейти в голову подобные идеи.

2.

Осторожно обходя многочисленные завалы, путники двигались в центр замка. Туда, где возвышались шпили королевского дворца. Они практически не пострадали. Снаряды катапульт оставили на них лишь неглубокие следы, так и не сумев разрушить последний оплот королевской династии, некогда правивший этими землями. Следы длительной осады виднелись повсюду: огромные штабеля брёвен, осадные котлы, оружие и трупы. Трупы, практически разложившиеся валялись повсюду. Трупы женщин и детей, воинов и глубоких стариков. Тирраэль поморщился. Трупная вонь, казалось сочилась из каждой щели, из каждого камня, всё здесь провоняло ей. Даже Демон, не выдержав, наморщил своё свинячие рыло.

- Давай уйдём отсюда, что-то не по себе. Я чувствую

древнее Зло, всё здесь пропитано им!

- Я думал для тебя привычно всё это, - Тирраэль

сказал это с деланной бравадой, пытаясь скрыть ей свой страх. Этот город принадлежал мёртвым, и живым здесь было не место.

- Привычно, когда сам убиваешь...

Разговор оборвался. Пройдя ещё несколько улиц, они наконец-то добрались до королевского дворца. Вся длинная лестница, ведущая к главным воротам, была завалена трупами. Трупы лежали друг на друге. Нелепо раскинув руки, они взирали пустыми глазницами на застывших внизу путников. Князь, отведя свой взгляд от этой страшной картины, глянул на небо. Близился закат.

- Пошли! - Демон отрицательно завертел головой.

Усевшись на мостовую, он указал на клонящееся к горизонту светило.

- С ума сошел, надо побыстрее выбираться отсюда!

- Думаешь снаружи безопаснее?

- Там хоть не воняет...

- Пошли. Всё равно не успеем уже выбраться.

Демон, ещё раз глянув на угасавшее светило, медленно поднялся. Тирраэль не став дожидаться его, уже преодолел несколько пролётов, и Виндельзауг стремительно семеня лапами, устремился следом, не решаясь остаться наедине с этими ужасными мертвецами...

...Мир превратился в сплошную, непреходящую череду боли и страдания. Боль, словно заботливая сиделка у постели больного, не покидала их не на секунду. Бодрствовали ли они или спали, боль везде впивалась в них своими острыми зубами.

Один раза в день, в полу открывался люк. Маленький человечек в висячих лохмотьях, с громким кряхтением вылезал оттуда. Заложив руки за спину, он с видом всесильного Господина, обходил клетки, внимательно вглядываясь каждому узнику в глаза. Обычно он удалялся после этого. Но иногда он подходил к одной из клеток, откинув капюшон, долго изучал заточенного в ней колдуна, и, вдоволь насладившись зрелищем, отпирал засов. Колдуны знали, пробовать бежать бесполезно. Этот маленький уродец был ни кем иным как старейшиной Ордена Отречённых.

За три недели их заточения, он увёл уже четверых.

Однажды он подошёл к клетке Иаровима. Мерзко улыбнувшись ему изуродованными губами, он щёлкнул механизмом замка. Иаровим почтительно склонил голову, благодаря Старейшину за выбор. Выйдя из клетки, он едва не рухнул на пол. Ноги отказывались повиноваться ему. Старейшина уже склонившийся над люком обернулся, одарив Иаровима злобным взглядом. Тот, шатаясь, как пьяный, с трудом поковылял к люку.

Внизу царила мрачная полутьма. Они долго спускались по винтовой лестнице. Иаровим, считавший ступени бросил это занятие, когда их число перевалило за тысячу. Казалось, эта лестница вела в саму Преисподнюю. Ноги и так еле передвигавшиеся, того и гляди, могли не выдержать этого бесконечного спуска. Иаровим с ужасом подумал, что будет, когда они будут подниматься обратно, но тут же отмёл эту мысль. Не один из выбранных Старейшиной Колдунов не вернулся. Ему вдруг стало страшно. Задумавшись, он едва не рухнул, ухватившись за перила. Тупо уставившись под ноги, Иаровим увидел, что лестница наконец закончилась. Старейшина обернувшись на грохот, с гневом уставился на нелепо повисшего на перилах Колдуна.

- Не заставляй меня раскаиваться в своём выборе,

смертный... - Иаровима прошиб холодный пот. В голосе Старейшины сквозила такая непомерная злоба, что казалось ещё чуть-чуть, и он испепелит ей всё вокруг.

Яростно запахнув рваный плащ, Старейшина быстро

скрылся в одном из коридоров, крестом расходящихся из небольшого зала, в который упиралась злосчастная лестница. Быстро поднявшись на ноги, Иаровим, словно в забытье устремился за ним. Коридор, не в пример лестнице оказался коротким. Пройдя каких-то сотню шагов, они упёрлись в массивную дверь. Словно почувствовав их приближения, она начала отползать в сторону, чуть слышно поскрипывая скрытыми от глаз механизмами. За дверью царил непроглядный мрак.

Старейшина, шелестя одеждами, стремительно нырнул в него, оставляя Иаровима в одиночестве.

- Заходи! - во тьме зажглись желтоватым светом

глаза.

Он сделал несколько неуверенных шагов вперёд.

Дверь, пропустила Колдуна, и снова тихо зашелестев механизмами, поползла назад, оставляя его наедине с ужасными глазами, хищно глядящими на него из непроглядной тьмы.

- Стой! - Иаровим послушно остановился. В

помещении стоял неимоверный холод, ноги едва не разъехались на покрывавший пол льду.

- Назови себя!

- Иаровим Иасеовар, Волшебник Высшего ранга, -

Колдун почувствовал, как пар от дыхания, колким

инеем оседает на его бороде.

Глаза на миг потухли. Послышалось тихое перешептывание, и вот уже с дюжину горящих глаз, воззрели из темноты на застывшего от ужаса Колдуна.

- Ты был придворным Магом Тирроля?

- Да.

И снова до ушей Иаровима, донеслись тихие голоса, судя по интонациям, они о чём-то спорили.

- Мы ищем одну вещь, Иаровим Иасеовар... , -

несколько глаз налилось мрачным кровавым свечением. - Вещь, обладающую огромной магической силой.

- Отвечай!

Иаровим замялся, он не знал ответа, не знал, о чём они говорят.

- Отвечай, презренный раб!

- Я...я не знаю...

- Ты лжёшь!

Сильные руки заломили за спину его руки. С тихим

воплем Иаровим рухнул на колени. Кто-то невидимый во тьме приподнял его подбородок. В следующее мгновение толстая игла вонзилась ему в губы. Маг заорал, но тут же умолк, сильные руки с силой сомкнули его дрожащие от нестерпимой боли челюсти. Игла, протянув за собой раскалённую нить, вновь вонзилась в него. Он дёрнулся, но руки крепко держали его, не давая ему даже мычать. Это было похоже на Ад, но даже там, наверное не было такой боли, которую испытывал сейчас Иаровим. Он чувствовал, как нить, скользя за иглой сквозь его плоть, капля за каплей забирает его Силу.

Наконец невидимые палачи закончили. Сотрясаясь беззвучными рыданиями, Маг завалился на ледяной пол. У него не осталось сил кричать. Он не мог больше кричать... Он лежал, чувствуя, как холод медленно подбирается к его сердцу.

- Встань! - Иаровим приподнял гудящую от боли

голову.

Горящие во тьме глаза исчезли, уступив место тусклому свечению, витавшему, подобно туману в ярде от пола.

- Встань! Презренный!

Иаровим морщась от каждого движения, медленно поднялся. Свечение стало быстро стекаться в одну точку, образуя нечто похожее на колонну. Ослепив Мага яркой вспышкой, она превратилась в изящную фигуру. Повелитель!

- Я забрал твою Силу, смертный, теперь ты

принадлежишь мне... - волна ужасной боли кинула Иаровима на колени.

- Да, мой Повелитель! - боль медленно отступила.

- Ты знаешь, что мне нужно, раб?

- Нет, мой Повелитель.

- Это Книга, она нужна мне. Книга всех Книг! Волею

судьбы она оказалось в этом поганом Мирке, самом худшем из всех моих творений. Великое Пророчество почему-то выбрало именно его для своего начинания. И ты. Ты, ничтожный человечишка был ближе всего к нему. Ты видел собственными глазами, как оно зарождалось! - перед глазами Иаровима стремительной чередой проплыли далёкие воспоминания. Изабель. Чёрный Князь в сопровождении ужасной свиты... И ночь. Ночь, когда Королева пришла к нему... Он вспомнил свои слова - "Древние летописи гласят, что было так же, когда в наш Мир вступил Творец, и так же девушка...Королева... полюбила Повелителя Тьмы..." Творец был прав. Он видел, как оно зарождалось.

- Да, Повелитель, я видел, - глаза Безликого

вспыхнули злобным огнём.

- Мне нужна Книга! Ты, найдёшь мне её! - яркий

свет озарил помещение, на миг лишая Мага видеть. Когда он открыл глаза, он увидел перед собой четырёх Колдунов, которых увели перед ним. Их рты также были намертво зашиты ржавыми нитями. Но его поразили не они, а то, что было позади них... Позади них стояла целая армия. Армия уродцев. Иаровима передёрнуло. Сотни ничего не выражавших глаз, не мигая глядели на него.

- Ты найдёшь мне её? - Иаровим не зная, что

ответить уставился в пол.

- Ты найдёшь! - Творец, взмыв над толпой, стал

меняться, превращаясь во что-то ужасное и мерзкое.

Глаза, горящие яростным пламенем, уставились на

Мага. В лике Творца не осталось ничего прекрасного, теперь он более походил на демоническое создание, единственной целью которого было убивать и разрушать.

- Ты найдёшь! - Иаровим завизжал. Он почувствовал,

как в его Душу впились острые когти. Глаза Демона-Творца вспыхнули, тонкие губы расплылись в нечестивой ухмылке.

- Ты найдешь мне её, презренный раб! Ибо твоя

Душа теперь моя! - Иаровим дико заорал, и тут же обмяк. Плотно сжатые от боли веки раскрылись. Ничего не выражавшими глазами тот, кто некогда был Иаровимом Иасеоваром, глянул на окружающий его Мир. Теперь этот Мир был ему безразличен. Его сердце было пусто. Осталась лишь цель. Маг глянул на улыбавшегося ему Творца. Цель - служить своему Повелителю...

3.

Дворец наводил на него ужас. Демон, осторожно обходя искромсанные тела, то и дело вертел головой, каждую секунду ожидая, что какой-нибудь из мертвецов встанет и накинется на него.

- Что-то ты трусоват, для тех, кто повелевает

мёртвыми, - Князь, наступив на кисть одного из воинов, вырвал из его скрюченных пальцев арбалет. Осторожно взведя скобу, спустил курок. Арбалет, щёлкнув, вздрогнул в руке. Время не успело попортить механизм. Тирраэль вытянув руку поводил арбалетом из стороны в сторону, словно выискивая невидимых противников. Глянув на Демона, он со вздохом отбросил Арбалет в сторону.

- Ты, что разбрасываешься оружием? Здесь оно

может ещё как пригодиться!

- А ты посмотри по сторонам, - Демон непонимающе

стал вертеть головой из стороны в сторону.

- Болты! Ты видишь хоть один арбалетный болт? -

Демон отрицательно завертел головой. - Защитники истратили их все за время осады. Так, что арбалет навряд ли нам не поможет. Пойдём, надо поискать ночлег.

Демон злобно заворчал.

- ... Лучше бы меня мучила бессонница...

Они обосновались, невдалеке от тронного зала. Тут было не в пример меньше мертвецов, чем внизу. К тому же ветер, постоянно дувший с океана, хоть как-то выветривал невыносимую трупную вонь.

Некоторые апартаменты практически не пострадали во время яростного штурма. Лишь копоть, осевшая толстым слоем на стенах и мебели, напоминало о том, где они находятся.

- Располагайся! - приоткрыв одну из дверей,

Тирраэль вошел в одни из апартаментов. Наверное, они принадлежали одному из королевских сановников. Роскошная мантия, небрежно брошенная на огромную кровать. Приоткрытый бар, полный дорогих вин. Демон, слегка высунув кончик языка, осторожно просочился мимо Князя.

- Ни когда не понимал смертных, зачем вам столько

ненужных вещей? - Тирраэль пожал плечами. Вопрос Демона неожиданно подкинул ему одну мысль.

Он осмотрел свою одежду. Она являла собой жалкое зрелище, прорезанная во многих местах, в комьях засохшей крови. Стоило воспользоваться ситуацией.

Велев Демону не высовываться, Князь отправился обследовать расположенные по соседству апартаменты.

Несколько из них явно принадлежало дамам, кружевные покрывала, давно увядшие цветы в роскошных хрустальных вазах. Но, вскоре ему удалось найти, то, что он искал. Стены покоев были сплошь увешаны разнообразным оружием: мечи, ятаганы, боевые секиры и даже огромная булава. Князь попробовал снять её, но та была слишком тяжела. Интересно, кому предназначал её неведомый кузнец?

Тирраэль внимательно огляделся, в комнате царил беспорядок. Вещи валялись тут и там, видимо хозяин очень спешил. Подойдя к огромному шкафу, Князь осторожно приоткрыл его дверцу. Шкаф был практически пуст. Несколько мятых плащей, стоптанные сапоги, слегка покрывшийся ржавчиной клинок. Это не как не вязалось с роскошью апартаментов. Тирраэль шевельнул ногой ворох тряпья сваленного бесформенной кучей в углу шкафа - пара кожаных штанов, шелковый кафтан да пара перчаток. Князь сплюнул. Вытащив из кучи штаны, он поочередно примерил их. Одни были малы, вторые были практически в самый раз. Раздосадованный он вышел в коридор. Длинные тени, отбрасываемые садящимся светилом, медленно пропали, уступая место темноте. Тирраэль прислушался, во дворце стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь осторожными шагами самого Князя, да лёгким посапыванием уснувшего к тому времени Демона.

Подойдя к окну, он выглянул наружу. Там простиралась необъятная гладь океана. На темнеющем небе медленно проступали звёзды. Тирраэль протяжно зевнул, усталое тело отозвалось резкой болью, надо было хоть немного вздремнуть. Князь развернулся, намереваясь присоединиться к Демону, но вдруг что-то неуловимое, привлекло его внимание. Он присмотрелся. Обычный коридор, уходящий куда-то за угол. Но... Тирраэль осторожно заглянул за угол, он уже точно знал, что коридор упрётся в обшитыми дубовыми досками дверь. Ему стало не по себе. Он здесь уже был! Но, этого никак не могло быть, он этого совершенно не помнил. Но его рассудок упорно твердил ему, что это не так, заставлял его отворить эти двери.

Вытащив клинки, Тирраэль вымеряя каждый шаг, двинулся к двери. Осторожно коснувшись позолочённой рукояти, он нажал на неё. Дверь, негромко скрипнув, отворилась. Обычная комната, кровать, шкаф, развешанные на стенах картины. Неожиданно он нагнулся. Он не знал зачем, но он точно знал, что это необходимо. Проведя по ковру рукой, Тирраэль плотно сжал зубы, чтобы не вскрикнуть, громадная заноза вошла ему прямо под ноготь. Выдернув её, он долго изучал окровавленный кусочек дерева. На нём, маленькой поблескивающей в последних лучах света чешуйкой, сохранился кусочек тёмного лака. Переведя взгляд на дверь, Князь, словно в туманной дымке увидел, как она сотрясается от мощных ударов, кто-то могучим басом, выкрикивая команды, вопрошает к нему. К нему? Тирраэль встряхнул затуманенную голову. К нему! Если он действительно Тирраэль Келленгерский. Закрыв глаза, Князь призвал Великую Тьму. Завернувшись в неё словно в плащ, он снова предался воспоминаем... Коридор, противно пахнет гнилью и плесенью, дверь... Тирраэль попытался рассмотреть её, но она исчезла, растворившись в великой реке времени. Он пошёл дальше... Туннель, страх... Страх, словно липкая трясина, стал затягивать его в свои губительные объятия. Стиснув зубы, что б не закричать, Князь двинулся дальше... И снова коридор, он поднял голову. Какая-то опасность скрывалась в его испещренного трещинами потолке. Он не стал задерживаться... Коридор, коридор, и вдруг он встал. Вдали, чаруя его дивным мотивом, звучала музыка, он двинулся дальше и вдруг всё, смешавшись, пропало. Он снова очутился в заброшенных апартаментах. Встряхнув головой, Тирраэль поднялся. Воспоминания больше запутали его, не принеся ему желаемого ответа.

Выйдя в коридор, Тирраэль насторожился, к ровному храпению Демона прибавился какой-то новый, едва различимый звук. Он походил на шуршание осенней листвы под ногами. Князь, встав на цыпочки, быстро метнулся к спящему Виндельзаугу. Разбудив Демона, он тут же прикрыл, готовую зарычать, пасть.

- Тише! - Тирраэль поднял указательный палец к

верху, призывая к молчанию. - Похоже мы не одни.

У Демона округлились глаза.

- Я же тебе говорил, что надо было выбираться

отсюда.

- Тише! - звуки стали громче, всё ближе

приближаясь к тронному залу. - Прячься в шкаф!

Демон недовольно сверкнул глазами, но, все же, осторожно приоткрыв дверцу лапой, залез в него. Тирраэль, кинув вслед ему пуховое одеяло. Одной проблемой меньше. Маленький Демон, был ещё очень труслив, не в пример своим великовозрастным сородичам, и Князю не хотелось обременять себя лишними проблемами, особенно когда приходилось иметь дело с неведомыми врагами.

4.

Бельвейке привык подчиняться. Тысячи лет служения своему Повелителю, лишили его способностью думать. У него не было души, но было нечто, неведомое никому в этом Мире. И это нечто стало сомневаться. Сомнение крепкими пальцами обхватило его воспалённый рассудок. Он не сомневался, когда его Повелителя низвергли в прошлой компании, он не сомневался, прозябая в неведомых Мирах вне времени и пространства, дожидаясь пока их позовут. Но теперь он сомневался. Он чувствовал, что кто-то гораздо более могущественный, чем Повелитель, рвётся в этот Мир, что бы раздавить его. Грунд не боялся, он не знал что такое страх, но он сомневался. И это было страшнее...

Отряды Грундов облетели каждый заброшенный уголок в этом Мире, обследовали каждый маломальский замок, они облетели практически все бескрайние просторы Хаоса и Порядка. И всё без толку. Бельвейке не привык проигрывать. Но они проигрывали по всем фронтам. Повелитель не хотел даже слышать об этом, и Бельвейке ничего не говорил ему. Он привык подчиняться, а не советовать. Демоны, они вышли из под контроля, Повелитель предоставил им слишком много свободы и вот теперь они в открытую выступают против него. Пока ещё выжидают, но буря не за горами.

В глазах Грунда полыхнул огонь мести, он вспомнил Гердия Виндельзауга. Он вспомнил, как Демон заманил его в ловушку, его величайшего из воинов всего Мироздания.

Демоны, такие тупые и прямолинейные сумели заманить его в западню! Какими-то невообразимыми путями они согнали в этот Мир тысячи рабов из своих каменоломен, которые за несколько недель сумели возвести величественный замок на берегу океана. Зная о задании Повелителя, они сумели создать из него хитроумную ловушку. Грунды вошли в него. Этаж за этажом обыскивали они замок в поисках Книги. И когда они собрались выходить, ловушка захлопнулась. Стальные двери, управляемые хитроумными механизмами закрылись, отрезая Грундов от внешнего Мира. Затем Демоны подожгли замок, закидывая его из катапульт снарядами, наполненными кипящим маслом и смолой. Они похоронили Грундов заживо. Но Бельвейке удалось выжить, Мельтроловые доспехи спасли его. Когда Демоны, вдоволь насладившись своей победой улетели, он вылез из под развалин. Ему было не жаль своих товарищей, но он неистовствовал. Им удалось провести Его!

Повелитель ничего не узнал, потому что теперь это была Его война. Война одного воина. Бельвейке отчасти удовлетворил свою месть, собственноручно убив брата Гердия, и теперь настала очередь самого Гердия и его столь удачно пропавшего сына. Рука Бельвейке сжала рукоять Орудия. Теперь его очередь готовить ловушку...

...Высокая фигура, безустанно кланяясь, подошла к застывшему в ожидании Грунду.

- Они уже там, Хозяин... Демон и Воин

Скрывающийся Во Тьме.

- Воин?

- Мы не знаем, кто он, но он убил много наших

солдат!

- Хорошо! - Бельвейке взмахнул рукой, показывая,

что Строитель может идти.

Скрывающийся Во Тьме? Странно, Строители были

хорошими воинами. И победить даже одного из них было большой удачей. Грунд задумчиво стянул с себя маску, длинные клыки угрожающе выпирали из-под зашитых проволокой губ.

- Эй! - Строитель обернулся, и тут же рухнул

обливаясь кровью. Грунд, раскроив его от горла до паха двуручным мечом, жадно приник к сочившейся из трупа крови... Он был Вампиром, как и все создания Творца, и он не любил, когда не исполняли его приказы. Строители должны были выследить и убить ненавистного Демона, а вместо этого упустили его, дав им возможность укрыться в развалинах Проклятого Замка. Грунд не любил это место... К тому же он был голоден...

Тирраэль, окутавшись Тьмой, укрылся за одной из многочисленных колон тронного зала. Непонятные шорохи то приближались, то совершенно стихали. Невидимые враги никак не хотели показываться, неумолимо подкрадываясь к нему со всех сторон. Он чувствовал их. Великая Тьма пробудила в нём дремлющее доселе чувство. Чувство позволяющее предвидеть опасность, раньше оно лишь смутными намеками говорило ему, что надо остерегаться. Сейчас же оно неистовствовало. Он точно знал, где её нужно встретить. И он ждал, укрывшись в тронном зале.

Прошло немало времени, должно быть уже перевалило за полночь. Шорохи давно стихли, затаившись где-то в глубине дворцовых коридоров. Тирраэль выглянул из своего укрытия. Ожидание неведомого выводило его из себя. Неожиданно он отпрянул назад. Кто-то с шумом ввалился в комнату, расположенную над тронным залом. Тихо посыпалась каменная крошка. Князь, прислонив мечи к колонне, размял затекшие в ожидании пальцы. Враг был уже рядом. Сверху снова послышался шум, затем снова и снова. Тяжелые шаги сотрясали потолок над головой Тирраэля. Врагов было слишком много, но он знал, что сможет с ними справиться. Он был в этом уверен.

С жутким грохотом двери, ведущие в тронный зал, слетели с петель. Громадный Демон, увенчанный платиновым обручем, медленно ступая по прогибающимся под его весом доскам двери, вошёл следом. Следом показались ещё с дюжину бестий. Тирраэль поудобнее перехватил рукояти клинков. И в то же мгновение, что он собирался показаться из своего укрытия, он снова услышал этот загадочный шорох.

Жуткий грохот сотряс своды древнего зала, потянуло

гарью. Волна раскалённого воздуха отбросила Князя далеко назад. Упав на спину, он успел заметить, что вход в тронный зал разрушен. Громадные каменные глыбы оплавленные Магическим огнём наглухо перекрыли проход. Демоны, так же поваленные взрывом на пол, с устрашающим рёвом подымались, доставая зазубренные ятаганы. Князь, вскочив с пола, стремглав кинулся к ближайшей колонне, но на пол дороги остановился. С другой стороны зала, с лёгким шелестом с потолка посыпались размытые тени. Вот он, неуловимый враг! Приземлившись на пол, тени превращались в уродливых карликов, с огромными мечами. Они окружали его. Тирраэль осторожно лёг на пол. Убрав клинки, он осторожно пополз в сторону спасительной колонны. Демоны с громкими воплями наступали...

- Гердий! - со стороны карликов раздался голос,

походящий на кваканье жабы.

- Презренный раб пожаловал?! - Князь поплотнее

прижавшись к холодному камню колонны, осторожно выглянул из-за неё. Судя по ни чем не скрываемой ненависти сквозившей в каждой фразе, твари явились явно не за ним.

- Ты ещё жив, ничтожный прихлебатель Творца? -

Демон, широко раскинув крылья, выставил перед собой ятаган. - Ты, наверное, сдружился с крысами, раз сумел выбраться из под развален! Но сегодня я лично вспорю твоё брюхо Грунд!

- А как же твой брат и сын? - один из карликов, в

поблёскивавших во тьме доспехах неторопливо вышел вперёд. - Ты не забыл о них, когда столь неумело пытался разделаться со мной. Одного я уже отправил к мёртвым, остались двое! И один из них сейчас передо мной.

Взревев, Гердий кинулся на Грунда. Своды тронного зала сотряслись от мощных ударов оружия. Князь прикрыл уши, от звона соударяющихся клинков можно было оглохнуть. Противники схлестнулись не на жизнь а на смерть. Тела дерущихся слились в один огромный клубок плоти и стали. И вдруг всё закончилось. Наступившая тишина была страшнее грохота сражения. Тирраэль, присев на колено, высунул голову из-за колонны. На месте схватки, бесформенными глыбами валялись порубанные тела Демонов и карликов. Князь быстро втянул голову обратно, нет, тут что-то было не так. И словно подтверждая его слова, зал озарился тусклым свечением. Послышался противный скрежет стали о камень. Кто-то, совершенно не скрывая своего присутствия приближался к нему. Именно к нему. Тирраэль поднявшись с пола, вышел из-за колонны, прятаться более не имело смысла.

- А! Я думал, так и будешь прятаться, словно

трусливый шакал! - карлик в светящихся доспехах, осторожно бравируя между мёртвыми телами, приближался. Его двуручный клинок был по самую рукоять вымазан в парящей на холоде крови.

Неожиданно Грунд остановился. Взгляд его

устремился куда-то мимо Тирраэля, в сторону заваленного камнями входа. Князь, ежесекундно ожидая подвоха, осторожно повернул голову. Там, среди раздробленных камней, сидел как ни в чём не бывало юный Виндельзауг. Глаза его, налитые кровью, источали столь сильную злобу, что Тирраэль инстинктивно попятился.

- Ну, вот и третий подоспел! - Грунд, легонько

подкинув в ладони меч, неторопливо двинулся на Князя.

Хозяин! Хозяин! Тирраэль ощутил, как Тьма

тоненьким иголочками кольнула его сознание. Хозяин! Князь прислушался. И вдруг его тело пронзила неимоверная боль, выронив клинки, Князь рухнул на пол. Ему казалось, что он медленно погружается в раскалённое масло. Сквозь, застилавшие глаза слёзы он глянул на свои руки. Они изменялись. Когти, словно у дикого зверя, разрывая кожу, прорезались на них. Но вместе с этим он ощутил могучую Силу, вместе с болью окутывающую его измученное тело. Силу, возвращающую ему то, что так безжалостно отняли у него. Он становился тем, кем был многие тысячелетия до этого...

Не выдержав яростного потока воспоминаний, захлестнувший его пылающий от нестерпимой боли мозг, Князь попытался скинуть с себя Тьму, но она не отпускала, она намертво вцепилась в него своими цепкими коготками.

Грунд, остановившись, с интересом взирал на корчившегося в агонии Тирраэля. Смертный явно умирал, слишком уж громко кричал он, для того, кто собирался прожить ещё хоть немного на этом свете. Издав очередной вопль, человек затих. Тьма, словно вязкая смола, стала стекать с лежащего навзничь Князя.

Бельвейке перевёл свой взгляд на Демона, тот явно оробел, увидев, что стало с его товарищем. Осторожно, сбежав с груды камней, он нетвёрдым шагом направился в сторону Грунда. Он не собирался бежать. Он желал лишь отомстить. Он знал, что с могучим Грундом ему не совладать, но месть толкала его вперёд. Ничто, даже скорая Смерть не могли более его остановить...

5.

Боль прошла, уступив место сладострастному упоению. Он снова ощущал ту несокрушимую силу, что была подвластна ему когда-то. Теперь он снова владел ею. Теперь он снова был Тёмным Правителем...

Тирраэль огляделся, сквозь туманную пелену медленно проступали очертания далёких гор. От горизонта до горизонта простиралась идеально гладкая, серого цвета, равнина. На голубом небе не было видно ни облачка. Он снова оказался в Мире загадочного Существа.

- Эй! - Князь огляделся в поисках высокого

незнакомца, но того нигде не было видно. - Эй, где ты?

- Что ты наделал! - голос незнакомца был полон

ярости. - Как ты, маленький ничтожный смертный, мог нарушить правила Великой Игры?

Незнакомец застонал.

- Ты нарушил само Равновесие!

- Послушай! - Тирраэля начинала злить вся эта

совершенно непонятная ему игра. - Я ничего не нарушал, я лишь пытался спасти свою шкуру! И если ты хочешь, что бы я играл по вашим правилам, почему бы не объяснить их мне!

- Да потому что уже поздно, ты, бестолковый

получеловек! Сам того не зная, ты нарушил в этом Мире главный закон! Ты разрушил его! - незнакомец, наконец явил Князю свою личину, перекошенную от ярости.

- Так зачем ты тогда меня сейчас спас?

- Я не спасал тебя! Я лишь оттянул на время твою

смерть, что бы поведать тебе какой ты болван! - незнакомец исчез, а вместе с ним и весь его похожий на пустошь Мир. Тирраэль снова очутился в Проклятом Дворце...

За время его отсутствия, Грунд уже успел изрядно

покромсать юного Виндельзауга. Он не спешил убивать Демона. Бельвейке доставляло огромное удовольствие причинять Демону неимоверные страдания. Раз за разом делая выпад, он каждый раз отводил клинок, не давая ему убить Демона. Лишь ранить. Что бы тот, истекая кровью, мучился в ожидании скорой смерти.

Тирраэль тихо поднялся. Глянул на свои руки, те снова были человеческими с розовыми обломанными ногтями. Крутанув в руках клинки, Князь тихонько свистнул. Грунд, со всего маху саданул Демона ногой, отбрасывая его от себя. Бестия, с громким стуком врезавшись в стену, потеряла сознание. Казалось, Бельвейке немного растерялся, снова увидев Князя, живого и здорового.

- Что, ожил, смертный? Зря! - Грунд, сдёрнул с себя

маску. - Пора полакомиться тобой...

Отбросив в сторону меч, Грунд растопырил пальцы.

Его глаза полыхнули, и в следующее мгновение он бросился на Тирраэля... Но, того уже не было. Он словно растворился в воздухе. Грунд, по инерции пролетев ещё несколько ярдов, остановился. Его рука потянулась к Орудию. Враг был где-то рядом, он чувствовал его.

- Бельвейке! - Грунд вздрогнул, голос был ему

знаком. Не веря своим ушам, он обернулся. Позади него, окутавшись первозданно Тьмой, стоял, знакомый до боли силуэт. Тёмный Князь!

- Ты же мёртв, единственный! - Бельвейке навёл на

него Орудие.

- Как видишь, судьба иногда совершает ошибки!

- Ты прав! - Орудие, вздрогнув, выстрелило.

Раскалённый металл, с грохотом разрезая пространство, вошёл в грудь Тирраэля. Князь рассмеялся. Тьма, окутавшая его, шипя, словно рассерженная гадюка, выплюнула из себя раскаленные кусочки металла. Грунд непонимающе глядел, как они со звоном покатились по каменному полу. Ничто в этом Мире не могло противостоять силе Орудия... Раздался шорох. Летучая мышь, сделав невероятный кульбит в воздухе, скрылась в одной из многочисленных дыр в потолке. Князь остался один. Но теперь он знал, что нужно делать, теперь он знал всё. Сбросив с себя Тьму, он подошёл к уже начавшему подавать признаки жизни Демону. Тот непонимающе глянул на подошедшего Тирраэля. Это уже был не тот смертный, с кем они проделали столь долгий и опасный путь. Это был сам Тёмный Правитель, развязавший всю эту войну. Тёмный Правитель низвергнутый Высшими в этот варварский Мир, и вот теперь восставший в своём новом обличие Повелителя Теней. Демон, несмотря на свои раны, почтительно опустился на колени.

- Правитель?

Тирраэль, ухватив Демона за крыло, осторожно приподнял его.

- Поднимайся. Война ещё не окончилась.

- Мой отец!

Демон, печально глянув на Тирраэля, припадая на ногу, засеменил к лежащему в луже крови Гердию. Ласково обняв отца, юный Виндельзауг тихонько заскулил. Подойдя к нему, Князь увидел, как глаза маленького Демона наполняются горькими слезами.

Эта война начинала утомлять его...

6.

С трудом разобрав завал, Тирраэль с Виндельзаугом наконец-то покинули этот полный горя и смерти зал. Демон был мрачнее тучи. Он хотел побыстрее убраться из этого действительно Проклятого Замка. Но Тирраэль свернув, в один из боковых коридоров решительной походкой направился, куда-то в глубь дворца. Недовольно зарычав, Демон поплёлся за ним. Они шли довольно долго, то и дело сворачивая в многочисленные боковые проходы. Князь помнил дорогу, словно был здесь только вчера. Неожиданно он остановился. Вот она! Проржавленная винтовая лестница, берущая начало от маленькой, покрытой толстым слоем пыли площадки, терялась в таинственной глубине замка.

- Останься тут! - Демон печально глянул на

Тирраэля, он не хотел более оставаться один в этом переполненном Смертью замке. Князь потрепал его по шишковатой голове.

- Я скоро! - ухватившись за перила, он понёсся,

перескакивая разом через несколько ступенек, вниз.

Лестница заканчивалась в небольшом помещении, из которого вело две двери. Одна практически отсутствовала. Тирраэль довольно улыбнулся. Нелегко было ощущать себя прежним, могучим и властным. Вот только Магия... он не ощущал в себе ни крупицы от её былой Силы... Но пока это было не столь важным. Он подошёл ко второй двери. Она, как и при первой их встрече выглядела так, как будто её поставили только вчера. Массивные запоры надёжно блокировали её, сводя попытку взлома практически к нулю. Тирраэль глянул вниз. Щель была на своём привычном месте, вот только теперь он не мог туда так просто пройти. Достав клинок, Князь просунул его между дверью и косяком. С силой рванув его в сторону, он с удивлением увидел, что дверь поддалась. Щелкнув, где-то внутри себя каким-то механизмом, она чуть-чуть приотворилась. Князя осенило. Магия! Магия ослабевала! Вот о чём толковал ему незнакомец. Вот почему от страха дрожал его голос.

Тирраэль внёс такой хаос и неразбериху в этот Мир, что Магия являющаяся главенствовавшим законом в нём, начала исчезать, растворятся подобно утреннему туману. И чем грозило всё это, не ведал никто...

Сделав еще несколько сильных рывков, Тирраэль медленно, дюйм за дюймом, отворил тяжелую дверь. Его обдало влажным потоком сырости, скопившейся за дверью за долгие годы ожидания. Узкий туннель, более похожий на жёлоб колодца терялся в непроглядной тьме. Но теперь он знал, что скрывается там, впереди.

Быстро поднявшись обратно по лестнице, Тирраэль вытащил из рук одного из убитых воинов пику. Сорвав со стены обрывок, какого-то древнего полотна, он обмотал им её острие. Получилось нечто, походящее на длинную палицу.

Спустившись обратно к двери, Князь, пригнувшись, медленно вымеряя каждый шаг, двинулся в туннель. Он знал, что впереди его ждала Смерть, и был готов к встрече с ней...

Они стояли, взявшись за руки, и молча глядели друг на друга. Маги, ведьмы, провидцы и предсказатели, неведомые существа все те, кому волею судеб посчастливилось обладать магическим даром. Гера с верховной Хозяйкой, похищенные ими девушки, и ещё сотни других существ из неведомых Миров... Они не знали, зачем они очутились в этом огромном зале, освещённом тысячью ярких свечей. Им было безразлично. Их Души, отнятые у них Творцом, видали под сводом, образуя своим движением огромную сферу, в которой клокотала энергия нового Мира.

Творец, вальяжно разлегшись на троне, с упоением взирал на это великолепие. Он ликовал. Магия, столь щедро раздаренная им, теперь всецело принадлежала ему. Мир снова был девственно чист. И никто теперь не мог воспользоваться Магическим даром. За долгие тысячелетия своего заточения он, Великий Творец, нашёл, то, что так долго не давалось его пониманию...

Он вынашивал это долгие, бесконечно долгие годы. И со временем он стал бояться, что это станет известно ИМ. И он спрятался, позволил этим чванным созданиям, его созданиям упрятать его. И там, в тиши, вне времени и пространства он, наконец, создал то, что сделает его мечту осуществимой...

Творец, медленно привстав с трона, протяжно свистнул. Тот час, громко хлопнув дверью, в зал вбежали дети, белокурая девочка и белокурый мальчик. Подбежав к Творцу, они подставили свои очаровательные головки под его нежные ладони. Они обожали его. И он их. Ибо они были то, что позволит ему повелевать всем. Всем! Это была его тайная мечта. Девочка была - ЗАКОН, мальчик - АБСТРАКЦИЯ. Осталась всего лишь одна деталь и именно она каждый раз ускользала из его рук. Единственный. Тот, кто смог вызволить его из плена. Если бы он тогда знал... Но... Половина у него уже была. Прекрасная, непорочная Изабель, гордая, не сдавшаяся под жестокими пытками Хозяйки, она олицетворяла ЗАКОН. Единственный олицетворял АБСТРАКЦИЮ, наверно, поэтому он всё время ускользал, исчезал от него, каждый раз, когда ему удавалось к нему приблизиться. Но скоро он попадётся! Этот Маг. Маг, который видел Единственного, теперь он всецело принадлежал ЕМУ! Творец протянул руки к мерцающей сфере, из неё, подобно мотыльку, выпорхнула Душа, подплыв к своему Повелитель, она замерла. Обхватив её рукой, Творец медленно сжал кулак. Душа завопила от нестерпимой боли. Творец, усмехнувшись, кинул её к себе в рот. Теперь они составляли единое целое. И теперь он знал, всё то, что было когда-то известно этому Магу...

Но было и ещё одно, что не давало Творцу спокойно дожидаться своего часа. Книга! Она была чем-то, что довольно серьёзно влияло на ход Великой Игры. Она была той хрупкой гранью, которую так опасно было разбивать, не познав её. Поэтому она так была ему нужна. Ведь именно в ней был Закон который предстояло ему нарушить, и он хотел знать его, прежде чем свершить то, чего он так долго желал...

7.

Туннель постепенно сужался. Чутьё, обострённое Тьмой, подсказывало Князю, что опасность уже близко. Несколько раз он останавливался, подолгу вглядываясь в многочисленные неровности стен и потолка. Тыкал в них обмотанной полотном пикой, но пока ловушки ему не попадались. Вскоре ему пришлось опуститься на четвереньки.

Он лез и лез по этому бесконечному туннелю. Вот и завал. Тирраэль шевельнул кончиком пики, белевший среди камней череп. Теперь ему уже не удастся проскользнуть сквозь него дальше. Обдирая в кровь ладони он стал откидывать в сторону острые камни. С потолка тихо посыпалась крошка. Князь боязливо отполз немного назад. Подождал, что будет дальше. Но, видно камни получили уже свою жертву и теперь лишь пугали незадачливых путников, осмелившихся нарушить их покой.

Вскоре, откинув в сторону последний камень, Тирраэль медленно продолжил свой путь. Через каждый фут он останавливался, методично обстукивал стены и потолок и только после этого продолжал свой путь.

Он, должно быть, проделал уже с полсотни ярдов, как вдруг пика буквально вылетела у него из рук. Острозаточенное лезвие, с лязгом ударившись о камни, разрубило пику пополам. Вздрогнув от неожиданности, Тирраэль осторожно пошевелил остатком пики по полу. И снова, лезвие, подобно ножу гильотины, с лязгом опустилось сверху. Это был тупик. Пройти дальше было невозможно. Тирраэль, перевернувшись на спину, внимательно осмотрел потолок. Тот был сплошь испещрён глубокими трещинами. Видно огромная масса смертоносной машины, запрятанной в камень, за долгие века ожидания основательно продавила его. Отползя назад, Князь просунул в одну из трещин остаток пики. Засунув его поглубже, он начал отводить пику в сторону. Трещина, медленно ветвясь, пошла дальше, соединилась с соседний и... остановилась. Тирраэль попробовал другую. Вскоре с потолка посыпались камушки, сначала маленькие, потом всё больше и больше. Один из них, размером с голову молодого телёнка едва не пришиб замешкавшегося Князя. Он потёр ушибленное плечо.

Заглянув в проделанную брешь, Тирраэль увидел, покрытые смазкой механизмы. Он был на верном пути. Откинув в сторону камни, он снова принялся долбать пикой, но теперь уже рядом с открывшимися механизмами. Постепенно перед его взором появлялись какие-то шестерни, пружины. Князь остановился. Подхватив с земли один из камней, он осторожно швырнул его вперёд. В туже секунду шестерни со скрежетом провернулись, выпуская на свободу смертоносное лезвие. Немного подумав, Тирраэль решил рискнуть, достав один из клинков, он с силой протолкнул его между шестерней. Оглядев свою работу со всех сторон, он поднял с пола камень и несколько раз

ударил по рукояти, намертво вбивая клинок в механизм машины.

Переведя дух, Тирраэль поднял с пола очередной камень. Кинул его вперёд. Раздался пронзительный скрежет, клинок, больно прихватив Князя по спине, с протяжным звоном врезался в потолок. Лезвие, выскользнув на пару дюймов, остановилось. Тирраэль попробовал пошевелить под ним пикой. Лезвие с пугающим скрежетом дёрнулось и... убралось. Стоило попробовать. Обливаясь холодным потом, Князь двинулся вперёд. Когда его голова находилась точно под лезвием, раздался скрежет. Тирраэль зажмурился. Но ничего не произошло. Открыв глаза, он увидел над собой дергающееся лезвие. Решив не искушать столь благоволящую к нему судьбу, он быстро пополз вперёд.

Вскоре туннель расширился. Впереди, как и в предыдущий раз, замерцал слабый свет. Запах плесени, пластами витавший в туннеле, стал постепенно отступать, уступая место аромату, отдалённо напоминающему запах фиалки. Тирраэль опасливо вдохнул полной грудью этот непонятный аромат, но ничего не произошло. Подобравшись поближе, он снова уловили слабый звук, очень напоминающий перестукивание молоточков по горному хрусталю.

Наконец перед ним открылась пещера. На усыпанном песком полу, чётко виднелись цепочки маленьких следов. Князь усмехнулся, и в то же время погрустнел. Воспоминания о былом напомнили ему о Изабель. Где она теперь? Тирраэль, обессилено, упёрся руками в стены туннеля. Он вдруг понял, что сильно, неимоверно сильно влюблён в эту гордую Королеву. За чередой столь скоротечных событий, это чувство, как-то затерялось. Но теперь, осознав его он не сможет более жить не увидев ещё раз эту прекрасную девушку. Он найдёт её! Он знал, чувствовал, что её нес среди этих искромсанных трупов, заполонивших Дворец. И он найдёт её, где бы она не находилась...

Он осторожно ступил на песок. Нога, мягко погрузившись в него, окуталась приятной теплотой. Свисающие с потолка кристаллы тихо завибрировали, ощутив присутствие человека осмелившегося забрести в их потаённое царство. Тирраэль, вытащив клинок, сделал ещё один шаг. Вибрация кристаллов усилилась, неуловимым плавно переходя в чарующую музыку. Она, проистекала прямо из прозрачной глубины кристаллов. Князь, стараясь не вслушиваться в её ворожащие душу мотивы, шаг за шагом продвигался к непонятной конструкции расположенной в центре комнаты. Тонкие стальные прутья, переплетаясь между собой совершенно невообразимым образом, поддерживали собой книгу в посеревшем от времени переплёте. Несколько прутьев, проткнув Книгу острыми пальцами, крепко удерживали её в своих объятиях.

Тирраэль поморщился, от Книги явственно исходил запах гнили и разложения. Подойдя к конструкции, он осторожно протянул руку к покоящейся на ней Книге. Несколько искорок, слетев с издающих дивную музыку кристаллов, грациозно покачиваясь в воздухе, упали ему на ладонь. Та, окутавшись сетью маленьких молний, мягко засветилась ровным, обволакивающим приятной теплотой светом. Тирраэль коснулся изуродованного огнём переплёта. Подождав немного, он осторожно потянул Книгу на себя, пытаясь освободить её от цепких объятий прутьев...

Свет померк. Тирраэль, отпрянув назад, выставил перед собой клинок. Он чувствовал, что был здесь уже не один. Музыка стихла, уступая место тягостной тишине.

- Кто, ты, осмелившийся придти сюда? - Князь,

вздрогнув от неожиданности, огляделся. Но голос, казалось, шёл прямо из его головы.

- Я, Князь Тирраэль Келленгерский... некогда

я был одним из Высших Правителей.

- Не важно кем ты был! Важно кто ты сейчас и зачем

сюда пришёл!

- Я пришёл за Книгой, мне необходимо узнать, что в

неё написано... я хочу знать Закон.

Голос, надолго замолчав, неожиданно грустно

ответил.

- Здесь нет того, что ты ищешь, смертный...

- Но, - Тирраэль глянул на пронзённую прутьями

Книгу. - Вот же она!

Голос тоненько засмеялся.

- Ну, разве не может не вдохновлять ваша наивность!

Я ждал этой минуты многие миллионы лет и что я дождался! - голос истерично заржал.

- Кто ты? - у Тирраэля раскалывалась на части

голова от этого сумасшедшего хохота.

- Это не важно... - хохот внезапно прекратился. -

Закона нет, смертный. То, что по своему неразумению ты называешь Книгой, есть Печать... Печать, скрепляющая грань между Небом и Бездной. Печать не дающая начаться Последней Войне...

- Но ведь она уже идёт.

- Это лишь малый её отголосок. И Хаос и Порядок и

даже ток, кто называет себя Творцом всего лишь никчёмные слуги истинных, Великих Богов...

- Но... но почему никто и никогда не слышал о

них? Почему они не вмешаются в эту бойню?

- Ты хочешь слишком много знать, смертный. Но я

тебе отвечу на один вопрос, - голос замолчал, словно раздумывая. - Закон есть, тот, кто сорвёт Печать, должен сам познать его. Не могу объяснить точнее... Печать срывали лишь раз... и тогда это привело к Смерти, великой, вселенской Смерти... Иногда Печать предлагает подсказку, иногда нет. Будь осторожен смертный, судьба Вселенной в твоих руках... - голос умолк и Князь почувствовал, что его уже нет в его голове. Он глянул на Книгу. Смутные сомнения тревожно заскреблись к нему в душу.

- А тебе откуда известно, даёт Печать подсказку или

нет! Ведь её срывали лишь раз! -Тирраэль прислушался к себе не особо надеясь на ответ. Он и не нужен был ему, он знал, кто разговаривал с ним...

8.

Весь Мир содрогнулся. Океан вспенился гигантскими волнами, с гор покатились сметающие всё на своём пути лавины. Кто-то двигался сквозь холод Реальности, сметая всё на своём пути.

Творец, растеряв всю свою грацию, вскочил с золотого трона. На мгновение он почувствовал себя букашкой, над которой занесена, готовая опуститься нога. Но внезапно всё успокоилось. Нервно обхватив голову руками, он уселся обратно на трон. Что-то было не так, что-то всё время ускользало от него, стоило только ему приблизиться к разгадке.

- Бельвейке! - Творец, снова подскочив с трона,

быстро поплыл к витавшим под сводом Душам. - Бельвейке!

Творец начал терять терпение. Лишившись своих

преданных Магов, он утратил ту беспрекословную власть, что позволяла ему управлять этими своенравными Грундами. В тайне он их боялся. Боялся потому, что они не были его созданиями. Они сами пришли к нему. Откуда, так и осталось для него в тайне. Но он чувствовал, что они очень древние, гораздо древнее, чем он сам, и это пугало его.

Сзади раздался шорох. Грунд, почему-то без оружия, стоял, не шелохнувшись, глядя на своего Повелителя.

- Бельвейке. - Грунд почтительно склонил голову. -

Ты нашел Единственного?

- ...Нет! - Творец в ярости ударил по трону

кулаками. Там, где он только что находился, вспыхнул фонтан раскалённого пламени. Раздвигая его огненные лепестки, на Бельвейке глянул истинный Творец. Творец - Разрушитель. Грунд не шелохнулся. Огненная пасть с шумом выпустила облако удушливой серы. Длинный язык медленно извиваясь подполз к ногам Грунда.

- Мне нужен Единственный! - от громового голоса

пошатнулись даже каменные колонны, удерживающие массивный свод над собой.

- Ты приведёшь мне его! Собирай свою армию! -

Бельвейке склонил голову. - Ты понял меня?

- Да... Повелитель, - Грунд развернувшись на каблуках неторопливо пошел к выходу. Он не собирался исполнять волю этого Демона - Творца, ибо он чувствовал приближение новой Силы. Он чувствовал приближение своего истинного Хозяина...

Тирраэль осторожно высвободил Книгу. Пруты, словно бы помогая ему, распрямляли свои стальные тела. Книга была невероятно тяжёлой, опалённый огнём переплёт словно предупреждал осмелившегося взять Книгу в руки.

Присев на песок, Князь, с дрожью в руках, раскрыл Книгу... Она была пуста! Он осторожно перелистнул страницу. Пусто! Тирраэль быстро просмотрел Книгу до конца. Видимо, на этот раз Книга не захотела давать свою подсказку. Всё было напрасно. Проделать такой путь и уйти ни с чем! Тирраэль в сердцах отбросил бесполезную Книгу в сторону. Та, ударившись о конструкцию, раскрылась. Князь рассеяно глянув туда, неожиданно увидел какие-то замысловатые символы, медленно проступающие на посеревшем от времени пергаменте. Вскочив, он бросился к Книге. И в тот момент, когда он хотел поднять её, Книга, окутавшись дымом, полыхнула огнём. Тирраэль, рискуя обжечься, вплотную наклонился к исчезающим в огне страницам.

" ...Вселенская Тьма и Солнечный Свет, только они. Магии нет! Хотящий власти, да будет лишён... Ты, Открывший - отныне Закон! Закон пред тобой, лишь коснись ты его! Увидь! Не увидишь, лишишься всего..."

Князь отстранился от быстро догоравшей книги. "Закон пред тобой, лишь коснись ты его..." Тирраэль внимательно оглядел комнату. Песок, сгоревшая Книга, непонятная конструкция, кристаллы, свисающие с потолка... Он не видел в этом никакой связи, тем более Закона.

Заткнув за спину клинок, он юркнул в темноту туннеля, покидая ни с чем эту загадочную пещеру. За своим горьким разочарованием, он совершенно позабыл, то, что поведал ему загадочный голос. Голос самой Печати.

Великая Печать была сломана... А Закон так и не был пока разгадан и чем это грозило Миру, не ведал никто...

Тирраэль нашёл Демона, сидящего там же, где он его и оставил. Тот встрепенулся, напуганный неожиданным появлением Князя.

Молча, они покинули, этот воистину Проклятый Замок. Отойдя на достаточное расстояние от его обезображенных огнём стен, Князь остановился.

- Мне нужно отыскать одну девушку, раньше она

была Королевой этого замка.

Демон тихонько зарычал.

- Наши пути должны разойтись... Правитель, - Князь,

словно не слыша его, напряженно всматривался куда-то в даль, туда, где на западе к небу вздымались покрытые снегом горы.

- Правитель! - Тирраэль, вздрогнув, глянул на

Демона. Впервые он называл его эти именем.

- Правитель, твоя дорога усеяна Смертью и

страданиями, многие, связавшись с тобой, нашли свою погибель... - глаза Демона налились слезами. - Я хочу отомстить за отца... Наши пути должны разойтись! Смерти рано ещё приходить за мной, и если я пойду один, она на время потеряет меня, ибо Смерть прикована к тебе, Смерть это ты, Правитель!

- Куда же ты пойдёшь? - Тирраэля, казалось,

совершенно не тронули слова Демона.

- К тому, кто предал нас! Из-за кого погибли мои

братья! К Безликому Творцу! Я убью его!

Князь от души расхохотался. Хлопнув Демона по спине, он указал ему на далёкие горы.

- Убьёшь его? Ну-ну! Скажи мне только одно, что

находиться там за горами, - Демон, сощурив подслеповатые глаза, пристально вгляделся в указанном Князем направлении.

- Там... если там запад... - Демон запнулся. Князь

ободряюще хлопнул того по макушке. - Там находиться Цитадель.

- Значит, нашим дорогам снова суждено сойтись,

тебе нужен Творец, а мне проникнуть в Цитадель!

- Зачем это тебе? - Демон, отбежав немного в

сторону, пристально вгляделся в глаза Тирраэля.

- Я чувствую, что Королева где-то там...

- Недавно к Цитадели подошли несколько кораблей, -

Демон говорил это с явной неохотой. - Мой отец летал к ним. Там было много женщин, но они искали какую-то одну. Ту, которая очень нужна была Творцу... И... ещё ему нужен ты! ...Ведь ты Единственный!

Потратив несколько дней, путники, наконец, оказались у подножия гор. Вблизи горы, ещё более поражали своим величием.

Демон, взобравшись на один из валунов, сильно взмахнул крыльями, пытаясь взлететь. Пролетев пару ярдов, он довольно неловко приземлился, шипя от боли. Раны, нанесённые Грундом, ещё не зажили, и пока не стоило и думать о том, что бы перелететь горы. Князь, оценив эту попытку громким похлопыванием в ладони, достав из-за пояса пару ножей, взобрался при помощи их на небольшой уступ, выступающий из скалы, ярдах в двадцати над землёй. Его привлекло довольно широкое отверстие в скале выходящее прямо на этот уступ. Отверстие оказалось входом в пещеру. Опять пещеры! Тирраэль глянул на крутящегося внизу Демона. Заставить его снова спуститься в пещеры... легче перетащить его на себе через эти горы! Князь, досадливо сплюнув, спустился обратно. Нужно было искать другой путь. Махнув Демону рукой, он двинулся вдоль горного массива на север. Сзади раздался протяжный рык. Виндельзауг, снова забравшись на валун, указывал Тирраэлю куда-то на юг. Тот вопросительно вскинул брови.

- На севере ты упрёшься в Королевство Троллей,

надо идти на юг, обойдём горы и выйдем на западное побережье! - в словах Демона был резон.

- Ты уверен?

- Я летал здесь! С западного побережья пол дня лёту

до Цитадели, - Князь прикинул. Пол дня лёта, это неделя пути, к тому же, как он слышал, Цитадель находилась далеко в море...

Они двинулись на юг. Вдоль гор, тянущихся

бесконечной чередой унылого серого камня. Иногда им попадались перевалы, но Тирраэль не хотел рисковать. Раненый Демон с каждым днём всё более ослабевал, раны, нанесённые ему Грундом, начинали гноиться.

По ночам он жалобно скулил, и Князю приходилось постоянно искать воду, дабы промыть и хоть как-то облегчить страдания маленького Демона.

Их путь длился уже более недели. С каждым днём в душу Тирраэля всё больше закрадывались смутные сомнения. Он вопросительно глядел на Демона, но тот лишь непонимающе пожимал плечами.

По прошествию ещё трёх дней, Тирраэль, наконец, не выдержал, приперев скулящего Демона к скале, он вытащил из-за спины клинок.

- Куда ты меня тащишь? - у Демона нервно забегали

глаза. - Ты говорил, что пол дня лёта, а мы уже полмесяца гуляем около этих чёртовых скал!

- Я...я не знаю, должно быть, я ошибся... - остриё

клинка коснулось нервно подёргивающейся шеи Демона. - Ладно, ладно! Опусти меч!

Тирраэль нехотя ослабил хватку.

- Я скажу тебе! - Демон шумно вздохнул. - Хоть

наши пути и должны разойтись, но ты нужен нам. Ты нужен нам в нашей последней битве!

- И что же я могу сделать?

- Ты - последний из Тёмных Правителей! - Тирраэль

непонимающе уставился на Демона. Тот печально опустил глаза.

- Мы уничтожили всех... Мой отец заключил договор

с Творцом, и Демоны разбили Легионы Хаоса.

- Но ведь есть ещё Лорды Порядка!

- Нет... Там где были бастионы Порядка, сейчас лишь

дымящиеся развалины.

Князь обхватил голову руками. Что же они наделали? Если раньше была ещё надежда, то теперь этому Миру не мог помочь уже никто. Сестра! Клинок Князя снова коснулся шеи Демона.

- Где Изольда?! - голос Тирраэля охрип.

- Отпусти... отпусти же! -меч медленно опустился.

Демон, воспользовавшись этим, проворно отскочил в сторону.

- Их не вернуть! - глаза бестии хищно сверкнули. -

Творец обманул нас, погибли мой отец и брат! Но не я развязал эту войну Правитель! Ты! Ты развязал её! Так, что подумай, ещё не поздно. Ты нужен нам!

Князь нехотя убрал клинок. Демон был в чём-то прав.

Ведь это он развязал всю эту бойню, и не стоило никого винить в том, что происходило сейчас.

- Зачем ты ведёшь меня на юг?

- Оттуда должна начаться атака. Мой отец знал о

предательстве Творца и созвал все свои Легионы в этот Мир. Они сейчас там, на южном побережье.

- Что же ты раньше молчал?

- Ты бы не согласился... а нам нужно, что бы ты был

рядом, Творец почему-то боится тебя!

9.

Они потратили ещё несколько дней пробираясь вдоль горного массива на юг. Раны Демона потихоньку затягивались, и он уже мог летать на небольшие расстояния. Пищи на их пути встречалось мало, в основном мелкие грызуны и ящерицы, но однажды, демон, изловчившись, сумел догнать молодого оленёнка. Вонзив в него свои когти, Демон победоносно взмыл в небо, и тут же потеряв координацию, едва не рухнул со своей добычей прямо на Тирраэля.

Огня раздобыть было негде, поэтому им пришлось довольствоваться сырым мясом. Демону было всё равно, но Князю несколько претила такая пища. Тьма лишь вернула ему некоторое подобие его образа прежнего. Его воспоминания, немного изменила его внешность, но она никак не затронула его внутреннюю, человеческую сущность. Внутри он по-прежнему оставался человеком!

Вскоре они достигли, наконец, цели своего долгого путешествия. Южное побережье, сплошь усыпанное огромными валунами, неприветливо встретило их, свинцовые волны с рёвом ударялись об острые камни, низколетящие тучи, грозились пролиться сильным дождём.

- Они должны быть где-то здесь! - Демон,

старательно вертя головой, старался высмотреть среди валунов своих соплеменников.

- Пойдём! Навряд ли они остановились здесь! -

Тирраэль, ткнув Демона в бок, стал карабкаться на одну из невысоких скал, в надежде разглядеть что-нибудь с её вершины. Но лагеря нигде не было видно, лишь серые камни мрачно взирали на него отовсюду. Может, Демон ошибся?

Они двинулись дальше. С каждой пройденной милей уверенность встретить своих соплеменников медленно покидала маленького Демона. Но, ведь его отец говорил, что они будут ждать здесь. Именно отсюда он собирался нанести решающий удар.

Проплутав ещё пару дней, Князь, остановившись, безнадёжно махнул рукой.

- Всё, хватит! Так мы скоро пройдём пол континента.

- Они должны быть где-то здесь, - в голосе Демона

уже не было той уверенности, что звучала в нём раньше. - Они не могли ослушаться отца!

- Но ведь он мёртв! - глаза Демона подернулись

пеленой отчаяния, он не знал, что делать дальше. Его отец мёртв, а он, его прямой наследник... он оказался трусом! И Демоны ушли, не став более дожидаться его...

- Ты прав, - Виндельзауг развернулся в сторону моря.

Там далеко-далеко в дали, едва проступая над линией горизонта, виднелись острые шпили таинственной Цитадели Творца. - Нам надо было идти на север.

Тирраэль одобряюще хлопнул Демона по спине. Ему на ум вдруг пришла неожиданная идея.

- Нет не надо! Ведь никто не знает, что твой отец

мёртв. Они должны быть где-то здесь! - Князь обвёл рукой окружавшую их степь. - Может они где-то в глубине континента? Ни чего не замечаешь?

Демон отрицательно мотнул головой.

- Тут нет пищи! Чем будет питаться такая огромная

армия на побережье? - у Демона загорелись глаза.

- Они там! Восточнее, там есть большая низина, там

где река впадает в море!

Оставив за спиной побережье, они устремились на

восток. Погода понемногу налаживалась. Солнце с каждым днём припекало всё больше и больше, прогревая остывшую за зиму землю.

По прошествию трёх дней они увидели впереди вздымавшийся к небу дым походных костров. Он был отчетливо виден, на фоне ясного неба. Демон радостно зарычал. Стремительно взмыв ввысь, от тотчас опустился обратно. На морде его застыло разочарование.

- Это не они!

Князь задумался, приближаться к незнакомому лагерю

днём было бы большой глупостью. Возможно, это был лагерь врага.

Дождавшись ночи, они осторожно приблизились к лагерю. Он был не большой. Тирраэль насчитал не более дюжины угасающих точек костров. Оставив Демона одного, он, окутавшись Тьмой, стал медленно подкрадываться к лагерю. Сторожевых постов не было, и Князь беспрепятственно подобрался вплотную к нему.

В ночной тиши явственно слышался громовой храп, раздающийся со стороны угасавших костров. Приглядевшись, Тирраэль увидел радом с кострами, нечто, напоминающее огромные груды свалявшегося меха. Князь узнал их. Это были его давние знакомые - Рогатые Собаки! Но, что им потребовалось в этой унылой степи?

Потихоньку стянув, насиженный на вертел окорок, Тирраэль покинул лагерь. Им надо было поскорее уходить отсюда. Судя по количеству костров, Собак было не менее нескольких дюжин. И если они учуют их... их Смерть будет быстрой. Князь не питал никаких иллюзий на этот счёт. Быстро обглодав аппетитный окорок, путники двинулись в обход.

Вскоре лагерь остался далеко позади. И ещё задолго до рассвета они, наконец, достигли реки. Холодные воды с рёвом гнали откуда-то с верховий вырванные с корнем стволы деревьев. Демон принюхался, от реки исходил сильный запах ила и рыбы. Постояв немного в молчании, они двинулись вдоль по течению.

С первыми лучами солнца пред ними предстала величественная картина. Огромная дельта реки с шумом вливалась в воды великого океана. Князь остановился, пораженный увиденным. Далеко вдали, широко раскрыв крылья, грациозно парили над водной гладью тёмные силуэты. Демоны! Наконец-то они добрались до них.

- Иди! - Тирраэль кивнул Демону их сторону. -

Думаю, даже тебе ну удастся убедить их, что я на вашей стороне.

- Но, ты нужен нам. Нам нужен истинный Правитель,

то, кто поведёт нас в последний бой!

- Ты, теперь их Правитель, ты новый Король

Демонов! - ещё раз оглядев расстилавшуюся вокруг красоту, Князь медленно побрёл в сторону океана.

- Куда, ты направился?

- Туда же, куда и раньше, в Цитадель!

Демон, застыл, не зная, что делать. Он столько натерпелся, находясь вблизи этого, приносящего столько горя и несчастья человека. Но теперь, когда он покидал его, Демону вдруг стало грустно. Он знал, что если он отправиться за ним, то его ждёт неминуемая Смерть, но его тянуло за ним. Осторожно взмахнув крыльями, Демон приземлился перед Князем, преграждая ему дорогу.

- Я пойду с тобой! - Тирраэль улыбнулся. За долгие

недели странствий это чудовище стало ему самым настоящим другом.

- Ты нужен своему народу! Лети к ним! А я... -

Тирраэль потеребил Демона по голове. - ...Я буду с вами!

Грустно зарычав, Демон, взмахнув крыльями,

медленно полетел в сторону лагеря. Он не оборачивался, но ему показалось, что Тирраэль неустанно наблюдает за ним. И когда он отлетел достаточно далеко, он услышал, как голос, едва различимый за порывами сильного ветра прокричал ему вслед - "Победа будет за вами!", Демон обернулся, но Князя уже не было на берегу, окутавшись Тьмой, он исчез...

10.

Уже несколько дней, Тирраэль вышагивал милю за милей вдоль океанского побережья. Вскоре вдали показались усыпанные снегом вершины Западного хребта. Он остановился. Идти в горы было бессмысленно, но и оставаться на пустынном берегу тоже, не имело ни какого смысла. Достав из кармана несколько пойманных накануне полёвок, Князь присел перекусить.

Когда его трапеза была практически закончена, он увидел движущихся вдалеке воинов. Медленно перебирая ногами, они двигались в сторону гор. Спрятав недоеденную мышь обратно в карман, Тирраэль осторожно двинулся за ними. Это были всё те же Рогатые Собаки, встреченные им несколькими днями раньше. Но что они делали в этих, богом забытых краях?

Не дойдя до гор несколько миль, они свернули в глубь материка. Но, пройдя ещё с полсотни ярдов, они вдруг остановились, над степью понеслось громкое тявканье. Собаки, злобно огрызаясь друг на друга, что-то выясняли между собой. Князь, распластавшись на холодной земле, стал медленно подползать к ним. Но, когда до них оставалось не более сотни ярдов, Собаки вновь двинулись в путь. Они снова шли к горам. Дождавшись, пока они отойдут подальше, Тирраэль поднялся с земли.

Они с Демоном прошли не один десяток миль вдоль этих гор, что могло понадобиться там Собакам?

С наступлением ночи с гор подул пробирающий до самых костей ветер. Собаки, громко переругиваясь, разбили лагерь. Тирраэль, укрывшись за большим валунов, расположился неподалёку. Его колотило от холода. С вожделением он глядел на разгорающееся пламя костров. Но голод, отдаваясь громким урчанием в животе, заставил позабыть Князя о холоде. У него потекли слюнки, когда Собаки, насадив на вертела сочные куски мяса стали медленно обжаривать его на огне.

Тирраэль, медленно переползая от валуна к валуну, подкрался в плотную к лагерю. Но, Собаки, словно бы зная о его присутствии и не думали ложиться. Всю ночь они пьянствовали, разливая дешевое вино из кожаных бурдюков. Князь, свернувшись калачиком, потихоньку задремал.

Под утро его разбудили громкие вопли, несколько Собак, в очередной раз что-то не поделив, вытащив ножи сражались не на жизнь а на смерть. Сцепившись клубком, они награждали друг друга страшными ударами. Наконец одна из них рухнула на землю с перерезанным горлом. Ссора тут же утихла, и Собаки принялись разбирать лагерь, как не в чём не бывало.

Тирраэль преследовал собак уже несколько дней, они то приближались к горам, подолгу вглядываясь в их покрытые снегом вершины, то снова отдалялись от них.

Наконец они остановились. Огромная Собака, являющаяся, по-видимому, их вожаком, вскарабкалась на один из уступов. Припав мордой к камням, она вскоре протяжно завыла. Стая, отозвавшись громким лаем стремглав бросилась к ней. Отодвинув несколько валунов, Собаки вскоре скрылись в скрываемом камнями туннеле. Окутавшись Тьмой, Тирраэль осторожно подобрался поближе. Туннелем, по всей видимости, часто пользовались. Это был не естественный проход в скале, стены его были умело обшиты толстыми брёвнами. Князь, вытащив клинки вошел внутрь. Собаки, освещая свой путь факелами, были уже достаточно далеко. Князь направился следом.

Они шли уже достаточно долго, как вдруг, маячившие впереди факелы потухли, и в наступившей темноте отчётливо стало видно яркое пятно выхода. Они прошли сквозь горы! Тирраэль стал медленно пробираться к выходу, ежесекундно опасаясь наткнуться на своих врагов. Но те уже покинули туннель. Князь прибавил шага, и тут же остановился. Впереди громко лязгнули засовы запираемой двери. Собаки закрыли туннель, оставляя Князя в полной темноте.

Прильнув к небольшой щели между неплотно пригнанными досками, Тирраэль с удивлением увидел, что за дверьми простирается довольно большая деревня. Древние хибары сиротливо жались друг другу своими покосившимися стенами. Неожиданно дверь одной из них отворилась, и навстречу Собакам вышла одетая в лохмотья старуха. Князь не верил своим глазам. Старуха, отвесив прибывшим низкий поклон, нырнула обратно в дом, часть Собак зашло следом. Остальные, громко тявкая, направились вглубь деревни... Сильно озадаченный, Тирраэль на всякий случай отошёл от двери. Люди, спокойно расхаживающие рядом с Рогатыми Собаками! Над этим стоило задуматься.

Дождавшись ночи, Князь, просунув между дверными створками клинок, осторожно приподнял нехитрый засов. Выглянув наружу, он, не увидев ни одной живой души, выскользнул наружу. Деревня не спала. В некоторых окнах ярко горел свет. Подкравшись к одному из них, Тирраэль заглянул внутрь. Там, трясясь от страха, стояли, вжавшись в стену, женщина с двумя детьми. С полдюжины Собак сидели за большим обеденным столом. С громким рычанием они пожирали накрытый для них обед. Князь, затаившись у окна, стал ждать, что будет дальше. Пресытившись, Собаки затеяли очередную склоку, но вскоре сначала одна пара глаз, затем вторая, не мигая, уставились на застывших у стены женщин. Одна из Собак медленно поднялась из-за стола, остальные одобрительно затявкали. Медленно подойдя к женщине, она резким движением рванула на себя её платье. Ветхая материя с треском разорвалась, обнажая грудь женщины. Собаки за столом зашлись истеричным рёвом. Что последует дальше, Тирраэль мог себе представить. Высадив ногой дверь, он ворвался в дом, на ходу обнажая клинки. Собаки, от неожиданности притихнув, в следующую секунду с яростным рёвом повскакивали со своих мест. Женщина, прикрыв голую грудь рукой, с визгом выскочила вон, свободной рукой волоча за собой детей. Собака, разорвавшая на женщине одежду, видимо была их вожаком, сделав огромный прыжок, она отскочила в сторону от ворвавшегося Князя. Тирраэль очутился в довольно невыгодном положении, теперь враги находились по обе стороны от него. Но Собаки почему-то не спешили нападать, они даже не вытащили своих длинных ножей. Лишь вожак, злобно глянув на Князя своими волчьими глазами, вытащил из-за пояса длинный кривой нож, отдалённо напоминающий саблю.

- Чтоо теебе наадо, смеертний? - Князь замялся, не

зная, что ответить. - У наас соглошшение с этими лююдьми!

- Какое может быть соглашение, если вы насилуете

женщин, если...

- Нее теебе судить, смерртный! - на улице

послышался какой-то шум. Не спуская глаз с вожака, Тирраэль глянул в окно. Там стояла женщина, ради которой он и ворвался в дом, но теперь на её лице не было и тени страха. Она что-то истерично выкрикивала, показывая пальцем на дом. У Тирраэля от удивления округлились глаза, со всех сторон к дому подходили Рогатые собаки, в когтистых лапах у них тускло поблёскивали взведённые арбалеты. Женщина ни чуть не боялась их, скорее наоборот, с безумно вытаращенными глазами она орала на них, призывая поскорее расправиться с её неожиданным спасителем! Князь опешил, он совершенно не понимал, что здесь происходит.

- Выыходи! - вожак указал Тирраэлю на дверь. -

Поока мыы не будем теебя уббивать!

Отшвырнув в угол совершенно бесполезные клинки,

Тирраэль вышел во двор. Дюжина арбалетов недвусмысленно уставилась ему в грудь. Женщина, перестав орать, подскочила к нему. Заглянув ему прямо в глаза, она неожиданно плюнула Князь в лицо. Тот отшатнулся.

- Что тебе тут нужно? - плюясь слюной, женщина

ударила Тирраэля по щеке. - Когда же вы оставите нас в покое?

Не выдержав, Князь перехватил женскую руку, в туже

секунду несколько арбалетных болтов просвистели около его головы. Выдернув руку, женщина зашипела.

- Не смей трогать меня, презренная тварь! Ты ещё

пожалеешь, что осмелился придти сюда!

Несколько Собак повели его в глубь деревни. Пройдя

деревню насквозь, они вышли на берег. Повсюду валялись спутанные рыбацкие сети и перевёрнутые вверх днищем лодки. Князь пригляделся, впереди виднелось какое-то сооружение, издали напоминавшее башню. Когда они подошли поближе, он понял, что это маяк.

Отворив массивную дверь, Собаки затолкали его внутрь. Лязгнув механизмом замка, дверь захлопнулась, оставляя Тирраэля в полной темноте. Он огляделся. Сила Великой Тьмы с каждым днём всё более ослабевала, и он уже с трудом различал сокрытые во тьме предметы. Приглядевшись, Тирраэль разглядел уходящую куда-то вверх лестницу. Осторожно ухватившись за проржавленные перила, он стал подниматься, по её скрипящим ступеням. Вскоре он достиг площадки, где когда-то неведомый смотритель маяка разжигал каждую ночь огонь.

- Надеюсь, ты человек? - Князь буквально подскочил

от неожиданности. Какая-то тень медленно поднялась из-за накиданных в углу ящиков. Тирраэль положил руку на спрятанные за пояс ножи.

- Кто здесь?

- Меня зовут Ян, - тень приблизилась к Князю,

теперь он мог рассмотреть, что это был довольно высокий воин в порванной на груди кольчуге. - Эти твари выловили меня в горах...

- Что здесь происходит? - воин тяжело вздохнул.

- Я бы тоже хотел это знать! Но..., - Ян притянул

Тирраэля к себе. - Скажу тебе одно, это каторжники!

- Те? кто работал на нечисть?

- Точно, парень!

- А мы им зачем? Почему они сразу не убили нас?

Ян долго молчал, потом, вздохнув, медленно вышел на маленькую площадку, опоясывавшую маяк по периметру.

- Они чего-то ждут..., - он поманил Князя к себе. -

Видел хоть одного мужика в деревне?

Тирраэль отрицательно мотнул головой.

- То-то же! Меня они поймали неделю назад, тогда

они просто привели меня сюда, а сами ушли обратно в горы... - Ян назидательно глянул на Тирраэля. - Сегодня они пришли снова... значит, это что-то случиться сегодня! - Он глянул на небо. - Или завтра... Луна сегодня недостаточно полная...

- Ты о чём?

- Да так, увидим...

Поняв, что от этого Яна ничего путного не добьёшься, Тирраэль присев в углу вскоре задремал.

Проснулся он под утро. Ян, положив голову на колени, дремал напротив. Выйдя на площадку, Князь оглядел окрестности. Деревня к его удивлению оказалась намного больше, чем он предполагал. Те дома, что он видел ночью, были лишь малой частью того, что простиралось дальше по побережью. Там, длинной чередой полуразвалившихся бараков, тянулся корабельный причал. Несколько затонувших кораблей высовывали из океана свои покосившиеся мачты неподалеку от него. Тирраэль глянул на деревню, она словно вымерла, пустынные улочки злобно взирали на него пустыми глазницами окон древних хибар. Подойдя сзади, Ян положил свою руку Князю на плечо. Тот резко обернулся. Лицо воина было обезображено чудовищным шрамом, на порванной кольчуге были видны капли запёкшейся крови.

- Изучаешь? - Тирраэль едва заметно кивнул, этот Ян

ему не нравился, в нём было что-то не так. И этот шрам...

Глянув ему глаза Тирраэль, сбросил его руку. Ян

осклабился.

- Ты каторжник!

- Тебя что-то смущает? Себя-то в зеркало видел,

почище любого оборотня будешь! - Князь бросил взгляд на свои сильно удлинившиеся за последнее время ногти.

- Я не каторжник!

- Да ну!? - Ян, криво ухмыльнувшись, несильно

ткнул Тирраэля пальцем в лицо и тут же рухнул на пол, с шумом хватая воздух перекошенным от боли ртом. - Хватит парень, хватит!

Тирраэль опустил, готовую нанести удар, ногу. Ян, морщась от боли, поднялся.

- Сдурел что ли, мы тут в одинаковой ситуации...

Надо держаться вместе! - Князь, хмыкнув, выглянул с площадки. До земли было не более десяти ярдов. Тирраэль задумчиво почесал отросшую уже практически до груди бороду.

- Ты пробовал сбежать?

- Зачем? - Тирраэль удивлённо глянул на

поднимающегося с пола воина. - Они ведь только этого и ждут! Они же оборотни!

Внизу раздался звук открываемой двери.

- Еду принесли. Иди, сам у них спроси, если хочешь!

Тирраэль медленно спустился вниз. Принесший еду,

оставив её подле порога, уже ушел. Князь припал к небольшой щели, от маяка в развивающихся на ветру лохмотьях отходила девочка. Он не стал её звать. Он чувствовал, что Ян не лжёт...

11.

Солнце медленно клонилось к закату. Ян, негромко похрапывая, дремал в углу. Тирраэль сидя на площадке, наблюдал за деревней. С наступлением темноты в ней стали появляться люди. Рогатых Собак пока не было видно. Ян оказался прав, среди передвигавшихся по деревне людей не было ни одного мужика. Вскоре все они разбрелись по домам. Неожиданно среди портовых складов показались едва различимые в наступающей темноте силуэты. Они двигались в сторону деревни. Тирраэль, привстав, вскоре узнал в этих силуэтах Рогатых Собак. Они что-то тащила, взвалив это на свои могучие плечи. Зайдя в деревню, они кинули принесённое на небольшой площади в центре её. Брёвна? Они принесли брёвна. Тирраэль привстал.

- Похоже, я не ошибся, сегодня у них будет

шикарный обед!

- О чём ты?

- Они сожрут нас сегодня, как каких-нибудь свиней.

- Надо бежать, спрыгнем с маяка и уйдём в горы...

- Бесполезно, они выследят тебя... они же словно

охотничьи псы, выслеживают, а потом сжирают... живьём!

Тирраэль глянул на погрузившуюся во тьму деревню.

- Ты как хочешь, а я рискну, - перекинув через

перила ногу, Князь спрыгнул вниз. Сильно ударившись о камни, он стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть.

Надо было попытаться подобраться к складам. Там,

если удача будет благоволить к нему, можно будет отыскать лодку. Тирраэль попытался вызвать Тьму, но та лишь тихонько шевельнулась у него в мозгу и снова уснула. Он давно не подпитывал её Силой убитых врагов, но сегодня всё могло измениться. Князь вытащил из-за пояса ножи.

Когда он находился практически напротив деревни, её площадь озарилась яркими всполохами огромного костра. Глянув туда, Князь остановился, от ужаса у него зашевелились волосы на голове. Рядом с Собаками стояли женщины, но теперь они были похожи на стоящих рядом с ними чудовищ. Их челюсти сильно выдались вперёд, огромные клыки угрожающе скалились, глаза... Тирраэль нервно сглотнул. Такие глаза могли принадлежать только дикому зверю.

По-видимому, на площади собрались все жители деревни. Князь глянул на свои ножи, с таким оружием было бы глупо отправляться в Цитадель. Ещё раз глянув на освещённую пламенем костра площадь, Тирраэль двинулся в обход деревни.

Тихо подобравшись к тому дому, где он так глупо

пытался спасти эту женщину - оборотня, Князь осторожно вошёл в приоткрытую дверь. В доме никого не было. Пошарив в темноте, он вскоре наткнулся на свои мечи, они так и валялись в том углу, где он их бросил. Видимо сегодня удача была добра к нему. Покину хибару он двинулся было к складам, как вдруг на площади послышались громкие крики. Глянув туда, Тирраэль увидел Рогатых Собак тащащих к костру сопротивляющегося Яна. Чёрт! С полдюжины Собак и несколько оборотней кинулись в сторону складов, ещё столько же, пылая глазами, направились в деревню. Они искали его!

Пригнувшись, Князь кинулся к горам. Оборотни, видно учуяли его и теперь неотступно следовали за ним. Несколько арбалетных болтов просвистели в опасной близости от бегущего Тирраэля. Твари стремительно настигали его.

Достигнув, наконец, подножия гор, Князь, сбивая в кровь руки и колени, полез вверх по каменистому склону. Оборотни с рёвом кинулись за ним. Собаки остались внизу, посылая один болт за другим вдогонку убегавшему Князю. Неожиданно на его пути возникла небольшая, огороженная валунами площадки. Арбалетные болты, высекая яркие снопы искр, отлетали от них словно от каменных стен пограничной крепости. Прижавшись спиной к холодному камню, Тирраэль приготовился ждать. Вскоре они появились. Сверкая глазами словно дикие кошки, оборотни взошли на площадку. Самый здоровый из них присев на один из валунов громким рыком приказал оборотням остановиться. Те расселись ровным полукругом вокруг прижавшегося к скале Тирраэля, готовые в любую секунду кинуться на него.

- Откуда ты пришел, воин? Что тебе от нас нужно?

- оборотень, привстав с камня, медленно подошёл поближе. Князь с трудом узнал в нём ту самую женщину, которая в благодарность за то, что он пытался её спасти, сдала его в лапы Рогатым Собакам. Гнев, тёмной пеленой стал овладевать его Душой.

- Что мне от вас нужно? Да как ты можешь меня об

этом спрашивать! Ты, продавшая своё тело и Душу грязным отродьям! - оборотень злобно зашипел, шерсть на его загривке вздыбилась.

- Что ты можешь об этом знать, человечишка?

Протри свои глаза, или ты не видишь, что твориться в Мире? Думаешь, нам было легко, когда наши мужья сгинули на этой войне, думаешь, нам лучше было бы сдохнуть с голода в этих холодных горах? - оборотень, плюясь зловонной слюной, приблизился уже практически вплотную к Тирраэлю, остальные твари, также медленно приближались.

- Ни какой голод не может заставить человека

совершить то, что совершили вы. Вы теперь не люди, вы грязные отродья, которым не место в этом Мире.

Князь стремительно атаковал. Оборотни, громко клацая своими огромными челюстями, отступили, оставив на холодном камне своего вожака. Тирраэль выдернув клинок из подрагивающего в агонии тела, стал неторопливо наступать на поджавших хвосты оборотней.

Он чувствовал, как Сила убитого вожака медленно просачивается в него. Тьма, пробудившись, жадно поглощала её, а вместе с ней и его тело медленно наливалось могучей Силой. Тирраэль расправил плечи, глаза его засветились от переполнявшей его энергии. Он снова был силён! С громким криком он кинулся на прижавшихся к валунам оборотням.

Рогатые Собаки в недоумении опустили арбалеты. Над их головами творилось что-то невообразимое. Из-за валунов укрывших сбежавшего пленника неслись истошные вопли. Несколько Собак, достав ножи, попытались взобраться туда, но вдруг всё стихло.

Какой-то предмет, вылетев из-за валунов, с громким чавканьем рухнул к их ногам. Собаки взвыли. Это были головы преследовавших Князя оборотней. Взяв наизготовку арбалеты, они стремительно полезли на окружённую валунами площадку. Но лишь голые камни да лежащие в медленно растекающихся лужах крови тела встретили их там...

Закутавшись в одеяния из Первородной Тьмы, Тирраэль стремительно нёсся к складам. Он видел, как оборотни, прильнув своими волчьими мордами к земле, рыщут между ветхими зданиями. Они чувствовали его, но не могли увидеть. Тьма надёжно скрывала его даже от их всёвидящих глаз. Внезапно Князь остановился. Нечто похожее на жалость шевельнулось в его объятой Тьмой Душе. Он прислушался, со стороны деревни раздавались душераздирающие крики Яна. Тирраэль, приняв решение развернулся и тут же остановился, Рогатая Собака, нерешительно водя арбалетом, стояла в каких-нибудь десяти ярдах от него. Стремительно выхватив нож, Князь метнул его, целясь Собаки в горло. Та с громких хрипом осела на землю. Остальные твари привлечённые шумом упавшего тела стремительно появлялись со всех сторон. Но они ещё не знали, кто был их загадочный противник. Несколько Собак рухнули замертво, так и не сумев осознать, откуда пришла к ним Смерть. Оборотни, трусливо поджав куцые хвосты, громко взвыли, но тут же умолкли, они увидели его. Выйдя из Тьмы, он двигался прямо на них. Он не был человеком. Он был Богом! Ужасным Богом из Преисподни... Оборотни стремительно понеслись прочь. Подхватив один из арбалетов, Тирраэль двинулся следом.

В деревне творилась паника, оборотни истерично лая, разбегались по своим домам. Собаки взводили свои арбалеты, напуганные рассказами, они совершенно не знали, что делать. Трусливые по своей натуре, они рыскали по сторонам глазами готовые в случае если рассказы оправдаются тут же бежать из деревни.

Неожиданно одна из Собак рухнула на землю, несколько раз дёрнув ногами она затихла. Из её лба предательски торчало оперение арбалетного болта. Несколько Рогатых Собак тут же скрылись за стенами близлежащих домов. Оставшиеся устремили свой взор туда, откуда раздался щелчок арбалета. Оттуда, медленно вращая клинки, вышло нечто окутанное мерцающей Тьмой. Тьма завораживала, притягивала к себе взгляды, заставляла смотреть на неё. Она была самим воплощением зла. Ошарашенные Собаки замерли в оцепенении. Среди наступившей тишины пугающе громко прозвучал чей-то тихий шёпот.

- Прравитель!

Несколько Собак попытались убежать, но Тьма, с

громким гулом сотрясая пространство выбросила им вслед похожие на копья протуберанцы. Собаки молча рухнули на землю, их плоть, шипя, опадала, открывая почерневшие кости. Тьма пожирала их. Стремительно покончив с ними, Тьма накинулась на остальных. Над площадью разнёсся громогласный вой полный страха и боли. Луна, словно не желая смотреть на тот ужас, что заполонил деревню, скрылась за тучи...

12.

Он шёл прочь. Прочь от горящего Ада, в который превратилась деревня. Он уничтожил их всех. Сначала Рогатых Собак, затем женщин и детей. Ему было не жаль их, потому что они уже не были людьми. Они были хладнокровными убийцами пожиравшими себе подобных. И он вынес им справедливый приговор...

Обыскав склады, Тирраэль наткнулся на ветхую, но ещё способную послужить лодку. С трудом сдвинув её с места, он до самого утра, обливаясь потом толкал её к океану. Весь день он потратил на то, что бы установить найденный там же на складе парус. Лишь к вечеру Князь позволил себе хоть немного отдохнуть. Он потерял слишком много времени, бесплотно блуждая по степи. Демоны должно быть уже атаковали Цитадель, и одному Богу известно кто вышел победителем в этой воистину Вселенской битве...

Князь задумчиво смотрел, как солнце медленно клонилось к закату, превращая океан в величественную чашу, наполненную искрящимся, до боли в глазах, золотом. Вздохнув, Тирраэль оттолкнул лодку от берега. Парус весело затрепетал, поймав в свои объятия проносящийся мимо ветер. Отклонив руль в сторону Князь взял курс на север, туда, где в океан впадало Северное море, туда, где из-за горизонта виднелись острые шпили Цитадели. Неожиданно в небе раздался сильный шум. Тирраэль задрав голову, едва сдержался, чтобы не закричать от радости. Медленно маша могучими крыльями там, в холодной синеве летела армия Демонов. Значит ещё не всё потерянно, значит у него ещё есть время, что бы поучаствовать в этой битве. Тирраэль вытащив меч, поднял его к небу, приветствуя юного Короля. Он знал, что Демон не увидит его, но он также знал, что удача которой он желал им, будет так необходима в том, что они собирались сделать.

Ветхая лодка, сильно раскачиваясь на волнах, ежесекундно грозила перевернуться. Холодный, пронизывающий до самых костей, ветер стремительно гнал её сквозь неспокойные воды Северного моря. Тирраэль, сложа на груди руки, смотрел, как заходящее за горизонт светило, словно указывая ему дорогу, медленно прокладывает переливающуюся на волнах дорожку.

Ночью, ветер стих. Рваный парус, более не раздуваемый ветром, поник. Князь взялся за вёсла. Каждый удар отдавался в его теле острой болью, но он грёб и грёб. Он знал, что пути назад уже нет. Он грёб, ориентируясь по свету одиноких звёзд мрачно взирающих на него равнодушными глазами. Он грёб, пока не свалился на дно лодки совершенно обессиленный. Он не помнит сколько он пролежал так, глядя ничего невидящими глазами в тёмное небо, час, день... Но когда он очнулся, солнце толь только золотило морскую гладь ярким огнём рассвета. Вскочив, Тирраэль долго всматривался вперёд в надежде увидеть, то к чему он так стремился. Но море было пустынно, лишь чайки, паря над его бескрайними просторами весело гомонили, глядя на одинокого путника осмелившегося забраться так далеко. Князь в сердцах саданул по мачте ногой. Он не мог ошибиться! Если только... Тирраэль стремительно развернулся. Так и есть! Пока он валялся в забытье, лодка, никем не управляемая попросту проскочила Цитадель! Князь схватился за вёсла. До Цитадели было не более нескольких миль. Она подавляла своими колоссальными размерами. Даже отсюда, с расстояния нескольких миль, она казалась огромной. Сотни башен вздымали к небу свои острые шпили. Море вздымалось огромными волнами, когда наталкивалось на эту громаду. Тирраэль глянул в высь, Демонов не было видно. Лишь маленькие, едва различимые точки. Грунды! Если они заметят его, раньше, чем Демоны атакуют их... Князь, досадливо сплюнув, налёг на вёсла. Почему Демоны медлят?

Он уже подплыл практически вплотную к Цитадели. Как вдруг услышал приближающийся сверху шелест. Выхватив клинки, Тирраэль едва успел увернуться от стремительно пронёсшихся над ним бестий. Несколько Грундов всё же заметили его. Но пока он находился в лодке, они не решались вступить с ним в открытую схватку.

Чем ближе лодка приближалась к Цитадели, тем все более раскачивалась она, ежесекундно грозясь опрокинуть своего пассажира в холодные воды. Грунды более не атаковали его. Зависнув в десятке ярдов над лодкой, они наблюдали за тем, как она стремительно несётся на усыпанное острыми валунами подножие Цитадели. Тирраэль спрятав клинки, ухватился за мачту. Громадные волны швыряли лодку из стороны в сторону, желая побыстрее раздавить её в своих холодных объятиях. Валуны стремительно приближались. Не став дожидаться пока они расколют лодку на части, Князь, окутавшись Тьмой, нырнул в несущиеся с бешеной скоростью волны. Грунды замерли в ожидании, их маленькие глазки шарили по свинцовой поверхности моря в поисках отчаянного незнакомца. Но тот никак не показывался, по-видимому, море поглотило его. Несколько Грундов, громко шелестя перепончатыми крыльями, удалились. Остальные, подлетев к Цитадели, уселись на один из многочисленных выступов. Застыв словно каменные изваяния, они приготовились ждать...

Князь захлёбывался, каждый раз, как только ему удавалось ухватиться за один из валунов, руки тотчас соскальзывали с его скользкой поверхности. Намокшая одежда нещадно тянула его ко дну. Раз за разом громадные волны бросали его измученное тело на смертоносные камни. И каждый такой бросок мог оказаться для него последним. Наконец Тирраэлю удалось уцепиться, волна, подбросив его высоко вверх, с невероятной силой опустила его меж двух валунов. От страшного удара Князь едва не потерял сознание. Но толи Судьба, толи окутавшая его Тьма, не дали сознанию покинуть его тело. Жадно втянув в себя глоток влажного воздух, Тирраэль крепко уцепился за спасительные камни. Мгновение спустя волна отошла и он, собрав последние силы, пополз к берегу.

Усевшись у подножия Цитадели, Князь попытался отдышаться. Нахватавшиеся солёной воды легкие нещадно жгло, каждый глоток воздуха давался ему с трудом. Тирраэль глянул на море, там, среди валунов валялась разбитая вдребезги лодка. Сорванный парус, подхваченный сильным порывом ветра, подобно гигантской чайке, высоко витал над холодными морскими просторами.

Сверху послышался тихий шелест, едва различимый на фоне ударяющихся о берег волн. С тихим стуком посыпались камушки. Тирраэль медленно поднял голову. На него с небольшого уступа злобно смотрели три пары горящих глаз. Досадливо стиснув зубы, он встал. Грунды, видимо считая его лёгкой добычей, не спешили атаковать.

Вдруг, где-то высоко наверху раздались яростные вопли. Спустя мгновение что-то рухнуло в море, невдалеке от берега. Целый фонтан брызг взвился в небо искрящимися на солнце каплями. Тирраэль задрал голову ввысь. Демоны! Наконец-то они начали свою атаку. Там, под самыми шпилями стремительно разворачивалась яростная бойня. Грунды, стоя на стенах, раз за разом разряжали в наседавших на них Демонов свои орудия. Мёртвые тела, сотнями падали в окружавшие Цитадель воды. Сидящие на площадке Грунды, громко запищали. Двое из них стремительно рванулись вверх. Оставшийся Грунд, злобно глянув на застывшего Князя, окутался туманом. В следующее мгновение он, уже в своём обычном обличие, кинулся сверху на своего противника. Двуручный меч с лязгом ударился о клинки Тирраэля. Грунд был неимоверно силён. Его тяжёлый клинок без устали наносил страшные удары, тесня Князя на скользкие валуны. Ещё несколько ярдов и ноги Тирраэля потеряв опору, разъедутся, дав Грунду нанести решающий удар потерявшему равновесие врагу. Собрав последние силы, Князь обрушил на Грунда серию молниеносных выпадов. Один из них практически достиг своей цели, но в последний момент громадный меч всё же сумел отвести в сторону смертоносный удар. Воспользовавшись тем, что противник слегка замешкался, Тирраэль стремительно метнулся в сторону, прочь от губительных валунов.

С глухим стуком ударяясь о камни, невдалеке от них рухнуло ещё несколько мёртвых тел. Грунд зарычал, это были тела его соплеменников. Перебросив в левую руку меч, он выхватил Орудие. Тирраэль словно во сне увидел медленно вырывающийся из его дула столб пламени. В следующую секунду его отбросило далеко назад...

13.

Демоны, ведомые в бой юным Виндельзаугом, отчаянно кидались на смертоносные выстрелы Орудий. С каждой секундой их число уменьшалось, мёртвые градом сыпались в окрасившиеся кровью воды Северного Моря. Но неожиданно, когда Демонов осталось уже не более нескольких сотен, Орудия смолкли. Выхватив мечи, Грунды, выстроились в длинную цепь. Взревев, Демоны словно ополоумевшее стадо диких быков, кинулись на своих врагов.

Их ярость была столь велика, что Грунды дрогнули. Их ряды потеряли былую стройность, и постепенно битва развалилась на несколько мелких частей...

Тирраэль медленно приходил в себя. Выстрел Орудия отшвырнул его на несколько футов назад, и теперь он лежал, упёршись головой в подножие Цитадели. До груди было невозможно дотронуться. Осторожно приподняв гудящую голову, он медленно провёл рукой по груди. Там ничего не было! Лишь мокрая, насквозь пропитанная грязью и потам куртка. Не веря своим глазам, он, превозмогая боль ткнул пальцем туда, где по всем законам должна была находиться огромная дыра. Но видимо Великая Тьма снова, по каким-то своим соображениям, решила сохранить ему жизнь. Но теперь это было гораздо больней, чем в Проклятом Замке. Видимо Силы Тьмы тоже были не безграничны, столь долго отдавая их Тирраэлю, она и сама в конечном итоге ослабла.

Немного очухавшись, Князь огляделся. Грунд видимо посчитав, что его противник мёртв, улетел на помощь своим товарищам. Поднявшись, Тирраэль глянул на тянущиеся, казалось, к самому небу стены. До ближайшего окна или проёма, он не мог точно рассмотреть, было не менее сотни ярдов. На стене виднелись многочисленные площадки и трещины, но что бы подняться по ним на такую высоту, надо было обладать ловкостью ящерицы. Перепрыгивая с камня на камень, Тирраэль побрёл вдоль Цитадели в надежде найти более доступный проход в неё. И вскоре он обнаружился. Рваное отверстие походившее на след от осадной катапульты, зияло в каких-нибудь десяти ярдах над землёй. Вытащив из-за пояса ножи, Князь медленно стал взбираться к неведомо куда ведущему отверстию. Достигнув его, он был разочарован, отверстие было входом в небольшой грот. Но, приглядевшись, он увидел, что от него отходят несколько узких туннелей. Перевалившись через край, Тирраэль на четвереньках подполз к одному из туннелей. Сильнейшая волна зловония буквально обрушилась на него, стоило ему только просунуть в отверстие голову. Два других были не лучше. Князь, достав клинок, осторожно ткнул им в стену одного из туннелей. Вся стена была сплошь покрыта толстым слоем зловонной слизи. Брезгливо стряхнув с клинка эту гадость, Тирраэль выглянул наружу. Разочарованно оглядев стену, он полной грудью вдохнул глоток свежего воздуха. У него не было крыльев, что бы подняться выше, так, что придется воспользоваться этим входом.

Зажав в руке нож, Князь, давясь от отвращения, медленно протиснулся в узкий туннель. Тирраэля едва не вырвало, когда его лицо коснулось холодной слизи. Но в ней был и один плюс, скользя по её поверхности словно по льду, Князь двигался значительно быстрее, чем если бы он пробирался по острым камням. Раз за разом втыкая нож в щели между камней, он словно червяк двигался в этом лишенном света туннеле. ...Червяк! Тирраэль похолодел. Только червяк мог проделать такой лаз в толще скалы, только он мог оставить после себя слизь. Выругавшись, Тирраэль попробовал дотянуться до меча, но рука не пролазила. Низкий потолок практически касался его спины. Вдруг, что-то насторожило его, сильно прижав к одной из стен ладонь, он почувствовал лёгкую вибрацию. Князь попробовал двинуться назад, но бесполезно, ноги скользили, не давая сдвинуться ни на дюйм. Его охватила паника, он не хотел более двигаться вперёд, но другого выбора у него не было.

Стремительно преодолев сотню ярдов, Тирраэль прислушался. Пока всё было тихо. Туннель постепенно расширился, позволив ему немного приподняться с пола. Сумев наконец-таки дотянуться до клинков, Князь вытащил один из них. На душе стало спокойнее.

Преодолев ещё около полусотни ярдов, Тирраэль буквально вывалился из туннеля. Пролетев несколько футов, он рухнул на что-то мягкое. Перекатившись на всякий случай в сторону, он пребольно ударился коленом о какой-то острый камень. Сморщившись от боли, Тирраэль быстро огляделся.

Полуразрушенный зал был сплошь завален разнообразными костями. Черепа, позвонки, рёбра, все они была самых разнообразных форм и размеров. Князь катнул один из черепов ногой, его форма показалось ему знакомой. Ну, конечно же, он с грустью вспомнил бедную Клаудию, такой вот точно череп он видел в её доме. Тирраэль ещё раз огляделся, но что мог делать Тролль в этой пещере? А остальные... Неожиданно он перевёл взгляд на тёмную дыру туннеля, из которого только, что столь неудачно выпал. То мягкое, на что он свалился, было не что иное, как гниющее тело гигантского червя. Его тело было перекусано пополам.

Князь, вытащив второй клинок, прихрамывая, быстро направился к видневшемуся в дальнем конце зала выходу. Массивная дверь, некогда закрывавшая его, сейчас валялась далеко в стороне, вырванная вместе с петлями чьей-то могучей рукой. Тирраэль сплюнул, с каждым мгновением ему всё меньше и меньше нравилось его нынешнее положение. Надо было поскорее убираться отсюда. Выйдя из зала, Князь очутился в довольно просторном коридоре. Покрытые плесенью камни тускло светились в темноте, создавая иллюзию древнего склепа.

Впереди мелькнула какая-то размытая тень. Тирраэль провел по лицу рукой, смахивая застилавший глаза пот. Может, ему показалось? Но, нет! За его спиной, в только что покинутом им зале, раздался тоненький свист. Он резко обернулся. Кто-то ходил по залу, с хрустом давя ногами валявшиеся на полу кости. Тирраэль, стараясь не шуметь, медленно попятился назад, но видимо неизвестное создание уже учуяло его. Шаги ускорились, и перед Князем предстал громадный Скорпион, размером с молодого телёнка. Глянув на застывшего человека, скорпион хищно повёл могучими челюстями. Жало, изогнувшись, со скрежетом чиркнуло по покосившейся дверной арке. Мелко перебирая ногами, скорпион засеменил к отступавшему Князю, жало сделало стремительный выпад, но тут же отступило, наткнувшись на холодную сталь клинков. Скорпион зашипел. Окутавшись Тьмой, Тирраэль с каждым шагом всё, более ускоряясь, бросился прочь. Тварь устремилась следом. Она была голодна и не собиралась упускать столь лакомую добычу. Вскоре показалась развилка, Тирраэль не раздумывая, бросился на право. Вскоре коридор уперся в ещё один зал. Пробежав его насквозь, Князь снова очутился в коридоре. На его пути стали попадаться одинокие факелы. Их свет придал Тирраэлю силы, быстро обернувшись, он увидел, что Скорпион стал медленно отставать. Вскоре он совсем затерялся в хитросплетении коридоров, и Князь, прислонившись к холодному камню стены, наконец, смог перевести дух.

14.

Творец неистовствовал, он чувствовал, что Единственный где-то рядом. Он был здесь, в его Цитадели, он чувствовал исходящую от него Силу и... страх. Творец насторожился, Единственный не должен погибнуть, он был нужен ему. Завертевшись огненным смерчем, Творец, выбросил длинный протуберанец. Тот, отделившись от своего Хозяина, быстро подплыл к двери, легко просочился сквозь неплотно закрытые створки и, извиваясь, словно удав, исчез в одной из многочисленных трещин...

Пройдя несколько коридоров, Тирраэль упёрся в лестницу, уходящую куда-то ввысь. Её ступени доходили Князю до пояса. Убрав мечи, Тирраэль, подпрыгнув, взошел на первую из них. Для кого строилась эта лестница? Тяжело дыша, Князь преодолел ещё несколько ступеней. Глянув вверх, он замер, пот, холодными ручьями потёк у него по спине. Там, мотая из стороны в сторону жалом, не шелохнувшись стоял Скорпион. Пути назад не было. Находясь на верху, тварь была в гораздо более выигрышном положении, чем Тирраэль. Громко сомкнув челюсти, он стремительно кинулся на свою жертву. Князь, от неожиданности шагнув назад, оступился. Кубарем скатившись с лестницы, он в последний момент выставил перед собой клинки. Скорпион, завизжав, налёг на него всем своим телом. Клинки, изогнувшись, с трудом сдерживали тяжелую тушу. Хитиновая броня была настолько крепка, что сталь не оставляла на ней даже царапины. Жало, выпустив тоненькую струйку яда, изогнулось, приготовившись пронзить свою жертву. В глазах чудовища вспыхнул огонёк ликования, жало, на долю секунды замерев, стремительно ударило, целя Тирраэлю в голову. Тот зажмурился, в ожидании Смерти, но видно она сегодня витала где-то в других Мирах. Князь вдруг ощутил, что навалившаяся на него туша куда-то исчезла. Открыв глаза, он увидел, как Скорпион, с невероятной скоростью перебирая лапами, стремительно исчезает в одном из многочисленных коридоров. Он убегал! За ним по пятам гналось само Пламя. Князь, моргнув, ещё раз глянул на исчезающего в коридоре монстра. Определённо, то, что гналось за ним, было воистину не от Мира сего... Но кто послал его? И зачем? Тирраэль, ещё раз глянув вслед исчезающим чудовищам, стремительно понёсся по лестнице вверх. Он более не желал оставаться наедине со столь ужасными созданиями...

15.

Шёпот, похожий на сладкую музыку, крался, заполняя собой каждый потаённый уголок этой огромной Цитадели. Он звал его. Тирраэль не мог разобрать слов, но чувствовал, что шёпот завет именно его.

Медленно брёл он по бесконечной череде коридоров и комнат. Никто не преследовал его, никто не пытался остановить. Лишь тишина да вкрадчивый шепот, указывающий ему путь, были его спутниками.

Достигнув огромной лестницы, устланной великолепной выделки ковром, Князь остановился. Шёпот, почувствовав его нерешимость, зазвучал громче.

- Иди, иди, не бойся, мы не обидим тебя, мы не

тронем тебя.

Тирраэль мотнул головой, отгоняя наваждение.

Взойдя на лестницу, он медленно побрёл наверх, туда, где в ожидании его, с грохотом растворились золотые врата...

Тирраэль, убрав за спину клинки, медленно вошел в огромный зал. Он поражал своим строгим великолепием, нигде ещё Князь не встречал столь изысканной простоты. Пол, стены, потолок, всё было выполнено из белого, отшлифованного до совершенства мрамора. Тысячи свечей освещали его неестественным, отдающим холодом светом.

Подавленный столь грандиозным величием Тирраэль в нерешимости застыл на пороге. Они ждали его. Люди, все как один облачённые в белые одеяния. Они стояли, взявшись за руки в центре этого зала. Они сливались с его белизной, они словно являлись неотъемлемой частью её. Сотни лиц, равнодушно повернули к нему свои, застланные мутной поволокой глаза. Они изучали его.

В голове Тирраэля тоненькими колокольчиками зазвучали голоса. Тьма предостерегала его, она чувствовала, что это не люди изучали его. Кто-то другой глядел на Князя их глазами. И этот другой показался...

Огненный смерч, зародившись под сводами зала, разлился по стенам пылающими ручьями. Нечестивый хохот, многократно отразившись от стен, буквально оглушил Тирраэля, заставил его зажать уши, оберегая их от нестерпимой боли. Сбежав со стен, огненные ручьи, снова слились в единое целое. На Князя пахнуло жаром. Ужасная морда, раскрыв громадную пасть, глянула на Тирраэля из самого пекла.

- Наконец-то! Теперь ты мой! - из пасти чудовища,

стремительно вылетел язык. Оставляя за собой дурнопахнущие комки слизи, он прошелся по лицу застывшего Князя.

- Ты Творец? - чудовище захохотало.

- Теперь я Владетель! Я властен творить и

разрушать. Теперь я буду управлять вселенными.

- Зачем же тогда тебе понадобился я, жалкий,

ничтожный смертный?

- Ха! - язык снова дотронулся до лица Тирраэля. -

Вижу, время изменило тебя, раньше ты никогда не назвал бы себя столь презренным именем.

- Всё меняется...

- Ты прав! Я скажу, зачем мне понадобился ты. И

знаешь почему? - не дав Князю произнести ни слова, он сам ответил на свой вопрос. - Потому что уже поздно что-то менять, всё предрешено.

Громкий рёв пронёсся по залу. Творец, снова

превратившись в огненный вихрь, взмыл к потолку.

Закутанные в белое фигуры расступились, и Тирраэль

едва устоял на месте от желания броситься туда, где в окружении этих, лишённых Души, людей стояла его Изабель.

На ней было лишь платье из тонкого шёлка, ни

страшные пытки, ни другие лишения не смогли отобрать у неё её красоту. Печальные глаза безразлично глянули на стоящую в одиночестве фигуру, и в тот же момент в них зажглась искорка жизни. Она узнала его. Он сильно изменился. Лицо очеловечилось, приобретя довольно приятные черты, руки более не походили на лапы хищного зверя. Когти остались, но были едва заметны. Но это был он! Тот, кого она так ждала. Королева готова была броситься в его объятия, но какая-то неведомая Сила не давала ей оторвать ноги от пола.

- Тирраэль?! - Князь легонько кивнул. Лицо Изабели

лучилось от счастья. Тирраэль! Он пришел, что бы спасти её, забрать из этого страшного места.

- Вижу, я не ошибся в своих ожиданиях, голубки

узнали друг друга, - огненное чудовище, низвергшись с потолка, стремительно кинулось к Князю. Тот попятился.

- Не бойся, пока ты мне нужен живым! - облаченные

в белое люди, стали к чему-то приготовляться. Часть из них, прошелестев мимо Тирраэля своими одеяниями, скрылись в дверях. Оставшиеся снова взявшись за руки, образовали вокруг испуганной Королевы правильный круг.

- Ты, наверное, уже наслышан о Великой Игре, Игре,

решающей судьбе целых Миров? - Тирраэль чуть заметно наклонил голову, медля с ответом. - Да! Вижу этот никчёмный, заносчивый болван поведал тебе о ней. Не так ли.

- О ком ты?

- О! Не лукавь! Я вижу тебя насквозь. Как же этот

пройдоха мог упустить такой шанс... Ты знаешь о ком я, он называет себя Высшим Существом в Мироздании. Но он заблуждается. Как заблуждается и в том, что никто не ведает о его существовании. Он мнит себя Великим Игроком, думая, что одним своим взмахом может изменить ход истории, - чудовище истерично заржало.

- Но скоро это будет уже не важно! За долгие годы

своего заточения я разгадал ключ к покорению Мира. Не этого! Всего! Все вселенные будут подвластны мне и даже ветер времени будет подчиняться моим приказаниям.

- С чего это ты так уверен? Ведь остальные Творцы,

они не допустят этого!

- Ты знаешь о них? - Князь попятился, от чудовища

полыхнуло такой волной жара, что у него затлела одежда. - Не заикайся более о них!

- Ты их боишься!

- Нет! Просто ещё не настало время! - тем временем,

облачённые в белое люди возвратились неся с собой громадную клетку, отлитую из чистого золота. Форма её не поддавалась ни какому описанию, толстые прутья, переплетаясь самым невероятным способом, образовывали что-то не подвластное для понимания смертного человека.

- Скоро ты получишь ответ на свой вопрос! -

чудовище, обхватив языком Тирраэля за талию, стало медленно притягивать его к себе. - Уже очень скоро!

16.

Его поместили в эту лишенную всякого геометрического смысла клетку. Люди, взявшись за руки, образовали вокруг неё нечто напоминающее шестиугольник. Но только напоминающее. Стороны его, изгибаясь совершенно невообразимым образом, сливаясь, образовывали нечто подобие углов. Тирраэль взялся руками за прутья клетки. Сопротивляться было бессмысленно, чудовище в миг испепелит его своим смертоносным дыханием. И поэтому он ждал. Князю было всё равно, что сделает с ним чудовище, он беспокоился о Изабель. Она стояла, совершенно одна, в кругу этих бездушных созданий. Тирраэль с силой рванул на себя неподатливые прутья, те отозвались легким звоном.

- Вижу тебе не безразлично, что станет с твоей

возлюбленной! - Князь ещё раз рванул на себя прутья.

- Отпусти её, тебе ведь нужен я!

- Э нет, вы оба нужны мне! Но есть и ещё один,

думаю несчастной Королеве будет приятно снова увидеться с ним... - язык чудовище, с неимоверной скоростью метнувшись к стоящим вокруг Изабели людям, сшиб одного из них с ног. Королева вскрикнула.

- Иаровим! - глаза её наполнились слезами. Но

Сила, сковавшая её ноги, не давала ей подскочить к бедному Волшебнику, обнять его измученное тело. Изабель сжав кулаки, взглянула в глаза чудовищу, она ненавидела его, как никого ещё в этом Мире. - Что ты сделал с ним, мерзкая тварь!

Боль, опоясав хрупкое тело Королевы, заставила её заорать. Князь, выхватив клинки, изо всех сил рубанул ими по прутьям клетки. Один из прутьев с визгом поддался. Чудовище, в молниеносном броске преодолев расстояние, отделявшее его от клетки, ухватило Тирраэля за горло. Противно запахло палёной кожей.

- Я поджарю тебя презренный! Но, после того как ты

послужишь мне! - лапа разжалась, выпуская задыхающегося Князя.

- Вы даже не можете представить, что вам предстоит!

Вы, всю жизнь проведшие в своём жалком погрязшем в грязи мирке. Но я расскажу вам о том великом, что никогда вы не сможете увидеть, - чудовище вплотную приблизилось к никак не могущему откашляться Тирраэлю. - Ты был прав, говоря про остальных Творцов. Их двое. Один из них управляет Законами Порядка, его Мир живёт по технологическим законам, в Мире другого правит Абстракция...

Князь с деланным безразличием впитывал каждое слово, произносимое чудовищем. Разгадка загадочного Закона пока что смутными, размытыми в воздухе линиями стала вырисовываться перед его взором.

- ... Каждому Творцу было уготовано подчинить свой

Мир лишь одному закону, тайны других, были сокрыты от них... Но я нашел разгадку, я сотворю новый Мир где будут воплощены все три Закона, и тогда Вселенная будет моей!

Чудовище бешено взревело.

- Я очистил свой Мир от Магии, я сделал его

девственно чистым. Закон Волшебства теперь во мне, я являюсь единственным носителем его Закона.

- А как же оставшиеся два? Ты ведь не сможешь

создать их сам!

Чудовище снова взревело.

- Как же ты глуп! Вы! Ты и эта жалкая Королева. Вы

являетесь недостающими звеньями к моему величию! Ты - это Абстракция в живом своём воплощении, а она девственный Порядок! Именно за этим я согласился быть заточённым, именно вас я ждал все эти долгие столетия. Хаос и Порядок, при всём их могуществе ни могли никак сравниться с тем, чего я ждал. И я дождался. Иногда Закон ошибается, и в Мир закрадываются чужеродные частицы иных Законов. Вы! Вы, безмозглые тупицы и есть эти частицы.

Тирраэль вздрогнул. Творец сам выдал ему Закон, Закон, который никак не давался его пониманию. Он вспомнил комнату - песок, кристаллы и Книга, пронзённая острыми прутьями. Всё было просто. Песок олицетворял Мир, чистота кристаллов - Изабель, абстракция конструкции - его, а Книга, Книга олицетворяла Творца. Тирраэль вспомнил слова. ...Вселенская Тьма и Солнечный Свет, только они. Магии нет! Творец ошибался! У него не было Магии! Настоящая Магия была у Князя! Но он пока не ведал, как ею воспользоваться...

Чудовище громко хлопнуло в ладони. В наступившей тишине раздался детскиё смех. Он был неестественный, пугающий. Он не должен был звучать в этих насквозь пропитавшихся Злом стенах. В зал, весело смеясь, вбежали девочка и мальчик. Тирраэль уже видел их прежде. Их лица по-прежнему светились счастьем, словно они не замечали творящихся вокруг них страданий и боли. Девочка, подбежав к чудовищу, нежно обхватила его руками, жар, исходящий от него не причинял её никакого вреда.

- Вот они, новые Повелители грядущего Мира! Я

передам им вашу Силу, и они смогут пробиться за Порог, разделяющий Вселенные. Они проникнут в чужие Миры сея там Смерть и разрушения... И никто не сможет им противостоять. Никто!

Чудовище глянуло на детей. Те, встав на четвереньки,

стали изменяться, превращаться во что-то ужасное. Кожа медленно сползала с их тщедушных тел, обнажая покрытую безобразной щетиной шкуру, клыкастые морды, злобно вращая глазами, медленно повернулись к заточённому в клетку Князю.

- Не сейчас! Сначала я отниму у них Душу...

Чудовище, медленно перетекло к плачущей от горя Королеве.

- Нет! - Тирраэль со всей силы рубанул по клетке

мечом. - Оставь её! Начни с меня!

Дети - оборотни злобно завыли. Чудовище,

медленно развернулось к Князю. Тот, гордо подняв голову, вызывающе смотрел на него.

- Если ты так желаешь... - Тирраэль почувствовал, как

клетка завибрировала от неистового потока энергии. Люди, окружающие её затряслись в предсмертной агонии. Чудовище приближалось, стремительно превращаясь в огромную огненную пасть. Последние, что Князь услышал, был крик Изабели. Крик, наполненный болью и отчаяние. Затем его поглотила Тьма...

Чудовище корчилось в агонии. Дети - оборотни, не понимая, что происходит, бестолково носились вокруг него. Тьма, острыми шипами пронзив тело чудовища, медленно пульсировала, словно чего-то ожидая.

- Как? - чудовище заревело, жар, исходящий от его

тела медленно остывал. Тьма пожирала его. - Как?

Один из шипов, медленно отделился от его тела. Постепенно увеличившись, он превратился в

человеческий силуэт. Глянув на поверженного врага, он заговорил, чеканя каждое слово.

" ...Вселенская Тьма и Солнечный Свет, только они. Магии нет! Жаждущий власти, да будет лишён... Ты, Открывший - отныне Закон! Закон пред тобой, лишь коснись ты его! Увидь! Не увидишь, лишишься всего..."

- Ты знал Закон! - чудовище закашлялось. - Я думал

это всего лишь древнее предание... А-а-а!

Оно умирало. Умирал и Мир, который оно создало.

Но, Печать была сорвана, и новое, неведомое доселе, медленно вливалось в этот погибающий Мир.

Тирраэль подхватив свою Королеву на руки, осторожно вынес её из начавшего разрушаться зала. Творец исчез, оставив после себя лишь кучку зловонного пепла. Исчезли и ужасные дети - оборотни. Стоявшие вокруг Изабели люди, на миг глянув на девушку снова обретшими Душу глазами, замертво рухнули на пол. Королева долго ещё плакала, вспоминая своего доброго друга, лежащего мёртвым в этом проклятом зале...

Наконец они вышли наружу. Огромная тень, на миг

закрыв их от солнца, с громким криком опустилась невдалеке. Демон! Тирраэль вытащил из ножен клинки. Столь долго идя к своему счастью, он не собирался расставаться с ним так быстро. Но Демон и не думал нападать. Он, сидел, опустив вниз окровавленный ятаган, и рассматривал его. Князь опустил клинки.

- Правитель! - Тирраэль обернулся. Юный

Виндельзауг, увенчанный платиновым обручем, печально смотрел на него. Его подслеповатые глаза лучились великой мудростью. Мудростью так рано пришедшей к нему. Теперь он был Королём...

- Ты отомстил?

- Они успели скрыться. Но я отомстил! - Демон

швырнул под ноги Князя, что увесистое, бережно завёрнутое в промасленную тряпку.

Тирраэль подняв свёрток, осторожно развернул его.

Там, тускло поблёскивая в солнечных лучах, покоилось Орудие. Такое же, как было и у него в те времена, когда он ещё был Тёмным Правителем.

- Теперь ты достиг того, к чему так долго стремился,

отныне ты - Правитель этого Мира!

Князь, отрицательно качнув головой, бережно обнял

Изабель.

- Мне не нужен более этот Мир! Я нашел то, что

искал... и хочу покоя.

Демон осклабился, показывая людям свои огромные

клыки.

- Тогда прощай, Правитель! Наши пути никогда

более не пересекутся, ибо ты несёшь с собой Смерть!

Изабель испуганно прильнула к своему любимому

всем телом. Она не понимала о чём говорит этот ужасный Демон, но она понимала, что он говорит о плохом. Взмахнув крыльями, Демоны ринулись прочь, от медленно разваливающейся Цитадели.

- Что он хочет, дорогой?

Тирраэль задумчиво посмотрел в след стремительно

удалявшимся Демонам. Они летели на восток, туда, где каждое утро величественно подымается из-за гор солнце. Он знал, что когда-нибудь их дороги снова пересекутся, ибо Печать, сдерживающая Великую Войну, была сорвана, и чем это грозило, не ведал никто.

- Он хочет домой, дорогая...

КОНЕЦ.