- Легион построен и готов к высадке, мой император!
- Прекрасно, - Тиберий отвернулся от обзорного экрана, на котором расстилалась апокалипсическая картина полуразрушенной столицы варваров. - Триерарх, сколько до посадки?
- Две минуты, мой император!
- Благодарю. Пойдём, Цертий, - махнул он легату.
*
- *Чего они добиваются? Зачем им помогать нам?*
- *Избранный, неужели нельзя предположить что они решили помочь просто так? Бескорыстно.*
- *Бесплатный криг (алкогольный напиток) бывает только у работорговцев,* - отрезал Избранный. Он, вместе со своими советниками стоял на верхних ступенях лестницы, ведущей к главному входу в Шпиль Власти. Величие гигантского строения было испорчено многочисленными огневыми точками по периметру, бесчисленными патрулями табличками, предупреждающими о минных заграждениях и длинными стволами зенитных установок, торчащими из проломов в стенах по всей высоте Шпиля. Зато вдоль лестницы почётным караулом выстроилась личная рота Избранного - в чистом камуфляже, полной боевой экипировке и с ручными пулемётами наизготовку - любому человеку, или пришельцу, обладающему, хоть какой-то долей власти просто необходимо пускать пыль в глаза.
- *И где они? Ведь этот их "уполномоченный" сказал что их Избранный прибудет через два часа (карстианский час (на оригинальном языке "кистаз" равен сорок двум земным минутам)! Прошло уже три с половиной!*
Советник обороны отвлёкся на подбежавшего солдата. Тот что-то быстро доложил и убежал, а советник повернулся к Избранному.
- *Мне доложили, что крупный космический корабль вошёл в атмосферу и приближается к столице.*
- *Наконец-то...* - Избранный нервничал. Его можно было понять - его позиция в народе и так была довольно шаткой - ведь войну с жуками они проигрывали, а его чрезмерно грубая внешняя политика привела к тому, что когда началась война, Кентоан и Саккершин отказались помогать и, заключив между собой союз, совместно отбивались от жуков на своих территориях. Если он не сумеет договориться с этими пришельцами - он обречён. Но если он заключит союз, а они окажутся не теми, за кого себя выдают - тогда обречён будет Мелорн, или - не дай Карстайл - вся Карста.
- *Вон он!*
Огромный, не меньше восьмисот метров в длину, ста пятидесяти в ширину и столько же в высоту звездолёт медленно опускался на город. Шесть нижних дюз мягко светились синим, расположенные же на корме, вытянутые в линию сопла извергали длинные языки плазмы. Из открытых портов на обоих бортах выглядывали короткие дула огромных пушек, две небольшие башни на носу, по обе стороны от вынесенной вперёд рубки настороженно поводили тонкими счетверёнными стволами лазерных установок. Если римляне и придерживались политики традиционализма во всём, включая войска, законы, религию и тому подобное, то вот флот развивался отдельно. Это было вполне понятным - ведь не построишь космическую трирему, летающую благодаря парусам, да и катапультами и баллистами в открытом космосе много не навоюешь. Вот и летали римские корабли на протоплазматических и ионных движках и гипердвигателях, вооружённые плазменными пушками и скорострельными лазерными излучателями. И если морские корабли ещё походили на своих предков, то звездолёты были напрочь лишены какого-либо сходства, за исключением классификации.
Корабль замедлил скорость и начал медленно разворачиваться бортом к Шпилю Власти, очевидно намереваясь сесть на Площади Равенства, которая после битвы в столице, около года назад, существенно увеличилась в размерах - несколько кварталов, окружавших площадь были снесены ракетными залпами самих мелорнцев (в этих кварталах жуки разместили несколько ульев) и их восстановление только-только началось. Впрочем, после сегодняшнего дня там явно не будет чего восстанавливать.
Основные двигатели погасли, корабль завис над площадью, в сотне метров от поверхности. Абсолютно бесшумно выдвинулись из открывшихся люков шесть массивных опор и звездолет, наконец, опустился, сминая опорами обожженные руины.
На борту появилась длинная щель - и две створки скользнули в стороны. Из огромного оскалившегося проёма скользнул широкий пандус и... Избранный понял, что все его попытки продемонстрировать силу и величие его народа были тщетны. Элитные солдаты, замершие почётным караулом и в подмётки не годились тому, что он увидел.
Стройными шеренгами, ни на миллиметр не нарушая общего строя, идеально шагая в ногу, из корабля выходили солдаты. Сверкающую золотом броню оттеняли алые плащи, шлемы были украшены короткими красными гребнями. В руках - короткие блестящие смертью клинки и светящиеся (в прямом смысле этого слова) ростовые щиты. В первой шеренге, справа шёл выбивающийся из общего строя воин - в руках, вместо оружия, державший длинное древко с золотым орлом, распахнувшим свои крылья и вцепившимся когтями в алый штандарт с буквами "SPQR".
Впереди этого войска, не поражавшего, а убивавшего наповал, воображение, шёл ещё один человек. В такой же, как и другие, форме, вот только его шлем украшал немного более длинный плюмаж, а в руках не было оружия. От него ни на шаг не отходили двое воинов со странным оружием в руках, чем-то походившим на архаичные арбалеты.
Не ломая строй, войско влилось на относительно неширокую магистраль, ведущую к Шпилю, шеренги "сложились" до пятидесяти человек в одной. Чеканя шаг они приблизились к подножию Шпиля и замерли. Колыхнулись знамёна. Короткая, отрывистая команда - воины замерли и выставили перед собой щиты. Шедший впереди человек зашагал вверх по лестнице, оставив телохранителей внизу, а воины синхронно ударили мечами по окантовке своих щитов. Так, под этот грохот, человек поднялся на самый верх.
- Правитель Великой Римской Империи, Император Тиберий Каинус Милосердный, - склонил он на миг голову, произнеся эту фразу на чистейшем мелорнианском.
- Перед вами - Избранный Мелорна, великий и могущественный, справедливый и честный, храбрый и воинственный... - начал было советник по внешней политике, но император довольно бесцеремонно перебил его.
- Разве у вашего правителя нет языка? Это такой обычай - отрезать язык перед вступлением в должность?
Советник поперхнулся и умолк.
- Я Избранный народом Мелорна, наместник Карстайла на этой земле. Саттум зиг-Ассур заг-Гатор, - поклонился Избранный. - Прошу вас, император, пройдёмте. Зал Бесед уже подготовлен.
*
- Итак, - Избранный выпрямился на стуле с высокой спинкой. - Кто вы такие и почему решили помочь нам?
- Мы - римляне. Мы сражаемся с инсектусами уже много лет, выслеживая их по всей Галактике и уничтожая. Мы нашли их здесь, так же как и вас. Вы - враги инсектусов, поэтому мы пришли к вам на помощь. Любой народ, сражающийся с инсектусами - друг для нас.
- Сражающийся, - Избранный горько усмехнулся. - Мы бьёмся с жуками уже седьмой год и медленно, но верно проигрываем. Они слишком сильны... эти твари - их невозможно победить. Одна их матка способна за "два оборота Карсты вокруг своей планеты (Карста является спутником газового гиганта)" отложить четыре тысячи яиц. Четыре тысячи!!! Мы убиваем их пачками, а меньше их не становится! Они просто заваливают нас мясом!
- Мне известна эта информация, - не моргнув глазом ответил император. - Но несмотря на эти факторы - мы побеждаем.
- Но как? Или вы тоже откладываете яйца?
- Шутки здесь неуместны, избранный, - неободрительно прищурился Каинус. - Инсектусы, словно болезнь, смертельная инфекция (слова "чума" в языке карстиан не было) распространились по Галактике. И мы - римляне - единственное лекарство от них.
- Чего вы хотите от нас за оказанную помощь?
- Территории для базирования легионов и - при необходимости - участие вашей армии в военных действиях.
- И всё? - вырвалось у Избранного.
- А вы хотите предложить что-то ещё? - приподнял бровь император.
- Но я думал... руда... минералы... продукты...
- Вы - плохой политик. Не знаю как вас выбрали главой государства. Очевидно, не было никого лучше. Никогда ничего не предлагайте сверх требуемого, Саттум. Иначе у вас потребуют всё.
- Нас не интересуют эти державы, - покачал головой Тиберий. - Мы заключаем союз только с вами и ни с кем более.
- Это... это добрая новость, - пробормотал Избранный, уже прикидывая перспективы. Теперь уж треклятые соседи своей кровью умоются. На коленях приползут к нему, на любых условиях договора подпишут, когда увидят - с КЕМ он заключил союз.
*
- *Всё слишком просто... Так только в книгах бывает. Чтобы вдруг появились пришельцы, или сам Карстайл, и одним махом решили все проблемы.*
- *Не богохульствуй!* - прикрикнул на советника обороны Избранный. - *Что тебя не устраивает?*
- *Да хотя бы то, что этот император говорил, мол они уже много лет воюют с жуками. Но командир Ракша в своём докладе отметила тот факт, что сначала десантники этих римлян смешались, когда увидели жуков. Испугались, словно видели их впервые. По-крайней мере в реальности - впервые.*
- *Возможно это были новопризванные, видевшие жуков только по визорам,* - отмахнулся Саттум.
- *Скажите, Избранный, а вот вы - кого бы вы отправили в первый десант на неизвестной планете? Роту новобранцев, или отряд профессионалов, ветеранов, закалённых в боях?*
- *Да... нелогично... но не забывай, эти римляне - пришельцы. Инопланетяне. Что мы можем знать об их обычаях и законах? Да и вообще - у нас нет выбора. Рано или поздно жуки уничтожат нас, это только вопрос времени. А с поддержкой пришельцев у нас появляется шанс.*
*
- Велиты - огонь!
- Светлейший, прорыв на левом фланге!
- Третья центурия - левый фланг, четвёртой центурии развернуться в секторе двадцать!
- Целителя!!!
- Светлейший, седьмая когорта просит помощи! Трибун приказывать помочь им!
- Первая центурия за мной! Марк - бери командование!
- Исполню, светлейший!
*
- Их слишком много!
- Держаться, - рявкнул центурион, на секунду включая на мече силовое поле дабы очистить лезвие. - Держаться, помощь уже идёт!
- Вторая центурия девятой когорты, это "Светоний", приём!
- На связи, "Светоний".
- "Церберы" уже идут к вам, двадцать секунд до связи, сорок до огневого контакта!
- Благодарим вас, "Светоний"!
- Центурия, здесь первая декурия седьмой турмы поддержки "Церберов", на связь!
- Рад слышать, декурион! Ждём удара по 17-30 с поправкой на А9 до А14!
- Координаты приняты, центурия, ждите!
Пузатые, короткорылые "Церберы" с воем пронеслись над легионерами. С подвесок сорвались и с шипением ушли вниз кассетные ракеты. Серия взрывов сотрясла поле боя, вбивая инсектусов в землю.
- Путь свободен, центурия! Дальше сами по себе, в городе огонь не ведём.
- Принято, декурион, спасибо вам!
- Удачи, легионеры.
- Воины, - центурион вскочил на ноги, поднимая над головой меч. - Во славу Рима!
- БАРРА!!!
*
- Отступаем! Назад!!!
- Бежим! Бежим!
Когорта откатывалась назад, под напором бесчисленной армады инсектусов. Лишённые поддержки перебитых велитов, потерявшие половину бойцов, легионеры - с трудом сохраняя строй - отходили с едва захваченных позиций.
- Назад! Наз... - подлый удар инсектуса снёс легионеру голову и труп, орошая землю фонтаном крови, повалился ничком. Рядом с ним в грязь упало стальное древко с наконечником в виде раскрытой ладони.
- БАРРА! - в едином порыве метнулись на инсектусов легионеры. Подразделение, потерявшее в бою свой сигнум расформировывалось, а его бойцы навсегда оставались покрыты позором. А позор порою куда страшнее смерти. И уже не страх умереть двигал легионерами, но желание любой ценой избежать презрения, на которое они были бы обречены до конца жизни.
Жуки, уже надеявшиеся было на победу, отхлынули, поражённые неожиданным изменением равновесия на поле боя. Не считаясь более с потерями, легионеры врубались в их массу, пробиваясь к валявшемуся под ногами инсектусов сигнуму.
*
- Светлейший трибун, первый этаж улья зачищен!
- Принято, центурион. Закладывайте заряд и уходите.
- Вас понял, светлейший. Приступаем к мини... дерьмо Аида! Леммий, Квадрат - заблокируйте проход! Нет... центурия к бою!
Из незаметных ранее ходов, в огромный зал, находившийся на "первом этаже" улья, хлынули инсектусы.
- Светлейший, мы не справимся с такой ордой!
- Не отступать! Янурий, что с зарядом?
- Почти гото... - легионер захрипел, пронзённый смертоносными лезвиями.
- Тварь, - подскочивший центурион взмахом меча почти пополам разрубил инсектуса и склонился над зарядом. Подключён, готов к детонации... таймер разбит. - Центурия! Отступать! Быстро, быстро!
- А вы, светлейший?
- Я кому сказал, ублюдки?! - гаркнул ветеран. - Прочь отсюда, лупанарные девки!..
Огромная бесформенная конструкция улья исчезла в ослепительно яркой вспышке.
*
Матка недовольно всплеснула яйцекладом.
- *Это неприемлемо. Откуда взялись эти существа? Почему они бьются с нами?*
- *Наши разведчики добыли некоторую информацию* - подобострастно щёлкнул мандибулами глава Ищущих клана Хрок-Вик"кат. - *Эти существа очень похожи на нас. Их вид расселился по многим звёздам, однако они не разделены на кланы. Они уничтожают другие виды... не уничтожают, но... заставляют их...* - глава Ищущих замялся. В языке Мэрр"Заултов, несмотря на всю его сложность, не было такого понятия как "раб". - *Делают из них Низших. Используют ресурсы захваченных планет. И снова Ищут Добычу.*
- *Они думают, что мы - Низшие? Думают мы сидим на своей планете? Думают нас мало? Они плохо Ищут!!!*
- *Что вы прикажете, Мать Детей?*
- *Вы нашли их Давшую Жизнь?*
- *Мы нашли самую заселённую систему, Мать Детей. Скорее всего третья от звезды планета - их Давшая Жизнь.*
- *Ты хорошо Ищешь, Барук"Кхазад. Скажите кланам Крег-Майссам и Драй-Жат"трет что мы Нашли Достойную Добычу. Пусть готовят Выводки. Мы нанесём удар по Давшей Жизнь этих существ.*