Официант в белоснежной рубашке услужливо склонился перед клиентами и, придав лицу печальное выражение, терпеливо выслушивал комментарии старшего из них о качестве поданных блюд. Основания для печали у него были веские. Жалобы и критические замечания сигнальным звоночком предупреждали о том, что на щедрые чаевые не следует рассчитывать. А клиенты ведь были состоятельные, известные в городе люди. Один из них, круглолицый и широкоплечий, частый посетитель ресторана, по слухам, проворачивал ловкие махинации с лесом. Другой, спортивного телосложения молодой человек, унаследовал от погибшего в автомобильной катастрофе отца авторемонтные мастерские. Машинально кивая головой, официант пытался вспомнить их имена и отчества. Кто-кто, а он-то уж знал, как любят завсегдатаи ресторанов подчеркнуть свою значимость перед окружающими.
- Согласись, Роман, не умеют здешние повара готовить соус. Вот, все хорошо, а в соусе нет пикантности, - обратился круглолицый к атлету.
Молодой человек с самым серьезным видом гонял вилкой по тарелке масленок и не собирался лезть в гастрономические дебри.
- Ладно, гарсон, - смилостивился круглолицый. - принеси-ка нам кофе и вазочку клюквы в шоколаде. Возьмем тайм-аут от спиртного.
- Сию минуту будет исполнено, Станислав Львович. Кофе черный или со сливками?
- Черный, - довольно буркнул клиент.
Когда официант расторопно выполнил заказ и удалился, Станислав Львович неторопливо повел рассказ о гастрономических причудах своих знакомых. Вдруг он осекся и сокрушенно воскликнул:
- Роман, значит, кроме долгов, отец тебе ничего не оставил?!
- Выходит, что так, - с горечью подтвердил атлет. - Я и сам ничего не понимаю. Он никогда не жаловался. Наоборот, всем помогал. Соревнования по мотокроссу хотел в городе провести, да не судьба. Сгорел в машине с деньгами и документами.
- С кем он дела вел перед смертью? - поинтересовался Станислав Львович.
- С Лимоновым. Эдуард Николаевич в спорте разбирается и денег на его развитие в городе не жалел.
- Вот кому ты деньги должен, - догадался Станислав Львович. - Тяжелый человек. Многих под себя ему удалось подмять. Одно хорошо, что сейчас он в столице свой бизнес пытается построить, значит, ему не до тебя.
- Не скажи. Приходил от него уже человек с напоминанием о долге. Когда-то в одном спортивном клубе занимались. Ляпой зовут.
- Не горюй! - стал утешать Романа старший товарищ. - В беде сына своего бывшего компаньона не брошу, помогу деньгами и советом.
- Да не о деньгах я горюю, а о себе бестолковом! Все как-то нелепо в моей жизни складывается. Учился в академии физической культуры и спорта, на третьем кусе отчислили из-за драки. Отец не дал довести дело до суда, от греха подальше отправил в армию. Учебка погранвойск. Казалось, я там нашел свое призвание. А в первом же бою, еще и одного выстрела не сделал, только выпрыгнул из машины, и получил осколочное ранение. Обидно!
- Обидно, что никого не подстрелил?
- Обидно, что всегда мечтал быть героем, спасти ребенка из воды, из огня, а получилось, что меня вытаскивали, как беспомощного пацана, из-под минометного обстрела. Потом госпиталь, где мне штопали телесную рану. Санаторий, где я зализывал душевные раны, когда узнал о гибели отца и новой жизни матери. Вот и выговорился. Теперь ваша очередь. Что вы знаете о катастрофе? Ведь у вас знакомые везде.
- Роман, поверь, о катастрофе знаю не больше, чем другие. Павел Семенович всегда любил промчаться с ветром наперегонки по трассе. Какого наставника наши гонщики лишились?! В тот пасмурный день одна запойная сволочь решила полихачить. Хулиган деревенского масштаба по имени Славик угнал бензовоз, да не по Сеньке оказалась шапка. У деревни Вержба выехал он на полосу встречного движения. Мерседес Павла Семеновича врезался в бензовоз на приличной скорости. Факел, Рома, был до небес. Такую светлую голову потеряли!
- А эта сволочь в бензовозе тоже сгорела?
- Дотла! - подтвердил Станислав Львович. - Жаль, что грандиозным планам твоего отца не суждено осуществиться. А он собирался гостиницу на магистрали построить. Часть денег от него потребовали наличными. У нас ведь не подмажешь, не поедешь. Он даже в долги влез, а вот все как обернулось.
- Отец и вам должен? - поинтересовался Роман. Он никак не мог заставить говорить себя об отце в прошедшем времени.
- Обо мне меньше всего беспокойся. Я тебе помочь лишь хочу. Деньги, что выручишь за авторемонтные мастерские и технику, уйдут на погашение долгов. Может и не хватить, да и самому ведь жить на что-то надо. Есть у меня задумка одна. Кругом лес на сотни верст. Все лесоповалом занялись. Я тоже к этому руку приложил, но в соседнем районе. Там подъездные пути к железнодорожной станции лучше.
- А у нас топи да болота, будь они не ладны, - согласился Роман.
- Так вот, хочу в нашем родном районе охотничье хозяйство по-новому организовать, - продолжал Станислав Львович. - Добьюсь, что без моего ведома здесь ни один топор не звякнет. Нечего природу губить там, где живем! Птицы в округе несчитано, кое-какой зверь тоже водится. Подкармливать их, не велика забота.
- Велика или мала, люди для этого нужны, - с сомнением в голосе произнес Роман.
- Вот и я о том же. Есть у нас за городом интернат. Детишки там ласковые, добрые, но без царя в голове. Ньютонами им не стать. А вот возиться с животными очень любят. После интерната у них путь один - строительное училище. Я же для кое-кого из них могу иной вариант предложить: корм для животных заготавливать, да лес от браконьеров защищать. Для них такая работа сойдет за развлечение. По нынешней жизни лишь недалекие люди свою голову за лося или кабана под пулю браконьера подставят. Опять же, запросы у них не велики, за свою службу реальную зарплату не потребуют. Охотничьи домики построю, один уже есть. А кормушки соорудить ума у них хватит. Да ко мне со всего края истинные охотники потянутся, а там, глядишь, и из-за границы с долларами.
- Так вы мне егерем предлагаете стать в вашем заказнике? - удивился Роман.
- Заместителем по кадрам. Сразу и подъемные, и зарплату за месяц вперед готов выплатить. А начнешь такое благородное дело с уроков в школе. Вспомнишь прежнюю специальность. Есть у меня договор на полставки физрука в интернате. Всего девять часов в неделю. Присмотришься к выпускникам, отберешь самых толковых. Восстановишься в академии, получишь диплом, все будет в порядке. Охотничий домик в семи километрах от работы, для биатлониста не дистанция. Соглашайся, двойной заработок как-никак, а дел то на полушку. Поверь моему чутью, здесь есть потенциал развития, перспектива роста.
Роман утвердительно кивнул головой.
**
Станислав Львович оказался человеком слова. В течение недели авторемонтные мастерские были выгодно проданы, что позволило расплатиться с самыми неотложными долгами. У Романа остался еще просторный гараж, в котором покоились останки спортивных мотоциклов и старенькая "Волга". Вся техника требовала серьезного ремонта, поэтому решено было не торопясь ее чинить и без суеты подыскивать заинтересованного покупателя, помешенного на двухколесных монстрах. Одновременно улаживался вопрос с трудоустройством Романа. Уже через пару дней после торгов новоиспеченный молодой специалист, одетый в спортивный костюм самой модной фирмы, шутливо рапортовал седовласому наставнику о своем прибытии:
- Роман Павлович Гарезин прибыл в ваше распоряжение для обучения мастерству учителя физической культуры.
Его седой коллега добродушно улыбнулся и представился:
- Зовут меня Иваном Егоровичем. Что же касается обучения мастерству, то мы обсудим этот вопрос после занятий, немного нарушив спортивный режим.
Иван Егорович испытующе взглянул на молодого коллегу, в глазах которого он прочел полное взаимопонимание насчет нарушения режима, и продолжал:
- Скоро областные соревнования по волейболу среди школ-интернатов. Турниры для юношей и девушек проводятся в этом году раздельно. Я буду готовить к выступлению команду юношей, а ты тренируй девушек. Перед молодым учителем они из кожи вон лезть будут, лишь бы их похвалили. Команды сильные. Думаю, первое место играючи возьмем. Общефизическую подготовку и у тех, и у других ты возьмешь на себя, а вопросами тактики игры я займусь. У девушек капитан команды Вика Царева, у юношей Олег Ладнов. Найди с ними общий язык и можешь почивать на лаврах.
- А мне говорили, каждый шаг их контролировать.
- В общем, верно. Раньше это был обычный интернат, а теперь интернат восьмого вида для детей с диагнозом умственная отсталость в степени дебильности. Самостоятельность наших старших воспитанников часто с уклоном в другую сторону. Иной раз не знаешь, чего от них ждать: побега, пьянки или секса. Но запомни, все дети заслуживает любви и внимания хотя бы потому, что они беззащитны в этой жизни. Этих детей легко обмануть, вовлечь в любую авантюру, поэтому так много их в исправительных учреждениях. Думай над каждым своим словом. В этом месте оно сразу может поднять или покалечить ребенка. Ладнов свою компанию держит в руках. Нормальный парень. Я все больше склоняюсь к мысли, что ему место в интернате седьмого вида для детей с задержкой психического развития. С ним найти общий язык несложно. Вот с Викой могут возникнуть трудности. Здесь случай особый. Девчонка училась в обычном интернате до пятого класса. Потом на чем-то сломалась, пошли побеги один за другим. Дважды за неуспеваемость оставляли на второй год. Вика замкнулась, отгородилась от всех молчанием, тогда ее на областную медико-педагогическую комиссию направили. Ну и представь себе ситуацию: врач задания дает, а ребенок их сейчас же рвет. Хорошо хоть, что направление не в интернат девятого вида выдали, а то бы играла она сейчас в куклы с имбицилами. Здесь-то она немножко отогрелась, хотя в душе обижается, что в интернате восьмого вида оказалась.
- Чувствуется, что она у вас любимица, - усмехнулся Роман.
- Доживешь до моих лет, когда старые травмы начнут крутить, тогда меня поймешь. У девчонки руки золотые, она каждый позвонок, каждую связку пальцами чувствует.
- Так открыли бы платный массажный кабинет.
- Шуткуй-шуткуй, остряк. Сейчас у тебя по расписанию десятый класс. В основном, дети здесь до девятого класса учатся, но есть возможность оставить тех, на кого можно опереться, еще на один годик. И возьми себе на заметку, что не только они от нас зависят, но и мы от них. Жизнь стала другой. Сейчас появилась возможность наших детей на международные соревнования вывозить, даже на Паролимпийские игры. Выиграем серьезный турнир, смотришь, звание "заслуженного тренера" дадут. Очень хочется на пенсию не простым учителем уйти. Хотя тебе об этом думать еще рановато. Желаю успешного старта. Впрочем, молодым учителям дети многое прощают, вот у стариков права на ошибку нет.
Добродушно подтрунивая над собой, Иван Егорович покинул спортивный зал.
Десятый класс основательно подготовился к тому, чтобы сорвать занятия. Пестрые куртки и комбинезоны, яркие свитера и кофты молчаливо голосовали в одинаковой мере, как против силовых, так и против игровых видов спорта. И если разнообразие цветов и фасонов одежды выглядело просто нелепо в спортивном зале, то уродливые ботинки на толстой подошве представлялись издевательством над уроком. Предстояло проглотить обиду или ответить на вызов. Роман сделал вид, что именно на такую экипировку он и рассчитывал.
- Ну, что же, вы неплохо подготовились для осеннего кросса, - одобрительно заметил он. - В такой обуви утренний морозец никому не страшен.
В надежде на ознакомительную экскурсию задумывался весь этот маскарад, но непредвиденный ход молодого учителя настолько ошеломил старшеклассников, что они и на стадионе не сразу пришли в себя, автоматически выполняя упражнения и посмеиваясь друг над другом. Роман же решил действовать по древнему как мир принципу: разделяй и властвуй. Девушкам было предложено заняться упражнениями с мячом, юношам приготовиться к забегу на сто метров. Первые без особого энтузиазма пошли на волейбольную площадку, где забросили мяч в кусты, и принялись обсуждать какие-то важные вопросы. Вторые вообще не двинулись с места, заявив, что "пусть зайцы бегают, им есть от кого текать". Роман быстро вычислил заводилу и обратился к высокому смуглому парню с предложением обсудить один важный вопрос.
- Ладнов Олег, если не ошибаюсь?
Парень с притворным почтением склонил голову.
- Я вырос в этом городе, и у меня здесь осталось много друзей по школе, спортивным секциям, футбольной команде. Если вы будете продолжать этот балаган, то мне не составит труда сделать так, что ни один из вас носа не высунет в город. О развлечениях за пределами этого закрытого учреждения можете забыть. Есть и другой вариант. Выполнение моих требований открывает вам дорогу к мотоциклам, которые, правда, надо починить. Решение за тобой и твоими друзьями, а меня устроит любой вариант.
Ладнов вместо ответа поднял вверх правую руку и пальцами указал своим одноклассникам на стартовую полосу стометровки. Команду вожака, хотя без энтузиазма, но выполнили. Редкие прохожие изумленно останавливались, наблюдая, как по стадиону рысит группа клоунов. Гомерический смех волнами захлестывал всю группу, когда кто-то из бегущих падал, теряя выдержку, строй и ботинки. После пары кругов беговой разминки Роман, выждав, когда уляжется пыль и лишние эмоции, организовал парные забеги. Обстановка постепенно нормализовалась. Сорок минут пародии на урок физической культуры благополучно подходили к завершающему этапу, когда к нему подошел Ладнов и весело заявил:
- Только не думайте, что мы ваших угроз испугались. Просто очень хочется покататься на мотоциклах.
Роман понимающе улыбнулся и кивнул головой. Наблюдая за ходульной пробежкой последних пар, он выпустил из вида группу старшеклассников у скамейки, а когда оглянулся, то увидел завершающий этап ссоры. Высокая девушка отработанным ударом сбила с ног паренька в зеленой ветровке.
- Занятия по кикбоксингу в этой четверти у нас не запланированы, - обратился он к новоявленной амазонке. - Творим беспредел на спортплощадке? Царева Виктория, если не ошибаюсь?
Дерзкие васильковые глаза вызывающе блеснули из-под растрепанной светло-русой челки.
- Не ошибаетесь. Следующий раз будет воздержанней на язык. Хотя наши личные счеты и расчеты учителей не должны касаться.
- Мордобой - не средство убеждения и воспитания. Физические наказания либо делают людей рабами страха, либо ожесточают их.
- Пусть его воспитывают те, кто за это зарплату получает. А за грязные сплетни ходить ему битым.
Роман раздраженно махнул рукой.
- Построились! Урок закончен. Я отведу сейчас вас в школу, а Вику прошу зайти в спортивный зал. У нашего разговора будет продолжение.
-У-у! - настороженно протянули девчата.
Шагая по узкой тропинке, ведущей к школе, Роман решил для себя, что настала минута гневной отповеди. Раз и навсегда следовало расставить все точки в отношениях с учащимися, показать зарвавшимся переросткам на примере Вики их место. Выждав момент, когда спортивный зал покинули многочисленные свидетели их разговора на стадионе, Роман обратился строго и требовательно к той, в ком угадал угрозу своему авторитету учителя:
- Вика, мне очень не понравилось сегодня ваше поведение. Вы пришли последний раз на занятия по физкультуре в шутовском наряде. Заруби себе это на носу и передай своим подругам.
- Это все, Роман Палыч?
- Нет. Я не позволю вам больше выяснять отношения подобным способом на моих занятиях. Ясно?
- Пасмурно. Пацанов подкупили мотоциклами, а нас решили прессовать? Ничего у вас не получится!
Искорка презрительной насмешки промелькнула в ее глазах.
- Я тебя предупредил, - с угрозой в голосе произнес Роман.
- Роман Палкович, вы ведь работаете в интернате первый день, а я здесь уже пять лет. Зачем вам забивать голову нашими разборками? Вам покой нужен, а то вы от волнения хромать сильнее стали. Ножка заболела?
Дерзость этой девчонки возмутила Романа до глубины души.
- Да что она о себе возомнила? Пытается поставить себя на один уровень со мной? - подумал он в гневе. - Ну, погоди, дрянь длинноногая!
Роман схватил висевшую на шведской стенке скакалку и стал стегать зарвавшуюся ученицу по чему не попадя. Вика рванулась было к двери, но ненавистный физрук отсек путь спасения в безопасный и шумный коридор. Девушка забилась в угол, съежилась, прикрыла рукой лицо. Сквозь растопыренные пальцы смотрели на обидчика непрощающие глаза. Три звучных удара пришлось Вике по плечам и спине. На глазах не столько от жгучей боли, сколько от обиды выступили слезы. Девушка прикусила губу, сдержав рвущийся из горла крик. Роман бросил в сердцах к ее ногам скакалку.
- Вот тебе практический опыт, как себя чувствует избиваемый человек. Чужую боль мы ведь не чувствуем? А теперь убирайся!
Девушка опрометью выскочила из спортивного зала. Первым желанием ее было убежать в общежитие, броситься на кровать и безутешно рыдать до вечера, но вместо этого она звонко крикнула в приоткрытую дверь:
- Ты еще на коленях передо мной ползать будешь!
Удивительно, но вложив в крик всю ненависть к обидчику, Вика вернула способность здраво и спокойно рассуждать. Планы мщения, один фантастичнее и ужаснее другого, захлестывали ее оскорбленную душу. Для их воплощения в жизнь немедленно требовались верные подруги. Им отводилась роль свидетелей. В кабинете СБО она нашла Оксану, всегда спокойную и несколько медлительную девушку. Показывая ей алые рубцы, оставшиеся после экзекуции, Вика зло выговаривала:
- Он у меня еще попляшет! Сейчас пойду к медсестре, пусть засвидетельствует в журнале факт избиения, потом напишу заявление. Нам не зря социальный педагог о наших правах лекции читает. Да его завтра же с работы в шею выгонят!
- Выгонят, - подтвердила Оксана.
- Только мне от этого не легче, - спохватилась Вика. - У таких гадов все схвачено. Устроится где-нибудь, и тогда до него не дотянешься. Ну, уж нет! Стерплю! Выжду! Повертится он еще у меня как уж под вилами. На следующее занятие все приходим в спортивной форме и кедах. Пусть думает, что его сила взяла.
Тот, кому она обещала устроить беспокойную жизнь, не испытывал ни малейших угрызений совести. Пришел Иван Егорович, которому уже рассказали о конфликте, и стал его отчитывать:
- Ты сделал все с точностью до наоборот! За что ты отхлестал девушку? Что у нее сейчас на уме? Она не тот человек, которого можно так просто обидеть.
- А вам не кажется, что у нее звездная болезнь? Вы ее слишком высоко вознесли. Кто она такая? Кукла с эмалевыми глазами, в которых ни одной мысли нет. Все ее отличие от других в том, что она рослая и наглая. А такие ценят только силу, которая дает им право верховодить.
- Иной раз на некоторые вещи полезно закрыть глаза.
- Но только не на оскорбления! Я не дам вытирать о себя ноги. Да, я прихрамываю, но это ранение, боевое ранение. А представляете, что эта дрянь мне сказала?
- В любом случае, я Вику в обиду не дам. Еще раз ударишь ее, и я сделаю все, чтобы тебя уволили, какие бы покровители за тобой не стояли.
- Да все будет нормально, - легкомысленно заявил Роман. - Теперь я для них вожак стаи.
**
Поразительную перемену к лучшему в дисциплине на занятиях Роман наивно приписал себе. Обязательная спортивная обувь и форма, железный порядок на уроках, четкость в передвижениях и перестроениях, неподдельный энтузиазм воспитанников вскружили голову молодому педагогу. Особенно радовал своей работоспособностью выпускной класс. В преддверии областных соревнований по волейболу юноши и девушки тренировались без устали. Конфликт с Викой, казалось, мирно исчерпал себя. Подтвердились слова Ивана Егоровича: девушка обладала незаурядными физическими данными и организаторскими способностями. Во всяком случае, подруги по команде подчинялись ей беспрекословно. Памятую конфликт первого рабочего дня, Роман всегда говорил с капитаном команды кратко, касаясь лишь техники перемещений, подач и ударов, и избегая смотреть в глаза. И очень даже напрасно. Глаза эти чаще всего смотрели на молодого педагога отрешенно и равнодушно, но даже за этой завесой проскакивали искорки презрения и затаенной обиды. Роман недооценил противника, который умел терпеть и выжидать.
Перед поездкой на соревнования неожиданно заболел Иван Егорович, и вся ответственность за выступление команды легла на плечи Романа. Он, как мальчишка, радовался возможности показать, на что способны его воспитанницы. Жребий свел их в первой игре со слабейшей командой турнира. Предвкушая неминуемый разгром команды соперниц, Роман заменил многословные тренерские наставления парой дежурных реплик. Через несколько минут он уже проклинал свою самонадеянность. Команда сдала игру без серьезного сопротивления. Девушек словно подменили. Мяч срезался на подачах, летел то в сетку, то в зрителей. В нападении кто-то обязательно поскальзывался, а в обороне пропускались самые невообразимые мячи.
После финального свистка Роман вывел команду из зала, чтобы провести обстоятельный и объективный разбор игры на скамейках прилегающего к спортивному комплексу парка. По мысли тренера, природа должна была успокаивающе подействовать на психику девушек, угнетенную бесславным поражением. Набрасывая в уме план своего выступления перед командой, Роман не заметил, как миновал скамейки. У горбатого мостика, перекинутого через искусственный канал, он недоуменно остановился. Никто не следовал за ним. Девушки окружили одну из скамеек, на спинке которой, как на троне, восседала Вика, и о чем-то перешептывались. Роман взошел на мост, оперся на парапет и стал наблюдать за ними. Вот капитан команды предупреждающе взмахнула рукой, спрыгнула со скамейки и нерешительным шагом, как показалось тренеру, направилась к мосту.
- Извиняться за команду пришла, капитан? - мрачно спросил Роман, хотел еще что-то добавить, но осекся, перехватив победный огонек в глазах девушки.
- Роман Павлович, вы помните, как отходили меня скакалкой? Так вот, мы специально сдали игру.
- Вот дрянь! - возмутился тренер.
- И следующую сдадим, если вы не выполните мое условие, - не обращая внимания на оскорбление, продолжала Вика. - Подумайте, наш интернат еще ни разу не занимал последнее место по волейболу. А так много времени и сил было потрачено! Придется распрощаться с мечтой о турнире более высокого ранга. Вот тогда вы навсегда запомните, как чувствует себя обиженный и оскорбленный человек.
- Что ты хочешь? - хмуро спросил Роман.
- Я хочу много, но всегда очень благоразумна в своих желаниях. Мне столько раз приходилось слышать от взрослых слово "дрянь" применительно к себе, что невообразимо хочется услышать слова извинения от вас за рукоприкладство и ругань.
- Ах ты, др...
- Если мы не договоримся, можете без сомнения рисовать последнее место в зачете. Договоримся - вытянем на призовое, даже на первое.
- Да мне легче сбросить тебя с моста и утопить в тине, - мрачно пошутил Роман.
- Это ничего не изменит.
- Хорошо. Строй своих подельниц, аферистка.
Вика кивком пригласила своих подружек взойти на мостик. Воцарилось неловкое молчание. Роман откашлялся и заговорил севшим, незнакомым голосом:
- Девочки, прошу внимательно выслушать меня. В первый день моей работы в интернате я незаслуженно обидел Викторию и сейчас хочу извиниться перед ней. Вика, прошу простить меня за грубость и рукоприкладство.
Роман выжидающе обвел глазами напряженные лица девушек. Неуютная тишина, казалось, сковала воздух. Все ждали ответного слова. Роман внутренне напрягся, ожидая подвоха.
- Ладно, мир! - выдохнула Вика.
**
Моросил настырный дождь, съедая роскошный новогодний снег. Деревья, еще утром сверкавшие нарядами из инея, чернели прямо на глазах. Вместе с их стволами темнело лицо Романа. Если для игровика Ивана Егоровича дождь в середине зимы был удивительным явлением природы, то для его напарника-биатлониста несла внезапная оттепель сплошные неприятности и разочарования. Звук капель, казалось, прожигали кожу. Упершись лбом в холодное оконное стекло, Роман с грустью наблюдал, как оседает снег, погребая под собой планы долгожданной охоты. Голос Виктории раздался совершенно некстати:
- Роман Павлович, вас какой-то старичок разыскивает.
Роман взглянул на девушку так, словно она спровоцировала внезапно наступившую оттепель и дождь. Облако досады и раздражения на мгновение застлало глаза, и резкое слово едва не сорвалось с языка, но физрук подавил внезапную вспышку гнева и сухо переспросил:
- Кто разыскивает?
- Какой-то старичок-боровичок. Похож на главного героя в триллере "Дед Мазай и зайцы".
- Приведи его сюда, пожалуйста.
Через пять минут в спортивный зал вошел еще крепкий старик в овчинном тулупе. Роман провел его в подсобное помещение и предложил стул. Вика без приглашения удобно устроилась в углу на спортивных матах. Глаза ее хищнически поблескивали: будет что рассказать подругам.
- Так ты будешь сынком Павла Семеновича, земля ему пухом? - спросил старик.
- Да, - односложно ответил Роман.
- Тогда я по твою душу, родимый. Отец твой был человеком щедрым, за свою жизнь многим успел помочь.
- Извините, дедушка, не знаю, как вас по имени-отчеству величать, - прервал его Роман.
- Михаил Потаповичем, как медведя в русских сказках.
- Если вам какая помощь нужна, то вы не по адресу. Отцовское имущество почти все пришлось продать. Вот сейчас последние мотоциклы переберу и толкну вместе с гаражом, авось с долгами рассчитаюсь.
- Не о том говоришь, мил-человек, - оборвал его старик. - Живу я в деревне Вержбы, рядом с которой погиб твой отец. В тот день я с рыбалки возвращался.
Старик выжидающе замолчал, наблюдая за реакцией слушателя.
- Так что вы видели? - не выдержал Роман.
- Видел тот бензовоз, что аварию учинил. Стоял он в кустах у проселочной дороги, точь в точь как я выжидаю, чтобы зверя подпустить поближе. Собака моя подбежала к машине, шофер не стал ожидать, пока я подойду, рванул с места как ошпаренный и скрылся за бугром. Врать не буду, не видел я, кто был за рулем, но только не Славик вел машину.
- Почему вы так думаете? - недоверчиво спросил Роман.
Вместо ответа старик вытащил жестяную коробку, осторожно открыл ее и вытряхнул содержимое на стол.
- После взрыва я вернулся на то место и все собрал, - с гордостью пояснил старик, кивнув на важные с его точки зрения вещественные доказательства: два бурых окурка и пять горелых спичек. - Я с этими уликами и к следователю ходил, да ничего, кроме неприятностей, не нажил. Говорят, ты что, дед, на нас "глухаря" повесить хочешь? А я просто говорю, не Славик за рулем был. Может, он и лежал в кабине, но курил другой. Славик все дешевые сигареты курил, моей махоркой не брезговал, а здесь, глянь, какая бумага.
- Дорогие и фильтры у всех оборваны. Для курящего крепости не доставало, - сделал предположение Роман.
- И на спички посмотри, - продолжал старик, - они у него сырые были. Головки только сожжены. А еще мил-человек, шофер тот косолапил. Он из кабины по нужде выходил. Следы в пыли, как на картинке, были, только дождь в тот день все стер.
- А Славик, что, не косолапил?
- У Славика походка невообразимая была. Шарнирный человек, одним словом. Списали все на Славика, вот что я думаю.
- Спасибо, Михаил Потапович, - поблагодарил Роман старика, а про себя подумал. - Маловата зацепочка, но все-таки хоть какая-то надежда появилась разобраться в трагедии под Вержбой. Не гибнут так нелепо старые гонщики, да и с долгами все слишком запутано. Если все было подстроено, Лимонова это заинтересует. Кто-то перечеркнул его планы. Жаль, что он далеко.
Роман проводил старика до вестибюля, быстро вернулся и заговорщицки обратился к Вике:
- Ты ничего не слышала. Подругам придумаешь, что сказать. Ты ведь умная девочка!
- Буду нема как могила, если научишь гонять на мотоцикле, - последовал ответ.
- Везде умеешь найти выгоду.
- Воспитание способствует.
Роман искоса взглянул на девушку. Его мнение о Вике не изменилось: наглая, сильная, жестокая, но с ней можно ладить. Вику же занимали мысли другого порядка. Обладая прекрасными физическими данными, она без труда захватила позицию лидера в школе и ревностно ее оберегала. Наблюдательность и выдержка помогали ей разбираться в окружающих людях и пользоваться их слабостями. Но вот в представлении о самой себе в голове царил полный сумбур. В мечтах она видела себя с золотой медалью и огромным букетом цветов на высшей ступеньке пьедестала почета. Ее успеху будет рукоплескать армия поклонников. Правда, она никак не могла решить, в каком виде спорта она достигнет выдающихся результатов. С армией поклонников дела обстояли еще хуже. Даже одноклассники, отдавая должное ее энергии и силе, сторонились лидера, избегая грубых розыгрышей. Она все понимала, пыталась как-то изменить себя, срывалась и все начинала заново. Но хуже всего дело обстояло с новым физруком. Ненависть куда-то ушла, ее место заняло смутное чувство ревности. Раздражали глупые подруги, которые слушали его объяснения с разинутыми ртами. Нет, этот самоуверенный тип ей совсем не нравился! Все дело было в опасности, которую он нес ее власти.
- Ладно, - согласился Роман. - Очень хочу во всем этом разобраться.
Но опять все складывалось не так, как он ожидал. Следователь наотрез отказался рассматривать версию старика, очень грамотно вплетая появившиеся вещественные доказательства в канву давно закрытого дела. Пришлось обратиться за помощью к частному детективу, хотя тот, в основном, специализировался по слежке за неверными мужьями и женами. Через неделю горе-сыщик вернул задаток и наотрез отказался от расследования обстоятельств гибели Павла Семеновича, ссылаясь на огромную загруженность текущими делами. От пристального взгляда Романа не ускользнул панический страх, приютившийся в глазах частного детектива. Не дали желаемых результатов и задушевные беседы с деревенскими старушками, которые, казалось, знали все обо всех, но в трагедии с бензовозом упорно поддерживали официальную версию. Ремонт мотоциклов и обустройство охотничьего домика отнимали почти все свободное время, которого катастрофически не хватало. Пришлось, скрепя зубами, идти на поклон к Виктории. После долгого торга на девушку были повешены следующие обязанности: ежедневная влажная уборка спортивного зала, еженедельная уборка гаража и охотничьего домика. Во избежание конфликтных ситуаций оговорили даже такие мелочи, как премиальные за уборку по праздникам и штрафы за халатное отношение к своим обязанностям. Роман понимал, что уборку такой большой территории, как спортивный зал и гараж, Виктория перепоручит своим подругам, поэтому азартно торговался, не испытывая ни малейших угрызений совести. В день подписания соглашения о взаимном сотрудничестве Роман с легкой душой взял лыжи и, предупредив, что через пару часов вернется проверить первую коммерческую уборку, отправился устанавливать кормушки у охотничьего домика. Не вернулся он ни через два, ни через три часа. Ничего не оставалось, как закрыть на ключ убранный до блеска зал и отправиться на поиски исчезнувшего работодателя за вознаграждением.
Ближе к вечеру заснежило. Приходилось поторапливаться пока не занесло лыжню. Осталась за спиной березовая роща, начался затяжной спуск, а впереди уже чернел лес. Перспектива плутать по лесу в темноте совсем не радовала, поэтому Вика мчалась на лыжах, словно по пятам за ней гнались волки. Наконец мелькнул темным пятном на белой поляне охотничий домик. Неизвестно откуда поднявшаяся волна беспокойства заставила сбросить темп. Вскоре она поняла, что ее беспокоит. Отливавшие антрацитовым блеском стекла окон, казалось, предупреждали об опасности. Рядом с домиком ветер не успел замести широкие следы чужих лыж. Все это настораживало. Вика медленно, с лыжными палками наперевес, подъехала к домику и замерла. Уткнув лицо в заснеженные ступеньки и беспомощно раскинув руки, перед ней лежал незадачливый работодатель. Снег вокруг его головы был обильно пропитан кровью.
**
Роман застонал и приоткрыл глаза. Тупая боль раскалывала голову, и хотелось пить. Чье-то ровное и тихое дыхание мерно шевелило волосы у него на затылке. Роман обвел взглядом комнату, но полумрак размывал предметы в неясные пятна. Тогда он, превозмогая боль, повернул голову и увидел лицо Вики. Длинные, подрагивающие ресницы, казалось, специально прикрыли глаза и вызывающе дразнили.
- Приснится же такое, совсем разболтались нервы, - подумал Роман. Веки тяжело сомкнулись, стерев лицо девушки, но остался слабый запах фиалки. Его мозг все еще не мог примириться с реальностью увиденного, пока волна густых волос не накрыла плечо. Роман вновь застонал, но теперь не столько от боли, сколько от досады, и откинулся на спинку кровати. Девушка метнулась к противоположной спинке, прикрывая колени краем футболки. Потом они долго сидели молча: он, тщетно пытаясь вспомнить все произошедшее накануне, она, внимательно изучая мимику его лица. Первым нарушил молчание Роман:
- Может, объяснишь, что здесь происходит?
- Все очень просто, - отозвалась девушка. - Кто-то попытался проломить тебе голову монтировкой. Спас поднятый воротник полушубка.
- Куда удар был нанесен? - поинтересовался Роман.
- Сюда, - Вика завела руку за голову, но спохватилась. - На себе показывать - дурная примета.
- Я все понял, в основание черепа, профессионально работают, сволочи, - пробормотал, морщась от пульсирующей боли Роман.
- Падая вперед, ты ударился лбом о ступеньку крыльца, рассек кожу, кровь хлынула потоком, а нападавший подумал, что проломил тебе череп.
- Поэтому и не стал добивать, - вплел свою фразу в рассказ девушки Роман.
- Таким я тебя и нашла, правда, немного подмерзшим.
- Перебинтовала и затащила в постель, - не удержался от шутки Роман.
- Не фрайерись, - одернула его Вика. - Тогда уж по порядку. Обмыла рану, продезинфицировала, перебинтовала, раздела...
- А чего ты так подробно рассказываешь? - насторожился Роман.
- Да чтобы ты понял, что залетел очень серьезно. Я уже включила счетчик.
Назойливое "ты" резало слух, но Роман сдержался, понимая, что обязан ученице жизнью.
- Что же еще со мной делали?
- Массаж всех замерзших конечностей.
- Если обнаружу хоть какой-нибудь ущерб, подам в суд, - пошутил Роман. - Воспользовалась, что человек без сознания. Могу представить, сколько злости на мне выместила.
- Вот теперь жалею, что по физиономии не прошлась! - начала злиться Вика.
Роман почувствовал перемену в настроении девушки и миролюбиво спросил:
- Кто же тебя всему этому обучил?
- Бабушка. Она у меня искусница была, всю деревню лечила и меня заставляла ей помогать, особенно, после гибели родителей. Я к ней все время сбегала из интерната. Смешная была старушка, с виду, настоящая баба Яга, а в душе добрая. Потом и она умерла...
- Родители твои левой водкой траванулись, кажется?
- Мои родители сгорели, - в голосе девушки появились стальные нотки. Ты думаешь, если ребенок в интернате, то родители обязательно алкоголики? А вот и ошибаешься! У моих родителей ферма была. Дома, разве что, птичьего молока не было. Но богатство часто вызывает зависть, даже если оно заработано стертыми в кровь руками. Говорят, поджог устроили. Кому-то дорогу перешли, а, может, мзду крутым парням не заплатили.
Вика сжала в бессильной ненависти кулаки.
- Извини, я ошибся, - смутился Роман. - Совсем запутался. Где друзья, где враги? Мне, ведь, тоже помощь нужна. Давай поговорим о чем-нибудь другом.
Девушка обрадовалась возможности сменить тему разговора и, протянув руку, взяла со стола старый справочник по химии, пожелтевшие листы которого безжалостно использовались для растопки камина.
- Скажите, Роман Павлович, вот если, например, девушка выучит все эти формулы, вы будете к ней лучше относиться?
- Я с большей симпатией отношусь к девушкам, которые читают книги по кулинарии, чем к тем, кто штудирует учебники, - признался Роман.
- Кстати, я деньги у тебя взяла, - вспомнила Вика, опять перейдя на "ты". - В деревне банку меда и барсучьего жира купила.
- Жир то зачем? - поморщился Роман.
- Тебя, благодетель, поила с горячим чаем, - объяснила Вика.
- Такой пакостью! - возмутился Роман. - Я жир в любом виде с детства ненавижу.
- Зато как пропотел! Полотенца едва успевала сушить. А ну, кашляни.
Роман послушно выполнил приказ.
- Видишь, и легкие чистые, хотя на снегу столько провалялся.
- Спасибо. Сколько я должен? - усмехнувшись, спросил Роман.
- Много, боюсь продешевить. Сам понимаешь, работа в экстремальных условиях, преодоление невообразимых опасностей, да еще за моральный ущерб и нравственный урон. Во-первых, в ресторан меня сводишь. Смазливые студентки-практикантки, которые около тебя вьются, от зависти сразу в осадок выпадут, - не стесняясь слушателя рассуждала Вика. - Само собой разумеется, я же не могу идти в приличное место в джинсах и свитере из гуманитарной помощи. Так что с тебя туфли и вечернее платье.
- Вика, понимаю справедливость твоих требований, но дай сначала рассчитаться с долгами, - прервал ее Роман. - Как только отремонтирую и продам мотоциклы, сразу начну расплачиваться по твоему счету.
- А я тебе помогу, чтобы ты о долге не забыл.
- Да я не забуду, - заверил девушку Роман.
- Нет, нет, я помогу, - сказала Вика решительным голосом.
- Сколько дней я валяюсь на больничной койке, доктор?
- В пятницу выехал, субботу да воскресенье отдыхал, так что прогулов нет. Ветеринар твою рану осмотрел. Уж извини, фельдшера поблизости не оказалось. Сказал, что случай серьезный, почти смертельный, но если ящура не будет, то на ноги встанешь. Кстати, я ему соврала, что ты под градусом споткнулся, упал и лбом шлифовал порог. Завтра выписываю на ремонт мотоциклов, - проинформировала его Вика.
Но радужные мечты не сбываются так быстро даже в сказках. Сначала пришлось ждать полного выздоровления должника, потом неспешного восстановления мотоциклов и обстоятельного торга за них. Лишь поздней весной пробил звездный час Виктории; вот когда она отвела душу, истерзанную в сомнениях о порядочности должника. Правда, вместо шикарного вечернего платья с чудесным вырезом, который мог бы показать во всей красе девичьи плечи и грудь, Роману удалось навязать девушке более скромное и строгое. Зато туфли выбирались почти до закрытия рынка. И дело было совсем не в привередливости покупательницы (Вика еще неделю назад присмотрела себе изящные туфли), дело было в имидже. Вика подходила к очередной палатке, неспешно выбирала туфли, затем сбрасывала кроссовок с левой ноги и на картоне, услужливо подстеленном продавщицей, примеряла очередную находку. Крутила ступней, сгибала ногу в колене, потом вытягивала ее в струнку. Чтобы изящно выполнять подобные упражнения, "приходилось" крепко держаться за плечо Романа. Зоркие глаза, спрятанные от спонсора под пушистыми ресницами, то и дело выхватывали в рыночной толпе удивленные девичьи лица. Кроме подруг, которых она тайком пригласила на увлекательное шоу, примечала Вика и совсем незнакомых девушек, чей взгляд выразительно говорил: "Такого парня захомутала". Нелестные мысли их о потертой джинсовой юбке и стоптанной обуви в расчет не принимались.
- Легко кадрить красавцев, когда папа миллионер, и у тебя крутая тачка. А вы попробуйте их приручить, когда ветер гуляет в карманах, - мысленно отвечала Вика на откровенно-негодующие взгляды.
Роман покорно отрабатывал долг, галантно поддерживая свою тщеславную спасительницу. Количество перемеренной обуви давно перешагнуло мыслимый для мужчины рубеж, а поискам не было видно конца. Вика, сначала решив перемерить всю подходящую для светского выхода обувь на рынке, вовремя почувствовала нарастающее раздражение спутника, подошла к знакомой палатке и купила заветные туфли. Первый этап праздника ее сумасбродной души подходил к завершению. Роман облегченно вздохнул и предложил не откладывать посещение ресторана в долгий ящик. Его аргументы о непредсказуемости жизненных ситуаций не произвели на девушку никакого эффекта. Отнять у нее и у солидной группы поддержки целую неделю важнейших приготовлений мог только палач. Конечно, эту мысль высказали в более мягкой форме, но голосом, в котором звенели стальные нотки. Роман хотел что-то возразить, но мельком заглянув в суженные от негодования глаза, согласился отложить посещение ресторана до следующих выходных.
Как же молниеносно промчалась неделя, заполненная бесчисленными примерками дешевых украшений подруг! Копеечные колье и кулоны, серьги и брошки, часики и браслеты десятками отражались в большом зеркале, прикрепленном планками прямо к стене. Вика знала настоящую цену девичьих украшений из легкого металла и разноцветных стекляшек, но отказать подругам прикоснуться к празднику она не могла. А сколько модных причесок было сооружено в поисках индивидуального стиля! Сколько духов пролито в поисках необыкновенного аромата! Что уж об этом говорить, когда обсуждение важнейших деталей, от формы ногтей до нижнего белья, затягивалось в спальне до полуночи. Роман не испытал и сотой доли этих переживаний.
Для посещения был выбран недавно открытый громоздкий ресторанный комплекс. В темноте одного из его залов при тусклом свете свечей он надеялся отсидеть весь вечер, сторонясь знакомых. Вика была на удивление хороша, и, чувствуя свою привлекательность, танцевала раскованно и непринужденно, словно постоянная посетительница. Казус, испортивший весь вечер, произошел, когда они поднялись из зала дискотеки в зал ресторана. Бойкий официант, еще почти мальчишка, подскочил к столику и положил перед девушкой меню. Скользнув по листку глазами и не найдя наименований знакомых блюд, Вика в растерянности заказала сосиски. Удивленный гарсон взглянул на Романа, и тот, взяв инициативу в свои руки, сделал шикарный заказ, сразу успокоив официанта. Казалось, ситуация взята под контроль, но, почувствовав себя обойденной, Вика настырно потребовала сосиски. Официант неодобрительно пожал плечами и удалился. Потягивая легкое вин, Роман рассматривал посетителей. Знакомых лиц, к счастью, не было. Впереди, сдвинув несколько столиков, шумно гуляла компания молодых здоровых мужчин. Уже изрядно захмелев и усадив на колени не менее развязанных девиц, они широкими жестами приглашали присоединиться к ним всех желающих. Левый столик занимала королева бензоколонки с немногочисленной свитой, а справа справляли день рождения сокурсника симпатичные студентки-подружки. Не обращая внимания на их призывные взгляды, Роман с аппетитом проглотил салат. Вика дружелюбно пододвинула ему свою тарелочку.
- В интернате салат каждый день дают. Я на него уже смотреть не могу.
Роман проглотил предложенную порцию, но уже без аппетита, и не подымая головы от тарелки. Принесли фирменное блюдо, на фоне которого порция сосисок выглядела совсем по-сиротски. Вика прижала одну из них вилкой к тарелке и попыталась ножом отрезать от нее кусочек. Не тут-то было. Тупой нож соскользнул, а сосиска с завидной проворностью прыгнула на соседний столик слева.
Вика виновато вобрала голову в плечи и склонилась над тарелкой. Быстрая музыка не дала разгореться конфликту. Большинство посетителей потянулось к центру зала, где столики, разбегаясь, освободили место для танцев. Вика, не ожидая приглашения Романа, присоединилась к ритмично раскачивающейся толпе и растворилась в ней. Почему-то она считала, что почетный эскорт будет следовать за ней весь вечер. Роман же, воспользовавшись ее отсутствием, уже знакомился с подружками-студентками, которые беззаботно хохотали над его шутками. Записав телефонные номера и всю информацию о родителях, он взглянул в сторону танцующих. Вика уже не танцевала. Она сидела за сдвинутыми столиками в окружении квадратных парней, а какой-то подозрительный субъект наливал ей шампанское в фужер. Вечер быстро терял свое очарование. Более близкое и заманчивое знакомство со студентками откладывалось до лучших времен. Для Романа Вика была прежде всего воспитанницей интерната и, чтобы там о себе она не воображала, предстояло вернуть ее на место без потерь. На мирный договор с подобной публикой рассчитывать не приходилось. Оставалось только ждать, наблюдая за поэтапным спаиванием ищущей на свою шкуру приключений сумасбродной девчонки. Уже через полчаса двое парней подхватили ее под руки и вывели из зала. Роман, оставив на столе деньги, незаметно выскользнул вслед за ними. У дверей мужского туалета он услышал приглушенный звук борьбы, рывком открыл дверь и увидел, что один из парней крепко держит девушку за шею, уткнув лицом в раковину умывальника, а другой вытирает расцарапанное лицо.
- Зачем же так спешить, мальчики? - ощерился Роман.
- Пошел вон отсюда, пока голову не оторвали! - злобно рыкнул один из них.
- Дерзайте!
Роман простодушно развел руки и вдруг резко ударил приблизившегося противника с расцарапанным лицом в пах, а локтем правой руки в висок. Второго он завалил таким же коротким ударом в шею, когда тот согнулся к выбитому колену. Глухой звук ударов и падающих тел едва ли мог достигнуть зала. Роман спокойно, без суеты вышел из ресторана, придерживая бледную пьяную подругу.
**
Вика сидела на кровати, обхватив голову руками и ритмично раскачиваясь из стороны в сторону. Всю ночь волны тошноты бросали ее из спальни в ванную комнату. К утру тошнота спала, но пришла другая напасть - головная боль. Надеясь на сочувствие, Вика повторяла одну и ту же фразу с разной интонацией:
- Как страшно болит голова...
- После праздника всегда наступает похмелье, - отозвался наконец Роман.
- Но не такое же горькое. И все ты виноват!
Хотя упрек был, явно, несправедливым, Роман удержался от злословия. Выяснять отношения с подопечной в таком состоянии не имело смысла, поэтому он перешел на благодушно-снисходительный тон лечащего врача:
- Вот вам людская благодарность.
- Нечего было смеяться, когда у меня сосиска улетела за соседний стол.
Вика искала оправдания своему поведению в ресторане, и Роман решил подыграть ей:
- А я не над тобой смеялся, а над ситуацией в целом.
- А в целом ситуация такова, что у меня закипают мозги, - созналась девушка.
- Обычное состояние после смешивания шампанского и водки в больших количествах нестойкими клиентами.
- Шампанское помню, а вот насчет водки привирать не надо, - возмутилась Вика и, чтобы хоть как-то задеть самолюбие спасителя, вызывающе спросила. - Ты видел, какого мачо я закадрила?
- Который водку в шампанское тебе подливал? - моментально отозвался Роман.
- Вот, гад! - выдохнула девушка.
Она пошарила рукой под подушкой, вытащила оттуда зеркальце и поднесла его к лицу. Вид был, прямо сказать, не спортивный. Не в силах смотреть на свое бледное, усталое лицо, потускневшие глаза, Вика раздраженно швырнула зеркальце на прежнее место и протянула надломленным голосом:
- Но как же мне привести себя в порядок?
- Иди в ванную.
Вика послушно, нетвердой походкой доплелась до ванной комнаты и тупо уставилась на туалетную полку.
- А дальше? - выдавила она из себя.
Роман поднял рукоятку крана, и тугая струя освежила эмаль ванны. Вика недоверчиво дотронулась до воды одним пальцем и сразу же отдернула его.
- У-у-у! Она же холодная.
Продолжать разговор не имело смысла. Роман схватил девушку за шею и насильно окунул ее лицо в ледяную воду.
- А-а-а! -взвизгнула Вика и попыталась освободиться от захвата, но сильные мужские руки крепко держали ее. Пронизывающие холодом иголки невыносимо кололи кожу лица и шеи. Когда же они добрались до того, что осталось от прически, Вика собрала все силы и вырвалась из рук самозваного лекаря.
- На кого я теперь похожа?! - в бешенстве закричала она.
- На мокрую и драную кошку, - последовал невозмутимый ответ.
- На мокрую, но не драную! - звонко крикнула девушка. Крылья ноздрей негодующе взметнулись вверх.
- Только благодаря мне, - усмехнулся Роман. Его глаза смотрели на Вику с чувством нескрываемого превосходства. Мнительность девушки, которая обострилась неудачами, уловила в них оттенок презрения. Но вместо сконфуженной, заискивающей улыбки испуганной девчонки Роман вдруг наткнулся на дерзкий взгляд прежней Вики. Какая-то тайная мысль даже осветила ее лицо.
- Оставь неразумно-гневные слова до следующего раза. И не бросай на меня свой презрительный взгляд. Если я только захочу, ты будешь ползать передо мною на коленях, - надменно заявила она.
- Виктория, поверь, будет лучше для нас обоих, если пару дней ты посидишь под замком и проанализируешь свое поведение, - менторским тоном произнес Роман.
- Значит, сына совсем не интересует водитель, виновный в гибели родного отца?
Вика хищно улыбнулась, показав безупречные резцы. Роман насторожился.
- Не зарывайся! Выкладывай, что знаешь.
- Я не приемлю грубый тон.
Уверенность девушки в себе росла прямо на глазах.
- Что меня поражает в современной молодежи, так это ее безграничное нахальство и самоуверенность, - процедил сквозь зубы Роман. - Ладно, Мата Харри, расскажи мне, пожалуйста, последние новости со дна ресторана.
- Уже лучше. Исправляешься. Помнишь любителя отрывать фильтры сигарет?
- Мало ли кому никотина не хватает, - деланно усмехнулся Роман.
- Но у него есть и другая особенность. Во время ходьбы парень косолапит. Стена недоверия, как я вижу, дала трещину. А вот еще одна скверная привычка. Пять несгоревших спичек. Они не были отсыревшими. Чисто автоматически зажег и затушил большим и указательным пальцами. Дешевый номер, рассчитанный на дамскую публику. Маска безразличия слишком узка для твоего лица, да и руки хотят дотянуться до чьего-то горла. Надеюсь, не до моего? Ну, так как, информацию покупаешь?
- Что тебе надо? - спросил Роман севшим от волнения голосом.
- Очень много как-то сразу возникло желаний... Лишь бы не продешевить.
Все утро ты меня с грязью мешаешь, хотелось бы повысить самооценку. Вот, например, меня никто никогда не носил на руках.
- Надеюсь, не вокруг земного шара?
- Нет, до первого этажа и обратно, - смилостивилась Вика, но, сообразив, что продешевила, добавила. - Три раза.
- Я надорвусь, ты уже далеко не ребенок. Давай, я вынесу тебя на балкон, а дальше ты своим ходом.
- Вам не стыдно торговаться с девушкой?
Приходилось в очередной раз подчиняться против своей воли. Роман криво улыбнулся, подошел к девушке и поднял ее на руки. Чтобы хоть как-то побороть неловкость, вызванную вынужденным соприкосновением тел, дыханий и взглядов, Вика болтала без остановки о всякой несусветной чепухе. Впрочем, бестолковой чепухой болтовня представлялась мужчине, а вот Вика выцедила из коротких ответов на свои вопросы много новой и полезной информации. Больше всего ее почему-то обрадовало известие, что мать Романа живет в загородном доме и не без успеха пытается устроить свою личную жизнь. Постоянно перескакивая с "ты" на "вы" и обратно, она весело тараторила:
- В таких хоромах и один! А у нас в одной спальне десять кроватей стоят. А помнишь, как я в гараже на спор с десяти метров из малокалиберной винтовки пулю в горлышко бутылки вогнала и дно выбила.
- Помню, только никак не пойму, как ты той же пулей мне глушитель мотоцикла изуродовала.
- Вам и не понять, воображение слабовато развито.
На площадке второго этажа балагур и выпивоха Петрович ремонтировал под зорким присмотром жены вынесенную во время очередного дебоша дверь. Когда Роман в мокрой от пота рубашке поравнялся с ним и остановился, чтобы перевести дух, бедолага участливо спросил:
- Что, подруга ногу подвернула?
- С подругой все в порядке. Просто тренируемся перед турслетом, - нашелся Роман и, чтобы не вдаваться в малоприятные подробности, зашагал вверх по ступенькам. За спиной раздался зычный женский голос:
- Вот, люди делом занимаются, а от тебя один убыток!
- Ты на меня так не смотри. Они молодые. У них сил немерянно, - стал оправдываться Петрович.
Но силы изменили и Роману. После второго подъема судорогой свело одну ногу, поэтому он осторожно опустил девушку на ступеньки и сказал:
- За мной еще один подъем в любой тобою выбранный день, а сейчас выкладывай все, что знаешь, да подробнее.
**
Штатный вышибала казино по прозвищу Корж прогуливался вдоль лесополосы, когда заметил стоявшую в тени векового дуба легковую машину. После утреннего моциона все мышцы, казалось, пели и требовали адреналина. Корж так и сделал: бросился к видавшей виды "Волге" в надежде сорвать на арапа штраф с ее владельца за парковку в зеленой зоне. Рядом с машиной стояла высокая стройная девушка в облегающей кофточке и выцветших джинсах. Она приветливо улыбнулась ему, кокетливо блеснув глазами.