Вот уже третий день подряд эльф и кендер шли на юг. Казалось, сама природа благоприятствует их путешествию. Погода стояла отличная, как по заказу: ни дождя, ни сильных ветров, даже ночных заморозков не было, хотя, по словам Эрухиля, в эту пору погода обычно была неустойчивой. Однако им везло, и за день они проходили до пяти лиг. "Если так и дальше пойдет, - говорил эльф, - то уже недели через две мы выйдем к Серебрянке, а оттуда и до Хадходронда рукой подать!". Словом, все шло прекрасно, и Тас был этому несказанно рад, хотя в глубине души мечтал о начале настоящих приключений. При ходьбе он держался позади Эрухиля и постоянно отставал, застревая у каждого интересующего его места. Когда эльфу надоедало поджидать кендера, он пускал его вперед, но тогда Тас начинал приставать к нему со множеством вопросов. Он хотел узнать как можно больше о мире, в котором оказался, но в движении его попутчик был неразговорчив и отвечал слишком скупо. Зато на привалах Эрухиль становился более общительным, и вот тогда Тассельхоф удовлетворял свою страсть к познанию. Однако и ему самому тоже частенько приходилось рассказывать эльфу о Кринне несмотря на то, что во многих вопросах он был полным профаном. Так, например, он не мог внятно рассказать историю о расколе криннских эльфов на две части, ведь он знал об этом лишь из разговоров старших и по слухам. Он твердо знал, что раскол был итогом Братоубийственных Войн, но больше никаких подробностей не знал. А Эрухиль, услышав слово "братоубийственный", внезапно помрачнел и задумался. Он вспомнил то время, когда ему пришлось сражаться против своих сородичей, таких же эльфов, как и сам он. Тас был неглуп и догадался, что эльф вспомнил что-то похожее. Желая помочь ему, кендер произнес:
- Эру, хватит грустить! Зачем ты вытаскиваешь свои воспоминания из глубин памяти? От этого всегда бывает только хуже. Лучше расскажи мне о том, что тогда случилось с тобой, и тогда наверняка тебе станет легче. Так всегда бывает, уж я-то знаю, просто надо выговориться, рассказать кому-то. Например, мне!
Эльф улыбнулся в ответ на слова кендера, но глаза его не смеялись.
- Нет, Тас, - ответил он. - Эльфы никогда ничего не забывают. Мы, Перворожденные, помним все, что случилось с нами и забывать просто не умеем. Воспоминания могут лишь потускнеть, но не исчезнуть.
После небольшой паузы он добавил:
- И не называй меня Эру, прошу тебя...
- Но почему, - удивился Тас, - что в этом плохого? Меня называют Тасом, потому что так гораздо быстрее, чем произносить мое имя полностью. А что же...
- Да нет, - перебил его Эрухиль, - просто Эру - это Творец-Создатель нашего мира, Арды. Мы зовем его Эру, что значит "Единый".
- Хорошо, тогда можно называть тебя просто Эр? Ведь Эр - это не Эру, и тогда ваш верховный бог не рассердится из-за того, что я называю тебя его именем. Я правильно рассуждаю?
- Можно сказать и так, - задумчиво ответил Эрухиль, - разве что мы никогда не называли его богом...
Он замолчал, погрузившись в раздумья, но Тассельхоф, решивший расшевелить эльфа, спросил:
- Так как насчет рассказать мне эту историю? Если это, конечно, не секрет...
- Это не секрет, просто об этом не любят вспоминать. Но если ты настаиваешь, я расскажу тебе.
В то время я жил в Гавани, в устье Сириона. Мы были разгромлены и разрознены, Север был потерян для нас, осада сломлена... Все, кто мог, шли на Юг, к морю. Мы все понимали, что все кончено, наше дело проиграно. На наших землях безбоязненно бродили Вражьи прислужники. А Враг медлил и не спешил окончательно нас уничтожить. Мы были загнаны в угол...
- Но раз ты здесь, - не утерпел Тас, - то, полагаю, все закончилось хорошо?
- Слушай, юный кендер, и не перебивай меня.
Большая часть выживших нолдоров собралась на Юге и жила там в относительном спокойствии, ибо Враг, как я уже сказал, бездействовал. Если бы он двинул свои армии к морю, то единственное, что нам оставалось, был уход на Дальний Юг или на большой остров Балар, лежащий посреди одноименного залива. Но Дальний Юг был дик и необуздан, там обитали странные звери, которых никогда не видели на Севере. Там жил народ с кожей смуглой, и не походил он на наших друзей и союзников аданов. Те люди приручили олифантов, и...
- А олифант - это кто? - снова перебил его Тас.
- Олифант - это огромное животное на четырех ногах толщиной с древесный ствол, длинным носом, большими ушами и коротеньким хвостом, - пояснил Эрухиль.
- Так это слон! - обрадовался Тассельхоф. - У нас их называют слонами! А вот тот самый Тассельхоф, в честь которого меня назвали, говорят, видел волосатого слона, и даже разговаривал с ним! А у вас слоны, то есть олифанты, не волосатые случаем?
- Нет, не волосатые, - серьезно ответил эльф, - но если ты будешь меня постоянно перебивать, я не смогу завершить свой рассказ.
- Прости, прости, уже закрыл свой рот и откусил себе язык. Продолжай, пожалуйста.
Тас изобразил на лице полное раскаяние и готовность слушать, и Эрухиль продолжил.
- Возглавлял нас тогда Эарендиль, сын Туора и Идриль Келебриндал. Он был полуэльфом, славным сыном двух племен, и мы любили его и уважали, и все, кто жил тогда в Гавани, признавали его своим вождем. В Гаванях жили и другие эльфы, синдары, пришедшие из павшего Дориафа, тогда как большинство нолдоров пришло из разрушенных Гондолина и Нарготронда. Женой Эарендиля была Эльвинг, дочь Диора, и одни из Сильмарилей находился у нее. Но сыновья Феанора, все, кто к тому времени оставался в живых, собрались вместе, вспомнили о Клятве и потребовали отдать Сильмариль. Мы отказали им...
Эльф замолчал. Воздух заполнила тишина, нарушаемая лишь треском сучьев в костре. Казалось, ночнй лес затих и слушал печальную историю былых времен. Тас ждал.
- Возможно, нам следовало отдать его... Но мы отказались. Мы решили, что они больше не имеют права претендовать на одно из величайших сокровищ той эпохи. И мы отказались... И вот, когда Эарендиль отплыл на Запад, чтобы еще раз попытаться пройти Зачарованные острова и достичь Валинора, Феаноринги напали...
В тот день я сидел у моря, наблюдал за кораблем, который медленно уплывал на юго-запад. Там, вдалеке, лежал остров Балар, где тоже жили эльдары. Там жил Эрейнион Гиль-Галад, сын Фингона, Верховный король нолдоров.Я тоже мог бы уплыть туда и жить там в полной безопасности, ибо Враг никогда не строил флот и не смог бы добраться до острова. Но я остался в устье Сириона... Внезапно я услышал сзади шум, обернулся и увидел Эйлинн, бегущую ко мне. "Феаноринги! - закричала она. - Феаноринги напали!" Услышав это, я лишь промедлил лишь секунду. Известие ошеломило меня, но все же я достал из ножен свой меч и бросился к городу. Выбежав на пригорок, я увидел Гавань. Вдалеке уже занимался огонь. Доносились крики и звон мечей. В городе шел бой. Я увидел группу эльфов с мечами в руках, что бежали вглубь Гавани, и поспешил присоединиться к ним. Нас вел Тильдор, один из Старейших, что пришли из Амана. Когда он пробегал мимо, он бросил на меня один лишь взгляд, но его я не забуду никогда. Он сражался еще в Альквалондэ и понимал, что ему придется снова убивать собратьев, и во взгляде его было отчаяние пополам с мрачной решимостью. Одним своим взглядом Тильдор передал мне свои чувства, и я побежал за ним, в гущу сражения. Затем... кровь, сталь и злоба. Злоба и ярость переполняла сражающихся... Я не помню, скольких я тогда убил, помню только, что они казались мне хуже орков. Ближе к вечеру сражение остановилось. Выжившие разошлись. Город выгорел. Тушить пожары было некому. Эльвинг исчезла. Мы занимались ранеными. А через несколько дней с Балара пришел флот, и мы все уплыли на юг...
- А как же Эльвинг? - осмелился задать вопрос кендер. - Что стало с ней? Вы узнали?
- Узнали, Тас, - вздохнул Эрухиль, - но гораздо позже, когда войско Валаров пришло из Валинора. Тогда, узнав о нежданной помощи с Запада, многие из нас поспешили на Север. Мы успели лишь под конец Великой Битвы, но все же успели и мстили... Больше эльдары не убивали друг друга. Никогда.
Эльф замолк. Кендер, впечатленный рассказом, молчал тоже. Лес, будто сбросив оцепенение, вздохнул и заговорил своим обычным ночным голосом. Вдалеке раздался пронзительный крик ночной птицы. Трещал костер.
- А знаешь, Эру, - внезапно сказал Тас, - вот наши боги давным-давно швырнули в наш мир огромным камнем!
- Тас, ну что за глупости ты говоришь? - все еще задумчиво ответил ему Эрухиль. - Каким еще камнем?
- Ничего не глупости! - возмутился кендер. - Все так и было, честное слово! Огромный камень размером с целую гору! И кааак ударит по городу...
- Ты серьезно? - недоверчиво перебил его эльф. - Боги сбросили на город гору? А это случайно не одна из твоих шуток?
- Да какие тут шутки, я серьезно говорю! Сейчас расскажу, - кендер подбросил ветку в костер, устроился поудобнее и продолжил:
- Давным-давно, когда еще кендеры не жили в Кендерморе, в городе под названием Истар жил Король-Жрец... Мне всегда нравилось слово "жрец", такое смешное, будто он ненасытный гоблин - все жрет и жрет. И вообще...
- Тас, придерживайся сути, - терпеливо попросил его Эрухиль.
- А я и придерживаюсь! - подпрыгивая на месте, возразил ему Тассельхоф. - Не перебивай, а то я забуду, на чем остановился... Ну вот, я и забыл.
- Истар, Король-Жрец...
- Ах, ну да. В общем, этот Король-Жрец захотел насовсем изгнать Тьму из нашего мира. Что, на мой взгляд, довольно бессмысленно, ведь всех все равно не найдешь и не поймаешь... - Тут Тас заметил на себе пристальный взгляд эльфа, очень даже знакомый ему. Дома, в Кендерморе, такой взгляд означал, что кендер сейчас получит подзатыльник. Подзатыльника Тасу не хотелось, поэтому он вернулся к теме. - Он нашел и уничтожил последние темные святилища, но этого ему показалось мало. За темными богами последовали нейтральные, а потом и многие из добрых, хотя никакой логики я тут не вижу... В конце концов он счел себя выше главного бога, как его там... Паладайна, кажется, и захотел отдавать тому приказы. Не совсем умно, - заметил кендер, - если тебя интересует мое мнение. Ну, вот за это боги и сбросили на Истар с неба огромную огненную гору.
- И что... - вопрос замер на губах Эрухиля.
- Дальше? Ну, город вместе с большей частью страны ушел под воду, на его месте теперь большой красный водоворот. В одних местах океан отступил, оставляя порты без воды, в других горы поднялись из глубин. В общем, для картежников... Нет, картографов, - поправился он, - это было большой неприятностью. А вывод из этого такой - не дергай дракона за хвост, вдруг ему это не нравится, - заключил кендер. - Хотя, если бы представилась такая возможность, я бы, конечно, подергал.
- Это ужасно, - пораженно прошептал эльф. - Что за боги могли так поступить с людьми? Как могут они после этого звать себя добрыми?
- А ваши боги, - поинтересовался Тас, - ничего плохого не совершали? Может, они бы и хотели сбросить гору куда-нибудь, но сил не хватает? Кстати, вот загадка: может ли всемогущий бог создать гору, которую сам поднять не сможет? С одной стороны, он на то и всемогущий, чтобы суметь сотворить все, что ему захочется. С другой, если он ее не подымет, какой же он тогда всемогущий? Эр, вот так как думаешь?
Но Эрухиль молча, будто и не слыша кендера, не отрываясь смотрел на огненный танец костра.