Кокон, сиявший ослепительным светом, разрастался вширь, полностью отрезав его от внешнего мира. Снаружи доносился голос старого мага, читавший свое заклинание. Тас был в восторге. Он с нетерпением ждал того момента, когда он перенесется в Утеху, да еще таким замечательным способом. Вот удивятся его друзья, когда он им расскажет эту историю! Однако момента перемещения кендер не заметил. Яркая белая вспышка - и он уже стоит на траве в зарослях высоких желтых цветов, высота которых местами превосходила его рост. "Да это ирисы! - удивился Тас. - Такие же растут у бабушки Нинеллии в саду, только эти очень уж высоки". Самое интересное, что Тас нигде не мог заметить ничего, что напоминало утехинские валлины. Он стоял посреди долины, поросшей ирисами, которые очень мешали обзору. Заметив невдалеке дерево, Тас решил влезть на него, чтобы осмотреться. В одном он был уже уверен: это не Утеха. Неужели Джонеси ошибся в заклинании и перенес его совсем в другое место? Тас приблизительно определил по солнцу стороны света и направился к дереву.
Следует отметить, что он ничуть не смутился, оказавшись совсем не там, где намеревался первоначально. Кендеры весьма легкомысленны, Тас не являлся исключением, и если уж ему удалось очутиться в новом неизведанном месте, то именно этим местом и следует заняться, отложив все свои не такие уж и важные дела. Утеха, в конце концов, никуда не денется, ее валлины все так же будут давать тень ее обитателям и завтра, и год спустя.
Подбежав к дереву, Тассельхоф сбросил мешок на землю и полез наверх. Забираться было на удивление удобно, у дерева было множество толстых ветвей, равномерно росших на толстом стволе. Однако одно неудобство Тас заметил, забравшись на самую вершину. Когда он начал рассматривать окрестности, держась одной рукой за ставший совсем тонким ствол, сразу несколько красных муравьев, будто сговорившись, заползли к нему под одежду. Щекотки Тассельхоф боялся больше всего на свете. Поэтому он решил поскорее выполнить то, зачем решил сюда залезть, то есть оглядеться. Его взору открылся замечательный вид. По всей долине, кроме ирисов, росли кусты, располагавшиеся группами, и одиночные деревья. Слева, на западе, на горизонте, он увидел лес, а далеко за лесом - снежные шапки гор. Справа, на востоке, была вода. Он не мог разглядеть, что там - река, озеро или море - слишком далеко. На севере он синюю полоску реки. К югу был лес. И ни единой живой души. Лишь высоко в небе парил орел. Хотя, быть может, это был гриф или сокол - кендер не разглядел, потому что солнце, стоящее в зените, слепило глаза. Тас поспешил слезть. Казалось, по нему ползают тысячи муравьев, которые норовят сожрать его заживо. Спрыгнув с нижней ветви на землю, он начал прыгать и срывать с себя рубашку. В ответ на это красные агрессоры начали кусаться. Сбросив с себя всю одежду, Тас принялся за муравьев. Некоторых он просто сбрасывал, а особо упорных и кусачих давил безо всякой жалости. "Надо же, - пыхтел он, - такие маленькие, а так кусаются!". Расправившись с вредными насекомыми, кендер оделся. Затем он присел на траву невдалеке от муравьиного дерева и начал думать, что же ему делать дальше. Собственно, он мог пойти в нескольких направлениях, но Тас предпочел север. До северной реки было ближе, чем до восточной, а в леса он мог пойти и попозже. Где есть вода, там должна быть и рыба. У Тассельхофа не было большого опыта рыбной ловли, однако он справедливо полагал, что вполне справится с этим делом.
"Решено!" - Тас вскочил на ноги и решительно зашагал на север. Идти было трудно. Высокие ирисы росли вперемешку с другими травами и чрезвычайно мешали ходьбе. К тому же ему было жарко, солнце припекало совсем не по-весеннему. Хотелось пить, но воду он решил поэкономить, потому что ее было совсем мало. Сделав один единственный глоток, кендер пошел дальше.
Через полчаса ходьбы Тас вышел к реке. По кендерским меркам река была самая правильная, как раз такая, чтобы можно было ее переплыть в случае нужды. И Тас решил искупаться. Он всегда считал, что не следует отказывать себе в мелких удовольствиях. Сделай сегодня то, что можешь сделать сегодня - вот и все. Поэтому он отбросил все сомнения и тревоги и, сбросив с себя одежду, бросился в реку. Он плескался довольно шумно, сопровождая процесс купания восторженными возгласами и воинственными кличами. Более осторожный путешественник, возможно, не стал бы таким образом оповещать всю округу о своем присутствии, но Тассельхофу, как и всем кендерам, страх был неведом. К тому же это место выглядело таким тихим и мирным, а Тас еще с дерева никого живого не заметил, словом, оправданий у него нашлось бы немало.
Издав последний оглушительный вопль, Тас выскочил на берег и первым делом натянул штаны. Он начал было копаться в мешке, намереваясь вытащить сверток с едой, однако донесшийся до него подозрительный шум отвлек его. Распрямившись, он увидел, как к нему направляется вышедшая из-за кустов фигура. Садящееся солнце светило ему прямо в глаза, и он не мог рассмотреть деталей, но незнакомец был почти вдвое выше кендера. "Значит, это либо эльф, либо человек, потому что ни троллем, ни минотавром он быть не может", - подумал Тас и, помахав ему рукой, прокричал:
- Эй! Привет!
Путник подошел ближе, и кендер увидел перед собой высокого эльфа, чьи длинные черные волосы, открывая остроконечные уши, мягко стекали с плеч за спину. На нем были высокие охотничьи сапоги и зеленый охотничий же костюм, от ветра его укрывал серый плащ. Эльф был строен и широкоплеч и не был похож на сильванестийских эльфов, которых Тас видел раньше в Порт Балифоре. Однако если он находится недалеко от Утехи, то гораздо вероятнее встретить квалинестийцев, которые жили к югу от города. Но Тас никогда бы не подумал, что эти два эльфийских народа, бывшие некогда единой нацией, могут столь разительно отличаться друг от друга своим телосложением.
Тем временем эльф подошел ближе и, дружелюбно улыбнувшись, произнес:
- Ты шумишь так громко, что распугал всю живность на пол-лиги вокруг. Все же не стоит так шуметь. Даже здесь, в Ирисной низине.
- Я тут... купался, знаете ли... - немного смущенно отозвался Тас. - И мне казалось, что... - Он замялся.
- Что тут тихо и безопасно? - продолжил эльф за него. - Это так. Но мир меняется, - и опасности могут приходить туда, где о них раньше и не слыхивали.
Он подошел поближе и присел на корточки рядом с кендером.
- Разведчики Трандуила, вернувшиеся с южной окраины Эрин Галена, встретили там шайку орков. Похоже на то, что далеко на юге им живется привольно, и они начинают продвигаться к северу.
Эльф внимательно посмотрел на Таса и добавил:
- И, хотя Враг повержен, слуги его - нет. А теперь скажи мне, кто ты и куда держишь путь? Признаться, я раньше никогда не встречал никого, похожего на тебя. Может, ты гном?
- Какой же я гном? - удивился Тассельхоф. - Все гномы ворчливые и бородатые,да и топора у меня нет! Вот мой дедушка мне рассказывал, что гномы даже спят не снимая брони и не выпуская из рук топора. А однажды в трактире...
Тас начал было рассказывать эльфу историю о том, как его дедушка попытался позаимствовать у задремавшего гнома его топор, чтобы получше его рассмотреть, но эльф перебил его:
- Ты пока еще не ответил на мой вопрос.
Тассельхоф, недовольный тем, что его перебили, ответил:
- Я - кендер, и зовут меня Тассельхоф! Я не тот самый Тассельхоф, а просто назван в его честь. А направляюсь я в Утеху, это, знаешь ли, город, построенные на больших деревьях. Их еще называют валлинами, и это место, где построена Усыпальница Павших Героев. Я встретил в руинах одного мага, который пообещал меня туда доставить, но он, видно, ошибся, и я оказался здесь.
Быстро выговорив все это, Тас посмотрел на ошеломленно выглядящего эльфа и поинтересовался:
- А далеко отсюда до Утехи? Здесь, конечно, тоже интересно, но я должен сначала попасть туда, а потом уже идти куда мне вздумается.
Эльф с сомнением покачал головой:
- Я никогда не слышал ни о чем из того, что ты мне рассказал. Город на деревьях... Похоже на Карас Галадон, но никаких усыпальниц там нет. Мы не строим жилищ для мертвых.
Тас немного растерялся и задал следующий вопрос:
- А где же я тогда нахожусь?
Эльф чуть помедлил и ответил:
- Ирисная низина расположена между Туманными Горами и Андуином Великим... В Средиземье.
Тассельхоф сел на землю. По его лицу было видно, что он пытается собраться с мыслями и начать соображать, но одна мысль мешала ему сконцентрироваться: "Это не Кринн! Это не Кринн!". Сдерживая себя остатками самообладания, цепляясь за последние остатки надежды, он спросил:
- А... Это место... Ну, где мы находимся... Это Кринн? Так ведь? - Его голос опустился до шепота.
Эльф, который, кажется, начал понимать, развел руками и со вздохом сказал:
- Этот мир мы называем Ардой...
Тас окончательно осознал случившееся. Джонеси отправил его не в Утеху, а в совершенно другой мир, в Арду. Случайная ошибка - и он находится в мире, где, кроме него, нет ни одного кендера! А как ему вернуться назад? Что ему делать дальше? На секунду он поддался отчаянию, но всего мгновение спустя новая мысль пришла ему в голову. Он - кендер! Мало того, он первый кендер в этом мире! Новый, абсолютно неисследованный мир ждал его, готов был открыть все свои тайны и показать все свои чудеса. Чего же он тогда тут распустил нюни? Кому еще из его сородичей могло так повези? Вперед, Тассельхоф, к приключениям! Тас поднял голову и взглянул на молча стоявшего эльфа.
- Ура, Арда! Ура, Средиземье! - широко улыбаясь, воскликнул он.
Эльф внимательно посмотрел на него, и спросил:
- Некий безумный маг вышвырнул тебя из твоего мира, не так ли? И ты так легко воспринял это?
- Ну да, - отвечал Тассельхоф, поднимаясь с земли, - а что толку переживать? Передо мной вдруг открылись сотни новых дорог! Приключения! Новые впечатления! Новые знакомства! Когда мне захочется домой, тогда я и начну решать этот вопрос. А пока...
Он отряхнул штаны и произнес:
- Как я уже говорил, меня зовут Тассельхоф. А можно просто Тас. А как тебя называть?
Несколько секунд эльф молча стоял и смотрел на Таса, а потом улыбнулся и сказал:
- Оптимизм и жизнерадостность - отличные качества для искателя приключений. Мое имя Эрухиль Куталион, я эльф из племени нолдоров. Я направляюсь домой, в Эрегион, и ты мог бы пойти со мной. Если хочешь, конечно.
- Ну, разумеется, хочу! - обрадовался Тассельхоф. - Путешествовать в компании гораздо интереснее. Мой дед всегда говорил мне это. "Помни, Тассельхоф, всегда лучше быть в компании. Тогда скука никогда не сможет одолеть тебя", - вот так он говорил, и я полностью с ним согласен. Отныне я - твой друг, Эрухиль.
Тас протянул эльфу свою раскрытую ладонь, и тот с улыбкой на лице пожал ее.
- Идти придется быстро, - предупредил кендера Эрухиль. - Путь неблизкий, а я уже опаздываю.
- Опаздываешь? - с любопытством переспросил Тас. - Торопишься домой? У тебя там с кем-то встреча или ты просто соскучился? Тебя там кто-то ждет? Семья? Друзья? Или просто хочешь отдохнуть?
- На какой вопрос прикажешь отвечать первым? - немного иронично поинтересовался эльф.
- Отвечай на все подряд! - ухмыльнувшись, ответил Тас. - Я сгораю от любопытства. Как-никак я ничего еще не знаю об этом мире, так что тебе придется отвечать на мои вопросы. - И кендер изобразил на лице выражение злобного судебного дознавателя.
- О, великий Манвэ! - в притворном ужасе поднял глаза к небу Эрухиль. - Дай мне силы ответить на все его вопросы!
- Любопытство - это наша истинно кендерская черта, - самодовольно ответил Тас и был абсолютно прав. Совершенно точно можно сказать, что именно любопытство чаще всего приводит кендера к гибели. Интересуясь всем на свете, кендер по доброй воле отправляется в такие места, куда ни один здравомыслящий человек ни за что не пойдет, отговорившись фразой "Ничего хорошего я там не найду". Будь то пещера людоедов или логово минотавров-пиратов, проходящий мимо кендер обязательно захочет туда залезть, осмотреться и поискать что-нибудь интересное. И, хотя удача к ним обычно благосклонна, не всем удается благополучно оттуда выбраться.
- Вот что, Тас, собирай-ка свои вещи, - велел Эрухиль, - нам пора выдвигаться. За время нашего путешествия, я уверен, мне хватит времени удовлетворить твое любопытство.
- Так куда мы идем? - спросил Тассельхоф, подхватывая с земли свою сумку и хупак. - Ты уже говорил, да я что-то запамятовал.
- Эрегион, - ответил эльф. - Там мой дом, там я живу.
Он поправил заплечный мешок и мерным шагом двинулся к виднеющемуся на юге лесу. Кендер поспешил за ним, пытаясь на ходу натянуть свою зеленую рубашку, не потеряв при этом ничего из карманов висящей на руке безрукавки. Его новое приключение началось.