Весна на Кринне была в самом разгаре. Началось то замечательное время, когда природа уже полностью пробудилась от зимнего сна. Месяц Цветущей поляны - самое благодатное время весны. Кендер медленно шел по тропинке. Торопиться было некуда, солнце только начинало свой путь по небосводу. Было довольно прохладно - раннее утро, но холода бояться не стоило. Кендер был одет легко: зеленые штаны, рубашка и кожаная безрукавка с множеством карманов - но в заплечной сумке лежал теплый плащ, чтобы не мерзнуть холодной ночью. И хотя Тассельхоф (а именно так его и звали) собирался к вечеру вернуться домой, в Кендермор, он взял с собой и запас пищи, и кремень с огнивом, и маленький котелок. Все кендеры большие непоседы и путешественники, в этом Тас не отличался от своих соотечественников, которых многие называли Самой Большой Проблемой Кринна. Неизменный хупак, многочисленные кошели на поясе и торчащий хохолок - самый обычный кендер. Естественно, сам Тассельхоф себя обычным не считал. "Эге, - сказал бы он, - а вы знаете, что мой хупак принадлежал Кронину Чертополоху?" Разумеется, хупак никогда не принадлежал этому кендерскому герою, который возглавил кендерское ополчение в войне против Повелителя Драконов хобгоблина Тоэда, который оккупировал Кендермор около пятидесяти лет назад. Кендерам вообще свойственно приукрашивать события, но в чем-то Тас был прав - обычным кендером он не был. Ведь при рождении его назвали Тассельхофом в честь самого известного кендера на всем Кринне, героя Войны Копья, Тассельхофа Непоседы. "Великое имя подвигает на великие деяния", - говорили палантасские мудрецы, но этот Тассельхоф пока что ничего героического не совершил. В свои двадцать лет он еще ни разу не путешествовал в одиночку, и этот поход в Руины был его первым абсолютно самостоятельным путешествием. Надо сказать, что за несколько веков кендеры облазили Руины вдоль и поперек и вынесли оттуда все, что представляло для них хоть какой-то интерес. Однако каждый достигающий совершеннолетия кендер считал своим долгом сделать две вещи: сходить в Руины и совершить паломничество в Утеху к Усыпальнице Павших Героев. Вот Тассельхоф и шел в Руины с обычной кендерской надеждой найти там что-нибудь интересное.
"В такой чудесный денек обязательно должно что-то случиться", - думал Тас, беспечно глазея по сторонам. "Встретить бы, скажем, минотавра... Никогда еще их не встречал! Хотя, что минотавру делать в Руинах? Говорят, они часто встречаются в Порт Балифоре. Обязательно туда схожу! Интересно, далеко ли мне еще идти?"
Тропинка тем временем совершила крутой поворот, и кендер увидел перед собой цель своей вылазки. Никто не знал, что было на месте Руин раньше, хотя версий было довольно много. Начинались Руины довольно неприглядно: развалины, поваленные колонны, кое-где уцелевшие полуразрушенные дома, молодые деревья и кусты в самых неподходящих для них местах, большие обломки камней посреди уходящей вглубь улицы. Тас пошел по заросшей дороге, с интересом смотря по сторонам. Время оставило свои следы на всех зданиях, мимо которых он проходил, от большинства из них остались лишь груды камня. Кендер зашел в один из сохранившихся домов, но увидел там лишь какой-то природный мусор и следы пребывания соотечественников. В углу он заметил очень старое кострище - явный след того, что здесь кто-то ночевал. Ничего интересного тут не было. "Жаль, - подумал он, - пойдем дальше". И вышел на улицу. Долгое время он бродил по развалинам, делая беспорядочные повороты, петляя и заглядывая в места, казавшиеся ему интересными. Через несколько часов, не найдя ничего, кроме нескольких блестящих камешков, которые нашли приют у него в кошеле, Тассельхоф присел у стены, чтобы перекусить. Положив сумку перед собой, он вытащил из нее сверток с продуктами. Хлеб, зажаренное мясо, головка прошлогоднего лука - самая простая еда бывалого путешественника. Выпив воды, кендер прилег отдохнуть. Солнце поднималось к зениту. Он и сам не заметил, как задремал.
* * *
Проснувшись, он увидел, что солнечный диск уже почти касается горизонта. "Вот так отдохнул! - восхитился Тас. - Вот уж поспал, так поспал". Быстро поднявшись, он пошел по заросшей улице вглубь города. Однако чередование однообразных зданий разной степени разрушенности довольно быстро ему надоело. "Что-то скучно здесь, ничего интересного нет. А ведь правда, что можно найти на главной улице, где до тебя все давно уже обыскали? Надо поискать в сторонке!" Кендер свернул на ответвляющуюся улочку. Он медленно шел, огибая встречавшиеся на пути груды камней, и внимательно смотрел по сторонам. Заметив слева широкий проход, он направился туда и почти сразу вышел на небольшую площадь. Посреди площади он увидел статую, которая, к его удивлению, оказалась совершенно целой. Это был большой каменный грифон. Тас никогда раньше грифонов не видел, но представлял их себе именно такими. Неизвестный скульптор был настоящим мастером своего дела. Грифон лежал на постаменте, сложив могучие крылья за спиной. Его острый клюв и выпущенные длинные когти создавали впечатление, будто грифон что-то сторожит. Но больше всего поражали его глаза. Они как будто следили за маленьким нарушителем, который приблизился слишком близко. Казалось, что грифон сейчас поднимется, расправит крылья и бросится в атаку. Кендер невольно поёжился. "Вот это да! - подумал он. - Совсем как настоящий. Вот если бы он был настоящим, то наверняка разорвал бы меня на сотню маленьких кендеров. Попробую-ка я залезть к нему на спину!" И Тас незамедлительно приступил к исполнению задуманного. Вскарабкавшись на постамент, он полез выше, цепляясь за рельефные перья грифоновых крыльев. Забравшись грифону на спину, довольный кендер уселся передохнуть. Он гордо сидел и глядел по сторонам, высматривая в окружающих его руинах что-либо отличающееся от окружения. Однако площадь окружали более-менее уцелевшие строения, и маленький кендер ничего не мог разглядеть. Тогда ему пришла в голову разумная мысль залезть повыше, на голову грифона. Осторожно поднявшись на ноги, он полез выше. Лезть стало гораздо труднее: перья на шее и голове были меньше маховых перьев на крыльях. Но Тассельхоф не сдавался, извечное кендерское любопытство гнало его наверх. К тому же ему очень мешал хупак, который он не оставил внизу возле сумки с припасами. Тас упрямо тащил его с собой. Тем временем погода ухудшилась, поднялся сильный ветер. Садящееся солнце затянуло тяжелыми дождевыми тучами. Стало совсем темно, а где-то на западе гулко пророкотал гром. Даже самый неопытный путешественник понял бы, что пора искать укрытие. Тас тоже это понял и удвоил свои усилия. Забравшись в конце концов на голову, он крепко держался за грифоньи уши, всматриваясь в окружающие его сумерки. Как и следовало ожидать, ничего конкретного он разглядеть не смог. Смутно виднелись гряды камней, обломки колонн, полуразрушенные дома, кое-где деревья, словом, обычный пейзаж Руин. Тас разочарованно вздохнул и уже собирался слезать, как вдруг вдалеке увидел слабо мерцающий огонек. "Если там горит огонь, значит, там кто-то есть!" - глубокомысленно предположил кендер и осторожно начал спускаться вниз, скользя по мокрому камню. Лазание по статуям - не самое лучшее занятие в дождь, отметил он на будущее. Когда до земли оставалось не более метра, пальцы Таса соскользнули, и он шлепнулся в лужу. "Вот неприятность!" - огорчился кендер, посмотрев на свои мокрые и грязные штаны. "Хотя, - подумал он, - я и так промок бы до нитки, прежде чем добрался до того огня". Тассельхоф подхватил свою сумку, представил себе, что он сквозь бурю пробирается к сокровищам древних великанов, и побежал в том направлении, где он с головы статуи заметил огонек. Поминутно спотыкаясь, он бежал, руководствуюсь одним лишь врожденным кендерским чувством направления. Видимость была практически нулевой, сквозь дождь Тас не видел ничего на расстоянии вытянутой руки. Холод пробирал до костей, и кендер боялся на бегу прикусить язык, поэтому он изо всех сил стиснул зубы и старался сдерживать дрожь. Вскоре его бег оборвался у обломка мраморной колонны, в которую разогнавшийся кендер влетел лбом. "Ух, больно-то как!" - подумал Тас, сидя на земле и потирая место удара рукой. "Вскочит шишка, не иначе. Вот если бы у меня действительно был медный лоб, как отец говорит, гул, наверное, был бы слышен даже в Нераке! Хотя кому его там слушать, там же пусто". Нерака, бывший оплот Владычицы Тьмы, пустовал уже несколько десятков лет. После разрушения храма Такхизис это место наполнилось ужасом, и ни одно живое существо не могло долго там находиться, даже дракониды, творения темной богини, там не обитали. Некоторые мудрецы утверждали, что в Нераке поселились некие бесплотные существа, тени давно умерших обитателей Ансалона, которые при жизни склонились ко злу. Эти теории, лишенные прямых доказательств, широкого распространения не имели, но Тас считал, что если место свободно, то хоть кто-нибудь там обязательно поселится. Он поднялся на ноги, собравшись двигаться дальше, и вдруг понял, что слышит нечто отличающееся от обычных звуков темной дождливой ночи. Сквозь мерный шелест дождя он услышал чей-то голос, как будто бы напевавший какую-то песенку. После недолгого раздумья кендер решил, что голос не является следствием удара о колонну, а значит, именно этот человек и разжег тот костер, который он заметил. Тас вытянул руки вперед и осторожно пошел на голос. Подойдя к стене каменного дома, который, судя по качеству постройки, раньше был чем-то вроде склада, кендер осторожно выглянул за угол. Через дорогу стояло здание, которое в былые времена не могло быть ничем иным, кроме таверны. Передняя стена полностью отсутствовала, но большая часть кровли уцелела. В дальнем углу заваленного мусором зала горел большой костер, у которого благообразный старик. На нем были надеты одежды мага, но цвет их был не белым, не красным и даже не черным. Одежды старика были темно-синими. Тассельхоф удивленно заморгал. Всем известно, что на Кринне есть лишь три разновидности магов: маги света, белые, маги тьмы, черные, и маги равновесия, красные. Синих же магов, насколько кендеру было известно, никто никогда не видел, из чего следовал вывод, что их попросту не существовало. Из песни, которую пел этот странный старик, Тас не понял ни единого слова. Длинная седая борода и широкополая шляпа дополняли магический образ человека, но что-то в нем все равно смущало кендера. Тас пригляделся повнимательнее и вдруг понял, что по комплекции маг больше походил на старого воина. Одетым в кольчугу, с мечом в руке, в шлеме с высоким султаном он выглядел бы гораздо естественнее. Тем временем странный маг закончил петь, помешал в варящемся котелке длинной деревянной ложкой и, оценив готовность варева, начал снимать котелок с огня. Тас сглотнул набежавшую слюну и понял, что сильно проголодался, промок и замерз. Выходить, однако, он не спешил, решив еще немного понаблюдать за ним. Однако старик вдруг посмотрел прямо туда, где прятался кендер, и громко сказал:
- Ну и долго ты там будешь стоять?
Кендер плотнее прижался к стене.
- Иди сюда, маленький кендер, хватит уже мокнуть. Выходи, я тебе говорю!
Тас немного подумал, вздохнул и пошел к костру. Маг, завидев мокрого кендера, спокойно произнес:
- Садись-ка поближе к костру, ты выглядишь так, будто упал в ручей. И позволь поинтересоваться, что оставило у тебя на лбу столь замечательный след?
Кендер поднял руку и нащупал у себя на лбу огромную, наверняка лиловую шишку. Он чуть надавил на нее, но голову тут же прострелила боль, лицо кендера против его воли дернулось, и он поспешно опустил руку, решив оставить голову в покое. Тассельхоф хотел было ответить на вопрос старика, как вдруг увидел в углу нечто, заставившее его замереть от восхищения. Это был магический посох около полутора метров в высоту, покрытый искусной резьбой и загадочными рунами. В навершии посоха был закреплен темный камень с кендерский кулак величиной, в глубине которого Тас заметил маленький мерцающий огонек. Даже далекий от магии Тас чувствовал веющую от посоха могучую силу. Старый маг пристально смотрел на разинувшего рот кендера. Затем он негромко кашлянул. Тас с усилием оторвал взгляд от чудесного посоха и, неожиданно вспомнив о хороших манерах, произнес:
- Приветствую вас! Меня зовут Тассельхоф.
Старик вздрогнул, как будто это имя показалось ему знакомым, и удивленно посмотрел на кендера.
- Тассельхоф? Тассельхоф Непоседа? Но ты же... Да нет, не может быть, ты совсем на него не похож!
- Я не тот самый Тассельхоф, - ответил Тас, - меня только назвали в его честь. А откуда вы знаете, что я на него не похож? Вы были с ним знакомы?
- Знаком? Нет, я... Просто, эээ... видел его несколько лет тому назад. Меня, к слову, зовут Джонеси. Ты можешь звать меня Джо. А теперь, когда мы познакомились, давай-ка поедим, а то я жутко проголодался! Только чур - все вопросы потом!
Тас подчинился и, хотя его распирало от вопросов, ел молча. Даже если бы он захотел что-либо спросить, у него ничего бы не вышло из-за постоянно занятого рта. Похлебка была на удивление вкусная, сытная, и Тас твердо вознамерился выведать у мага рецепт ее приготовления. Наконец старик, наевшись, прислонился спиной к стене и удовлетворенно вздохнул. Кендер сидел у костра, от его просыхающей одежды шел пар. Джонеси достал из внутреннего кармана короткую трубку, непременный элемент экипировки каждого уважающего себя мага, неторопясь набил ее табаком из висевшего на поясе кожаного кисета, прикурил от уголька, чуть подымил и обратился в ожидающему кендеру:
- Ты хотел у меня что-то спросить?
Тассельхоф тут же засыпал его множеством вопросов, от "как ты меня заметил в темноте?" до "летал ли ты когда-нибудь на драконе?". Это был первый маг, повстречавшийся кендеру, и Тас хотел узнать от него как можно больше. На вопрос Таса о странном цвете его одежд Джо отвечать не стал, буркнув "внешность для мага не главное". Затем Тас долго упрашивал Джонеси показать ему волшебство. Некоторое время маг упрямился, но потом прошептал несколько слов, щелкнул пальцами, и кендер вдруг повис в воздухе под потолком. Старик повел рукой, и Тас сделал несколько кругов, стукнувшись под конец головой о массивную потолочную балку.
- Классно, - сказал Тас, - теперь у меня будет шишка, поставленная магией! Ты, наверное, очень сильный маг. Почему тогда я о тебе не слышал? Мой дядюшка Боб частенько ездит в Порт Балифор и слушает там свежие новости. Там можно узнать обо всем, что происходит в мире. И однажды там ему...
- Хватит! - перебил его Джо. - Хватит на сегодня болтовни! Сейчас я намереваюсь лечь спать. Уже поздно, я устал.
Маг достал свой плащ и начал расстилать его на полу.
- Спать? Уже? Но ведь еще так рано! Мы могли бы еще поговорить, у меня еще столько вопросов осталось...
Тас все говорил и говорил, хаотично перемещаясь по комнате, а маг тем временем начал умиротворенно посапывать. Гроза отгремела и ушла на север, оставив вместо себя тихий и спокойный дождь, который тихо и усыпляюще шумел на улице. Кендер в конце концов замолк и улегся в стороне. Сунув руку в карман, он нащупал там кольцо. Тас удивленно вытащил его и начал разглядывать. Простое, медное, ничем не примечательное колечко. "Это колечко, наверное, Джонеси обронил, а я подобрал случайно. Завтра же отдам его Джо, как только он проснется. Надо же, потерял такую красивую вещь! Маги, они такие... рассеянные..." - и с этими мыслями Тассельхоф заснул.
* * *
Общеизвестно, что все кендеры испытывают неодолимую страсть к собиранию всяческих безделушек. Без малейшего зазрения совести они могут положить себе в карман любую, пусть даже чужую, вещь, причем действуют они так ловко и незаметно для окружающих, что неудачливый владелец ни за что не почувствует ее исчезновения. Однако сами кендеры себя ворами отнюдь не считают и очень обижаются, когда их так называют. Если же позаимствованную вещь достанут у кендера из кармана, то обычно от него можно услышать нечто вроде "оно валялось на земле, а я лишь подобрал" или "хозяин его обронил, а я собирался вернуть". Поэтому кендеров недолюбливают, неохотно пускают в города, при малейших подозрениях берут под стражу и сажают на ночь в тюрьму, но наутро всегда выпускают. Если человек вовремя заметит кендера и будет настороже, то он может не опасаться за свои вещи. Надо сказать, что реальная ценность вещи не имеет для кендера абсолютно никакого значения. В его кармане с равной степенью вероятности можно найти серебряную ложку и красивый камешек с отверстием посередине, медную шишечку от приусадебных врат какого-нибудь вельможи и золотую застежку для плаща.
* * *
Наутро свежий и выспавшийся Джонеси разбудил Таса, сильно ткнув спящего кендера концом посоха в бок. Когда заспанный Тассельхоф протер глаза и поднялся на ноги, Джо бодро сказал:
- Ну вот, мой друг, пора нам прощаться. Солнце уже встало, так что и тебе, и мне пора в дорогу.
Тас растерянно посмотрел на мага:
- Уже? А как же завтрак? По утрам ведь принято завтракать. Или маги...
- Да, да, - старик нетерпеливо перебил его, - принято, но сейчас еще очень рано. Есть в такую рань вредно для желудка. Скажи-ка мне лучше вот что... Ты ведь в Утеху держишь путь?
- Точно, именно туда я и хотел пойти, - удивленно ответил кендер. - А как вы...
- О, это же очевидно! - снова перебил его Джонеси. - Куда же еще может идти молодой кендер после своего первого посещения Руин?
Он чуть помолчал и продолжил:
- Утеха, город героев... Путь туда может занять несколько месяцев, особенно учитывая вашу способность находить неприятности везде, где только можно. Если хочешь, я могу помочь тебе. Ты можешь оказаться в Утехе сегодня!
Тас задохнулся от восхищения:
- Я!? В Утехе!? Сегодня! А...
- Просто, - отмахнулся Джо, - я же все-таки маг. Ты согласен?
Не дожидаясь очевидного ответа, он произнес, копаясь в сумке:
- Быстро собирай вещи! У меня мало времени.
Тассельхоф опрометью бросился запихивать плащ в сумку. Быстро затолкнув его туда, он подхватил хупак и, дрожа от нетерпения, прокричал: - Я готов! Давай!
Джонеси начал читать заклинание. Тягучие непонятные слова подкреплялись резкими движениями пальцев - маг плел паутину заклинания. Тас чувствовал, как где-то рядом нарастает неведомая сила, готовая подхватить маленького кендера, как набежавшая волна подхватывает щепку, и унести его далеко-далеко. На земле вокруг Таса образовался белый круг с рваными краями, из него поднялся вверх сияющий кокон, охвативший замершего в восхищении кендера. Поначалу он был почти полностью прозрачным, однако с течением секунд, одновременно с нарастанием громкости голоса Джонеси, кокон расширялся, теряя прозрачность. В апофеозе заклинания маг вскинул свой посох и с силой ударил им в землю. Тут же сияющий кокон с хлопком сжался в точку и исчез.
Старик с облегчением вздохнул, странно улыбнулся и присел на камень. Закрыв глаза, он некоторое время сидел неподвижно, затем встал и пошел по полузаросшей дороге, аккуратно огибая выползшие на нее языки развалин. Зайдя за угол, он увидел идущего ему навстречу огромного минотавра. Из всей одежды на нем были укороченные штаны темно-синего цвета. Он подошел к магу и, пристально глядя на него с высоты своего роста, громко спросил:
- Куда ты отправил кендера, Хиддукель? Что ты опять придумал? Ты же прекрасно знаешь, что кендеров нельзя отправлять в прошлое! Ведь Повелительница рассказывала нам, что случилось в прошлый раз! Что будешь ты делать, если Она лишит тебя своего покровительства?
- Саргонас, ты, как всегда, поспешил с выводами! Я не...
- Хоть я и не такой сильный маг, как ты, - перебил его минотавр, - но заклинание перемещения я распознать могу! Так что не стоит упражняться в красноречии. Ты должен пойти со мной в Цитадель.
- Как раз туда я и собирался направиться, - ответил маг. - Но если бы ты был сравним со мной по силе, ты бы знал различие между перемещением во времени и перемещением в пространстве! Этот кендер хотел попасть в Утеху.
- В Утеху? Ах, да, - уже тише сказал Саргонас, - их новая традиция... Но заклинание такой силы... И с чего это так добр к нему? Раньше я не замечал за тобой особого бескорыстия.
- Ну, я же не сказал, что он попадет туда, куда хотел, - вкрадчиво проговорил Хиддукель. - Все же мой бог был богом обмана.
- В том то и дело, что был, - ответил минотавр. - Лучше вспомни, кому ты служишь теперь! Повелительнице это может не понравиться. Но... Хоть одним кендером меньше стало. Если бы таким образом можно было избавиться ото всех кендеров!
- Тогда тот, кто сделал бы это, - серьезно сказал маг, - стал бы самым почитаемым богом в мире.