Мулг знал, что, когда в нем просыпался первобытный охотничий инстинкт, голос разума тут же замолкал. Казалось, чего проще, включить универсальную ловушку, настроить ее на нужных рыб и через полчаса телепортировать добычу в аквариум? Но легкие пути не привлекали Мулга. Не считаясь со временем, гонялся он за коралловыми рыбками, пока не увидел знакомую большую белую акулу. Предвкушая редкое развлечение, Мулг убрал щупальца, принял продолговатую форму и жалобно заплакал голосом детеныша дюгоня. Хищница наивно направилась в его сторону. Как только акула открыла свою пасть с острыми, как бритва, загнутыми во внутрь зубами, так сразу же получила по ним порядочный электрический разряд. Выбранное прогулочное средство на секунду оказалось шокированным и обездвиженным. Этого мгновения Мулгу вполне хватило, чтобы оседлать глупое создание. И только тогда акула поняла, кто сидит у нее на спине. На предельной для нее скорости жертва любопытства и желудка то всплывала на поверхность, то погружалась на дно океана, надеясь избавиться от наездника. Мулг держался крепко, наслаждаясь каждым мгновением экзотической прогулки, хотя мелкая, как наждачная бумага, чешуя его океанского коня, начинала уже натирать щупальца. Следует сказать, что акуле приходилось совсем не сладко, так как ей управляли при помощи небольших, но неприятных электрических разрядов. Ее мозг, помутившийся от страха, чуть было не довел бедное существо до попытки самоубийства, когда она метнулась к нагромождению камней, которые образовывали подводный грот, надеясь избавиться от наездника. Мулгу пришлось срочно заняться телепатией.
- Глупая, застрянешь между камней и задохнешься! Ну, потерпи еще минут десять, и я тебя отпущу, - внушал он радужные мысли своему океанскому коню. - Давай на мою детскую площадку, и там я от тебя отстану.
Акула отказалась повиноваться. Тогда Мулг повернул кольцо на одной из присосок, и через несколько минут серебряный диск шлюпа "Малыш" недвусмысленно занял положение у хвостового плавника строптивицы. Легкие прикосновения холодного металла к ее плавнику и брюху быстро доказали глупость сопротивления, и акула послушно легла на указанный курс.
- Удивляюсь, как вы до сих пор еще выжили? - делился Мулг своими мыслями с медленно приходившей в себя жертвой. - Ведь мозгов, ну, совсем нет! Все, что зубами схватили, надо обязательно проглотить. Но, ведь, в наши времена можно такое проглотить, что сразу ласты склеишь. Пардон, я хотел сказать плавники.
Ответной реакции не последовало. Мозг напуганной акулы не воспринимал внушаемые мысли, кроме обещания, дать ей свободу на детской площадке. Для Мулга детской площадкой служило небольшое затонувшее судно, занесенное песком почти по самый капитанский мостик. Там можно было найти много всяких ненужных безделушек для головоломок. Когда вдали показались знакомые контуры судна, Мулг к своему удовольствию заметил аквалангиста, расчищавшего песок на корме.
- Атаковать! - мысленно приказал Мулг акуле.
Приказ был выполнен без промедления, но аквалангист ловко проскользнул в люк перед самым ее носом.
- Ладно, свободна, - успокоил в конец расстроенную акулу Мулг, - только больше мне не попадайся. Пищу надо пробовать перед тем, как проглотить, хотя бы носом, если нет щупальцев. Кстати, хочу тебя предупредить. Люди изобрели ловушку для акул-людоедов. Представь, плывет макет ребенка в океане, барахтается в воде, плачет, да еще и кровь из дозатора по капле выдавливает. Ты наивно его проглатываешь, а он начинает раздуваться в желудке, как дирижабль. И уже через каких-то пять минут на поверхности воды ты уже барахтаешься, плачешь и сопли пускаешь без всякого дозатора, если, конечно, не лопнешь. Так что, советую этот вопрос провентилировать среди подруг. Может, пора вам на планктон перейти? Как и договаривались, тебя я отпускаю, но если в девятый раз так просто мне попадешься, устрою тебе гонки на выживание. Ну, а с аквалангистом я сам разберусь. Есть у меня одна задумка.
Мулг соскользнул со спины акулы и отправился в свою песочницу. Межгалактический кодекс запрещал охоту на разумных существ, но охотничий инстинкт подавил даже чувство страха перед наказанием.
- Я никого в свою песочницу не приглашал! - твердил Мулг, стараясь успокоить проснувшуюся не к месту совесть.
Он притаился у люка. Оставалось лишь немного подождать, когда аквалангист выплывет из своего укрытия.
В таких передрягах Анне еще не приходилось бывать. Мало того, что ее чуть не сожрала неизвестно откуда взявшаяся большая белая акула, так ей еще удалось попасть в стальные объятия спрута. Прежде чем ужас потрясения лишил ее чувств, Анна успела выплюнуть загубник и выдохнуть воздух прямо в глаза этой твари в надежде ошеломить и напугать осьминога. С таким же успехом безоружный первобытный дикарь мог рычать на пещерного льва или саблезубого тигра. Отчаяние, а не разум спровоцировало ее на безумный поступок, о котором она тут же пожалела, задыхаясь и теряя сознание. Когда же мысль о спасении снова заработала в ее голове, все вокруг изменилось. Чистый прохладный воздух свободно проникал в ее легкие. Приторно сладкий аромат щекотал ноздри, как в оранжерее, где выращивают лишь одни розы. На мгновение мелькнула мысль, что ее душа уже попала в рай после ужасной гибели тела. К сожалению, эту мысль пришлось отвергнуть по двум причинам: накануне она сняла без разрешения дыхательный аппарат с акваланга одного из своих приятелей, но главное, тяжелый взгляд спрута она чувствовала всей кожей. И если первая причина перекидывала мостик ко всем ее многочисленным грешкам и заставляла краснеть, напоминая, что она не успела раскаяться в содеянном перед гибелью, то от второй причины душа уходила в пятки. Анна твердо решила не открывать глаза и притворяться. Мысли скакали, как белки по деревьям, но проснувшееся любопытство постепенно дисциплинировало их суету. Мозг настойчиво призывал проанализировать сложившуюся ситуацию.
- Я все еще держусь на плаву, - с удивлением подумала Анна, - и акваланг у меня за спиной, но с другой стороны, нет загубника во рту, а дышу я спокойно через нос.
- Ну, с феноменом левитации кое-кто из твоих сородичей давно знаком, - вклинилась в ее рассуждения чужая мысль. Подсказка была столь неожиданной, что девушка на мгновение открыла глаза.
- Кровавая пелена застилает глаза, - в отчаянии подумала она. - Последние мгновения жизни длятся, кажется, бесконечно.
- Воображения и фантазии хоть отбавляй! - раздался насмешливый голос. Но где ты в розовом тумане разглядела кровавую пелену? И хватит симулировать обморок! У меня время, как у вас говорят, на вес золота.
Анне показалось, что кто-то невидимый насильно поднял ее веки. Бледно-розовый туман скрадывал очертания предметов, но все же удалось разглядеть подковообразный стол под собой.
- Вот так происходит помутнение рассудка и наступает сумасшествие, - подумала девушка.
- Ты меня достала! - раздался все тот же насмешливый голос. - Не нравиться парить, тогда ползай!
Анна упала вниз, больно ударившись подбородком о край стола. Зубы звонко лязгнули и прикусили кончик языка. Анна вскрикнула от испуга и боли, и тут же почувствовала солоноватый вкус крови во рту. Сильная щупальца схватила ее за ремни акваланга и стала мерно раскачивать. Теперь отчетливо проступили плавные своды пещеры и иллюминаторы в стенах.
- Вот, фантазерка! Жилой модуль уже в пещеру превратила.
Наконец Анна осмелилась взглянуть на собеседника. Ничего более отвратительного в своей жизни видеть ей не приходилось. Мешкообразное тело с восемью гибкими и сильными щупальцами, одна из которых держала ее на весу.
- Вот пугало! - в ужасе подумала девушка.
- Ой, на себя посмотри, мартышка бесхвостая! - вспыхнула в ее сознании ответная мысль оскорбленного существа.
- Даже если и мартышка, зато, не в пример некоторым, очень красивая! - злорадно парировала она выпад собеседника.
- Если за эталон красоты брать физическое, умственное и духовное совершенство, то мне придется дать тебе фору, равное бесконечности. Способность жить на суше и в океане, выдерживать крайне низкие и высокие температуры, а также давление, которое раскатало бы тебя в блин, вот лишь незначительная часть того, чем мы отличаемся от вас. Так что, ничего особенно красивого в тебе я не нахожу. Обыкновенный мутант из семейства морских звезд с допотопным аквалангом за спиной.
- Ой, на себя посмотри, медуза зонтиковая! - передразнила Анна чудовище. Страх исчез, его место заняли раздражение и любопытство.
- Вот уж на медузу я совсем не похож, - услышала она обиженный голос. - У медузы мозгов совсем нет, а у меня их столько, что хватит на десятерых таких, как ты!
- Может, тогда представишься? Невежливо так разговаривать с дамой и держать ее на весу.
- Мулг - буркнул спрут.
- Глум, если произнести наоборот, - рассмеялась Анна.
- Я же твое имя не собирался читать наоборот.
- А попробуй. Меня Анна зовут. Читай хоть слева направо, хоть справа налево, все равно ничего не изменишь. Может, сесть даме предложишь?
Мулг отпустил ремень акваланга, и Анна шлепнулась в кресло, которое тут же стало раскачиваться, как гамак. Воцарилось непродолжительное молчание. Оба остались довольны словесной дуэлью, в которой каждый считал себя победителем. Анна искренне радовалась, что оказалась здесь не в качестве десерта к обеденному столу. А тот неоспоримый факт, что монстр мог обижаться, привел ее к мысли, проверить, если у него чувство жалости и сочувствия. В случае успеха возвращение домой переставало казаться нереальной задачей. Следовало правильно выбрать оружие для предстоящего поединка: водопад слез, легкая истерика или глубокий обморок. Немного беспокоила способность монстра читать мысли, но если говорить со скоростью пулемета, постоянно перескакивая с темы на тему, то это преимущество можно свести к нулю. Мулг же откровенно радовался тому, что приходится вести разговор не с каким-то ученым о занудных школьных предметах, а с существом, обладающим чувством юмора. Особенно его развеселил выбор оружия, и он уже хотел подсказать, что легкая истерика предпочтительнее других вариантов благодаря своей информативности, но разговор принял иной характер. Мулг не учел своеобразную логику собеседницы, ее способность мгновенно отказываться от принятых решений и умения импровизировать.
- Глум, а ты, случайно, не мутант? - спросила девушка, взглянув искоса на монстра.
- Научись сначала правильно выговаривать мое имя, а потом уж задавай вопросы.
- Мулг, не обижайся, все же буквы на месте. Мне просто так легче выговаривать твое имя. И все же, кто ты?
- Об инопланетянах слышала? - осведомился собеседник.
Об инопланетянах Анна, конечно, слышала много невероятных и захватывающих историй. С их существованием журналисты не раз связывали случаи таинственного исчезновения людей.
- Вот только не надо на нас вешать всех собак! - отозвался на ее мысли Мулг. Сами дел натворите, а потом кто-то виноват. Все твердите, что человек венец природы. Но почему этот венец тогда так бессмысленно природу уничтожает?
Анна с любопытством стала разглядывать собеседника. Действительно, он походил на спрута: сильные гибкие щупальца с присосками, овальное, мешковидное тело, слабо обособленная от туловища голова.
- Прекрати нести чепуху, пока я не разозлился! - пригрозил Мулг.
Анна спохватилась, что ее мысли читают, но остановиться уже не могла. Она отметила про себя, что хорошо различаются две верхние и две нижние пары щупальцев, как и то, что присоски располагались не по всей длине, а лишь браслетами на краях конечностей, а голова имеет продолговатую форму. В общем, очаровательное создание. Мулг принял последнюю мысль за чистую монету, и его сразу же потянуло на откровенность.
- Вот, вы называете нас инопланетянами, а я, между прочим, здесь родился, как и все мои друзья. Мои предки открыли эту планету, когда твои сородичи еще с камнями за мамонтами гонялись. Скажи спасибо Межгалактическому кодексу, который запрещает вытеснять разумных существ из ареала обитания. Вот и пришлось нам поселиться под водой.
Чем больше Мулг откровенничал, тем сильнее Анна укреплялась во мнении, что перед ней ребенок, несмотря на его устрашающий вид.
- Тебе сколько лет? - прервала она его откровения.
- Значительно больше, чем тебе, - гордо произнес Мулг.
- Это еще ничего не значит. Сколько лет вы живете?
- Ну, это зависит от количества обновлений, - прозвучал туманный ответ. Мулг не хотел сознаваться, что вопрос был из непростых. Эта тема не подымалась прежде в разговорах с друзьями, и он отметил про себя, что следует расспросить дедушку. Анна, увидев замешательство собеседника, тактично молчала, скользя взглядом по квадратикам стола, пока не наткнулась на объемную копию головы осьминога со светящимися глазами.
- Это что еще такое?
- Индивидуальный мозговой центр, ИМЦ сокращенно. Что-то вроде ваших персональных компьютеров, только наделенных свободой творчества. Такая беспокойная вещь, должен признаться.
- Обижаешь, хозяин! - возмутилась голова.
- Представляешь, на прошлой неделе решил я прокатиться на плезиозавре, морском драконе. Поставил перед ним простую задачу: найти ближайшее место его кормления. Казалось, чего проще, связаться с нашим поисковым спутником и протралить океан. Так нет, он взломал базы данных лаборатории океанской фауны и выудил оттуда необходимые сведения.
- Я шел по наиболее оптимальному пути, хозяин! - стала оправдываться голова.
- Ничего себе оптимальный путь?! Я потом полдня потратил, чтобы ликвидировать следы взлома. И пока я этим занимался, плезиозавр куда-то удрал. Видно, его кто-то из наших любителей живой природы предупредил.
- Ну и гонялся бы за своим плезиозавром. Я то тебе зачем? - спросила Анна.
- Эксперимент мне надо небольшой провести. Если будешь хорошо себя вести, обещаю вернуть тебя туда, откуда взял.
- Уж лучше на берег. И, кстати, объясни, как мне себя вести.
- Не отвлекай меня своими пустыми словами и мыслями. Возьми на столе ленточку и присосками приложи ко лбу.
- Не дождешься! - возмутилась Анна. - Мало того, что мысли мои читаешь, еще в мозге хочешь порыться?
- Ну, если на то пошло, то у меня кроме методов убеждения есть еще и способы принуждения. Должен тебе признаться, что обоняние у нас плохо развито. Как ты посмотришь на то, если я заменю аромат цветов запахом сероводорода? Интересно будет посмотреть на твою реакцию. А еще есть в коллекции запах, выделяемый испуганным скунсом, для отпугивания любопытных землян при аварийной посадке шлюпа. Запах очень устойчивый, хорошо и надолго пропитывает кожу и волосы.
- Только не скунса! - взвизгнула Анна. - Ты меня, пожалуй, убедил. Я уже надеваю повязку.
- Заметен проблеск разумной мысли, - холодно констатировал Мулг. - А теперь отправляйся в соседний отсек и тренируй движения в невесомости. Да сними ты свой акваланг! На такой глубине он тебе поможет, как мертвому припарки, выражаясь вашим языком.
Неведомая сила подняла Анну в воздух и перенесла в комнату без иллюминаторов, зато с громадным зеркалом на стене. В мозг закралась мысль, что зеркальная поверхность имеется лишь с ее стороны. С другой стороны Мулг будет наблюдать за ней, как ребенок за золотой рыбкой в аквариуме. Насчет зеркала она не ошиблась, но эксперимент сорвался. Как только Анна оказалась в подготовленном для нее лабораторном отсеке, глаза ИМЦ замерцали тревожным красным светом. Мулг бросился к одному из иллюминаторов. Мобильные прожектора, напоминающие своими очертаниями громадных скатов, вереницей плыли к главной взлетно-посадочной полосе космодрома. Излучаемый ими свет поочередно выхватывал из непроглядной тьмы купола жилых модулей, эллипсы лабораторий, серебристые диски шлюпов, беспокоя обитателей океанской вечной ночи. Мулг обвил щупальцами иллюминатор и с нарастающим беспокойством смотрел, как прожектора стали медленно опускаться на дно за чашеобразной базой отдыха. Их свет струился уже не вниз, а вверх, охватывая по периметру взлетно-посадочную полосу. Оставалась еще, пусть и слабая, надежда, что готовились принять грузовой корабль с Нептуна, но когда светящиеся скаты опустились на дно, и над ними завис силуэт звездолета, Мулг запаниковал. Сомнений не оставалось: дед вернулся на месяц раньше с далекой родины, а это значит, что предстоит неприятный разговор. Неприятный - это мягко сказано. Кто-кто, а уж Мулг прекрасно осознавал, что он натворил. Времени для заметания следов преступлений почти не осталось. Понимая, что индивидуальный мозговой центр не мог взломать защиту информационного канала звездолета, Мулг все же не удержался от упрека:
- Мог бы отслеживать информацию о полете "Странника"!
- Я пытался, хозяин, но они там такую агрессивную защиту поставили, что у меня мозги чуть не спеклись, - стал оправдываться ИМЦ.
- Как же деду удалось на целый месяц раньше вернуться? - недоумевал Мулг.
- Видно, они там, на Астаре, еще что-то новенькое придумали, как сильнее сжимать пространство.
- Одни неприятности от этих ученых!
- Ой, а к нам уже дедушка плывет и нам подарочки несет! Точно улавливаю движение капитанского катера от звездолета к нашему модулю.
- Уничтожить всю информацию о шлюпе "Малыш" за ближайшие пятьдесят земных лет! - приказал Мулг.
- Но там так много чрезвычайно интересных вещей, которых не найти даже в центральном архиве, - запротестовал ИМЦ.
- Вот за эти чрезвычайно интересные вещи дед и накажет меня чрезвычайно жестоко!
- С твоего разрешения, хозяин, я так закодирую всю информацию, что ни одна барракуда ее не найдет.
Слабый шелестящий звук дал знать, что к переходному шлюзу модуля причалил катер. Мулг постарался выбросить из головы все мрачные мысли и настроиться на позитивный лад. Когда внутренняя дверь шлюза медленно и торжественно открылась, и громадные щупальца деда потянулись к внуку, Мулг олицетворял собой безмерное счастье и радость. Он то взлетал к потолку, то делал двойное сальто, то присасывался, как пиявка, к огромной голове деда.
- Ну, хватит прыгать! Уже в глазах мельтешит, - пытался остановить его дед. Но Мулг все еще не мог успокоиться, поэтому старшему пришлось обвить его своими щупальцами и немного потрясти.
- Ты заметил, что мой звездолет прибыл раньше запланированного срока?
- Конечно, дедушка! Ты так соскучился по мне, ты так хотел меня увидеть поскорее.
- Даже не представляешь, как я хотел тебя увидеть, - произнес медленно дед, делая ударение на каждом слове. - Еще за пределами нашей Солнечной системы я поинтересовался твоими успехами. Информация, которую мне предоставили, заставила лететь сюда без промежуточных остановок.
- Дед, информация, видно, была сильно искажена. Такое бывает при передаче данных на большое расстояние.
По тому, как дед грустно покачал головой, стало ясно, что объяснения внука им не приняты.
- Мулг, ты мой единственный внук. Я не хочу, чтобы с тобой повторилась та же печальная история, которая произошла с твоими родителями. Мы не имеем права вмешиваться в естественный ход развития живой материи, тем более разумных существ, на какой бы стадии их разум не находился. Твои родители позволили втянуть себя в войну людей. Они дотла сожгли целый город, полагая, что у них есть право наказывать за преступления. Трибунал Астара обрек их на вечное изгнание и скитания в других галактиках. Ни их заслуги, ни мое положение не защитили твоих родителей.
Мулг горестно свил щупальца.
- И я не хочу, чтобы мой единственный внук повторил несчастную судьбу своих родителей!
- Я никого не сжигал! - всхлипнул Мулг.
- Да, твои проступки пока нельзя назвать преступлениями, но их количество меня просто ужасает. Что это за полеты над районом учений кораблей аргентинского флота?
- У меня просто отказал левый двигатель. Интересно было посмотреть, смогут их летательные аппараты догнать мой шлюп в аварийной ситуации. Знаешь, им еще далеко до этого.
- А что это за посадка в лесу?
- У меня тогда отказал правый двигатель, но никто ничего не видел. Никаких приметных следов.
- Разве только, у деревьев в месте посадки все ветви срезаны, как бритвой. В земле полуметровой глубины котлован с тремя выступами, в котором трава расти не будет несколько лет.
- Но до ближайшего глубоководного озера я бы не дотянул, чтобы отремонтировать шлюп.
- Что-то твой шлюп часто стал выходить из строя. Завтра отправишь его на техосмотр и ремонт.
Мулг растерянно заморгал глазами. Это было уже похоже на домашний арест.
- Можно подумать, другие дети не летают! - обиженно протянул он.
- Мулг, другие дети берут пример с тебя. Пойми, невозможно все время пользоваться положением внука командора. А если прибудет проверка с Астара? Я ведь не смогу тебя защитить. Учитывая твой возраст, приговор не будет слишком жестоким, но год в аквариуме музея криминалистики придется посидеть. Представь себе экскурсии школьников и рассказы экскурсоводов о твоих проделках.
- Дед, признайся, что ты меня просто запугиваешь. Ведь никаких проверок с Астара не намечается? И нет лучше командора, чем ты!
- Пусть даже так, но это не основание, чтобы провоцировать других детей на повторение твоих проделок. И, кстати, что это за человек в твоем модуле?
- Ну, это уже сбой в программе информации. Такое крайне редко случается, но все же бывает.
- Мулг?
- Это поклеп!
Дедушка медленно приблизился к столу и провел щупальцем по щеке ИМЦ, глаза которого сразу же вспыхнули бирюзовым признательным светом.
- Неплохой аппарат! Пожалуй, ему не хватает только щупальцев для передвижения. Операция, конечно, дорогостоящая, но я могу себе это позволить ради внука.
- Глаза ИМЦ засветились алчным желтым светом.
- Девчонка в лабораторном отсеке, - услужливо подсказала голова.
- Вот, предатель! - только и выдавил из себя Мулг.
- Да ради возможности двигаться я и себя готов с потрохами продать! - стал оправдываться ИМЦ.
- Покажи человека! - приказал командор.
ИМЦ услужливо зашелестел электронными мозгами, и одна из стен стала прозрачной. Анна в это время, не зная, что решается ее участь, наслаждалась полетами из одного угла комнаты в другой.
- Совершенно неразумное существо, - произнес Мулг. - Столько времени находиться в невесомости и не научиться летать, не набивая себе шишек, может лишь совершенно безмозглое создание.
В его высказывании был явный намек на то, что девушку нельзя относить к разумным существам, а значит, никакие законы не нарушались.
- Сию же секунду начнешь готовить шлюп! Когда вернешь ее в исходную точку, доложишь, - приказал дед.
- Дед, но эксперименты над примитивными существами разрешены, если они не причиняют вреда их здоровью, - запротестовал Мулг. - Ну, разреши ее оставить хоть на недельку?
- Сейчас же, - повторил командор.
- Ну, хоть на пару дней? Зачем мне тогда лаборатория?
- Сегодня же! И я не забуду проверить. К сожалению, мне нужно уже быть на пресс-конференции, но завтра разговор продолжим.
Внук вежливо проводил дедушку до дверей шлюза, постоял у иллюминатора и решил первым делом разобраться с ИМЦ.
- А твое предательство я не забуду! - пригрозил ему Мулг.
- Какое там предательство? Командор все давно уже знал. Я то думал, кто у меня в мозгах копается уже целый месяц. К тому же, щупальца на дороге не валяются.
- Об этом мы потом поговорим. Ты слышал, сегодня же девушку надо вернуть. Значит, у нас осталось каких-то пять часов. Первым делом сканируй мне мозг моей добычи.
- Должен вас разочаровать, хозяин. Ничего интересного в области знаний, умений и навыков. Сплошной примитив. Я уже все проверил.
- Да ты не там копаешься. Скопируй мне всю информацию, которая касается чувств, эмоций, воспоминаний с самого раннего детства.
- Понял. Развлекаться будем?
Мулг оставил вопрос без ответа.
- Какие у нее интересы?
- Явно выраженный интерес к дайвингу и серфингу.
- Не подходит. Далее.
- Дискотеки, музыка.
- В следующий раз. Далее.
- Тряпки, имеется в виду, одежда.
- Пусть телепортируют с центрального склада все, что ей нравится.
- Должен тогда предупредить, что нам тогда в модуле места не хватит.
- Хорошо, в разумных пределах.
- Я тогда по одной вещи из каждого века выберу?
- Согласен.
- А одежду из шкур убитых животных тоже брать?
- А они в ней ходили?
- И очень долго, хозяин.
- Какое варварство! Ну, ладно, одну для образца. Что далее?
- Минералы.
- Она что, геолог?
- Нет, минералы в виде украшений. Серьги, браслеты, ожерелья, диадемы. Кстати, серьезный подбор минералов. Нам так просто не дадут.
- Закажешь на имя деда.
- Одежду уже телепортировали в лабораторный отсек, а минералы придется подождать пару минут, идет отбор по прозрачности.
- Включай экран, - приказал Мулг.
Обоих поразило как обилие одежды, плавающей по лабораторному отсеку, так и то, что девушка уже была одета в роскошное бальное платье.
- Хозяин, я ее, пожалуй, недооценил. Вот попробуйте вы так быстро одеться в платье.
- Подумаешь? Обычные, хорошо отработанные навыки. Если потренироваться, любой так сможет. Только зачем мне это надо?
- Спорим на прощение против несанкционированного взлома информационной программы звездолета, что у тебя так быстро не получится.
Искушение было большим, и Мулг принял вызов. Он старался запомнить каждое движение, чтобы поставить на место зарвавшуюся машину. После двух часов примерки нарядов и украшений, ИМЦ зафиксировал устойчивый спад интереса у объекта исследований.
- Еще бы, у меня бы и после пяти минут примерки нарядов наступило бы запредельное торможение, - комментировал Мулг. - Все таки, надо отдать ей должное: терпения и выдержки у нее больше, чем у нас.
- Отмечаю глубокую тоску по дому, - предупредил хозяина ИМЦ.
- Какие у нее еще интересы? - спросил Мулг.
- Я лучше выведу изображение на экран, - ответил ИМЦ.
Мулг увидел скользящих по волнам двух серфингистов. Анну, летевшую впереди, он узнал без труда. Ее преследовал молодой загорелый юноша.
- Ну, чисто теоретически, этого парня можно найти и сюда доставить, - подумал Мулг.
- Только дедушка нам этого вовек не простит, - закончил его мысль ИМЦ.
- Придется возвращать ее, - сдался Мулг. - Я пойду готовить шлюп, а ты сотри из ее памяти все, что с ней произошло.
Когда Анна открыла глаза, то увидела склонившегося над ней пожилого человека в белом халате.
- Удивительная выносливость молодого организма, - произнес врач. - Целые сутки провели в океане и, судя по показаниям приборов, никаких отклонений, ни физических, ни психических.
Он провел рукой по волосам девушки и потом стал снимать датчики с ее головы.
- Что со мной? - Спросила Анна.
- Все в полном порядке. Скорее всего, во время прибоя вас волной выбросило на берег. Никаких серьезных повреждений, кроме незначительных ссадин и гематомы на подбородке. Целая толпа журналистов страждет взять у вас интервью, но я найду предлог их задержать. А вот инспектору полиции придется дать кое-какие объяснения.
Анна скосила глаза и увидела у подоконника невысокого плотного мужчину, который нетерпеливо переминался с ноги на ногу, словно готовился к забегу. Девушка запаниковала, потому что хорошо помнила, что предшествовало ее погружению.
Джо сдал, а еще друг называется! - с горечью подумала Анна и, не дожидаясь вопросов, начала каяться. - Признаюсь, дыхательный аппарат я отсоединила, но это не воровство. Джо у меня тоже часто экипировку заимствовал, а нож даже потерял. В моем дыхательном аппарате клапан плохо стал работать.
Инспектор перевел взгляд на врача, но, не найдя поддержки, подошел к кровати, наклонился и заглянул в глаза девушки, словно пытаясь прочесть ее мысли.
- Мне и дела нет до вашего акваланга, - выдержав значительную паузу, произнес он. - Меня совсем иное интересует. Когда вас нашли без сознания на берегу, вид ваш был очень необычен.
Инспектор снова выдержал паузу, ожидая, когда смысл его слов дойдет до Анны, и потом резко спросил:
- Вы всегда плаваете с диадемой на голове?
В глазах девушки он прочел искреннее раскаяние и непонимание.
- Ну, хорошо, - смилостивился инспектор. - Попробую высказать свои предположения. Диадему, перстень и серьги вы надеваете, чтобы эффектно выглядеть под водой? Нет ответа. Его и не может быть, ведь эти драгоценности представляют собой целое состояние. В таком случае, смею предположить, что вы нашли клад на дне океана. Но почему тогда не сложили все найденные сокровища в сумку? Нет ответа. Хорошо. Допускаю, что вы потеряли память, когда огромная волна выбросила вас на каменистый берег. Буду надеяться, что скоро она к вам вернется. Небольшая просьба напоследок. Покажите на карте место, где вы плавали.
Анна послушно провела указательным пальцем по карте. Инспектор торопливо распрощался с врачом, снисходительно кивнул девушке и быстро вышел из палаты.
ИМЦ развлекался. Он подпрыгивал на щупальцах до потолка, делал невообразимые сальто, пикировал на хозяина.
- Вот за что я люблю твоего дедушку, так это за то, что его слова не расходятся с делами! - гремел в модуле его довольный голос. - Пообещал щупальца и сделал.
Мулг в это время пытался в очередной раз влезть в бальное платье.
- Не укладываешься по времени! - дразнил его ИМЦ.
- Если бы у платья было четыре рукава, я бы вложился, - ворчал Мулг. В скафандры мы же легко облачаемся.
- Сравнил, - фыркнул ИМЦ. - Там лишь одну кнопку нажми, и ты уже в скафандре, а здесь головой думать надо.
Мулг окончательно запутался в платье и растянулся на полу.
- Все, сдаюсь! Ты прощен, - капитулировал он.
- Вот за что я люблю внука командора, - начал ИМЦ.
- Так это за то, что мои слова не расходятся с делами, - продолжил Мулг. - И хватит прыгать, уже в глазах мельтешит. Додумался же кто-то, вас делать, как наши копии. Думаешь, приятно себя каждую минуту перед глазами видеть? У меня вдруг возникло подозрение, что ты утрируешь мое поведение.
- Разве я бы себе такое бы позволил, хозяин? - искренне возмутился ИМЦ. - У нас большой потенциал для совершенства, но отсутствует потенциал для деградации. Ты станешь лучше, и я изменюсь.
- Ладно, - сдался Мулг. - Давай посмотрим, что там с нашей подопечной.
ИМЦ с готовностью развернул экран и нашел нужный канал. В голосе молодого диктора звучала явная заинтересованность в передаваемом материале.
- Фантастическое приключение, которое пережила Анна Х., приковало внимание всех, кто не безразличен к тайнам океана. Девушка не только целые сутки сражалась со стихией волн, но и вернулась с сокровищами, цена которых неимоверно высока.
- Как же, сражалась! - проворчал Мулг. - Половину времени проспала, а остальное - скандалила.
- Да, столько энергии израсходовано напрасно! - поддакнул ИМЦ.
- Уймись. Что там диктор про минералы говорит?
- Где она обнаружила их? - диктор трагически понизил голос и выдержал значительную паузу. - К сожалению, Анна не может дать ответ на этот вопрос. Шок или сотрясение мозга лишили ее памяти. А может, она просто не хочет ни с кем делиться этим секретом? В любом случае, многие молодые люди стремятся разгадать эту загадку. В районе, где она ориентировочно начала свое погружение, сотни дайверов в буквальном смысле прочесывают каждый сантиметр океанского дна. И мы с нетерпением ждем новых находок.
- Ну и заварил ты кашу, - прокомментировал слова диктора ИМЦ. - Влетит тебе от деда за минералы.
- Все будет в порядке, - беззаботно отмахнулся Мулг. - Разве мало таких побрякушек в затонувших кораблях? К счастью, я уговорил деда оставить мне шлюп, сейчас отправимся в поисковую экспедицию.
- Их то мы найдем, а с оправой что делать будем?
- Да просто скажу, что упаковка растворилась в ходе эксперимента, - легкомысленно заявил Мулг. - Невеликий для них труд восстановить оправу. Мы им целый контейнер камней приволочем, и пока они будут ломать голову над созданием новой диадемы, про нас забудут. Ты мне лучше другое скажи. Как мне на суше объявиться, чтобы не привлекать излишнего внимания?
- Эксперименты по обмену разумов застряли на последней стадии. Эксперименты по трансформации в других существ остановлены, так как вызывают панику среди дельфинов и китов. Третье направление, по использованию оболочки живых существ, запрещено Галактической конвенцией.
- Вот про третье направление все и выясни, и, заодно, как можно обойти конвенцию, - потребовал Мулг. - А сейчас отправляемся на поиски.