Серж Николсон медленно ведёт марсоход с забавным именем "Пеликан", выбирая оптимальный путь между крупными валунами, наполовину засыпанными песком. До места остаётся не больше пары миль. Джим Саливан внимательно следит за внешней обстановкой через иллюминаторы, он готов предупредить водителя, если появится опасность. Правда, буря в прогнозах на погоду отсутствовала, а других опасностей на Марсе астронавты пока не знают. Эти трое оказались здесь первыми из землян. Они облачены в скафандры облегчённой конструкции, при здешней низкой гравитации - в треть земной - астронавты почти не чувствуют веса защитного обмундирования.
Натали Свенссон слегка укачало, она уютно расположилась на своём сидении и, похоже, дремлет. Джиму девушка нравилась, очень хотел бы знать, что ей привиделось в этом кратком сне. Скорее всего - время, проведённое накануне на марсианской орбите, или последний, самый волнующий виток "Персея" вокруг Красной планеты перед выходом на траекторию посадки. Горючее уже заканчивалось, опускаться пришлось на тёмной стороне и при сильных порывах ветра. Астронавтам сильно повезло, только при свете аварийных фонарей им удалось выбраться из капсулы и найти укрытие в подготовленном временном жилом отсеке. Джим сильно сомневался, что тесный отсек окажется в идеальном состоянии и внутри можно будет провести остаток ночи - всё-таки он ждал первых посетителей два года. Тем не менее, астронавтам удалось устроиться с минимальными удобствами, поужинать и отлично отоспаться. Всё благодаря роботам, заброшенным на Красную планету, они обустроили надёжное место отдыха в районе запланированной проектом высадки, а затем отправились на другой объект. Одно не радовало: связь с Землёй уже на орбите исчезла и пока не восстановилась. Теперь у экипажа первоочередной задачей являлся поиск самих роботов, они должны были ожидать на следующем участке - в главной зоне будущего основного места обитания первой колонии землян.
После очередного поворота у высокой скалы Серж обращается к капитану:
- Джим! Кажется, мы добрались! Видишь тот тёмный прогал прямо по ходу? В сотне ярдов? Точно, как на фотографии "Спирита"...
Командир смотрит на приближающееся пятно предполагаемого входа в неведомую пещеру. Неоднократно попавшая на фотокамеру в далёком 2004 году, она с самого начала не показалась наблюдателям опасной и заинтересовала руководителей проекта на случай надёжной защиты землян от радиации. Просторное помещение и приличный слой грунта над головой с качественным уплотнением прилегающих к выходу шлюзовых камер - что ещё нужно для длительной работы запланированных в ближайшие годы экспедиций? Джим надеялся, что за эти два года с группой роботов, дожидающихся землян внутри пещеры, ничего непредвиденного не произошло. Предстоит проверить их работу и заняться выполнением программы.
- Мы, похоже, уже у цели? - подаёт голос проснувшаяся Натали. Она сидит в напряжённой позе, разглядывая в иллюминатор низкие скалы и дюны из песка по пути следования.
Серж отзывается довольным голосом:
- Мы почти рядом, девочка! Через несколько часов должны загнать нашу лошадь под навес и встретиться со стальными помощниками.
Ближайшую скалу приходится объезжать по кругу радиусом с полсотни ярдов. И сразу за поворотом астронавты видят широкий квадратный проём, начинающийся прямо от поверхности. Территория перед пещерой выровнена роботами достаточно для беспроблемного въезда внутрь.
- Остановись напротив, фары включи на максимальное освещение, - говорит Джим Николсону и готовится к выходу.
Свенссон тоже встаёт, подтягивается к капитану. Джим её останавливает, качая головой:
- Не сейчас, Натали! Сначала я выйду один, осмотрюсь. Хорошо бы роботы встречали нас у выхода...
Серж ворчит, останавливая марсоход:
- Может, я сразу к тебе присоединюсь? Что ты один можешь сделать?
- Потребуешься - позову! - обрывает Джим и делает ему знак, чтобы открыл люк.
Выходит и медленно приближается к проёму в скале. Люк закрывается, оставшиеся в марсоходе астронавты высматривают, что видно в пещере в свете фар. Роботов они точно не видят. Внутри угадывается огромное пространство, но свет далеко не достаёт, как бы теряясь по пути.
- Да здесь войдёт таких машин не меньше десятка! - удивлённо говорит Натали. Она видит, как капитан входит в проём, тень от его фигуры протягивается вперёд. Джим останавливается, вглядывается внутрь, смотрит по сторонам.
- Ни одного робота... - слышен в динамиках его упавший голос. - Топай ко мне, Серж! Время терять нельзя, без наших железяк мы пропадём... Натали, подождёшь нас внутри "Пеликана". Постоянно проверяй, не появилась ли дальняя связь с руководителем программы.
Николсон спешит к командиру, ободряюще похлопав девушку по плечу на прощание:
- Мы постараемся всё сделать как можно быстрее, не переживай!
Она с беспокойством смотрит ему в след. Серж добирается до Саливана, находящегося рядом с пещерой, они оба поднимают руки, глядя на марсоход, и исчезают внутри. У Натали неожиданно появляется самое обычное чувство страха.
- Джим! - не выдерживает она. - Вы время от времени напоминайте о себе, рассказывайте, что увидели. Слышишь, Джим?
И сразу доносится ответ командира:
- Слышу, девочка! Всё будет хорошо...
"Я для них пока лишь девочка, - продолжает стоять перед выходным люком Натали, - меня можно бросить на волю случая, можно забыть о моём существовании..."
Капитан Саливан негромко переговаривается с Сержем, похоже, они оба в недоумении. Роботы должны были находиться на строительной площадке у входа в пещеру, в крайнем случае - подготавливать внутри стены для будущих просторных помещений. Где-то там должен находиться уникальный 3D-принтер, созданный инженерами именно к этой миссии. Громкость прослушиваемого разговора постепенно снижается, но Натали думает, что это у неё такое впечатление от волнения. Она старается взять себя в руки и успокоиться. Через несколько минут сама решается подать голос:
- Джим! Вы по-прежнему не видите роботов?
В наушниках нет и намёка на ответ. Похоже, что радиоволны слишком ослабляются марсианскими горными образованиями. Или с командиром и его помощником стряслась беда. Натали Свенссон начинает впадать в панику.
"Всё должно быть в порядке! - говорит она себе. - Всё идёт, как надо! Нужно только терпение. И спокойствие..."
Натали садится в кресло водителя и проверяет состояние дальней связи.
- Внимание! Свенссон вызывает Центр управления! - Натали повторяет это трижды, но ответа с Земли нет.
Больше часа находится в одиночестве Натали, потеряна связь с астронавтами и с Землёй. Больше ждать ей невмоготу, пора выбираться из марсохода и пытаться найти пропавших членов экипажа. Закрепив на скафандре три запасных баллона со сжатым воздухом, девушка выходит под открытое марсианское небо и направляется к ненавистному теперь входу в пещеру. Слабые лучи далёкого Солнца не идут ни в какое сравнение с мощным светом от фар "Пеликана".
- Джим! Серж! Я иду к вам! - дрожащим голосом говорит Натали, освобождая от крепления личное оружие - лазерный пистолет. Она крепко держит его в правой руке, готовясь применить при необходимости.
Внутри ей кажется, что здесь достаточно светло. По крайней мере, Натали видит уходящее в даль ровное покрытие и несколько высоких искусственных опор, поддерживающих неровный свод. С левой стороны заметны уложенные рядами металлические конструкции, видимо, приготовленные роботами для дальнейших работ. Самих роботов и астронавтов нет в пределах видимости. Свенссон останавливается и вновь обращается в пустоту:
- Джим! Серж! Я зашла внутрь, я иду к вам! Отзовитесь!
Далеко впереди, совсем в невероятной дали неожиданно мелькает очень слабый световой луч. И сразу гаснет, но появляется чуть слышный шорох. Как будто неведомое существо пытается испугать земную слабую девушку, заставить её вернуться в покинутый марсоход. Но Натали нЕчего теперь терять, у неё просто нет иного пути - только вперёд, только искать членов экипажа. Одной ей на Марсе выжить не получится.
- Джим! Командир! - уже громче зовёт она.
Молчание в ответ, даже шорох стих. "От страха тоже можно потерять голову!" - думает Натали и при включённом нашлемном фонаре продолжает идти вглубь внутреннего пространства. Никогда она не думала, что в жизни придётся испытать подобное приключение: улететь от своих близких на космическом корабле, потерять родной экипаж и последнюю надежду покинуть эту унылую планету с её холодным небом, песком и валунами. Девушка замерла на месте и прикинула, сколько ей осталось жить в сложившихся обстоятельствах, учитывая запасы воздуха, воды и пищи. Получилось, что не более нескольких недель. Но она намного ошиблась...
С невысокого искусственного потолка неожиданно планирует что-то вроде крылатого монстра. По крайней мере так кажется Натали. Она вздрагивает, роняет принесённые баллоны и разворачивается лицом к металлическому чудовищу, находящегося теперь всего в нескольких шагах. Крылья сложены так, что не понять, как существо устроено, за крыльями этого не разглядеть. Бежать Натали не в состоянии, даже ноги от пола не может оторвать! К тому же, она понимает, что время потеряно. "Раз мне некуда бежать, то не получится ли договориться?" - думает Натали, внимательно разглядывая чудовище в свете своего фонаря. Огромное, своим обликом оно напоминает какую-то нарисованную игрушку из старинного мультфильма. Втрое выше и, на вид, в несколько десятков раз тяжелее девушки. Не шевелится и, наверное, тоже рассматривает пришелицу, определяя свои следующие действия. Хотя непонятно, чем рассматривает, поскольку глаза по подобию землян отсутствуют. Да, эти "ангелы" на откомандированных с Земли роботов не похожи.
Натали переводит взгляд на потолок и видит там ещё пару таких же особей, которые почти неразличимы на темном фоне и, похоже, совершенно не интересуются происходящим внизу. Может быть, дремлют, закрепившись конечностями за конструкции.
"Как к ним обратиться? - мучительно соображает девушка. - Кто они: роботы, живые металлизированные существа, возникшие в недрах Марса? Или пришельцы со звёзд, дожидающиеся невдалеке, пока земляне друг друга истребят, чтобы завладеть нашей планетой! Если разум есть, то могут меня понять. Но достучишься ли до него? Как донести мирный характер наших действий? Смогут ли они понять один из земных языков?"
Натали Свенссон набирается решимости, отбрасывает оружие и начинает медленно говорить через внешний динамик:
- Привет вам, жители Марса! Я представляю обитателей соседней планеты Земля. Трое землян прибыли к вам с целью вступить в контакт и создать содружество двух миров.
Больше Натали ничего сказать не успевает. Сверху опускается второй абсолютно идентичный по внешнему виду монстр, затем третий. Девушка оказывается в центре между этими странными существами - крылатыми, блестящими всеми цветами радуги и безмолвными. В тот же миг астронавт почувствовала, что теряет опору под ногами. Площадка диаметром в десять ярдов вместе с находящимися на ней монстрами быстро опускается, как грузовой лифт в производственном здании. "Я с немногочисленной охраной удаляюсь из внешнего мира... - растерянно думает Натали. - Может быть, в другой мир, где ждут меня Джим и Серж?". Время тянется медленно, с момента выхода Свенссон из марсохода прошло где-нибудь с полчаса. Однако событий произошло больше, чем достаточно.
Спуск продолжается несколько минут. Натали напряжённо ждёт продолжения, она смирилась с неизбежным, считая, что её услышали и поняли. Наверное, теперь должны встретиться хозяева монстров-чудовищ, возможно, даже человекообразные предки марсиан. "Кажется, я размечталась! - думает Натали, наблюдая, как площадка, на которой она находится вместе с тремя монстрами начинает неспешно перемещаться в горизонтальном направлении. Происходит это по-прежнему в относительной тишине, лишь тихий шорох раздаётся в динамиках. Появляется внешнее освещение, причём ровный яркий свет струится со всех сторон, как будто площадка очутилась на поверхности Земли в безоблачный солнечный день. "Однако!" - воображение начинает рисовать Натали разные варианты дальнейших событий: от внезапного появления перед нею смеющихся Джима и Сержа, исчезновения неприятных попутчиков или охранников(?), до её благополучного возвращения с экипажем на околоземную космическую станцию.
В какой-то момент девушка замечает, что движение площадки-платформы прекратилось. "Приехали?" - недоумевает она и непроизвольно делает шаг вперёд. Крылатые попутчики повторяют то же самое. Приходится идти дальше - к закрытому со всех сторон прозрачными стенами объекту. За стенами словно сквозь туман можно угадать странные конструкции, похожие на огромные соты. "Кажется, внутри что-то похожее..." - дальше своё воображение Натали старается не развивать, ей становится вновь не по себе, потому что эти полунаклонные "соты" ей кажутся заполненными человеческой массой(!), причём в статическом состоянии - никакого шевеления и движения... Она останавливается перед стеной, почти сразу часть стены изгибается внутрь, как бы приглашая гостью с Земли на экскурсию в неведомое. Вся платформа неведомым образом накрывается похожими прозрачными стенами с верхним козырьком. Вся эта конструкция в одно мгновение оказывается втянута внутрь обширного помещения с уходящими вдаль рядами-сотами. "Какая-то чудесная трансформация окружающего меня внутреннего мира Марса... - думает Натали. - Получается, я теперь - в закрытом помещении. Не означает ли это, что вне скафандра сейчас может быть совсем не смертельная для человека марсианская атмосфера с преобладанием углекислого газа, а что-то другое?". Она проверяет по цифровому индикатору. Действительно, в этом странном замкнутом пространстве начало расти содержание кислорода, прямо на глазах. И азота - тоже. Но пока без скафандра не обойтись, рановато... "Значит, здесь всё-таки есть жизнь? - думает Натали, с надеждой вглядываясь в постепенно приближающиеся ряды прямоугольных конструкций, объединённых в нечто совершенно бесподобное на взгляд землянина. Даже намёка на присутствие каких-то живых существ нет. Если не считать сопровождающих девушку отливающих металлическим блеском монстров (конечно, при условии приравнивания оных к мифическим живым существам внешних и внутренних пространств этой странной планеты).
Постепенно Натали достигает первого ряда странных конструкций. И очень удивляется, потому что они напоминают ей что-то очень забытое. "Ну как же?! - восклицает она про себя. - В таких закрытых камерах возможно хранить любые живые существа, погрузив их в состояние анабиоза. Короче, в замороженном состоянии. К примеру, людей так можно сохранять в длительном космическом полёте - при перелётах к звёздам за несколько световых лет". Астронавт внимательно разглядывает ближайшую камеру и пытается понять, что там в ней - за полупрозрачным укрытием, похожим на пластик? Сопровождающие находятся рядом, следят(?) за девушкой. Или пытаются понять, из тех ли она существ, которые упрятаны в местных морозильниках? Натали с опасением озирается и думает, какие же меры теперь ей предпринять для своего спасения? И возможно ли оно в принципе? Её удивляют размеры камер, они расположены друг за другом двумя рядами вдоль освещенного коридора, в каждой могло бы уместиться по несколько таких астронавтов, как Натали. Конца коридора не видно, поскольку мощность света в глубине помещения резко снижается.
В этот момент Натали Свенссон теряет интерес к изучению окружающего, она замечает недвусмысленные попытки своих охранников заняться непосредственно ею. Два монстра приближаются к земному астронавту вплотную, а третий - устремляется к ближней камере. Мгновение - и камера бесшумно раскрывается. И сразу Натали становится понятным её предназначение, как раз нечто подобное она несколько минут назад и предполагала: внутри - покрытые льдом стенки с параллельно уложенными и переплетёнными трубами морозильных устройств. Камера поделена на четыре секции, из которых только одна свободная. В двух секциях Натали - к своему ужасу - узнаёт членов экипажа межпланетного корабля "Персей" Джима Саливана и Сержа Николсона. Они неподвижно лежат на спине, скафандры покрыты изморозью, через прозрачные стёкла шлемов хорошо видны спокойные лица астронавтов с закрытыми глазами. Теперь она понимает, что последняя свободная секция предназначена именно ей! В оставшиеся минуты Натали успевает заметить огромную фигуру совершенно немыслимого существа, находящегося в секции по соседству с капитаном земного экипажа Саливаном. У существа совсем отсутствует внешняя защита, то есть нет защитного скафандра, оно лишь покрыто чем-то вроде короткой шерсти. Но всё-таки это не блестящий металлом монстр... Хотя чем-то его напоминает. "Что касается значительного размера, - мозг Натали медленно переваривает новую информацию, - так это вполне объяснимо низкой гравитацией на Марсе, здесь всё живое должно быть выше ростом и с бОльшей мышечной массой".
Свет в глазах Натали Свенссон меркнет, окружившие её металлические существа, похоже, уже окончательно принимают решение, что надо с ней делать: то же самое, что и с двумя двуногими, появившимися чуть раньше. Место было свободно, на него девушку и укладывают. Точно в последнюю секцию! Если появятся ещё живые, то подготовят ещё камеры. Пока не изменится геологическая эпоха, не появится на поверхности нормальная атмосфера, не повысится температура... Цель программы, по которой работает местный искусственный интеллект в том, чтобы уберечь население от последствий космической катастрофы, превратившей планету в мёртвый мир. Уложить его в спячку на миллиарды солов, миллионы марсианских лет. До лучших времён...