Покупатель - в бежевом пальто и белых брюках, - смущенно улыбнулся под хищным взглядом продавщицы.
- Не могли бы вы мне помочь? - выдавил он. - Я понимаете, для сына...
- Нам привезли прекрасных тамий! - воскликнула девушка, соскакивая со своего места, и торопливо приближаясь к незнакомцу. - Посмотрите, какие милочки, правда?
Она чуть подтолкнула мужчину в сторону аквариумов, внутри которых русалки игриво взмахивали золотыми хвостами, а черные птицы с махровыми крыльями стучали когтями по стеклу. Посетитель отшатнулся, и едва не упал: вокруг одной его ноги скрутила кольца чешуйчатая унга: странная помесь львиной головы и тела змеи.
На длинных лианах покачивались тамии, и тянули в сторону гостя холодные щупальца, встряхивая сиреневатыми головами.
- Тамия это много, - робко заметил мужчина. - У нас слишком тесная квартира для нее.
- Значит, не хотите? - девушка внимательно разглядывала его. - Очень жаль. Говорят, они приносят счастье. Так сколько, говорите, вашему сыну лет?
- Двенадцать.
Девушка сморщила нос, задумавшись.
- Для вас у меня есть кое-что совершенно уникальное, - помолчав, сказала она. - Уверена, ваш сын будет в восторге. Идемте.
Она свойски подхватила покупателя под руку, и потащила в дальний угол магазина. Здесь девушка жестом фокусника откинула полотняный полог, горделиво произнося:
- Ну, посмотрите. Разве не чудо?
Покупатель не сразу смог ответить ей. Он увидел на синей подставке ярко-красное пушистое существо, похожее на клубок ниток. Существо прятало морщинистую мордочку, и тихо попискивало.
- Хит сезона, - сказала продавщица. - Роммо. Просто нарасхват. Кормить не надо, а выглядит приятно. И, еще, - оно поет!
- Больше похоже на крысу, - возразил он. - И запах отвратительный.
- Как знаете.
Опустив обратно полог, продавщица тяжело вздохнула, оглядывая полки.
Но, прежде чем она успела что-либо сказать, мужчина удивленно шепнул:
- Вы и людьми торгуете?
Смотрел он прямо на маленького нескладного человечка, поджавшего тонкие ножки в позе лотоса, а руки-палочки поднявшего высоко над головой. Ярко-зеленые глазки человечка походили на крупные прозрачные бусины, а белесые губы беззвучно шевелились, что-то шепча. Кто-то обрядил это странное существо в шутовской наряд, но больше ему подошла бы пижама - такую игрушку видел однажды посетитель на выставке шалфских кукол.
- Это не человек. Но и не животное. Здесь, на Марсе, такие водятся в пустынных кратерах. Их очень тяжело поймать и выследить. Мы зовем их гафиромблами.
- Не обманывайте меня, - сказал посетитель. - Все-таки, это человек.
- Думайте, что хотите, - ответила продавщица, пожимая плечами. - Если надумаете купить - стоит он сто баксов.
- Ты уже третий раз читаешь эту газету, - заметила Мона, намазывая тосты маслом. - Хочешь выучить ее наизусть?
Орис, ее муж, рассеянно покачал головой.
- Что ты, это рекламные объявления.
Она встревожено взглянула на него.
- Значит, в Сети поиск ничего не дал?
Орис грустно усмехнулся.
- У меня нет доступа в Интернет. Деньги на карточке закончились еще на прошлой неделе, а открывать новый счет я не хочу.
Мона отложила нож, присаживаясь рядом с мужем.
- Что же ты не сказал мне, что все настолько серьезно? Я считала, ты подыскиваешь подходящий дом, а найти новую работу для тебя не составит большого труда. Ведь ты у меня такой умный...
- Всем им требуются специалисты, проживающие на Марсе уже не менее двух лет, - признался Орис. - Иногда я даже жалею, может, нам стоило все-таки остаться на Земле. В конце концов, обратно еще не поздно вернуться.
Мона отвернулась. Негромко произнесла:
- Большей глупости ты не мог сказать. Таши - очень талантливый мальчик. Оставаясь здесь, мы обеспечим ему прекрасное будущее.
- Если выживем сами.
- Перестань!
Мона украдкой посмотрела на диван, где спал Таши. Она подошла, чтобы поправить одеяло сыну.
- Спит, - шепотом сказала она, возвращаясь. - Ты не видел Джонни?
Орис бросил на нее отсутствующий взгляд.
- Джонни? А кто это?
- Тот зверек, которого ты вчера принес, - шепотом пояснила Мона. - Таши решил звать его так.
- Я бы не называл его зверьком, - проворчал Орис. - Взгляд у этого существа вполне человеческий.
- Зачем же ты его купил, если он тебе настолько не нравится? Мы вполне обошлись бы и обычным котенком.
- Я его не купил. А вызволил из рабства. Давай больше не будем об этом говорить.
Они в молчании позавтракали. После Орис поднялся, и отправился в прихожую искать плащ.
- Попытаю счастья где-нибудь, - пояснил он на прощание.
Проводив мужа, Мона убралась со стола. Газета с объявлениями все еще продолжала лежать на стуле, где ее бросил Орис. Мона склонилась над ней. Одно объявление особенно заинтересовало ее. Требовалась няня сидеть за детьми. Не теряя времени, Мона набрала указанный номер телефона.
- Жалко, что ты не понимаешь меня, - сказал Таши. - Но, с другой стороны, даже лучше, что ты не можешь говорить. Значит, не сможешь и разболтать никому мои тайны.
Гафиромбл вытянулся струной, покусывая пальцы. Он внимательно следил за тем, как Таши ест - крупные спелые апельсины. Время от времени Таши позволял гафиромблу тоже взять дольку. Джонни ел, брызгая соком, довольно урча.
- Родители снова скандалят, - продолжал Таши. - Я слышал, нас грозятся выселить из этого номера в начале следующего месяца, а денег заплатить все еще нет. Было бы совсем неплохо найти клад. Или карту сокровищ. Я даже не прочь ограбить банк - вот как низко пал. Что скажешь, Джонни?
Гафиромбл суетливо повел носом.
- Нам нужны деньги. Деньги нужны, - нараспев повторял Таши. - Кажется, получается неплохо. Создадим свою группу, а, Джонни? Срубим первый миллион?
Мона вернулась домой гораздо раньше, чем обычно, мокрая насквозь.
- Ребята из службы погоды предупреждали о проведении дождя, - благодушно заметил ей Орис. - Ты забыла зонт?
Тут Орис заметил, что именно зонт Мона крепко сжимает в правой руке, и осекся.
- Эй! - прокашлявшись, сказал Орис. - Что случилось?
- Таши дома? - резко спросила она.
- Нет.
Мона бросила одежду куда попало, второпях, швырнула зонт, и села в большое кресло перед телевизионным экраном.
- Хватит. Не паясничай. Ты же знаешь, я их не смотрю. Я собираюсь с мыслями.
- Для чего?
Она глубоко вздохнула. Метнулась к сумочке, чтобы достать нечто, свернутое в газетную бумагу. Сверток Мона протянула Орису.
- Что это? - пробубнил он в нос.
- Разверни!
В свертке оказалась пачка вчерашних газет. Орис недоуменно посмотрел на жену.
- Я нянчила малыша для той семьи, - пояснила Мона, глотая слезы. - Когда случайно мне попалось на глаза это.
- Вся пачка?
- Нет, одна из газет. Позже я скупила в киосках все вчерашние ежедневники. По экземпляру. И в каждом издании написано одно и то же! Одно и то же написано... Я до сих пор не могу поверить, что...
- О чем ты?
- Читай!
Орис наугад выудил из пачки номер "Марсианских хроник". Медленно пролистал. И протянул жене.
- Я не вижу здесь ничего необычного.
Она гневно уставилась на него, словно бы он оскорбил ее до глубины души. Сухо Мона процедила:
- Первый разворот. Цветная фотография. Зеленый шрифт.
- Делия и Георг Зевос, наследники миллиардного состояния компании их отца, Роберта Зевоса "Берримор Электроникс" прибыли на Марс сегодняшним утром, - прочел Орис. - По словам Делии, они с братом собираются посвятить неделю осмотру местных достопримечательностей. Зевосы остановились в Гранд-отеле, где до того жили...
- Обычная светская болтовня, - сказал Орис. - Или ты переживаешь, что в Гранд-отеле Зевосам достанутся недостаточно мягкие подушки?
Мона ударила по лбу, закатывая глаза.
- Какой же ты непроходимый тупица! - воскликнула она. - На фотографии вместо Георга Зевоса наш сын - Таши!
- Глупость какая-то! - не поверил Орис. - Не может быть. Случайно похож.
- Мне в голову лезут разные мысли, - пробормотала Мона. - Все-таки я не мать, если не смогу узнать своего сына. Нет никаких сомнений, на фотографии - Таши!
- Ты ошибаешься.
- Но его до сих пор нет! Почему его нет дома?
Орис пожал плечами. Происходящее начинало забавлять его, он не мог сдержать ухмылку.
- Задержался в школе? - предположил Орис.
- В воскресный день?
- Ну, значит, гуляет с друзьями.
- Невозможно. Он говорил мне, что в новой школе у него пока нет друзей.
- Тогда Таши дышит свежим воздухом в одиночестве.
- Ты смеешься! - выдохнула Мона. - Наш сын пропал, а тебе смешно! Где твое сердце?!
Орис провел рукой по груди.
- Насколько помню по анатомии, где-то в этом районе.
- Ты невыносим!
Мона сгребла вещи в охапку, собираясь уйти из дома. Но на пороге задержалась, чтобы сказать:
- Я звонила Таши, но так и не смогла дозвониться. Пойду искать его. Где угодно. Без сына я домой не вернусь! Продолжай греть попу на диване, валенок бездушный!
- Ну, и уходи! - крикнул ей вслед. - Не возвращайся!
На прощание Мона назидательно хлопнула дверью.
Стоило ей уйти, и Орис пожалел о своих словах. Он побежал следом за женой, но вернулся ни с чем - Мона исчезла неизвестно куда.
В опустевшей квартире Ориса встретил гафиромбл Джонни. Джонни забрался с ногами на диван, наблюдая за тем, как Орис дрожащей рукой плескает в свою рюмку коньяку.
- Какова! - поделился с Джонни Орис. - Слышал наш разговор? Бред! Бред... бред... Мне, наверное, снится кошмар. Впрочем, хорошо, что она ушла. Я даже не расстроюсь, если она не вернется вовсе. Ты будешь коньяк, Джонни?
Гафиромбл качал непропорционально большой головой.
Мона не вернулась.
Ни через день, ни через неделю. Она не вернулась никогда.
И Таши исчез.
Поиски не дали результата.
Орис вторые сутки пил вместе с Джонни.
- Так хочу вернуть тот день, когда мы только прибыли на Марс, - жаловался Орис гафиромблу. - Мы были настолько счастливы, и ничто не предвещало неприятностей. Хорошо, если бы тот день продолжался вечно!
Номер, снятый Орисом полгода назад, взломали судебные приставы.
Но в квартире никого не нашли - ни людей, ни вещей.
А на полу в одной из комнат лежал Джонни.
- Что же они ребенка бросили-то? - запричитала хозяйка гостиницы. - Малыш...
И просительно заглянула в глаза приставу:
- Я заберу его, можно?
- Вообще-то, это не по закону, - возразил он ей.
- Да знаю я ваши законы! Пока вы все по правилам делать будете, ребенок от голода умрет. Давайте, я возьму его к себе на время, идет?
Пристав согласился.
- Учтите, - сказал он на прощанье. - Я знаю ваш адрес.
Прежних хозяев опустевшего номера так и не смогли найти.
А хозяйка гостиницы воспитывает сына. Ему уже два года.
Мальчик поправился, похорошел, и больше ни чем не напоминает то исхудавшее болезненное существо, найденное внутри брошенной постояльцами квартиры.
Хозяйка назвала его Гаррен, что с марсианского переводится совсем просто - "Фортуна".