Небо было пронзительно-голубым и бескрайним. Хотя если чуть опустить голову или скосить глаза вправо, можно было бы увидеть его берега - уходящие за горизонт луга Ковчега с темными холмиками деревенских домов и темную массу Крайнего Леса, из которого торчал шпиль Твердыни. Но Маг не хотел этого делать. Запрокинув голову, он смотрел в голубую бездну, на самой поверхности которой резвилась небольшая стайка пичужек. С громкими криками они носились по небу, то взмывая ввысь, то стремительно падая к земле, выделывая немыслимые пируэты, чем немало веселили Мага.
Внезапно щебет смолк. Птички резко нырнули вниз и исчезли в высокой луговой траве. Раздался последний, короткий 'чирик' и стая затихла. Удивленный таким поведением птиц, Маг вновь перевел взгляд ввысь. Высоко-высоко, настолько, что глаза начинали слезиться, если всматриваться, появилась темная точка. Она быстро выросла, превратившись в силуэт крупной птицы. С такого расстояния она казалась не больше, чем спрятавшиеся в траве пичужки, но Маг понимал, что на самом деле она огромна. У Мага перехватило дыхание - он еще никогда не видел хищника! Птица, тем временем, кругами спускалась к земле, пока не приблизилась настолько, что можно было рассмотреть причудливый узор на перьях крыльев. Она почти не двигала крыльями, легко и изящно скользя в воздухе. Иногда казалось, что она просто висит в воздухе, как лодки рыцарей из Города, но стоило едва засмотреться, ослабить внимание, как хищник моментально оказывался не там, где был секунду назад. Птица могла моментально поменять направление полета или изменить высоту, сделав это настолько незаметно, что дух захватывало. Маг как завороженный следил за ней.
- Какая ты...! - восхищенно прошептал он - Сильная! Свободная! Красивая! Вот бы мне стать таким!
'Когда я вырасту, попаду в Террум, и обязательно научусь летать как ты! - мысленно обратился Маг к птице.
Конечно, пройдет не мало времени, а пока... пока можно ведь и просто помечтать?
Маг закрыл глаза и, раскинув руки, представил как они покрываются перьями, превращаясь в крылья. Теплый летний ветер приятно обдувал тело и он подумал, что также, наверное, птицы чувствуют поток набегающего в вышине воздуха.
'Неси же меня ветер в далекие края
Туда, где горы синие, где реки и моря
Не знаю пусть усталости, пока не прилечу
В тот край безумно-сказочный, куда попасть хочу'
Маг уже и забыл, где успел прочитать это стихотворение. Наверное, в одной из глупых книжек сестренки, но сейчас слова сами прыгнули в голову. В какой-то момент он потерял ощущение пространства. Показалось, что земля под ногами растаяла и он поднимается в небо. Еще чуть-чуть, одно усилие воли - и - ему показалось - он действительно оторвется от земли полетит! Полетит куда захочет - в Террум или в Город, или к Краю. Или даже - от этой мысли захватило дыхание - за Край, в пылающую Преисподнюю! Чудо уже готово было произойти, но...
- Магарка! Магарка!
Писклявый голос сестры и ее топот, который было слышно даже в мягкой траве за пол-лиги, разбил хрустальные мечты. Маг, со стоном, как стоял с раскинутыми руками и закрытыми глазами, повалился спиной в траву. Сестру он, конечно, любил. Как мог любить двенадцатилетний парень пятилетнюю сестренку. Но она могла быть настоящей занозой в... Додумать он не успел, потому что девочка, не увидев его, лежащего в высокой траве, наступила острой пяткой прямо в солнечное сплетение. Маг ничего не успел сделать.
- Хха...! - только и смог выдохнуть он. Девочка тут же остановилась и развернулась.
Если бы не этот звук, сестра, наверное, так и не заметила его и убежала дальше в поля.
- Магарка! Вот ты где! А я тебя ищу! Прячешься? В прятки играешь? А с кем? С Мариусом? Я не выдам! А почему меня не позвали? Не хочешь со мной играть? Ну и ладно! Я с Ирен играть буду, у нее отец недавно в Город ездил, столько интересного привез! А тебе мы не покажем! Вот!
Сестра замолчала, чтобы перевести дыхание.
- Ничего я не прячусь, Трийя! А ты могла бы под ноги смотреть. Больно же! А если бы тут змея была? Или еще кто похуже? И вообще, я не Магарка. Я - Маг!
- Магарка! Магарка! - нарочно принялась дразниться Трийя. - Магарка-Магарка--Магарка-Магарка-Магарка! Магарка! - Она легко повторила бы его имя еще раз пятнадцать, но запнулась.
- Так ты в колдуна тут играл? А почему без меня? Я тоже люблю в колдунов. А мама не разрешает. Говорит, что девочек в Твердыню не берут! Ну и пожалуйста! Я в Город пойду! Стану рыцарем... рыцаршей... рыцаркой! Буду в доспехах и на лодке! А тебя катать не стану!
Она обиженно надула губы. Маг к этому времени уже смог сесть. Но каждый вдох отдавался болью и мальчик даже не заметил как по щекам покатились слезы. Зато Трийя заметила.
- Магарка! Ты чего? Плачешь? Ты обиделся? Обиделся, да? Прости пожалуйста! Я буду! Буду катать тебя на лодке!
Она бросилась к брату и повисла у него на шее. Магу стоило усилий освободиться от объятий.
- Ну, все. Пусти. Пусти, я говорю. Не обиделся я. Больно-то надо оно мне... Лодка еще. Придумаешь тоже! Ты очень больно наступила! Говорю же, смотри под ноги!
Трийя отступила на шаг и виновато опустила глаза.
- Ладно, - проворчал Маг. Боль начала проходить и он смог подняться на ноги, - Ты чего меня искала?
Трийя открыла было рот, чтобы ответить, но тут за спиной Мага зашуршала трава. Мальчик обернулся и увидел Мариуса. Лучший друг был на два года младше Мага, но значительно крупнее его, а потому больше походил на тех парней, которые уже начинают заглядываться на девок, в полную силу работают в поле, а по вечерам ходят в соседний хутор к деду Джулию за самогоном. Внешний вид Мариуса делал его лучшим спутником в самых сомнительных походах, но голос, конечно же, выдавал .
- Маг, ты чего копаешься? Беги домой! Отец зовет! - тонким голосом сказал он.
- Отец? - Это было неожиданно. Днем он обычно работал в поле и редко проявлял интерес к детям - Что-то случилось?
У Мага зародилось нехорошее предчувствие.
- А тебе Тришка не сказала? - удивился Мариус - Адепты в хуторе!
- Как адепты? Террума адепты? Зачем? Сколько их? А зачем приехали? Как они вообще прибыли? Пешком? Их на лодках привезли? Ты их видел? Разговаривал? Какие они? - Маг буквально засыпал друга вопросами на обратном пути. К несчастью, Мариус мало что мог рассказать. Он видел только как пять человек в белых балахонах подошли к дому старосты, постучали. Староста вышел - и тут началось. Женщин и детей подняли на уши - еще бы, колдуны приехали! - за мужиками послали в поля и мастерские. Отец Мага, Квинт, работал не далеко и прибыл одним из первых. Староста тут же его представил колдунам. О чем-то они поговорили и Квинт тут же послал дочку искать Мага - Мариус ошивался неподалеку и прекрасно слышал. Ему хотелось еще посмотреть на колдунов, однако, зная что мелкая может не найти брата, а то и просто заблудиться, решил пойти за ней.
Трийя к рассказу добавить вообще ничего не могла - ей отец просто сказал 'найди брата'. А всякие мужики в белом ее не интересовали.
В общем, Магу оставалось только кусать локти и ускорять шаг. Колдуны редко заходили в их хутор - на памяти Мага вообще ни разу - а когда заходили, надолго не задерживались, как рассказывали старики. А вдруг они уже ушли? Это будет провал! Может, это единственный шанс увидеть живого Адепта! И так глупо упустить? А если еще и отец звал... Точно влетит!
Конечно же, они опоздали. У дома старосты еще стояла толпа хуторян и один из адептов что-то говорил. Но пока дети добрались до собравшихся, речь уже закончилась. Маг услышал только завершающую фразу: 'А теперь мы хотели бы осмотреть ваши поля и угодья, чтобы оценить их состояние.' Староста с достоинством ответил, что жители хутора будут рады показать свои владения представителям Ордена и выделят проводников из числа молодежи. А вечером, когда достопочтимые колду... ээээ... маги Террума осмотрят все, в их честь будет устроен пир.
Последнее заявление было встречено особенно одобрительным гулом мужиков. Но Мага больше заинтересовала первая часть. Если его сейчас назначат в проводники к адептам.... Наверняка староста не сам будет выбирать кого из детей отправить сопровождать гостей. Он принялся высматривать отца.
- Тришка, ты папу не видишь?
Сестра не ответила, но Маг уже сам увидел отца. Толпа, окружавшая адептов начала расходиться и он увидел отца, стоявшего в самом центре, рядом со старостой и магами. Он тут же направился к ним. Его совершенно не смущало, что взрослые могут быть заняты серьезным разговором. В деревне порядки проще, да и отец сам его звал.
- Отец! Ты меня звал? - как можно более серьезно произнес Маг. И тут же отругал себя - голос сорвался и звучал по-дурацки. Добавить к этому босые ноги, испачканную в травяном соке рубаху и старые потертые штаны, да торчащие в стороны соломенные патлы... Прям дурачок деревенский! И как такого отправлять с гостями? Эх, надо было хоть волосы пригладить! Это у Тришки они длинные, а потому не выглядят как пучок засохшего вьюнка. Маг тут же поплевал на ладони и попытался ими пригладить волосы.
- А, сын.... - Квинт строго взглянул на ребенка. Одного взгляда отца Магу хватило, чтобы вытянуться по струнке. Вряд ли отец устроит взбучку прямо здесь, но тон родителя не предвещал ничего хорошего. Маг перехватил равнодушный взгляд старосты, любопытно-презрительные взгляды адептов (мальчик отметил, что некоторые из них явно младше него!) и внезапно понял, что на него смотрит старший из колдунов, мужчина средних лет с темными глазами, абсолютно черными волосами, ярко контрастировавшими с белой робой Террума и хищным длинным носом. Магу показалось или он действительно едва сдерживал улыбку? Пока парень размышлял над этим, даже не замечая, что пялится на колдуна в упор, тот подмигнул ему. Это было так неожиданно, что Маг непроизвольно моргнул. И только потом подумал, что подмигивать адептам Ордена неприлично. Поняв это, Маг покраснел от смущения, и старший адепт, не выдержав засмеялся.
- Не будьте слишком строги с ребенком, мастер Квинт! - сказал он, - Может быть, познакомите меня с ним? Это ваш сын?
Не дожидаясь формального ответа он шагнул к Магу и протянул руку.
- Я Мастер ордена Террум, Корнел. А тебя как зовут?
- Маг, - Маг пожал протянутую руку мастера и только потом понял, что, наверное, неприлично называть эту форму имени в присутствии настоящего мага, - То есть, Магар! Магар сын Квинта, моего отца.
Маг решил что и так уже достаточно опозорил и себя, и отца, и всю деревню, а потому несанкционированное общение с мастером Корнелом лучше прекратить, но все же не удержался.
- Я спросить хочу, а вы давно Мастер? - наверное, грубо прозвучало, подумал он и пояснил, - я просто хочу сказать, что Мастер это же почти Магистр. То есть Магистр, самая высшая ступень - следующая после Мастера? Сколько нужно учиться в Твердыне, чтобы стать Магистром?
Маг заметил, что староста смотрит на него открыв рот. Некоторые из юных адептов тоже выглядели озадаченными. Он хотел еще что-то добавить, но Квинт резко перебил сына
- Магар! Ты невежлив с гостем....
Смех мастера прервал выволочку отца.
- Да будет вам! Отличный малый. Любопытный и много знает про Террум. Нет, парень, это не так работает. Все зависит от способностей и усердия. Можно всю жизнь оставаться адептом, а можно за год Великим Магистром стать. Надеюсь, мы еще сможем поговорить. А пока извини, нам нужно осмотреть поля. Староста, вы выделите нам провожатых?
Мастер Корнел взглянул на старосту, тот кивнул и замахал кому-то рукой.
Конечно, теперь не стоило даже надеяться, что среди проводников будет и он, но Маг все-таки бросил вопросительный взгляд сначала на отца, потом на старосту. Увы, оба смотрели в другую сторону и немой просьбы мальчика просто не заметили. Через пару минут подошла группа старших парней, тех, кто уже высматривает себе невест, и, получив наказ от старосты, повела адептов в направлении полей.
Маг тяжело вздохнул. Хуторяне разошлись по своим делам, но отец все еще стоял рядом.
- Пап, - осторожно обратился Маг к отцу, - а мне что делать?
Квинт, похоже, о чем-то задумался и не сразу обратил внимание на сына.
- А? Помоги столы поставить. И накрыть. И за сестрой присматривай. - отец развернулся и пошел в сторону мастерской.
Не ахти работка, конечно. Для детей и женщин. 'Ну, хотя бы взбучка откладывается' - подумал Маг и двинулся в ту часть улицы, где уже начали устанавливать козлы столов для ужина в честь гостей.
До самых сумерек Маг помогал готовить хутор к торжественному ужину - таскал, ставил поднимал, передвигал, бегал за припасами и водой, развешивал гирлянды и фонари на домах и деревьях и, в итоге, устал так, как не уставал за целый день в поле. Пожалуй, не такая уж простая эта работа для детей и женщин. Зато хутор к сумеркам выглядел так, как не выглядел и в праздник урожая - еще бы, урожай раз в год, а колдуны, может, раз за всю жизнь появятся.
Адепты и их сопровождающие вернулись с полей на закате и тут же были приглашены в дом старосты. Маг увидел это краем глаза, но даже позавидовать или поглазеть ему не удалось - каким-то образом слухи о прибывших колдунах дошли до соседних поселений и от них тоже прибыли представители, которых теперь надо было разместить на ужин. А значит, надо было срочно соорудить дополнительные столы.
Когда зажгли фонари и хуторяне, вместе с гостями начали собираться у столов, мать позвала детей переодеться. Маг с удовольствием скинул грязную одежду и уже потянулся к подготовленной матерью чистой, парадной одежке, когда был остановлен окриком
-Э, нет! Оботрись хотя бы! Ты весь в пыли! - мать кивнула на стоявшую в углу бочку с водой для умываний.
Парень аккуратно попробовал воду пальцем.
- Но мам! Она же ледяная!
- Ничего страшного. На улице тепло. Закаляйся. - отрезала мать, не отрываясь от причесывания дочери.
Делать было нечего. Тем более, что голоса на улице становились все громче. Не хватало еще пропустить ужин с адептами! Поморщившись, Маг намочил в бочке полотенце и, шипя от прикосновений холодной мокрой тканью, тщательно обтерся. Затем надел чистые, праздничные вещи и уже направился к выходу, когда мать его снова остановила.
- Ну-ка, подойди сюда!
Мальчик осторожно подошел.
- Садись. - скомандовала она, указывая на табурет, где совсем недавно сидела Трийя, пока ее причесывали.
Маг повиновался и мать принялась за его волосы. Они действительно оказались более спутанными и жесткими, чем у сестры, что доставило не мало неприятных мгновений, как матери, так и сыну.
- Совсем большой.... Не дергайся! Клок вырву! А за собой не следишь, - приговаривала мать, проходясь по шевелюре сына щеткой, - ну как с такими патлами ходить можно? Ворон только в поле распугивать! Пугало, чистое пугало соломенное.
Она хихикнула, совсем по-девченочьи
- Мааам, ну я же не девочка! Это Тришке прически всякие, платья. А мужику главное - руки иметь.
- Да, папа так говорит - согласилась мать, - но ты вот о чем подумай: захочешь жену себе взять, будет она на руки смотреть или на лицо?
Маг фыркнул.
- Какую жену? Вот еще! Не буду я жениться!
- А что же ты будешь? -удивилась мать,- со мной и с отцом жить? А, потом еще с Тришкой и ее мужем. Нянькой при их детях.
Она снова хихикнула. Маг представил картинку - себя старого, возящегося с кучей племянниц и племянников и тоже улыбнулся.
- Нет, мам. Я...
- Да говори уж!
- Я в адепты пойду! - выпалил Маг и приготовился выслушать отповедь.
Но мать лишь меланхолично заметила:
- Тем более. Ты видел какие эти колдуны.... Чистенькие? Думаешь, они к себе неряху возьмут?
Маг только закатил глаза и вздохнул.
- Долго там еще?
Мать провела щеткой в последний раз и сказала:
- Ну ладно, беги. И смотри одежку не заляпай! Сам потом стирать будешь!
- Хорошо!
- И за сестрой смотри! И чтобы домой не поздно! Слышишь? Магар!
Магар, конечно, уже ничего не слышал. Он вырвался на улицу и тут же остановился. Хутор преобразился. Пока он переодевался, совсем стемнело и на домах и в кронах деревьев зажглись фонари, создавая праздничную и немного таинственную атмосферу. Со стороны дома старосты слышались голоса, звон посуды и смех. Видимо, все уже собрались там. Маг быстро дошел до небольшой площади перед домом старосты, освещенной ярче чем в разгар дня и остановился. Такого количества людей он еще никогда в жизни не видел! Человек сто, не меньше! Мальчик не то что бы испугался, но ему сразу стало как-то не по себе. Столько незнакомых людей! Но, присмотревшись, он понял что почти все лица знакомы. Вот староста и отец, вот соседи, вон там мать Мариуса, тут - мужики, которых каждый день видишь, а тот усатый дядька - сын легендарного деда Джулия. Незнакомыми оставались только адепты. Но их почему-то не было видно - Маг разглядел только фигуру мастера Корнела рядом со старостой. Интересно, где все остальные? Их ведь пятеро было. Магар огляделся и заметил мелькнувший в кустах у колодца белый силуэт. Что там делать можно? Парня разобрало любопытство. Прокравшись к колодцу, он пригнулся и, аккуратно раздвинув ветки, заглянул в кусты. Адепты были тут, все пятеро. При неярком свете, исходившем откуда-то сверху, они собирали какую-то громоздкую конструкцию. Маг поднял голову, чтобы рассмотреть источник света и ахнул - в воздухе парило несколько светящихся шаров. Небольших, не больше яблока каждый. Они висели группой и медленно меняли цвета - от белого до бледно-розового. Странно, но свет, который они давали при этом оставался желтым и мягким.
- Кто здесь? - услышал он голос - а ну-ка, вылезай!
Раздался хруст веток и, прежде чем Маг успел встать, его схватили за ухо и потащили через заросли.
- Ай! Больно! Пусти! - мальчик тщетно пытался вырваться.
Его вытащили на небольшую полянку в центре зарослей и поставили на ноги. Поймавший его с поличным адепт продолжал крепко держать ухо, так что Маг не мог даже голову повернуть. Оставалось только надеяться, что треск, который раздавался пока его тащили сквозь кусты, издавали ветки, а не новая одежка.
- Ты что здесь делаешь? Тебе не говорили что подглядывать нехорошо? - злобно прошипел его пленитель.
- Пусти! - завопил Маг и попытался, извернувшись пнуть обидчика. Куда там! Адепт просто отодвинулся на полшага в сторону и нога мальчика ударила воздух.
- Отпусти его, Марк! - раздался спокойный голос. От группы адептов отделилась фигура в белом балахоне. - Парень просто любопытный. Это тот, который с мастером сегодня утром разговаривал.
- А! Этот невежа! - Марк тряхнул рукой и зажатое в его пальцах ухо отозвалось болью - тогда тем более он заслуживает взбучки! За свое поведение!
- Еще раз говорю, Марк, - в голосе второго адепта начали появляться стальные нотки, - отпусти его. Он местный. Ты же не хочешь ссориться с крестьянскими мужиками?
- А ты их боишься, Люц? Да ты просто трус! Крестьян испугался! Да они даже посмотреть на нас не смеют! Ничего они не сделают!
- Они - нет. - вкрадчиво ответил Люц, - А вот мастер отправит тебя в Твердыню чистить нужники. Безо всякой магии.
- Ой, да больно надо! - Марк наконец отпустил ухо и несильно толкнул Мага. - Ради мелкого...
Бормоча еще что-то про грязных крестьян , он отошел к другим адептам.
Тот, кого назвали Люцем подошел к Магу.
- Не нужно было вмешиваться! Я бы и сам.... Его...! - с вызовом сказал мальчик
- Угу. Верю, - серьезно ответил Люц - Я просто не хотел праздник вашим портить. Ты как, нормально? Ухо болит?
Маг было заподозрил что над ним издеваются, но тут же взгляд упал на адептов, устанавливавших какую-то раму.
- А что вы тут делаете? - подумав, Маг решил что вопрос слишком общий и уточнил: - это что, машина какая-то? Она для чего?
Едва он это сказал, как вспомнил первое, что узнал об адептах и тут же выпалил:
- А вам же нельзя с механизмами работать?
Впрочем, мелкому пацану могли и соврать.
- Или это все враки? А почему тогда...
- Эй, погоди! Погоди, пацан! - Люц остановил поток вопросов. - не так быстро!
- А я разве много говорю? Да? Это вы еще мою сестру не слышали, она..
Люц не выдержал и рассмеялся. Маг оторопело замолчал. Что смешного-то?
- Видимо, вы с сестрой похожи. Не близнецы случаем?
Но прежде чем Маг открыл рот, чтобы объяснить что сестра младше и ей всего пять, адепт поднял руку. Кто-то его окликнул, он, не оборачиваясь, махнул рукой и быстро заговорил.
- Слушай, да, это машина. Простенький такой механизм. Мы для вас сюрприз готовим. Поэтому буду признателен, если ты никому не расскажешь. И не держи зла на Марка. Мы тут все немного на нервах - как все пройдет. Ну, а теперь иди! А то пропустишь самое интересное.
Говоря, Люц несильно, но настойчиво подталкивал Мага к проходу в кустах. Парень не сопротивлялся, только старался получше разглядеть адептов и их конструкцию. Когда она стала совсем не видна за фигурой Люца, Маг все-таки спросил
- Послушай..те. Так это правда или нет что адептам нельзя механизмами пользоваться?
- Правда, - серьезно кивнул адепт. В его словах Маг не сомневался ни секунды.
- А как же....
- Если нельзя, но очень хочется, то можно, - пожал плечами Люц, - как будто ты ни разу пирожки с кухни не тырил.
Он ухмыльнулся и, развернувшись, скрылся в кустах.
Маг хотел было последовать за ним и разузнать-таки что адепты делают в кустах и зачем. Но что-то подсказывало, что если его поймают еще раз, так просто он уже не отделается. Да и упоминание пирожков напомнило мальчику о том, что с самого утра перекусить ни разу не получилось. А со стороны площади доносились такие вкусные ароматы, что в животе у Мага заурчало.
Он почти бегом двинулся к праздничным столам и успел вовремя. Все гости уже собрались и рассаживались за столами. Мастер Корнел о чем-то разговаривал со старостой, они оба сидели в центре самого длинного стола. Отец сидел слева от старосты, а правее колдуна было только пустое место, достаточное как раз для пятерых адептов. Маг задумался где бы устроиться ему, но его окликнули по имени. Оглянувшись, он увидел сестру. Она сидела практически в самой голове стола для молодежи, настолько близко к взрослым столам, насколько это вообще было возможно.
'Вот же хитрая девчонка! Наверняка сказала, что занимает место для меня!'- подумал Маг, направляясь к сестре быстрым шагом. Действительно, ей по возрасту полагалось вместе с другими малолетками сидеть в самом конце, там куда почти не доставал свет фонарей.
Маг плюхнулся на лавку рядом с Трийей.
- А ну-ка, брысь отсюда, мелкая! - это было, конечно, не очень вежливо по отношению к сестре, но сейчас надо было сохранить репутацию - кроме нее за столом сидели Мариус и другие пацаны.
- Это еще почему? - возмутилась Трийя, - я, между прочим, тебе место заняла! И где благодарность? Вы, старшие все такие!
- Потому,- нравоучительным тоном ответил Маг, - что мелким не место за столом старших. Вон, иди в конец стола, к своей подруге.
- Никуда я не пойду! - решительно ответила девочка - там темно и ничего не видно. А тут все равно свободного места много!
Она, конечно, была права. Хутор не славился чересчур большим числом семейных, поэтому стол старших был заполнен главами семейств и их женами лишь наполовину - вторую занимали гости из соседних поселений, и молодые парни и девки, которые еще не успели обзавестись собственным домом. Стол молодежи вообще был бы пустым, если бы за него не пересели младшие дети.
'Да, кто-то просчитался с числом гостей' - подумал Маг, - 'и для чего, спрашивается, все эти дополнительные столы ставили?'
Но оставлять реплику сестры без ответа означало проиграть спор малолетке. Маг уже набрал воздуха в грудь и открыл рот, чтобы ответить, когда его перебил Мариус:
-Тихо вы! Сейчас речь будет!
Действительно, из-за стола встал староста и вместе с ним мастер Корнел. Староста взял в руки медную миску и постучал по ней ложкой, привлекая внимание собравшихся. Разговоры моментально стихли.
- Сегодня мы приветствуем в нашем скромном поселке высоких гостей - Мастера ордена Террум Корнела и его... гм... помощников. - Маг обратил внимание, что за столом мастер по-прежнему был один - другие адепты все еще не появились. - Это высокая честь для всех нас принимать у себя тех, кто каждый день заботится о том, чтобы земля родила, чтобы урожай был хорош, чтобы не было порчи в полях! Так давайте же поблагодарим их за это и окажем достойный прием!
Речь старосты вызвала небольшую бурю оваций. Все захлопали в ладоши, некоторые мужики даже вскочив, принялись что-то кричать.
Мастер Корнел несколько раз поклонился в ответ на особо восторженные крики, а затем поднял вверх обе руки, призывая к тишине.
- Благодарю вас, староста Прайм. - сказал он в наступившей тишине, - Вас и ваших людей. Вы говорите, что адепты Террума заботятся о земле, но это не так.
По столам прошел шепоток недоумения. Мастер Корнел ткнул пальцем в грудь старосты.
- Вы, вот кто заботится о ней ежедневно - он повел рукой по дуге и его палец указывал на всех и каждого,- вы делаете все, чтобы были хорошие урожаи, чтобы земля не вырождалась и не дичала, чтобы не было тли и порчи. И все мы прекрасно знаем, насколько тяжело делать это здесь, в удалении от Города и техники Феррума.
- Не нужно нам никакой техники! - крикнул кто-то - земле руки нужны, а не трактор!
В поддержку невидимого оратора прозвучало еще несколько невнятных криков. Маг увидел как Корнел улыбнулся.
- Об этом я и говорю. Вы уникальные люди. Вы каждый день трудитесь в поте лица, на пределе сил, только руками и простыми орудиями. При том, что совсем недалеко отсюда фермерам доступны почти все технические новинки, изобретаемые инженерами Города. Но вы не ропщете! Каждый из вас готов провести всю свою жизнь вот так! И за это мы, маги Твердыни, благодарны вам! Нет, больше! Вам благодарны все жители Ковчега! Ибо на вас и таких как вы держится наша земля, благодаря им она жива и процветает. Пусть вам сейчас тяжело, но пройдет не так много времени и мы вновь обретем то, что потеряли наши предки. И жизнь каждого гражданина Ковчега станет во много раз лучше. В наших общих силах приблизить это время и для этого нужно всего лишь работать сообща, соблюдать традиции и верить в будущее. А пока давайте же вознесем хвалу нашей земле в древних словах.
Мужики притихли, а маг, закрыв глаза, запел. У него оказался приятный, довольно низкий голос. Магар не понимал в песне ни слова, но оказала на него странное, ни с чем не сравнимое действие. Мальчик мог поклясться, что Корнел пел негромко, но вместе с тем его голос заполнял собой все пространство. Вначале он заполнил всю площадь, затем - весь хутор и весь Ковчег. А потом Маг понял, что во всей вселенной не осталось ничего, кроме него и этой песни. Он по-прежнему не понимал слов, но это и не было нужно - песня была всем - деревней, полями, Ковчегом и Преисподней под ним и даже самим Магом. И сам Маг был ими. А потом что-то изменилось и Маг понял, что на него кто-то смотрит. Взгляд был добрым и в нем была любовь. Мальчик огляделся, пытаясь увидеть того, кто смотрит на него, но никого не нашел. Это почему-то его расстроило и он заплакал в голос. И тут же появилось лицо. Оно было красивым и чуть усталым. Глаза смотрели на Мага с любовью и радостью и он понял что это лицо его мамы. Она что-то говорила, но он не понимал ни слова - только мягкие, успокаивающие интонации. Что-то подняло его вверх и он оказался вплотную к лицу матери. А потом его развернули он увидел еще одно лицо - оно было другим, более суровым, но от него также не исходило угрозы. Только любовь и легкий страх за него, Магара. И Маг понял, что это его отец.
Внезапно все закончилось. Маг понял что стоит у стола, схватившись за столешницу и подавшись вперед, к мастеру Корнелу, который заканчивал последнюю ноту. Мальчик огляделся. Все выглядело как обычно. Дети и подростки полушепотом переговаривались, кто-то что-то жевал. Мужики и бабы за столом старших выглядели торжественно и шевелили губами, как будто подпевали. Никто ничего не заметил.
Трийя тянула его за рукав и он медленно опустился на лавку.
- Вы ничего сейчас не заметили?
- А что мы должны были заметить? - жуя ответил Мариус, - ну спел этот колдун, ну хорошо спел. Но я ничего не понял!
Маг раздумывал рассказать ли о том, что произошло с ним и уже было решился, но друг снова перебил.
- О, смотрите! Остальные подтянулись! Интересно, где они были? - палец Мариуса указывал на стол взрослых. Маг проследил за жестом и увидел остальных пятерых адептов, подходивших к столу. Тот, кто шел впереди - кажется, Люц - кивнул мастеру Корнелу.
Маг едва сдержался чтобы не рассказать. Он все-таки обещал сохранить секрет. Чтобы отвлечься и случайно ничего не разболтать, он подтянул к себе ближайшее блюдо и принялся есть.
- Слушайте, а эта адепты такие... снобы! - сказал кто-то за их столом. Маг оторвался от еды и увидел одного из тех парней, кого назначили в провожатые колдунам.
- Где ты таких слов набрался, Эфи? - с набитым ртом пробормотал он, - отец из города привез? Что это вообще значит - 'сноб'?
- Ну, это такой, кто от всего нос воротит. И держит свой шнобель выше всех. Вот потому и сноб. А что ты имеешь против города? Сам-то, небось, никогда там не был!
- Да больно надо, - с деланным равнодушием пождал плечами Маг, - что там в этом городе? Одни пустые дома и вонь от машин. Если хочешь знать, то как бы не мы и адепты, сидел бы весь Город на голодном пайке!
- Колдуны тоже так считают, - кивнул Эфи, - только для нас в их раскладе места нет.
- Это как? - удивился Маг. Он даже жевать перестал.
- Да вот так. Поговорил я с одним. Ну как, попробовал. Задал вопрос, мол, как там в Твердыне дела? А он так посмотрел, будто с ним куча навоза разговаривает. И, такой, сквозь зубы: 'Не понять тебе дел ордена!' Можно подумать, он дела хутора понимает! Дойное животное от верхового не отличит, а тоже мне, инспектор!
- Почему не отличит? Адептов, между прочим, только и учат что сельскому хозяйству и как землю при помощи магии поддерживать. Ты что думаешь, они просто так приезжают? И ходят тут только чтобы покрасоваться? Да если бы не они, земля бы еще два поколения назад выродилась! И сидели бы мы все на голодном пайке! А от тебя и правда навозом воняет. Стойла чистил чтоли? Переоделся бы хоть, перед ужином!
- Это от меня воняет? Да я тебе щас! - Эфи полез драться, но Маг ловко отскочил.
- Успокойтесь оба! - кто-то из старших парней надавил на плечи Эфи, заставляя того сесть. - Магарка, не дразни его! Не хватало еще драку перед колдунами устроить! Слышали что их старший сказал - надо работать вместе!
Маг проглотил 'магарку' и пожал плечами - действительно, еще драться не хватало. Он вернулся к еде, но, поймав пару раз на себе злобный взгляд Эфи, поднялся из-за стола и, попросив Мариуса присмотреть за сестрой, направился к столу старших. Очень хотелось послушать о чем разговаривают адепты.
Странно, вроде бы Эфи ничего не сказал о нем самом, только о магах, но слова его задели. Как он мог называть адептов Террума шнобелями?! Ну да, деревенщина не чета настоящим магам. Это верно. Но любой крестьянин почел бы за честь быть принятым в орден. Да и сами маги заботились о крестьянах и деревнях. Снабжали зерном, лекарствами и кормами для животных, следили за урожаями. Во многих деревнях и хуторах постоянно дежурил мастер или подмастерье ордена в обязанности которого входила помощь местным во всем - от работы в полях до организации досуга и медицинской помощи. Вот только хутор Магара был слишком мелким для такой чести. Если бы здесь был такой дежурный колдун, Эфи не посмел бы так говорить! А может быть, он все-таки в чем-то прав? Ведь Маг сам столкнулся сегодня с Марком. И хотя он сам был виноват...
Маг отогнал от себя эту мысль. Он заметил, что уже несколько минут стоит возле стола для взрослых . отовсюду слышались разговоры и стук посуды. Староста и его отец что-то рассказывали мастеру Корнелу. Мальчик прислушался, но сути разговора разобрать не смог. Ему очень хотелось наверстать то, что было упущено днем, поговорить с кем-то из адептов и узнать побольше об Ордене и жизни в Твердыне. Но снова вклиниваться с серьезный разговор старосты и мастера было чревато, а младших адептов почему-то опять не было видно. Он огляделся и увидел как белая роба мелькнула у стола молодежи. Еще несколько - возле совсем малышей. Зола и пепел! А почему он сюда пошел? Теперь Эфи точно оскорбит кого-нибудь из адептов и все испортит. Тогда и с Магом никто говорить не станет! Он развернулся и решительно направился обратно.
- Эй! Погоди! - Маг даже не сразу понял, что обращаются к нему, - Подожди, малыш!
Малыш?! Ну за 'малыша' даже староста получит! Маг резко развернулся и тут же остыл - к нему спешил мастер Корнел.
- Уфф... Привет! Быстрые у тебя ноги, однако!
- Эээ... Мастер Корнел.... - Маг изобразил глубокий поклон - Чем могу...
Маг не дал договорить.
- Я только один вопрос хотел задать - и он произнес фразу, которую Маг не понял.
- Что, простите? - Мальчик даже опешил от того, что не смог понять вопроса. То, что к нему обратился сам мастер ордена это великая честь и не ответить на него он не мог. Но как ответить, если не понимаешь что спрашивают? Вот вообще, ни слова?
Мастер расплылся в широкой улыбке и снова повторил фразу. Маг опять ее не понял, хотя догадался, что она была сказана на том же языке, что и песня. Он что, издевается? Специально говорить тарабарщину чтобы выставить Мага дураком? Мальчик понял, что его охватывает паника. Надо что-то сказать, но что?
- П...простите, мастер... - слегка дрожащим голосом сказал он, - я не понимаю вас.
Он, как мог, повторил слова Корнела.
- Что это значит? Простите, я... я не понимаю! Я не смогу ответить на ваш вопрос...
Улыбка Корнела стала еще шире, хотя, казалось, дальше некуда.
- А ты уже ответил. - сказал он, - посмотри вокруг!
Магар недоверчиво посмотрел на мага, затем все-таки оглянулся. И ахнул. Мир изменился. Фонари стали тусклыми, их свет превратился в просто разноцветные пятна на полотне реальности. Но темнее не стало - наоборот, мир приобрел собственное свечение, голубовато-зеленое, исходящее от земли, деревьев, домов, людей - от всего.
- Что... что происходит? - Маг снова повернулся к мастеру. Всего за мгновение, что мальчик не смотрел на него, Корнел изменился. Теперь его черты с трудом угадывались за ярким свечением, исходившим от всей его фигуры. Но свет не причинял неудобств. Он был теплым и мягким, на него было приятно смотреть.
- Что с вами?! - мальчик неподдельно испугался, - или со мной?! Что происходит?
Корнел тихо засмеялся.
- Не бойся, мальчик. Это всего лишь простое заклинание.
- Заклинание? Вы что, заколдовали меня? Но я ведь ничего не сделал! Я только хотел узнать как долго надо учиться! И еще я видел, что ваши адепты делали в кустах! Но я никому не рассказал, как просил Марк! Пожалуйста!
- Восхитительно! Просто восхитительно! - произнес мастер сквозь смех, - Нет, я тебя не заколдовывал. Ты сам себя заколдовал. Я только немного помог. Пожалуйста, не перебивай, чтобы я мог тебе объяснить! Все вопросы, а их, я уверен, будет больше, чем пепла в Преисподней, задашь потом. Договорились?
Маг подавил желание задать вопрос и кивнул.
- Вижу, тебе нелегко себя сдерживать - ухмыльнулся Корнел, - поэтому буду краток. То, что ты видишь - истинное лицо нашего мира. Его может увидеть только маг при помощи заклинания истинного зрения. Этот свет - энергия или сила жизни, которую создают все живые существа. Присмотрись.
Маг последовал совету и действительно разглядел что свечение, исходящее от всех предметов разбивается на небольшие фонтанчики, поднимавшиеся не больше чем на пару сантиметров от поверхности предметов и затем загибавшиеся и уходящие в соседний . Только свет, исходивший от мастера Корнела оставался однородным.
- Все живое создает эту энергию и все живое ее потребляет. Это почти вечный двигатель. И маги могут управлять им.
Магар нагнулся и попытался схватить фонтанчик света рукой. Ничего не вышло - плоть прошла сквозь свет без какого-либо эффекта. Парень даже ничего не почувствовал.
- Не так, - в голосе мастера чувствовалась улыбка, - мыслями. Словами.
Маг открыл рот, чтобы распросить подробнее, но Корнел его остановил.
- Потом. Сейчас - только главное. - он почему-то заторопился, стал говорить быстрее, - Я сказал 'почти вечный двигатель' потому что все равно есть первоначальный источник, откуда исходит энергия. Он огромен и почти неистощим, но без него все это как заводная игрушка - кончится ход пружины и все остановится.
- И что это? - с благоговением спросил Магар
- Светоч. Мистическое ядро планеты. То, что дает жизнь всему. Те, кого ты называешь адептами или колдунами связаны с ним и способны использовать его энергию, перенаправлять ее так и туда, куда нужно. Свет, который ты сейчас видишь во мне - его свет. Я передал малую толику тебе, чтобы показать это все...
Внезапно свет померк. Фонари снова стали яркими, а Корнел пошатнулся и ухватился за плечо Мага, чтобы не упасть.
- Что с вам? Вам плохо? Я позову старосту! - запаниковал мальчик
- Не надо... все хорошо... - Корнел был бледен, это было видно даже при слабом свете фонарей, - тяжело поддерживать заклинание на двоих. Особенно на Ковчеге, так далеко от Светоча. Впрочем, ты и сам все узнаешь. Если согласен пойти со мной, конечно.
- Пойти с вами? - удивился Магар. Впрочем, догадка у него была, но она была настолько невероятной, что верить мальчику не хотелось, - к...куда?
- В Твердыню, конечно. Чтобы стать адептом ордена. Маг - отличное имя для адепта, мне кажется - мастер Корнел подмигнул. Силы к нему быстро возвращались - ты как думаешь?
Корнел еще что-то говорил, но Магу было не до того. В голове мальчика роилось столько мыслей и столько вопросов, что он просто не знал какой задать первым. Он - адепт? То есть, станет адептом? С ума сойти! Но почему только сейчас? И как Корнел узнал... Ведь если бы он не подошел к нему...
- Простите.... Но... почему я? Нет, я рад. Правда рад! Очень! Но я не понимаю....
- Ничего страшного что ты не понимаешь. Главное, что хочешь понять. И я объясню. Обычно в Твердыне рождается достаточно детей, чтобы пополнять классы, но мы все-таки присматриваем способных ребят вроде тебя, когда отправляемся на проверку угодий. Свежая кровь, знаешь ли... Я сразу понял тогда, утром, что ты не прост, а когда ты откликнулся на Зов...
- Зов? Это та песня? Но вы же сказали что это благодарность земле! А в Твердыне есть семьи? И дети? То есть, я хочу сказать, у вас есть женщины? В смысле, женщин тоже принимают в орден?
- Конечно принимают. Что за странный вопрос. А песня... ну да, это был просто Зов. Но зовом он стал только для тебя. Для остальных - просто непонятная песня.
- Не понимаю... - пробормотал Маг.
- Еще поймешь. А сейчас нам нужно найти твоих родителей. Без их разрешения, пусть и формального, я не могу взять тебя в орден.
Магар и не заметил, когда Корнел схватил его за руку и потащил к столу взрослых, где его отец и мать о чем-то беседовали со старостой.
- Староста Прайм, - вежливо обратился Корнел, - могу я украсть у вас мастера Квинта и его супругу?
Староста посмотрел на адепта, затем заметил с ним ребенка, того самого сына Квинта, который доставал колдуна утром. В его глазах отразился испуг. Он бросил короткий взгляд на Квинта и кивнул.
Корнел ответ всех троих к углу дома старосты и при этом не снимал руку с плеча Мага. Здесь шум праздника уже был почти не слышен. Да он и так затих, когда колдун ответ в сторону сразу троих селян. Все с любопытством смотрели на Мага и его родителей. К счастью, тут, за углом дома их почти не было видно со стороны.
- Радуйся, Квинт! - торжественно сказал Корнел, - Твой сын услышал зов Светоча и, с твоего позволения, я заберу его в Твердыню дабы обучать согласно правилам Ордена!
Маг догадался, что это, наверное, какая-то традиционная формула. Иначе почему бы еще мастер Корнел стал говорить так высокопарно? Мальчик с нетерпением ждал ответа отца, нисколько не сомневаясь, что тот сейчас обрадуется не меньше его самого. Засмеется, хлопнет адепта по плечу, стиснет его самого в объятиях. Мама, конечно, заплачет, но это будут слезы радости. А потом все вернутся к столам и объявят остальным...
- Нет. - голос отца был тверже гранита.
- Что, прости? - вкрадчиво переспросил Корнел. Маг не поверил своим ушам. Может, это ошибка? Может отец отвечал уже на другой вопрос, который Маг не услышал, замечтавшись? Надо объяснить.
- Пап, я могу стать адептом! Это же... это же такая честь! Для всей семьи!
- Нет! - рявкнул в ответ Квинт. - Я запрещаю!
- Но па..
-Молчи!
Магар был готов заплакать.
- Магар, возвращайся пока к остальным - мягко сказал мастер Корнел, - я все улажу.
Он снял руку с плеча мальчика и Маг почувствовал, что с этим движением уходит и надежда. Он понуро сделал шаг в сторону праздничных столов. Затем еще один...
Удостоверившись что мальчик ушел, Корнел обернулся к его отцу.
- Ты ведь не серьезно? Я понимаю, он, возможно, не самый послушный ребенок, но...
- Более чем серьезно, Корн. Мой сын не будет адептом! - он особенно выделил голосом 'мой'.
- Он твой ребенок, Квинт, а не раб. И он хочет служить Твердыне. Ты сам знаешь, что это мечта всей его жизни! А учитывая его способности...
- Ха! - перебил мага отец Магара, - всей жизни - дюжина годов. Детские игрушки! Перебесится и забудет!
- Но почему, Квинт? Почему? Я не понимаю. Это не только для него шанс! Подумай о том, как будут относится к тебе, если ты станешь отцом колдуна...
- Я не буду строить репутацию за счет собственных детей! - Квинт почти кричал и даже в темноте было видно, как налилось кровью его лицо - Ты хочешь знать почему, шурин? Так я скажу почему! Когда ты ушел в орден, ты оставил мать, сестру и отца. И где ты был, когда болезнь унесла твоего отца? Где был ты и твой орден, когда твои мать и сестра голодали? Я, а не ты и не твой орден помог им! Я взял ее в жены и забочусь о ней! И заботился о твоей матери, пока ты пропадал неизвестно где! А теперь, спустя столько лет, ты появляешься и требуешь отдать моего сына? Чтобы он также пропал? Забыл семью за книжками а то и вообще погиб в этом вашем Поиске? Ты знаешь сколько раз Фрида и ее мать плакали ночами, потому что не получали от тебя весточки? Потому что думали, что ты сгинул в Преисподней?
- Успокойся, Квинт - Корнел примирительно поднял руки, - я ничего не требую. Но твой сын - не я. Я был плохим сыном. Я забыл о родных как только передо мной открылся Террум, но он - другой. Ты воспитал его иначе. Он не повторит моих ошибок. Я этого не позволю. Поверь, у него дар! Он может стать хорошим магом, может быть, лучшим из тех, что я знал! Но если ты сейчас откажешь, он потеряет то, что ему даровала природа. Больше того, он возненавидит тебя. Каждый раз видя адепта, он будет вспоминать о своих упущенных возможностях и винить в этом тебя! Ты этого хочешь? Стать врагом своему ребенку?
Квинт тяжело дышал.
- Ты прав. Мой ребенок - не ты. Он намного лучше тебя. Он все поймет, когда вырастет!
Мастер Корнел тяжело вздохнул.
- Фрида, а ты что скажешь? - он обратился к матери Магара.
Та затравленно оглянулась на мужа.
- Он еще совсем ребенок, Корн...
- Нечего тут говорить! - прервал Квинт. Он схватил жену за руку и решительно пошел к столам. Корнел остался в переулке один.
Маг, конечно, все слышал. Корнел и не думал недооценивать мальчика. Когда его попросили оставить взрослых, он просто завернул за угол и притаился, слушая разговор. Поэтому когда мастер все-таки собрался с духом и вышел на свет, он в первую очередь столкнулся с Магаром.
- Он отказал, да? - в голосе и на лице парня отразилась такая гамма чувств, что Корнелу стало его жаль. Он кивнул - сказать вслух не смог из-за внезапно подступившего к горлу комка.
- Я так и знал. Он никогда ничего мне не разрешает. Я для него просто... предмет!
- Ты не прав, Магар. Отец тебя любит. Просто боится за тебя.
Мальчик пожал плечами.
- Но я уже не маленький! Мне двенадцать! Почему... почему он такой?!
Корнелу показалось что Магар сейчас расплачется, но мальчик взял себя в руки.
- И что теперь? Нет никакого.... способа?
- Увы, нет, - вздохнул Мастер, - я не могу просто взять и забрать в Орден любого паренька. Нужно согласие родителей или опекунов. В крайнем случае - близкого родственника. Если только ты не готов сбежать и попросить убежища в Твердыне. Но ты же не хочешь так поступать?
Маг подумал и покачал головой. Нет, он бы не смог так поступить. И дело даже не в том, чтобы пойти против воли отца и матери. Взять и сбежать это просто, но это так... нечестно!
- Ты хороший сын, - Корнел потрепал Мага по голове. - Не падай духом. Может, он еще передумает. Взрослые часто так делают. Завтра мы двинемся дальше, нам нужно проверить еще несколько деревень. Но через три дня будем идти обратно. Посмотрим, что скажет твой отец тогда.
Маг снова тяжело вздохнул.
- Ну, не сокрушайся так. Идем, у нас с ребятами остался еще один фокус в рукаве. Уверен, тебе понравится.
- А почему вы не вернулись к семье? - задал вопрос Магар. Корнел ждал его и, честно говоря, боялся, - неужели вы не скучали по родным.