Посвящается людям и эльфам любимой гильдии, которые научили маленькую разбойницу не бояться чужого голоса.
Пролог
Рассветало. На небесах догорали последние звёзды, освещавшие путь странствующим. Приходил черёд алого рассвета. Но мгла ночная ещё боролась за своё место на гигантском полотне небосвода, цеплялась бледными коготками за горизонт. И всё же, солнце упорно окрашивало небо в красный, готовясь положить начало новому рабочему дню.
В густой желтоватой траве копошился гигантский жук с красной спинкой. Он разгребал траву своими лапками-смычками и шевелил усиками, пытаясь разглядеть в пыли мелких букашек. Не найдя на земле ничего вкусненького и шевелящегося, жук поднял голову и принялся обрывать и пережёвывать травинки.
Внезапно что-то резко обрушилось к нему на спину и принялось кусать в голову. Жук забил крыльями и перевернулся ни спину. Но это что-то оказалось слишком тяжёлым и к тому же слишком больно впивалось в маленькую голову. Жук замолотил лапками и из последних сил попытался сбросить с себя противника, но мощные зубы перекусили тонкую, незаметную шею, и всё было кончено.
Тварь сбросила с себя обмякшую тушу жука и стала на лапы. Это оказалось непонятное четвероногое существо, мордой напоминающее пса. Оно с наслаждением втянуло запах жучьей крови, отдававшей травой, и приготовилось впиться в лапу жука, пока никто этого не видит... Но голос хозяина настиг пса.
- Дай!
Пёс виновато завилял облезлым хвостом и отошёл. Ему пришлось довольствоваться противной головкой насекомого, которой можно было лишь ненадолго заглушить голод, но не насытиться.
Обладатель голоса поднял с земли тушу и нахмурился. Этой тушки не хватит на весь его отряд. Но, видно, придётся поголодать и этот день. А дальше будет чуть легче... Ведь орки переносили и не такое.
Орк усмехнулся, показав заточенные клыки. Он был могуч, выдержан и силён. Был красив и статен, а в его жёлтых глазах горела мрачная решимость пойти на всё, лишь бы добиться своего. Но... он был голоден. А это заметно ухудшало положение.
- Гар-Рас! Спускайся!
Орк повернулся на звук. Нужно немедленно присоединиться к своему войску. Подобрав с земли жука и оставив голодного пса обгладывать остатки жучиной головы, Гар-Рас спустился с холма к своим.
Внизу были кое-как поставлены палатки из шкур. Возле большого котла валялась кучка жуков и страус. Так мало! Этим не накормишь целое войско. Гар-Рас бросил жука, пойманного псом, в кучу и направился прямо в палатку. В полутёмной палатке виднелся силуэт. Это был его старый друг Туо Рер. Он склонился над слабеющим орком, в беспамятстве метавшемся по шкуре, и что-то успокаивающе шептал на староорочьем языке. Гар-Рас вздрогнул, узнав Заклинание Умерщвления. Несчастный что-то рычал в ответ, но так неразборчиво и тихо, что страшный шёпот друга заглушал все эти звуки. Спустя несколько ужасных мгновений больной испустил ужасающий рёв и затих.
- Да примет тебя Эво-Э - бог, милосердный к усопшим... - прошептал Туо Рер заключительные слова и мягко закрыл погасшие глаза бойца. Гар-Рас в ужасе смотрел на руки друга, мягко светившиеся в полумраке. Последнее заклинанье-напутствие... Наконец, он повернулся к Гар-Расу. Зелёные глаза шамана были полны неизмеримой печали.
- Яд гоблинов подействовал... - глухо проговорил он - Я не смог его спасти...
- Уверен, ты сделал всё, что мог, - попытался утешить друга Гар-Рас, понимая, что его слова звучат лицемерно.
- Но этого было недостаточно! - с болью выдавил Туо Рер. Повисло молчание. А после, он продолжил - И я уверен, что это - далеко не последний умерший. А те, кто пока выжил, теряют Жажду Крови в глазах. Может, стоит повернуть назад, пока не поздно, предводитель?
Друг отшатнулся.
- Как ты можешь такое говорить! - воскликнул он - Или ты забыл, как много зла причинили нам люди? Ты забыл о ней?
Глаза Туо Рера полыхнули гневом.
- Я не забыл, от чьих рук погибла Кана! Но я никогда не ставил чувства превыше воинского долга! И советую тебе сделать то же самое.
Гар-Рас покачал головой.
- Я знаю, что мои орки ослаблены голодом и ядом гоблинских отродий. Я знаю, что людям нельзя верить. Знаю, что многие уже не верят в меня. Но так же я знаю ещё кое-что...
Предводитель положил руку на плечо шамана и вскинул голову, тряхнув грязными от долгой дороги волосами.
- Пока я жив, во мне будет гореть ненависть к людям и эльфам! И огнём этой ненависти я зажгу сердца своих воинов. Я не остановлюсь, Рер. Так и знай...
Глава I
Эффекса
"Мерзкие твари! Не хотите ли отведать моего тесака?! Ну?! Кто первый?!"
Ядовитые крунские скорпионы грозно шипели и кидались на девушку, отчаянно отмахивающуюся большим тесаком и разя грозным длинным кинжалом. Какая-то смелая и глупая демоническая лоза бросилась на неё со своими шипастыми листьями. Эффекса полоснула по ним кинжалом и побежала, изредка оборачиваясь и отбиваясь от чересчур наглых тварей. Пинком ноги сбив с пути какого-то гоблина-камикадзе, разбойница свернула в сторону, надеясь оторваться. Кругом была сплошная тьма и не было понятно, где кончается территория тварей. Они не отставали, их, казалось, становилось всё больше. "Должен же быть какой-то выход!" - закусив губу, отчаянно соображала Эффекса. Но выхода не было... Перед девушкой из пустоты внезапно выросла стена гор. Откуда?! Их здесь не было! Обливаясь холодным потом, разбойница повернулась в сторону преследователей. Никаких сил уже не оставалось даже на то, чтобы бежать вдоль горной цепи. Два гоблина злорадно захихикали, видимо, приготовившись к полной победе над своей жертвой. Лозы угрожающе зашуршали листьями, будто насмехаясь... Эффекса склонила голову и приготовилась встретить свою унизительную смерть...
- Госпожа Эффекса?
Спокойный женский голос выдернул разбойницу из цепких когтей гоблинов и клешней скорпионов. Эффекса широко раскрыла глаза и буквально впилась ими в лицо горничной, склонившейся над ней.
- Госпожа Эффекса, с вами всё хорошо? - переспросила горничная Мейдо, удивлённо смотря на девушку. Эффекса с трудом приподнялась на постели и тряхнула пепельными волосами.
- Д-да... Всё в порядке. Просто... Сон дурацкий приснился, вот и всё.
"О, Айвен... Мне надо расслабиться, иначе я совсем свихнусь..."
- Вы слишком впечатлительны, госпожа, - покачала головой горничная, будто прочитав мысли разбойницы - Что вам принести на завтрак?
- Завтрак?.. - Эффекса прикрыла глаза. Похоже, борьба с монстрами сильно утомила её даже наяву. Но много есть почему-то не хотелось - Сделай мне бутерброд с ветчиной, Мейдо, и я пойду.
- Как прикажете, - Горничная растворилась в воздухе, оставив за собой шлейф лёгкого фруктового аромата.
Разбойница неохотно встала с кровати. В глаза будто песку насыпали, а голова кружилась... Может, стоит остаться дома и никуда не идти?.. Но нет, будет нечестно, если она, как последняя лентяйка проваляется в постели вместо того, чтобы идти и выполнять ежедневное задание.
Тяжело вздохнув, Эффекса стала натягивать кожаные брюки, изредка морщась от вспышек головной боли. Мда-а-а... Начался денёк, ничего не скажешь! Девушка повернулась и тупо уставилась на медвежью голову, висящую на стене. Голова только скалилась в ответ.
- И зачем ты здесь висишь! - фыркнула Эффекса, недовольно буравя её глазами - Только пыль собираешь и место занимаешь! С тобой даже не поговоришь по-человечески!
Голова молчала.
- Мы что с тобой, в гляделки играть будем?!.. - разозлилась разбойница.
- Твою мать!.. - ругнулась девушка, хватаясь за сердце - Мейдо, когда ты уже оставишь свою глупую привычку?!
- Простите, - невинно улыбнулась горничная, ставя на стол поднос со скудным завтраком и отодвигая стул.
- "Простите" на хлеб не намажешь! - прикрикнула Эффекса и тут же сморщилась от боли в голове. - Уххх...
- Вы сегодня какая-то раздражительная, - обеспокоено нахмурилась горничная - Не до конца проснулись, что ли?
- Послушай, это не твоё дело! - воскликнула разбойница, массируя виски - Не лезь, куда не просят!
- Ага... - Мейдо исчезла, оставив девушку наедине со своим завтраком и головной болью. "Так даже лучше..." - подумала Эффекса и, взяв с блюдца бутерброд, принялась хмуро жевать, попутно натягивая кожаную куртку. Денёк обещал быть ну очень "удачным"!
- Вот! - Горничная неожиданно появилась посреди комнаты, заставив разбойницу подпрыгнуть на месте.
- Мейдо...! - заорала та, но не успела до конца выразить свою мысль, так как Мейдо ткнула в нос Эффексе какую-то скляночку.
- Я нашла зелье. Выпейте его, и вам сразу станет легче, я уверена.
Разбойница недовольно повертела в руках пробирку с красной жидкостью внутри. Пробирка была очень тёплой.
- Слабое зелье первой помощи? - вспомнила наконец Эффекса - Ну конечно, как я сразу не догадалась!.. Спасибо, Мейдо.
- Всегда пожалуйста, госпожа Эффекса, - улыбнулась горничная, глядя, как её подопечная откупоривает склянку и залпом опустошает её. Само зелье было прохладным, несмотря на температуру пробирки, и сладковатым. Со дна поднимались пузырьки. Они и придавали зелью специфический вкус. С первого глотка головная боль отступила, а сонливость исчезла.
Разбойница улыбнулась и облизала губы.
- Чтоб я делала без тебя? - усмехнулась она, прикрепляя к поясу меч и кинжал.
- Мучились бы от головной боли, - справедливо заключила Мейдо.
- Верно, - согласилась Эффекса, хорошенько потягиваясь. Кинжал на поясе слабо лязгнул. - Что ж, удачного тебе дня, Мейдо.
- Удачного, госпожа Эффекса, - снова улыбнулась горничная и исчезла. Теперь уже окончательно.
Эффекса вышла из дома и направилась прямиком на Центральную Площадь Варанаса. Нужно было отдать папоротники и смолу Нолике - девочке-учёной, и на её же глазах испытать странные зелья, которые давали совершенно непредсказуемый эффект. Иногда они заставляли увеличиваться в росте, иногда превращали в милашку-грибовика. Но чаще от зелья просто сводило желудок. А отвертеться от опыта не представлялось возможным.
Проходя мимо фонтана. Эффекса неловко пошатнулась от внезапного головокружения и задела плечом юную эльфийку-друида, о чём-то треплющуюся с товаркой.
- Осторожнее! - недовольно поморщилась она - Глаза на затылке, что ли?
- Виноват... - пробормотала разбойница и собралась было идти дальше, но тут ей стало любопытно, о чём же всё-таки болтают остроухие? Тем более, обе были явно чем-то взволнованы.
Девушка присела, притворившись, что у неё развязалась шнуровка на сапоге, а сама обратилась в слух. Некоторые слова были непонятны - эльфийки говорили на пониженных тонах, да ещё и фонтан заглушал звуки своим шумом.
- Говорю тебе, я чувствую! - разобрала Эффекса первые слова друида - Эльфы не ошибаются в таких вещах, а тем более друиды.
"И в чём, интересно?" - подумала разбойница, изо всех сил напрягая слух.
Пока эльфийки болтали, а Эффекса подслушивала, Дух Дуба друида начал как-то нехорошо поглядывать на девушку, якобы перевязывающую шнуровку и кружить вокруг неё. Этим он отвлекал разбойницу, но та не посмела отогнать его или точно рисковала быть замеченной. А пока что ей везло и эльфийки не обращали внимания на неё.
- Что-то приближается. И это явно что-то нехорошее, - продолжала тем временем одна из остроухих.
- Это "что-то" уже здесь? Рядом с нами? - немного испуганно, как показалось Эффексе, спросила другая, за спиной которой был длинный лук.
- Пока ещё нет, - поспешила успокоить её друид - Но чутьё подсказывает...
Что подсказывает эльфийке чутьё, разбойница так и не узнала. Та понизила голос настолько, что грохот фонтана легко заглушил всякие слова. Да ещё и подозрительный Дух Дуба не давал покоя. Когда остроухие всё-таки повысили голоса, подслушивать было уже неинтересно. К огромному разочарованию Эффексы, болтушки говорили не о надвигающейся угрозе, а о молодом золотоволосом эльфе, что недавно приезжал в Варанас.
- Кыш! - Разбойница оттолкнула от себя духа и, не обращая внимания на удивлённые и возмущённые взгляды эльфиек, поднялась с колена, болезненно морщась. Ноги затекли и не слушались. Охая и вздыхая, девушка побрела в сторону огороженного участка земли, где раскинулись шатры ремесленников-мастеров. С самого утра на коротко подстриженной траве стояли столы с алхимическими приборами и склянками. С мечами, кинжалами, луками, стрелами, посохами. С доспехами, кожаными и металлическими, и с платьями магов. Со всевозможными лакомствами, запахи которых щекотали ноздри и вызывали обильное слюноотделение. О, Айвен, как же Эффексе хотелось наброситься на эти лакомства... Усилием воли она взяла себя в руки и, пройдя дальше, поднялась на помост с главным шатром из синей материи.
За шатром, свесив ноги с края, сидела маленькая девочка лет десяти. Она смешивала что-то в колбе, изредка помешивая содержимое стекляшки деревянной палочкой. Это была Нолика. Дочь учёной-алимика. Этим и объяснялось её пристрастие к зельям в столь юном возрасте. В раннем детстве она много часов проводила в лаборатории, наблюдая за маминой работой. И в её юном сердце загорелась мечта стать такой же знаменитой, как мама.
Увидев Эффексу, юная учёная подняла голову и улыбнулась.
- А, Шекса? - Широкая улыбка Нолики выдала дырочку между её передними зубами. Девочка немного шепелявила и часто коверкала имя разбойницы. Обычно та относилась к ситуации с юмором, но сегодня настроение было не радужным.
- Эффекса, - хмуро поправила девушка и, порывшись в рюкзаке, вытащила стопку почти засохших стеблей. Глаза Нолики радостно блеснули.
- Южный папоротник! Герои сегодня мне его много принесли. Очень много.
Девочка мотнула головой в сторону большой кучи папоротников в углу между шатром и оградой. Ценные растения были заботливо накрыты тканью. А рядом стояла шеренга пузырьков блестящих своими гладкими боками. Пузырьки были наполнены чем-то красным - тягучей смолой. Эффекса вытащила из рюкзака пять таких же пузырьков со смолой и выставила их в ту же шеренгу.
- А теперь гони купон! - хмыкнула разбойница, встав в "позу" - руки в бока.
- Не так быстро, - ухмыльнулась Нолика и потянулась к своей сумочке грязно-розового цвета. Сумочка была изрядно потрёпана. Видимо, она многое пережила.
- Может, обойдёмся без этого? - простонала Эффекса, отойдя на шаг назад. Ей был хорошо знаком этот потрёпанный аксессуар.
- Я не могу отпустить тебя без награды! - отрезала девчонка, вытаскивая из сумки пять бутылочек с неизвестной жидкостью и ставя их в ряд. Цвет жидкости в каждой бутылке был разным, но на всех красовался небрежно накаляканный знак вопроса, что, по негласному мнению Эффексы, добавляло чувства страха и волнения.
- Пей! Иначе я не отдам тебе купон, - заявила Нолика, скрестив ручонки на груди.
- Вот же мелочь пузатая! - воскликнула разбойница.
- Вот видишь! - радостно улыбалась Нолика, протягивая разбойнице свёрнутый в трубочку бумажный купон - А ты всё "взорвусь, да взорвусь". Даже грибовичок из тебя вышел милый, правда-правда!
Эффекса вовсе не разделяла её радости. Только от одной из пяти бутылок девушке стало намного лучше. Один раз из четырёх она превращалась в милое создание в грибной шляпке, а остальные три раза у неё просто жутко болел живот. Причём приступы приходили один за другим. Ощущения были не из приятных - по всему желудку будто прокатывались волны, вызывая рвотные позывы.
- Ну хоть теперь-то ты от меня отвяжешься? - жалобно спросила подопытная, быстро вытаскивая из рюкзака слабое зелье первой помощи.
- До следующего раза! - хитро ухмыльнулась Нолика, снова показав дырку между зубов.
Разбойница метнула на неё недовольный взгляд. Только сейчас она заметила, насколько потрёпано платье юного алхимика, насколько выцвела материя. Её светлые волосы были грязными. Видимо, Нолика была слишком занята, чтобы тратить время на баню. И даже в голубых глазах притаилась какая-то настороженность, чего раньше никогда не было.
Внезапно Эффекса заметила кончики ушей, торчащие из волос. А ведь разбойница никогда не замечала того, что Нолика - эльфийка, а её мать носила шляпу, скрывающую половину лица. Странно... Такое чувство, что мать и дочь скрывали свою принадлежность к расе остроухих.
Внезапно в голове Эффексы отчётливо зазвучали слова двух болтающих эльфиек: "Что-то приближается. И что-то явно нехорошее". Если эльфы чувствуют малейшие колебания, а Нолика эльф, значит, она тоже могла что-то заметить и встревожиться.
Разбойница уже было открыла рот, чтобы спросить, не замечала ли девочка чего-то странного? Но в последний момент передумала. Что толку в пустых расспросах маленькой остроухой? Нужно посоветоваться с действительно знающим и опытным воином.
Эффекса круто развернулась и пошла прочь. Ей было плевать на чувства эльфов, она знала это. Не стоит беспокоиться!
И всё-таки в сердце разбойницы поселился мучащий страх, который с каждым шагом ранил всё больнее.