-Мадам, Вы не находите, что дети великолепно смотрятся вместе? - Король внимательно наблюдал, как его дочь играет с сыном сенешаля.- Я думаю, их стоит обручить.
- Но наша дочь еще так мала... Ей всего пять лет, - осмелилась возразить Королева. - Когда она вырастет, сможет выйти замуж за принца Альберта или за принца Людовика. Послы соседних держав уже намекают на выгодные союзы.Стоит ли решать судьбу девочки сейчас?
- Разумеется. Мое королевство очень мало, если Вы помните, - иронично
ответил Король. - Но очень выгодно расположено - на севере нас защищают горы, с юга - море, с восхода - дремучие леса, с захода - непроходимые топи. Мадам, неужели Вы столь наивны? Если обручить дочь с принцем любой соседней державы, он присоединит мое королевство к своему. А мы, в лучшем случае, будем доживать свои годы в изгнании и безвестности, если успеем спастись...
- Почему у Вас столь мрачные мысли, мой король? - изумилась Королева.
- Самые реальные мысли, если Вы помните... - Король замолчал, задумавшись.
- Что помню?
- Перед свадьбой Вы обещали подарить мне семерых сыновей, моя любовь! Вот они-то и женятся на принцессах, присоединив к нашему королевству богатые земли. Распорядитесь об обеде в Большом Зале сегодня вечером, приготовьте лучшие платья дочери, я выберу из них то, в котором она
сегодня будет помолвлена с этим мальчиком. Пришлите ко мне придворного мага и сенешаля.
Король отвернулся к окну и, улыбаясь, смотрел, как его дочь играет в догонялки.
Немного помедлив, королева удалилась.
Сенешаль не заставил себя ждать. Королевская милость повергла его в шок.
- К вечеру ваш сын должен быть готов. Если у него не найдется достойного костюма - перед помолвкой выберете в королевской сокровищнице, вместе с магом. Поторопитесь, - приказал король и жестом отпустил подданного.
- Вы все сделали верно, Ваше высочество! - Придворный маг, как всегда,появился незаметно.
- Перестань. Хоть с тобой поговорим нормально, брат. - Со вздохом попросил король.
- Ты не забыл, что и у стен есть уши? - Напомнил маг.
- Но твоих-то способностей хватит укрыть нас от неприятностей!
- Пока хватит, брат. - Печально сказал маг. - Пока.
- Я поступлю, как ты советовал - сегодня состоится внезапная помолвка моей дочери Маргариты и Эдмонда, сына сенешаля. Ты доволен?
- Да. Надеюсь, судьба королевства изменится к лучшему.
К замку срочно съезжались гости, внезапно приглашенные на помолвку. Незапланированное событие породило множество слухов. Гонцы с известиями скакали во весь дух, стараясь успеть первыми...
Маргарита и Эдмонд произносили слова, которые выучили по приказу родителей, не понимая их значения. Их больше заботил обещанный после церемонии необыкновенный торт.
Прошло двенадцать лет...
Границам королевства ничего не угрожало. Везде царило благоденствие.
Все готовились к предстоящей свадьбе принцессы и сына сенешаля. Ожидались самые высокие гости. Все хотели собственными глазами увидеть предстоящий мезальянс. За двенадцать прошедших лет у королевской четы других детей не появилось и Маргарита была единственной претенденткой на престол в случае смерти короля. А вот ее возможные дети... Они не будут иметь никаких прав на престол, ибо
сын сенешаля хоть и дворянской крови, но отнюдь не королевской...
После смерти Маргариты будет объявлен турнир и победитель королевской
крови получит королевство. Претенденты заранее, по - хозяйски, хотели осмотреть предполагаемые владения.
А Маргарита и Эдмонд гуляли в саду из прекрасных роз, посаженных в честь
их помолвки. Они любили друг друга с того первого взгляда, когда, четырнадцать лет назад, встретились во дворе замка на прогулке их нянюшки и заболтались. Принцесса лучилась от счастья, сын сенешаля тоже выглядел счастливым, но, иногда печаль выглядывала из его глаз, и это тревожило девушку.
- Вы скрываете от меня плохие новости?
- Конечно, нет!
- Вас что-то огорчает?
- Нет.
- Расскажите мне, что вас заботит, я постараюсь помочь, если это в моих
силах.
- Маргарита! Не обижайтесь на меня, но надо отложить нашу свадьбу, - твердо
сказал юноша.
- Вы полюбили другую? - печально спросила принцесса.
- Никогда! Вы одна царствуете в моем сердце безраздельно! - пылко воскликнул
юноша. - Я не достоин вас! Меня это мучает долгими бессонными ночами.
Я должен совершить череду подвигов во славу ваших прекрасных глаз, чтобы
заслужить Вашу любовь!
- Вы ее заслужили. Через неделю наша свадьба. Зачем вам уезжать? - недоумевала
принцесса.
- Настоящая любовь должна пройти через все преграды. О, если бы родители
были против нашего союза! - воскликнул Эдмонд.
- Но родителям нравится наш союз! - девушка топнула прелестной ножкой.-
Что с Вами, Эдмонд? Вы начитались рыцарских романов или действительно
полюбили другую?
- Маргарита! Вас достоин только рыцарь, прославивший Ваше имя подвигами.
Прощайте, я вернусь через год, совершив множество подвигов во имя нашей любви!
- Постойте Эдмонд, вы навлечете позор на наши семьи!
Но юноша уже не слушал, он опрометью выбежал из сада, и вскоре принцесса
услышала цокот копыт. Возлюбленный покинул ее. Девушка вздохнула и пошла к отцу сообщать печальную новость.
- Как уехал?! - Рассердился Король. - Сенешаля ко мне!
...Юноше надоело ехать по хорошей дороге, тишь да гладь. Сплошное безобразие! И он свернул на еле заметную лесную тропинку. Лес был светлым и приветливым, но Эдмонд искал подвигов. А какие подвиги в таком лесу? Расстроенный, он выехал на солнечную полянку и увидел Чудище Лесное.
Оно аккуратно вырезало сухие веточки у дуба, росшего в центре поляны.
- Чудище Лесное! Вызываю тебя на поединок во славу возлюбленной моей Маргариты! - Закричал Эдмонд.
Чудище продолжало заниматься своим делом, не реагируя на вызов.Юноша подъехал поближе к Чудищу, внимательно рассмотрел и не увидел ушей.Просто стог сена с налипшими листиками, из которого растут толстущие руки и ноги, громадная голова... Как оно слышит - непонятно!
Эдмонд прокричал вызов еще громче. Чудище Лесное положило ножницы на землю, повернулось к юноше, рассматривая его неожиданно большими красивыми ярко-зелеными глазами.Эдмонд проорал вызов.
- Молодой человек! Вас здороваться не учили? - Поинтересовалось Чудище Лесное. - Вы в чужой дом пришли, без приглашения, кстати. И не орите так, будто пятки горят, я все прекрасно слышу.
- Здравствуйте... - Пробормотал покрасневший юноша. - Как ваше здоровье?
- Здоровье наше хорошее. А на поединок зачем вызываешь?
- Во славу моей возлюбленной Маргариты!
- Какая ж тут слава, к незнакомым столь хамски приставать? Еще подумают,что Маргарита твоя хулиганка первостатейная. А я ее знаю, она девушка - приятная во всех отношениях. Розы поливает ежедневно и рыхлит землю вокруг них.
- В наставлениях юному рыцарю написано, что во славу возлюбленной надо подвиги совершать!
- Подвиги - пожалуйста! Но без меня, - сказало Чудище Лесное, схватило юношу вместе с лошадью и мгновенно перенесло их на берег реки. - Прощай! И запомни, некоторым учить буквы вредно, ты их смысла не разумеешь.
Юноша опомнился, пожал плечами, и медленно поехал вдоль реки искать приключений. Вскоре ему повезло - увидел, как Чудище Водяное рыбами жонглирует.
- Здравствуйте, Чудище Водяное! Вызываю вас на поединок во славу возлюбленной моей, Маргариты!
Чудище отпустило рыбок и ответило:
- Здравствуй, коль не шутишь. Но я никаких Маргарит к себе не забирал, отчего ж поединок?
- Поединок во славу! Я сражусь с вами, а победу посвящу Маргарите.
- Это какой Маргарите? И почему победу?
- Принцессе Маргарите. А победу - рыцари в балладах всегда побеждают!
- Ах, в балладах! - рассердилось Чудище Водяное. - Некоторым баллады слушать вредно. А Маргариты ты явно не достоин.
Чудище Водяное схватило рыцаря вместе с лошадью и поставило на холм. Юноша спрыгнул с лошади, снял с себя все, разложил сушиться.Это кровожадное чудище ему за шиворот ведро ледяной воды плеснуло, обидно!
- И что я ему такого сделал? - размышлял Эдмонд.
Но обижался недолго. Лошадь пастись пустил, расстелил плащ, лег подремать. Разбудило его легкое подрагивание земли. На приближение конного либо пешего было непохоже, но Эдмонд решил на всякий случай одеться, вдруг король пошлет за ним погоню? Иногда королям странные мысли в голову приходят! Приведя себя в порядок, юноша поехал посмотреть, в чем дело? Оказалось - за третьим холмом Земляное Чудище растирало в руках комок земли, он становился все больше и больше, падал на землю. Чудище нагибалось, снова брало комочек и все повторялось.
- Вот, оказывается, как холмы растут! - удивился сын сенешаля и крикнул:
- Здравствуйте, Чудище Земляное! Желаю здоровья и благоденствия!
- И вам того же, Эдмонд. По делу приехали или от дела бежите?
- По делу. Хочу с вами бороться во славу принцессы Маргариты.
Чудище от изумления даже землю растирать перестало.
- А какая слава принцессе от нашей борьбы? А свадьба? Все гости съехались
на завтрашнее торжество!
- Я отложил нашу свадьбу. Мне надо совершить героические поступки во
славу принцессы Маргариты.
- А с отцом ты посоветовался? А с королем?
- Я так сам решил.
- Да... У принцессы славы будет хоть отбавляй! - рассердилось Земляное
Чудище. - Выбрала плохонького женишка, да и тот сбежал...
- Я не сбежал. Я подвигов ищу во имя моей возлюбленной! - гордо выпятил
грудь Эдмонд.- Сразись со мной или умрешь!
- Ах так!!! - взревело Земляное Чудище. - Девушку опозорил и гордишься?
Сдернуло сына сенешаля с лошади и пронесло по долам и холмам.
- Захочешь вернуться - вернешься, но за любовь принцессы тебе придется сразиться с сотней принцев и королей! - и пропало.
Король погоню посылать не стал. Поговорив с сенешалем, он понял, что жениха дочери избаловали родители от великой радости - их сын станет королем.Отпустив сенешаля, Король вызвал мага.
- Виноват, Ваше Величество. Не досмотрел. Все магические указания благоприятными были - я и пустил дело на самотек, - опустил голову маг.
- Смотрел я в магическое зеркало - раз в сто лет можно его советом
воспользоваться. Если принцесса в течение семи дней выйдет замуж - уцелеет королевство, и будет процветать. Иначе - у королевы родится семеро сыновей, они все погибнут в борьбе за трон, и королевство проглотит море. Пора объявлять турнир.
- Объявляй турнир от моего имени. Мол, жениха нареченного украл злой колдун.
Если Эдмонд не вернется через пять дней - на шестой день состоится турнир. Победитель женится на моей дочери на седьмой день, - приказал король. - Я
сам поговорю с Маргаритой.Выслушав род ительскую волю, Маргарита сжала губы:
- Я люблю Эдмонда и буду его ждать.
- Вы - дочь короля и любовь ничего не значит. - грустно сказал король. -
Но выбор за вами. Магическое зеркало предсказало...
Принцесса вернулась к себе и бросилась на кровать.
- Разве она сможет сделать ужасный выбор? И всего четыре дня...
Первый день прошел в тоске и тревоге, Эдмонд не вернулся...
На второй день она пошла за советом к магу - тот ничем не смог помочь...
Третий день девушка просидела у магического зеркала, но его поверхность осталась темной.
На четвертый день нянюшка перехватила ее на пути к конюшням, Маргарита хотела ехать на поиски пропавшего Эдмонда. В ее воображении он представал израненным, молящим о помощи...
- Ты можешь помочь себе только сама! Если хочешь знать как, иди за мной! - Нянюшка пошла прочь не оглядываясь. Принцесса поспешила за ней. Они пришли в подвал под старой башней, нянюшка нажала на кирпичи и часть стены сдвинулась. Нянюшка проскользнула в проем, Маргарита за ней. В небольшой комнатке царил полумрак, она была пуста, ни одной пылинки!
- Что я смогу здесь узнать? - огорчилась девушка.
- Все, что захочешь!
- Жив ли Эдмонд?
- Жив! - прогрохотало эхо.
- Вернется ли?
- Спроси у своих роз!
- Вернется ли он ко мне?
- Спроси у воды!
- Женится ли на мне?
- Спроси у земли!
- Когда он вернется?
Ответа не было.
- Эхо тебе ответило. Пойдем,- позвала принцессу нянюшка. - Больше ничего не узнаем.
Они вышли из башни. Принцесса оглянулась - сзади них стена была целой!
Маргарита подошла к своим розам, наклонилась к ним и спросила:
- Эдмонд вернется?
- Не жди, не жди, не жди... - пошелестели розы.
Принцесса подошла к ручейку:
- Когда вернется Эдмонд?
- Не жди, не жди, не жди... - прожурчала вода.
Принцесса огорченно вздохнула.
- Не пойду землю спрашивать, пусть надежда останется - подумала она.
Из земли высунулась голова Земляного Человека:
- Я думаю, не любил он тебя. Слава поединков манит Эдмонда больше твоих прекрасных глаз. Если вернется, то не скоро...
И голова пропала.
Принцесса вздохнула, но она же королевская дочь! Собрав все свои силы
пошла за советом к нянюшке.
- Скажи, что мне делать?
- Отпусти любовь на волю, пусть она не мучается в тебе, как в темнице.
- Как?
- На восходе солнца надо выйти на крепостную стену, разорвать бусы, которые одел тебе Эдмонд при помолвке, бросить их со стены и сказать...
...В предутренней мгле принцесса вышла на крепостную стену, повернулась лицом к восходящему солнцу и, как только его сияющий край показался из-за дремучего леса, рванула янтарные бусы. Бусинки сияющей рекой стекли на ладонь. Сжав губы, девушка четко произнесла слова, избавляющие от любви:
- Отпущу любовь на волю,
Хватит ей блуждать во тьме.
Пусть достанется кому-то,
Только не тебе!!!
Правда, нянюшка сказала заклинание от любви из первых двух строчек, оставшиеся две принцесса добавила от себя. То, что идет из глубины сердца, не может нанести вред, посчитала девушка. Она размахнулась и бросила янтарные бусины вниз. Резко развернувшись, принцесса побежала домой, так и не увидев, что по дороге к замку быстро скачет одинокий всадник на белой лошади...