Аннотация: Небольшая повесть о человеке,драконе и чести
Никто и никогда не мог заподозрить во мне шулера. Никто. Никогда. До сегодняшнего дня. Те парни в казино были сущими дьяволами - они вели меня, как оказалось, уже две недели.
Сначала, они подсовывали мне лохов из провинциальных городков, приехавших в Город "оторваться как люди", затем, за столики, где я играл, стали садиться средней руки профессионалы, некогда задолжавшие Казино кругленькую сумму. А я все играл и играл, уверившись в своей неуязвимости, не замечая ничего вокруг. Дурак. Идиот. Дубина стоеросовая.
В самом конце, когда обо мне, как о везунчике пошла слава, за мой покерный стол подсели три человека, простоватые с виду, но оказавшиеся демонами покера. Да, играли они адски, но я все равно обыграл их - двое сдулись через два часа, третий, самый упорный, дошел до самого конца, когда казалось, что все, я выиграл. Ставки были очень высоки - пятьдесят тысяч монет, так необходимых мне, что бы покрыть долг перед Большим Человеком. И тут, случилось невозможное - я проиграл. У меня на руках был фулл хаус, а у соперника - по моему разумению - лишь две пары. И когда он вывалил на сукно флеш ройяль, я обомлел. Этого просто не могло быть!
Человек ухмыльнулся и предложил сыграть еще одну партию, в доказательство. Думал я недолго - мне нужны были эти деньги. Вытащив из чемодана поддельный вексель на двадцать тысяч монет, я согласился на реванш.
И тут, конечно же, меня взяли. К столу за моей спиной придвинулись двое громил, мой оппонент куда-то исчез, а на его стул присел немолодой человек с седыми, зачесанными назад волосами и отёчными мешками под глазами.
- Здравствуйте, мистер Айвэн - негромко произнес он, внимательно глядя на меня.
- Вы ошибаетесь - произнес я и вальяжно раскинулся на кресле. - Меня зовут...
В этот момент, тяжелая рука опустилась мне на плечо и легонько так сдавила шею, в районе третьего позвонка. Острая, ошеломляющая боль, как молотом обрушилась на голову, скручивая мышцы и не давая дышать.
- Не врите нам, мистер Айвэн - произнес старик напротив, все так же смотря на меня и не двигаясь с места.
Боль отступила и я мог наконец, сделать судорожный глоток воздуха, уцепившись за сукно стола обеими руками.
- Итак, вас зовут Айвэн? - снова спросил старик, и я против воли кивнул, боясь, что боль снова оглушит меня.
- Отлично, теперь мы можем поговорить. Но не здесь. Старик кивнул людям за моей спиной, чьи-то руки приподняли меня над креслом, и развернули по направлению к выходу из Казино.
До выхода, однако мы не дошли, и свернув в служебный проход вышли к лифту. Седовласый поднес красный кристалл на цепочке к сенсорной панели, двери лифта открылись, и меня втолкнули вовнутрь. Когда вся компания была в кабине, старик снова поднес кристалл к панели, но уже внутри лифта и произнес несколько слов, как мне показалось, на фарси. Двери закрылись и лифт быстро тронулся, судя по лёгкости в ногах, вниз.
Ехали не менее минуты, наконец, двери открылись, и я увидел огромное помещение с колоннами, освещенное огромными люминесцентными лампами.
Мы вышли, и мордовороты поволокли меня вслед за стремительно идущим стариком, который шагал вглубь зала, к видневшемуся возвышению.
Когда подошли ближе, я увидел, что возвышение, ничто иное, как огромная кровать с балдахином. По краям кровати стояли обнаженные девушки с опахалами, а на покрывалах этого сексодрома возлежал молодой человек, на котором, помимо набедренной повязки ничего не было. Тело парня гладили шестеро девушек, а седьмая плавными движениями расчесывала его волосы.
При нашем появлении, парень на кровати открыл глаза и двинул правой рукой, как бы стряхивая с неё воду. Девушки тут же вскочили и исчезли за ближайшими колоннами.
Молодой человек встал с кровати и подошел к нам. Охрана и Седовласый поклонились ему.
- Так вот ты какой, Айвэн - голос парня был приятен.
- Так вот ты какой, Ифрит - в тон ему ответил я и тут же получив сильный удар под ребра, свалился на пол.
Ифрит рассмеялся и присел на корточки передо мной.
- Дерзок, как мне и говорили, с удовольствием сказал он и повернулся к Седовласому, - Шиман, с этого момента нашего гостя не бить.
Старик низко поклонился и произнес:
- Да будет так, Огнеглазый.
Меня развязали, а Ифрит, полуобняв за плечи, повел куда-то в сторону от колонн.
- Видишь ли мой друг, - говорил он - Волею Аллаха, ты пришел в моё Казино, что бы ограбить его. Обычно, он подчеркнул это слово, я приказываю отрубать вору руки. Но тебе повезло, ты мне оказался нужен.
Мы подошли к огромному досторхану, уставленному разнообразной едой, и Ифрит уселся на подушки перед ним, увлекая меня за собой.
- И чем презренный гяур оказался нужен Огнеглазому? - я попытался говорить ровно, но голос все равно предательски подрагивал, что не скрылось от внимания Ифрита. Он ухмыльнулся и дружески похлопал меня по плечу.
- Не бойся, человек. У меня есть к тебе дело. - он потянулся и взяв с блюда персик надкусил его - Ты должен обыграть дракона, произнес он с набитым ртом.
Судя по фотографии, дракон был стар. Точнее - дряхл. Точнее - неряшлив. Точнее... В общем, какой-то он был неправильный дракон, я бы даже сказал, никакой.
Но это был дракон, и этим все было сказано.
Драконов невозможно обыграть никак, это закон жизни, закон Эволюции, если хотите. Они не просто умны, они умны, как небеса, мудры, как горы и велики, как Всевышний Создатель. Кстати, есть легенда, что самый Первый Дракон выиграл право быть такими всему драконьему роду у самого Создателя, придумав карточную игру и шулерство. Как бы ни был всеведущ Создатель, трюки, разыгрываемые Первым Драконом не вписывались в рамки Мироздания, и были непредсказуемы Творцом Миров.
Конечно, я все это изложил Ифриту в первые пять минут после оглашения им требований, и конечно, Ифрит предсказуемо рассмеялся, и сказал, что бы я не забивал себе голову "всякой ерундой".
Ничего себе, ерунда!
- Айвэн, - сказал Ифрит, перебирая четки, принесенные ему одним из слуг - Неужели ты думаешь, что я зря тебя искал столько времени? У меня есть все основания полагать, что у тебя имеется весьма и весьма неплохой шанс на выигрыш. Дело в том...
А потом, он поведал мне удивительную историю, в которой рассказывалось о свирепом драконе, победившем в незапамятные времена тысячу воинов-драконоборцев, и проклятым простой девушкой, женой последнего из сражавшихся. Она , прежде чем он разорвал её и сожрал, пожелала ему на веки стать невезучим, тем, кого в наше время называют лузером, неудачником.
Конечно, силы ведуньи не хватило на настоящее большое Проклятие, способное на веки превратить чудовище в жалкий, трясущийся комок плоти, неспособный на простое состязание смелости. Но что-то она с ним сотворила, это точно - он перестал хорошо играть в азартные игры. А как известно, драконы очень любят играть, они увлекаются, ибо знают, что проиграть им сложно. Даже друг с другом они играют подолгу, порой десятилетиями, прежде, чем чья-нибудь возьмет вверх..
А наш неудачник проигрывал всем в своём роду в два счета. Он стал посмешищем для всех драконов и позорно сбежал подальше, к границам Куявии, куда драконам ходу не было. Так он и обретается там до сих пор, вот уже триста лет, перебиваясь мелким колдовством и починяя крестьянам небольшие технологические приборы.
Однако, раз в году, на Праздник Урожая, он спускается в долину, где расположен городок и играет, обыгрывая всех - всё же он дракон, а значит, сильнее любого человека, будь то Ахиллесус, Сократус или еще какой античный герой или мыслитель.
- В общем, - подытожил Ифрит - ты должен его обыграть.
Я почесал зудевшую щеку
- И как же я это сделаю, о Огнеглазый? Ведь я всего лишь презренный человек и...
- Ой, оставь эту напускную скромность - рассмеялся Ифрит. - Я достоверно знаю, что ты - один из трех величайших шулеров всех Миров. Причем, ты жив и в своем рассудке, в отличии от двух остальных.
Внутри у меня все похолодело.
- А что... Что с Кайлой?
- Пропала. - скорбно опустил очи долу Ифрит. - Но я помогу тебе её отыскать, в каком бы из трех Миров она ни находилась, обещаю. Выполни лишь моё поручение.
Я задумался. С одной стороны, рисковать ради Кайлы жизнью не входило в мои планы, но с другой, я ощущал к этой женщине невероятное влечение, доходящее до безумия. Наверно, это и есть любовь. Странная, необычная, но невыразимо прекрасная любовь одного шулера к другому.
- Я согласен, - произнес я. - Попытаюсь обыграть этого лузера.
Хозяин Казино кивнул, как будто знал мой ответ.
- Только ты не попытаешься. - он улыбнулся. - Ты выиграешь.
* * *
В самолете, где мне были куплены билеты в бизнес-класс, я еще раз прокрутил в голове наш разговор с Ифритом, особенно окончание его, где Огнеглазый рассказал о цели моей миссии. А она была, как оказалось, проста.
- Когда ты обыграешь этого дракона, - говорил Ифрит, - ты загадаешь ему желание, а он должен будет исполнить его.
И хозяин Казино рассказал мне еще одну легенду, где говорилось, что когда Создатель узнал, об обмане его Первым Драконом, он сказал примерно следущее:
"Хорошо, пусть никто не сможет вас обыграть, пусть вы будете величественны и недосягаемы. Но однажды, найдется человек, который обыграет одного из твоего племени. И прервется род драконий во веки веков!"
Посмеялся тогда над этими словами Первый Дракон, а Создатель воздел руки к небу и сорвалась оттуда молния, и ударила она в Дракона. На том месте, куда ударила молния осталась Руна, которая отныне стала появляться у всех новорожденных драконов и исчезала лишь после их смерти. Когда человек выиграет у дракона, Руна исчезнет, и все драконы, умрут в течении года. Но если выигравший потребует выполнить одно желание, и желание это не будет связано с личным обогащением, род драконий продолжится.
- Не знаю, легенда ли это, или правда - сказал Ифрит, - но все драконы свято верят в то, что так и будет.
***
В международном аэропорту Варшавы меня уже ждал автомобиль, арендованный людьми Ифрита. Удобный джип немецкого производства, он работал на магической энергии, и поэтому, не требовал заправки, а дух-проводник, обитающий в машине, мог указать дорогу куда угодно.
От столицы Речи Посполитой до границы с Куявией я добрался за 3 часа. Небольшой городок, а точнее деревушка с "говорящим" названием Драконеску, располагалась у самых гор, в красивой долине, залитой осенним солнцем.
Когда мой автомобиль подъехал к указателю города, я обратил внимание на огромные помосты, которые строили несколько десятков человек. Ну да, конечно, завтра же Праздник Урожая, главное событие года для местных жителей. Именно в этот день дракон спускается из своего жилища в городок, дабы поиграть в карты и всячески повеселиться. Аборигены считают его магом-технологом, не подозревая о драконьей сущности. Что ж, тем лучше.
Остановился я в трехэтажной гостинице, неподалёку от главной площади города. Хозяин долго допытывался, откуда я родом, ибо здесь не очень жаловали выходцев из Куявии и Славии Новгородской. Пришлось соврать, что я прибыл на праздник из самой Артании, о которой среди народов Европы ходили легенды, поскольку страна была закрыта для посещений магическим щитом - шестисотлетним наследием нашествия Моголов. После упоминания моей "родины", хозяин гостиницы преисполнился ко мне уважением, и даже поселил в лучшем, по его словам, номере, с душем и отдельным санузлом.
Обед мне принесла симпатичная темноволосая девушка. Пока она расставляла тарелки на сервировочном столике, я лениво наблюдал за ней, размышляя, не пригласить ли мне её на ужин, с последующей бурной ночью, но потом передумал, потому, что дело, с которым я сюда приехал, не располагало к флирту и прочим послаблениям.
После сытного обеда, я решил прогуляться по городку, разузнать как можно больше подробностей о моём визави.
Жители городка охотно шли на контакт, рассказывали мне о "добром маге, живущем в доме на горе", который помогал им в бытовых вопросах и даже разгонял снежные и дождевые тучи. Добрый маг, хм... Знали бы они, какой безжалостный убийца живет у них под боком...
* * *
К вечеру я нашел, наконец, игральное заведение, которое грех было назвать "казино" - просто длинный барак, с простыми столами и элементарными играми.
Побросав немного кости, и проиграв некоторую сумму денег, я увидел стол с Блек Джеком, который местные почему-то называли Ochko.
Вот мой шанс, подумал я и приблизился к столу. За ним сидели двое человек. Один местный, простоватый парень лет 25, а второй явно приезжий, по виду немец, с большим пивным брюхом и жирной шеей.
Поздоровавшись со всеми, я сел на пустующий стул и сделал знак крупье, что я в деле. Тот кивнул и начал раздавать карты. В первые три игры, я позволил себя обыграть, спустив небольшую сумму. Немец и Деревенщина, как я назвал своих соседей по столу, тоже проигрывали раз за разом.
Затем, я взял игру в свои руки. Простенькая магия, незаметная для маго-детекторов, которые, несомненно, есть даже в этом убогом заведении - и мои тройки-семерки трансформировались в правильные десятки, тузы и валеты. Отыграв свои деньги, я даже позволил себе взять сверху небольшой куш. При каждом моём выигрыше, Немец радостно восклицал, как будто это был его выигрыш, а Деревенщина шумно сопел и ругался сквозь зубы, проклиная местных духов и еще чью-то мать.
Наконец, я решил завершить игру и с хрустом потянувшись заявил, что на сегодня мне хватит. А потом встал из-за стола и направился к барной стойке. Заказав себе пива, я уселся на высокий стул и закурил, задумчиво выпуская дым в потолок.
Через десять минут ко мне подошел тот самый Деревенщина, что играл в Ochko. Усевшись на соседний стул, он посмотрел на меня.
- А пан неплохо играет - заявил он безапелляционно.
- Мне просто повезло, - пожал плечами я, отпивая из своей кружки.
- Ну, я не сказал бы, что дело в везении, - протянул он и подкурил свою сигарету. Я заметил, что зажигалка у него непростая. Такие штучки, если мне не изменяет память, производят во Французской Республике, и стоят они никак не меньше недельного дохода клерка средней руки.
- Хорошая зажигалка, - я постарался, что бы голос звучал равнодушно. - Не из этих мест.
- Ах эта, - Деревенщина небрежно бросил побрякушку на стол. - Подарок. От друзей из Франции.
Я посмотрел на Деревенщину, а он в ответ глядел на меня и улыбался. Теперь, он не был похож на деревенского парня, а скорее на человека, маскирующегося под такового.
- Марек Пьельтц - он протянул мне руку для рукопожатия. - Управляющий этим игорным залом.
Я постарался скрыть удивление и пожал руку в ответ.
- Меня зовут Айвэн. Я приехал из Артании, посмотреть на ваш Праздник Урожая.
Марек кивнул.
- Да, Праздник у нас лучший в Европе. Ну так что, Айвэн, хотите сыграть в нормальную игру, с умными людьми?
Я сделал вид, что задумался.
- Отчего бы и не сыграть. Только где.
- Завтра, по окончании основных гуляний, приходите сюда, - он протянул мне фишку, для игры в рулетку. - Она будет вашим пропуском.
Что ж, первая часть работы была сделана, я получил допуск к настоящим играм. Дело оставалось за малым - дождаться дракона и обыграть его.