Аннотация: Арахнид Пау, шкодливые басты, эльфы и небесная канцелярия.
А у Ливы каникулы до конца лета. Было на карте одно местечько, будоражащее ей мозги. " Бродяжья пустошь". Это практически на самом конце карты, далеко на востоке. Кто в степи этой бродит? Маялась, маялась да и открыла телепорт, указав:- В самое сердце "Бродяжьей пустоши"! Хочу знать почему её так зовут.
Рухнула вниз с высоты локтей ста, прошибив дно какой-то хилой повозки, нацепляв заноз и щепок. Благо , арба стояла на месте и коней в ней не было. Ещё не старый мужичёк, но явно переваливший за средний возраст, попытался потыкать в неё копьём. Убить дуралея не проблема, но труп ни чего не расскажет. Она зашипела. Дело было в человечьем обличье.
- Фигу тебе с маслом, старый хрен! Это я не знаю, что ты тут сделать должен, что бы я перед тобой кошечькой обернулась!- рыкнула она, ухватившись за край переломанных досок. Дерековский браслет сверкнул на солнце. Лива о нём совсем забыла, а кочевник заметил и ещё как!
Потянул было руку к хорошенькой витой безделушке, но узрел герб и ели сдержался от откровенной паники, сбледнул с лица и резко сменил тон:- Что ж ты так не аккуратно? А если бы на голову? Черепушка в осколки и поминай как звали! Ох, молодёжь! Магия штука сложная, а ты камнем с высоты. И чего тебя в нашу глухомань-то занесло? Да ещё так экзотически!? Как я, старый, теперь без кибитки? Спать-то ночью где? Вылезай давай, поди, поранилась.
- А ты с меня шкуру сдерёшь? Да?- Шикнула она, выползая из-под телеги, разумно решив не высовывать голову в пробитую дырку.
-Вот дурочка!- всплеснул руками дед:- Я же не в серьёз, с перепугу! Только что здесь лежал, попить отошёл, а тут ты бац! Зашибла бы насмерть ногами в голову! Нервы!
Погрызлись ещё немного, выпили по кружечке сладенького вина и перешли к нормальной болтавне.
Набежавшим было мужикам Ус, он же старейшина племени, рявкнул:- Пошли вон, тугодумы! Случись что серьёзное, за это время меня бы обглодали до косточек, да и вам не жить! Лоботрясы! Внучка ко мне пожаловала. Молодая ещё, решила деда удивить, да чуть не зашибла. Вишь, как оно вышло! Чего встали? Топайте отсюда! У нас дела семейные.
- Так она с браслетом Дерека!- влез какай-то умник.
- А то я не знаю!- всплеснул руками старец:- Вижу, что не с пиратскою серьгой! Делом займись, глазастый! Пошли осюда! Кыш! Работы что ли не осталось или принца ждёте?
Народ резко одумался и разбежался кто куда, не в рассыпную, конечно. Просто каждый вспомнил что очень спешит, практически опаздывает.
Лива давно ставшая тигром красоваласьс узором во всю лапу. Прямо поверх шерсти не добро скалился чёрный дракон, положив когтищи на золотую корону. Герб принца Дерека.
Она радостно сообщила:- Деда! Налей ещё маленько и пуху с меня натереби. Пусть тебе браслетик свяжут. Жизнь продлишь лет на сто, не меньше.- ели шевелила языком пьяная принцесса:- Я же не бесчувственная! Вино- ик-ватая! Буду десятину своего дохода отдавать. Клянусь хвостом и усом!
- Да какой с девки пух?- Не тверёзо хихикнул старец оборачиваясь:- О! Да ты кошка! Щас, гребень возьму. А чего ты к нам?
- Я-то? Да понять хочу с чего это место бродяжьем зовётся. Ну, пустошь- оно понятно, а бродяжья с чего? Кто здесь бродит?
-И всё?- изумился дедок, вычёсывая пух, бережно складывая его в какую-то суму.
- Всё!- пьяно кивнула баста.
-Тогда слушай. Была война. Повыжгли здесь всё. Многие остались без дома, а кто и от хозяев под шумок сбёг. Понабилось сюда народу всякого, поделились на племена и живём себе, ни кого не трогаем. Бродяги бывшие. От того и пустошь бродяжья.
Кошка стала девушкой, не с первого раза, но открыла кошель:- Достала три золотых и отдала старику:- Это тебе, деда. У меня завтра жалование, так я вперёд, чтоб не возвращаться. С телепортом, да ты и сам видел, не очень с порталом этим. Я посплю. Перекинулась опять тигром, залезла под повозку и захрапела.
-Деда.- протянул тихонечко старейшина:- Дед, так дед. Почему бы и нет?
-Вождь!- тихонечко позвал какой-то паренёк:- Это же младшая принцесса бастов! Только она из их племени Дереку служит. Вчера лазутчик новость эту принёс. Так как тогда внучка? Или ты с их королевой?
- Не твоё дело.- отозвался старец нежно почесывая за ухом пьяной кошке:- Шёл бы ты, милок, со своими расспросами. Не видишь- праздник у нас.
- Семейный.- помолчав добавил дед:- Поступление на службу отмечаем. Иди уже. Есть воспоминания за которые помереть можно, это раз. У степи тоже могут быть уши, это два. Ты- бесхитростный олух, это три и самое печальное.
Кочевники сплетники ещё те! Старик знал, что делает. Начнут шушукаться, и вопрос будет только один: с бабкой по материнской или отцовской линии? Гулял, мол, где ни попадя, королев пачками валял, вот и пришлось в пустошь бежать.
В том смысле, что хороший мужик, многое повидал, жизнь знает. До сих пор принцески к нему торжество отмечать прибегают. Почему? Лучше него ни кто мудрого совета не даст. Вот одна аж до работы у самого Дерека дослужилась. Не абы кем! Не сто восьмым стражником в охране дворца, а личным советником! Народ болтал, баста дрыхла, обняв лапами старца. Он давно слез с телеги и, уютно грея старые кости в тигриных объятьях, сладко посапывал. Ломота отступала, распрямлялась спина и давно забытая сила наливала мышцы.
Утром Лива спросила:- Так где тебя искать, как деньги будут?
- Здесь я.- отозвался старче:- Всегда здесь. Ты только с порталом серьёзней. Случай был. Копейщик магу не противник. Все знают. Нашкодили как-то чародеи- недоучки и в бега. Портал открыли и ринулись из него очертя голову. Их на выходе с телепорта этого всех положили, и не пикнули, болезные. Ты на силушку надейся, а мозгами не плошай. Смотри, куда выпрыгиваешь. Понятно? Жалко же! Млоденькая совсем.- вздохнул дедок:- Ты и без дани забегай, просто в гости, внучка.
- Деда!- Хлюпнула носом ещё не совеем тверёзая после вчерашнего баста:- Я приду! Обязательно приду!
И сиганула в телепорт. Куда? Да, абы куда, лишь бы обычный лес. Ну, чисто мартышка с волшебной палочкой! Ус ей что говорил? Но бор оказался обычным, приветливым. Тут ещё заяц практически сам на неё выскочил, он, конечно, не просто так, а от лисы драпал, но смотреть надо, куда бежишь. Лапа стукнула его сама собой, на рефлексе. "Хорошо, но мало!"- решила она крутя головой. Тупоголовая росомаха решила показать тигрице кто главный и пошла на закуску. Заняло это всего каких-то полчасика. Довольная, сытая Лива безмятежно шла по лесу. А чего бояться? Для баста чаща- дом родной. И всё бы хорошо, но лёгкий запах жжёного мяса защекотал ноздри. " Бойня!"- мелькнуло в голове. Она сама не поняла как взяла след и выскочила на поляну, сменив на всякий случай образ тигра на человечий. Вдруг раненые? Зачем пугать? Но живых не было. Четыре трупа в магических мантиях и тонюсенькая, ели различимая нотка свежей крови."Есть подранок!"- мелькнуло в мозгу. Она огляделась. Под древней полу- обугленной корягой хрипел старик. Едко -лиливое марево словно навозные мухи клубилось над ним.
- Не подходи, девушка!- просипел он, пуская кровавые пузыри:- Магия убьёт любого. Меня уже не спасти. Иди своей дорогой.
- Так уж и всё?- не поверила она, усаживаясь на поваленную ель напротив.
- Всё!- выдохнул старец и прикрыл глаза.
- И что? Совсем ни как?- заинтересовалась она, пересаживаясь на коренастый пень поближе:- Я помогу, только скажи, что делать?
-Нет. - со свистом прошипел он.
-Совсем нет, или говорить не хочешь?
- Нет смысла.- не сразу отозвался умирающий.
- Ты гибнешь. Скажи. Хуже не будет.- попросила она.
-Басты.- тихо отозвался маг:- У любого яда есть противоядие. Меня спасёт поцелуй младшей принцессы бастов, да и то если он будет первым в её жизни. Но она сбежала. Все знают.
- Как же ей тебя целовать, если подойти нельзя? Ты не бредишь?- изумилась девушка.
- На кошек яд не действует.- прошептал раненый задыхаясь.
Чёрные круги расползлись по глазами, губы посинели. Серое лицо приобрело восковую бледность.
-Что ты говоришь!?- обрадовалась красотка, словно и не замечая роковых перемен:- А не врёшь?
- Клянусь даром.- выдохнул дед.
- А целовать-то как? Кошкой или человеком?- озадачилась она.
-Не знаю?- как-то растерялся дедок.
- А пофиг! Чмокну дважды!- хихикнула она и прыгнула к магу.
На девичий поцелуй этот старый козёл нашёл остаток сил ответил вполне сносно, но когда нежные пальчики, державшие его за грудки, плавно перетекли в когти, колдуна тряхнуло не слабо.
-Фу! Да ты куришь!- рыкнула белоснежная громадина отодвигаясь:- Знала бы, не целовала! Аапчхи! Хотя, вру, но всё равно мерзко!
Тигра чихала без умолку, а колдуну легчало на глазах.
- Нашим обо мне ни слова!- между чихом выдала принцесса.
- Жизнью клянусь!- заверил дед.
- Куда едем? - вытерла лапой набежавшие слёзы тигра.
-А некуда!- беспечно заверил старец:- Меня чародей этот, тот, что проклял, без дома оставил. Я, дурак, ошейник повиновения сам снял. Видала трупы на поляне? Его помощнички. Их я свалил, а его не успел. Пятеро на одного многовато. А всё от глупости. Уговорил он меня, мол, кто его знает, может, и не твои мысли у тебя в башке. Артефакт делает своё дело, а ты уверен в свободе. Сними на пару дней. Посмотрим что из этого выйдет. Я и послушался.
- Врёшь!- рыкнула она, прижав уши:- Не возможно!
- Тот, что за грехи- да, а дарёный- запросто, но мог только я сам. Теперь и школа и мой дом- всё у него. Опоил он меня чем-то. Отравить нельзя, а лекарство какое не смертельное подсунуть- вполне.- горько усмехнулся маг.
- Тогда к Дереку.- решила кошка подставляя спину:- Садись! Он ведь и вернуться может, убийца твой. Телепорт в башню открой, у меня с ними не очень.
Чародей послушно взгромаздился на тигрицу, искренне изумляясь:" Как такая простая мысль не пришла в его мудрую голову?" Сама Лива, помня свой предшествующий опыт открытия порталов, рисковать побоялась:" Рухнем опять с высоты! Я-то переживу, а дедку и так досталось. Что-то я последнее время только и делаю что из переходов падаю да народ на себе вожу." Додумать не успела. Светящийся проход раскрылся перед её носом.
С порталом у дедка, прямо скажу, в этот раз вышло не очень. Выпрыгнув на ту сторону, она буквально лбом открыла ворота башни.
" Всякое было!"- изумился принц:" Убегали, совращать пытались, откупаться пробовали, но с пинка ещё дверь ни кто не открывал!"
А внизу бесновалась баста:- Принц! Деррык? Да где его носит?
- Здесь я! Здесь!- поспешил хозяин.
-Вы его знаете?- рыкнула ещё не успокоившаяся Ливка.
- Ещё бы!- кивнул хозяин.
- Тогда вам надо о многом поговорить. Я пошла.- развернулась она, ссадив чародея на пол.
-Не! Не! Не!- запротестовал собеседник:- Парное мясо. Молоко единорога. Как же без угощения?
- Единорога? Пожалуй.- мурлыкнула баста.
Но в гостинную отказалась идти наотрез:- Кушаю я кошкой, а зверю не место в залах, да и разговору вашему мешать не хочется. Дело, поверьте мне, серьёзное.
Появившийся просто из неоткуда шеф- повар, проводил её на кухню лично. То, что это был огромный свекольно- красный демонюга, её совершенно не смущало. На самом деле помесь инкуба с рыжей кентавридой, но внешне- истинное исчадье ада!
- Мрр! -умилилась киса наевшись.
- Позволено ли мне будет пригласить вас на реку?- пробасил здоровяк.
- Это ещё зачем?- возмутилась она, подозрительно сощурившись.
- Как же! Контакт со злой магией необходимо смыть проточной водой.- почтительно ответил верзила.
- Мм, да?- побарабанила она коготками по дубовому полу:- Тогда веди!
И пошли себе, благо, река - рукой подать. Шуму подняли- ужас! Ушастики и прочая живность кучно рванули на пляж.
Началось с наивного детского:- Тетя, можно погладить?
Закончилось дружным гонянием меча по водной глади.
Дерек, сидя с поздоровевшим магом в удобных креслах у камина:- Ты чего ей там про поцелуй наплёл?
Дед улыбнулся тепло и мечтательно:- Я противоядие принял, а тут селяночка такая, вся из себя красотка, с расспросами. Пристала, как репей к собачьему хвосту. Я и приврал для выразительности. Кто ж знал, что это она?
- Смотри! Узнает- башку откусит! Не проболтайся!- предупредил принц.
- А что там с захватчиком?- ушёл от темы дедок
- С недоумком этим?- уточнил хозяин дома:- Скажем так, на твоём подворье появился замечательный ослик. Кстати, на редкость миленький получился. Персиковый такой. Его ребятишек на ярмарку катать взяли. Скотина скотиной, только колокольчик на шее с редким узором. Он сдуру ошейник твой на себя нацепил. Даже искать не пришлось.
- А я? Как же я?- заскулил чародей.
- А вам, ваше глупейшество, мы серьгу в ухо вденем, что б соблазна дурить не было.
-Целуется классно!- выдал дед, мечтательно глядя в окно.
- Яйца откусит.- напомнил Дерек:- Думаешь, почему не ищут?
-Так ты ж её на службу взял! Я, честно скажу, всё на грудь да на коленки её пялился. Браслет только здесь заметил.
- На белом мехе чёрного дракона размером в пол лапы? Вот уж диво дивное! И как только сподобился? -засмеялся принц:- Старость в бороду, похоть в ребро! Но я не про это время, а про тогда, когда только- только сбежала. Басты -следопыты не хуже ушастиков, а в чём-то и мощнее, но не нашли. Потоптались бестолково как-то, жениху откупной дали, объявили про награду нашедшему и тишина. Жиденький сыск! Батюшка с престарелым суженным только что не прыгали от счастья.
- Угу! Под столом и в нужнике глянули!- хохотнул маг и совсем не логично:- Кольцо ей подарю. С драконом. Странный зверь! Сам туда залез и всех матом шлёт. Хорошо ему там, а мы шли бы все лесом!
- Дари.- одобрил собеседник:- Сдаётся мне, эти двое быстро найдут общий язык.
Кошка счастливо дрыхла у камина. Красный бугай вычёсывал агатовым гребнем ей шёрстку.
- Ты вот всё чешешь, чешешь. А пух не выбрасываешь, в коробочку кладёшь. Зачеммм?- потянулась она.
- Так это. - смутился он:- Страшный я. Спряду, браслетик свяжу, надену. Говорят, счастье приносит. А ты ещё и принцесса. Может поможет.
- С чем?- полюбопытствовала она.
- Женится хочу. А кто за меня, красную громадину, пойдёт?- грустно вздохнул он.
- Троли, раз. Горные великанши- полукровки, два. Потомки джинов, те не то что пойдут- побегут. Но их мало, может, и нет совсем. Дракониды!- радостно вспомнила она:- Эти обязательно! А ты сидишь тут сиднем среди хрупких эльфов и на судьбу жалуешься. Попроси ошейник у Дерека, для защиты, и отправляйся кухню других народов изучать. Ты же не просто повар, а шеф! Глядишь, что и проклюнется. Я даже знаю какой!- подскочила она:- Я в книжке про наг видела. На шее полоска, а на грудь монисто! С гербом принца спереди и сзади! Тащи бумагу и грифель!
- А сможешь?- изумился верзила.
- Пф! Я же принцесса!- фыркнула она:- Нас и рисовать, и вышивать, и музыке... Тащи давай!
Он метнулся в подсобку и принес всё необходимое.
- А почему на кухне? Вы тут что, рисуете?- изумилась она.
- Не все.- покраснел гигант.
- Покажи.- загорелась баста.
Повар принес толстенную папку и, явно смущаясь, бережно отдал принцессе. Та, честно скажу, настроилась не смеяться над его каракулями, но была просто поражена! Изумительно светлые гравюры казалось реально уходили в глубь листа. Легкая игра свето- тени поражала своей правильной реальностью.
- Да у тебя талант!- восхитилась она.
- Мама научила.- нежно сказал верзила, бережно убирая листы в папку.
- Развивать собираешься?- заинтересовалась Лива:- Я думаю, стоит. Очень прорисованные работы. Красивые и с легкой, светлой грустью что ли. За душу берёт.
- Спасибо.- вздохнул он:- Дерек тоже говорит учиться. Вернусь с женой, тогда уж и пойду.
- Давай сядем за ошейник. Ты тоже бумагу бери. Но сначала волос с меня человеческих начеши. Это для успеха в бою и здоровья пух тигра, а для личного счастья ещё и наш людской нужен, добровольно отданный.- пояснила она, становясь девушкой.
- Откуда знаешь?- озаботился он.
- Я же баста! Думаешь, про саму себя фолианты магические не читала?- усмехнулась она.
- Не злись!- прогудел великан:- Ты такая молоденькая, а уже столько прочла! Удивительно!
- У вас детей как наказывают?
- Порют!- не задумываясь выпалил он.
- У нас тоже, но принцесс нельзя. Вот и сажали меня под замок в библиотеке на хлеб и воду дней на пять. Тоска зелёная! Только чтением и спасалась.
Принц застал творческий процесс в самом разгаре.
- А если не кругом, а треугольничком на груди?- гудел повар.
- Тогда уже и на спине так же.- отвечала она:- Давай рисуй. Я тоже. Сверим -посмотрим. А можно ещё...
Дерек тихонечко прикрыл дверь.
- Что там? - заинтересовался стоявший за его спиной маг.
- Ошейник творят. Искиз. Соваться не советую. Процесс в самом разгаре. Пошли чаёвничать. Видать, пирожных сегодня не будет. Шефу не до этого.
И точно! Не было! Пироги, блины, кулебяки- пожалуйста, но только это и прочая сдобная мелочь.
Говорили же - молчи! Но дед оказался экстремалом, припёрся на кухню и покаялся, не забыв упомянуть, что она классно целуется. Дерек за голову схватился, когда понял, куда старца понесло! Метнулся телепортом и остолбенел! Повара не было, а эти двое, старый хрыч и красавица, упоённо целовались.
- Так лучше?- мурлыкала принцесса.
-Да.- сиповато ответил дедок:- Но больше страсти!
- А так?
" Вот оторва"- подумал принц и исчез. Через полчаса к камину прискакал абсолютно счастливый маг.
- Ты не подумай, близости не было.- заверил он
- С дальностью тоже не очень.- съязвил принц.
Утром проводили обоих: и басту и повара.
Дерек лично одел ему оберёг, дважды пояснив:- Оберёг, ограничений нет. Только защита, ни какого контроля. Захочешь домой, положи руку на мой герб, хоть на грудь, хоть на спину, скажи "домой". Если не один будешь, возьмитесь за руки.
Помахали на прощание.
Маг, искренне удивляясь:- Он что, ночью браслет вязал?
Дерек:- Да чего там вязать-то? Пара- тройка рядов и готово. Ты перстень-то отдал?
Тот:- Ещё вчера, когда общались. Его Гран зовут. Полное имя Гранит.
- Кого?- не понял принц.
- Да дракона- неслуха.- пояснил чародей.
- А!- Отозвался тот:- Пойдём, делами займёмся. Как же так случилось, что проглядел ты предателя, урода этого со всей его бандой, да ещё до собственной лаборатории допустил?
Так и разошлись. Маг с Дереком к горячо любимому камину, мозги колдуну на место ставить. Это двое, принцесса с шеф-поваром, за ворота. Там и они в разные стороны. Повар в ближайшее селение драконидов. Девчина просто гулять по лесу.
- Я- Лива.- сказала она кольцу:- А ты- Гранит, по-простому Гран.
- Желания выполнать не буду- выдал перстень.
-Пофиг! - беспечно отозвалась она:- Мне вот что интересно. Сейчас ты у меня на пальце, а когда я тигром стану, тогда как?
-Ты баст?- голос, вроде, удивлённый.
- Ага.- ответила она, пытаясь посмотреть на солнце сквозь камень.
- А чего так далеко от племени?- заинтересовался дракон.
- Сбежала. Замуж выдать хотели.- беспечно ответила она, продолжая играть с кольцом.
- Погоди! У вас силой не выдают. Врёшь ты всё!- фыркнул ящер.
- Только не принцесс.- ничуть не обиделась она:- Характер у меня не скверный. Ни какой царственной важности, королевской степенности, ноль монаршей недосягаемости и загадочности. Зато шило в попе, а, может, и все три. Думаю, родитель с престарелым суженым всем богам молились, что б я не нашлась.
- И что?- спросил дракон.
Что что? А! это? Сбылось!- хихикнула она:- А ты что ешь?
- Странная ты. Обычно, спрашивают, что я могу.- с горечью вздохнул Гран.
-А зачем? И так ясно, что многое. Дракон- персона не мелкая. Силён, могуч и уж точно не крестиком вышивать любит.
Перстень помолчал и признался:- Бисером. Купишь?
- А то!- радостно взвилась она:- Как рынок увижу- сразу бисер! Тебе какой? Он же разный.
- Ты тоже?- изумилась рептилия.
- Не очень.- созналась принцесса:- Стежок дёрганый. Не усидчивая я, но в бисере разбираюсь.
А дальше- около часа увлечённый трёп про эти цветные камушки. Так что разбойники на них не нападали, это она буквально запнулась о их лагерь. Так и пошла мимо костра, палаток, счастливо беседуя с колечком. Будь у них в голове хоть одна мало- мальская извилина, затихли бы, где стояли. Все же знают, если в тёмном- претёмном лесу, в страшную- престрашную ночь к вашему костру вышла маленькая, миленькая девочка в розовом, кружевном платьице с огромными белоснежными бантами да ещё с очаровательнейшим персиковым пони в поводу, текайте, братцы! Хотя, в любом случае, шанс встретить утро у вас минимальный.
Но место было глухое, а девушка хорошенькая. Шесть придурков. Всего шесть! С десятком средней паршивости войнов даже слабообученный баст расправится в считанные секунды! Учитывая их заоблачную скорость и не реально высокую регенерацию, это не сложно. Нашу дамочку гоняли в хвост и гриву, не только потому, что она королевской крови, но и из тщетных попыток умотать непоседу.
Четыре простеньких, крестьянских лошадки не успели даже испугаться, не то что впасть в истерику, а на земле снова девушка. Словно, и не было ни какого тигра.
Даже дракон не понял:- Ты где?
- Коней ешь?- деловито спросила она.
- Не очень. Больше коров или овец.- вздохнул он.
- А будешь? Здесь четыре лошади.
- Ага!
" Он к ней не выйдет. Ни когда не выйдет!"- твердил маг. Действительно, не вышел- выбежал. Ломанулса как ошпаренный и буквально целиком заглотил лошадёнок.
- Как ты это так?- изумилась баста
- Бывает. Крайне редко и с большой голодухи.- облизнулся ящер.
-Ты что, со сбруей и бурдюками?- опешила она.
- Не страшно!- отмахнулся Гран и громко икнул:- Ой! А в бурдюках-то вино! Мне ж красное нельзя!
- Сдохнешь?- перепугалась Лива.
- Хуже! Икать буду! Ик! Ик!- Заскулил дракон и метнулся к кольцу.
Камень из прозрачного стал алым.
- Кровь!- заорала баста.
- Нет. Ик! Винище проклятое! Ик! Красное! Я посплю. Ик! Помогает. Зови, если что.
А что наша красавица? Думаете, села на лужочке и давай плести веночки? Нет, конечно. Как всякий приличный воин занялась обыском лагеря. Свежую тушку молодого оленя с костра долой. Зачем хищнику жаренное мясо? Второе- деньги. Триста золотых. А дальше, найденный в дальнем шатре обгадившийся парнишка, собственно, и нашла-то она его по запаху, честно сдал общий схрон и был по- щенячьи счастлив, слушая её инструктаж.
-Профессия есть?- спросила огромная кошка, жадно вгрызаясь в четыре куриные тушки. Пусть жаренные, но птица- её слабость. Принцесса ела утробно урча, выпуская и втягивая не шуточные когти. Не со зла, от удовольствия. Вы скажите:" Почему не человеком?" Так тигром вкуснее! Запахи ярче, вкус чётче. Паренёк бежать не пробовал, помылся только и переоделся. Кто ж бросится наутёк от половины обещанных сокровищ?
- Делать чего умеешь?- рыкнула баста, очень не любившая повторять дважды.
- Плотник я, значится. Фоком кличут, госпожа.- скороговоркой выпалил он, стараясь не смотреть в её сторону.
- До краснодеревщика далеко?- облизывая жирные лапы, поинтересовалась она.
- Два года в подмастерьях ходил по этой части.- пролепетал воришка, отводя испуганный взгляд от хищницы.
- Мне, что с тобой будет без разницы, но шёл бы ты к барону Миршу в гробовщики или мебельщики. Расскажешь правду- не тронут, соврёшь- всё равно узнают.
-А как?- подивился он.
-Деррек.- пояснила тигрица.
Парня передёрнуло.
- Иди уже! Возьми половину добра. Точно считать не надо. Примерно, но и не наглей. В загоне овца. Поклажу на неё накинешь и топай. Кто спросит- дань принцу Дереку везёшь. Почему на овечке? Не ведаю. Так велено. Отобрать не отберут. Кто послал? Принцесса бастов Лива.
Парень заозерался.
- Да я это! Я! Дурень! Так и ответишь: "Взяла за шкварник, встряхнула и велела доставить. Самой некогда, а надо очень. Не верите? Пошли вместе." Думаю, даже у самой отпетой шайки после твоего рассказа о судьбе вашей банды мозги появятся. Шарахаться от тебя, конечно, будут, но дорогу к чёрной башне покажет любой.
Разбойничка затрясло.
- Да не трусь ты! По леву руку от неё город. В нём барон. Всё понял?- потянулась она.
Парнишка закивал.
- Доберёшься- попросишь на работу устроить- продолжила кошка, плавно меняя образ.
-Госпожа принцесса, а дракон?- залепетал нещасный.
- Его не бойся и топай давай отсюда! Брысь!
Тот мигом засобирался.
В самой богатой палатке нашлось четыре бутылки белого вина. Баста нюхнула, попробовала и как-то не заметно ополовинила бутыль, спьяну макнув в него кольцо.
- Моё любимое! Белое!- раздался восторженный рёв.
Ящер материализовался моментально, снеся и без того ветхое строение. Выбравшись из под обломков, они допили оставшиеся три, слопали оленя, поорали песни.
- Слушай!- не тверёзо выдала дивчина;- Я тут одному деду клялась десятину отдавать. Денег у меня тыща золотом и всякие побрякушки. Колечки, браслетики, серёжки. Тебе надо?
- Не.- пьяно зевнул дракон.
- Тогда давай сгоняем. Отдадим старику. Может, он там с голодухи последний хрен без соли доедает. Не хорошо!- тщательно стараясь не сводить глаза в кучу, продолжила она:- Заодно и проветримся.
- Протрезвеем!- пьяно кивнул Гран.
После простенького обсуждения маршрута они рванули в "Бродяжью пустошь"
Танец хмельной коровы. Представили? Примерно так и парили. Зверюга периодически поикивала огнём.
Бедные кочевники! Куда там стрелять?! Сиганули в разные стороны! Ошалелых коней и хлестать не надо было!
-Деда! Дедушка!- неслось над опустевшей пустошью:- Это я! Я тебе деньги привезла!
Бухой ящер не ровно сел возле расписного шатра, сытно рыгнул, выдав не шуточный столб пламени, чудом умудрившись ни чего не спалить, и пробасил:- Деда! Мы с данью!
Из песка показалась седая как лунь голова:- Тты ччттоли, ккрасавица?- заикаясь, подслеповато щурясь, охнул знакомец.
И вывалила на землю с полпуда колечек, цепочек и прочей ювелирной хрени.
- Сто золотом, как договаривались!- просияла она:- А чего ты седой? Случилось что?
Вид увесистой горки сокровищь мигом поставил мужика на ноги.
- Беда у нас, деточка!- посетовал он:- Соседи воевать нас удумали.
- Так мы это.- ещё раз икнул ящер:- Подмогнём если что. Когда ждёте?
-Так, ить, сегодня ночью должны сподобиться или рано утром. Не иначе. Вот я от думак этих окаянных и поседел разом. Ответить-то нам им особо и нечем.- потеребил бородёнку старейшина.
- Тогда дреманём мы здесь, а как припрутся побеседуем. Ты не против?- предложил Гран, удобно укладываясь.
- Что ты?- залепетал старец:- Только рад буду!- мигом смекнув, до каких высот взлетит его престиж.
Взял вот так вот запросто и дракона на подмогу вызвал, а тот ещё и золото принёс!
- Спите на здоровье, разбужу, если что, а я наших домой кликну.- закивал он.
Кликалось в рог. Надо было протрубить сбор. Степь- такое дело, далеко слышно, но щёки надувать пришлось долго. Наконец, когда дракон уже мирно посапывал, показался всадник.
- И где вас носит?- набросился на него дед:- Тут внучка на ящерке прилетела нас спасать. А вы разбежались.
- Сам-то чего поседел?- съязвил парень, косясь на спящую рептилию.
- С чего? - взбеленинся старец:- Он ещё и спрашивает?! Враг на подходе, а вас с бабами и детьми малыми не весть куда понесло! Я уже похоронил вас всех, родимых!- смахнул вполне настоящую слезу старейшина.
Парень спешился, встал на одно колено:- Прости дурака, вождь.
- Да чего уж там!- махнул рукой старичок:- Вы давайте скорее домой, под защиту дракона. Враг-то не дремлет, а вы в чистом поле одни, кровиночки вы мои!- хлюпнул носом дедуля:- Вон, внучка мне, старику, и золотишка подкинула.- мотнул головой в сторону увесистой кучки:- Хотела на всех поделить, а вас где-то носит!
- Я это. Мигом!- как-то, вдруг, сразу осипшим голосом прохрипел гонец и метнулся к лошади.
Вернулись робко, а подружились быстро. Дракон сгонял разок к разбойничьему лагерю. Пара дюжих ребят на его спине обалдели от восторга. Собрали приглянувшийся скарб, загрузили на ящера и вернулись. Гран метнулся в ближайший лесок, принёс двух оленей и медведя. Пировали. Ну, и выпили слегонца. Не без этого. Завалились спать глубокой ночью под охраной змея, обвившего кольцом стойбище. Не весё, конечно, но места хватило всем: и лошадям, и людям.
А теперь представьте: гудишь ты всю ночь, ешь, пьёшь, песни горланишь, а ни свет ни зоря, в прохладной туманной дымке, когда сон особенно сладок, тебя будит грязная, вонючая орда!
- А, ну! Заткнулись все!- рявкнул ящер.
И то, что в тумане казалось земляным валом, нелепым ограждением, оказалось огромной, сердитой рептилией:- Чего орём? Люди спят!
- Аа... Мы их воевать.- не нашёл ни чего умнее вождь струхнувшей ватаги.
- Ну-у! Дело доброе! Встаньте вот там.- змей указал пальцем: - В двухстах локтях от лагеря и ждите дня. Проснёмся, позавтракаем, похмелимся, и я вас спалю, а, может, съем. И что б тихо у меня! Башка болит с похмелюги! Сил нет! А тут вы на своих лошадях слонами топаете, блажите как резанные! Удрать не вздумайте. Найду по следу и зажарю.
- А делать-то что?- растерялись вояки.
- Думать, как дедулю умилостивить.- зевнул дракон.
- Какого дедулю?- не уразумели смертнички.
-Вождя нашего, дедулю. Он позвал - я здесь. И брысь у меня из-под носа! Если не высплюсь, просто сожгу. Без причины.- выдал он, сладко зевнув. Выпустил толстенный столб пламени. Положил голову на лапы и захрапел.
Это самое "дедуля" разрывало на части и без того скудный мозг аккупантов. " Он позвал- я пришёл!"
- Мама!- скулил вождь банды:- И не сбежишь теперь!
Думки думками, а мир погрузился в тишину аж до часу дня. К этому времени, поняв, что зверюга проснулась и весела, выползли вражины. Тихонькие такие, мол, с вождём пообщаться надо.
Ящер посадил деда на лапу, вынес поближе к гонцам, положил морду рядом:- Говорите. Я послушаю.
Трудно что-то проблеять с заиканием и дрожью в коленях. Порешили так: парни оставляют коней в уплату за беспокойство и до дому пёхом. Думаю, они со страху не многим отстали от своих четвероногих.
Радовался народ до улюлюканья и визга. Кочевники понятно почему, а дракоша просто лучился от подаренного ему бисера. С того времени рукоделье это возвели в ранг священного. Мол, наше это особое таинство, даже дракон, на что зверь мощный, а чтит. Дело это волшебное, бисер зачарованный. Только у нас такой, на его дыхании заговорённый. Купи горсточку, узор вышей. Будет тебе в бою и мощь и удача. Кто верил, кто нет, но, бывало, на привале пол-армии стежки строчит. Говорят, и впрямь, помогало. Гран, конечно, ни на какие бусинки не дышал, но торговля шла бойко. Любому же войну жить хочется, особенно, если твой друг клянется, что дело это не хитрое меч вражий отвело, усталость отступила.
А что ящер? Обещал наведаться по первому зову. Скажу по секрету, он и так прилетал, когда там узор трудный или цвет угадать сложно.
Перед отлётом Гран дал вождю чешуйку поменьше, с уха. Прожёг в ней дырочку и велел носить не снимая.
- Если что, и звать не надо- почую. А кто силой снимать будет, ты отдай. Я сразу рядом окажусь. Всё просто- снял, и я тут как тут.
Собрались было улетать, но дракоша, помявшись, попросил.
- Деда.- пробасил он:- А можно я тебе свой хлам скину? Золотишко там, серебро, доспехи. Колечко приметное, воровали его частенько. От разбойного люду чего только не набралось! Мне ни к чему, а вы к делу пристроите.
Старец кивнул.
- Вы это. Подвиньтесь.- попросил ящер и вывалил добра воза четыре- пять. Не меньше.
- Родные мои!- всплеснул руками старейшина и осёкся:- А как же ты сам, внучек? Драконы, говорят, на золото падки.
- Так это обычные.- почесал пузо Гранит:- А у меня мамка горгулья, мне побрякушки эти без надобности. Камни погрызть иногда тянет, а эти блестяшки только помеха. Найти бы её, мамку-то.- вздохнул он:- Камень у меня есть для этого. Его какой-то статуе в руку вложить надо, тогда мамуля проснётся. Только вот где её искать, скульптуру эту?
Лива толкнула его кулачком в бочину:- Ты его дедушке покажи. Не даром же старейшина.
Ящер послушно достал булыжник пудов на десять. Зелёненький.
- Малахит!- твёрдо заявил дед:- Видал я одно изваяние. Из такого же камня. Малахитовый рыцарь в полном доспехе. Рука вперёд протянута, словно держит в ней что-то. А пусто. По форме как раз под твой раритет и будет. Это в царском дворце, в тронном зале города Нобе.
По легенде им этот камень позарез как нужен! Гаргулью- защитницу освободить. Когда ты у неё родился, то слаб был. Чародей местный ей помог, но не за так. Должна она город теперь защищать. Когда ей за рыцарем этим нишу для сна делали, отпросилась мамка твоя с сыночком проститься, прихватила камушек тот да тебе и отдала. Это я сам так разумею. Иначе как бы он в твои лапы попал? Сами они говорят, что камень украли, а без него до её не доорёшься. Спит она тама, почитай, годков триста, а, может, и все пятьсот. Так вот...