Погода была просто замечательная. Солнышко слегка припекало, но от зноя спасал свежий ветерок, слегка растрепавший волосы. Местность тоже радовала глаз: наша команда, особо не торопясь, ехала по узкой тропинке, а по обе стороны от нее стояли ели, причем на одинаковом расстоянии друг от друга и одной высоты. Аллея выглядела настолько аккуратно, что невольно возникала мысль, будто ее искусственно создали, хотя, разумеется, это было невозможно, так как по близости не было ни одного поселения.
Обстановка естественным образом располагала к романтике, но никто из моих спутников, казалось, не замечал этого, погрузившись в размышления. Решив не отставать от друзей, тоже решила поанализировать ситуацию. Итак, что мы имеем? Потерянный сальор в количестве одна штука, спасатели в количестве шесть штук, враги в количестве...а вот неизвестно сколько их. Понятно только, что они есть, иначе кто натравил бы на нашу компанию целую армию скелетов?
Причины, побудившие на такие действия наших недругов, также непонятны. Вернее, ясно, что нас хотели уничтожить, вот только неизвестно почему. Потому ли, что объявлен поиск наследника Первого Всадника или же причина непосредственно в неизведанных землях, где он исчез. После долгих размышлений я пришла к выводу, что проблема все-таки кроется в самом артефакте, который нужно было доставить в Кармению. Ведь по логике, если бы Мэтта просто похитили, то злоумышленники уже дали бы о себе знать, назначили бы выкуп, в конце концов. А так...тишина, зловещая такая, но я старательно отгоняю от себя образы изможденного пытками брата, скорчившегося в сыром подвале или его остывшего изуродованного тела, лежавшего в бескрайнем поле...судорожно сглотнула, пытаясь проглотить вставший в горле комок, чувствуя как меня засасывает трясина отчаяния, боли и сожаления.
- Лекс, что-то случилось?- уловило где-то вдалеке сознание обеспокоенный вопрос Дейдре.
- С чего ты так решила?- перевела я на нее взгляд, вернее попыталась, но ее фигура отчего-то была какой-то расплывчатой.
- Ты плачешь,- внимательно смотря на меня, ответила рыжая.
Я растерянно дотронулась до лица рукой, оказывается, за размышлениями сама не заметила, как по щекам струйками полились слезы, оставляя на них соленые дорожки. Вздохнув, через силу постаралась улыбнуться обеспокоенной не на шутку подруге, показывая, что все в порядке, вышло жалкое подобие улыбки, но хотя бы какая-то.
- Все хорошо,- попыталась успокоить я Дей.- Просто представила нашу с Заком свадьбу, вот и испугалась.
Дейдре, конечно, ни на секунду не поверила шутке, но как бы она не пыталась добиться от меня объяснений, результат был нулевой. Не хочу делиться своими страшными мыслями, они только мои, и я не желаю перекладывать невидимый давящий груз на кого-либо другого.
- Что вы там копаетесь?- недовольно окликнул нас Рой.
Повернулась в сторону говорившего, отметила, что мы с рыжей сильно отстали от основной процессии и, пришпорив Девила, быстро догнала парнишку.
- Лекс, ты чего?- недоуменно посмотрел на меня вор.- Почему у тебя глаза заплаканные?
И этот туда же!
- Мода на красный прошла, теперь синий - цвет сезона, а он мне не идет,- в своей обычной манере отмахнулась я от назойливого мальчугана.- это ужас из ужасов, вот я и не сдержалась.
Кажется, купился. По крайней мере, думая, что я не замечаю, покрутил пальцем у виска и прекратил расспросы. Ну-ну, Рой, я тебе еще это припомню...
- Привал,- скомандовал Зак, резко остановив свою лошадь.
Вытянув шею, попыталась рассмотреть принца через головы остальных членов команды. С чего бы он решил устроить внеочередную остановку? Ответ пришел сразу: аккуратная аллейка резка заканчивалась, будто ее создателю вдруг надоело ее создавать, а за ней начиналось бескрайнее поле, не менее странное, чем упомянутая аллея елей. Ровное, без каких-либо выпуклостей и впадин, оно тянулось прямо до горизонта, и конца и края его не было видно. Но не это поставило меня в тупик, а то, что, хотя ветерок был довольно ощутимый, ни одна травинка на этом поле даже не шелохнулась. Жутковато.
- Не нравится мне эта полянка,- пробормотал Арчи, озвучив мысли остальных.
- Неудивительно, это поле - начало земель Гердании,- ответил принц, спешиваясь.
- Не пойдем туда?- с детской надеждой спросил Рой, опасливо косясь на поле. Подозреваю, что он чувствует себя еще более неуютно, чем остальные, у вора отличная интуиция и чувство самосохранения.
- А сам-то как думаешь?- фыркнула Дей, тоже спешившись и расстилая свой плащ на притоптанной траве.
Я не встревала в разговор, механически выполняя свою часть работы, как и Тиан. Нет, лорд Лавернер, мысленно одернула я себя.
- Лекс, Вы в порядке?- легко тронув меня за локоть, спросил лорд.
- Да, все отлично, милорд- искренне улыбнулась я.
- Давайте перейдем на ты, и зовите меня Тиан,- неожиданно предложил мужчина, присаживаясь рядом со мной и пытливо заглядывая в глаза.
- Давайте, то есть давай,- поправилась я, еще шире улыбаясь.
Что ни говори, а лорд действовал на меня удивительно умиротворяюще. С ним становилось спокойно на душе и не чувствовалось никакой неловкости. Мы сидели плечом к плечу на небольшом плаще, и меня так и подмывало прижаться сильнее к нему и опустить голову на его плечо. А почему бы и нет? Защита браслета ведь разблокирована, теперь мне ничего не помешает. Но только я вознамерилась начать потакать своим желаниям, как послышалась крики вдалеке. Синхронно обернувшись с лордом на звук, узрели поистине пасторальную картину: три фигуры, освещенные заходящим солнцем, пихаясь и ругаясь, двигались в нашу сторону. Громче всех возмущалась Дей, опуская на Зака все кары небесные.
- Дей, оставь Зака в покое,- крикнула я ей.- Только у меня есть исключительное право его доставать и ругать, патент, так сказать.
- Вот собственница,- заливисто засмеялся принц, похоже, только он находился в чудесном настроении.
- Этот...трэр меня толкнул в воду!- возмущению рыжей бестии не было предела, казалось, она лопнет от переполнявших ее эмоций.
-Аааа...это он может,- не особо удивилась я, разглядывая подошедшую мокрую Дей, с которой ручьями стекала вода.
Мда. 'Хотя бы чистая, не то что после болота',- подумалось мне. К слову, оба парня выглядели ничуть не суше нее, что было несколько странно.
- А вы просто решили искупаться, а одежду забыли снять?- скептически подняв бровь, спросила я, но моего сарказма никто не оценил. Обидно.
- Она меня с собой утащила, а Арчи бросился ее спасать,- беззаботно ответил принц, махнув рукой на вампира, снимающего с уха водоросли.
После чего, принялся снимать рубашку через голову.
- Воу, воу, ты чего это делаешь?- обеспокоенно спросила я, завороженно пялясь на обнаженного по пояс принца, уже стягивающего сапог.
- Раздеваюсь,- пыхтя, пробормотал Закери, уже сняв сапоги и приступив к расстегиванию ремня на брюках.- Одежда мокрая насквозь, ты же не хочешь, чтобы мы все заболели.
- Да ты на себя посмотри!- не отрываясь от разглядывания пресса и бугрившихся мышц, возмутилась я.- Ты, буйвол, никогда не болеешь!
- А сейчас могу,- упрямо обрубил принц, снимая штаны.
Тут я наконец догадалась зажмурить глаза, дабы не травмировать свою психику. Со стороны послышался хриплый смех.
- Да брось, Лекс, ты уже видела меня почти обнаженным,- насмешливо раздалось прямо над ухом.
Ах ты...Такое говорить при лорде Лавернере! Руку даю на отсечение, он это специально!
- Ты имеешь в виду случай, когда русалки твою одежду украли?- в тон спросила я, все так же сидя с закрытыми глазами.- О да, видела, твоя растерянная мордашка принесла мне массу удовольствия, все остальное померкло против нее.
- Так сейчас смотри,- ничуть не смутился наглец.
Смекнув, что в этой теме я победительницей никогда не выйду, решила ретироваться, на ощупь схватила Триана за рукав и потянула его в сторону реки, откуда пришли 'плавцы'.
- Вы надолго?- услышала я Дей.
- Как получится,- крикнула я в ответ, открывая глаза и беря лорда под локоток. Хоть прогуляюсь как нормальная девушка с приятным собеседником.
***
Не торопясь за разговором о не о чем, незаметно подошли к небольшой реке. Солнце уже ушло за горизонт, но темно не было, благодаря рассыпавшимся в кажущемся беспорядке мерцающих звезд. Странно...обычно в нашем мире их не разглядеть, но сегодня небо было как на ладони, и небесные светила были настолько близко, что, казалось, протяни руку и сможешь коснуться их.
- Лорд Лав...Тиан,- поправилась я,- А ты знаешь какие-нибудь созвездия?
Не то чтобы я не изучала астрономию, но почему-то сколько мне не вдалбливали эту науку, я сумела запомнить только знак скорпиона. Вот такая я недоучка: географию не знаю, астрономию тоже и еще парочку наук, не поддающихся изучению. Зато прекрасно разбираюсь в математике и экономике, но кому нужны такие знания у леди?
- Конечно, Лекс, если позволишь, могу тебе показать некоторые,- предложил лорд. Ну нет! Мне хватило моего преподавателя и двухчасовых ежедневных лекций.
Однако уходить с небольшой полянки жутко не хотелось, поэтому я предложила посидеть немного здесь, якобы пока принц не высохнет. Лорд Лавернер с энтузиазмом поддержал идею, упомянув, что знает несколько забавных историй со времен студенчества, которые я найду занимательными.
Воодушевившись предстоящей беседой, я создала небольшой плед, иллюзия, конечно, но вполне осязаемая. Тиан лег на него, закинув руки за голову, я последовала его примеру, устроившись рядом, и, смотря на звезды, настроилась слушать увлекательный рассказ.
- Эта забавная история произошла с моим одногруппником, когда мы учились на последнем курсе в Академии,- неспешно начал повествовать Тиан,- По правде сказать, он был довольно странный малый, все время влипал в какие-нибудь забавные ситуации, которые, впрочем, сам и создавал, но в тот год он превзошел сам себя! Только представь: ты приходишь в свою комнату, дико уставший после изнуряющих занятий, а там этот паренек, твой сосед, стоит посреди комнаты, воодушевленно сверкая глазами, и торжественно сообщает, что написал акт правил поведения в вашей комнате, а ты обязан с ним ознакомиться и подписать. Представила?
Я, засмеявшись, утвердительно кивнула.
- Наверно, я бы опешила от такого поворота.
- Вот и мой друг был в культурном шоке от такой выдумки соседа, может быть, поэтому подписал данный опус, даже не читая,- хмыкнул Тиан, незаметно беря мою руку в плен.- А потом начался ад. В том смысле, что сосед настаивал на неукоснительном следовании правилам: режим сна, ежедневная уборка, даже для учебы выделял строго определенное время. Но добило несчастного адепта то, что в правилах четко было сказано: никакой личной жизни до конца учебного года! А самое главное, что договор расторгнуть в одностороннем порядке было нельзя, а пренебрежение обязанностями жестоко каралось.
- О да, какой молодой человек в самом расцвете сил потерпит подобные издевательства,- насмешливо протянула я, легко поглаживая ладонь Тиана большим пальцем.
- Да он и не стал их терпеть,- доверительно прошептал лорд, перехватывая у меня инициативу.- Взял и магически приписал дополнительные пункты в их 'соглашении'.
- Какие?- с любопытством спросила я, постепенно млея от нежных прикосновений.
- Не разговаривать в комнате,- тихо засмеявшись ответил мне мужчина.- А учитывая болтливость соседа, он не сомневался, что тот попадется на 'несоблюдении договоренности'.
- Попался?- рассеянно спросила я, уже не особо заинтересованная в исходе событий.
- А то! На следующий день получил свои 'санкции', проснувшись в чем мать родила днем в оживленном коридоре, где столпившиеся учащиеся шумно обсуждали забавную ситуацию. Но как понимаешь, несчастному было далеко не смешно,- улыбнулся Тиан.- Зато в тот же день акт о поведении в комнате единогласно был расторгнут.
Я расхохоталась, хотя чего-то подобного стоило ждать, заносчивых дураков нигде не любят, а уж адепты порой более жестоко с ними расправляются. Еще какое-то время мы развлекали друг друга студенческими байками, не замечая, как быстро течет время, зато это, к сожалению, заметили за нас.
- Я сожалею, что приходится отвлекать вас от столь интересного занятия,- довольно усмехаясь, проговорил Зак, появляясь из ниоткуда,- однако завтра выдвигаемся с рассвета, поэтому настоятельно рекомендую лечь спать.
И почему я не удивлена? Наверно, привыкла, что принц портит самые трогательные и романтичные моменты своим обществом, чем неимоверно меня раздражает. Спрашивается, почему он тогда так недоволен, когда я ему мщу за его неуместное любопытство?
Лорд Лавернер, вздохнув, поднялся, отряхнулся и галантно подал руку мне, но я не хотела вставать, хот я бы из чувства противоречия, а то создавалось впечатление, что я беспрекословно подчиняюсь принцу.
- Лекс, ты идешь?- недоуменно посмотрел на меня Тиан, так и оставшись нелепо стоять с протянутой рукой.
- Она остается,- резко ответил Закери, опередив меня.
Ничего себе...мне сразу же захотелось встать и пойти спать, гулять, собирать дрова, готовить, словом делать что угодно, лишь бы не оставаться с принцем наедине. Как-то плохо он на меня влияет. Я итак не отличаюсь особо уравновешенным характером, а данная особь мужского пола меня вообще бесит-бесит-бесит!
Пока я рассуждала о тлетворности влияния трэров на сальорок, Тиан уже исчез из виду. Теперь я очень тонко прочувствовала, что ощущают бедные ягнята, когда загнаны в ловушку опасным хищником.
- Ой,- пискнула я, беспомощно наблюдая за приближающейся фигурой Зака.
- Да брось, Лекс, не съем же я тебя,- откровенно насмехался принц, сверкая глазами.
- Кто тебя знает...а ты ужинал сегодня?- подозрительно спросила я, поджав ноги, чтобы увеличить расстояние между нами.
Закери предпочел проигнорировать вопрос и, опустившись на место Тиана, поинтересовался:
- Вот что ты делаешь? Я разве для Пуделя тебе защиту с браслета снимал?
- А что тебя не устраивает?- недоуменно спросила я.
- Не могла, кого получше выбрать?- лениво потянувшись, задал очередной вопрос принц.
Я даже задохнулась от возмущения! Нет, как ему развлекаться с какими-то служанками, то это считается нормальным, а если я устраиваю свою личную жизнь с воспитанным, образованным лордом, то это верх неблагоразумия?!
- Это что допрос?- насупилась я.
- Тебе ведь несложно удовлетворить...- сделал прочувственную паузу Зак.- мой интерес.
- Не хочу никому ничего удовлетворять,- категорично произнесла я.- И вообще ты чего спать не идешь?
- Скучно,- обезоруживающе ответил принц, ослепительно улыбнувшись,- как-то очень спокойно день прошел, ты не доставала, гадостей не устраивала, значит, жди беды.