- Зачем нам помогать Пуделю?- спросил принц, когда я вечером пересказала свой разговор с хозяином дома.
- В благодарность,- пожала плечами Дей.- А почему бы и нет? Не думаю, что это такая уж сложная миссия, чтобы мы вчетвером не справились.
Принц недовольно скривился, как будто съел лимон. Что ему лорд Лавернер плохого сделал? Наверно, у него просто категорическое невосприятие существ, которые нравятся мне.
- Голосуем!- предложила я.
Две руки поднялись "за", две "против". Недовольно посмотрела на вампира, видимо, из мужской солидарности поддержавшего Закери.
- Отлично,- с фальшивой радостью подвела итог я, хлопнув в ладоши.- Раз у нас ничья, предлагаю провести какое-нибудь соревнование между нашими двумя противодействующими "командами".
Не скажу, что моя идея была встречена с воодушевлением, но никто особо не возражал. Какой бы конкурс провести? Может дефиле в платьях? Ха, а что, у Арчи опыт уже имеется...
Но тут мне в голову пришла мысль получше: пусть будет соревнование между женским и мужским полами в общем!
- В общем так, идем в город и ловим рыбок на живца!- азартно воскликнула я.
- В смысле?- подозрительно вопросил принц.
- Ты у нас повеса доморощенный, вот и будешь соблазнять дам! Чья команда расположит к себе большее число "жертв" выигрывает,- нетерпеливо пояснила я.
- А что будет служить критерием соблазнения?- включился в обсуждение правил небольшой, но обещавшей быть увлекательной игры Арчи.- Поцелуи?
- Чтобы все желающие могли меня облобызать?-брезгливо спросила Дей и тут же предложила альтернативу:- Как насчет знания адреса? Или лучше номера телепортической связи?
А что? Идея неплохая, номер телепортической связи использовался, чтобы контактировать и передавать информацию людям, соответственно, всем подряд его не давали.
- Отлично, значит, у какой команды будет больше номеров, та и выиграла,- заклдчил принц, и мы коллективненько отправились в город "на охоту".
Расстались мы с "вражеской" командой на главной площади городка, помахав ручкой парням, я предвкушающе усмехнулась.
- Честно говоря, не нашла в твоей идее ничего такого гениального,- подергав меня за рукав, недоуменно протянула Дей.- Эх, был такой богатый выбор конкурсов! Хоть заставить их на каблуках идти.
Я насмешливо фыркнула.
- Дей, неужели ты действительно свято веришь, что наши мужчины согласились бы на такое унизительное соревнование?- иронично подняв брови, спросила я рыжую.- Скорее они бы свой вариант предложили бы, и тогда нам бы пришлось несладко.
- А тут ты умело сыграла на их мужском самолюбии,- вздохнула подруга.- Но зачем?!
Я внутренне поразилась недогадливости рыжей бестии. Неужели Дейдре забыла каким необычным даром я обладаю? К слову, я им чрезвычайно горжусь, мой дар - один из самых редких у сальоров.
Кто-то из нашей расы умеет разговаривать с животными и растениями, кто-то видит будущее, кто-то выигрывает любой спор, а я...Ну а я обладаю даром очарования! Смысл прост: я легко могу очаровать любое существо в нашем мире, для моего таланта не существует никаких преград, в виде защитных амулетов или природной устойчивости. В умелых руках, такой дар может превратиться в весьма опасное оружие, особенно учитывая способность сальоров развивать и совершенствовать природные таланты.
Я также недавно открыла у себя способность с помощью дара влиять на людей. Ох, не описать словами пьянящее чувство власти, когда осознаешь, что никто не властен над тобой, а вот ты можешь заставить дяденьку поковырять в носу или попрягать на одной ноге. Но развлекалась я до обидного недолго. Увы, для подчинения необходимы огромные потоки энергии, а мой магический резерв довольно скромный. Вот и с двумя похитителями на ярмарке я еле справилась, опустошив его на половину...
Впрочем, для легкого очарования мне почти не требуется энергия, так что я легко выиграю соревнование, оставив Зака кусать локти и больно ударив по его самомнению.
В предвкушении этого события я прикрыла глаза, и ответила подруге:
- Дар, мой дар,- затем довольно потерев ручки и подмигнув Дей, нашла глазами первую жертву.
Ей оказался довольно привлекательный молодой человек, неторопливо прогуливающийся неподалеку от нас. Внутренне настроившись, я плавной походкой поплыла к нему. Сейчас три минуты в моем обществе и один поклонник уже есть... А вот фиг! Я билась с этим парнем двадцать минут, использовала все женские уловки! Нагибалась, касалась руки, преданно заглядывала в глаза - ноль внимания! Что не так-то? Дар не действует? Да быть не может!
Ответ пришел незамедлительно, причем подошел в прямом смысле в образе еще одного мужчины, приобнявшего мою 'жертву' за талию. Ну и ну! Я думала, мода на этот вид отношений еще не успела распространиться в провинциальные городки. Густо покраснев и пробормотав путаные извинения, я поспешно ретировалась. Нужно сделать пометку, что иногда мой дар все-таки не действует...
Оглянулась и подметила, что рыжая уже сидит в уютном кафе с тучным джентльменом и усиленно строит ему глазки. В принципе ей особо напрягаться не обязательно, основную работу обязана выполнить я, и, кстати, следующие десять мужчин очаровала быстро и качественно.
- Отдай, живо!
Обернуться на крик Дейдре мне помешала размытая тень, толкнувшая меня на мощеную дорогу. Больно упав, я все-таки успела разглядеть своего обидчика. Им оказался совсем еще мальчишка, щупленький и низкого роста. Вор? Мои догадки подтвердила подбежавшая рыжая, сообщив, что мы благополучно остались без денег. Что сегодня за день? Слегка прихрамывая, я поковыляла в сторону сбежавшего воришки, перебирая в памяти все известные мне пытки, которые можно будет испробовать на наглеце.
Вскоре след ауры мальчишки привел к обшарпанному, покосившемуся дому грязно-желтого цвета, я и Дей в нерешительности остановились у дверей здания, кто знает, как нас встретят хозяева...За этим занятием нас и застала довольная 'вражеская' команда.
- А что это вы тут делаете?- с любопытством спросил вампир.
- Рыбачим,- мрачно ответила Дей.- Точнее сидим в засаде, а рыбка, укравшая червячка не показывается.
Наши мужчины недоуменно посмотрели на нас, видимо, пытаясь понять шутим ли мы. Эх, если бы! Коротко обрисовав ситуацию, я снова уставилась на дом. Что-то мне в нем не нравится...но вот что? Внезапно обратила внимание на большие часы с кукушкой, висящие над дверью. И зачем они там, спрашивается? Нет, я знаю, что есть примета вешать подковы на удачу, может, часы выполняют ту же функцию?
Пофилософствовать мне помешал Зак, решительно отодвинувший нас в сторону и поднявшийся по ступеням к дверям. Подняв молоток, принц трижды постучал по двери. В тот же момент часы ожили, и вместо кукушки вылетел дятел, три раза стукнув Зака по макушке. Я ошарашенно посмотрела на часы, куда скрылась птица. Ну и ну, какие только занятные вещицы не встретишь!
Самым забавным было то, что Закери не видел, что случилось. Принц только потер голову, недоуменно обернувшись, и снова потянулся к молотку.
- Погоди,- и почему мне всегда портят развлечение? Арчи подошел к застывшему принцу.- Смотри на часы.
Вампир постучал, дятел вылетел и моментально сгорел.
- Мои претензии к неведомому воришке возрастают в геометрической прогрессии,- задумчиво протянул Зак, наблюдая, как игрушечный дятел превращается в пепел.
Я скептично взглянула на него, ну-ну, посмотрим, как он будет совершать свою 'святую месть'. Зак, посмотрев на команду, приглашающе махнул рукой и, распахнув дверь, шагнул в темноту. Не знаю...рваться в дом мне почему-то не особо не хотелось. Через секунду послышался крик, который постепенно удалялся, наш отряд глубокомысленно прислушался к воплю и успел уловить характерный звук упавшего тела.
Так я и думала, что моя женская интуиция не подведет меня и в этот раз!Довольная, создала магический светильник и оглядела осветившееся помещение. Ничего. Вообще. В смысле, все как обычно, стены, пол, потолок. Как же он?..Догадалась пустить по комнате датчик магии. Ух! Множество магических силовых линий пересекалось точно в середине просторного холла, образуя мощный источник энергии. Датчик засветившись синим, сигнализировал, что в комнате находится иллюзия, и, судя по кряхтению внизу, я догадываюсь какая. Магически укрепив пол, мы вошли в дом и огляделись.
- Не везет сегодня Закери,- откровенно усмехнулся вампир.- Иллюзия, конечно, знатная, но ее и полный идиот с таким-то источником мог создать...А нужно было всего-то маячок запустить, чтобы исследовать незнакомое помещение.
Внезапно я почувствовала, что мою лодыжку схватили стальным захватом. Дико вскрикнув от неожиданности и испуга, я резко обернулась, намереваясь пальнуть в обидчика парочкой проклятий и...тут же раздраженно фыркнула. Из пола торчала взлохмаченная голова принца и рука, схватившая меня, смотрелось и жутковато, и забавно одновременно. Как ребенок, честное слово!
-Зак,- в негодовании прошипела я,- прекращай дурачиться.
-Слушаюсь и повинуюсь,- насмешливо проговорила голова принца, который, подтянувшись, вылез из дыры.
Я бы еще много ему успела сказать, но на втором этаже послышался какой-то грохот, наша команда бросилась наверх и ворвалась в тускло освященную комнату. Ну что тут скажешь...среди огромного количества хлама, небольшими кучками, валяющегося то тут, то там, стоял воришка. Увидев грозных нас, мальчуган воинственно поднял подбородок, в глазах засветился вызов. Я невольно восхитилась: видно же, что боится до дрожи в коленках, а все равно держится молодцом.
-Ты!-ткнул в мальчишку пальцем злющий принц, а я, наконец, смогла рассмотреть в полумраке паренька.
Тощий, поношенная одежда, явно с чужого плеча, висит, как на вешалке, лицо узкое с выпирающими скулами, волосы непонятного оттенка взъерошены. Единственным, за что сразу цеплялся взгляд, были огромные голубые глаза с длинными густыми ресницами, больше подходящие девочке. На вид мальчугану можно было дать от силы лет пятнадцать по человеческим меркам.
Только пока я наблюдала за мальчишкой, Зак не терял времени даром. Он подошел к парнишке, схватил его и, перекинув через плечо, направился к выходу. Дей, Арчи и я смотрели ему вслед, недоуменно хлопая глазами. Вот это мужчина! Без лишних слов, как в старые-добрые времена, схватил и тащит к себе в берлогу...вот только немного с полом и возрастом напутал, но это уже не существенные мелочи, мода нынче такая...
До дома лорда Лавернера дошли без происшествий, не считать же таковыми пару синяков у принца из-за брыкающегося мальчишки. Принц дошел до своих апартаментов, мы гуськом последовали за ним, бесцеремонно скинувшим парнишку на диван. Зак выудил из воздуха стул, придвинул его к дивану со съежившимся мальчишкой и сел, сверля побледневшего мальчишку злым взглядом.
- Я жду,- выгнул бровь принц.
Парнишка злобно посмотрел на него исподлобья, но смолчал. Арчи скоромненько остался стоять в дверях, облокотившись о косяк. Я и Дей скооперировались и встали по обе стороны от диванчика. Он, конечно, плохой, нас обокрал, но посмотришь на него, и сердце от жалости сжимается.
- Тебе что, мама не говорила, что воровать - плохо?- не отставал от паренька принц.
- Если бы они были, может и сказали бы,- вздернул подбородок мальчишка.
Жалость и сочувствие затопили, настойчиво требуя отпустить мальчугана. Бог с ними, с деньгами, у нас у всех хотя бы семьи есть, а он...Зак чуть нахмурившись, впал в задумчивость, не обращая внимания на мои отчаянные знаки за спиной мальчишки.
- Лекс, сколько, говоришь, мужчин охмурила?- наконец, обратил на меня внимание принц.
- Двенадцать, и Дей еще троих,- недовольная формулировкой вопроса ответила я.
- Чудно, у меня с Арчи всего тринадцать, значит, ваша команда победила,- при этом Зак ничуть не выглядел расстроенным.
Я, кажется, начала понимать, куда он клонит. В конце концов наш выигрыш предполагал помощь гостеприимному хозяину, а это означало, что...
- Ты украдешь для нас одну вещицу,- обратившись к мальчугану, подтвердил мои мысли Закери.- А в качестве платы можешь оставить себе то, что украл у нас.
Мальчишка, не позволяя себе расслабиться, подозрительно осмотрел нашу команду и, задержавшись взглядом на Арчи, нервно сглотнул. Ах да, в провинциальных городках много легенд ходит, в том числе и о кровожадных вампирах. Хотела было успокоить бедного парнишку, но внезапно передумала, решив, что необходимо оставить какой-то козырь в рукаве для непредвиденных обстоятельств.
- Ладно,- обреченно вздохнул вор.- че украсть-то?
- Для начала скажи, как тебя зовут?- включилась в разговор Дей.
- Как нравится, так и называйте,- безразлично пожал плечами мальчик.- У меня нет имени.
Паренек недоуменно посмотрел на наши вытянувшиеся лица. Возможно, он считал нормой собственное невежество относительно своего имени, предков, однако для меня это было дико и непривычно. Я никогда тесно и не общалась с подобными нашему воришке людьми и, почувствовав, что привычный для меня мир рушится, поняла, что в будущем так же предпочту держаться на расстоянии ради собственного душевного спокойствия.
- Тогда мы будем называть тебя Ройндел, а для краткости просто Рой,- чуть подумав, предложила Дейдре.- На древнем сальорском это слово означает ловкий, как раз подходящее для твоей...кхм...профессии.
Мальчишка, склонив голову на бок, впервые улыбнулся, позволив себе чуть расслабиться в нашем присутствии.
***
- Стой, кому говорю?- кричал запыхавшийся вампир.
Бесполезно, Рой еще быстрее припустил от 'кровожадного вампира'. Хотите знать, что случилось? А ничего! Всего-то паренек узнал у кого и что, ему нужно будет украсть, и впал в панику, бросившись бежать по дому. Вот уже минут двадцать мы цепочкой Рой-Арчи-я-Зак-Дейдре бегаем за вором, пытаясь его поймать. Куда там! Мальчишка в отличной физической форме, хотя по его костлявому телосложению этого не скажешь. Свернув на очередном повороте, мальчишка исчез из виду. Добежав до угла, я успела заметить, как захлопнулась дальняя левая дверь, и помчалась туда.
Широко распахнув дверь, я так и замерла на пороге. Вот это да! Комната оказалась огромной, с множеством полок и столов, на которых громоздились какие-то колбочки, флакончики, трубочки с разноцветной пузырящейся жидкостью. Лаборатория алхимика! Неужели лорд Лавернер тоже загорелся идеей создания философского камня? Как бы то ни было ему это вряд ли удастся, так как наш воришка и увлекшийся погоней вампир успели опрокинуть и перебить как минимум с десяток баночек, которые, кстати говоря, имели побочные эффекты. Теперь по комнате бегали синий-синий мальчишка и Арчи веселенького оранжевого цвета. В углу я обнаружила тщедушного сухонького старичка, который держался за сердце и судорожно вздыхал всякий раз, когда ребята задевали очередную колбочку.
Больше рассмотреть я ничего не успела, так как в меня, стоящую в дверях, на полной скорости врезалась подоспевшая Дейдре, впихнув в комнату. Я, не удержав равновесия, полетела на стол, больно об него ударилась и тоже, кажется, что-то разбила. Алхимик горестно взвыл, но из угла не выбрался, понимаю, что его просто сметут два смерча. К этому моменту у Арчи успели еще и рога отрасти, а Рой покрылся непонятными мерзкими щупальцами, как у осьминога. Улучшив момент, я быстренько оглядела себя на предмет изменения внешности, но, ничего не найдя, успокоилась.
- Рой, Арчи, если вам так уж захотелось сменить имидж, обратились бы к Лекс, у нее хобби превращать разумных существ в насекомых или рептилий,- плавно заходя в лабораторию, высказался принц, оба 'спортсмена' моментально притормозили и уставились друг на друга.
Я уж было хотела возмутиться несправедливым обвинениям, но вовремя вспомнила лягушку-похитителя и прикусила язык. Зак тем временем невозмутимо оглядел помещение, поднял с пола несколько чудом уцелевших колбочек и, задумчиво повертев их в руках, осторожно поставил на стол. Старичок безошибочно выделив принца, как наиболее адекватного среди нас, подполз к нему и стал умолять забрать нас из своего святилища науки.
Рыжая бестия в этот момент, как любопытная кошечка, лазила по полочкам и совала свой любопытный носик в незапечатанные баночки. Наверно, в Дей умер алхимик, успела подумать я, как прозвучал взрыв. Когда дым рассеялся, нашим взорам предстала несчастная Дей,мордочка которой была вся в саже. Пискнув, что-то извиняющееся, рыжая осторожно положила баночки на место и больше ничего не трогала.
- Уважаемый, будьте добры, расколдуйте нас,- пробормотал вампир, осторожно ощупав рога и оценив свой новый образ.
- Не могу,- мстительно развел руками алхимик.- Вы, уважаемые, уничтожили все мои запасы противоядий.
- Так сделайте новые,- недовольно скривился Арчи.
Старик, торжествующе улыбнувшись, медовым голосом поспешил уведомить несчастных, что противоядие будет готовится никак не меньше месяца, а пока, увы и ах, сиятельные господа будут ходить в таком виде. Мальчишка схватился за голову и сел прямо на пол, отказываясь уходить до тех пор, пока ему не вернут нормальный облик. Зак вздохнул, тоскливо поднял глаза к потолку, будто спрашивая неведомые силы за что ему такое наказание, снова вздохнул и, схватив паренька, вышел из лаборатории.Дей и Арчи поспешили за ним, боясь, что алхимик придет в себя и выставит счет за понесенный урон. Я поднялась, наконец, с холодного пола, на котором до сих пор сидела, и подошла к сгорбившемуся старичку.
- Уважаемый...ммм...алхимик, мне бы зелье...личного характера,- осторожно подбирая слова, произнесла я.
- Любовное что ли?- оживившись, хитро скосил на меня глаза старик. Я опешила.
- Эм, нет,- поколебавшись, отказалась я.- Мне бы какое-нибудь слабительного действия.
Старичок сокрушенно покачал головой, пробормотав что-то типа 'Эх, такая молодая, а такие же проблемы', покопался на полках и извлек оттуда маленький пузырек.
- Принимать две капли в день,- инструктировал он, передавая зелье в мое владение.- Оно очень сильное, так что, госпожа, не переборщите.
Быстро ретировавшись из комнаты, я уже не слышала, как алхимик тихо произнес в седую бороду:
- Не везет трэру.
***
Найти принца не составило труда, обручальный браслет служил не только гарантией верности, но и своеобразным маячком, который указывал, что нужный мне объект находится в библиотеке. Не теряя времени, я отправилась туда, сжимая заветный пузырек в руке.
Зак сидел спиной к двери и был настолько увлечен своим занятием, что не заметил, как я вошла. На цыпочках я подкралась к принцу, лелея надежду его напугать, но в последний момент он резко повернулся и прожег насквозь злым взглядом, но, рассмотрев, кто неожиданный гость, расслабился.
- А это ты,- помассировал виски Закери.
Мне почти стало его жалко, видно, что за день принц чертовски устал, а тут еще я, как персональное наказание. Но я задушила эмоции в зародыше, не позволяя себе откликнуться на его изможденный вид.
- Сыграем?- лукаво предложила я.
Как бы мы с принцем недолюбливали друг друга, даже у нас были благословенные часы перемирия, они наступали, в основном, за игрой в шахматы. В это время все во дворец, где мы гостили, вздыхали с облегчением, зная, что в ближайшее время катаклизма не предвидится. Вот и сейчас мы чинно уселись друг напротив друга, расставляя фигурки.
- Вина?- неожиданно предложил принц.
Я отвлеклась от доски и посмотрела на Закери. Странно, сама думала, как бы ему предложить ему невзначай выпить, не вызвав подозрений, а тут такой подарок судьбы!
- Пожалуй, не откажусь,- как можно небрежнее ответила я.
Принц принес два бокала и, оставив их на столе, отправился за фруктами. Я быстро открыла пузырек и опрокинула все содержимое в бокал принца, снабдив содержимое заклинанием отсроченного действия.
Вернулся принц, и партия началась! Зак, не раздумывая сделал первый ход. Он всегда ходился первым. Всегда. Это повелось еще с нашей первой совместной партии, когда он, не спрашивая взялся играть белыми. На мой вопрос, почему именно ими, отшутился, щелкнув меня по носу и сказав, что выбрал по цвету волос, и раз уж я черненькая ведьмочка, то и играть буду за черных...Одернув себя, с трудом перенеслась из прошлого в библиотеку лорда Лавернера, сейчас у меня другая цель, на которой следует сосредоточить внимание.
- Ты пошлешь его одного?- спросила я, задумчиво передвигая пешку.
Принц мгновенно понял о чем я и лишь покачал головой.
- У тебя есть план,- скорее утвердительно, чем вопросительно отметила я и отпила из бокала.
Закери лениво съел мою пешку и, подняв голову, встретился глазами с моим задумчивым взглядом.
- Есть,- вздохнув, подтвердил он,- завтра я обрисую ситуацию всем, и мы приступим к действиям.
- Тебе не показалось странным, что Рой так остро отреагировал на сообщение, что нужно украсть?- задала я очередной вопрос.
Принц рассеянно взъерошил волосы, залпом выпил содержимое своего бокала и расслабленно откинулся на спинку стула.
- Не особо, видишь ли украсть перстень нужно у лорда Крайвелла, одного из самых могущественных людей города,- просветил меня Зак.- К тому же у этом сальора дурная репутация, говорят, он неравнодушен к мальчикам.
Я поперхнулась долькой мандарина и посмотрела на принца в надежде, что тот слегка сгустил краски, но Зак оставался невозмутимым и только подвинул свою ладью.
- Если парнишка попадется с поличным...- я не договорила, но смысл итак был понятен.
Зак досадливо тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли,потянулся, разминая мышцы, и внезапно резко встал из-за стола.
- Спасибо за партию, но я, пожалуй, пойду прилягу,- сказал он.
- Подожди,- опешила я, по моим расчетам до конца партии оставалось еще как минимум ходов семь-восемь.- Мы же не доиграли!
- Нет, Лекс, доиграли,- устало и непривычно серьезно произнес принц. Затем он взял белого ферзя и переставил его.- Шах.
Даже не пожелав спокойной ночи, Зак развернулся и вышел из библиотеки. А я осталась тупо смотреть на доску, с ужасом понимая, что и в реальной жизни он меня так же легко обыграет. В голове крутился один мат...