Проснулась оттого, что солнечные лучи светили прямо в глаза, настойчиво мешая спать. Поворочалась на огромной кровати, но заснуть снова уже не смогла и, широко зевнув, поплелась в ванную, чтобы привести себя в приличный вид. Но стоило кинуть мимолетный взгляд на зеркало, как по всем апартаментам раздался визг отчаявшейся женщины. Что это? Почему у меня волосы ровного ярко-зеленого оттенка?!Нет, они, конечно, возвратят себе прежний цвет, но целый день разгуливать по городу с такой внешностью мне не особо улыбается.
Неужели это последствия вчерашнего падения в лаборатории? Подумав, отмела эту мысль. Не может быть, Арчи с Роем же моментально "перекрасились". В голову ударили воспоминания вчерашнего вечера. Как Зак поднял склянки, как вертел их в руках...возможно, тогда одну колбочку и "припас" специально для моей сиятельной персоны. Не верю. Он не мог так подло поступить. "Ты же могла,- ехидно прозвучал внутренний голос,- почему не ожидала от него какой-нибудь подлянки?"
Горько усмехнулась, в чем-то мы с Заком похожи - даже для очередной шалости выбрали одинаковый момент. Надеюсь, ему сейчас тоже весело. Сама я быстро переодевшись, метнулась по знакомым коридорам в лабораторию.
- У Вас нет краски?- с ходу выпалила я, распахнув дверь.
Старичок, колдовавший над очередной пузырящейся жидкостью, побледнел. Видно было, что после вчерашнего, он моему появлению не слишком обрадовался. Посмотрев на меня, вздохнул и покачал головой.
- Госпожа, я уже вчера сообщил вашим спутникам, что противоядия у меня нет,- с сожалением пробормотал он.- Краска вам в этом случае не поможет, могу наложить иллюзию, но ее нужно будет регулярно обновлять.
Махнув рукой, я доверилась старичку, и спустя пятнадцать минут, посмотрев в зеркало, с удовлетворением отметила, что волосы приобрели привычный черный оттенок.
- Спасибо,- с чувством произнесла я.
- Да не за что, леди,- поклонился мне Патрик, как он просил его называть.- Как вы себя чувствуете? Вчерашнее зелье помогло?
- Очень надеюсь, что да,- мстительно сузив глаза, ответила я и попрощалась с алхимиком.
Спустя пятнадцать минут наша команда, за исключением принца, собралась в библиотеке, чтобы обсудить вылазку.
- Доброго утра,- широким шагом вошел в комнату хозяин.- Чуть позже к нам присоединится Закери, а пока предлагаю составить примерный план действий.
- Угу, доброго,- мрачно поприветствовала я лорда и, чуть подумав, ехидно добавила:- Зак, наверно, невероятно занят, если не смог почтить нас своим присутствием.
Лорд Лавернер слегка покраснел, выдавая свою осведомленность о причинах отсутствия принца, но предпочел не отвечать, сосредоточив внимание на более важном вопросе.
- Итак, дамы и господа, мы собрались здесь сегодня, чтобы обсудить, каким образом...
Ох уж мне эти его длинные светские речевые обороты...Всем лорд Лавернер хорош, но этот его недостаток просто дико раздражал как меня, так и всех присутствующих.
- Украсть принадлежащий Вам перстень,- перебив хозяина дома, закончила я фразу.
- Я бы предпочел формулировку 'вернуть',- поморщился лорд.- Но, в целом, Вы абсолютно правы, Лекс.
- А я всегда права,- невозмутимо произнесла я.
Где-то сбоку послышался смешки, замаскированные под кашель. Бросила уничтожающий взгляд на бессовестных подругу и Арчи, которые тут же с трудом состроили постные лица, но, не выдержав, сама рассмеялась. Ну как можно на них сердиться?
Лорд недоуменно посмотрел на нашу веселящуюся команду, видимо, сомневаясь, в нашем осмыслении всей серьезности ситуации. Не объяснять же ему, что на опасное задание лучше идти с улыбкой и хорошим настроением. Суть, конечно, от этого не меняется, но чувствуешь себя увереннее.
- Так в чем состоит план действий, милорд?- отсмеявшись, вернулась я к теме собрания.
- Сегодня лорд Крайвелл устраивает благотворительный вечер в честь малоимущих жителей нашего городка,- с готовностью ответил мне хозяин.- Это отличный шанс под благовидным предлогом пробраться к нему в дом.
Я задумчиво кивнула, хотя не слишком хорошо представляла, как отреагирует прислуга на бродящих по личным покоям лорда Крайвелла гостей, о чем я не преминула сообщить Лавернеру. Видно было, что данный вопрос поставил его в тупик, он задумчиво поскреб подбородок, но ничего вразумительного предложить не смог.
- Скажете, что искали уборную, но заблудились,- только развел руками мужчина.
Пришлось хотя бы мысленно признать, что Зака сейчас чертовски не хватает с его идеями, но раз он пока 'занят', будем довольствоваться тем, что есть.
- Мммм,- слегка замялся, не решаясь продолжить лорд,- я выражаю глубокую надежду, что вы знаете, правила поведения на подобных светских раутах.
Я? Да нет, куда уж мне, Первой Княжне знать этикет...Тут вспомнилось, что лорд Лавернер не догадывается о личностях своих гостей, будучи уверенным, что приютил обычных наемников. Подумав, решила, что так даже лучше, нам и ему спокойнее.
Одновременно с этой мыслью пришли воспоминания с последнего императорского бала и его феерическом завершении. Давясь от смеха, я усиленно закивала в подтверждение, что хорошо вести себя мы умеем. Иногда. Очень редко. В качестве исключения. Но ведь лорду об этом знать необязательно, верно?
- Хорошо,- с сомнением посмотрев на нас, заключил Лавернер,- наряды вам пришлют через час в ваши апартаменты, а пока рекомендую отдохнуть перед миссией.
Недолго думая, все последовали совету гостеприимного хозяина, все кроме меня. Собственно, я тоже была совсем не против отдохнуть, но одно обстоятельство помешало моим планом. Очень злое обстоятельство, надо заметить. Зак, яростно сверкая глазами, встал в дверях, мешая мне пройти.
- Леееекс,- угрожающе надвинувшись на меня, протянул принц.- Ничего не хочешь мне сказать?
Ой, в данный момент я хотела только очутиться хотя бы в десяти милях от злополучной библиотеки, но место встречи изменить нельзя. Зак в общем-то и не ожидал ответа. Прищурив фиалковые глаза, он плавно двинулся ко мне. Вот уж где проявилась его вторая ипостась: медленно, словно хищник, загнавший жертву в западню, мужчина все ближе подходил к оцепеневшей мне. Шаг, еще один. Будто очнувшись, стараясь не смотреть принцу в глаза, я начала тактическое отступление. Увы, далеко не ушла из-за стола, на который некстати наткнулась. Закери приблизился вплотную ко мне и навис, давя авторитетом.
- Лекссссс, тебе придется ответить за очередную пакость,- прошипел принц мне на ушко, почти касаясь его губами. Мир поплыл перед глазами то ли от страха, то ли от...ожидания?
- Это не я,- прозвучал, как будто со стороны, мой дрожащий голос.
- Да?- вкрадчиво все так же шепотом произнес Зак.- Что не ты, Алексия?
- Все не я,- дала исчерпывающий ответ, но принцу он не особо понравился, так как глаза у него потемнели, и он стал медленно наклоняться ко мне, обхватив руками за талию.
- Аааааа, ладно признаюсь, я это все, я, только отпусти, пожалуйста!- не на шутку испугалась я.
- Поздно,- зловеще произнес Зак, и я почувствовала, как его губы обожгли на чувствительное место на шее поцелуем.
Ой ой ой, а вот это подло! И вообще, кто знает, на что способен конкретно этот неадекватный трэр? Задергалась, пытаясь выбраться из хватки принца. Куда там! Не мой формат. Зак, все также крепко удерживая меня, слегка подул на горевшую кожу и мурлыкающим тоном произнес:
- Теперь мы в расчете, но, Алексия, если подобное еще раз повторится, наказание будет более...познавательным, ты поняла?
Я бешено закивала в ответ, сейчас на что угодно бы согласилась, лишь бы освободиться. Принц поднял голову, секунду смотрел на меня, а затем, внезапно отпустив, согнулся пополам от хохота! Не поняла...хотя нет, поняла, иллюзия с волос спала из-за сильных эмоций, и я опять зелененькая. Ууууууу, ненавижу!
- Ой, не могу,- заливался Зак,- я даже не ожидал такого эффекта, но, Лекс, тебе идет.
Зашипев, точно рассерженная кошка, я пнула его в ногу, и принц снова согнулся, правда по другой причине. Воспользовавшись моментом, я метнулась на выход, стремясь сбежать от непредсказуемого трэра.
Добежала до своей комнаты и с разбегу рухнула на кровать. По правде говоря, нужно было отдохнуть, подремать, но в таком взбудораженном состоянии я понимала, что мне не уснуть. Шея до сих пор будто горела, а мне казалось, что я все еще ощущаю его поцелуй-наказание.
Нет, я понимаю, что сама переступила границу, но! Во-первых, он мне волосы перекрасил, а во-вторых, накипело. Да и вообще, с чего бы вдруг Зак выбрал такие радикальные меры для мести? Столько лет не замечал меня как девушку, и тут внезапно понял, какая я умная, красивая, милая, забавная и так далее? Бред. Скорее всего, просто решил поиздеваться нетрадиционным образом. Чувствуя, что понемногу успокаиваюсь, я мысленно составляла новую линию поведения с принцем, чтобы в следующий раз он не застал меня врасплох, и настолько увлеклась этим занятием, что не заметила, как уснула.
***
О Боже, голова раскалывается, зря прилегла. Тяжело вздохнув, лениво кинула взгляд на часы и, ругнувшись, как ошпаренная, вскочила с кровати. Полдесятого! А встретиться у входа, чтобы отправиться на благотворительный вечер, мы должны в десять, значит, у меня всего полчаса, чтобы собраться. Посмотрела на кресло, где по идее должно было находиться бальное платье, но вместо него обнаружила невнятного цвета форму горничной. Двумя пальцами брезгливо приподняла одежонку и недовольно скривилась.
- Прислуга явно что-то перепутала,- задумчиво произнесла я, рассматривая форму.
- Не перепутала,- послышался довольный голос со стороны...окна?
Резко повернувшись, узрела ехидно прищурившегося принца, сидевшего на подоконнике. Сразу физически почувствовала, как чешутся руки его скинуть, но, увы, толку от этого не будет, Зак все равно спланирует.
- Решил меня навестить?- мило улыбнувшись, спросила я медовым голоском.
- Да, подумал, что нужно объявить тебе изменившиеся детали плана, пока ты все не перевернула с ног на голову,- в тон мне ответил принц, не переставая ухмыляться и тем самым бесконечно меня бесить. Головная боль лишь усугубляла итак далеко не радужное расположение духа, но Заку похоже было все равно, и он поспешил меня 'обрадовать':
- Ты пойдешь на бал в качестве прислуги,- не скрывая торжества, просветил меня принц.
- Чтооооооо?- на автомате я запустила в наглеца формой, которую должна была по идее надеть сегодня. Он легко поймал одежонку и повертел ее.
- Вполне приличная,- пробормотал принц.- Ты даже не представляешь, как иной раз одеваются горничные.
- Меня это не касается!- запальчиво воскликнула я.- В отличие от тебя прислугой не увлекаюсь и быть ей тоже не горю желанием.
- Лекс, сама подумай, куда тебе на бал в качестве гостьи с такой прической?- откровенно издевался Зак, беспечно болтая ногам.
- У меня иллюзия, к тому же ты считаешь, что на горничную с зелеными волосами никто не посмотрит?- выдвинула я последний аргумент.
- Да кто на прислугу смотрит,- беспечно пожал плечами принц, но, посерьезнев, вдруг сказал:- Лекс, ты же Княжна, есть большая вероятность, что кто-нибудь из гостей узнает тебя и задастся вопросом, что ты делаешь в провинциальном городке. Накладывать морок ненадежно, он в любой момент может рассеяться, к тому же в доме у лорда Крайвелла может быть антимагическая защита. Как гостья на бал пойдет Дейдре, она меньше при дворе примелькалась, ей компанию составит Пудель.
- А как же ты?- не сдавалась я, хотя доводы, приведенные Закери были разумными.- Неужели кронпринца Ролуара никто не узнает?
- А кто сказал, что я пойду на бал?- бесшабашно улыбнулся мне Зак.- Я изучил план дома, там есть потайные ходы, ими с Роем и воспользуемся.
- Хорошо,- кивнула я, не до конца понимая, зачем вся эта канитель со мной в качестве служанки.- Я-то на балу зачем.
Принц слегка нахмурился, но ответил:
- Видишь ли, там с ходом проблема, он открывается только со стороны дома, своеобразная мера предосторожности, твоей задачей будет пробраться в кабинет к Крайвеллу и помочь нам пробраться в дом, затем можешь быть свободна. Что касается Дей и Пуделя, то они будут отвлекающим маневром для гостей и хозяина дома.
- Уууууу, вечно мне самая грязная работа достается,- посетовала я, одновременно забирая у принца свою форму и направляясь в гардеробную.
- И, Алекс, у тебя десять минут на сборы,- крикнул мне из спальни Зак.- К началу бала тебе уже нужно освоиться и быть готовой действовать.
Так быстро я еще никогда не собиралась! Моментально натянув форму горничной с удовлетворением отметила, что она моего размера. Любопытно, принц сам выбирал?..Ну да неважно.
Подумав, спрятала небольшой метательный нож на всякий случай и вышла в спальню. Зак все так же сидел на подоконнике со скучающим видом и смотрел на часы. Завидев меня, быстро окинул взглядом и удовлетворенно хмыкнул.
- Мы уже опаздываем,- просветил он меня и, протянув руку, встал на подоконник и шутливо поклонился.- Прошу, миледи, экспресс-доставка, к Вашим услугам.
- Ты что ли?- с сомнением покосившись на Зака, обломала ему всю игру. Принц обиженно посмотрел на меня.
- Я тебя быстрее доставлю в дом, чем кареты, поверь мне,- пробормотал он, после чего уже не спрашивая разрешения, подхватил меня на руки и выпрыгнул в окно.
Аааааа, мамочки, отцепите от меня этого сумасшедшего! Я же высоты боюююююсь...Но увы, мне пришлось прочувствовать весь спектр ощущений от полета. Ветер в лицо, слезящиеся глаза, мелькающие с огромной скоростью тени домов, от чего моментально стало дурно и усиливающаяся головная боль.
К концу короткой 'прогулки' я была готова прибить принца, но сил уже не было. Зак аккуратно поставил меня у черного входа и критически оглядел пошатывающийся результат своих действий. Хмыкнув, приложил свою руку к моему лбу. Мгновенно по телу разлилось приятное тепло, проникая, казалось, в каждую клеточку, мягко устраняя и тошноту, и усталость, и головную боль, оставляя после себя лишь легкость и негу.
Удивленно посмотрела на принца, воистину мир полон сюрпризов. Я даже и не знала, что Зак владеет искусством целительства.
- Спасибо,- искренне поблагодарила я принца, он лишь покачал головой и кивнул в сторону входа для прислуги. Ах да, моя новая работа. Криво усмехнувшись, отсалютовала рукой принцу и решительно пошла устраиваться на работу.
***
Только вошла, как меня чуть не сбили, спасла только моя мгновенная реакция, позволившая смачно впечататься в стену. Оу, как все спешат, затопчут и не заметят. Максимально обнявшись со стеной, осмотрелась, куда попала. Оказалось, на кухню. Просторная комната была битком набита снующими туда-сюда и толкающимися слугами. И как через такой застенок умудриться пройти?
- Что встала?- грубо окликнула меня полная женщина с раз, два..тремя подбородками! Я поневоле засмотрелась на это 'чудо' природы, пока она, не приблизилась ко мне, растолкав всех своей выдающейся передней частью.- Живо бери закуски и направляйся в бальный зал!
От ее громоподобного голоса у меня даже волосы приподнялись. Чуть испуганная неожиданным напором, я уже было собиралась последовать приказу 'госпожи', но тут вмешался сердобольный повар в смешном почему-то красном колпаке.
- Мисс Далтон, пусть девочка сначала сама поест, а то у прислуги с утра крошки во рту не было.
Мой живот согласно заурчал, тучная женщина, по видимому экономка, недовольно посмотрела на меня, но сделала знак прислуге. Ура, сейчас меня покормят!
Мне уже начинала нравиться моя новая роль, ровно до того момента, как подали тарелку с едой, или предполагалось, что с чем-то съедобным...В темно-зеленой жиже плавал глаз неопознанного существа, и, клянусь, он был живым! Под злобным немигающим взглядом экономки я крайне неохотно взялась за вилку. Эх, наш девиз непобедим, не смотреть, что мы едим! С этой мыслью я, крепко зажмурилась и, не глядя, ткнула прибором в тарелку. Оказалось, попала прямехонько в глаз, так как не знаю, где уж у него оказался рот, но он взвыл дурным голосом. Открыла я глаза, как раз вовремя, успев уловить момент, как глаз соскользнул с вилки и бодренько поскакал по столу в надежде убежать от 'злых глазоедок'.
- Ловите его!- прокричала экономка, вся прислуга кинулась выполнять приказ. Ловить-то они его ловили, но он же скользкий, брррр! Выскальзывал и дальше прыгал себе, вереща не хуже упомянутой истерички-экономки.
Я скромненько сидела за столом, молясь всем Богам, которых вспомнила, чтобы копошащаяся прислуга не вспомнила, кому обязана за мини-спектакль, творившийся на кухне. А представление, нужно отметить, получилось знатным. Мало того, что двадцать с лишним сальоров бегало по крохотной кухне, то и дело спотыкаясь и падая, так еще и глаз, в очередной раз ловко выскользнув из рук поваренка, попал в декольте экономки. Увлеченные охотой за нарушителем спокойствия слуги, моментально сориентировавшись, метнулись руками доставать глаз из...кхм.
Решив, что веселья с меня пока достаточно, я бочком-бочком осторожно, стараясь не привлекать внимания, выбралась в коридор и наконец облегченно вздохнула.
***
Побродив по коридорам и заглядывая почти в каждую дверь, я поняла, что окончательно заблудилась. Нет, принц, конечно, мне показывал план дома, но с ориентацией в пространстве у меня всегда не все в порядке было, а этот огромный домище мог бы посоперничать с императорским дворцом по запутанности помещений. И где, спрашивается, мне искать кабинет? Совсем не кстати послышался звук часов, отбивающих одиннадцать ударов. Икнув, я помчалась наугад к последней двери, доверяясь интуиции и таки оказалась в нужной мне комнате!
Дальнейшие действия были делом техники. Быстро отыскала за стеллажом запечатанный тайный вход и, пробормотав заклинание, открыла его. Напряженно всматривалась в темноту, пытаясь увидеть Зака и Роя, но друзей в зоне видимости не было. Однако...вдруг мне почудилось какое-то движение внизу, опустив глаза на пол, увидела вылезающего ползком принца.
- А...- следом за жутко чумазым Заком появился не менее замызганный воришка.
- Что а? Не учел, что ход может быть не в полный рост, вот и пришлось ползти добрую милю,- зло ответил мне принц. Я механически протянула руку и сняла с уха Зака паутину.
- Идем за кольцом?- бодро спросила я, чихнув в подтверждение своих слов.
- Ты не идешь,- категоричным тоном отрезал принц.- Будешь стоять на страже, если что отвлечешь незваных посетителей.
- Почему вечно я?- недовольно поджав губы, задала я в общем-то риторический вопрос.- Арчи бы взяли для непыльной работенки.
- Угу, представляешь оранжевого вампира да еще с рогами, мило разговаривающего и строящего глазки охране?- фыркнул принц, отметая все мои дальнейшие возражения. Представила. Но все равно спросила:
- А синий Рой с щупальцами?
- А без парнишки никак не обойтись, он же вор,- резонно ответил мне Зак и вдруг задорно подмигнул.- Да ладно тебе, Лекс, постоишь со стражей, посверкаешь своей новой прической.
При упоминании моих волос я невольно зарычала и, не удержавшись, ткнула кулачком в плечо принца. Ему ничего, а я чуть успокоилась.
- Ну-с, и где кольцо?- бодро спросила я, потирая руки в предвкушении.
- Понятия не имею,- посмотрев на меня, честно ответил Закери.
- Это как?- впала в ступор я.- Предлагаешь каждую комнату осматривать в доме?
- Зачем? Рой, как и любой вор, может настроиться на ауру интересующего предмета. Ты вот думаешь, откуда он безошибочно определил, где у Дей деньги лежат?
- Эээээ, черт с вами, только давайте быстрее, а то я есть хочу,- пробормотала я, услышав громкое, протестующее против голодной пытки урчание.
- Что ж ты не поела?- удивленно посмотрел Зак на меня.
- Да там такое дело,- чуть замялась я с ответом. Ну не рассказывать же про недавний инцидент на кухне!- Не успела как-то, сразу прислуживать отправили.
Пока мы разговаривали, Рой сосредоточенно смотрел в одну точку, явно прислушиваясь к чему-то. Потом резко вздрогнул и сказал:
- Оно в спальне.
- Учись,- щелкнул меня по носу довольный принц, на что я в ответ поставила ему подножку. Вернее попыталась. А споткнулся наш мальчишка и, красиво проехавшись до двери, стукнулся о нее головой. И конечно, по коридору тут же раздались голоса и торопливые шаги. Наша компания судорожно забегала в поисках убежища.
- Сюда,- в панике ткнула я в еще не закрывшийся потайной ход и, согнувшись в три погибели, полезла туда первой. Рой и принц, не долго думая, последовали моему совету. Через секунду раздался звук открывающейся двери одновременно с мягким щелчком замка закрывшегося хода.
***
- Лекс, будь добра подвинься, а то ты мне головой упираешься в...
- Куда??!!
- В колено! Это колено, а не то, что ты подумала!
- Ууууу, кажется, я руку вывернул...
- Рой, потерпи, сейчас стража уйдет, и мы выберемся.
- Каким образом, спрашивается? Вход только с той стороны открывается!
Вот тут мне резко поплохело. Это что же получается, мы в этом тесном, пыльном и утопающем в темноте ходе в ловушке? От расстройства я заворочалась, пытаясь поменять неудобную позу, но, услышав недовольное шипение друзей, замерла.
- И как нам выбраться?- в растерянности спросила я.
Через секунду, словно в ответ на мой вопрос, вход со скрипом начал открываться. В ужасе я, задержав дыхание, смотрела на увеличивающуюся полосу света и представляла, как нас хватает стража и...
- И что вы копаетесь?- донесся из кабинета знакомый голос.
- Арчи?- не поверила я ушам и на четвереньках поползла к выходу, распихав Зака и мальчугана.
Вывалившись в кабинет, я увидела вампира, небрежно развалившегося в кожаном кресле и невозмутимо попивающего бренди.
- Как ты здесь вообще оказался?- полюбопытствовал выбравшийся принц.
- Как, как...ну не мог я пропустить такое увлекательное событие!- ответил вампир, отсалютовав бокалом,- Чувствовал, что накосячите без меня.
- Это точно,- мрачно посмотрел на меня Закери.
Не поняла...я причем? Не заставляла же я их лезть за собой в потайной ход! На мой полный праведного негодования взгляд принц никак не отреагировал, только подошел к бару, налил себе виски и залпом осушил бокал.
- Перстень в спальне,- задумчиво посмотрев на бутылку с алкоголем, пробормотал принц.
- На первый взгляд, спальня не охраняется, однако там понавешено огромное количество маячков и охранок,- фыркнул вампир.
- Лееекс,- протянул Зак, выразительно посмотрев на меня,- я, кажется знаю, как нам попасть в спальню.
- А я, значит, буду приманкой, да?- легко угадала я ход мыслей принца.
- Соблазнишь хозяина, проберешься в спальню и заставишь его отключить все сигналки,- подтвердил мои подозрения Зак, подленько так улыбаясь.
- Да ни за что!- жарко возразила.- Я не собираюсь кокетничать с каким-то старикашкой, и ты меня не заставишь, Закери Кристиан тер Вэрриан!