В итоге, к городу направлялась довольно странная компания. Две постоянно спорящие о чем-то девушки на одной лошади, причем одна из них весьма могучая и мужеподобная. Еще одна хрупкая девушка на огромном свирепого вида коне. И завершал картину не спеша идущий следом белоснежный барс, размером с лошадь. Что ни говори, а страже на воротах предстало весьма увлекательное зрелище. Неудивительно, что именно нашу процессию остановили для более тщательного осмотра.
- По какой причине направляетесь в Хазард?- спросил грозный страж порядка.
- По личным,- взялась вести переговоры я.- Мы подружки невесты, везем ее к жениху,- кивнула я головой на Арчи.
Он весьма неэтично вылупился на меня и поскреб отрастающую щетину.
- А, вы на свадьбу?- изменился в лице стражник и посмотрел на "невесту".- Мои поздравления, леди.
- Спасибо,- тоненьким голоском пропищал вампир, стараясь не разжимать губ, чтобы не было видно клыков.- Может быть, вы пропустите нас, а то мы очень спешим.
- Минутку,- встрял в разговор более бдительный напарник стражника и подозрительным шепотом спросил у меня:- А почему у благородной дамы усы и борода растут?
- Такие вопросы женщинам не задают!- возмущено провизжала каким-то непостижимым образом услышавшая вопрос "невеста".- У меня гормоны взбунтовались на нервной почве. Свадьба, знаете ли, очень ответственное дело.
- Прошу прощения,- слегка поклонился густо покрасневший страж порядка.- Я просто в первый раз наблюдаю такую картину.
- Какую?- подняв брови, включилась в разговор Дейдре.
- Ну,- слегка замялся мужчина,- три девушки без охраны приехали в город, а с ними животное.
Барс глухо зарычал, показав клыки. Стражник отпрянул от "зверя" и с опаской посмотрел на него.
- А он не укусит?- совсем по-детски спросил меня грозный страж порядка.
- Может,- без колебаний ответила я,- Мы ему, кстати, так и не сделали прививку от бешенства, и он во время нашего путешествия успел заразить троих, но не волнуйтесь до смертельных исходов дело не дошло: он у нас довольно ласковый и добрый.
Стражники разом побледнели, а принц с яростью посмотрел на меня, выражая недовольство когтями, впившимися в землю.
- Знаете, мне кажется, пускать его в город небезопасно для жителей, поэтому вы можете оставить его у себя,- от души предложила я.- Только привяжите покрепче.
Зак злобно глядел на меня, его взгляд обещал мне все круги ада, когда он, наконец, сменит ипостась.
- Нет, нет,- поспешно замотали головами стражники,- забирайте его с собой, только следите за ним, если он кого-нибудь укусит, вам выпишут штраф.
Я с легкой грустью поблагодарила стражей порядка. Эх, не получилась шалость, и Зак все-таки пойдет с нами. О том, как он мне отомстит за небольшой спектакль, я старалась не думать.
Войдя в город, мы первым делом озадачились поисками постоялого двора, но, увы, ничего подходящего не находили. То слишком грязный, то Дей не нравится название "У козла", то с животными не пускают. Решив, наконец, что решим эту проблему ближе к вечеру, мы направились в сторону рынка - нужно было купить Заку и Арчи что-нибудь из одежды, да и вампир что-то говорил о покупке лошади.
Зайдя в первую попавшуюся лавку одежды, мы принялись выбирать одежду нашим мужчинам. Хозяйка подозрительно покосилась на "девушку", но вслух ничего не сказала, видимо посчитав, что каждый в праве одеваться, как ему нравится. Хотя первое, что она предложила Арчи, оказалось платье нежно-розового цвета.
- Арчи, покупай, даже не меряя,- со смехом сказала Дей.- Тебе этот цвет очень к лицу.- Мужчина недовольно пропыхтел и пошел в мужской отдел одежды.
Оказывается, вампир нам попался на редкость придирчивый. Чем, интересно, ему не понравился наряд, предложенный рыжей? Ну да, рюшечек многовато, хотя кружевные манжеты смотрелись на Арчи просто очаровательно. В конце концов, вампир выбрал черные брюки и такого же цвета рубашку, пояснив свой выбор тем, что не хочет привлекать к себе лишнее внимание. Разумно, учитывая внушительные клыки нашего друга. Принц оказался более неприхотливым и выбрал первый попавшийся бежевый костюм, указав на него лапой. Хозяйка, уже ничему не удивляющаяся, быстро запаковала покупки, и наша довольная команда отправилась искать, где бы перекусить.
Корчма, которую мы нашли неподалеку от лавки с одеждой, была небольшой, но уютной. Расположившись за столиком у окна, мы заказали столько еды, как будто не ели минимум месяц и принялись разглядывать помещение. На мой взгляд, интерьер был милым, хотя с количеством сердечек и шариков явно переборщили. Над нашим столиком еще и целующиеся ангелочки свисали. Задумчиво ткнув пальцем висящих голубков, я спросила у пробегающей мимо служанки, причину такой декорации.
- А вы не знаете, что сегодня День Соединенных Сердец?- удивленно спросила она. Наша команда дружно покачала головами и продолжила расспросы.
Оказывается, такое название носил местный праздник, во время которого влюбленные имели возможность признаться в своих чувствах друг к другу, также традиционно именно в этот день проводили брачные обряды в этом городке. А вечером проводился бал-маскарад для всех желающих с фейерверком.
Я обрадовалась, надо же, как мы вовремя приехали! Вместе с Дей с воодушевлением принялась обсуждать предстоящее событие, а вот молодые люди скисли, видимо, предстоящий маскарад их не особо заинтересовал.Собственно, их мнения все равно никто не учитывал, а мы с Дей решили, что бал-маскарад без нас не обойдется. Поэтому быстро перекусив, мы дружно вернулись обратно в лавку с одеждой, но уже за маскарадными костюмами.
Хозяйка встретила нас как родных, еще бы цены у нее для провинциального городка просто запредельные, а мы недавно уже оставили у нее кругленькую сумму. Узнав, по какой причине мы вернулись, хозяйка лавки отвела нас в маленькое помещение и предложила самим осмотреться и выбрать подходящий наряд.
Мужчины тут же выбрали какие-то костюмы и отправились в примерочную. А я в задумчивости, не зная с чего начать поиски идеального наряда, огляделась. На вешалках висело множество маскарадных костюмов, как мужских, так и женских. От обилия расцветок у меня даже закружилась голова. В это время Дей уже азартно бегала между рядов с одеждой и набирала платья. Когда она ко мне подошла, то за ворохом различных костюмов виднелась только макушка, которая пробормотав мне, что будет в примерочной, скрылась за дверью.
Я, слегка завидуя оперативности рыжей, лениво ходила вдоль рядов с одеждой. Наверно, я единственная девушка в нашем мире, которая не любит ходить по магазинам и выбирать платья, драгоценности, обувь и много других 'важных' принадлежностей. Это обстоятельство, как и моя откровенная нелюбовь к светским приемам являлось постоянным источником огорчения для матушки, которая не оставляла надежды превратить меня из вечно скачущего кузнечика в бабочку, как она выражалась.
Вот и сейчас я была в растерянности и не знала, какой наряд выбрать, мерить же несколько не было никакого желания. Понадеявшись на мужское мнение, направилась к примерочным, надеясь, что со своими костюмами молодые люди уже определились. Действительно, Арчи стоял в костюме лихого пирата, немного заезженно, на мой взгляд, но нужно было признать, что ему наряд очень шел. Чуть растрепанные черные волосы до плеч, на которых расположилась настоящая пиратская шляпа с черепом, идеально сидящий черный с серебром костюм, шпага на бедре, еще бы курительную трубку в зубы и получился бы вылитый пират.
- Жизнь или кошелек?- хриплым голосом проговорил вампир, вынув шпагу из ножен и направив ее на меня.
- Это из другой оперы,- рассмеялась я.- Так разбойники говорят, а ты пират! Ты корабли должен топить, а не кошельки у честных граждан воровать.
Арчи совет оценил, убрал игрушечную шпагу и поинтересовался, чем он может помочь. Рассказав о своей проблеме, я встретила неожиданную бурю энтузиазма. Вампир схватил меня за руку и потащил к вещам. Выбрав пять или шесть костюмов, он со мной на буксире вернулся в примерочную и запихнул меня в кабинку.
Перемерив все наряды, я неожиданно для себя выбрала костюм человеческой цыганки. Длинная, пестрая, но свободная юбка абсолютно не сковывала движения, а полупрозрачная рубашка делала костюм более легкомысленным, но не вульгарным. Завершали образ кокетливые браслетики на руках и ногах. Внимательно оглядев себя в зеркале, я пришла к выводу, что наряд мне очень идет, и решила похвалить Арчи за изумительный вкус.
Выйдя из аримерочной, я наткнулась на Зака, который пребывал в образе...вампира!
- Что фантазии не хватило вырядится во что-то другое?-ехидно спросила я принца, подергав его за черный с красным плащ.
-Зато тебе твой костюм потрясающе подходит,- отметил Закери.- Даже притворяться не нужно. Только образ неугомонного мальчишки тебе бы больше подошел.
Я недовольно пропыхтела и взамен собиралась уже отодрать ему накладные клыки, как к нам присоединилась Дей в национальном платье эльфийски.
Я невольно ахнула. Цвет волос Дей магически поменяла на светлый, так как рыжих эльфиек не бывает, и добавила длинные, заостренные ушки, которые ей очень шли. Вот про ее платье нужно отдельно сказать, вернее о его фактическом отсутствии. У эльфиек-то национальная одежда сплошь прозрачная! Вот и у рыжей, а вернее теперь белобрысой, фигурку облегало воздушное, голубое и почти не скрывающее прелестей нечто. Ради справедливости следует признать, что Дей выглядела сногсшибательно, о чем ей тут же сообщил подошедший Арчи. В ответ у Дей отвалилось ухо, которое эльфийское.
Дей с одним "эльфийским" ухом смотрелась так комично, что наша команда расхохоталась.Рыжая нахмурилась, подняла ухо и прицепила его обратно, но упало второе.
-Дей, смирись, быть тебе сегодня эльфийкой-инвалидом. Поверь, ты произведешь фурор!- откровенно издевался Арчи.
"Эльфийка" покраснела, но...ничего не сказала в ответ. Странно. Я справедливо ожидала, что Дейдре сейчас морально опустит наглеца. Что же ее остановило? Принц тоже слегка удивленно посмотрел на девушку, но не стал вмешиваться, а вместо этого предложил выбрать маски и направиться на главную площадь, где будет проходить бал. Все поспешили последовать его совету, и вскоре наш отряд присоединился к толпе, празднующей День Соединенных Сердец.
Несмотря на всю нелюбовь к светским мероприятиям, маскарад мне сразу понравился. Может, потому что здесь царила более добродушная атмосфера? Я была уверена, что причиной этого являлся факт присутствия на балу различных слоев населения, от знати до простых рабочих. Не было лицемерия, надменности, высокомерия, только безудержное веселье и радость, которые моментально захватили нашу команду и окунули в водоворот беззаботности...
Очнулась я уже на восьмом кругу, которое наворачивала в связке со всеми. Толпа кружила, подобно огромной гусенице с сотнями ног, наряды пестрели всевозможными цветами и оттенками, и мне показалось, что я задохнусь, если продолжу и дальше так танцевать. Отцепившись от "гусеницы", я направилась искать, где располагается лавка с напитками. Не успела. В смысле возле моего лица мгновенно оказался бокал, больно стукнув по носу. Не глядя на галантного кавалера, я залпом выпила содержимое бокала и чуть не задохнулась. Мне что, чистый спирт подали?! Возмущенно взглянула на своего неожиданного поклонника, и...утонула в синих-синих, как вечернее небо, глазах. Я говорила, что мой любимый цвет красный? Вранье, с этого момента я боготворила только синий оттенок.
- Воу, миледи, осторожнее, это довольно крепкий напиток,- послышался глубокий низкий голос. Я поплыла...
Пока лихорадочно придумывала, что ответить, решила осмотреть нового поклонника. Не мужчина, а мечта! Темные, почти черные короткие волосы, правильные черты лица, насколько позволяла рассмотреть бардовая маска, мужественный подбородок. Наверно, именно такими представляются женщинам герои в многочисленных любовных романах.
Переведя глаза на одежду незнакомца, я как-то погрустнела и восторженность с громким чавканьем смылась в неизвестность. Вкус у моего предмета обожания явно отсутствовал: из всего многообразия маскарадных костюмов он умудрился выбрать образ наследного принца Ролуара! С ума сойти...Можно подумать, что мне в реальной жизни не хватает общества этого индивида. Мужчина, видимо, интуитивно почувствовал мое недовольство и, очаровательно улыбнувшись, представился:
Я невольно скривилась, знал бы мой незнакомец, как Зак со мной общается...
- Лекс,- в свою очередь назвалась я.
- Просто Лекс?- вопросительно поднял бровь 'принц'.
- Цыганки обычно не утруждают себя фамилиями,- пожала я плечами.
- Тогда и вы меня зовите просто Зак,- примиряюще улыбнулся мой кавалер.
- Мммм...лучше Тиан, мне больше нравится,- пробормотала я, ну не говорить же мужчине своей мечты, что ты терпеть не можешь образ, который он выбрал!
Тиан подмигнул и предложил прогуляться по парку, я с удовольствием согласилась. Мы болтали обо всем и ни о чем, не спеша гуляли по улочкам городка, не замечая, куда направляемся. К утру я осознала, что влюбилась по уши...
***
- Уууууууу...Лекс, мне так плохо!
Я приоткрыла один глаз, надеясь, что утренний кошмар устыдится и исчезнет, но, увы, рыжая и не подумала слазить с моей кровати. Кровати? А, собственно, где это мы?
- В доме лорда Лавернера,- сказала Дей. Видимо, последнюю фразу я произнесла вслух.
- А кто это?- почему-то шепотом спросила я.
- Ну ты даешь!- искренне восхитилась подруга.- Сама с ним всю ночь пропадала, а потом спрашиваешь!
А? Нет, я помню, что я гуляла с Тианом, вернее с галантным незнакомцем, но вот кто он такой не знала. Да и утро помню смутно...по-моему, я заснула у него на руках. Дейдре, увидев мою глупую улыбочку, принялась подпрыгивать от нетерпения на моей кровати, которая была настолько мягкой, что рыжая рисковала улететь и стукнуться головой о потолок.
- Стоп,- схватилась я за голову,- мне нечего рассказывать, мы просто гуляли и разговаривали.
- И все?- подозрительно-разочарованно спросила рыжая бестия.
- Все,- немного неуверенно протянула я, вспоминая, каким образом оказалась у лорда на руках.- Лучше ты мне скажи, по какому поводу убивалась возле моей кровати.
Дейдре разом помрачнела и принялась биться головой о спинку кровати.
- Я глупая гусыня!- наконец, торжественно произнесла она.
- Для меня это не новость,- парировала я.- Поясни, когда на тебя снизошло подобное озарение?
- В общем, когда ты ушла с незнакомцем, кстати, миленький у него был костюмчик, я быстренько выяснила у местных кто это. Оказалось, что беспокоится не о чем, лорд Лавернер один из самых влиятельных и надежных джентльменов в округе. Тогда я расслабилась, ну и...
- Выпила,- закончила я ее фразу, а ведь договаривались с девчонками больше не пить! Неудивительно, что у нее теперь неприятности.
- Да,- сконфуженно согласилась рыжая,- но я же совсем чуть-чуть, не знаю, почему мне так в голову ударило. Но это не самое страшное,- голос Дей снизился до трагического шепота,- самое страшное, я узнала кто такой Арчи.
- Я тоже знаю,- пожала плечами я.
- Правда?- растерянно спросила Дейдре.
- Конечно, он вампир,- страдальчески вздохнула я. Дей вспыхнула.
- Не в этом дело,- отмахнулась от меня рыжая.- Понимаешь, когда напьюсь, меня, как магнитом, к мужчинам тянет. А на балу первым на глаза попался Арчи,- густо покраснела Дей.
- Ближе к телу, подруга,- поторопила я ее.
- Лекс, я его узнала!- срываясь на писк, прошептала Дейдре.- Помнишь, накануне твоей помолвки мы устроили девичник? Памела еще рассказывала, что я с неопознанным объектом целовалась? Ну так вот, он того, опознан теперь...Это Арчи! Понимаешь? И до дворца в тот вечер он нас довел, и по следу шел целенаправленно, и...
- Брррр,- воскликнула я,- не так быстро! Ты хочешь сказать, что он не случайно нас нашел?
- Именно!- закивала Дей.- А еще мне кажется, что он меня преследует!
- Не льсти себе,- послышался голос у дверей, и Дей как ветром сдуло в противоположный угол комнаты. Опираясь о косяк, в проеме стоял вампир, сложивший руки на груди и явно приготовившийся к словесной битве.
- Прекращаем истерику,- жестко произнес Арчи,- я никого не преследовал, просто подумал, что такому отряду, как ваш, помощь не помешает.
- Ты, ты...вампир!
- Только заметила?- насмешливо спросил Арчи и демонстративно зевнул.- Так, я устал, в отличие от некоторых, несомненно, умеющих развлекаться, личностей, у меня была довольно трудная ночь.
- Не ты один,- мрачно заметил подошедший Закери. Нет, у меня не комната, а проходной двор! Вместе с принцем в комнату влетел просто удушающий запах чес нока. И откуда только?
- А с тобой что приключилось, горемычный?- поинтересовалась я, мне и правда было любопытно, как принц провел ночь после маскарада. Наверняка опять нашел какую-нибудь простушку, которую легко можно увести 'наверх'.
- Ничего, заслуживающего внимания,- принц сел в кресло возле кровати и устало потер виски.
- Уверена, что вдовушку он какую-то отыскал,- легкомысленно отметила рыжая бестия.
- Не вдовушку, а замужнюю даму,- поправил Зак.- И все бы ничего, только ее муж вернулся с праздника в самое неподходящее время.
- То есть тебя и леди застукали?- округлившимися от ужаса глазами произнесла Дейдре.
- Угу, только подвыпивший муж принял меня за самого настоящего вампира, разбудил весь дом, облил святой водой и до рассвета гонялся за мной по всему городу с осиновым колом. Теперь у меня по всему телу синяки от головок чеснока, а одежда до сих пор не высохла.- завершил грустное повествование принц.
Мда, теперь понятно, почему теперь в моей спальне прям-таки воняет чесноком. Судя по всему, только у меня ночка удалась.
- Вот объясните мне, почему, как только я связался с этой ведьмой,- принц ткнул в меня пальцем,- на меня буквально посыпались неприятности.
- Ага, в виде головок чеснока,- фыркнула обиженная я.- Поблагодари свою больную фантазию, которая подсказала тебе одеться в кровососущего монстра.
Арчи поперхнулся после моей последней фразы и красноречиво уставился на меня, но я чисто по-женски проигнорировала немой укор.
- Ну да, может, мне нужно было просто остаться самим собой? Вон у твоего лорда Лавпуделя все отлично прошло!
- Во-первых, он не мой, а во-вторых, он лорд Лавернер, прошу запомнить, ведь это у него мы гостим!
- Все равно он вылитый пудель!- не сдавался Закери.- Ты только посмотри на его волосы, они же завиваются точь-в-точь как у собачки.
- Слушай, что ты к нему прицепился?- не выдержала, в конце концов, я.
- Может, ревную?- ехидно спросил принц.
- Я передам лорду Лавернеру о твоих внезапно возникших симпатиях к нему,- не менее язвительно ответила я.
Принц покраснел, потом побледнел и, пробормотав что-то типа 'я тебе это припомню', наконец вышел из моей спальни.
- Уф!- с облегчением выдохнула я.- Мне одной кажется, что он не на шутку разозлился, и мне стоит проверять еду на наличие яда?
- Не яда, но какой-нибудь слабительной настойки я бы на твоем месте ожидала точно,- задумчиво ответила молчавшая во время нашей перепалки с принцем Дей и перевела взгляд на вторую 'жертву'.- Ты же устал, вот и иди отсюда.
Вампир в изумлении поднял брови.
- Я передумал, тут самое интересное только начинается,- подмигнул Арчи.- К тому же мы с тобой не решили некоторые разногласия.
- Нет у нас никаких разногласий,- жестко отрезала Дей.- Я была пьяна, потом опять была пьяна и...
- Потом ты опять будешь пьяна,- завершил с понимающим видом вампиреныш.
Ух, на мой взгляд, пора сбегать за едой, люблю что-нибудь жевать, когда смотрю комедии. Интересно, а мы с принцем также смотримся, когда начинаем ругаться? Если да, то я срочно встаю с ним на тропу дружбы, потому что это просто смешно выглядит со стороны.
- Хам,- припечатала Дейдре и с гордым видом вышла из комнаты.
Вернее попыталась, но зацепившись за пушистый ковер, начала стремительно падать, однако реакция у вампира была мгновенной.
- Не трогай меня!- взвизгнула рыжая бестия и, оттолкнув вампира, бросилась из спальни. Арчи глубоко вздохнул, резко выдохнул и направился следом за ней.
Все! Меня оставили в покое, будем надеяться, что надолго, а то от всех этих ночевок под открытым небом я чертовски устала и хочу понежиться в мягкой постели, а еще...мои мечтательные мысли были прерваны деликатным стуком. Сообразив, что моя команда стучаться бы не стала, а значит это Тиан, или как там его, я натянула одеяло под подбородок.
- Можно?- дверь тихонько приоткрылась.
- Чего уж там, вы уже почти вошли,- более грубо, чем хотела, ответила я.
Лорд Лавернер вошел в спальню, осторожно прикрыв за собой дверь. Надеюсь, что характерный щелчок замка мне только послышался...
- Как Вы себя чувствуете, Лекс?- участливо спросил лорд.
- Неплохо,- в тон ответила я. Ой, что-то мне не верится, что он зашел просто, чтобы узнать о моем самочувствии.
- Мне очень приятно, что Вы с друзьями решили у меня погостить,- продолжал тем временем Тиан.
Он что, так и будет пустыми светскими любезностями сыпать? Мне тут же представилось, как спустя два часа он, наконец, перейдет к причине визита, вот только меня к тому моменту можно будет выносить, так как я умру от скуки. Внутренне содрогнувшись от такой перспективы, я взяла бразды переговоров в свои хрупкие ручки.
- Что Вам нужно, лорд?- прямо спросила я, краем сознания отмечая, что волосы у него и правда слишком вьющиеся. Лавернер секунду смотрел на меня, затем чуть помявшись, выдал:
- Мне нужна Ваша помощь. Ваша и ваших спутников,- и внимательно посмотрел на меня.
А я что? Я же не так глупа, как он, видимо, представлял, сама уже поняла, что внезапное гостеприимство имеет под собой двойное дно.
- И чем же мы Вам можем помочь?- спросила я, медленно, но верно закипая. Сколько можно ходить вокруг, да около!
- Мне нужно, чтобы вы украли одну вещь,- решившись, произнес лорд.
У меня от возмущения даже слов не нашлось. Да и что тут скажешь, когда меня, Первую Княжну, какой-то там лорд принял за обыкновенную воровку! Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, так как Лавернер поспешно добавил:
- Нет, нет, Вы не так меня поняли, эта вещица - мое фамильное кольцо, оно не так давно пропало, и я уж было отчаялся его вернуть, но, к счастью, мне удалось наткнуться на похитителя. Теперь дело за малым, но один я не справлюсь.
Конечно, нехорошо с моей стороны подозревать хлебосольного хозяина в чем-то корыстном, но в его историю не особо верилось. Да и слишком хитро он поступил, заручившись вначале нашей благодарностью за ночлег у себя. Логично рассудив, что принимаю решения не я одна, решила посоветоваться с отрядом и, с трудом отговорившись внезапной головой болью, выпроводила лорда за дверь.