Элеонора привыкла, что ее практически никогда не воспринимали всерьез. Мелкие стычки и драки редко обходили ее стороной. Вот уже десять лет она скиталась по миру, ища того самого мага, который разрушил всю ее жизнь и убил любимого. Она зарабатывала себе на жизнь тем, что изгоняла и уничтожала мелкую нечисть и различных монстров близ небольших поселений, где нет опытных воинов, а помощи из города было и вовсе не дождаться. Вот и сейчас она направлялась в сторону небольшой деревни, где, по словам местных жителей, а также встретившихся ей на пути торговцев, чей путь пролегал через нее, начала твориться какая-то чертовщина. Поговаривали, что там завелись не то оборотни, не то волки-людоеды, которые нападали на деревенских и проезжих, утаскивая их вглубь Таинственного леса, который, словно кольцо, окружал эту деревушку. Из услышанного, Элеонора узнала, что, лет тридцать назад, сюда приезжали архимаги из столицы. Они наложили на деревню и часть леса невидимую защиту, которая сдерживала многие годы всякую нечисть и защищала местных жителей. К тому же, они провели зачистку этой территории, но тридцать лет — большой срок. Несмотря на все это, местные жители частенько наведывались в Таинственный лес, собирая там грибы, ягоды, целебные травы и просто хворост для растопки печей. Поначалу все было хорошо, но ничто не длится вечно.
Староста с недоверием и нескрываемым презрением окинул своим взором незнакомку и хмыкнул. Перед ним стояла девушка с черными как смоль волосами, заплетенными в тугую косу, спускающуюся до поясницы. Выразительные черты лица, зеленые глаза и подтянутая фигура делали ее весьма привлекательной. Лишь небольшой старый шрам на щеке, а также мужские походные одежды черного цвета и оружие за спиной выдавали род ее деятельности. Она была самым настоящим наемником. Неподалеку от Элеоноры стоял прекрасный вороной конь. Его иссиня-черная шерсть блестела на солнце, подчеркивая мощную мускулатуру животного. Было видно, что жеребец ни себя, ни свою хозяйку не даст в обиду.
- Это Граф, - сказала девушка, проследив за взглядом старосты, - мой друг и верный спутник, - она сделала небольшую паузу. - Так мы договорились?
- Договорились, - недовольным голосом ответил староста. - В любом случае, я ничего не теряю. Если справишься, оплата твоя, - после этих слов он достал из-за пазухи небольшой мешочек и потряс им. Послышался звон монет. - Нет, так нет. Найдем кого-нибудь получше, - он еще раз взглянул на Элеонору и фыркнул, пряча деньги обратно.
- Ну вот и хорошо, - улыбнувшись произнесла она, подзывая Графа. Девушка с легкостью бабочки и с грацией кошки вскочила в седло и направилась в сторону Таинственного леса. Начало смеркаться и она хотела успеть добраться до границы защитного купола до темноты.
«Ты думаешь это оборотни?» - голос друга прозвучал у нее в голове как легкое дуновение ветра. Граф ступал по земле очень тихо, стараясь не создавать лишнего шума. «Не уверена. Ты же знаешь, что у страха глаза велики» - отправила она мысленно в ответ.
- Не нравится мне здесь, дружок, - Граф фыркнул. Ему тоже это место было совсем не по душе. - Чувствуешь, какой затхлый запах? - Элеонора спешилась. - Думаю, мы на месте.
В Таинственном лесу было темно и очень неуютно. Солнце скрылось за горизонтом, уступая место луне и звездам. Вокруг было очень тихо. Слишком тихо для леса, где даже ночью должна царить жизнь, но здесь… лес был как-будто мертвый.
Поужинав остатками вяленого мяса и черствым куском хлеба, девушка устроилась на ночлег. Она легла поудобнее, проверила свое оружие, чтобы его легко было достать, прошептала какие-то слова и, положив руку под голову, закрыла глаза.
Казалось, что ничего так и не произойдет, как вдруг по земле прошелся странный холодок, а вдалеке послышался вой. От этого звука кровь в жилах могла остановиться, но только не у нее. Элеонора была готова, она ждала их.
Поляна, которую выбрала девушка, просматривалась со всех сторон. Здесь не было деревьев и кустов, которые могли помешать ей пустить в ход то оружие, которое припасла наемница для этих тварей. Пара слов и поляну охватило голубоватое свечение. Элеонора была уже на ногах, когда на нее со всех сторон начали выходить из-за деревьев огромные, до полутора метров в холке, волки. Глаза у них горели желтым огнем, серая шерсть скаталась от грязи и пыли, а с острых клыков капала слюна. Они медленно двинулись в сторону своей добычи, намереваясь плотно поужинать этой ночью, но как только первый из них ступил на землю, окутанную свечением, по животному ударила молния ярко-синего цвета. Зверь взвыл и отпрянул назад. Остальные оскалились и зарычали. По поверхности почвы прошла мелкая дрожь, которую девушка смогла ощутить даже через плотную подошву походных сапог. Граф начал нервничать, переступая с ноги на ногу. Его бока то вздымались, то опускались, из ноздрей повалил пар. Стало совсем холодно. Казалось, что вместе с этими чудовищами на лес опустилась зима.
- Магия... - произнесла наемница, решая как ей поступить. Атакует мечом и может проиграть, так как волков было втрое больше, чем их. Атакует боевой магией и может раскрыть себя. Ситуация была очень опасной и, возможно, практически безвыходной. Элеонора готова была встретиться даже с оборотнями, но магия… Это в ее планы совсем не входило.
На поляну начал заползать туман. Словно покрывало, медленно и уверенно, как живой, он начал окутывать ее со всех сторон, наползая на голубоватое свечение, которое постепенно стало гаснуть под натиском неизвестной силы. Звери стали приближаться. Девушка достала свои ножи и метнула их в ближайшего волка. Тот истошно заскулил. Ножи настигли свою цель, но монстры в звериных шкурах все наступали и наступали. Медленно, шаг за шагом, они приближались к ней и ее верному другу, предвкушая то, как они будут рвать их на мелкие кусочки, обгладывая кости. Элеоноре надо было срочно что-то придумать иначе… это будет последний день в ее жизни.
«Думай быстрее!» - слова, пронесшиеся ураганом в ее голове, вывели девушку из оцепенения. Граф же вовсю уже бил волков копытами. Кое-где на его задних ногах виднелась кровь, сочившаяся из свежих ран от зубов. Элеонора начала атаковать. Выпад, уклон, еще выпад. Волки будто предвидели ее движения. Казалось, что это не просто глупые или озверевшие животные, а специальные «машины» для убийств. Сильные, свирепые и очень умные. Больше времени не было. Девушка с силой воткнула лезвие меча в землю и встала на колени. Она прикрыла глаза, начертила магический знак в воздухе и выкрикнула заклинание: «Ам ария бони дест!» В ту же секунду поляну осветила яркая вспышка и зверей охватило ярко-зеленое пламя, которое кусочек за кусочком, клочок за клочком начало пожирать тела волков-людоедов, которые выли, рычали и скулили так, что сердце в ее груди сжалось в комок. В воздухе повис запах паленой шерсти и обугленной плоти. Туман, наступавший на них как невидимая сила, тут же рассеялся будто его и не было. Ноги Элеоноры подкосились и она упала на землю рядом со своим другом, потеряв на короткое мгновение сознание.
***
- Ты не должна быть здесь, Эли, - это был его голос. Нежный, сильный, успокаивающий. Такой родной…
- Дэниель? Это ты? Но как?.. - мужчина приложил палец к ее губам и покачал головой.
- Молчи. Не надо слов, - он нежно поцеловал девушку в губы и испарился в воздухе будто ничего и не было. А в голове все звучали слова: «Ты не должна быть здесь. Рано».
***
Элеонора открыла глаза. Рядом стоял Граф, который пытался мысленно пробиться к сознанию своей хозяйки.
- Со мной все хорошо, дружок. Я в порядке, - тихо ответила девушка своему другу. Она была еще слаба и не окрепла после сражения.
- ТЫ ТАК ДУМАЕШЬ?! - странный голос возник из ниоткуда и, казалось, окружил ее со всех сторон. Граф тоже его услышал. - СЧИТАЕШЬ, ЧТО ВОЛКИ ЭТО МОЙ ПРЕДЕЛ!? ТЕПЕРЬ Я ЗНАЮ ГДЕ ТЫ, НАКОНЕЦ-ТО ТЫ ВЫДАЛА СЕБЯ!
- Кто ты?! - выкрикнула девушка в пустоту ночного леса. - Что ты?! Неужели...
- Я ТВОЙ СТРАХ, Я КОШМАР, Я ТВОЯ СМЕРТЬ… ХА-ХА-ХА… - голос растворился во тьме столь же внезапно, как и возник.
- Похоже, мы ввязались во что-то пострашнее, чем просто мелкие зачистки, дружок, - тихо произнесла Элеонора, обнимая своего друга за мускулистую шею. Впервые за многие годы ей стало страшно.
Прошло немало времени, после смерти ее любимого, но боль все еще была с ней. Девушка пробиралась сквозь кусты и еловые ветви, чувствуя, что она движется в правильном направлении, пытаясь найти источник того самого голоса. «Считаешь, что волки — это мой предел?» - эхом звучало у нее в голове. Она надеялась, что это был ОН. Внезапно, лес будто расступился и Элеонора вышла на хорошо освещенную поляну. Граф, измученный тяжелым переходом по лесной чаще, вздохнул с облегчением. Но оно длилось не долго. Девушка почувствовала опасность и, начертив магический знак в воздухе, выставила защиту. Вовремя. Огненный шар, возникший как из ниоткуда, с грохотом разбился о невидимый купол совсем рядом. Никросу уже не надо было прятаться. Его раскрыли.
- Умная девочка.
- Я все-таки нашла тебя, убийца, - процедила девушка сквозь зубы.
- А я и не прятался, солнышко мое. Я ждал тебя… - Эли услышала тот самый хохот, который преследовал ее так много лет подряд. - Надо было принять мое предложение сразу и он был бы жив! - старые воспоминания кольнули больно в сердце.
- Я убью тебя и похороню здесь, в Таинственном лесу, где твои останки никто и никогда не найдет. - почти шепотом произнесла она, готовясь к бою.
- Так уж?..
Маг атаковал быстро, но наемница была быстрее. Она укрепила защитный купол и усиленный огненный шар с грохотом разбился об него. Граф рвался в бой, но Эли, на этот раз, попросила остаться его в стороне. Это была ее битва. Она одним прыжком выскочила из-под защитного купола, атакуя огненным заклинанием. Атака, блок, выпад. Заклинания одно за другим направлялись в сторону Никроса. Яркая вспышка и в шею мага полетел кинжал из заговоренной стали. Маг отразил удар и в последний момент увернулся от лезвия, приблизившись к Элеоноре на опасно близкое расстояние. Мгновение и лес пронзил крик. Лезвие второго кинжала вошло в плоть мага, доставляя ему невыносимую боль.
- Это тебе за Дэниэля, - прорычала она, проворачивая лезвие в ране и чертя знаки, мешающие лечению. Никрос вскрикнул и выпустил в нее ледяную стрелу, наемница в последний момент попыталась увернуться, но было уже поздно. Тело мага обмякло и упало на красную от свернувшейся крови траву, а девушка, схватившись за бок, повалилась рядом. Граф бросился к хозяйке и подруге. Рана оказалась тяжелая, но не смертельная…
«Ты справилась, - услышала она знакомый голос любимого". На поляне возник его образ, который обрел четкие очертания. Казалось, это было наваждение. Она боялась дышать, казалось, что даже сердце замерло у нее в груди. «Спасибо, Эли. Теперь моя душа может быть спокойна...» По ее щекам хлынули слезы. Она была рада, что выполнила клятву, данную любимому, но в то же время она понимала, что видит его в последний раз… Лишь в последний раз...
Староста заплатил наемнице всю причитающуюся сумму, которую обещал, так как истошный вой умирающих животных был слышен не только в лесу, но и в деревне. Ни у кого не возникло вопросов и претензий к Элеоноре, а девушка двинулась дальше в путь, понимая, что впереди ее ждет еще не одна битва.