Граузс Елена : другие произведения.

Хроники Альянса. Один за всех. Главы 1-3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сюда приходят в надежде на что-то. Сюда приходят, чтоб стать кем-то. Кому-то важны знания, а кто-то пытается обрести подобие дома. А кто-то является, заподозрив, что что-то с этим местом не чисто, не всё так гладко, как стремятся показать... Такие разные, чтоб понимать друг друга беспрекословно. Такие похожие, чтоб уступать... Но перед лицом непонятного, страшного, чужого - нужно стать одним целым, потому что у них в руках жизни дригих.
   Пролог
  
   Стереть кровь с разбитых губ. Страшненькая улыбочка, и снова призвать меч. Призвать - потому что идти за ним, наклоняться и брать в руки - нет времени. За эти томительные мгновения успеют ещё раза три условно убить. А жить не просто хочется. Жить хочется долго и, по возможности, счастливо.
   Время растягивается, когда рукоять ложится в ладонь, и пальцы привычно-мягко охватывают её. Тёплая, чуть шершавая кожа. Можно на секунду даже забыть о том, что в руках - овеществлённая смерть. Смерть иногда быстрая, иногда - долгая и мучительная. Достаточно лишь немного довернуть... Чуть изменить угол падения... Или применить другую заточку кромки клинка.
   - Внимательнее...
   Она успела прежде, чем заклятие хоть на дюйм, но отклонило полёт меча. И это снова спасло ей жизнь.
   Плавный отшаг, и удар скрадывается, скользит по клинку, угасая. Наставник не доводит его до конца. Проще и куда эффективнее - отступить.
   Опасность!
   Тело немыслимо изгибается, а все силы направлены на то, чтоб лепить, лепить, лепить простенькие щиты в огромном количестве, с пугающей скоростью. А нечто пожирало и пожирало их, не позволяя ни на секунду отвлечься и подумать, найти выход из тупика.
   Град ударов, и сталь истошно стонет, вот так же, на пределе. Потому, что вот так, на пределе и привыкаешь рано или поздно жить. Когда щиты меняются со скоростью тасуемой колоды, когда заклинания приходится творить с каждым вздохом, а дышать всё быстрее и быстрее, потому что тело требует всё новых и новых порций воздуха, а кровь вот-вот закипит.
   У каждого свой предел, и этот предел с каждым разом всё дальше, и прийти к нему, задержаться на нём, балансировать, как на лезвии ножа, а потом шагнуть дальше, превозмогая самого себя - вот смысл обучения.
   Однажды те, кто сегодня пребывает на грани, столкнутся с настоящим испытанием, где смыслом станет выживание всех и каждого, и защита тех, кто доверился. Защита собственного мира, и всех миров, где хоть и подозревают о непрекращающейся войне, но не делают ровным счётом ничего на самом фронте... на тоненькой линии, что отделяет упорядоченное от хаоса.
   Мир разбивается сотней цветных осколков. Вот наставник... наставник вскидывает руку... жест... ни звука не слышно... нет, шелест выжженной травы... это с этой стороны она выжжена, а вот компенсация с другой стороны её выморозила, и это звенят хрупкие травинки... наставник делает шаг... что же он швырнул в неё?.. пожиратель пространства... мир вокруг неё схлопывается, уминается, заставляя её с колоссальной скоростью творить это самое пространство, чтоб не дать наставнику себя загнать в угол, задушить, смять, и взять тёпленькой и беспомощной...
   Клинок ожесточённо встречается с клином... расколотый разум отстранённо наблюдает за собственным осколком мира, потому - клинок и встречается с клинком, а пространство образовывается куда быстрее, чем пожиратель успевает его свернуть. И она делает шаг... и ещё шаг...И плевать, если клинок не выдержит. У него есть свой предел, сталь перековать возможно. Себя перековать сложнее. Но всякий раз, выходя на учебный бой, она снова и снова перековывает собственную душу, творя из заготовки - в клинок. Из стальной чушки в тело, способное гнуться и не ломаться, петь, звенеть, творя вокруг себя замысловатые узоры заклятий.
   Шаг... под ногами хрустит трава, а ещё - собственные силы подходят к концу... ещё немного, и она сама истает, отдаст себя пожирателю... а так нельзя, это означает - проигрыш по всем статьям, смерть это означает; проще говоря, небытие...
   Тело раскрывается, выпуская в мир тысячи тонких ниточек, делая её сердцем паутины, заставляя черпать, черпать щедро, иссушая окружающий клочок земли, глубинных источников, воздуха... здесь долго невозможно будет жить, здесь ещё не скоро вырастет трава, а мёртвую воду стороною будет обходить всякая живая тварь, - такова цена этой победы. Чтобы победить - нужно выпить себя до самого донышка. И она пила, за малым не захлёбываясь, чтобы бросить одно заклятие, одно-разъединственное.
   Рядом со смертью - жизнь. Так сложилось, они ходят рука об руку. Всё сплелось. Жизнь, время, память, воздух и вода...гибкие стебли рванулись вверх, опутывая ноги мужчины, не позволяя сделать ни шагу, скользнули выше, побурели и осыпались. Но снова взвились, торжествуя, яркие, сочные, сильные, подпитываемые силой извне... Жизнь против смерти...
   Осколки сознания восторженно вопили её голосом. Мир, разбитый на сотню осколков... сочно-зелёная лиана оплела запястье, сдавливая плоть так, что клинок выскальзывает из пальцев... вторая рука так же занята: пытается не позволить другой колючей хлёсткой живой верёвке полностью обернуться вокруг шеи... обнажённые участки кожи покрылись ссадинами и волдырями... тело реагирует на растительный яд и противится... тут не до сражения...
   - Хвааатит... - хрипит мужчина. - Я принимаю экзамен...
  
   Вино незаметно ударило в голову. Сладкое, тяжёлое, красное... дурманило голову, вызывая тёмную дрожь во всём теле. Девушка повертела в руках бокал, глядя сквозь влагу на весело пляшущие язычки пламени в огромном очаге посреди стены. Столик стоял в глубине ниши, позволяя оставаться незамеченной остальными, но наблюдая за всеми присутствующими в зале.
   Высокий черноволосый черноглазый молодой цыган воодушевлённо наигрывал на скрипке что-то зажигательное, рядом - две юные танцовщицы в широких цветастых юбках жарко отплясывали, задавая ритм бубнами... и кастаньетами. Фламенко! Знойный фламенко, заставляющий кровь быстрее мчаться по жилам, а неуёмное сердце трепетать в предвкушении чего-то необычного, странного, страстного.
   Цыганки походили сейчас на эти самые язычки пламени, что зарождались в очаге, но вырвались на свободу, чтоб вторить скрипке дробным стуком каблуков и звоном бубнов. Их чёрные, как вороново крыло, волосы рассыпались по плечам, а голоса отзывались в душе щемящим воспоминанием о степи, кибитках, о рассветах и закатах, о радуге высоко в небе, о седых струях дождя, о заливистом ржании коней и свисте бича...
   Девушка взяла гитару... Плачь, гитара, смейся! Зазвени струнами, заставь плакать и смеяться вольных дочерей степи и дорог. Пусть сердце их гордого брата вздрогнет и забьётся в унисон твоим стонам, гитара...Пусть каждый аккорд, каждый твой вздох вызывает в нём трепет...
   Девушка поднялась, поставила ногу на лавку, лаская гриф, нежно перебирая отзывающиеся на каждое прикосновение струны. Казалось, будто это сердце молодого скрипача нежится под её пальцами. А цыган стоял рядом, и гитара со скрипкой рождали нечто невообразимое...
   В пляс пустились все, едва столы и лавки были сдвинуты в стороны. Завсегдатаи со служанками, почтенный трактирщик с одной из юных танцовщиц, и зной... такой зной лился в приоткрытую в ночь дверь. Они играли, притопывая, смеясь друг другу в лицо, двое, никогда прежде не встречавшихся, но сумевших покорить друг друга своей игрой... Двое, чувствующих друг друга по движению пальцев, по дыханию, по тому, с каким ритмом бьётся мелодия-пульс, мелодия-жизнь, мелодия-страсть.
   Они частенько наведывались сюда раньше. Приходили, вот так же слушали музыку, смеялись, танцевали, грустили об ушедших друзьях. Но никогда она не приходила сюда в одиночестве.
   Трактирщик не задавал вопросов. Удивительно вежливый малый, не страдающий подобострастием. Честный и простой, как и все в пограничье. Но от этого понимающего взгляда становилось больнее во сто крат.
   Раз одна - значит, больше нет второго. Раз одна - значит, пришла, чтоб хоть ненадолго забыться. Такова судьба Стражей. Никому она поблажек не делает. Да и с чего бы?
   Вот если бы можно было разбить собственный разум так, как это случалось делать в бою! Спрятать осколки памяти так далеко, чтоб они не могли ранить душу. Скрыть в пространстве и времени, в глубоких складках бытия, чтоб никто и ничто, чтоб ни единая живая душа не добралась. И жить. Просто жить дальше...
   Крамольная мысль: зачем ей вся её сила, если она не способна вернуть из небытия одного человека? Зачем умение открывать врата и поднимать мёртвых? Зачем говорить с ветром, если струны небесных арф не сумеют донести любимый голос?
   Может быть, однажды она и сумеет ответить. Только захочет ли?
   Отзвенели струны. Громкие аплодисменты стали благодарностью за подаренную радость. Цыган сверкнул чёрными очами, поклонился, коснувшись раскрытой ладонью груди, прижимая к себе скрипку.
   О, он бы непременно подошёл, и сплёл бы пальцы с её тонкими пальчиками. И его губы коснулись бы её губ, и совершенно иной была бы его благодарность. Но он видел иное, видел глубже, видел призрак чужих смертей, то, что зовут печатями, и понимал, что добра от поцелуев не будет, и радости не прибавится...
   - ...Посиди со мной... - в зале почти пусто. Только несколько таких же одиночек, как она, греют озябшие пальцы о толстостенные кружки с подогретым вином.
   Он соглашается, и сидит напротив, подвижный, как ртуть, улыбчивый, как летнее солнце, и такой же жаркий. Вот только она не прикоснётся к нему и не позволит коснуться себя. Потому что это кажется неправильным, и кто бы сказал отчего.
   - Ты носишь в себе очень много тьмы, госпожа. - Он даже не подозревает, насколько прав. Так чудовищно, ошеломляюще прав. Вот только его эта правота не пугает и не отталкивает. Может, потому, что дети степей и дорог видят этой самой тьму в своей жизни куда больше, чем прочие.
   - Может, и так... - соглашается она. - Но я устала бороться с этой тьмой...
   В большом камине алеют угли. Давно прогорели дрова, оставив по себе седой пепел, да эти самые угли, что всё ещё дышали теплом в лица двоих. Как знать, сколько они ещё просидят? Хозяин подбросил несколько поленьев, да поставил перед гостями ещё по кружке. Пусть им... Иной раз именно ночью приходит понимание и собственных ошибок, и дальнейшего пути. Может, Небеса будут милостивы и к этой девочке.
   - Хотел бы я сказать - не борись. Но ведь тогда ты могла бы послушать совета и не бороться. И однажды твоя тьма убила бы твою душу. Ты ведь Страж?.. - чёрные глаза ловили алые блики и светились совсем так же, как светятся в ночи глаза тех, кого коснулся хаос, лишая разума, уродуя тела, лишь по странной прихоти оставляя ясными именно взгляды.
   - Нет больше Стражей... - голос прозвучал глухо и как-то надтреснуто.
   Он удивлён, но удивление его там же, где отблески огня: на самом дне взгляда. Как будто он знал, что это произошло, но изумлён тем, что она смогла об этом сказать.
   - Что ж... тот, кто это сделал, оказался мудрее Небес.
   - Это сделала я, - сделала, и не сожалеет о содеянном ни секунды. Так странно, в один миг разрушить создаваемое столетиями поколениями Наставников, разрушить из-за секундного озарения, из-за возгласа :"Будьте вы все прокляты, так же нельзя!!!".
   - Вот как... - да кто же он, этот мальчишка? Отчего во взгляде столько сочувствия и понимания? Почему случайный встречный-поперечный понимает? Действительно понимает, более того, не винит ни в чём. - Значит, тебе и именно тебе было это суждено.
   Она тихо рассмеялась.
   - Ты пытаешься оправдать убийства именно предопределением?
   - Нет. Предназначением оправдывают себя лишь люди слабые. Дескать, мне это судьбою назначено, вот я и совершил. Злодейство ли, хороший ли поступок, но совершил. Ты же просто знаешь, что поступила верно. И не тебе себя виноватить.
   - А кому? - она вскинула тяжёлый взгляд на молодого человека, но тот спокойно его выдержал. - Если оправдывать предательство, если я сама не буду считать, что поступила неоправданно жестоко, если я сама буду глубоко уверена, что мой поступок единственно верен и только я права, а остальные, с их правдами и их верой нет, кем я буду?
   Он улыбнулся, и на миг показалось, что его взгляд на самом деле принадлежит не мальчишке, не молодому бродяге, а какому-то совершенно иному существу. Древнему, слишком мудрому, чтоб быть обычным человеком.
   - Ответы на такие вопросы однажды приходят. Рано или поздно, но ты поймёшь. Все понимают. Кто на пороге, а кто уже его преступив... Ты дошла до своего порога. Ты преступила его, вышагнула за предел.
   Он замолчал. Она тоже не спешила продолжить странный диалог. Они оба смотрели в камин и думали каждый о своём.
   Откуда в сыне степей столько мудрости? Не ума, а именно мудрости. Глубокой, зрящей в самый корень, заставляющей вспоминать всё и даже больше, что знал и о чём лишь догадывался, и о чём не подозревалось даже. Так случается, когда множество осколков вдруг видятся с высоты и складываются в совершенно чёткий узор. Ум выводил бы сложные линии, изыскивал бы сотни способов собрать картинку воедино. А мудрость... Мудрость просто приподнимает ум НАД горстью стекла, рассыпанного по полу, и показывает самую суть.
   - Кто ты? - смотреть ему в глаза смысла нет. Всё тот же огонёк, всё тот же взгляд внутрь, не то в себя, не то в неё.
   - Позволь задать тебе тот же вопрос, - не остался в долгу он. - Так уж вышло, что нам обоим есть что скрывать о себе. Только ты за что-то себя виноватишь, отчего-то не желаешь простить себя саму. Очень жаль. От себя не сбежишь, госпожа. Сколько ни беги, сколько ни лги себе самой. Пусть тебе кажется сейчас, что я говорю не о том. Ты поймёшь, что я прав. Надеюсь, что это будет не слишком поздно.
   О, как хотелось вскочить, закричать, и трясти, трясти этого древнего мальчишку, долго, пока не взмолится о пощаде. Вот только... он рассмеётся в лицо, горько, жестоко, и будет этот смех куда обиднее пощёчины. Она никогда не терпела в отношении себя снисходительности. Наследие долгих лет учёбы и муштры. Наверное, потому она и сидела неподвижно, обеими руками вцепившись в остывшую кружку.
   - Ты не то, чем кажешься на первый взгляд... Ты... ты вообще не понятно что... кто... да как ты можешь... - лицо окаменело.
   Приходилось прилагать колоссальные усилия, чтоб только не закричать, чтоб говорить спокойно, чтоб не расколотить проклятущую чашку об пол, не перебудить всех, не сравнять это место с землёй. Чем люди заслужили это проклятие - её?
   - Да что ты вообще знаешь?..
   Горло свело, точно сжались пальцы, запрещая даже дышать.
   - Ну что ты, госпожа... - его тонкие сильные пальцы накрыли её, побелевшие от напряжения, чуть дрожащие. Когда только он успел опуститься перед нею на колени? - Время, оно ведь лечит только смертных... Бессмертные просто в какой-то момент перестают испытывать эмоции. Сегодня - рана. Завтра - только воспоминание о пережитом. И твоя боль тоже изгладится.
   Кружка перекочевала на пол, а сама она - тихо и горько рыдала, спрятав лицо на плече странного случайного собеседника. Первый раз за очень долгое время...
  
  
   Глава 1.
   Красивое здесь небо. Глубокое, чистое, незамутнённое, не сдерживаемое высокими арками лесов и городскими стенами. Раскидывающееся вширь настолько, насколько хватает взгляда. Белый пух облаков неспешно плывёт через великолепие синего, едва заметно изменяющего цвет к востоку - предвестие скорой зари. Округлые линии с чёткими контурами, не повторяющиеся ни в одном обличии, плавно перетекающие из образа в образ, но не теряющие целостности ни на миг... Там, наверху, наверное, настоящий шквал, раз умудряется держать такую массу воды на высоте в едином целом. Пройдёт немного времени, и он принесёт это белое великолепие к горам, которые облако будет не в состоянии преодолеть, оставит его в одиночестве горевать на горных склонах и плакать слезами дождей на густые леса и мхи. А когда облако изойдёт дождём и позже соберётся на земле горными ручьями, давая жизнь рекам, напоив всё живое своими возвышенными мечтами о дальних странствиях и землях за узким морем, ему на смену прилетит другое, чтобы рассказать всё ту же вечную историю на свой лад.
   Он глубоко втянул в себя воздух. Ароматы леса при неспешной ходьбе опьяняли, совершенно лишая чувства опасности. Этим деревьям вдоль дороги едва наберётся по сотне лет - видать, выросли уже после постройки дороги. Но всего лишь в десяти шагах от серого каменного полотна начиналось настоящее царство леса. Старого, как сам континент, возносящего свои молитвы-кроны солнцу со времён, когда его матери даже не было в живых. Эти могучие лиственницы повидали многое на своём веку, и множество путников проходило мимо, даже не посмев бросить взгляд в их сторону - не то чтобы прикоснуться к шершавой коре. Что же тут говорить о патриархах чащоб, стерегущих саму память этой земли...
   Когда-нибудь сюда придут люди, вооружённые топорами, плугами и желанием жить. Десятки поколений они будут рубить стволы, выдирать из земли корни, сжигать высыхающие ветки, возделывать неплодородную землю, пока она не станет чёрной и не будет способна давать добрый урожай. Тогда никто уже не вспомнит ни этих чащоб, ни лесных легенд. Отсюда уйдут звери, птицы начнут искать новые дома, и совсем иные звуки будут оглашать здешние края. Не будет этого внимательного, задумчивого перешептывания листвы. Не будут хлопать крылья, испуганные приближением четвероногого охотника. Не будут тревожно вздыхать неизвестные создания, прячущиеся глубоко в тени ветвей. Не бойтесь. Я не трону. Я знаю, что это ваше. И знаю, что вы хотите завершить свой цикл, не думая о грядущих переменах.
   Так уж ли это плохо, когда цивилизация приходит на смену природе? Много споров было в Высоких домах на сей счёт. Отец ему даже как-то рассказывал о глобальном проекте по уничтожению всей науки и техники у разумных рас Сфер. К счастью, тогда это сочли безумием. Хотя никто не спорит, вполне могли... И всё же, для него цивилизация была скорее способом перехода к иному качеству жизни. Не зря всё-таки создатель наделил разумных не только осознанием себя, но и способностью творить, изменять окружающий мир. Эльфов - сделал творцами, людей же - сделал изменчивыми и изменяющими всё, чего только можно коснуться. Старшие и младшие дети... Которые, к сожалению, никак не могут вырасти, поделить игрушки и начать строить общий дом вместе.
  
   Странные иногда приходят мысли во время получасовой прогулки наедине с собой по пустому наезженному тракту. Прошедший недавно дождь уже достаточно впитался в землю, чтобы солнце могло осушить лужи, но пока ещё не позволял пыли, поднятой одинокими шагами, взвиваться в воздух. Лес вокруг дышал свежестью и буйными ароматами приближающейся осени. Тысячи живых существ, больших и маленьких, безногих и крылатых, телесных и эфирных, усердно занимались своими делами, стараясь не обращать внимания на путника. Медленный, едва уловимый ритм жизни пульсировал в крови, словно крепкое старое вино, придавая сил и снимая усталость. Так или иначе, он рассчитывал задержаться на этой земле - а эльф, даже с его тренировкой, не может долго находиться в уединении от внешнего мира. Потому нужно разворачивать внешние связи и приспосабливаться к текущим вокруг силам. То, что у людей очень грубо называется единением с природой. Уж скорее не единение - а симбиоз.
   Пока организм занимался внутренней перестройкой, мысли текли спокойно, словно река, сверкая далёкими бликами волн на солнце. Он чуть улыбнулся, вспоминая. Да. Красивое было зрелище. Широкая лента воды, пробивающая себе путь через дикую землю... Хорошо иногда иметь крылья. Но спуститься с небес на землю заставило его не это. Третье правило разведчика - никогда не делай ничего только с одной целью. Восстановление здоровья и внутренней силы было ,конечно, делом полезным, но сейчас его интересовала вон та красная повозка, выезжающая из-за поворота. Хозяин, несмотря на почтенный возраст, похоже, обладал превосходным зрением и заметил его почти сразу. Напрягся... Ой, вот только не надо! Как пошло, лезть за кинжалом под сидение... О чём ты думаешь - ну разве тебя это спасёт при случае?
   А хотя... Что-то больно крепок торговец для своих лет. Да и клинок держит правильно. Служивый, похоже. Бывает так, что отчаянные люди в возрасте решают разнообразить себе жизнь: открывают лавки, трактиры, гостиницы. Становятся бродячими торговцами или подаются в услужение к какому-нибудь местному князьку. Всё разнообразие, и кровь в жилах не стоит.
   А вот уж чего-чего он не видел - так это бывшего вояку, записавшегося в крестьяне. Бывало, конечно, возвращаются. Да только долго не выдерживают. Кровь огня требует...
   Азорекс поднял руки, чуточку распахивая плотный дорожный плащ. Вот, смотри, сам, какой есть. Высокий, плечистый - в самый раз для человека, но несколько великоват для эльфа. Светло-пепельные волосы, падающие через плечо туго стянутым хвостом. Молодое правильное лицо с мягкими чертами и лёгкой располагающей улыбкой. Добротная одежда из плотной шерстяной ткани, кроенной на эльфийский манер. Мундир-камзол с нашивками неизвестных армий. Ну и конечно то, что интересует встречного в первую очередь: два парных меча в чёрных гладких ножнах и закрытый колчан за спиной. Лука нигде не было видно, ну уж раз есть стрелы, значит - найдётся из чего их метать.
   Поравнялись.
   -Доброй дороги! - эльф скинул капюшон, открывая волосы. Слишком тёмные, чтобы казаться седыми, и слишком густые, чтобы вообще принадлежать человеку-мужчине.
   -Доброй и тебе, путник...
   Старик всё ещё держатся настороженно, хотя кинжал уже спрятал под накидку на сидении. Обычная торговая кибитка, сама себе вывеска и добротный дом с печкой. Видавшая виды, но способная колесить по дорогам ещё ни один десяток лет, если вовремя подкрашивать да следить, чтоб ось не сломалась и настил был в порядке. Такой транспорт очень подходил своему хозяину - пожилому человеку за пятьдесят (его не обманешь - хотя на вид торговцу можно было дать от силы сорок с хвостиком), сильному, крупному, но уже успевшему заплыть жирком от хорошо идущего дела, но не потерявшему памяти тела и точности движений. Какое там "старость не радость" - этот бородач сам любому рёбра намнёт. А уж если дать в руки меч...
   - Не подскажет ли почтенный, далеко ли до трактира "Жареный Петух"? Говорят, он будет на развилке по этой дороге, но я из краёв далёких, и здешними тропами не ходил.
   Типично эльфийское выражение - и мужик об этом, кажется, знал. Присмотрелся... Ну да, уши под причёской уже прятать не надо. И так всё понял.
   - "Жареный петух"... - торговец немного расслабился, пропустив окладистую бороду через пятерню. - Как же, как же. Пешком-то далековато, сударь-эльф. Знамо ,вы ходоки знатные, да всё ж заночевать придётся. Вечер, день, и ,глядишь, по темной и приметите огоньки. Тут дорога одна, уж не ошибётесь.
   - Благодарю, - Азорекс рассмеялся. - Я боялся, что сбился с пути!
   - Ну чего ж. Края здесь хоть спокойные - да глухие. Поселений мало. Без лошади никуда - больше припасов на себе утащишь... Т-п-ррру, сто-ой... Ежели не секрет, откуда идёте и куда? Уж больно интересный у вас облик, простите за любознательность... не бывают здешние эльфы такими.
   - Так я и не здешний, добрый человек. Из-за западного моря я. На корабле разбился... Говорят тут где-то магики живут, что могут помочь до дома вернуться.
   Западный океан для местных был чем-то сродни далёкого-далёка. Да, в общем-то, и для жителей побережья также был краем света. За исключением дальних островов это беспокойное протяжённое пространство практически не знало присутствия разумных существ. По его картам, составленным по магической предразведке,в полутора месяцах пути там начинались новые земли. Но корабли людей ещё не были настолько совершенны, чтобы достичь его, потому местные расы пока жили спокойно. А то, что море иногда выбрасывает на побережье старого материка всякие чудеса вроде странных созданий или кусков дерева непонятной породы, так то - дело обычное. Вот, ещё и эльфа выбросило. Чему тут удивляться.
   - Магики, значить... - торговец был заинтригован и в историю, кажется, поверил. - Чаровники... не про Полуночников ли говоришь?
   - Про них, добрый человек. Сильны, говорят. И вроде привечают путников.
   Старик покачал головой.
   -Эк, далеко-то вести расходятся. На Хеллориен идёшь, значит... ну тогда точно сначала в "Петуха", к старому Ранье.
   - Хеллориен? - Азорекс попробовал слово на вкус - уж больно знакомый был слог. Первое Наречие?..
   - Ну да. Ты что ж, не знал?
   - Не знал, добрый человек. Мне в городе сказали, иди по дороге к диким землям, а там в "Жареном Петухе" дорогу спросишь. Им ближе, мол. А мне терять нечего, кроме головы-то. Собрался - и в путь.
   - Так-то, значит. Ты ж вроде за помощью идёшь...
   - Говорят, полуночники не отказывают.
   Старик пожал плечами.
   - Ну, всякое бывает... Только слухи ходят, и даром-то ничего не делают. Особо для тех, кто на своих двоих приходит. Деньги есть?
   Азорекс развёл руками.
   - На комнату хватит, а дальше - была, не была.
   - Вон оно как. Ну, ты гляди в оба. Чаровники, они людей запутывать да запугивать любят. Кто поджилками слаб, да шороха боится, тот до замка ихнего не доходит. Ну, ты парень ,вижу, не промах, вона у тебя мечики какие.
   - А куда без них, - рассмеялся эльф. - Без кинжала за пазухой одинокого путника на первом повороте лихой люд разденет. Есть ли деньги, нет - ещё разбирайся, а зима всё одно скоро.
   - И то правда, как пить дать,- разденут, - засмеялся в ответ старик, скорее уж не шутке, а упоминанию кинжала...
   Некоторое время оба внимательно разглядывали друг друга.
   - А что, говорят в здешних землях и войны нет, - снова начал эльф. - Не знаешь ли, добрый человек?
   - Оно так. Как чаровники за перевалом обосновались, да гномы в свои пещеры вернулись, все местные князья как-то поутихли. Вот уж, считай, полвека как забыли о грызне. Делить-то тут особо нечего, земли не богатые, но не нашего то разумения, находили ж. А тут как отрезало.
   Интересно...
   - Так что, если ищешь мечу наёмной работы - так оной тут не будет. Вышибалой в трактире разве. Это тебе в Нижний Хеллор идти... А ты сам только оттуда.
   - Только иду, - согласно кивнул эльф. - Ну, в наёмники мне и не надо. А что, говоришь, неужели Полуночники местными князьями правят?
   - Править не правят, но, по всему, вертят как хотят, - торговец задумался. - А по мне- так пусть. Народу простому от того легче. Вона. Леса расчищать стали под поля новые. Города разрослись. Народ богатеет - товары хорошо идут. Так что куда ни крути - простому люду польза. И уж сколько лет сие.
   Азорекс кивнул, взвешивая услышанное.
   - И много к ним народа идёт?
   - Ну, тут я многое не знаю. Поговаривают, что по лету много шло, а сейчас затишье. Идут либо сильные чаровники, науки новые постигать, либо люди отчаянные, что за радугой-удачей гоняются.
   Ну вот. Одна стезя для него есть. Уже можно придумывать легенду.
   - Берут не всякого, но и многих. Видать, дело большое у них, люд нужен.
   - Это мне, может, и хорошо, да домой надо попасть... Не знаешь, что за плату возьмут? Говорят, вампиры да нечисть всякая - уж не душу ли запросят?
   - Вроде, есть. Сам не видел - врать не буду. Но люди говорят, всяких там людей-нелюдей навалом. Только они, похоже, так же туда попадают - сходятся со свету. Уж чего-чего, а об нечестивых делах за полуночниками не слыхивал. Я по этим краям не первый год хожу. Уже знал бы.
   Ну да. Снова то же: тёмных дел не водится. От ответов, похожих как близнецы-братья, он уже был готов поверить в этот грандиозный маскарад... Черти и Девятеро, опять на эмоции пробивает.
   Эльф сложил руки на плечах, мимоходом задумчиво пригладив волосы. Как бы невзначай открылось чуть заострённое ухо.
   - Что-то всё радужно выходит, как ни посмотри. И людям помогают. И мир-порядок держат. И магиков со стороны обучают. Прямо утопия какая.
   -Утопия?.. - торговец старательно подбирал слова. - Это как в просторечье? Рай что ль?
   - Ну не рай, так что-то похожее. Ты уж прости, добрый человек, не верю я, чтобы вот так с небес на землю благословение снисходило. Да и... таинственны они больно.
   - И то правда, не поспоришь. Секреты свои берегут. Говорят, даже со стороны ихний замок разглядеть сложно - тому, кто не посвящён. А кто проходит дальше - тот уже болтать, что видел, не станет. Но ведь знаешь, какая штука... - старик наклонился ближе. - Стал бы ты вот служить по своей воле господину, которого считаешь не праведным али не справедливым? Что делает дело доброе на показ, а сам за спиной бесчинства творит? Или же, выйдя из-под опеки учёным, да с собственными силами, откажешься продавать секреты мастерства за большие деньги али за собственную жизнь? В иных местах я таких видел. А у Полуночников - ни одного. В том тебе клянусь.
   Что-то больно дёрнулось внутри. Опять... кажется, он эту фразу слышал уже множество и множество раз. В разном изложении, но в одном смысле. "Никто не станет добровольно умирать за дело, которое не считает правым"... Раздражает. Нет, не так - Бесит! Черти и Девять проклятых!
   Но роль надо играть.
   Совсем по-человечески вскинул бровь и помотал головой.
   - Не бывает такого.
   - Сам удивляюсь, - развёл руками торговец. - А меж тем так оно. Можешь вот сказать, почему?
   Эльф нарисовал на собственном лице полную растерянность, щедро сдобренную недоверием.
   - Не знаю, право, не знаю...
   Знал. Предполагал. Из-за того и направился в такую даль, через узкое море. Но то была лишь догадка. Для него самого... И сейчас проговаривать её вслух он не собирался.
   - Не запуганы же они до смерти.
   - Не, не. Не то тут что-то. А ответ найти - это надо к самим Полуночникам идти на службу. Только то ответ только для тебя и будет - другому-то уж после не скажешь.
   Кобылка, пользуясь небольшой остановкой, мирно жевала траву на обочине. Мерный хруст нарушал безмолвие глупых двуногих, не понимающих, какое это удовольствие - перекусить после тяжёлой работы.
   Торговец вздохнул.
   - Ну, ты гляди. Коли не к Полуночникам - так и правда, в Нижнем Хеллоре обосноваться можно. Даже своих немало найдёшь. Умелый воин везде пристроится, знамо. С голоду так точно не помереть.
   Эльф вдруг как-то обмяк и сокрушённо покачал головой. Слишком глубока была ещё рана - образ рухнул как карточный домик.
   - Надоело мне убивать, добрый человек, - тихо, с усталой хрипотцой - совсем не так, как говорил до этого. - Не могу больше... И так... Один.
   Торговец понимающе промолчал с минуту и протяжно вздохнул, переложив поводья.
   - И то верно. От крови устаёшь... - вдруг улыбнулся сквозь бороду вояка, вмиг утратив и простецкий говорок, и неотёсанность - А я-то думал- только человеческая болезнь.
   На удивление помогло.
   - Не только, - эльф хитро прищурился. - От ума видать горе!
   Хохот в два голоса распугал едва ли не всех окрестных птиц.
  
   После получаса беседы он снова был в одиночестве. Торговец оказался не прост - во всяком случае, внутренне он был старше Азорекса на добрый порядок лет. Откуда в короткоживущих людях появляется такая мудрость - для эльфа оставалось загадкой. Но пользоваться тем, что разглядел в нём, человек не стал. Наоборот. Подкинул ему интересных мыслей, окончательно утвердив в собственных догадках.
   Альянс был действительно таким, каким его описывали. Причём описания совпадали и от людей, обитавших совсем рядом, и от пришедших из дальних далей, от самого западного побережья. Чувствовалась чья-то умелая рука, манипулирующая расходящимися слухами... И всё это здорово походило на необычную вербовку. Рекрутов зазывали в очень-таинственную-организацию, с очень-таинственными-целями, для очень-таинственных-дел. Которые, конечно же, раскрывались только самым посвящённым. Вроде как обычный мистический орден, или секта - если бы не одно но. Довольно большая доля отбраковки потенциальных кандидатов, и абсолютно добровольные действия всех, кто был "посвящён". Без малейших следов влияния магического или волевого. Крайне странно - люди ведь раса довольно упрямая, чтобы так верно заставить плясать их под свою дудку - это надо быть поистине гением, либо иметь что-то, что самого новичка обяжет взвалить груз ответственности на собственные плечи.
   Вот это "Что-то" его и заинтересовало.
   Крайне заинтересовало.
   Ещё будучи на старом континенте.
   А что вы хотели? Не имея никаких дел, приказов свыше или далеко идущих целей, ум начинает вскипать, подогреваемый извечным проклятием любопытства. Предоставлен сам себе? Нет работы? Нет долга? Нет интересов? Потеряна цель жизни? Нет проблем - сейчас быстро подберём новую. Да вы успокойтесь, смена установок это совсем не больно. Это как сыграть новую роль, перевоплотиться в нового героя. Взять новую маску. Мы же её потом отбросим, правда? Ну, правда же?..
   "Вообще-то, он уже уехал".
   Чужой голос в голове неожиданно вернул на место готовое свалиться в бездну настроение. Эльф обернулся... повозка, и правда, уже давно скрылась за поворотом. Настолько, что он едва улавливал скрип стёртой ступицы. Кажется, он слишком большое значение придал этому разговору - нельзя так погружаться в аналитику. Поддаваться чужому влиянию - тоже. Легко схлопочешь стрелу от какого-нибудь притаившегося работника ножа и топора... Отличная будет смерть для лучника.
   "Что-нибудь новое узнал?"
   - Нет, - ответил эльф излишне громко, будто собеседник находился где-то далеко от него. - И это подозрительно. Он только подтвердил то, что нам рассказывали в городах. Странно всё это...
   "И, тем не менее, ты туда идёшь".
   Скорее утверждает, чем спрашивает. Хотя, чёрт его знает - по интонации не понять.
   - Иду. У тебя есть предложения получше?
   "Да мне-то что. Мне всё равно. Ты это... Ноги не сотрёшь, остроухий? Пешочком-то. Кто-то хотел успеть к трактиру до заката..."
   Эльф спрятал улыбку. Уж чего-чего, а в вопросах транспортировки его приятель разбирался весьма неплохо. И очень ревностно относился к тому, чтобы путешествовать исключительно на его спине. Хотя, кто спорит - была в этом определённая прелесть.
   Что ж. Всё что мог он, похоже, уже узнал. Пора бы увидеть всё собственными глазами!
   Мелодичный свист.
   С неба молнией упала белая тень, подняв маленький ураган из редких сухих листьев и небольших веточек. Доля секунды для постороннего наблюдателя, застилающий глаза ветер - и вот уже на дороге снова никого. Одинокого путника словно бы унесло на крыльях, а след его окончательно растворился в начинавшей темнеть синеве.
  
   Юноша был высок, чертовски хорош собой, и ему явно не было никакого дела до простолюдинов, что окружали его. Одет он был очень просто: цвета топлёного молока колет с пришнурованными рукавами, сквозь прорези и меж шнуровкой, а так же у горловины было видно белое кружево нательной сорочки. Чёрные брюки подчёркивали замечательной формы и стройности ноги, а за отворотами высоких замшевых сапог явно прятались метательные ножи. Во всяком случае, намётанный взгляд и чутьё буквально вопили о наличии у парня скрытого оружия. То, как он держался, очень недвусмысленно намекало о роде деятельности. Расслабленная, но от того не менее опасная грация. Так двигаются бойцы, чувствующие угрозу, пока что не определившие, откуда эта угроза происходит, но готовые в любой момент взвиться, рассыпаться меткими ударами.
   Кан опустила голову.
   Никого нет... ничего интересного... это не я... это всё он... вон тот чудак в мешковатой куртке...
   Юноша повёл плечами и чуть склонил к плечу голову, точно раздумывая, куда повернуть. Длинная светлая коса змеёй скользнула по спине. Будь его кожа чуть темнее, позолоти её солнце - смело можно было б говорить именно о человеческой красоте. Но он был именно что красив нечеловечески. Только подойдя ближе, ей удалось рассмотреть его чуть внимательнее. Он был молод, почитай, юн, но в золотистых прядях сквозило серебро. Не седина даже, а зимняя изморозь, лёгкий иней, странно контрастирующий с почти полуночной чернотой густых бровей и ресниц. В его глазах синело небо. Та пронзительная синь, что заставляет девичьи сердца трепетать и таять от одного только мимолётно брошенного взгляда. А ещё он весь будто светился изнутри.
   Наверное, потому и привлёк внимание. Хотя на прочих встречных-поперечных, кажется, не производил впечатления. Или... его попросту не замечали.
   Кан повнимательнее присмотрелась. Ну да... идёт вперёд, но перед ним расступаются как бы... невзначай. Случайно так. У кого корзина выпадает из рук, и растяпа оборачивается, чтоб собрать вывалившиеся пучки трав, кто заприметит на другом конце улицы знакомца, и тут же спешит поприветствовать приятеля, а кто просто вспоминает об архиважном и тоже спешит убраться по своим делам. Выходит, видит его только она.
   Девушка сощурилась. Над головой странного прохожего тускло мерцал глиф. Символ переливался самыми неимоверными оттенками, прямо указывая на нечеловеческое происхождение парня. Драконьи крылья, заключённые в кольцо демона. С трудом удалось сдержаться от изумлённого присвиста. До чёртиков редкий тип... полукровка. Да ещё и маг при этом! Вона как...
   Не прост мальчик, ой не прост...
   Точно почуяв, что за ним наблюдают - ускорил шаги и свернул на улицу, ведущую к Северным воротам.
   - Любезный... - булочник вскинул на неё взгляд и тут же расплылся в радушной улыбке. Девушка выудила мелкую монетку и сунула в крепкую ладонь. Пышная булка перекочевала в заплечный мешок. - А не подскажешь, куда ведёт Северный тракт?
   Мужичок наморщил лоб. Видать, тяжко ему давались мысли.
   - В горы ведёт, молодой господин. Через Полуночный перевал и дальше. Тракт прокладывали раньше, чем гномы у себя открыли Нижнюю тропу. Так что, если вам за кряж, то свернёте у "Жареного Петуха" направо. А если вы наниматься в Хеллориен - то налево. Только сейчас не сезон, и тамошние господа никого не ждут. Последний явился в прошлом году. Бледный такой, почти седой. Чаровники они все там... но вроде как неплохие.
   Чаровники, значит... говори, дядько, говори, что за чаровники, что за Хеллориен, почему не ждут никого, говори, не молчи...
   - Прошлым летом гроза была, а дождя небо не дало, так у нас горели амбары... Господа прислали парнишку какого-то. Тот развёл руками, ногой топнул, пошептал, и кааак ливануло!.. вмиг пожар утих. Вот и говорю, хорошие они, чаровники эти!..
   Не бывает хороших чаровников. Не бывает, дядьку. Есть такие, кто делает что-то для себя и только для себя. Хороший чаровник - как сухая вода или холодный огонь. Все чаровники преследуют собственные цели, а хорошими до поры кажутся, чтоб только было всё по-ихнему. Есть цели и Цели. И чаровникам плевать, как эти цели достигаться будут, сколькими смертями и какой кровью.
   - ... даром, что вомпер! - закончил булочник, с чувством приложив молодого господина ладонью-лопатой по спине так, что помянутый господин покачнулся.
   - И много их там, в замке? - осторожно полюбопытствовала Кан, оставив на совести булочника ноющую спину.
   - Да кто ж знает? Люди судачат о разном. Только у нас их сразу видно. Другие они все. Попомните моё слово...
   Кан чуть натянуто улыбнулась и кивком поблагодарила словохота.
   Бодрой трусцы не получилось. Не пристало приличному одинокому путнику бегать по улицам. Не так поймут. Стоит одному заорать: " Держи вора! - и не докажешь, что на самом деле ты ничего не тянул у лоточника, что всё, что есть в карманах - твоё и только твоё, и что просто проходил мимо, а не лапал почтенную горожанку, даже если лапать не то что не хотелось, вообще не надобно, по причине трогательной и нежной любви к представителям противоположного полу. А что булочник ошибся - так это даже очень просто. Девкам не престало самим таскаться по городам и весям. Вот и приоделась парнем. А куда путь держит? Да какая, в сущности, разница?..
   Вот пришлось неспешно пробираться по улице, в сторону Северных ворот.
   Получасом позже, сидя в небольшом трактире, Кан пыталась собрать воедино всё, что удалось узнать о загадочных чаровниках.
   Шесть десятков лет назад здесь был крошечный городок. Не городок даже, так, большая деревня на Северном тракте. Путешественникам, что следовали на север, здесь предлагали передохнуть да запастись какими-никакими съестными припасами да тёплой одеждой. Дальше, за безымянным селением, были только укрытые лесом горы на многие десятки лиг.
   Всё переменилось, когда в этих местах появился первый из чаровников. Вернее... Появились трое примечательных путников: высокий, очень бледный господин, богато одетый, безукоризненно вежливый и держащийся чуть особняком, в стороне от своих спутников. Второй - даже повыше первого, улыбчивый и живой, дамский угодник, тут же очаровавший хозяйку местного постоялого двора. С ними путешествовала юная дама. Маленького росточку, изящная и тоненькая, как тростиночка. Господа искали... замок. Рассказали чуднУю историю о том, что в горах, над остатками разрушенной Северной Заставы, за перевалом Эха, есть скала. Она настолько высока, что её верхушка теряется в облаках. Говорят, под скалою - пропасть, в которой плещутся воды озера. Озеро так глубоко, что его дна не видать даже в самые тихие дни.
   Говорят, в скале люди или боги прорубили замок. Замок Первого Хранителя Нижнего Хеллора. Того самого Хранителя, что объединил земли и спас тогда ещё юные земли от Хаоса. Никто не знает, как ему удалось то, что не удавалось даже богам. Может, потому, что он - мятежный духом человек, может, потому, что в его жилах текла половинка божественной крови. Как знать? Но он - единственный, кому оказалось по плечу заточить разрушительное Ничто и не допустить его к Упорядоченному.
   Что из этого правда, что вымысел - доподлинно не известно, но старожилы поведали, что севернее селения, в двух днях пути, и впрямь есть перевал. По нему ходить опасаются. Недаром название такое... Тишайший шаг грозит обернуться оглушительным грохотом. За перевал никто не ходил, потому как гномы давно перебрались куда южнее, вот дорогу и забросили. А что интересного в лесах? Звери и звери...
   Следующей ночью трое покинули постоялый двор и отправились к перевалу. А спустя три года появился первый путник, который просил указать ему дорогу к замку Хеллориен, что за перевалом Эха.
   Кем были те трое - доподлинно неизвестно. Но с каждым годом жителей, как в замке, так и в селении - прибывало. Ещё десятью годами позже из замка явились пятеро чародеев, и помогли поселянам возвести вокруг домов стену, и расчистить вокруг городишка поля.
   Год от года городок рос, тракт оживлялся, а когда в Северные пещеры пришли гномы - потянулись и обозы, торговые караваны, а вместе с караванами и новые люди в замок.
   Так безымянное селение стало городом. В благодарность к чародеям из замка горожане назвали его Хеллориен. Так на картах появился новый город. За полсотни лет город расширился, отяжелел, как дородный купец, но о том, кому обязан своим процветанием, не позабыл...
   Кан умостила голову на кулак и прикрыла глаза.
   Она в тупике, это так же ясно, как и то, что она понятия не имеет, зачем забралась в эту дыру. Безделье - ещё не самая большая трагедия в жизни. Куда большая трагедия - отсутствие смысла этой самой жизни. И вот именно с этим надо что-то решать.
  
   Как-то нехорошо всё повторялось: некое объединение магов, у которого есть совершенно особенные цели, и которое из этих же самых целей благодетельствует человеческие поселения. В неурожай - накормят, пригонят из лесов зверьё, вот и переживут голодное время смертные. В засуху - нагонят туч со всех сторон, погасят пожары...Вроде, всё чинно-благополучно, и добрые чародеи хотят, в общем-то, немногого. Всего только поддерживать свою... общину. Кое-кто из учёных назвал бы это заковыристо - поддержанием численности популяции... В сущности, где-то так оно и есть. И дети берутся не самые глупые, и, в общем-то, не так это и неправильно, ведь чародеев тоже кто-то когда-то взрастил и дар взлелеял. А теперь эти самые чародеи делают то, чему их учили наставники. С мнением самих людей, само собой, считаются мало.
   Да и называется это как-нибудь до невозможного возвышенно и пафосно: Стражи Последнего Часа, Орден Упорядоченного... Вечные бойцы за свободу человеческих и нечеловеческих рас от порабощения Тьмой и Хаосом. И непременно много заглавных букв в названии. И всё громко и красиво.
   А суть - одна. Вы все - под нами, и мы пасём вас и оберегаем, как рачительный хозяин оберегает своё стадо. С души воротит!
   Ладно... не всё так плохо. Вроде бы эти - мирные. Не спешат никого завоёвывать, магией в этих местах вроде как не пахнет, ну, во всяком случае, в ближайших сутках пути точно. Либо же магия этих мест несколько отличается от всего, что ей довелось повидать.
   Ни агрессии, ни холода. Даже линии силы пульсируют очень мерно, почти сонно. Так бьётся сердце глубоко и спокойно спящего человека. Но не зря же эти трое явились именно сюда? Недаром искали именно замок Хеллориен. Слишком целенаправленно сюда шли. Значит, не без основания. Значит, и ей туда же.
   - Далеко отсюда до перевала Эха?
   - Хм... никак, молодой господин, решил попытать счастья у господ Полуночников?
   Кажется, её выражение лица было в достаточной степени отрешённым, чтоб трактирщик перестал задавать глупые вопросы, и приступил к ответам.
   - Двое суток пути. Если выйти с рассветом, вы успеете добраться до "Жареного Петуха". За ним - свернёте налево. Ещё через сутки выйдете к старой заставе. А к Хеллориену пути нет. Те, кто ходил за перевал, возвращались. Кто просто не выдержал, кто сдрейфил, - мужичонка передёрнул плечами. - Полуночники славные ребята, но, как по мне,- спятившие. Без обид, парень, но кто в здравом уме станет жить на отшибе, за перевалом, да ещё и за заставой, где, точно тебе говорю, всякой нечисти хватает!
   - Нечисти всюду хватает, времена неспокойные, - Кан с видимым удовольствием приложилась к подогретому вину. Может, оно и к лучшему, что пятый трактирщик принимает её за парня. Путешествовать проще.
   - Что да, то да... - вздохнул дядька, протирая полотенцем кружку. - Но лично я знаешь, что думаю? Пока в Хеллориене сидят Полуночники, у нас будет тихо!..
  
   ...Первый раз я услыхала о замке в устье Марны. Аргиза город славный, но, как по мне - слишком суетливый. Но то, что говорили о Хеллориете, Хеллоре и их жителях - показалось мне тем ещё интересно, что в точности повторяет старую историю Стражей. Не могу сказать, что мне это понравилось. Слишком часто я сталкивалась с волками в овечьих шкурах. А те, кто лишает людей способности самостоятельно и здраво мыслить - не могут в полной мере быть...
   ...всё дальше и всё яснее. Нет, по крайней мере, на первый взгляд Полуночников и Орден сравнивать нельзя. Во всяком случае, пока я не пойму их намерений и целей. И пусть я ошибаюсь! Вышние, пусть я ошибаюсь! Я так не хочу стать свидетелем ещё одного альянса, обречённого служить своим собственным интересам.
   Магия - не игрушка, и не средство к достижению личных интересов. Точно так же, как молоток, плуг или челнок - лишь инструменты для создания необходимых предметов, так и магия - лишь инструмент, средство, очень опасное и очень могущественное. И очень жаль, что многие маги и чародеи забывают об этом...
  
   Стены дрожали. В прямом смысле слова. Содрогались, распираемые хохотом, пением, громкой музыкой и топотом пары-тройки десятков подкованных каблуков. Ярко светились большие окна, гостеприимно распахнуты ворота. Заходи, путник.
   А ведь всё до чёртиков напоминало развесёлое разбойничье логово. Вот сейчас с треском распахнётся дверь, и во двор вывалится пьяное, бандитского виду тело. Поваляется, приличия ради, на холодной земле, чуток протрезвеет, соберёт до кучи конечности, икнёт, обведёт мутным взглядом окрестности, радостно завоет на восходящую луну... И так душевно, так...
   Девушка тряхнула головой, избавляясь от наваждения, и шагнула во двор.
   Дверь-таки распахнулась. Тело-таки вывалилось. И был это трактирщик, заливающийся хохотом, старательно обмахивающийся ярко-красным фартуком. Толстяк смахнул с пухлого покрасневшего лица слёзы и, наконец, заприметил путника.
   - Чем могу быть полезен, молодой господин?..
   В светящемся дверном проёме возникла тоненькая фигурка, явно с намерением разыскать сбежавшего хозяина.
   - Ужином и комнатой на ночь. - Её голос практически потонул в звуках, доносящихся из дома.
   - О, это завсегда. Вы уж простите, у нас нынче шумно. Но комнату вам сыщем, и ужин будет. Проходите...
   - Мэтр Ранье, ваш окорок... - взрыв смеха из зала заставил голосок оборваться на полуслове. - Ну... то есть... я хотела сказать...
   - Вам понравился окорок! Миледи, вы ещё не пробовали мою утку в меду и медальоны в сметанном соусе, поверьте, нет ничего вкуснее, даже ваши повара такого не приготовят!..
   Трактирщик деликатненько подтолкнул "молодого господина" прямёхонько к светящемуся дверному проёму. Как водится, сердце испуганно дёрнулось, точно предчувствуя изменения, что непременно случатся, стоит только переступить порог. Не к этому ли она стремилась? Кан резко выдохнула и решительно шагнула внутрь.
   И тут же зажмурилась. Предчувствия не обманули. Гуляние было в самом разгаре, и, кажется, на неё совершенно не обратили внимания. Что очень кстати. Трактирщик провёл новоприбывшего гостя в уголок, где потише, предложил присесть и кликнул служанку. Девица примелась быстро, поставила перед посетителем кружку горячего вина, тарелку жаркого, большую краюху пышного свежего хлеба. Кан выудила из-за пазухи порядком отощавший кошель, вытряхнула мелкую серебряную монетку и вручила девушке.
   То ли здесь так принято, то ли трактирщику было любопытно перекинуться парой слов с новоприбывшим, только дядька подошёл минут через пять, когда тарелка опустела, а молодой господин смог вполне себе внятно изъясняться, не прерывая речь бурчанием пустого желудка.
   - Ну и как там, в Нижнем Хеллоре? - мэтр Ранье был благообразен, достаточно высок и крепок, да и вообще не робкого десятка, чтоб жить вдали от города и не бояться не самых законопослушных перехожих.
   Ещё одна кружка вина опустилась на стол перед гостем, и Кан глубоко вздохнула. Ко сну клонило неимоверно, но обижать радушного хозяина не хотелось.
   - В Даске спокойно. Тамошний герцог переловил бОльшую половину жителей Ночного двора, и теперь в окрестностях города хорошо, если мелкие воры да мошенники остались. Все чёрные платки свели знакомство с Пеньковой тётушкой. В Аргизе хуже. За связи с Ночным двором повесили пару уважаемых людей и дорвался до городской короны некий господин Гереро. То ли герцог, то ли граф... Не поймёшь. Вроде и не дурак, но... неспокойно в Аргизе. Ночные шалят, а крепкой руки, как в Даске, на них и нету...
   - У меня в Аргизе братец сводный... Жано Марино, может, слыхали, держит в Срединном Проезде трактир "Золотой селезень".
   Кан наморщила лоб и, по старой привычке, сжала в ладонях кружку.
   - Стоит "Селезень", цел вроде как... Только я там пару недель назад был, так что, за что купил, за то и продал...
   Трактирщик кивнул и сощурился. Кан перехватила его взгляд и покраснела, помимо воли пряча руки, слишком тонкие для мужчины, в длинные рукава куртки.
   - Зря вы самостоятельно путешествуете, - понимающе улыбнулся дядька. - К Полуночникам? Так прибились бы к какому обозу. Всё проще. И не так опасно. То ли одному по лесам шататься, то ли с охраной...На вашем месте я бы попросился пойти с вот этой компанией... Они как раз к Заставе идут, через перевал. Выходит, по пути?
   - Думаете, они тоже в Хеллориен? - девушка немного неуверенно улыбнулась в ответ хозяину. - Ну, вон та барышня, видите, коротко стриженая, в тёмно-синем дорожном костюме, совершенно точно. И вон тот верзила ,в тёмно-зелёном- тоже. Приходят сюда по отдельности, с разных сторон. Девочка явилась со стороны гномьего пути, а парень... ну, в общем, его пегас стоит в деннике.
   - Пегас? - более внимательный взгляд на верзилу. Пепельные волосы, светлые глаза, очень подвижный, гибкий, несмотря на комплекцию. И явно не человек. Столь же явно, как тот парень, из города. Только у этого глиф был боевой, раскрытый. Дуга и багряный росчерк-молния. Такого знака она видала всего раз. И только... у эльфа. Вот оно что, парень, судя по всему, из Перворожденных, да ещё и... лучник-маг, что само по себе весьма примечательно...
  
   ...лучник-Арканн. Если когда и существовали воины, способные пробивать магические щиты, то в наше время их уже нет. Или нет ещё, трудно сказать. Но то, что среди эльфов существовали лучники-Арканн - неоспоримо. Они не способны творить заклятия, они столь же смертны, как и все долгоживущие (а то, что эльфы смертны - доказано и сомнению не подлежит), зато способны разрушать самые устойчивые щиты именно посредством своих странных стрел. Обычный лук в их руках претерпевает изменения, становясь воистину оружием героев. А стрелы они напитывают собственной мощью. Может потому никому из магов никогда не удавалось повторить это умение (врождённое ли, приобретённое, как знать?) искусственным путём и привить его людям. К сожалению, среди Стражей был лишь один эльф, имеющий способности Арканн. Он явился в школу, прошёл полный курс обучения, но так никому и не раскрыл истинной природы дара. Он погиб, защищая Тавлери, и был одним из тех, кому удалось отбросить Отродий за пределы человеческого круга...
  
   - Самый настоящий! Знаете, я бы не удивился, если бы эта девочка приехала верхом на единороге. Этих-то тварей ещё иногда видят даже в наших местах. Но чтоб пегас... Странные дела творятся нынче...
   Она успела приговорить и свой ужин, и вино, и даже порядком устать от расспросов папаши Ранье, когда на пороге трактира нарисовались гости... Всё бы ничего, если бы не чувство тревоги, заставившее её нагнуться и осторожно вынуть из ножен, скрытых за голенищами высоких сапог, нож. Как говорят: тех, кто осмотрителен, не оставляют Вышние.
   Веселье продолжалось, хоть и становилось всё тише и тише, пока, наконец, пение и гвалт не стихли совсем.
   Вошедших было ,в общем-то, и не много. Всего семеро, но то, как они держались - пугало. Очень уверенно и спокойно. Можно было даже сказать, они себя НЕСЛИ так, что казались почти великанами, а то, как они ОЩУЩАЛИСЬ, вообще сложно было описать.
   - Господа, милости прошу... - мэтр подскочил с места и тут же жестом пригласил новых посетителей присесть за единственным в зале свободным столом. Для него уже не существовали ни двое, следующие к Полуночникам, ни бузившие ещё пять минут назад обозники, ни парень, оказавшийся на деле переодетой девицей. Есть только эти семеро, пугающие, чужие, непонятные.
   Кан снова подняла почти опустевшую кружку и бросила взгляд на вошедших. Добротная одежда, тёмная, неброская, крепкие сапоги, да на поясе у каждого - короткие прямые клинки. Такое оружие не требует особых навыков во владении... На первый взгляд. На деле же - в обращении сложнее обычных полуторных будет. Это не обозные охранники, и на разбойников не очень похожи. Скорее, напоминают наёмников. И внешне, и тем, насколько спокойно и уверенно держатся.
   Порядком поднабравшиеся обозники продолжили веселье, утихшее было с появлением наёмников. Для полного счастья и идиллии не хватало, как минимум, десятка гномов на подпитии, и можно начинать дебош.
   Взгляд мазнул по залу, особо не задерживаясь ни на ком. Вернулся к сидящим девушке и эльфу. Светлые пряди собраны металлическими кольцами в хвост, черты лица приятные, правильные... странно, что не совершенные, как у всех, кто называет себя "Перворожденые". Скорее, эльф по человеческим меркам просто красив, но среди представителей своей расы был бы скорее, самым обыкновенным, что, тем не менее, было более чем выдающимся для людей. Его глаза, светлые, ясные, в какой-то момент встретились с её глазами. Уголки губ дрогнули, обозначая улыбку и... сразу становилось понятно, что он целиком и полностью разделяет её напряжение.
   Девушка вяло ковыряла ложкой в собственном ужине, явно не уделяя ему должного внимания. Напряжена? Но по ней этого совершенно не видно. Настороже. И только обозники продолжают...
   - Господа... - купчишку честно пытались угомонить, но тому, кажется, и Карсиайский пролив по колено станет. - Господа... мне кажется, вооон тот носатый... его портрет висел в ратуше Даска... и вознаграждение предлагали хорошее... Господаааа...
   Вышние оберегают сирых, убогих и пьяниц. Носатый величественно (или снисходительно) проигнорировал слова купца. Вот только обозники стали куда внимательнее присматриваться к новым посетителям, а наёмники, в свою очередь, продолжали блистательно этого не замечать...
   Немного разрядил напряжение трактирщик, предложив гулякам покинуть зал и подняться в комнаты. Лишь когда шумные постояльцы разбрелись, Кан вздохнула спокойнее. Никаких провокаций, и высокое искусство кабацкой драки применять не придётся. Во всяком случае - пока.
   Так же расслабились и эльф с девчонкой. Кажется, основательно перенервничали все, кроме купца. Как бы чего не случилось ночью... С другой стороны, даже если за головы этих парней впрямь назначена награда, обозные охранники и пальцем не шевельнут, покуда эти молодцы не нападут на обоз.
   Моё дело? Не моё дело?
   Даже если каждый в этом мире купец станет нарываться на каждого бандита, грабителя, и вообще убийцу, означает ли это, что боевой чародей с кучей посвящений должен в эти безобразия вмешиваться? Ну, так и успокой свою совесть, миледи Кан! Отправляйся спать, утром тебя ждут дела поважнее напившегося купца и шайки прохвостов с большой дороги.
   Они поднялись одновременно, и все трое улыбнулись. И даже улыбки у них были очень похожие. Светлые, чуть ироничные, и чертовски понимающие. Эльф кивнул, девушка приложила к груди руку. Они даже развернулись одновременно. Куда направились эти двое - она смотреть не стала.
  
   Боевая некромантия.
   Использование неживой (абсолютно мёртвой) материи в условиях боя
   (выдержки из лекций Мориса Карсиайского, 315 год от основания)
   ...Прежде всего, необходимо дать определение понятиям, которыми мы намерены оперировать в данной теме. Что есть неживая материя? Что есть материя абсолютно мёртвая? Тождественны ли эти понятия? И, непосредственно, что есть использование этих материй. Какова процедура, процесс использования?
   Неживая материя - это материя, которая, в общем-то, присуща живым организмам, является их частью, но вполне отделима. Однако характерной чертой этой материи является то, что материя эта постоянно "прирастает". К такой материи можно отнести, например, волосы, эпидермис (самый верхний слой кожи), ногтевые пластины и т.д.
   Абсолютно мёртвой материей следует называть ту материю, из которой искусственным (предварительно самим некромантом) либо естественным путём исторгнута вся жизнь, возможная в этой среде. На примере стихий можно отметить, что, к примеру, мёртвый воздух - это воздух, из которого насильственно изгнаны духи, элементали и прочие жители, а так же остановлено всякое естественное движение; мёртвая земля - это так называемый "прах", когда все существа изгнаны (либо надлежащим образом уничтожены) на всех планах бытия.
   В чём прелесть использования неживой материи? Прежде всего, в том, что её прирост можно максимально ускорить, причиняя существу массу неприятных моментов. Ярким примером использования этого метода служит проклятие, благодаря которому ускоренный рост волос превращает существо в пленника одного места. Заметим, что ускорить рост волосяного покрова можно повсеместно, что ещё более усложнит ситуацию. То же можно отнести и к направлению роста, а затем и отмирания клеток необходимых нам тканей-материй. Если к вышеизложенному прибавить и рост, и отмирание материи внутри организма - получим существо заранее, уже на начальном этапе боя, обречённое на поражение, и, как следствие,- смерть. Скорость же, с которой будет происходить "рост" и отмирание клеток, будет зависеть сугубо от объёма энергии, который некромант затратит на весь процесс.
   Отрицательной чертой этого метода и вообще использования этого вида материи есть локальность и единичность. То есть, некромант может использовать этот метод исключительно на ближнем расстоянии и с ограниченным кругом противников.
   ...Рассмотрим теперь использование абсолютно мёртвой материи.
   В принципе, единственное, чем отличается "процесс" - это энергозатраты. Они будут куда больше, чем в первом случае. С другой стороны, некромант может создать необходимую материю сам, традиционным же способом, т.е. умерщвлением существ, живущих в материи (духи, элементали) и извлечением энергии из смерти, а далее - формированием необходимого оружия. Как правило, используемые виды оружия из абсолютно мёртвых материй:
   • копьё праха - чем хорошо - пробивает любую защиту, которая построена на живой материи, поскольку принцип его действия - поглощение живой материи и умерщвление её, то есть превращение в материю неживую.
   • дыхание смерти - без комментариев, поскольку название говорит само за себя.
   • мертвенные огни - хотя я и предпочитаю классифицировать это как антистихию, т.е. антиогонь, но это заклятие всё же исторгающее жизнь, а посему отношу его к классу боевой некромантии.
   • единственное заклятие, которое используется, как ни странно, для исцеления - мёртвая вода, но это совершенно исключительный случай.
   Все заклятия действуют по единому принципу - поглощение жизни, преображение живой материи в себе подобную и уничтожение жизни в существе.
   Последний метод всё же применителен к массе существ и может использоваться на удалённом расстоянии...
  
   Крик был... замогильным. Именно таким, каким должен быть крик. Пронзительным, громким, страшным и оборвавшимся хрипом. Булькающим. Мерзко.
   Кан вскочила с узкой кровати, нашаривая первым делом не куртку, а клинок. И, само собой, не тот, что носила в ножнах за голенищами сапог. Другой. Длинный, широкий, годный и для рубящих, и для колющих ударов. Жестокое и страшное оружие. Как раз такое, с каким и следует выходить в темноту, из которой донёсся этот самый крик.
   - Мать моя женщина... - с чувством высказался мэтр Ранье. Бледный трактирщик стоял на ступеньках, ведущей на второй этаж, к съемным комнатам, лестницы, и мелко дрожал. Свеча в его руке подрагивала, пожалуй, ещё быстрее, и девушка поспешила заглянуть через плечо дядьке, в надежде прояснить суть происходящего. Прояснила. С чувством выматерилась, сквозь стиснутые зубы. Парой ступеней выше так же, с чувством и выражением, ругался эльф.
   - Стой на месте! - отрывисто бросила эльфу, и, чуть сдвинув в сторону папашу Ранье, шагнула в зал.
  
   От ощущения Чуждости сводило челюсть. Ну что ж. Ему не привыкать. Бывал и не в таких переделках. Самое паршивое даже не в том, что его разбудили - эльфийская грёза это не совсем то же, что человеческий сон. И не дурманящий запах крови, который, кажется, заполнил весь первый этаж красноватым туманом. И даже не присутствие твари, что находилась сейчас в центре этого безумия. Куда страшнее было, что ему снова предстоит убивать. Чтобы защитить себя и те жизни, что заперты на втором этаже - но, всё же, забирая другие.
   Видавший виды трактирщик мялся на лестнице. Джеллиан ругалась... Милая, слегка бесшабашная девчушка, с которой он познакомился всего несколько часов назад за стойкой, оказывается, умела выражаться как галерный матрос! Непозволительная роскошь. Даже завидно немного... Ему же остаётся только проговорить старую молитву.
   - ...И смерть ходит рядом с нами, несём мы её на острие наших стрел. И да не переломятся наши луки раньше, чем души отправятся к праотцам. И да случится Битва.
   А рыжая ведьма уже ушла вниз. В одиночку. Всего с парой кинжалов наперевес. Хотя от того плаща тёмной силы, что стелился за нею, у эльфа разве только волосы дыбом не встали. Управление Жизнью. Управление Смертью. Некромантия. Запретное искусство, причём в таком ранге, что подлежало в иных мирах прямому уничтожению без разбирательства. Интересно...
   Но исход был, похоже, предопределен заранее. Либо справится, либо положит всех вместе с собой. Да ещё и землю на пару миль вокруг выжжет. Что-то подсказывало, что на собственную жизнь чародейке уже давным-давно наплевать...
   - ГДЕ ОН?!
   Азорекс напрягся как пружина, справляясь с нахлынувшим внезапно ужасом. Даже видавший виды трактирщик сжался, а Джеллиан разом осеклась. Поистине жуткое впечатление, когда Нечто стремится подражать звукам человеческой речи.
   - Я ЧУВСТВУЮ. ОН РЯДОМ.
   - Не многого ли хочешь?
   А у некромантки оказывается красивый голос...
   Всплеск силы. Да такой, что иного вывернет наизнанку. Началось.
   -Джелл! Прикрой! Не пускай никого вниз!
   Он уже сбегал по лестнице, вскидывая лук.
   - А... - девушка выглядела чуть-чуть растерянной. - А ты как же?
   - Иди!!
   Сила уже потекла в крови раскалённым потоком. Теперь ей будет только один выход - битва.
   Прыжок - всем прыжкам - прыжок, вынес его аккурат к нижним ступеням лестницы. Эльф бросил короткий взгляд в тёмный зал. Противников пятеро - четыре изменённых человека с непонятной пока, но слабенькой силой, и летающее НЕЧТО, эффектно вписывающееся в некогда живую телесную оболочку. Кажется, ещё несколько снаружи - сейчас точно не скажешь. Рыжая в центре зала была настроена решительно - похоже, собирала с округи всю быструю силу - значит создание куда опаснее, чем кажется. Хорошо, пусть действует. Только вот мелочь сейчас ей может помешать. Двое слева уже направились в её сторону...
   Ну конечно, разогнались!
   Звериный оскал и отблеск белого огня в глазах. В слитном движении перелетел через перила за стойку, перекатившись дальше, выискивая более удобное место, чтоб стрелять. Через мгновение уже на ногах, а под большим пальцем щёлкает пружинка спускового механизма. Левую руку вперёд, и вот перед ним уже разворачивается тёмный металлический лук, покрытый изящным узором рунических заклятий. Правая встряхивает извлечённую из колчана стрелу, словно скидывая с неё воду - но вместо воды по древку идёт короткий слаженный импульс силы. Двойная сияющая спираль наматывается на стрелу как лиана, и сразу же на него обращают внимание. Двое наёмников застывают в нерешительности, чародейка, почувствовав незнакомый фон, удивлённо вскидывает бровь. Кажется, мгновение растягивается на минуты...
   Благодаря долгим годам тренировок ты уже не замечаешь, как рука сама накладывает торец стрелы на тетиву. Как взгляд определяет угол и дистанцию, отменяя точную силу, с которой будет оттянута тетива, или выставлен наклон плоскости. Не замечаешь, как губы шепчут формулу заклятия, а руки делают едва заметные, но строго выверенные пассы, за короткий миг вливая невероятный объём силы в материальный предмет, которому остаётся прожить всего несколько мгновений - лишь один глубокий вдох.
   Выдох.
   Выстрел.
   Здание вздрагивает, как от подземного удара. Брёвна на передней стене печально стонут, а тяжеленная входная дверь улетает куда-то далеко в ночь. На дереве теперь красуется чёткий, чуть смещённый влево след метра два в диаметре - как от удара мощнейшего тарана. От только что стоявшего в замешательстве человека остаётся лишь бесформенно размазанное кровавое пятно, кое-где украшенное рваными кусками ткани.
   Пресс.
   Простейшее заклятие, которому обучают едва ли не с первых дней - но усиленное до такой степени, что раздробило встреченную живую ткань в однородную кашу. Страшная, пугающая и эффективная сила. Почему он сейчас выбрал именно этот ужас? Ведь... явно же перестарался.
   Неужели действительно хотел...
   Думать было некогда. Наёмники, тупо разглядев на стене то, что осталось от товарища, направили свою ярость на него. Эльф был и сам ошарашен произошедшим не меньше, но, к счастью, вид троих несущихся к стойке людей вернул его к жизни. Рука сама потянулась за стрелой...
   Следующий выстрел был не в пример слабее предыдущего, и пришёлся в человека справа. Поймав его аккурат в положении между некроманткой и тварью, стрела жёстко отбросила тело к стене, как ядро тряпичную куклу. Хруст сломанных рёбер... однако, парню повезло: он был уже мёртв. Ещё до того, как заклятие сработало, древко и стальной наконечник насквозь прошили сердце.
   Третий наёмник поймал стрелу, замешкавшись между тяжёлыми столами. Тут даже магии не понадобилось - просто точный выстрел в шею. Зато четвёртый был умнее предыдущих, и прежде, чем прыгать на стойку, метнул в эльфа пару кинжалов, ловко извлечённых из рукава...
   Уклонение - и смерть со свистом проносится над головой. Лук отбрасывается за ненадобностью, в правой руке обратным хватом меч, снизу-вверх, как раз, чтобы успеть отклонить в сторону жалящий короткий меч.
   Человек не учёл только одного. Клинок эльфа имел двустороннюю заточку, острую, словно травяной лист, и опасную. Удар, конечно, скорее подойдёт ножу мясника при разделке туши, но и полтора локтя чуть изогнутой стали вскользь могут запросто пропороть ворот куртки и нарисовать широкую улыбку... на шее...
   Короткий вопль боли тут же обрывается вогнанным двумя руками под рёбра мечом. Внезапно отяжелевшее тело сброшено с клинка. Здесь всё.
   Эльф выпрямился, снова осматривая залу... И почти сразу же был ослеплён резкой вспышкой. Спасибо, Мама, иногда твоя способность видеть не так, как другие ,доставляет массу неприятностей... К счастью, все неприятности сейчас предназначались тому монстру, что завис в полуметре над полом. Кажется, он хотел дать свой ответ на заклятие некромантки. Куда там. Его смяло точно так же, как того парня под прессом.
   Она призвала тлен... Впрочем, призвала, пожалуй, несколько не то слово. Призыв- это когда нечто приходит извне. Нечто, некто, кто требует особого приглашения. А тело будто таяло изнутри. Проседало, точно время, привычно текущее вовне, внезапно ускорилось в теле настолько, что оно источилось в считанные секунды, которые длилось всё сражение, превратившись из... живого и даже дышащего в зловонный, быстро уменьшающийся клубок...
   Ol-la...
   Наверное, он и правда очень неправильный эльф, если находит в таких вещах нечто, чем можно восхищаться.
   Несчастное здание подпрыгнуло второй раз, заглянувшая, было, с улицы парочка растворилась с весьма напуганным видом, а тварь над полом отчаянно отбивалась от накатывающей на неё серой волны. Рыжая чаровница ,похоже, весьма разумно воспользовалась подаренным им временем, вложив в заклятие и должное количество силы, и умело сконцентрировав её на цели. Исход был делом нескольких секунд.
   -ВЕР-р-р-НИ,- поняв, что умирает, тварь решила снова заговорить. Получалось страшно, слова медленно растягивались, разъедая слух и заставляя мурашки бегать по спине.
   -ОН НАШ-ш-ш. ОН БУ-у-у-ДЕТ НАШ-шИМ. МЫ ПРИДЁ-о-о-М!!
   Тёмная аморфная жижа, бывшая некогда подобием человека, с шумом плюхнулась на пол.
   Слава Создателю.
   Тихий переливчатый свист следом - код, понятный только двум старым приятелям. Где-то снаружи послышались стук распахнутых дверей и хлопанье крыльев - для пегаса тоже будет сегодня охота.
   Значит, говоришь, придут...
  
   Джеллиана скорчилась в уголочке, стараясь не обращать внимания на место побоища. Но, кажется, её уже не выворачивало, и то хорошо. Мэтр Ранье распахнул двери и окна, впуская в залу холодный ночной воздух. Всё лучше, чем дышать смесью тлена, крови и...
   Эльф тряхнул чародейку за плечо.
   - Жива?.. - слабая бледная улыбка в ответ. Девушка поднялась на ноги, старательно отводя взгляд от сотворённого. Навыков не растеряла... Ладно, если не станут спрашивать. А если придётся - обстоятельно, что к чему, объяснять, что же стряслось на самом деле. А ведь эльф не так прост, и сможет найти ответы на интересующие его вопросы.
   - Что мне станется... - Кан рукавом рубахи стёрла с лица остатки холодного липкого пота. Вот бы водички холодной... А ещё лучше - окунуться в проточную воду. Вот что лучше всего на свете смывает остатки чар. Ледяная проточная вода и ещё... дождь. Несколько минут, и чист - как невинный младенец, и следа не останется. Вода - великолепный защитник именно потому, что собою заполняет любую брешь и принимает любую форму, и её, в отличие от того же воздуха, куда сложнее изгнать.
   Купцы из своих комнат так и не высунулись. Хвала небесам! Лишь трое из охранников вывалились в коридор в самом начале потасовки, хоть и не приняли активное участие в разборках с нелюдью... Прочие оказались слабы. Кишкой той самой, не иначе.
   Быстро расползающееся зловонной жижей тело грозило затопить весь зал. Впрочем... нет... старая добрая предусмотрительность заставила её очертить круг, далее которого заклятие не действовало.
   - Мэтр... - Кан тяжело сглотнула и всё-таки прикрыла нос рукавом. - А скажите мне, у вас под залом что?
   - Ничего, госпожа... Фундамент там. Подвалы в другой стороне... - откликнулся трактирщик, недоуменно обернувшись к чародейке и эльфу.
   - Придётся вам менять полы в зале... Уж простите, спросонья приложила чуток не тем... - чуть спокойнее вздохнула девушка, тут же задохнувшись новой порцией одуряющей вони. - Просто... пол тоже разъест. Я боялась, что совсем худо будет...
   Из своих комнат, мало-помалу стала выбираться прислуга. Пятеро перепуганных служанок, охранник и повар толпились у входа, одетые кто во что горазд, абы прикрыться, на случай срочного побега из трактира.
   - Это ничего... главное - целы... - вздохнул трактирщик, жестом подзывая прислугу. Женщины жались, морщили носы и ,за малым, не хлопались в обморок. Мужчина, напротив, подхватил выставленные мэтром Ранье вёдра и бодрой трусцой побежал во двор, к колодцу. Драить и чистить зал придётся долго, особенно после феерического представления, устроенного эльфом.
   - Ну, вот что... я не знаю, что за чертовщина тут творилась, но защиту вам поставлю. Негоже, чтоб всякая шваль потусторонняя шлялась по домам.
   Чародейка подкатила рукава, добралась до угла, в котором умудрилась уснуть девчушка, и подозвала эльфа.
   - Унеси её... мы уж тут сами справимся, а девчонка умаялась совсем...
   Эльф упрямо качнул головой. Недовольство на какой-то миг омрачило её лицо, но спустя вздох в глазах промелькнул вопрос, а тонкая бровь выгнулась.
   - Ты сама едва на ногах держишься... Без тебя разберутся, - легко, как пушинку, эльф поднял спящую девушку на руки.
   - Нет, - покачала головой Кан. - Кто-то должен остаться. На всякий пожарный. Я её точно не дотяну до комнаты. А ты справишься. И, если пожелаешь, спустишься сюда...
   Листоухий решил уступить. И отступить, не вступая в спор. И вспоминалась давняя поговорка, которая относила спор с эльфом к действию, которое никогда не завершится, поскольку эльфа переспорить невозможно.
   К моменту, когда ушастый соратник вернулся на позиции, Кан уже вовсю таскалась по периметру дома. Кажется, эльф решил не оставлять её одну ни на минуту, несмотря на тот факт, что в мастерстве она ему ни разу не уступала, а по части магии была на голову выше.
   - Моё имя Азорекс, сын Эренхейма из рода Рениксов, я из Золотых эльфов по отцу и из Высших по матери, так что...
   - Ни рыба, ни мясо, - резюмировала чародейка. Мелкие танцующие шажки и плетение сложной системы щитов. Слоями ложились зеркала и дробились, дробились, создавая странный лабиринт. Заберись сюда чужак - потеряется в хитросплетениях. Попробуй разбить - и щит, многократно отразив атаку, ударит в самого нападающего. Благо, если останется калекой... а то и сгинет... - Извини... не хотела обидеть...
   - Предположим, это нервное... Впрочем, недалеко от истины, - пожал плечами эльф, неотвязно следуя за ней. Он не обнажал клинков, но явно был готов, при необходимости, если не отстреливаться, так... очень быстро эти самые клинки обнажить снова. - А что... на этой земле некромантов уважают? Одно дело - показать силу, но открыто заявить о ней...
   Знает или не знает, о чём говорит? Вероятно, только предполагает, и договаривать, подписываясь под собственным неведением, не желает. Либо слишком умён, либо осторожен, либо и то и другое вместе. Эльф, одно слово. Долгоживущие - перестраховщики те ещё. До тех пор, пока не утвердятся в собственном мнении, не будут уверены в том, что ничего не грозит их делу, народу и лично им - решений не примут. И то, что этот эльф настолько безоглядно бросился в драку - немного беспокоило. Единственное - чем - Кан пока что так и не поняла.
   - Не знаю. - Кан передёрнула плечами, стараясь не отвлекаться от плетения. - Не задумывалась. Пока что не приходилось применять... навыки, так что никто особо и не намекал на то, что делать этого нельзя. Впрочем, сударь Азорекс, ты тоже не отличаешься чрезмерной миролюбивостью. - Чародейка фыркнула. - Судя по фреске в зале мэтра Ранье.
   - Э-э-э-то верно, перестарался немного, - эльф чуть отклонился назад и бросил короткий взгляд через плечо. - Леди-чародейке явно повезло, что она может не задумываться о таких вещах.
   - Ну, в общем, я тоже перестаралась. Мэтру теперь полы наново укладывать... Прогниют до фундамента...
   Последний пасс, для закрепления заклятия чётко у порога. Нечисть не пройдёт, некто с дурными намерениями - обойдёт десятой дорогой.
   - Надеюсь, местные хозяева не будут против маленькой посильной помощи скромному трактирщику. Не хотелось бы нарваться на неудовольствие Полуночников.
   - Угу, это верно, верно... - складывалось впечатление, что эльф вдумчиво изучает только что наложенное заклинание. - Кстати, я ещё не имею чести знать Вашего имени. Как-то это странно в нынешней ситуации - вдвоём разнести хороший трактир, наградить дурной репутацией, и всё ещё не знать ничего друг о друге.
   Азорекс лихо выправился, залихватски щёлкнув каблуками.
   - Пожалейте бедного мэтра Ранье! Надо же ему на кого-то списывать долги.
   - О, извини... Моё имя Кан Айведдина. Как ты уже понял, боевой чародей. Специализация... Магия воздуха и некромантия. Но ты уже в курсе... Кажется... - девушка улыбнулась браваде. - Вот только не думаю, что наш радушный мэтр обеднеет или разорится. Трактир на оживлённом тракте, с одной стороны - гномы, с другой чародеи... Странно, что вдруг, вот так вот, появляется этот... Мне говорили, что места здесь довольно тихие. - Кан прислонилась плечом к дверному косяку, задумчиво рассматривая собеседника.
   - Скорее, это старательно поддерживаемые слухи. При такой популярности Полуночников уверен, всякую чертовщину к ним так и тянет, - он указал через плечо в сторону жижи, которую старательно смывали служанки, обмотав лица влажными полотенцами - Однако, признаю, это было выше ожиданий. Тебе удалось понять, что это за тварь? Такую силу приложила - и то ведь едва хватило. Уже сталкивалась с такими?
   - Определённо что-то, что можно убить. Во всяком случае, мне удалось смести телесную оболочку и порядком подпортить её... ээмм... - чародейка замялась, пытаясь подобрать более-менее понятное слово. Входить назад, в трактир, не хотелось. Но выветрить смердящее нечто из зала было необходимо по-всякому. - Духовную сущность, если ты понимаешь, о чём я. И всё равно оно ушло. Мне любопытно, кого он почуял и кого требовал выдать?
   - Определённо, хороший вопрос, - в тон ответил эльф. Выглядел он... слегка разочарованным? - Но что-то он почуял такое, отчего решил действовать открыто. Очень сомневаюсь, что после его появления здесь вообще кого-либо оставили в живых. Даже слуг... Мой друг сейчас улетел на охоту. Я настоятельно просил оставить кого-нибудь для допроса, но... - снаружи послышался шум крыльев, - похоже, на это рассчитывать уже не стоит.
   И тут же нечто отозвалось эхом в голове:
   "Трое. Честно пытался сделать, что мог - но никто не дался. Один на моих глазах вообще вогнал себе кинжал в..."
   - Избавь нас от подробностей, любезный, - повысил голос эльф.
   Кто-то невидимый ответил почти без паузы:"Ну, как желаешь. Тогда я - спать".
   Снова шелест крыльев, и почти ощущается, как натягивается незримая ниточка меж разумами и растворяется в ночной тишине.
   - Друг-менталист. Очень удобно, ничего не скажешь. - Кан сложила на груди руки. Тело медленно приходило в норму, схлынул азарт, поддерживавший кипение сил в теле. Сейчас бы уже не под холодную воду. Скорее, под тёплое уютное одеяло, и чтоб пара грелок по бокам непременно наличествовала. - Ладно, раз уж ты счёл необходимым сообщить о друге... По дороге я имела честь рассмотреть одного из Полуночников. У парня очень любопытные способности. Не представляю, кто были его мама с папой, и как у них получилось такое дитя, но кровь демона и кровь дракона в одном теле... это очень странно. Определённо, маг, даже если ещё не раскрытый. Если в этом самом Альянсе все такие, то охотно понимаю, отчего к ним нагрянули гости.
   Эльф прищурился.
   - Сочетание и впрямь редкое... если не сказать - невозможное. Уж поверь мне, как первому встречному и не заинтересованному лицу - но Перворождённые в вопросах крови и родства кое-чего понимают. Даже если он не Полуночник, то это... Любопытно!
   Он явно чего-то не договаривал. Знал, и предпочитал придержать это самое знание. То ли до лучших времён, то ли вообще. Ох уж эти листоухие интриганы! Всё бы им загадочно улыбаться, да ресницами хлопать, дескать, не при делах я, не знаю, не ведаю...
   - Эта штука на полу... наверное, ей лучше заняться завтра. Благо, живы остались. Тебя проводить?
   Безукоризненно вежливый вопрос на лице и кивок на лестницу. Эльф быстро повернул тему. Не впервой?
   - Эту штуку на полу благополучно приберут и без нас. На то, чтоб закопать это где-нибудь на заднем дворе, или подальше - наше присутствие не нужно, - пожала плечами Кан. - Что до провожаний... не стоит, если не намерен там же и остаться. Я замёрзла, устала, и больше всего на свете хочу, чтоб утро не наступало подольше. Уж больно далеко топать.
   Эльф и глазом не моргнул. Улыбнулся только одними уголками губ. Понял и намёк, и подтекст, и острое нежелание, чтоб кто-либо её вообще сейчас видел-слышал. Такое часто бывает. Смерть отнимает силы. Некромант тем, что получает от умерших, никак не насыщается. Напротив... Не потратишь смертную силу - отравит, уничтожит полученное, и так быстро, что охнуть не успеешь. Только об этом сами чародеи предпочитали не распространяться. О собственной уязвимости вообще стараются молчать.
   - А, ну тогда доброй ночи, - всё в том же чуть насмешливом тоне. - Я бы конечно присоединился к тебе, но, боюсь ,ещё надо кое-чем заняться. С дозволения миледи...
   Короткий поклон, и эльф демонстративно направился к ближайшему трупу.
   Кан фыркнула, и, зевнув, отправилась к себе, досыпать. В конце концов, за постой заплачено. Почему она должна отказывать себе в нормальном сне?
  
  
   Глава 2.
   "А вот не стоило ночью так напрягаться... была бы умненькой девочкой - и эльф бы проводил до двери... и не мёрзла бы оставшуюся часть ночи... и выглядела бы пристойнее, а не как бледная немощь..."
   Чародейка взглянула на себя в маленькое зеркальце ещё раз, вздохнула и убрала кусочек посеребренного стекла в оправе подальше, дабы не искушать себя попытками хоть что-то сделать с бледностью и тёмными кругами под глазами.
   Всё тщетно и бренно. Ничего не поделаешь, придётся быть - как есть. И, в общем-то, не так уж и плохо, что от рождения она... бледновата. В сочетании с каштаново-рыжей гривой и серо-зелёными глазами даже россыпь веснушек на чуть курносом носике не кажется ни пошлой, ни досадной. Внешность насквозь не чародейская. Такую, как она, в чародействе заподозрят в последнюю очередь. Ну ,или пока не приложит чем солидным. Так не расшвыриваться же направо-налево всякого рода шарами огненными (какая, право, дурость... совершенно не эффективная, вдобавок)!
   К завтраку спускалась ,за малым, не при параде. Рубашка и брюки, которые она натянула ночью, нуждались в срочной стирке. Окно пришлось оставлять открытым по причине чудовищной вони. Выбросить всё это добро не позволила обычная бережливость. Если разбрасываться вещами,- очень скоро придётся носить какую-нибудь дерюгу. А это в планы не входило.
   Тёмно-синий колет, белая сорочка, чёрные брюки и сапожки. Пришлось вспомнить и о поясе. И даже определить на него оружие и её жезл. Кажется, теперь без жезла - никуда. А это всё равно, что расписаться в принадлежности к классу. Здравствуйте, меня зовут Кан, и я - боевой чародей.
   Кристалл был непрозрачен и тих. Угрозы - нет. Не-мёртвых тоже.
   Девушка подхватила сумку, в отдельный узел свернула порядком проветрившиеся вещи, пообещав себе при первой же возможности привести их в порядок - и бодро сбежала вниз.
   Дыру в полу, проеденную заклинанием, мэтр наскоро прикрыл перевёрнутым столом, а о "фреске" на стене напоминал только охранник, старательно закрашивающий отрезок стены весёленькой зелёной краской. Сам мэтр Ранье выглядел значительно лучше. Можно было подумать, что подобное случается, если не через день, то уж, точно, является вполне привычным делом, а некроманты и лучники-Арканн разгоняют местную демоническую шваль просто по десять раз на декаду. Служанки, вероятно, вовсе решили, что ночной бардак им попросту пригрезился, а караван отчалил с рассветом, не дожидаясь выставления обоими избавителями счёта за спасение купеческих шкур.
   - Доброго утра, госпожа... - трактирщик усадил её к окошку, мигом соорудил завтрак, и присел за стойку, глядя на чародейку едва не влюблёнными глазами. Ну, ещё бы, угробить тварь, поставить защиту и всё - задаром. А задаром, как ведомо, и уксус - сладок!
   - Доброго, мэтр... Ночью не беспокоили? - Кан благостно улыбнулась. Хорошее настроение таки снизошло, завтрак - лёгкий бульон, свежий хлеб, кусок сыру, да яичница - был великолепен, а день собирался быть солнечным и тёплым, насколько может быть тёплым день в средине осени.
   - Вашими стараниями, госпожа... - трактирщик смахнул со стойки несуществующие пылинки и добавил: - Как думаете, они вернутся?
   - Эти - нет. - Чародейка с удовольствием отломила кусочек хлеба и аккуратно промокнула губы мякишем. - Другие вполне могут рискнуть.
   Мэтр изменился в лице. В общем-то, было отчего. Что за тварь - Кан так и не удалось узнать, и таинственный эльфов приятель ничем помочь не смог. А от неизвестного лучше избавляться сразу, а не ожидать, когда оно явится повторно и в полный рост заявит о себе.
   - Наш с вами носатый знакомец толковал о ком-то, кого он чувствует. И вопрошал. Очень громко и настойчиво... да что я вам говорю, вы сами всё прекрасно слышали. - Последний кусочек хлеба отправлен в рот, и перед чародейкой тут же возникает кружка ароматного чаю. - Не поручусь, что его нарочно кто не вызвал. Может, пустил по следу. Может, просто припугнуть. Старые друзья... они разные бывают. И разной степени злопамятности...
  
   Призыв и изгнание существ, именуемых в простонародье призраками, в науке же - духами, или же низшими не-мёртвымии.
   (выдержки из лекций Мориса Карсиайского, 315 год от основания)
  
   ...Дать определение этим существам всё же сложно. Итак, что мы подразумеваем под названием - дух (призрак)? Прежде всего, это тонкое тело, по каким-либо причинам лишившееся тела физического. Тонкое тело может быть сущностью негативной, т.е. такой, которая при жизни обладала определённо тёмной силой, либо имела к ней склонность. В этом случае, сущность следует именовать злым, либо же Тёмным Духом. В случае, если дух при жизни был Магом, Чародеем, либо низшей ступенью - колдуном, шаманом, ведьмом, с ним следует обращаться не менее осторожно, чем с демоническим созданием, либо демоном, поскольку даже при утрате тела физического, которое, как известно, является своего рода накопителем энергии и носителем тела тонкого, они (Маги и магоподобные сущности) не утрачивают способности управлять частью силы.
   Светлые же сущности, как правило, не угрожают вызывающему ничем, напротив, они могут явиться на помощь изгоняющему Тёмного духа и давать указания, подсказывать, даровать знания магу.
   Итак, где же всего удобнее призывать духа?
   Во-первых, нам нужно место, где потенциально могут обитать духи. Чаще всего,- это места кровавых сражений, дуэлей, казней, убийств, кладбища, старинные дома, в которых живут поколения одной семьи (родовые духи). Если дух, которого планируется вызвать, негативно относится к вызову, следует обезопасить себя и тех, кто присутствует. Как правило - применяется пентаграмма классическая. Предпочту в вершинах установить символы пяти стихий - Воды, Огня, Воздуха, Земли, Духа и так же на пересечениях (узлах) линий свечи соответствующих цветов - голубой, красный, белый, зелёный, серебряный. Если у меня будет выбор, когда проводить ритуал, предпочту закат, в это время легко приоткрыть Врата и достаточно несложно будет удерживать их, даже не применяя мучительство или магию Крови, поскольку изначально избранное место уже есть практически истончившаяся грань между миром и Серыми пределами.
   В случае же, если призываемый - неупокоенный дух мага, то пентаграмма будет заключена в круг, и символы стихий будут стоять на концах лучей звезды в том месте, где они касаются круга. Причём, круг будет создан из живых стихий (в случае необходимости я убью каждую из них для получения того количества энергии, что требуется для вытеснения духа и закрытия Врат).
   Неупокоенный дух мага, поскольку тонкое тело его более организовано, нежели демонические сущности и низшие неупокоенные, может вселяться в живых, связывая дух живого и не позволяя ему действовать и управлять своим телом. Потому, следует быть очень осмотрительным и аккуратным при призыве (изгнании) духов магов.
   Призыв заключается в астральном зове и заключении духа в подготовленные границы, дабы оградить себя и окружающих от вредоносного влияния. Зов это всплеск энергии. Неупокоенные жадны до таких всплесков, поскольку, они позволяют им дольше находиться в реальном мире и не рассеиваться, как рассеиваются "обескровленные" духи, т.е. духи ,окончательно растерявшие остатки энергии.
   Так же подпиткой для астрального тела можно назвать Истинную кровь. Это субстанция, которая продуцируется в теле мага, концентрат жизненной силы и энергии, которую маг способен накопить за свою жизнь. Т.е., для подчинения духа достаточно извлечь Истинную кровь и напоить ею вызванного.
   Отпускать вызванного следует Солью, Водой и Сталью. Бросить сквозь тонкое тело щепоть соли с мёртвой, неплодоносящей земли (солончаков), плеснуть чистой родниковой воды и коснуться (пропустить сквозь тонкое тело) холодное железо.
   Что касается неупокоенных, коие проявляют в отношении живых злость, следует непременно уничтожить построение, с помощью которого дух был призван к ответу...
  
   На этой, в высшей степени оптимистической ноте, в зал вошли двое.
   В первый момент Кан показалось, что она сошла с ума. Притом - жестоко и весьма... неприятно, в общем. Потом понимание, мало-помалу, снизошло. Но только после того, как шок первого момента покинул разум.
   Сошла с ума не чародейка. По определению, спятила сигнализация. Потому как существо, которое входило в зал, никак не могло принадлежать к миру живых, не могло ходить днём, тем более, в компании с гномом. Оно вообще не могло бы существовать при ярком дневном свете. Но...
   Оно... он поднял голову, замолчал на полуслове и обвёл зал спокойным уверенным взглядом. Гном же продолжал гудеть низким голосом о необходимости приобретения ещё трёх коней, о расчётах провианта на грядущую зиму и о том, что некая леди Сэл снова отказалась связываться с "этими ушастыми", и, если для нашего зоопарка так уж необходим ушастый пугливый лесной зверь, пусть сам милорд первый с ним и упражняется.
   Он улыбнулся одними уголками губ, и трактирщик расцвёл.
   - Проходите, милорд, ваша светлость... Проходите... вы так давно не появлялись у нас... Как дела в замке?.. Как поживает леди Сэллариера?..
   Кан уткнулась в кружку, стараясь не смотреть в сторону стойки. Слишком ярко светился глиф вошедшего мужчины. Слишком нечеловеческие символы объясняли его суть. Знак крови, знак смерти, знак изначального зла. Но злом он не был. Знак отрицания, знак проклятия и знак родоначальника. Ум за разум заходит, и всё равно яснее не становится.
   Человек стар, очень стар, но знак возраста и рода - утерян, хоть и остался символ - Первый. Первый из кого?
   - Первый из вампиров, леди, - гном оборвал речь на полуслове. Хмыкнул, взбираясь на высокий стул у стойки. - Можете не пытаться понять. Всё на самом деле очень просто, и, если пожелаете, я непременно вам расскажу эту длинную и поучительную историю.
   Чародейка натянуто улыбнулась. Так попасться...Теряется хватка, однозначно теряется! Пора что-то с этим делать. И первое - обновить щиты. Иначе любой менталист будет чувствовать себя в её разуме, как у себя дома.
   - Каин, к вашим услугам, - меж тем продолжил вампир. - С кем имею честь?
   Он сошёл бы за своего в любом смежном мире, в любом времени и практически любой реальности. Он не напрягался и выглядел, как обычный человек лет... двадцати трёх от роду.
   Он не последовал за своим спутником и присел за стол рядом с ней. Сердце немедленно совершило неимоверный кульбит и быстро-быстро заколотилось в груди. А ему всего-то достаточно было убрать с лица тёмно-русые прядки, выбившиеся из хвоста.
   - Кан... - и хватит с вас, лорд Каин, Первый.
   - И кто же вы такая, Кан? - принял правила мужчина. Он даже не смеялся. Глаза его были серьёзны, а вот губы - улыбались. И это было неправильно, создавало странное ощущение, будто её внимательнейшим образом изучают. Вероятно, так оно и было. - Вы призвали смерть, чтоб уничтожить угрозу, и в то же время вы управляете стихиями...
   - Договариваюсь, - покачала головой девушка. - Не управляю, а договариваюсь. Видите ли...Управлять - значит принуждать делать что-либо. Не совсем точно, но, по сути, очень близко. Я же со стихиями договариваюсь.
   - Вы - маг. - Не вопрос, утверждение. Во взгляде читается интерес. Вернее было бы сказать - заинтригованность.
   По сути, похоже, он - игрок, и игрок очень азартный. Вот только разжечь его азарт и любопытство сложно. Повезло? Весьма спорное утверждение.
   - Чародей...
   С собой удаётся совладать не вдруг и далеко не сразу. Но удаётся, чему она чертовски рада. Поскольку прятаться за кружкой до бесконечности никак нельзя. Но долго находиться под его изучающим взглядом - сложно.
   - Не улавливаю разницы,- честно признаётся он. Или лукавит? Чёрт разберёт этих высших.
   - Грань не менее значима, чем грань различия между обычным упырём и высшим вампиром, - передёрнула плечами Кан. - Вы не видите её, потому что для вас это не важно.
   - Я надеюсь услышать от вас объяснения. Любопытство мой порок, - развёл руками вампир. - Но, согласитесь, не самый страшный порок в мире. Зато славное средство от скуки.
   - Совать нос не в своё дело? - "Чёрт, чёрт, чёрт!!! Что я несу?!"
   Первый расхохотался. Так громко, задорно и заразительно, что, не будь она так напряжена - тоже рассмеялась бы. Но смех в её положении - непозволительная роскошь, которую придётся отложить, что называется, на потом. Если хочется жить. Долго и счастливо.
   Она улыбнулась, и только.
   - Остроумие вам, конечно, преподавали в какой-нибудь академии? - Гном и трактирщик переговаривались о чём-то своём, мало интересуясь беседой в зале. Слуги сновали, следуя по раз и навсегда усвоенному маршруту. Эльф, по всей видимости, всё ещё изволил почивать. Так что беседа вполне могла затянуться.
   - Всего только определённый жизненный опыт. Вот и всё. Откуда такой интерес к моей особе? - их разговор более походил на обмен уколами. Один нападает, в шутку, не зло и не больно колет остриём учебного меча. Второй... отмахивается, как умеет. Вот только опыт у них разный. Совершенно не соизмерим.
   - Может, хочу сделать вам предложение, от которого вы попросту не сможете отказаться? - Каин откинулся на спинку стула, скрестив на груди руки. Он что, думает, что загнал её в угол? Не бывают высшие вампиры настолько наивны!
   - Руку и сердце? Сир, мы с вами едва знакомы, а вы уже с такими серьёзными намерениями! - фыркнула чародейка, шестым чувством понимая, что всё куда серьёзнее, чем казалось на первый взгляд.
   - Как-то так, - неожиданно быстро согласился вампир. - И жить со мной в замке Хеллориен...
   Расчет был точен. Расчёт, предвидение или банальный шпионаж в её мыслях. Как хорошо, что менталисты, настоящие, талантливые, с полностью развитым даром, встречаются исчезающее редко. Может ещё и потому, что их раньше убивают. За то, что знают слишком много. Шутка ли, полазить в сокровенном у какого-нибудь князя или короля, знать - о чём думает, что замышляет, к чему стремится, и за что готов душу продать!
   - О!.. - только и смогла выдохнуть Кан. Мысли испарились все и разом. Вот и прибыли. Вот и договорились. И что делать с такими откровениями?
   Не так уж это и расходилось с её собственными планами. Вернее, не расходилось вовсе. Вот только представления о том, какими должны быть полуночники, не выдержали встречи с реальностью. Гном и вампир? Гном, обсуждающий насущные проблемы замка и потребности их зоопарка, и вампир, обладающий своеобразным чувством юмора, более того, расхаживающий при ярком солнечном свете! Страшно подумать какова леди Сэллариера, о которой осведомился мэтр Ранье. Уж очень уверенно эта дама отправила лесом Первого.
   А ведь Первый - это не только символ. Судя по всему, это ещё и титул. Во всяком случае, гном, в беседе с трактирщиком, уже не раз использовал слово именно в контексте титула.
   Чудны дела ваши, Вышние!
   - Я думаю, нам не потребуется ходить в город, милорд, - снова прогудел гном рядышком, залихватски подкручивая усы. - Мэтр был так любезен, что приобретение припасов возьмёт на себя, а мы уж пришлём кого из замка...
   - Что ж... думаю, это будет самым верным решением, - вампир звонко хлопнул ладонью по столешнице и поднялся из-за стола. Трактирщик за своей стойкой прижал руку к груди и коротко-уважительно поклонился. - Что касается вас, Кан, буду ждать вашего ответа... завтра. На заставе у Перевала.
   На сей раз улыбка была шире и... полнее. Клыки его были чуть длиннее человеческих, а вот глаза на миг полыхнули алым. И если у кого до этого момента оставались сомнения в расовой принадлежности этого конкретного существа мужеского полу, то теперь они разрешились.
   Он был на голову выше её. И синий бархат шёл ему неимоверно. И дело не в ментальных штучках. Просто вампир Каин был действительно хорош собой. И действительно предложил то, что предложил...
  
   Говорят, первая любовь - благословение неба. Вторая - дар людской, а третья... Третье чувство-то проклятие. Горше и страшнее которого нет ничего на свете.
   Первая любовь канула в Лету вместе с моей юностью, вместе с моими мечтами и первыми разочарованиями, которые сделали из меня чудовище.
   Второе чувство позволило мне ожить. Ожить и поверить в то, что я могу быть счастлива, что всё, что я пережила, может остаться в прошлом, и никогда больше это прошлое не коснётся меня... Как же я ошибалась!
   Вторая любовь ушла. Промелькнула, как сон, как марево... Словно и не было того, кто вернул мне сердце. Его больше нет, как нет и того, первого. Неужели моя любовь убивает?
   И вот, моё проклятие... Действительно проклятие, ибо тот, кого я полюбила, никогда не ответит мне, ибо его сердце мертво, он просто не умеет любить.
   Каждый день я смотрю на него, вижу его глаза, полные мудрости и вечной иронии, слышу его голос и улыбаюсь... Улыбаюсь, чтобы он не узнал, как мне на самом деле больно, и как на самом деле хочется умереть. Но я буду жить, потому что рядом он. И пусть, пусть я не могу сказать ему о том, что люблю.
  
   Проснулся резко, как от толчка. Быстро сел на постели, чуть рассеянно оглядывая комнату... Солнце, пробивающееся сквозь грубую льняную занавеску, отбрасывало размытое кружевное пятно света на полу. Похоже - слишком долго спал.
   Так и есть! Внутренние часы показывают семь часов сна, хотя по идее должно было быть пять. Из них час на восстановление Силы, остальное - на поддержание организма... Тело на сей раз решительно воспротивилось "поддержанию", решив вырвать из его сознательной жизни лишний кусочек времени. Интересно, что сказалось больше - вчерашний фейерверк, местность, или всё-таки дорога? Может, не стоило так уж сразу раскрывать связи с Миром? Видимо приспособление пошло не так легко, как обычно, и телу понадобилось чуть больше времени, чтобы пройти все ступени... Гадай теперь.
   Азорекс не любил полагаться на удачу или неподтверждённые факты, предпочитая воспринимать жизнь такой, какая она есть. Без идеалов и стройных теорий. Тем более, что сейчас он себя прекрасно чувствует - от нескольких лишних часов сна была определённая польза. Ну, значит, смиримся и с этим. Самокопаниями будем заниматься потом...
   Эльф улыбнулся, расслабленно откинув плечи, после чего блаженно потянулся. Сегодня ему предстоит интересный денёк!
   Стрелы, вымоченные в спрошенной ночью у трактирщика бадье с водою, прекрасно отошли от крови. Лучник вытащил четыре стрелы из воды, внимательно осмотрел рисунок и наконечники... остался доволен. Узор на древках не повредился, самообновление живого дерева работало безупречно. Даже листовое оперение сохранено - очень уж удачно пришлись выстрелы. Никаких следов чужого вмешательства, даже тени ауры. Видимо, сила, что он почуял в наёмниках, была направлена больше на их подчинение главному, чем на расширение защитных способностей. Его магии им противопоставить было нечего - так что и действовала она на них, как на обычных людей. Отлично. С его стороны чистая победа - ничего не потерял, ничего не затратил, а враг уже где-то на том свете, общается со своими богами.
   Вы когда-нибудь видели живые стрелы? Нет, не те, что собраны из птичьих перьев, железных наконечников и мёртвых прямых веток. Это уже примитивное ремесло... А чтобы вырастить настоящую, живую стрелу, надо по крайней мере месяц терпения, усилий и определённого умения. Достать хороший побег. Выбрать место, что является сосредоточием силы, провести ритуал, замешанный на крови и силе созидателя. Да ещё поддерживать росток чуть ли не каждый день, создавая форму, корректируя побег, накладывая магические узоры, что будут являться основой для заклятий... На такое есть время и терпение разве что у эльфа - лучника Арканн. Зато, именно эльфы знают, как лучше всего использовать такие игрушки. Живые стрелы не нуждаются в наконечнике и оперении - они сами вырастают в нужную форму. Живые стрелы продолжают жить и расти даже в колчане, периодически требуя подпитки. Зато они способны практически мгновенно воспринимать в себя любое заклинание, даже очень большого объёма силы. С ними можно вытворять фокусы, не доступные обычной стреле: ими можно проходить сквозь препятствия, пробивать несколько слоёв стали словно бумагу, выстрелить в союзника, не навредив ему - но передав нужный заряд магии или послание.
   В общем-то, потеря одной-двух стрел не грозила катастрофой. Обосновавшись в спокойном месте, он всенепременно вырастит ещё парочку, а то и больше. Просто это было удобно... И служило какой-то памятью о доме, почти весь свой арсенал он принёс ещё оттуда.
   Дождавшись, пока вода полностью впитается, эльф убрал стрелы в колчан. Как-то даже не удивился, что тот оказался пристёгнут сзади - похоже, спать он буквально рухнул, притом прямо в чём был. Ну, самому ему не привыкать, оружие у него прочное - не сломается, жалко только ,что брюки помялись... Поморщился - перед кем тут красоваться.
   Найдя на стуле при входе вычищенный мундир, Азорекс принялся надевать его, оправляя складки.
   Так. А теперь подумаем, во что он таки вляпался. Ведьма... Ведьма... Чёрт знает откуда. Потрясающим даром некроманта. С абсолютно наплевательским отношением к собственной жизни - но при этом беспокоящаяся о жизнях других. Чёрт, шикарный набор - эмоционально-психологическая травма при такой силище подобна тлеющему запалу у пороховой бочки. Причём, ты не знаешь, как скоро он выгорит, но точно знаешь, что взрыв разнесёт к чертям всё вокруг, включая твою персону.
   Черти и Девять проклятых.
   И что же такой сильный маг, да ещё с такой специализацией забыл в такой глуши, где до ближайшего города день топать? Ответ почти однозначный: тоже ищет счастья в Альянсе. Великолепно! Значит, возможности убежать от бочки подальше у него нет. Придётся шевелить мозгами.
   Мы придём, значит... Азорекс резко затянул ремень, выправившись и став разом на голову выше.
   Конечно, то, что некромантка увидела в городе какого-то нелюдя, может быть совпадением. И то, что тварь, придя сюда, взбесилась лишь от одного его следа, оставшегося на чародейке - тоже. Вполне возможно, что вообще всё происходящее вокруг - большой спектакль, устроенный для их проверки и вербовки. Но есть что-то, что не даёт ему покоя. Чуждость. Реакции чародейки... Кан, как она представилась, были вполне оправданы и предсказуемы. У остальных, включая людей-наёмников- тоже. А вот эта Тварь... Она была другой. Совершенно другой. Она пришла в чужой мир, но не отбросила собственных законов. Такие - мыслят совершенно иными понятиями, просто иначе, чем люди или даже эльфы. Ощущения от её Голоса он вряд ли скоро забудет, и приснится ему она не в паре кошмаров. Если Альянс управляет такими тварями - наверняка жди беды. Если же не управляет...
   Ещё хуже.
   Это значит, что они шляются где-то рядом сами по себе. Хорошая задачка, верно, разведчик? А ты боялся, что будет всё слишком просто...
   Последняя пуговица на воротнике встала на место, резким движением оправлена перевязь и проверены ремешки на ножнах клинков. Волосы собраны назад, упругие кольца подтянуты ближе, схватывая шевелюру в густой ровный хвост. Отлично. Он при параде. Сложенный плащ лёг на локоть, комната в последний раз осмотрена на предмет оставленных вещей, после чего эльф ровным чётким шагом вышел из неё, закрыв за собою дверь.
   Денег на вторую ночь у него всё равно уже не было...
   Трактир уже начал просыпаться - встретившиеся ему на этаже люди застывали в изумлении. О да, сейчас он не собирался нисколько скрывать своего происхождения. Видеть эльфа в военной форме, спокойным и чуть надменным выражением лица - это, знаете ли, тот ещё эффект. Сейчас он блистал, и не привыкшему к такому - было очень сложно скрыть восхищение. Или хотя бы стараться не пялиться. Даже охранники, всегда прежде обращающие внимание на оружие и уверенность движений, здесь растерялись. В иной ситуации это могло бы стоить им жизни...
   Прошёл мимо двери Джелл. Спорим на десять золотых, что после вчерашнего девочка спит крепче сурка. Столько впечатлений разом. Но, идти в Альянс в одиночку он не желал. Лучше, когда внимание поделено меж несколькими фигурами сразу.
   Настойчивый стук в дверь.
   - Джеллиан! Просыпайся, на дворе давно утро. Ты, кажется, куда-то собиралась?..
   Голос тихий, не навязчивый, но переливчатый, богатый обертонами - так умеют только Перворожденные. За дверью послышались звуки падения чего-то тяжёлого.
   Отлично, через пять минут уже будет внизу... Он свернул на лестницу.
  
   На первом этаже уже было прилично народу, и неожиданно звонкая тишина. Дыру на полу от заклинания Кан прикрыли ближайшим перевёрнутым столом, его "шедевр" успели закрасить зелёной краской (интересно, почему зелёной), а выбитую дверь каким-то чудом пристроили на место. Кажется, повреждения здесь привыкли исправлять быстро. Но вот что тут происходит? Не на него же такая реакция?
   Ol-la.
   Как это он сразу не заметил. Отвод глаз, или просто аура, пропускающая внимание? У такого чуда сразу и не поймёшь... В зале находилась девочка... нет, женщина неопределённого возраста, явно выбивающаяся из всей компании, рассевшейся за столами. Совсем небольшого роста, локтя четыре, и то в прыжке и со стула, короткая стрижка, простая одежда, рваная грация котёнка-подростка. Угловатые черты лица, несколько экзотичные, какие за поколения вытачивает иномирье и эльфийская кровь. Огромные даже для подростка синие глаза. Небольшая морщинка на лбу... Злится? Или дань прожитым годам?
   Если бы не тень способностей Высшего, он бы её так и пропустил. Подросток и подросток - подумаешь... Только вот Силой от этого подростка несло так, что закрывайся, не закрывайся - всё одно. Кстати, она об этом, похоже, великолепно знала, и к собственным щитам относилась ну свершено наплевательски. Тут даже обычному человеку не по себе станет - что, собственно, дружно и демонстрировала вся компания из находящихся внизу, явно стараясь не попадаться девушке на глаза.
   Кажется, она изучала следы произошедшего здесь ночью. Пару раз обошла вокруг стола, потрогала ещё не счищенные и не закрашенные капли крови на стене. Обошла залу, задержавшись на местах, где были убиты наёмники. Окинула безразличным взглядом залу, и остановилась на нём... успевший к тому времени спуститься эльф замер, как примёрз к полу.
   Вот это глаза.
   Глубокие, бездонные, со сложнейшим рисунком, маленьким чуть продолговатым зрачком, как у ночного животного. И великолепие сумрачной синевы, передающей все оттенки неба закатной грани... О, Боги.
   Эльф вздрогнул, получив лёгкий толчок тоненькой ручкой в грудь.
   - Не спи, замёрзнешь.
   Холодный душ из отражений реальности и эмоций. Эмпатия, намертво похороненная в глубинах подсознания, зашевелилась и пришла в движение. Щиты... К чертям, щиты, правда, бесполезны!! И когда она успела так быстро к нему подойти?! Это что, был Транс?.. Ну, ничего себе.
   Азорекс выправился по стойке смирно.
   - Стараюсь, Высокая Леди!
   Морщинок на лбу стало больше.
   - Плохо стараешься... - длинный коготок скользит вдоль линии пуговиц. - Вояка, значит.
   Плохо, очень плохо. Он перед нею как открытая книга, и убить она его способна в любую секунду, голыми руками. Откуда такая силища? Что это вообще за раса? Ничего похожего припомнить не получалось...
   - Трусливый вояка.
   A-a elem. Что-то совсем у него плохо с самоконтролем. Хотя, какой тут контроль - точно травинка перед ураганом.
   - И нечего тут краснеть, - она вздохнула. - Откуда же таких берут, Вышние... Скука.
   Зал, кажется, замер в ужасе, наблюдая сцену между ними.
   - Каин ,наверное, совсем с ума сошёл, если приказывает мне...
   С разочарованным видом она развернулась к Азорексу спиной...Ему показалось или перед ним действительно промелькнула какая-то тень?
   - Какого вообще, если ему нужен очередной редкий экземпляр для своего зоопарка, при чём тут я?! - она всплеснула руками. Гибкость этого простого в общем-то движения поражала...Казалось, что у неё либо нет костей, либо суставов куда больше, чем у обычного человека или эльфа.
   Так вот, значит, какие существа обитают в Альянсе...
   - Это, - пальчик указал на закрашенный зелёный круг.- Это ты сделал?
   - Так точно, я, - шаг вперёд. Ладно, если уж его явились проверять лично, значит, определённый интерес он для Полуночников представлял. А если уж прислали представителя такого уровня - значит, ночные события точно были не их рук делом. Что-то будет...
   - Как? - женщина подошла к стене, проведя "указательным коготком" по свежей краске. Вроде бы силы особой не прикладывала - но следом за пальчиком осталась внушительной глубины бороздка. Люди за спиной ощутимо нервничали. На него же демонстрация на сей раз впечатления не произвела.
   - Лук и Стрелы, Высокая Леди. Обычные игрушки Перворождённых.
   Обернулась, смотря прямо в глаза... Ощущения - будто идёшь по краю пропасти, полной острых как бритва камней. Один шаг не в ту сторону - и всё, ни один целитель не соберёт. С этой шутки плохи - тем более, в таком настроении. Наплюёт на приказы и...
   - ТАКИМИ игрушками просто так не играются...
   - Виноват, Высокая Леди, переборщил, - грудь колесом, мозг спрятать подальше... Дурак-дураком, привыкший только выполнять приказы. Кого это обманет?.. Ну, таки просто поиграем немножко.
   - Переборщил он... - вздох. - Ну, сволочь клыкастая...
   Это что, к нему? Нет, всё-таки кому-то в сторону.
   - ...сочтёмся. А тебе...Ещё раз назовёшь "Высокой" леди - прибью на месте.
   - Да, Высокая Леди.
   Шутка не прошла - уже в следующее мгновение он ощутил на своей шее острые коготки. От такого выпада он не смог бы защититься, даже если бы и захотел...Кожа моментально покрылась рядочком тоненьких ровных царапин и начала кровоточить, а в ухо что-то неприятно зашипело.
   - Не шути со мною, эльфик... Ой, не шути. Быстро сверну тонкую шейку. Или, думаешь, не смогу?
   - Даже не сомневаюсь, - черт, а хватка у неё, и правда, дай боги каждому.
   - Вот и правильно. Не сомневайся, - холодный, колючий тон, шелест ветра и снежное крошево, что стелется над самой землёй. - Насчёт роста у меня комплексов нет - ты мальчик умный, понимаешь. А вот как вы, надменные остроухие, всех под свою планку ставить не люблю. Понял?
   - Так точно, Леди.
   - Вот так.
   Отпустила... Отошла вперёд на пару шагов, смерила его взглядом. Царапины на шее тихо жгло, как от заразы иного хищника, но шевелиться сейчас было нельзя. Упадешь в пропасть.
   - Хорошо. Заканчивайте здесь свои дела, собирайте вещи, и чтобы завтра были на заставе. Дорогу укажут... Верно?
   Бледный как смерть трактирщик быстро закивал.
   - Замечательно. Но имейте в виду - Альянс ждать не будет. До встречи! - развернулась, направившись прямо в стену. - Если ,конечно, не испугаешься...
   Темнота на секунду застелила взор - и вот уже таинственная женщина растворилась, наплевав на физические преграды, возведённые щиты и прочие мировые и вселенские законы.
   Народ в зале резко выдохнул, а эльф потёр шею... Проклятье, опять ладони кровью испачкал. Но трактирщик сориентировался быстро, подав гостю полотенце.
   - Благодарю, - эльф вытер уже начавшие подживать раны. - Мэтр, кто она?
   Трактирщик только покачал головой.
   - Я её сам в пару-тройку раз видел. Везде, где она появляется - творятся либо чудеса, либо настоящий хаос - как повезёт... О её чудачествах, прости господи, легенды ходят, господин Реникс. Одна из первых лиц Полуночников, Леди Сэллариера.
   Эльф покачал головой, сделав вид, что удивлён. Естественно, кому ещё придёт устраивать такое в обычном придорожном трактире...
   - И сегодня она была явно не в духе. Вам очень повезло, что после такого остались в живых.
   - О да, совершенно согласен, Мэтр Ранье.
   Почти правда. Хотя, конечно, до жути интересно знать, кто этот "Клыкастый", что смог вообще заставить её делать то, что от неё требуется. Альянс обещает быть занимательным местом.
   Звук быстрых шагов заставил папашу Ранье вздрогнуть, но потом тряхнуть головой и принять невозмутимый вид. По ступенькам дробно зацокали окованные железом каблучки. В зал сбежала Джелл, и, оглядев замерших посетителей - тройку гномов, дородную селянку с мужем и пару охранников, да эльфа с трактирщиком, полюбопытствовала: - А что, собственно, я пропустила?..
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"