Аннотация: Его словно куда-то затягивало, в какой-то странный бред. И не лес вокруг, а мягкая постелька возле растопленного камина, манит, ма-нит...
Глава 8
ПРОЩАНИЕ С БЕРЕГОМ
Деревянная пристань большого порта гудела под сапогами грузчиков, которые вносили на палубу тюки и коробы. Трап прогибался под тяжестью груза, но пока ещё держался. На палубе суетились работники, наскоро расправляя твёрдое белое полотно, вшивали последние кольца, закрепляли верёвки. Вскоре полотно скрутили на брусе, подняли на верёвках к реям, закрепили - и вот готовы паруса, остаётся только расправить, и корабль, подгоняемый попутным ветром, поплывёт за синее море. Путь предстоит неблизкий и очень опасный: Море не жалует непрошеных гостей.
Работа продвигалась быстро, каждый добросовестно исполнял своё дело, чего обычно не бывает. Но сегодня случай особый. Поговаривают, что это путешествие будет самым длинным за историю мореплавания, поэтому опустошены все городские лавки и трактиры, еда (за которую плачено золотом) оттуда кочевала в трюмы. Народ сначала подумал, что высокопоставленные особы собрались немного позабавиться, но пронёсся слух, что объявился некий очень богатый господин, которому вдруг захотелось попутешествовать. Слухи подтвердились, когда за выполненную работу на корабле стали платить золотом. Кто платил, неизвестно: зайдёшь в одну из кают, отсчитают тебе монет, выйдешь и ничего вспомнить не можешь.
А потом вдруг выяснилось, что в корабельную команду не берут никого. Тут здешние власти забеспокоились, да что там - отправили людей проверить, всё ли по закону. Ничего противоправного не нашли, вернулись восвояси. Но не всем это понравилось - это что ж такое, простой народ только карман подставляй, а правителям за их труды ни монетки не перепало! Нашли таинственного приезжего, поговорили в закрытой для посторонних комнате и ушли довольные.
А на ночь на пристань вышли воины, чтобы охранить корабль от расхищения. Кому может понадобиться напасть, никто не хотел знать, но весь город не спал, а трясся от страха: а вдруг заработанные деньги кто-нибудь украдёт? Но ночь прошла спокойно, охрана не поднимала тревоги, как только-только начавшимся утром неожиданно обнаружили, что корабль исчез прямо из-под носа у стражников. Что тут началось! Бегали, искали, допрашивали, изымали имущество, бороздили воду возле берега, но ни одного следа корабля или всё более таинственного человека. А любопытных собралось, друг на друге ни одного живого места не оставили: толкались, ушибались, наступали на ноги, а кое-где даже подрались. Кто-то высказал мысль проверить, настоящие ли были деньги. Хватились, а денежек-то нету! Куда делись, кто знает?
Люди словно взорвались: каждый винил соседа в краже. Начались беспорядки, последовали избиения, убийства. На улицах стало очень неспокойно, и все сидели с закрытыми дверями. А уж гостей-чужестранцев невзлюбили и подавно.
Истагор стоял на холме возле догорающих деревьев. Опускалась ночь, в алом закате всё было освещено красным. Он по-прежнему был один и, невольно залюбовавшись закатом, не заметил, как сильно устал. Ноги нудно ныли, наливаясь тяжестью, им нужен отдых хотя бы с часок, но нет даже минуты. Где же все? Не могут же они просто так заблудиться, они всё-таки маги! Натан, тот вообще человек очень особый, и должен выбраться из любой ситуации... Но нет его, нет как не было.
Опустившись на холодную, застланную хвоёй землю, Истагор вздохнул. Неодолимая тяжесть пригибала его, мерещилось, что он всё-то в седле. Желание искать друзей появилось и тут же исчезло: не пройдёт он и трёх шагов, свалится и не поднимется до утра. Да и где их искать, когда станет темно? Самому заблудиться немудрено. А здесь, возле огонька (одно дерево почти догорело), так славно будет полежать, отдохнуть...
Его словно куда-то затягивало, в какой-то странный бред. И не лес вокруг, а мягкая постелька возле растопленного камина, манит, манит... А рядом в кресле спокойно посапывает друг Остер, придерживая одной рукой книгу с потёртыми корочками. За широким окном, завешенном белоснежными шторами, скучает ночь. Дрова тихо потрескивают, в воздухе разливается аромат жареной свинины...
Да нет, какая там свинина, это же запах горящей древесины! Да и откуда в лесу возьмётся камин? Истагор нехотя открыл глаза, отстраняясь от дурманных сновидений. Всё вокруг заволокло дымом, он ел глаза и не давал дышать. Слабо тлели последние угли, и это был единственный источник хоть какого-нибудь света.
Изо рта вырвался рваный кашель, лёгкие сжало судорогой от загрязнённого воздуха. Зажав рот рукавом, Истагор провёл другой рукой по земле, усыпанной мелкими острыми камушками. Он нашарил рукоятку меча и сумку, поднялся, шатаясь, как от опьянения. Клинок словно потяжелел и вырвался из руки, брякнув глухим звоном. Ноги подогнулись, и маг упал на колени. Что-то будто влилось в голову, затуманило мозги, поколебало веру в жизнь... Истагор выдохнув упал навзничь. Он лежал, почти не дыша, разум угасал, потухал, когда пробилась последняя мысль: "Где же?"...
Натан смочил тряпочку в кипящей воде и приложил её к рваной ране на плече у Эклиса. Раненый, застонав, открыл затуманенные болью глаза, глотнул из поднесённой фляги. Сразу же полегчало, но рана не заживала ещё долго. За ним ухаживали как за маленьким, сам он даже не мог пошевелить пальцами. Причиной тому был неизвестный зверь, напавший сверху. Своими острыми когтями он легко пропорол кожу и мышцы и сломал ребро магу. Зверь погиб от клинка Натана.
Что случилось с остальными, ни Эклис, ни Натан не знали. Сбежавшие лошади унеслись в разных направлениях, их седоки бесследно исчезли. Отходить от единственного ориентира - трёх серых камней - было бы глупо, а уж тем более надеяться, что кого-то найдёшь. Один раз вроде бы показалось, что в кустах мелькнул отблеск меча, явственно послышался его свист. Осмотрев то место, Натан вернулся ни с чем.
Ближе к ночи, когда тени сокрыли под собой таинственную жизнь леса, маги сидели возле небольшого костерка. Плечо Эклиса уже не болело, но бледность ещё не сошла с его мрачного лица.
-Зачем, Натан? Зачем мы здесь? Ничего хуже я не могу представить, чем побывать в этом прокля()том лесу ещё раз! Никогда больше не подойду даже на милю к нему! Зачем мы гонимся за Эльвином? Разве ты один бы не справился? Аэль, бедный Аэль... Такую участь не пожелаешь и врагу... Хотя сам враг сотворил с ним такое. Какую кару заслуживает Эльвин? Неужели он так хладнокровен? И что ты намереваешься сделать, когда мы его догоним? Как вернуть моих друзей?
-Да, лес этот очень необычен, - проговорил после раздумий Натан. - Выжить в нём может не каждый. Мы - я, ты, Истагор и все остальные - люди особенные, и не мне это тебе говорить.
Случай с Эльвином покрыт с разных сторон мраком. Даже я не совсем уверен в нём. Так ли всё это происходило? Что движет им? Переродившись, он стремится уничтожить мир, не прожив и года, когда перед ним открывает свои объятья почти вечность... Разве это не безрассудно?.. Эльвин не глупец и не сумасшедший. Получив новую жизнь и не получив кристалл, он просто погиб бы в теле Аэля. Хорошо, будем считать, что ему нужно другое тело, не подвластное большему сроку времени, чем человеческое... Месть? Но нет упоения в той мести, которую он задумал. Он прекрасно знает, что я могу уничтожить его, даже если нас будет разделять море. Тело Аэля!.. Хороший ход. Он опёрся на мою мягкосердечность, избрав его. Ох! Не будь вас, я бы, может быть, решился бы на второе убийство. Убивать одного и того же!.. Меня и так мучают кошмары!.. Впрочем, именно они помогли мне прожить такую долгую жизнь. Каждую ночь я видел, как в яркой вспышке исчезают дома, города, деревни, люди, как вся живность рвётся в страхе перед смертью!.. Как сильно я боялся этого! Эльвин никак не мог понять моих страхов. Что и говорить, эльфа с человеком не спутаешь. А сейчас!.. Я мог бы остановить безумие, но мне страшно, что я опять буду каждую мучаться!.. Я так и не смог предостеречь мир от кристалла!..
Такую участь не пожелаешь и врагу, ты сказал? Нет участи горше, чем моя!.. Жить вечно и не иметь возможности прервать свою никчёмную жизнь!.. Сколько хороших людей я знал!.. Сколько я знал плохих!.. Все они покорились времени, оставив меня одного на одинокой планете!.. А я даже на старика не похож!..
-Что с тобой? О чём ты говоришь?
-Так, ничего. Извини. Просто мне надо было выговориться. Что я собираюсь делать с Эльвином? Ничего особенного. Отберу кристалл и отпущу искать свою судьбу. Что же до магов... Все они прошли испытания, уготованные каждому из них.
Натан вытащил Хорт из ножен, взял его за лезвие и рукоять. Меч заметно светился, отражая свет от огня. Внезапно вспыхнув, он ослепил Эклиса. Маг ничего не видел, но слышал, как что-то прошуршало, кто-то взахлёб вдохнул, как будто соскучился по свежему воздуху; другой звук напоминал бульканье воды в фляге. Когда вернулось зрение, он увидел всех своих друзей-магов. Истагор, сидящий возле костра, часто дышал, откинув голову назад; Ротимав чистил свой клинок, остальные просто смотрели в огонь. А рядом... Трудно поверить, но возле камней стояли их лошадки!
Переночевали маги спокойно. После испытаний лес уже не казался зловещим и мрачным, даже пренебрегли охраной. О том, что выпало на их долю никто никому не рассказывал. Судить можно было лишь по внешнему виду. Ротимав, похоже, отбивался от зверей; Истагор почему-то пропах дымом. Весь плащ Кан-Ритона будто побывал в грязном топком болоте.
Утром так же молча позавтракали, и только когда оказались в седле, Натан сказал:
-Перед нами только пустая дорога, ведущая до самой пристани. Ничто не должно нас остановить, но путь назад ещё открыт, вы вольны выбирать. Что скажете?
-Отступать, когда столько перетерпели! Да ни за что! - воскликнул Ротимав.
-Что ж, скорее всего, это общее мнение. Как Истагор правильно заметил, может мы не вернёмся оттуда. Каждый из вас это понимает. Вы знаете, на что идёте. Вперёд!
Усмехнувшись, он развернул коня в сторону тех же самых кустов. В пробитую брешь один за одним шагнули маги. Дорога выплыла из-за могучего ствола, замялась под копыта, поднялся столб густой маслянистой пыли. Копыта забарабанили, полные энергии лошади понесли рысью. Ни ямы, ни ухаба не попалось им; полуденное солнце хорошо освещало заброшенный тракт. Воздух уже не был душным и затхлым, он веял утренней прохладой; солоноватый привкус указывал на близлежащее море.
Очень скоро деревья стали редеть, когда-то давно взобрались и укоренились на крутом откосе. Он служил им границей, но за ним тоже росли одинокие деревца. Взобравшись на него, маги окинули взглядом окрест лежащие земли. Незнакомый край был ограждён горным кряжем, который убегал дальше. Каменными склонами он врезался в море, и между пиками вершин подводных гор человеческие руки соорудили множество пристаней и поселений. Но путники этого ещё не видели, слишком далеко они находились. Они смотрели на полноводную реку и не переставали восхищаться ею: Лютийка очень раздалась вширь. Её перекаты сгладились и сошли на нет; берега ещё больше выросли и нависали над водой песчаными скатами. Через неё были перекинуты пять или шесть водяных колёс, а на лужайках высились мельницы. Сами по себе они работали, никто их не обслуживал. По противоположному берегу тянулась уезженная дорога. Людей нигде не было; лишь возле ручейка паслись пара коней.
-Что за мирное королевство! - сказал Эклис. - Даже за животных не опасаются.
-Мирное, да не совсем, - возразил Натан. - Хозяин лошадей уже на пути в город, спешит доложить о нас. Ещё неизвестно, чего можно ждать от затаившегося зверя.
-Что ты хотел этим сказать? - осведомился Истагор.
-Что я хотел сказать? Не полагайтесь на кажущуюся идиллию. В городе вам не простят, если вы назовёте горожан мирными и спокойными.
-Почему? - удивились маги. - Кому будет неприятно, когда их назовут мирными и спокойными?
-Скажи()те им такое, и они сочтут это наглостью.
-Но почему, Натан?
-Узнаете, когда прибудем в город, а сейчас давайте-ка к воде, наполним фляги.
Они спустились с холма к реке, где её берег не такой высокий. Найдя укромное местечко под ярко-зелёным вязом, они решили прикончить остатки провизии, которая ещё затерялась на дне котомок. Солнце грело и жгло, река шумела, ветер ласкал. Последний раз маги взглянули на реку: в городе им уже будет не до созерцания её. А что ждёт их в портовом городе? Просаленные морской солью длинноволосые люди, большие кирпичные дома, злые псы в каждой усадьбе... Или каменные замки с доками, обнесёнными мощной стеной, или орошаемые речной водой яблоневые сады, или голые мостовые с унылым видом на чёрное ленивое море, которому безразличны люди...
Натан молчал, угрюмо глядя в сторону моря, которого ещё не видно из-за холмов и гор. Он смотрел пристально, закрыв глаза от солнца рукой.
-Стойте! - сказал он им, когда они и так не двигались. - Эльвин в море! Его корабль обгоняет быстрокрылых чаек, за ним не могут угнаться даже рыбы! Мы должны спешить. Надеюсь, моих сил хватит, чтобы перебросить нас в город. Держите крепче вожжи, вы так ещё никогда не путешествовали!
Он не шевелился, но вокруг него и его коня образовался кокон из белесого дыма, точно такого же, что был в Проклятом лесу. Точно такой же? Истагору в душу закралась тень подозрений на счёт их провожатая. "Да нет, не мог он так поступить, это подло. Никак себя не проявлял и вдруг устроил ловушку... Нет, не такой он человек. А лес... Спрошу у местных, что это такое". Он завидел на дороге всадника, ведущего ещё двух коней, и только хотел его окрикнуть, как что-то помешало ему. Это что-то обволокло ноги, руки, лицо; окружающий мир растаял в дыму, маг почувствовал, как земля исчезает; её притяжение, гнетущее тело, ослабевает. Он парит, как птица, а на душе так легко...
Длинная улица, вымощенная камнем, встретила магов пустующей; обшарпанные здания будто косились на них занавешенными окнами и наглухо закрытыми дверьми. Улица уводила вниз, откуда едва доносился прибой. Ничто не выдавало человеческого присутствия, и только лишь один раз стремительно простучали копыта. Скрипела раскачивающаяся вывеска, размалёванная красными и синими красками, на ней сидела незнакомая птица.
-Где мы, Натан? - спросил Истагор.
-Это Вайволт - "Морской город", самая восточная точка вашего континента. Сюда забредают богачи и любители приключений, здесь находится самый большой рынок, не имеющий себе равных. Почти каждый житель имеет отношение к морским делам, без моря они не представляют жизнь возможной. Чужестранцев они встречают с открытыми дверьми, врагов - с опущенным забралом. Они горды за себя и свой народ, они трудолюбивы, но не бескорыстны. Многие очень хитры, обмануть их труднее, чем самого себя. Сами же они часто жульничают, этому научила нелёгкая жизнь мореплавателей. Они любят общаться с людьми, имеющими пухлый кошель. Бедных и нищих здесь нет, есть только богатые и не очень. Если вы встретите разбойничье судно, знайте, что оно из Вайволта. Вот и все основные черты характера этого народа.
-Что-то я открытых дверей-то не вижу, - сказал Эклис. - Может постучимся куда-нибудь, надо надеяться, запустят.
Он спрыгнул на ладно подогнанные друг к другу и сглаженные по углам камни, подошёл к порогу того дома, где висела вывеска, и, оглянувшись, увидел на соседней крыше притаившегося человека. Человек не отозвался на его окрик, но поднялся и достал из кармана что-то. Хлопнула праща, испуская деревянный шарик, а за ним со всех сторон полетели ещё и ещё. Их испускали люди в зелёных брюках и красных рубашках, выйдя из своих укрытий. Магов окружили. Эклису шарик попал в висок, отчего маг осел возле стены. Истагор на мгновение растерялся. Ему хотелось крикнуть: "Да что же такое, никак без приключений не обойдёмся!", но подал голос тот, который начал стрелять. Он поднял руку, и пращники опустили своё оружие.
-Не двигайтесь, мы должны вас допросить и поступить с вами так, как сочтём нужным, - сказал он на чистом наречии магов. Голос его был груб и строг, выдавая в нём бывалого воина.
-Почему вы нас атаковали? - спросил Натан. - Раньше такого не было. Когда у вас чужестранцев стали встречать так неприветливо?
-Да, чужестранец, мы немного ожесточили свои действия по отношению к гостям, но на это у нас имелись слишком серьёзные причины.
-Какие причины? Неужели настолько серьёзные, что вы сразу забрасываете нас своими шарами, как только нас завидели, даже не разобравшись, кто едет к вам?
-В их подробности я вдаваться не буду. Но ты не прав, мы не сразу и не всех атакуем, как только кого-то завидим. Вы же, как мне сказали, появились из ниоткуда, и для нас это выглядело очень странно.
-Мы ниоткуда не появлялись, мы прибыли этим путём, - соврал Натан, махнув рукой на дорогу. - Тот, кто тебе это сказал, наверно ошибся.
-Разве могут одинаково ошибиться четыре человека? Да и по всей улице стоят тайные соглядатаи, они бы вас заметили. Отвечайте на мой вопрос: кто вы такие? Демоны? Духи? Хотя я не верю ни в тех, ни в других, всё равно не склонен считать вас людьми.
-И всё-таки мы люди. Уж не знаю, что там видели твои соглядатаи, но вряд ли - правду.
-Хорошо. Тогда назовитесь и объясните свои намерения.
-Я - Натан и мои спутники: Эклис, Ротимав, Истагор, Торон, Кан-Ритон, Одес, - Натан указал на них, - направляемся в Вайволт, чтобы купить корабль.
При этих словах ратники насторожились.
-Зачем он вам?
-Я знаю, что не так давно объявился знатный господин, который тоже купил у вас корабль. Корабль, на сколько я знаю, был лучшим. У нас есть веские причины, чтобы задержать этого знатного господина.
-Что тебе известно о нём?
-Только то, что он навредил некой особе, за что должен быть наказан.
-Что за особа, чем он ей навредил?
-Скорее всего, вы не поймёте истинных причин, а говорить неправду мне бы не хотелось.
Натан спешился, невзирая на то, что окружившие их зарядили пращи. Он подошёл к Эклису, который до сих пор сидел у стены.
-Мой друг нуждается в помощи, - сказал он. - Ваша предосторожность была излишней. Что у вас случилось?
-Ответь на мой вопрос, даже если я не пойму ответ, и тогда я отвечу на твой.
-Хорошо. Мы гонимся за своим другом, одержимым. Я знаю, как его спасти.
-Так демоны существуют? - усмехнулся пращник.
-Нет. Он одержим не демоном, а духом. Я предупреждал тебя, что ты не поймёшь. Что же случилось у вас?
-Вчера, ближе к полудню, в Вайволт въехал всадник. Он не задерживался ни в какой гостинице, а сразу проехал на пристань. Он осмотрел наши корабли, стоявшие на якоре, и указал на самый лучший. "Снарядите до вечера, а там и денежки будут, хватит всем", - сказал он капитану судна и вытащил свой кошелёк. Все стоявшие на пристани увидели блеск золотых монет. Работники засуетились, и их стараниями корабль с названием "Золотая Чайка" был готов несколькими часами позже. Работники получили то, что им причиталось, а сам человек закрылся в каюте. Ночью порт охраняли, а под утро корабль незнакомца как в воду канул. Пропали и выплаченные золотые, а это послужило многим поводам для беспорядков. Ты сказал, что вам нужен корабль, но мы стали очень недоверчивы. Та история может повториться.
-Гм... И как мы можем вас убедить в нашей честности? - спросил Натан.
-Пока никак. Вам на время придётся оставить своё путешествие и побыть у нас гостями.
-На какое время вы собираетесь нас продержать?
-Пока не будет принято решение, как с вами поступить. А сейчас вас проведут в отведённые вам комнаты.
Пращник отдал приказ на своём языке, и к магам подошли несколько человек.
Их поселили в гостинице "Серебряный Лебедь", в две смежные комнаты на втором этаже и они тот час же повалились на кровати.
Хоть и был досмотр, но у магов ничего не забрали. Весь свой небогатый скарб (разумеется, кроме клинков, которые всегда болтались на поясах) они скидали в углу и с усталостью повалились на кровати. Натан спустился в главную залу, распорядился слуге подать три кружки пива и поискав взглядом свободное место.
На стенах висели железные подсвечники с коптящими в них свечами, а под ними стояли низкие столики на одной ножке. Вдоль самой большой стены, противоположной входу, растянулась стойка, заставленная кружками и бутылками. Посетителей почти не было, только в углу за круглым истыканным столом сидели двое и разговаривали. Они оба были черноволосые, смуглые и уже сильно загорелые. Один из них носил чёрную опрятную рубаху, низкие сапоги и засученные штаны. Другой курил трубку, протянув свои ноги под стол. Он был без рубахи и даже не пытался скрыть шрам через всю грудь. Сапоги блестели серебряными бляхами, а штаны плотно прилегали к ногам. Он внимательно слушал своего собеседника, иногда отвечал ему, но больше хмурился. Вёл он себя как знающий дело человек, хотя ему едва ли перевалило за тридцать.
Пиво принесли, и Натан подсел к ним. Оба собеседника взяли себе по кружке. Маг завёл с ними медленную, разъяснительную беседу на чужом языке.
Когда Истагор проснулся, за окном уже стояла ночь. Усталость ещё не покинула тело, но можно считать, что он выспался. Немного затекла левая рука и побаливало в предплечье: там красовался синяк. Потирая ушиб, Истагор сел и осмотрел покои, в которые их поместили. Возле камина, в котором пылал огонь, стояли два кресла, а под окнами - четыре кровати, на дальней спал Кан-Ритон. Два окна выходили на запад, в сторону моря. Гостиница стояла на откосе, возвышаясь над каменистым берегом. Гости, разместившиеся в ней, каждый день могли любоваться набегающими волнами тёмной воды, слушать перекличку чаек; в ненастный день, когда штормовым ветром вода налетала на берег высокой стеной, они сидели возле тёплых каминов и пили чай или слушали морские истории. Непогода не смела просочиться внутрь.
Истагор понял, что сильно проголодался. Наверно Эклис и Ротимав думали так же и сейчас уже сидели в главной зале, трапезничая. Он подошёл к двери и собирался её открыть, как услышал осторожные шаги по ту сторону. Кто-то остановился как раз напротив и медленно потянул на себя ручку. Маг не шевелился и наблюдал, как узкая щель расширяется. Он не подумал отойти, как-то не верилось в опасность.
Дверь открылась, и он удивлённо посмотрел на того, кто вошёл, помолчал и наконец воскликнул:
-Остер?!.
-Истагор, не время для удивлений, - сказал Остер, трактирщик из Мельёвки и давний друг.
Он взял с камина кочергу, запер ею дверь и вздохнул с облегчением. Расположившись в кресле, он жестом пригласил сесть друга. Истагор сел, недоверчиво разглядывая старика. На его жёстком лице играли блики, отражавшиеся в усталых озабоченных глазах. Как отрадно было видеть эти такие знакомые глаза... Но подозрения одолевали.
-Как ты нас догнал? - спросил маг. - Даже приехав сейчас, ты должен был скакать во весь опор! Мы торопились, как могли, а ты, оказывается поспешал где-то недалеко!
-Вообще-то я не спешил и даже не поспешал. Но - потом. Где Натан?
-Не знаю. Я спал весь день, и за это время он мог уйти куда угодно. Но Остер, Остер! Я не понимаю, зачем ты здесь! Зачем запираться и от кого?
-От всех. Я бы не хотел, чтобы меня кто-нибудь видел. Ну дак вот... Истагор, я подозреваю Натана в предательстве нашего союза.
-Почему ты так думаешь?
-Хм... В ту ночь, когда мы расстались, я перепутал стороны света. Мне показалось, что вы поехали через Вечные Равнины, но лишь утром я обнаружил свою ошибку.
-Ну и что тут подозрительного? - удивился Истагор. Он уводил взгляд от Остера, желая скрыть своё недоверие. Однажды им уже завладел эльф, но теперь Эльвин будет умнее и хитрее...
-Натан наверняка знал о перемещениях Эльвина и мог бы запросто его догнать, если бы не совершил крюк через Лютийку, - Остер пошарил за пазухой и вытащил свою трубку.
-Ты сказал "наверняка". А что если нет?
-Ну допустим, что не знал. Тогда ещё: вы застряли в здешнем лесу на целые сутки, а могли бы за день проехать его.
-Этот лес... Нас задержал.
Истагор вспомнил его приключения в Проклятом Лесу. Да, действительно, как-то странно и неправильно. Не мог лес так противостоять человеку. Если каждому было уготовано испытание, то у него должен быть разум. Какая нелепость! Или Эльвин, или Натан... Больше некому.
-Да? Как? - спросил трактирщик.
-Ну... Мы не могли найти дорогу.
-Да как вы её потеряли? Там такой хороший торный путь.
Остер набил и закурил трубку, поглядывая из-под бровей на мага.
-Нет, он не торный. Он давно зарос травой. Мы съехали с него, а когда вернулись, дороги уже и след простыл.
-Может быть, вы сбились с пути?
-Нет... Наверно нет, - Истагор подошёл к двери. - Если ты не возражаешь, я закажу нам чего-нибудь поесть.
-Да, конечно.
Позвонив в висящий около входа колокольчик, Истагор отпер дверь. В коридоре эхом отражались смех и музыка с первого этажа, в соседних покоях разговаривали Торон и Одес. Через минуту послышался топот: кто-то поднимался по железной лестнице. В свете настенных факелов появился слуга в белом фартуке и чёрном фраке.
-Чего-нибудь закажете? - подойдя, спросил он совершенно без акцента.
-Да. Принеси ужин, какой у вас там есть, на двоих. И... - Маг снизил голос. - Найди человека, которого зовут Эклис, и передай ему этот кинжал, - он достал из своего плаща, висевшего рядом, один из метательных ножей.
-Сию минуту сделаем, - слуга взял нож и удалился.
-Натан уже приобрёл какое-нибудь судно? - спросил Остер.
-Не знаю, - ответил Истагор, вернувшись в кресло.
-Нельзя так тянуть. Морской путь - это вам не непролазные чащи. Нужна удача, чтобы подловить попутный ветер, да ещё это расстояние, разделяющее вас и Эльвина... - Трактирщик в задумчивости повертел трубкой. - Не выйдете в море сегодня - завтра уже будет поздно. Гм... На что он рассчитывает? На свои силы?
Остер спохватился и затушил трубку.
-Уже стемнело! - сказал он. - Мне надо идти. Утром я к вам присоединюсь. Хочешь, рассказывай про моё посещение, хочешь - нет.
Попрощавшись, он вышел. Незамеченный Кан-Ритон занял его место возле камина. Истагор вопросительно поглядел на него, в уме спрашивая: "А какое твоё мнение?".
-Не знаю, - сказал Кан-Ритон. - По-моему, он настоящий.
Слуга застал их в задумчивом молчании и сказал, что внизу их ждут за столом. Они спустились в главную залу. Народу было не в пример больше, чем днём. Возле одной из стен на диковинных инструментах играли музыканты, но на их почти никто не обращал внимания. Над каждым столиком раздавался грубый смех и гремела посуда. Кто-то подпирал стойку, важно покуривая. Говорили здесь на разных языках, но чаще встречался смешанный, полный морских ругательств язык.
Эклис и Ротимав сидели от всех в стороне. На них враждебно косились, кидали пару-тройку словечек, но в открытую с ними никто не заговорил. Они молча ждали свой заказ, а увидев Истагора и Кан-Ритона, пригласили их сесть.
-Как твоя рана, и где сейчас пребывает Натан? - спросил Истагор.
-На удивление быстро залечивается. А он на пристани. Отдаёт распоряжения.
Слуга принёс поднос со съестным и составил его на стол. От зажаренной утки в воздухе разлетелся манящий запах.
Закончив есть, Эклис спросил:
-О чём вы беседовали с Остером?
Истагор едва не подавился.
-Я думал, никто не знает, что он здесь, - сказал он.
-Он сам заявился ко мне. Мы перекинулись парой слов, и он ушёл.
-Ты говоришь так, будто его приезд тебя не удивил, - сказал Истагор.
-Почему же, удивил, - Эклис отхлебнул из кружки. - Да и сам Остер... Он так торопился, что даже не попрощался. На меня он произвёл впечатление очень озабоченного человека. Так почему он здесь?
-Точно не знаю. Похоже, он собирается плыть с нами. Сквозь его довольно-таки размазанные намёки я увидел кое-что интересное. Пойдёмте в спальную, и я объясню.
Четыре волшебника поднялись в свои покои, плотно закрыли дверь и сдвинули занавески. Кан-Ритон разжёг потухший огонь. Истагор расположился в одном из кресел, против него сел Эклис.
-По мнению Остера, - начал Истагор, - Натан ведёт двойную игру, а мне кажется, что неладно с Остером.
-Эльвин? - спросил Эклис.
-Может быть. Так что, берём его с собой?
-Хм... Даже если и так, то он ещё придёт в себя. Значит, оставлять его нельзя. А Натан двойную игру ведёт уже давно: неужели только для того он заключил с нами союз, чтобы получить кристалл, и попутно - Аэля? В лесу его потянуло на откровение, и с его слов я понял, что ему надоело жить в одиночестве. Может быть, он хочет найти вечного друга? Как раз таким может стать эльф. Но это только предположение. Уверен, что причина не главная.
-Что же, вопрос остался решённым не до конца. Пойду развеюсь, - Истагор поправил на поясе меч.
-Не удивляйся, если за тобой привяжутся. Это наши охранники. Боятся, что мы сбежим... Могут, между прочим, стрелу вогнать, и окажутся правы. От немирных жителей они защитят.
Натан вернулся глубокой ночью. Немилосердно разбудив всех, он распорядился собираться. Он где-то купил дождевые плащи очень тёмного цвета и, раздав их, сказал, что ждёт внизу. Тихо собравшись, маги вышли из своих комнат, сонно протопали по коридору. Под ними жалостливо заскрежетали половицы: вот, покоя не дают, ходят в ночи, давят... А ну как кто-нибудь за это по лестнице кувырком скатится! Эклиса протащило по всем ступеням, которые отдавали железным звоном, соударяясь с мечом. Он скрылся где-то внизу во мраке. Его обнаруживали по злой ругани сквозь зубы.
Стали осторожнее, замедлили торопливый шаг. Половицы злобно хохотали, скрипя ещё громче.
-Этак вы всю гостиницу разбудите, - проворчал снизу голос Натана.
-Нет, не разбудят, - послышался чужой голос. - Наши посетители вчера отмечали богатый улов, теперь их монолитной пушкой не разбудишь. А сторожа ваши - вон они, спокойно себе посапывают. От стойки за весь вечер не отошли ни разу, то-то утром побегают!..
Хлестал беспросветный дождь, разорвав в клочья сгустившийся было дым; серая бухта приютила пару-тройку кораблей с опущенными парусами. Скрипели толстые канаты, накатывали на деревянную пристань волны. Вдали угадывался свет в сторожевой башне, окутанный сейчас темнотой. Никто не вышел встретить нескольких человек, кутавшихся в свои одежды, да и никто о них не знал, кроме трактирщика. Их плащи сливались с мраком, но мокрые, блестели на лунном свету.
На этот раз всё было честно. Никто ни от кого не сбегал. На столе у сторожевых лежало письмо, разрешающее в любое время суток пропустить купленный за хорошую цену корабль. Кто ценит время, останется в выигрыше, говорят здесь, вот и снарядились ранним утром. Команда моряков, продавшая судно, сама отказалась участвовать в плавании. Как поведут себя странники - не их дело, но стоит посмотреть, как они управятся ввосьмером-то!
Погода не благоприятствовала: солёный ветер метался в разные стороны, не избирая какого-то одного направления. Дождь сильно намочил паруса, и они обвисли, не надуваясь. Всё великолепие морского простора можно было увидеть только с восходом солнца, но сейчас ещё не стали золотиться туманные пики гор Аллайя.
Поднимаясь по трапу, Истагор обернулся.
За его спиной раскинулась большая земля, перерезанная посередине горным хребтом. Где, где журчит в молодом лесу Целебный Источник, где та задымлённая зала, в которой толпятся возле стойки люди? Когда он ещё увидит тот удивительный Трапезный Зал, в котором на большом столе пылятся кипы бумаг, а солнечный свет, преломляясь в разноцветном стекле, играет бликами по полу? Всего этого больше нет. Неужели же нужно платить такую цену ради одной-единственной человеческой жизни? Стоит ли она этого? Что он сделал за все свои годы, что сделал человек такого, за что можно отправиться на его спасение? Только грязь и бессмыслица лежат на его совести, только он вредит всему окружающему его. И нет такого благого дела, которое могло бы очистить его от всех грехов, как нет того, кто смог бы отделить морской песок от золотого.
Истагор стоял на палубе и смотрел на уплывающий вдаль огонёк в сторожевой башне. Он не замечал ничего, кроме этого единственного света, ещё связывающего его с родной землёй. Он не видел своих друзей, которые так же, как он грустно наблюдали за удаляющейся точкой.
Злоба вскипела в душе мага, кулаки непроизвольно сжались. У них так сильно связаны руки, что даже решать, какой путь избрать им нельзя без Натана. Почему он взял всех? Торон, Одес и Кан-Ритон вообще с Аэлем не друзья, а так, попутчики. Эклис когда-то сам пытался разыскивать волшебников и нашёл себе друга Ротимава. Про Аэля узнал Остер, и вот образовалась троица: старик, почти взрослый юноша и он, ещё не в зрелом возрасте, но уже не мало повидал... Хорошо, что пятеро не видят этого кошмара.
Нет смысла вспоминать, что они прошли бок о бок такой длинный путь. Они не достигли ничего, разве что Цитадель лежит в руинах. Даже хорошо, что они уже давно покинули родные места. Покидать больше было нечего.
Истагор проснулся поздним утром в одной из кормовых кают. Ночью он не изучил её должным образом и сейчас гадал, куда задевали его вещи. Обнаружив свою сумку под кроватью, он разложил содержимое по небольшому столику в углу. Кто-то значительно пополнил запас провианта, но зачем, когда на корабль, как сказал Эклис, погрузили еды более чем достаточно. Плащ, в который купил Натан, висел возле двери, а его собственный, аккуратно сложенный и вычищенный, лежал поверх всей остальной одежды. Надев его, Истагор вышел на палубу. Дождь закончился, и теперь можно было осмотреться получше.
Они стояли на якоре в небольшой зигзагообразной бухте, окружённой обрывистыми скалами. В скалах зияли открытые пасти складов для оружия, продуктов потребления, одежды и многого другого. К ним от пристани вели непонятные дороги: по две деревянные полосы вышиной с ладонь, по которым прокатывались возы. Иногда тягловыми впрягали лошадей, иногда - быков. Люди в поте лица загружали и выгружали мешки, ящики, различные сундуки. Кто-то ходил от одной пещеры к другой, рассматривал товар и назначал взыскание за плохую работу.
Некоторые судна готовились выходить в море и тоже дрейфовали, немного отплыв. Моряки, покидав рубашки, взбирались на мачты и что-то там крутили, тянули и наматывали. Около берега творилось столпотворение шлюпок, от лёгкого волнения толкающихся бортами. Истагор заметил, что по бортам каждого корабля будто вплавлены буквы чужого языка. Конечно, это названия, но как их прочитать? Уже позже он узнал, что их шхуна называется "Бронзовый Альбатрос". Интересная традиция - неживым предметам давать названия птиц, которые сделаны из какого-либо металла. Между прочим, буквы на "Бронзовом Альбатросе" были отлиты из настоящей бронзы, которая в Иллюдской империи ценится не меньше золота.
-Металл и животное, - рассказывал Натан, - вместе указывают на характеристики судна. "Чайку" дают только самым быстро плавающим, очень маневренным кораблям. На "Лебедях" принято приятно проводить время, путешествовать. Купить такой корабль могут позволить себе лишь очень богатые вельможи. "Альбатросы" и "Пеликаны" - рыболовные суда, а "Акулы" и "Скаты" - боевые. Самый ценный здесь металл - это серебро, как ни странно. За ним стоит золото, а потом уже и бронза, медь. Я выбрал "Альбатроса" именно потому, чтобы про нас подумали, что мы рыбаки. О наших истинных намерениях знают далеко не все, другим знать не обязательно.
-Страж-сотник сказал, что Эльвин купил "Золотую Чайку", - сказал Эклис, - его возможно догнать на "Альбатросе"?
-То есть, ты хочешь сказать, плывёт ли он быстрее, чем "Чайка"? На "Чайке" установлены три мачты, а у нас одна. Её корпус намеренно сделан таким, чтобы волны меньше препятствовали её продвиженью, а у нас - чтобы удобнее было ловить рыбу. Но суть заключается не в самом корабле, а в его капитане. Сможет ли он правильно проложить курс, подобрать угол парусов, во время натянуть или расслабить канаты? За свою чрезмерно длинную жизнь я не видел ни одного эльфа в море и не думаю, что хоть один хорошо с этим справляется. Да и к тому же мы - маги, нас больше.
-Когда же будет попутный ветер? - спросил Истагор.
-Во второй половине дня, полагаю, но нам вовсе не обязательно ждать так долго. Мы выходим в море немедленно. Вы можете отдыхать, я справлюсь один. Кстати, в камбузе...
-Где?
-В корабельной кухне Остер что-то готовит. Просил спуститься туда через пятнадцать минут.
Камбуз располагался в задней части корабля. Это небольшая каюта (больше, чем жилые), в которой есть очаг, стол, стулья, продукты и посуда. Места почти не было, но маги всё-таки уместились за столом, на котором остывали различные блюда. Остер закатил какой-то пир, всё оказалось таким вкусным. Не пробовал один Натан, оставшись на верху.
-Голодать мы точно не будем, - оценил Эклис.
-Ничего подобного! - заявил трактирщик. - Нам придётся экономить, путь-то не близкий! Попросту, у нас прощальная трапеза. Мы ведь не увидим больше этих берегов.
Повисло горькое молчание, продлившееся до окончания трапезы.
Когда Истагор поднялся на палубу, от изумления чуть не запнулся. Они уже выплыли из бухты и теперь держали направление от неё и налево, на юго-запад. Натан стоял на носу и всматривался в чистый морской горизонт. Ему в спину дул свежий ветер.