Аннотация: ...Очнулся Аэль только когда за ним бесшумно закрылась дверь из цельного камня. Он с ужасом рванулся назад, но не успел - пещера закрылась.
Глава 5
ДВЕ СИЛЫ
Они устроились в крошечной пещере в скале, плюнув на все страхи. Никто не произнёс ни звука, все оставшиеся часы они провели в молчании. Никто не пошёл дальше, вещи разбирали медленно, не поднимая глаз. На уме было только одно: как быть? А в душе укоренилось отчаяние.
" Опустилась тёмная ночь, приведя с собой промозглый холод. Одежда и одеяла не спасли от него, но друзья не позаботились даже разжечь костёр. Руки не гнулись, чтобы разложить хилые дрова; искры не высекались, а если и высекались, то огонь не принимал в пищу ветки, потухая от даже самого слабого дуно-вения. Небо не разъяснялось, звёзд не видно. Всё мрачно; мир померк в глазах людей. Перед их взорами стояло только отчая-ние. Многие ушли в леса - принять смерть от клыков зверей. Многие постыдно рыдали, но почему - не могли объяснить. Кто-то просто падал и не поднимался."
Всё это привиделось Аэлю этой ночью. Он не спал, а бредил, тихо изрекая непонятные звуки. Весь сон для него превратился в долгий мучительный кошмар. Часть его мозга самостоятельно подумала: наступит ли утро? И снова её захватили ужасные ви-дения.
Утро всё же наступило. Серое и безмолвное, оно легло на ущелье ещё до восхода солнца. В бывшей Иллюдской Империи ещё царил мрак.
Он смотрел прямо, не мигая. Лицо его оставалось каменным, без единого намёка на усталость. Самые необходимые пожитки он уже собрал. У Истагора он заимствовал еды. Он не знал на что идёт, просто его тянуло это сделать. О себе и остальных он не думал, они для него перестали существовать. На время, ко-нечно. Он почти ни о чём не думал, делая всё как во сне.
...Очнулся Аэль только когда за ним бесшумно закрылась дверь из цельного камня. Он с ужасом рванулся назад, но не ус-пел - пещера закрылась. Он сорвал с пояса меч, воткнул его в узкую трещину, потянул - напрасно. Горы оставались недвижи-мыми. Аэль сел, прижавшись к стене, обхватил руками голову; он пытался вспомнить, как его сюда занесло. Но память отка-зала, он ничего не помнил - ни то, как сюда попал, заставив ра-зойтись камень; ни то, зачем он это сделал. Разум его проснулся ещё не до конца; взор плыл. Он хотел бы верить, что спит, но ощущения оставались реальны: холодный камень, воздух; не прошла и вчерашняя горечь. А может, и не вчерашняя. Просидев так пока не замёрз, Аэль догадался осмотреться.
Он сидел в широкой пещере с гладкими стенами и почти ров-ными углами возле пола; свод нависал неровной аркой. Под ним, казалось, плыла полутьма; трудно было что-либо разли-чить. Проход вёл вглубь, туда же устремился слабый поток воз-духа. Свойственная таким пещерам сырость не одолела ещё стены, не пахло сопровождающей её плесенью. Наоборот, здесь всё как будто содержалось в чистоте.
Молодой Маг прислушался к своим внезапно усилившимся ощущениям. Магия дремала, готовая в любой момент ото-зваться. Страха за свою жизнь Аэль не чувствовал, интереса к произошедшему - тоже. Безразличие ко всему окружающему - вот что сейчас заполняло его сущность. Это заставило его сердце болезненно сжаться: когда он вдруг успел стать хладно-кровным, он, ещё не так много повидавший за двадцать лет? Хотя, нет... Было оно, всегда было, а Аэль просто ничего не за-мечал. Почему тогда у него было мало друзей, не говоря уж про подруг? Почему он редко ходил на дни рождений, на свадьбы или похороны? Всё время его занимали работа по дому, отдых на природе и отдых за чтением книг.
После такого прозрения прошлый Аэль казался себе нынеш-нему наивным мальчишкой, не знавшим даже, что за горами живут... жили эльфы, что были такие прекрасные города как Лютийка, Крепость императора. Хвала Великим, о коих любили пошептаться бабушки, он хоть самостоятельно выучился гра-моте - при том, что семья могла бы послать его в Лютийку обу-чаться в подобающих заведениях. Но свобода была для него самым важным, свобода выбора: ехать или нет...
Делать нечего, он встал, ещё раз попробовав открыть проход и, вновь не добившись результата, направился в глубь. Восполь-зоваться магией без поддержки Истагора он побоялся. Он знал, что всё равно не откроет и потому даже не стал стараться. Он уже понял, что идёт к Тому, но это, как ни странно, его не пу-гало.
Не пугало?!! Да что ж такое?!. Он что, попадёт на встречу не к злобному тирану, с которым ещё договорись, а к простому, без-обидному существу?.. Да Тот если захочет, то в одно мгновение расправится с ним! Впрочем, Аэль ему для чего-то нужен, иначе бы его давно испепелили. Но что Тот замыслил? Что ему надо? Может, меч, имя которого Анриан? Или ещё что-то...
Думая так, Аэль продвигался всё дальше и дальше, ведя одной рукой по стене. Проход пару раз плавно поворачивал, становился шире и выше. Под ногами не попалось ни единого выступа или трещинки, словно кто-то специально его расчищал. Всё ос-тавалось в тишине, слышались лишь шаркающие шаги; эха не было.
И вдруг из-за очередного поворота в грудь толкнулось нечто. Нечто, наделённое Силой, и оно приближалось; в незримых по-токах тонули все видимые очертания. С каждым шагом Моло-дой Маг всё лучше ощущал это. Он не знал, что это такое. Но давление невидимых струй не давало даже продохнуть. И вме-сте с этим вдруг промелькнули перед глазами какие-то видения...
...Они стояли друг против друга. Один - невысокий, худой, без определённых черт лица; тронь - наверно рассыплется. Но за этим ложным обликом угадывалась власть, полноправная и ни с кем не разделённая. Другой, наоборот, сложением тела был стройный воин, голова его гордо вскинута, у пояса висит прямой меч... Его облик тоже притворный. Тоскующий взор его устремился к окру-жающим долинам, тщась найти утраченное; руки дрожали, а на губах застыл стон.
-Зачем ты пришёл сюда? Я всё равно тебя сильней. Уходи, я не хочу лишней крови! - заговорил низкий.
-Лишней крови? А может, ты боишься? - вызывающе бросил дру-гой.
-Я боюсь, но не тебя. И не тебе смеяться над моими страхами. Говорю тебе: уходи, иначе быть беде.
-Я не уйду, пока не получу то, на что ты не имел права даже смотреть. Отдай, и мы расстанемся.
-Ты думаешь, я взял это только потому, что хотел? Ошиба-ешься. Мне пришлось пройти сквозь ваши стрелы, мечи и молнии, чтоб добыть это. Зачем? Просто это нельзя оставлять вам. Вы слишком плохо знали, на что он способен. Ты не получишь его.
-Может мы и не знали в точности, но брали от него Силу по нашим мерам, не больше не меньше. А ты... Впрочем, я тебе не су-дья. Ну так что? Ты мне вернёшь его, или будем драться?
-Тебе меня не победить. А мне твоя смерть не нужна.
Низкий повернулся спиной к бывшему собеседнику и устало по-брёл прочь.
-Пусть я тебя слабее, но умереть в бою лучше, чем от тоски, - пробормотал воин, молниеносным движением вытаскивая меч. Его атака обернулась железным вихрем, должным искромсать низкого на кусочки, но тот резко повернулся, взлетел его собственный меч. Звон оглушил их, но после первого удара худого, воин остался ле-жать на холме, где произошёл разговор.
-Видят Всевышние, не хотел я это делать. Что ж, спи спокойно, твоё время ещё придёт. Эх, нельзя даже похоронить как следует.
Уже удаляясь, он пробормотал: "За что не любил никогда эль-фов, так это за их напыщенные речи".
Из созерцания очередных видений Аэля вывел бивший в глаза свет. Мягкий свет, заполнявший пещерный зал, он появлялся отовсюду, заливая стены с ветвящимися проходами и высокий потолок, блестевший золотом. В центре зала стоял круглый стол из цельного камня и с чашей, в которую сверху тонкой струйкой падала вода. Стекая вниз, она попадала в желоб, ведущий в одно из ответвлений.
А где-то рядом находилось нечто, испускавшее Силу. Окажись здесь какой-нибудь маг, он подумал бы, что здесь находится сердце волшебства. Сила лилась, но её нельзя было зачерпнуть, использовать - она просто есть. Но от неё в воздухе висел такой запах, который мог о чём-нибудь напомнить, о чём-то из дет-ства... или ещё ранее. Разве это не само по себе волшебство?
Время летит невозвратно; и неужели же нам, людям, жалеть об этом? Но когда сталкиваешься с подобным, хочется, чтобы время остановилось, а оно проходит - тогда хочется его вернуть. Но прошлое можно только вспоминать, никак не изменить. Так почему же нас часто преследует ощущение, что не успел чего-то, не сделал? Всё, пора бы и забыть, ан нет.
Аэль стоял в растерянности, опустив меч, и даже не думая об возможных опасностях. Что его вдруг потянуло на философские темы о времени? Или он сам не сделал чего-то? Но что и когда? И не вспомнить... Минуту спустя он вдруг начал понимать. Сна-чала появились смутные подозрения, приглядевшись к окружаю-щим предметам, он уверился в одном: стены, пол, свод и даже воздух - всё уже давно не новое. Нет, конечно же не старое, но древнее. Очень древнее. Эльфы? Да нынешних эльфов ещё не было, а эти пещеры уже блистали открытыми рудами.
-Размышляешь? - вдруг раздался за спиной чей-то негромкий голос.
Аэль резко повернулся, поднимая меч. Сердце его ушло в пятки, когда Тот заговорил. Ему ещё никогда не было так страшно. Словно весь мир исчез, остались только они вдвоём. Громадная чёрная тень Того падала на землю, закрывая собой маленькую фигурку, в чьей руке гордо поблёскивала сталь. Бесполезная сталь против могучей магии.
В полутёмном проходе стоял человек. Совершенно седые волосы его покрывал капюшон плаща. У пояса висели пустые ножны, а сам он крутил в ладони эфес длинного клинка. Он не угрожал, не нападал, он просто забавлялся, выписывая остриём затейливые узоры. Коротко взглянув на Аэля, он шагнул навстречу. Молодой Маг попятился, судорожно сжимая оружие. Он не мог двигаться быстрее - страх сковал тело. Он ещё не поверил в произошедшее.
Он наконец встретил Того... Но Тот представлялся ему вовсе не таким. Никакого зелёного свечения в глазах Того нет. Нет и злобной ухмылки на лице мужчины средних лет, но пережившим кто знает сколько веков. Голос нельзя назвать добрым, но ни единой нотки недружелюбия тоже не слышно. Идёт он мягко, плавно переступая и чуть-чуть покачиваясь. Взгляд прямой, пронзительный.
-Раз ты уже здесь, то нам надо побеседовать. Честно говоря, я не ждал тебя так скоро, - он произносил слова спокойно, точно осознавая смысл сказанного. Подойдя к водопадику, он поводил над ним руками. Вода тотчас же окрасилась в фиолет. - Да ты не дрожжи так. Как ты правильно подумал, я тебя убивать не собираюсь.
Аэль молчал, застыв на одном месте. Разговор не получался. Надо бы ответить, а язык словно закостенел. Губы не шевелились.
Тот вздохнул, откинувшись на стол.
-Как давно это было... Реки с тех пор пробили новые русла, горы рассыпались в прах, степи поднялись на большие высоты и стали новыми горами... Хорошее времечко было, - он усмехнулся. - Да-а... А вот я всё живу и живу. И всё помню. А ты уже вспомнил что-нибудь?
-Чт-то?.. - слова давались с трудом.
-Вижу, вспомнил. Гм... - Тот сощурился, и на Аэля накатилась волна мягкой магии. Он ничего не успел сделать, лишь дёрнулся в сторону, и это помогло. Тот прекратил атаку. - С тобой интересный случай произошёл. В такое я никогда не поверил бы, если сам не увидел. Хотел бы я тебя, друг, изучить поближе.
-Я тебе не друг, - проговорил Аэль, готовясь к любым неожиданностям.
-Нет? Почему же? - удивился Тот.
-Ты погубил столько народу...
-Не так уж и много, сотни две...
-Сотни две!.. - воскликнул Аэль - оцепенение спало. - Тысячи! Тысячи невинных погребены под развалинами десятков городов, тысячи лежат на дне разлившихся рек, не меньше задавило лавинами!
-Неправда! Кто тебе такое сказал? Те, кто спасался, убегая? У страха глаза велики. Нет, Аэль, не тысячи.
-А сколько? Ты же не считал, когда рушил могучие стены! Ты же не видел, как тонут беззащитные люди!
-Я не рушил могучие стены. Вернее, не хотел рушить. Точно так же я бы устраивал землетрясенья и на равнинах, - Тот не оправдывался. Он говорил, что было.
-А что же ты тогда не разворотил Вечные Равнины, а обязательно то, где живут люди?
-Вечные Равнины я разворотил, но этого было недостаточно, - он как-то нехорошо посмотрел на Аэля. - Что это с тобой? Ты защищаешь живых? Раньше за тобой такого не наблюдалось.
Аэль замолчал. Вот так, в один миг выговориться, значит потом долго молчать. Раньше? Это когда? Когда ему ещё не исполнилось шестнадцать?
...Он окончил свой земной путь. Но он ещё вернётся, чтобы отомстить. Не за свой родной дом, стёртый до основания. Не за своих родных и друзей, погибших в боях. И даже не за себя - за Кристалл, который стал игрушкой для одного человека... существа. Он вернётся, и будь что будет. Ибо он поклялся нерушимой клятвой, и ничто его не остановит.
Тот помедлил с ответом, но потом всё же промолвил:
-Ты Аэлин, сын Аэлада. Человек, как и все остальные твои сородичи. Но тебе предначертана особая судьба. Тот, чью жизнь ты вспоминаешь, возвращается в новом облике - твоём. Что он сделает, не предсказать. Ты останешься собою, иногда замечая, что тобой как будто что-то движет. Но ты можешь победить его внутри себя, освободившись от невидимого гнёта. Как - я не знаю. И никто не знает, ибо свершилось то, во что никто не верил.
Слова сказаны. Дальше будет только молчание, такое привычное, такое знакомое. Водопадик будто застынет, боясь нарушить тишину; эхо перестанет доносить до ушей собственное дыхание. Собеседник полностью уйдёт в себя, перебирая поросшие пылью годы жизни. Молодой Маг ничего не ответит, ибо в его голове спутаются все мысли. Он не удивился сказанным словам, он не имел на это права. Он - избранный тем неведомым эльфом, который так и не смог пережить свою потерю. И за это платят живущие сейчас.
Сколько они так стояли? Час, два, пять? Неизвестно...
-Ты меня хотел убить, убивая врага раньше, чем он обретёт могущество, ведь так? - подавленно спросил Аэль.
-Убить? Да у меня и в мыслях такого не было. Почему ты так решил?
-То есть как это - "в мыслях не было"? - Молодой Маг попятился, и, как в видении, натолкнулся на стену. Убаюканный страх снова просыпался, разгораясь всё сильнее. - Ты лжёшь! Зачем тогда ты разрушил Цитадель? Зачем ты спалил древний лес? И Остера заколдовал, хотел прирезать меня!
-О чём ты? - удивлённо возразил собеседник, чьё имя ещё оставалось загадкой. - Я ничего такого не делал...
-Ты ещё скажи, что и камнепад произошёл не по твоей вине! - во злобе выкрикнул Аэль.
-Камнепад... Гм... - Тот снова с головой погрузился в свои мысли. По его лицу было видно, что он сильно озадачен такими сведениями. - Думай что хочешь, но я не творил таких сильных заклятий.
-Но тогда кто? Нет таких могучих больше! Только ты с этим злополучным кристаллом!
Тот пристально взглянул в глаза Молодому Магу, сказав при этом:
-Есть, Аэль... Точнее был и будет.
-Кто?! Уж не этот ли эльф?!.
-Он. Он, Аэль! Много сотен лет назад он проиграл лишь потому, что слишком сильно хотел вернуть кристалл. Сейчас же... Ох! Да я и сам не знаю.
-Но... Зачем ему убивать меня и вместе со мной себя?
-Не знаю. Наверно впервые за всю жизнь я не могу предугадать действий противника. Я хотел встретить тебя, чтобы многое рассказать, а вышло, что ты сам поведал о вещах, сбивших меня со здравых мыслей. Теперь я начинаю жалеть, что следил за этим миром так невнимательно. Рассказывай, рассказывай мне обо всём, что с тобой приключилось.
Аэль тяжко вздохнул. Поняв, что сейчас его убивать не собираются, он опустился на гладкий пол. Натруженные мышцы отозвались неслабой болью, вместе с которой пришла усталость. Усталость и голод. Ведь сейчас уже день в разгаре, а Молодой Маг даже не завтракал. Хотя бы водички хлебнуть...
Лязгнув, вскочил в ножны Анриан; котомка за спиной легла к стене. Началось повествование всех событий, случившихся за последние три недели. Тот слушал внимательно, иногда просил уточнить какую-нибудь мелочь. Свой меч он из рук не выпускал, опёршись на рукоятку. Хмурясь, он смотрел в пол; голову поднял только один раз. Он был озадачен.
Когда Аэль замолк, Тот протянул:
-Н-да...
-Я тебе всё рассказал, теперь твоя очередь. Что ты делал, а что - нет?
-Слушай же, Аэль, слушай и думай, как это можно растолковать. Ты говоришь, что после потопа в Мельёвке увидел два огня? Это могло померещиться. А если нет, то знай: то был не я. Да, потоп - моя работа; да, ты сломал мои чары, но я в это время находился далеко отсюда и ни чем не знал. Свечение? Да, так могло показаться моё заклятие, подготавливающее волшебную субстанцию к использованию... Потом объясню, - ответил Тот на недоуменный взгляд Молодого Мага. - На людях это никак не отразилось. Куда они делись, не знаю. К ущельному Ручью я не прикасался. Не я сотворил землетрясение. Не я поджёг лес. Не я наслал на тебя болезнь. Не я заколдовал Остера. Не я вырастил траву. Наконец, не я пустил камнепад. В том, что это всё сделал эльф, я не сомневаюсь. Он ещё не вошёл в этот мир, но как ему удаётся поддерживать заклятия? Лучше бы я убил его дважды... Но и один-то раз не хотел... не хотел... эх, да что же, теперь и выговорить не удастся?
-Не хотел марать руки. - мрачно договорил Аэль. - Я думал, ты не осмелишься на это, Натан. Ведь на тебе это единственная смерть?
Тот удивлённо воззрился на собеседника, медленно встал, поднял меч, сказав:
-Ты уже? Эх, Эльвин, ты опять обречён. Ты на моей территории.
-Нет. Силы равны. У меня Анриан, да ещё и кристалл под боком. Хоть ты им лучше управляешь, всё равно я его свяжу с моим мечом.
-Это ничего не даст, - покачал головою Тот.
-Даст, ещё как даст.
-Ты очень глуп. Я не дам тебе связать их силы.
-Да я уже связал! - выкрикнул Эльвин. Он был взбешён, ибо оскорбить эльфа - значит не жалеть себя. Мгновенно оттолкнувшись от стены, Эльвин прыгнул далеко вперёд на Натана. Анриан, сопровождаемый шипением и магией, описал широкую дугу, несясь на встречу мечу Того. Пещера озарилась от сверкания красного и зелёного кристаллов; этот свет слепил глаза. Сощурившись, Натан держал меч одной рукой перед собой; он что-то шептал, плавно взмахивая другой. Он ни в чём не сомневался, он ничего не боялся. У него имелся запасной выход.
Сначала брызнули яркие-яркие искры; за ними последовал какой-то мелкий, режущий ухо звон. Два меча столкнулись. От Силы, выплеснувшейся из них, расплавился камень; вода полностью испарилась, оставляя после себя мелкую крошку некогда твёрдой породы. Анриан отскочил назад, увлекая за собой застонавшего Эльвина. Натан остался стоять, лишь сморщившись от сильной боли. Но он даже не шелохнулся, сказав страшным голосом:
-Ты опять проиграл! Видишь этот клинок? Видишь?! Это Хорт! С ним одним я могу одолеть тебя, Анриан и ваш кристалл вместе взятые! Пусть я потом три седмицы буду валяться без крови в постели, но это оправдывает результат! Молодцы эти маги! Такую вещь создали!
-Ты просто трус! - выдавил Эльвин, приподнявшись на локтях. - Пускать себе кровь!.. Тьфу!..
-Будем меня судить? Лучше используй время, чтобы исчезнуть. Всю жизнь мальчику испортил.
-Будем меня судить? - не остался в долгу Эльвин. - Да и на что тебе сдался Аэль? Если он не окончит жизнь самоубийством, то лишится ума. Одно из двух. Зачем он тебе нужен такой?
-Он не лишится ума, как ты говоришь. И умрёт только естественной смертью или от чьей-нибудь чужой руки. Сила воли у него есть.
-Не будь так уверен, Натан. Я же знаю, какими последствиями чревато переселение душ. Уж у нас, эльфов, это было известно.
-Ты думаешь, что я сидел сложа руки в эти долгие годы? Я готовился к твоему пришествию, я разработал мощное заклятие, охраняющее сейчас Аэля. Он даже не вспомнит, что здесь произошло. Показать его в действии? Пожалуйста.
Натан провёл пальцами по лезвию, порезав их. Три больших красных капли крови потекли по клинку, постоянно впитываясь. Натан закрыл глаза.
-Ах ты!.. - прошипел Эльвин, улавливая изменённую Силу Того. Тело Аэля перестало подчиняться ему, он лишь буравил злым взглядом врага. Но мозг был ещё в его власти. Ведь можно представить, как стена зала дырявится, расползаясь, исчезая; за ней, по середине другого помещения на камне стоит зелёный кристалл. Приподнять тело в воздухе и быстро, пока Тот недоуменно крутит головой, перенестись в проход. Захватить сокровище народа в магический узел, увлекая за собой, на поверхность.
Натан предостерегающе крикнул, посылая за Эльвином невыполненные остатки заклятия охраны, но догнали они эльфа во плоти Аэля только наверху, среди снега и льда; среди белых шапок, покрывающих отроги гор. Но эльфу холод не причинит никакого вреда, потому что его на некоторое время выбросило из тела туда, откуда он прибыл. Зато достанется Аэлю, вновь обретшему себя.
Когда проснулись маг, посол и трактирщик, солнце стояло в зените, озаряя сверху горы. Сквозь ущелье дул лёгкий ветерок. Замёрзшие путники поспешили развести костёр. Сначала они подумали, что Аэль куда-то отошёл, и поэтому не волновались. Остер принялся готовить завтрак, для чего потребовалось порыться в сумках. Одной не оказалось, а в других чего-нибудь не доставало. Книга Оргаста лежала поодаль на земле, будто её вытащили и не позаботились убрать. Отсюда стало ясно, что Аэль ушёл.
-Аэль! - крикнул Истагор. Его слова как в воду канули: эха не было, звуки приглушались.
-Как же он мог пропасть? - спросил сам себя Остер. Он очень расстроился, ведь он уже мог считать Аэля своим другом...
-Мы его найдём, - заверил Истагор. - Мы не можем его не найти! Давайте разделимся. Рианас и Остер - вы пойдёте вдоль ущелья, а я спущусь к лесу. Встретимся здесь же.
Пыль и гарь взвились в воздух, когда маг вступил в бывшие владения эльфов. Чёрная равнина простиралась до самого горизонта, и даже дальше. Если Аэль попал сюда, то отыскать его почти невозможно. Истагор вздохнул. Он знал, что с ним будет, если он один применит Заклятие Поиска. Если бы с ним были остальные маги, то с помощью Кольца заклятие плелось бы легко. Истагор для того и остался один, чтобы боль не коснулась друзей.
Воздев руки к небу, он монотонно произносил заученную когда-то фразу из языка магов. В груди разгорался пожар, но маг терпел, продолжая читать. Ещё немного, и он увидит картину всей местности, и сможет без труда отыскать всех, кого захочет. Для этого надо всего лишь перетерпеть, не потерять сознание. Всего лишь перетерпеть... Когда от боли стали подгибаться ноги, он закончил. Он знал, что сможет. Да это и не боль ещё. Вот потом, для закрытия заклятья понадобится вся его сила воли. Вот тогда его будет трясти в агонии, но не сейчас.
В награду за его стойкость, ему, упавшему в золу, показалось видение. Он увидел себя, лежащего в чёрном океане; он увидел далеко впереди, как два его друга обшаривают все утёсы ущелья; он видел, как за неизвестной рекой суетятся неизвестные государства. Узнал он и то, что Донронон сгорел полностью; и даже смог дотянуться до очень далёкой степи. По ней, как по водной глади, проходят волны, между тем как растения недвижимы...
Но нигде нет единственного человека, который так дорог сердцу... Ни на невольничьем рынке богатого города, ни в ближайших деревушках, ни в топях рек, ни на поверхности земли...
Истагор ещё долго бы рассматривал окрестности, как вдруг до него докатились отголоски чужой магии. Он с любопытством и надеждой устремил туда взор, но наткнулся лишь на невозмутимое спокойствие камня. И тут он понял всё. Где же ещё мог быть Аэль, как не в логове Того? Но если он уже там, то помочь ему не в силах никто. А маг может только смотреть...
...Огромный пещерный зал, посреди которого вырезан каменный стол... И два человека. Один лежит на полу, а другой стоит напротив, крутя оголённый меч... Лиц не видно, лишь одни тени. Вот тот, который лежал, поднялся над землёй, полетел куда-то; стена перед ним разошлась, и что находилось за ней - не понятно, потому что в глаза ринулся ослепительный свет. Что происходило дальше, Истагор только угадывал. Он уже ничего не видел - боль наступала всё сильней и сильней. Её сопровождали обрывки мощнейшего волшебства. Он проваливался в небытие, и тут догадался, как мог помочь. Там, куда выбросило человека, на вершинах, очень холодно. И там никого нет. Надо показать друзьям, где Молодой Маг. Но сил хватит только на мгновенную вспышку, и если её не заметят, Аэль замёрзнет.
-Остер! Осторожнее! Здесь осыпь! - Рианас сидел на одном из уступов ущелья. Они уже битый час лазали по скалам, но так ничего не нашли. Но надежда ещё не исчезла...
-Давай там посмотрим!
-Нет, там тоже никого. Аэль! Аэ-эль!
-Бесполезно, если бы он слышал, то уже давно отозвался бы.
-И здесь нет... Ну не сквозь землю же он провалился...
-Рианас! А что там, на верху? - Остер протянул руку, указывая на снежную вершину.
-А что, ты что-то видишь?
-Может мне и показалось, но там сверкнуло.
-Давай, я слажу, проверю.
Рианас, уцепившись за трещину, подтянулся, снова уцепился. Остер стоял внизу, с участием разъясняя рельеф. Где не было ни трещин, ни выступов, посол пользовался верёвкой с крючьями. Но уже на ста футах над дном ущелья Рианас останавливался, потирая замёрзшие руки и ноги. Сам же он холода не чувствовал, быстро взбираясь на очередную высоту.
-Спускайся, Рианас. Не достанешь ты, а то вдруг закоченевшие пальцы сорвутся. Да и померещилось мне. Лучи солнца, играя по снегам, отразились, - громко сказал трактирщик.
-Да не сорвусь я! - крикнул в ответ тот. - А раз Аэль маг, то для нас всё может оказаться важным. Так где ты видел вспышку-то?
-На границе ледников! Тебе туда не добраться! Лучше слезь, я тебе как старший говорю!
Но посол будто бы и не слышал, о чём говорит Остер. Он поднял голову вверх: до первых снегов лезть ещё столько же, но скала приобретает уклон. Там как по лестнице не взберешься: мешает осыпь. Только ползком, втыкая крючья, но легко ободрать живот. Сейчас Рианас сидит на камне, рядом с ним - гладкая отвесная стена. Если пробраться чуть-чуть вправо, к небольшой трещине, то можно взобраться ещё выше.
-Остер, разведёшь костёр? - Рианас передёрнул плечами, отдышался и перекинул правую ногу через камень.
-Ты слезь сначала, а то зачем последние дрова тратить?
-Остер! Ты был прав! - взволнованно откликнулся Рианас.
-Прав в чём? Только не говори, что не сможешь спуститься!
-Там что-то лежит! Сейчас, ещё не много... - он выдолбил в сыпучей земле яму, поставил в неё ногу. Не подумав, второй он упёрся чуть-чуть выше в небольшой гладкий камешек так, что не вся ступня хорошо держалась. Руками же он воткнул крючок, протянув сквозь него верёвку. Потом оттолкнулся ногой от камня, но оскользнулся, обрушив вниз груды крупного песка. Предательский булыжник поскакал по скалам, упав к ногам трактирщика.
-Нет... - прошептал тот, медленно подняв голову. Рианас повис, держась за верёвку, которую сам недавно закрепил.
-Всё в п-порядке... Почти в порядке, - дрожащим голосом сказал он.
Трактирщик давал советы:
-Если у тебя руки дрожат, то лучше повиси, успокойся. Никуда то, что на верху не денется. И не спеши!
-...Остер! Это он! Он.. он не замёрз, но без сознания! - послышался сверху голос посла. На ровной горной площади лежал Аэль, прижимая к груди оголённый меч; а подле него неестественно ярко светился зелёный кристалл размером с полено, от которого разливалось в воздух приятное тепло, - И тут какой-то алмаз, только цвета листвы! Остер! Да это магический камень! Он тут всё согревает!
-Сможешь спустить на верёвках Аэля? Только если не уверен, лучше не надо! - отозвался тот.
-Моя верёвка короткая, не хватит.
-Я свою прицеплю. Так сможешь или нет?
-Да, даже без риска, но потом самому будет труднее спускаться.
Когда Аэль благополучно достиг земли, Остер уже что-то готовил на огне, добившись после, чтобы Молодой Маг выпил снадобье до конца. Некоторое время он лежал неподвижно, но потом вдруг закашлялся, придя в себя. Первые его слова, обращённые к другу, были очень тревожные. Он сказал, что опасен, что в нём в любой момент может проснуться некий эльф, который очень могущественен. Натан ошибся, Аэль ничего не забыл. Ощущение, будто бы тобой движет что-то против твоей воли, въевшиеся болью в тело сильнейшие заклинания и тот важный разговор в пещере не забудутся уже никогда.
Аэль поднял голову, сквозь полусомкнутые веки увидев, как Рианас умело побеждает горы. Как маг понял, что что-то пошло не так, осталось для него загадкой; только он интуитивно воззвал к магии, представил потоки разноцветной воды, подняв в реальность какие-то субстанции...
...Посол с трудом держался на маленьком природном карнизе. Без подстраховки слазить ещё страшнее, чем он себе представлял. Не преодолев и половины пути, он не знал, как действовать дальше. С одной стороны скала вогнута внутрь, с другой она крошится. Немного отойти, встать над пропастью на сучок, неизвестно как здесь оказавшийся... Ух, как высоко! А там, в низу, нет ни одного мягкого места - ни мха, ни деревьев, ни воды... Он закрыл глаза, пытаясь успокоится. Тщетно. Оставалась последняя попытка, очень опасная, но всё же лучше, чем скольжение по голому камню. Под ним в саженях трёх образовался уступ, на который бы спрыгнуть, а там... Он крепко держался за сучок, чуть-чуть качнулся из стороны в сторону, оттолкнулся, полетел вниз... Когда он пролетал вровень с уступом, закинул на него руки, ободрал их, но сила падения увлекала его дальше. Раскинув руки и ноги, он набирал огромную скорость...
Он думал, что пришёл его конец. Он спас одного человека, но погубил себя, осуществляя свою давнюю мечту... Он вспоминал, что ещё ни разу не видел правителя своей империи... Все чудеса, повстречавшиеся на его пути... Новые друзья, новые впечатления... Пусть всё это уйдёт с ним в его могилу. О, как мягко он приземлился, ему даже ничуть не больно. Он открыл глаза и уже хотел было поверить в жизнь после смерти, но тут же потерял сознание.
-Молодец, Аэль! - хвалил Остер, ухаживая за Рианасом. - Если бы не ты... Ты становишься хорошим магом. Сотворить заклятие парения в воздухе, да не для себя - для другого... Сам-то ты как? Не болит чего?
Но Аэль не слышал. Его сердце быстро билось, гоняя по жилам кровь. Голова почти не думала, лишь слабо воспринимая где свет, а где тьма. Он почерпнул не своих собственных сил, а сил извне. Сейчас ему казалось, что рядом, прямо под носом бьёт фонтан магических искр; в нём самом горит два огня: один слабый, другой посильнее... Ещё один такой же слабый светится на грани ущелья... А в другой стороне крутится пламенное кольцо.
Вскоре он пришёл в себя, увидев, как Рианас и Остер вернулись откуда-то с носилками из оставшихся веток. На них лежал Истагор, слабо улыбаясь. Поравнявшись с Аэлем, он тихо прошептал:
-Ты на меня так не смотри. Потом всё объясню. Я в порядке. Тебе объяснять придётся больше, но - потом. Всё потом.