Аннотация: Некоторым из нас выпадает шанс. А некоторые даже получают дар. А вы бы распознали свой шанс? Отличили бы дар от проклятья?
Алле-оп!
До третьего класса у Маши было самое обычное детство. Точнее, она сама не задумывалась на тему таково ли ей живёться как другим её сверстникам или нет. Была она вполне заурядным ребёнком. Училась в меру старательно, не проявляя особых способностей. Дружила с несколькими одноклассницами. Иногда помогала маме по хозяйству. Любила по воскресеньям смотреть мультики по телевизору. Во дворе, вместе с соседской девочкой Настей, устраивала куклам конкурсы красоты.
Когда выпадал случай и папа вёз семью на дачу, Маша старательно собирала малину и смородину. Иной раз, превозмогая отвращение, истребляла на картофельных грядках личинок колорадского жука.
В больших альбомах для рисования, Маша цветными фломастерами изображала принцесс и принцев, неумело срисовывая их с красивых коробок из-под кукол.
Детство Маши было на самом деле вполне благополучно и безмятежно. Только она об этом не задумывалась. До третьего класса.
В конце учебного года. В месяце мае, класс должен был написать важную контрольную работу по математике. Маша немного волновалась по этому поводу. Но больше думала о том, что ей подарят родители, если она напишет контрольную хорошо. А поскольку родители у Маши были добрые, они бы приготовили дочери подарок в любом случае. Даже если Маша напишет контрольную не хорошо, а как обычно. Или даже немного хуже. Всё таки конец года. А она себя хорошо вела.
Погруженная в эти свои мысли девочка вытирала классную доску. Сегодня была её очередь дежурить в классе. Всех детей спровадили из класса под предлогом проветривания. Два окна были открыты. Из них веяло ароматным майским ветерком. Маша закончила свою ответственную работу и подошла к одному из окон, чтобы посмотреть на цветочные клумбы в школьном дворе. До звонка оставалось меньше минуты. Маша уже предвкушала, что контрольная быстро закончится и она побежит домой. Мимо этих замечательных клумб. Под цветущими каштанами. По зелёной тенистой улице домой.
Всё таки хороший месяц май. Совсем не то что январь. Не нужно носить сапожки, шубу, шапку. Не нужно в предутренних сумерках пробираться через глубокие сугробы на первый урок. Было бы здорово, если бы всё время был май! Но в жизни почему-то не бывает так, чтобы всё время было здорово. Наверное для этого люди придумали себе выходные. Они бывают каждую неделю. То есть достаточно часто (хотя, иногда хотелось бы почаще). Но ещё ведь бывают каникулы. А летние каникулы совсем скоро! Зато до Нового Года, который Маша так любила, ещё очень долго ждать. И это её немного огорчило.
Новый Год это праздник, который придумали, чтобы облегчить самое скверное время года -- середину зимы. На Новый Год дарят много подарков. Неделю не нужно ходить в школу. А вместо этого можно ходить на утренники и ёлки во дворце культуры. Детям разрешают без ограничения есть конфеты и наряжают в прекрасные блестящие наряды.
Маша стала в уме перечислять виденные ею новогодние наряды, мысленно примеряя их на себя. Снежная королева обычно имеет красивую корону. Но это плохой персонаж, Маше он не нравиться. Снежинка всегда богато украшена блёстками. Но на утренниках бывает по многу снежинок. Не интересно быть такой как все. Ещё есть кошечки, лисички, барсучки, персонажи какой-нибудь сказки. Но больше всего Маша любила костюмы белочек. В таком костюме всегда присутствует пушистый хвост, не хуже чем у лисички. За то белочка всегда положительный персонаж. А лисичка не всегда.
Насмотревшись на клумбы, Маша, собралась отправится к своей парте. В классе, кроме неё, ещё никого не было. Звонок вот-вот должен прозвенеть. Девочка отвернулась от окна и на миг замерла. С улицы дунуло прохладным ветерком с запахом хвои. Чьи-то руки внезапно закрыли девочке глаза, а нежный тихий голос прошептал ей на ухо: "Алле-оп!"
Маша от неожиданности вздрогнула. В классе по прежнему была она одна. Что это было? Руки, голос? Куда они делись? И откуда взялись? Показалось? Раньше такого с Машей не случалось. Да и не верила она в чудеса. Даже на Новый Год! Она ведь была уже взрослой девочкой. Ученицей 3-А класса!
Маша решительно двинулась к свой парте, намереваясь успокоиться и настроить себя на контрольную по математике. И тут она заметила, что что-то изменилось. Девочка посмотрела на себя. На ней был одет роскошный костюм белочки из новогоднего спектакля. Шерсть имитировал нежный бархат. На голове была прилажена пара ушек с пушистыми кисточками. Сзади, она нащупала огромный пышный хвост. Благодаря проволоке внутри, хвост торчал вертикально и раскачивался при ходьбе. На ногах у Маши были белые колготки. Обута она была в туфельки, украшенные серебристой бахромой. Такая же бахрома струилась на запястьях костюма. Её школьная форма, в которой девочка вышла утром из дома, исчезла!
Прозвенел звонок. В класс хлынула волна детворы. В пустой комнате они увидели девочку Машу в новогоднем костюме белочки. Она стояла красная от стыда и с трудом сдерживала слёзы.
Жизнь Фёдора Алексеевича была довольно скучна. Но он никогда на это не жаловался. Будучи человеком трезвых взглядов, он не верил в романтику приключений. Да и какие приключения могут быть в наше время? Антарктику давно покорили. В космос слетали. И что толку? Стране не нужно это баловство. Стране нужна качественная и добросовестная работа. Именно так и работал Фёдор Алексеевич. Работал товароведом в магазине обоев. На досуге, он, конечно, почитывал разные книжечки. И про Амундсена и про туманности Андромеды всякие. Но это больше для поддержания культурного уровня. Фёдор Алексеевич был человеком серьёзным и проводил для себя чёткую грань между реальностью и фантазиями. Жить он предпочитал в реальности. Пусть она и сера и скучна. Но она единственная существующая и потому других альтернатив нет.
Фёдор Алексеевич просыпался по будильнику, сам готовил себе завтрак (потому, что не удосужился обзавестись супругой). Умывался и брился. Одевал серый костюм с кожаными заплатами на локтях. Брал в одну руку чёрный портфель, а в другую чёрный зонтик (если по прогнозу обещали дожди) и шагал на остановку автобуса.
На остановке здоровался со знакомыми, которые так же как и он ездили на работу этим автобусом.
- Я вижу, Вы с зонтиком сегодня.
- Сегодня обещали дожди.
- Да, да. И вчера были дожди.
- И завтра обещают дожди и грозы.
- Да, да...
Подъезжал автобус. Пассажиры упаковывались поплотнее и отправлялись в получасовую поездку по чёрному мокрому городу, который с трудом можно было видеть сквозь мокрое и запотевшее окно автобуса.
На работе Фёдора Алексеевича уважали за педантизм и аккуратность, математический склад ума, умение всё учесть, но считали человеком без фантазии. Потому никаких продвижений по службе у него не предвиделось. Да и разве бывают они в реальном мире?
Телевизор Фёдор Алексеевич смотрел мало. Только новости. Изредка исторические фильмы. Чаще документальные. Пару раз в году ему попадались интересные познавательные передачи. В театр он, как правило, не ходил. И уж, конечно, не ходил в цирк, где фокусники со своим "Алле-оп!" дурят людям головы.
Проблем у Фёдора Алексеевича в жизни не было (кроме того, он ведь был не женат) и мужчина строго следил, чтобы проблемы не возникали. Вовремя чинил кран в ванной, вовремя ходил к стоматологу. В отпуск он тоже ходил вовремя. В декабре. На работе всегда ему выпадал отпуск в декабре. Фёдора Алексеевича это устраивало. Он покупал тушёнки и бычков в томате и ехал на неделю в деревню. В старый дом своего дедушки. Дедушка давно умер, но дом был построен очень добротно и продолжал оставаться вполне комфортабельным жильём даже зимой, когда приходилось топить печь дровами.
Там Фёдор Алексеевич надевал свой старый зелёный свитер с заплатками на локтях и при свете лампочки без абажура читал книжки. Чтобы, значит, поддерживать культурный уровень. Так повторялось каждый год и ничто не подрывало взглядов Фёдора Алексеевича на реальность.
После того случая в третьем классе, родители Маши очень сильно переживали за её здоровье. "Ребёнок переутомился в школе. Его срочно нужно оздоровить на море!" Объективных фактов тогда никто толком объяснить не смог. Откуда взялся новогодний костюм, куда девалась школьная форма, почему девочка ничего не помнит? Всё списали на нервное расстройство у ребёнка от переутомления. Пригрозили директору школы неприятностями. Все были заинтересованы замять эту историю. Потому так и сделали. После прекрасного отдыха на море Маша и сама забыла про тот случай.
Осенью девочка пошла на первый звонок уже в другую школу. В классе её хорошо приняли. Появились новые друзья и подруги. Новые игры. Новые учителя и новые предметы.
Чтобы больше укрепить здоровье дочери, в пятом классе, родители записали Машу в кружок плавания. В здоровом теле здоровый дух. Так рассуждал Машин папа. Девочке нравились занятия в бассейне. Она даже иногда старалась, но особых успехов не демонстрировала. У неё теперь была коллекция разноцветных резиновых шапочек для плавания. Все родственники считали своим долгом привезти из-за границы в подарок именно шапочку для плавания. У Маши появилась и коллекция купальников. Правда, они были почти одинаковые. Отличались только размером. Каждые пол года приходилось покупать новый. Что поделать, ребёнок растёт.
Однажды, в конце шестого класса, как раз в мае, Маша почему-то вспомнила тот скверный случай из своего детства. Подробности уже изгладились из её памяти. Но она отчётливо помнила те негативные эмоции, которые пережила. Стыд, страх, злость. Что это было? Почему это было? У неё не нашлось ответов. Но почему-то ей начало казаться, что раз такая неприятность (а Маша склонна была считать её катастрофой) случилась однажды, то может случиться ещё раз. А, может, и не один раз. Конечно, она отогнала от себя эти дурные мысли. Если ни о чём таком не думать, то ничего и не случится. Или всё таки может? Где-то глубоко внутри, сомнение поселилось в душе девочки.
25 октября в бассейн, где занималась Маша, должна была приехать инспекция. Тренер Зинаида Прокофьевна предупредила девочек, чтобы они в этот день хорошо себя вели. Предстоял показательный заплыв. Маша в составе группы учеников пошла в душ, чтобы подготовиться к заплыву. Она тщательно вымылась, как её учили. Надела серый купальник и зелёную шапочку. Очки для плавания она теребила в руках. Остальные девочки собирались очень медленно, а одной ей было боязно выходить из душевой в бассейн. Там эти важные старые инспекторы ждут когда ученицы проведут показательный заплыв.
Маша стояла у выхода из душевой, прислонившись спиной к влажной бетонной стене. "Интересно, у рыб тоже есть инспекции, проверяющие как плавает молодняк?" - думала она. Конечно, она это не всерьёз. Просто мысленно дурачилась. "Я высокоразвитое, по меркам рыб, существо. Значит ли это, что я могу инспектировать их технику плавания?" - продолжала мысли Маша. "Или дело не в развитости? Может в возрасте? Сколько лет этой тётке инспектору? Она, наверное, старше всех девочек в группе вместе взятых. И, наверное, видела миллион таких как я. Я для неё всего лишь ещё одна посредственная пловчиха. Зато у меня классные очки!" Маша вытерла со стёкол очков мелки капельки воды, долетавшие из соседнего душа. Она поднесла очки к глазам и надула щёки, изображая рыбу.
В этот миг всё и случилось. Нежные прохладные руки появились прямо из влажного воздуха душевой. Они закрыли глаза Маши. Всё было так неожиданно, что девушка не успела ничего сделать. Знакомый игривый голос прошептал в самое ухо не громко, но вполне отчётливо: "Алле-оп!" Эта тихая фраза заглушила для Маши все другие звуки. Шум воды, смех и шлёпанье босых ног пловчих, свисток тренера, дающего сигнал выходить из душевых.
На самой грани обоняния Маша ощутила слабый запах хвои и прохладный ветерок. Или то открыли дверь душевой? Таки открыли. Пловчихи вышли на край бассейна. Запах хлора ударил Маше в нос. Она, конечно, была в общем строю. Здоровые молодые девушки. Все в аккуратны купальниках. В красивых резиновых шапочках, полностью скрывающих волосы.
Маша смотрела на бассейн через стёкла плавательных очков, как будто глазами рыбы. Что-то было не так. Она прекрасно поняла это. Теперь она пыталась понять что именно.
Зинаида Прокофьевна быстрым шагом подошла к строю девушек. Она была чем-то недовольна. Весьма недовольна.
- Кто это цирк устраивает? - сдавленно прошипела она и сдёрнула с Маши ей плавательные очки. - Мария Новикова? Так я и думала. Переоденься и ступай домой. Больше ты здесь заниматься не будешь!
Маша чуть не плача хлопала своими большими карими глазами. Все пловчихи держались от неё на расстоянии, и в то же время не отрывали от неё глаз. Девушка мельком осмотрела себя. Она превратилась в рыбу! Или в русалку? Нет, это костюм со сверкающей чешуёй. Как в старом кино про человека-амфибию. На руках у Маши были одеты перчатки с перепонками между пальцев. На спине красовался плавник как у акулы. Зинаида Прокофьевна ткнула ей в руки, сорванный с Маши головной убор. То были не просто очки для плавания. Это был шлем из тонкой резины, весь покрытый чешуёй. А на затылке красовался ещё один большой плавник. Вместо очков в шлеме были предусмотрены большие круглые стёкла.
Маша взяла этот шлем и шлёпающей походкой пошла в душевые. На ногах у неё были маленькие ласты.
Иногда Фёдор Алексеевич мысленно задавал себе вопрос: "Что у меня не так?" Как правило, следовал ответ: "Всё у меня хорошо". И это было действительно так. Он сам в это верил. Но иногда, какой-нибудь добрый знакомый очень уж крепко сжимал ему в приветствии руку и спрашивал:
- Как дела, старик?
В эти моменты на Фёдора Алексеевича что-то находило. Он готов был хлопнуть знакомого по плечу и, пустив, скупую слезу, рассказать как у него дела. Но мужчина никогда себе этого не позволял. Иначе пришлось бы признать, что проблема всё же есть. И заключается она в том, что он катастрофически одинок. Просто не с кем поговорить по душам. И это обстоятельство, иногда, очень огорчало Фёдора Алексевича. Когда, он на миг себе в этом признавался.
Но, будучи практиком и реалистом, Фёдор Алексеевич придумал средство как решить его проблему. Как её решали английские джентльмены в XIX веке. Он решил вступить в клуб. Конечно, настоящего английского клуба в его городе не было. Изучив газеты и журналы и поговорив с почтальёном, Фёдор Алексеевич выяснил, что в городе есть клуб владельцев автомобиля Фиат Мини Купер. Естественно, все его члены имели хотя бы по одному этому замечательному автомобилю. А у Фёдора Алексеевича не было даже велосипеда.
Но ближайшее собрание членов клуба было через месяц и копить деньги на автомобиль было совершенно некогда. Поэтому Фёдор Алексеевич проявил чудеса изобретательности и нашёл место, где нужную ему модель можно взять на прокат. Осталось только научиться на нём ездить.
Фёдор Алексеевич всё тщательно рассчитал и спланировал. Он это умел как никто другой. Весь месяц будущий член клуба Фиат Мини Купер зубрил правила дорожного движения и обзаводился необходимыми навыками. Фёдор Алексеевич был человеком методичным и старательным. Потому на права он сдал с первого раза. Заветный документ оказался в его руках буквально за день до намеченной даты собрания клуба. На следующее утро (а это было воскресенье) новоиспечённый автолюбитель появился у дверей прокатного агентства.
О несчастье! Необходимый автомобиль в этот день оказался выдан в прокат кому-то другому!
- Возьмите эту Шкоду, - предложил клерк, - Она не хуже. Мы вам сделаем такую же цену.
- Спасибо, не надо, - мрачно ответил Фёдор Алексеевич и поехал домой.
После этого случая, что-то в мировоззрении товароведа пошатнулось. Нет, он не уверовал вдруг в романтику и приключения. И уж, конечно, не стал поглядывать в сторону страны фантазий. За то он заподозрил, что среди серой серости реальности есть особо чёрные пятна. Это злоключения. И в отличии от приключений, они то вполне реальны.
Маша выросла трудным подростком. Что-то в ней испортилось после непонятного скандала в бассейне. Она впервые сильно поссорилась с родителями. Потом, правда, помирилась, но её детская открытость осталась в прошлом. Маша жила в постоянном страхе, но не способна была разобраться в себе. Она боялась, что в любой момент с ней может случиться нечто. Неожиданность? Неприятность? Кто знает? Но от того, что это нечто невозможно ни понять, ни предсказать, ни контролировать, становилось страшно.
Потому Маша старалась наверстать это чувства контроля над собственной жизнью всевозможными другими способами. В тайне от родителей она начала курить. И это, конечно, было только начало. В 15 лет она сделала первую татуировку. Изображение белочки на ягодице. Протест? Несомненно.
Она нашла себе новых друзей. Ну, может, не друзей, а скорее членов той же стаи. Диких, молодых, окольцованных пирсингом и помеченных лиловым росчерком набивщика.
Её жизнь закрутилась и завертелась как колесо рулетки. И каждый день уносил ставки, которые не сыграли. Маша не закончила школу. Уехала за полгода до выпускного в коммуну художников. Рисовать она не умела. Зато научилась позировать. Там было весело, но Маша понимала, что всё это не то. Её рок, её угроза, её страх всегда и везде были с ней. Нет, новых неожиданных неприятностей не происходило (если не считать того случая, когда их компанию забирала милиция). Но страх оформился, сформировался, окреп и стал частью её жизни. Некоторые её друзья, которые особо хорошо знали девушку, между собой называли её Испуганная. И так оно и было.
Однажды весной, когда художники потянулись на природу, чтобы писать буйство просыпающейся ото сна жизни, Маша сопровождала очередного своего друга Василия.
Они остановились на развалинах тракторостроительного завода. Василий любил передавать на холсте как хаос руин уступает под натиском хаоса жизни. Все эти деревца в трещинах бетона, переплетение чертополоха и арматуры, трубы котельных с гнёздами аистов.
Маша молча наблюдала за его работой. Она могла неделями молчать. Идеальная спутница художника.
Девушке исполнилось 17. Она пресытилась жизнью художников. Точнее, она поняла, что это не её. Здесь ей не найти ответов. Здесь ей даже не сформулировать вопросы. Это новое обстоятельство оно готовилась сообщить Василию. Мучительно подбирала слова. День клонился к закату. По разбитой дороге кто-то мчался на старом мопеде. Это был их знакомый из коммуны по имени Серёга. Парень приблизился и закричал:
- Они напали! На нас напали!
- Кто? - спросил Василий, не отвлекаясь от работы.
- Инопланетяне! По радио, во всех новостях одно и то же!
- Пока их здесь нет, а дневной свет будет ещё минут сорок, я успею закончить этюд, - ответил Василий.
- Я поеду, - бросила Маша, устраиваясь за спиной мотоциклиста.
- Валяй, - ответил Василий, - Был рад тебя знать.
- Поехали, - сказала Маша Серёге.
Мопед взревел и помчался по разбитой дороге, подпрыгивая на многочисленных колдобинах.
В коммуне новость никого особо не всполошила. Лишь некоторым, таким же как и Маша, она помогла принять решение, которое и без того назрело. Эта горстка людей собрала свои убогие пожитки и отправилась к ближайшей автобусной остановке, чтобы ехать в город.
В начале поездки, автобус был полон. Но по мере приближения к городу, всё больше становилось транспорта, двигающегося в противоположном направлении. И всё больше людей выходило на остановках. Когда автобус приехал на конечную, в салоне осталось всего несколько человек. Водитель уже явно нервничал. Всю дорогу он слушал радио. Теперь, он спешил поскорее избавится от пассажиров, закончить смену и ехать к своей семье. Возможно, он уже составил план как ночью на автобусе увезти их из города. Каждую минуту, он поглядывал на вечернее небо, высматривая что-то.
Маша вышла из автобуса. Дверь за ней с лязгом закрылась и горячая машина рванула с места, быстро скрывшись за поворотом. Пахло дорожной пылью, горячим асфальтом, дизельным выхлопом. Скорое наступление ночи предвещали трели сверчков. Девушка проводила взглядами остальных пассажиров. Они скорым шагом удалялись от остановки вдоль по улицам города.
Маша повесила сумку на плечё. До её дома было пять кварталов. Неспешно она зашагала, слушая и обоняя весенний вечер. Что она скажет родителям? Что они спросят? Какая теперь разница?
По небу пронесся метеор. Ещё один. Интересно, какие они, эти инопланетяне?
Очередной метеор появился над самым горизонтом. Но не погас и не исчез из поля зрения. Он, как будто, изменил курс. Разве так бывает? Значит, бывает. Огненная точка приближалась и росла. Вскоре стал слышен страшный рокот реактивных двигателей. Точка превратилась в огромный корабль, с шумом рассекающий воздух. Чёрная громада в последних лучах заходящего солнца. Все другие звуки исчезли. Теперь слышен был только рокот корабля. Махина зависла над Машей на высоте нескольких сотен метров. В землю ударили столпы ослепительного света.
В этот миг у Маши в голове пронеслась длинная вереница образов поп-культуры, предвосхищавших событие подобное этому. Голливудские фильмы, комиксы, японские мультики. На что это похоже? На всё сразу. И в то же время ни на что конкретно.
Любой на месте Маши должен был испугаться, запаниковать. Но Маша слишком долго была в страхе. Она слишком устала бояться. Девушка с безразличием смотрела снизу вверх на металлическое брюхо чудовища.
- Я тебя не боюсь. Будь у меня рогатка, я бы показала тебе! - крикнула она кораблю насмешливо. Конечно, это была отчаянная и безнадёжная отвага. Ничто на земле не могло бы представлять угрозу этой инопланетной крепости. Могучая броня, титанические силовые поля, хитроумные машины в её недрах. Всё это подавляло одним фактом своего существования и присутствия здесь и сейчас. У тебя над головой.
Маша отвернулась и продолжила свой путь вдоль по улице. У неё за спиной послышался шелест. Девушка обернулась. Из корабля потоком сыпались устрашающего вида боевые роботы. Достигнув асфальта, они с лязгом вставали на ноги и проворно разбегались во все стороны.
Девушка побежала. За плечём послышался лязг металлических ног захватчиков. Всё ближе и ближе. Маша бросила сумку и свернула в переулок. Через сотню метров что-то сильно ударило в плечо. Девушка упала в траву. Перевернулась на спину. Не менее пяти скрежещущих тварей склонилось над ней. Они осветили ей ярким светом, принялись ощупывать своими твёрдыми холодными руками. Маша закричала. Её крик застрял в горле. Надежды на спасение не было. Одна из тварей приблизилась к шее девушки с агрегатом, похожим на шприц.
Маша закрыла глаза, отдаваясь на милость врагам. И с ней снова случилось неожиданное. Знакомые призрачные руки коснулись её лица. Знакомый голос прошептал "Алле-оп!" В воздухе запахло хвоей.
Девушка на миг потеряла чувства. Когда она открыла глаза, механические уродцы всё так же нависали над ней. Но то-то изменилось. Они были растеряны. Они не прикасались больше к ней. Маша напряглась всем телом и с силой оттолкнула ногами тех врагов, что стояли прямо перед ней. От удара они отлетели как теннисный мячик от ракетки.
Маша вскочила на ноги, оттолкнула замешкавшихся роботов и бросилась бежать. Бежала она быстро. Очень быстро. За считанные секунды, девушка оказалась на противоположном краю города. Здесь небо было чисто и видны были первые звёзды.
Маша остановилась и осмотрела себя. На ней было что-то непонятное. Это вовсе не походило на маскарадный костюм. Это была сложная конструкция с множеством подвижных частей, которая жила своей жизнью. На её груди что-то пульсировала, но это был не её пульс. Плечи костюма мерно вздымались и опускались, выпуская пар. Но это не было дыхание девушки. Странный костюм давал своей носительнице силу, скорость. И, судя по всему, неуязвимость. Маша припомнила, как только что неслась через весь город, сшибая на ходу припаркованные автомобили, фонарные столбы, газетные киоски и механических врагов. Много механических врагов. В руке девушка всё ещё сжимала что-то. Это оказалась оторванная нога одного из роботов. Помятая и жалкая, она бесполезной железякай упала на асфальт.
Маша посмотрела на звёзды.
- Почему это происходит со смой? За что мне это проклятье?
Ответа не было. Только сверчки нарушали ночную тишину.
Не зарбирая дороги, Маша брела по улицам города. В ту ночь она видела множество ужасного. Смерть, насилие, огонь. Страх в глазах людей. Механические захватчики обходили Девушку стороной. С опаской расступались там, где она появлялась. На первых порах, некоторые из них пытались проверить на прочность Машин доспех. Но ничуть не преуспели в этом. Девушка неспешно брела, равнодушная ко всему вокруг. И лишь одна мысль занимала её. За что она проклята этим даром?
Над городом забрезжил рассвет. Но его трудно было заметить в дыму пожаров. Маша стояла на перекрёстке двух улиц. Половина домов вокруг неё была разрушена. Вторая половина стояла тихо и зловеще, как будто в них не осталось жизни.
Вокруг не был они одного прохожего, ни одного инопланетянина. По небу медленно ползла громада космического корабля. Он самодовольно проплывал, наблюдая дело рук своих посланцев. Чёрную тушу исполинского корпуса чуть подсветили первые лучи солнца. Тени очертили сложный узор каньёнов и впадин обшивки. Солнечные блики высветили колоссальные жерла орудий.
Все звуки заменило мерное гудение корабля. И ещё скрип авторучки.
Маша смогла услышать его благодаря сенсорам своего доспеха. Еле слышный скрип. И бормотание. Присмотревшись, девушка разглядела в кустах странную серую фигурку. Сгорбленный мужчина, мастерски прикрываясь ветками и листьями, шпионил за исполинским кораблём. В его бормотании можно было различить мегаватты и легионы, дифракцию и логистику. Он подсчитывал орудия и двигатели и какие-то ульпионы и мамерники. Он с упоением что-то прикидывал и, судя по всему, был очень доволен своими расчётами.
Маша подкралась к мужчине незаметно. Оказалось, её доспех и это может. Она буквально заглянула через плечо в его блокнот. Там был детальный план разгрома инопланетных пришельцев. В цифрах и графиках. Основательный и проработанный. Маша не многое в нём поняла. Но у неё появилась мысль. Это была одна из тех мыслей, которые, ты сразу понимаешь, правильные. Тут нечего и рассуждать. Тут нужно действовать. Так Маша и поступила.
Девушка аккуратно, как можно тише протянула свои руки, закованные в пульсирующий доспех. Мужчина до последнего не замечал Машу, стоящую за его спиной. Девушка бережно закрыла мужчине глаза. После чего скороговоркой выпалила: "Алле-оп!"
Всё случилось именно так, как Маша и хотела. Она не знала почему уверена, что именно так всё должно случиться. Она просто этого захотела. И так оно и случилось.
Девушка обнаружена, что на ней одет серый костюм с заплатками на локтях. На ногах брюки и тяжёлые ботинки. Одежда была ей велика. К тому же чувствовалось, что это чужая одежда. На миг Маша задумалась о нижнем белье, но поспешила отогнать от себя эту мысль. Вместе со сменой одежды, она поняла нечто важно. Девушка испытала огромное облечение. Как будто гора свалилась с её плеч. Никогда ещё она не радовалась этому "Алее-оп!" Маша с визгом восторга подскочила и побежала прочь, опасаясь за своё новое счастье. Лишь бы оно не оказалось сном или обманом.
Ботинки были страшно неудобные. Потому она сняла их и побежала босиком. Да дома её родителей было совсем близко. И девушку уже не интересовано, что они скажут увидев дочь в этом наряде. Какая теперь разница.
Что касается Фёдора Алексеевича, то он провёл обычные рабочий день в магазине. То была пятница. Закончив дела, он взял свой чёрный портфель и отправился в сторону автобусной остановки, чтобы ехать домой.
В течении дня он видел в окно магазина, что в городе происходит что-то странное. Время от времени проносились машины с серенами. Один раз над кварталом совсем низко пролетел реактивный самолёт. Событие неординарное, но, вероятно, вполне объяснимое.
Выйдя из магазина на улицу, Фёдор Алексеевич удивился отсутствию людей. Не то чтобы их совсем не было. Просто было маловато как для вечера пятницы. Особенно учитывая прекрасную майскую погоду. А те немногие прохожие, которых он заприметил, все куда-то спешили.
Ещё на подступах к автобусной остановке, Фёдор Алексеевич заподозрил неладное. Происходило явно что-то неладное. Ничего похожего за свою жизнь он припомнить не смог. В воздухе буквально чувствовалось напряжение. В глазах людей читался страх. Что с ними? Может спросить что происходит?
- Прошу прощения, - неожиданно к Фёдору Алексеевичу обратился пожилой прохожий. - Вы не знаете что происходит вокруг? Все куда-то бегут.
- Видимо, что-то случилось. - Пожал плечами Фёдор Алексеевич.
- Инопланетяне напали, - бросил им загорелый парень в мотроске.
Он захлопнул багажник своего автомобиля. Багажник был полон мешков с крупами, мукой, солью, спичками и ещё много чем.
- Как вы сказали? - переспросил пожилой прохожий.
- Высадились уже по всей стране, - отвечал парень, усаживаясь в своё авто. - Армия сразу обделалась. А они прилетают в город на своих тарелках и забирают людей. Посторонись папаша!
Автомобиль завёлся и дал задний ход. За тем, поднимая клубы пыли, помчался по улице в сторону гор.
- Вы полагаете, это серьёзно? - снова обратился пожилой к Фёдору Алексеевичу.
- Полагаю. - Коротко отвел тот.
В голове товароведа уже сложилась картина происходящего. Он бросил свой портфель, оставив себе лишь блокнот и ручку. В соседней лавке удалось раздобыть пакет томатного сока (весь остальной товар уже раскупили проворные жители).
Фёдор Алексеевич спустился в подвальчик заброшенного дома. Там он дождался наступления сумерек. После этого, стараясь быть незаметным, начал вести наблюдение за всем что творилось в городе.
Первым его наблюдательным пунктом была крыша того же заброшенного дома. Затем, он несколько раз сменил наблюдательный пункт. Стараясь с одной стороны побольше видеть, а с другой не быть замеченным.
То была длинная ночь, но Фёдор Алексеевич успел сделать много записей в своём блокноте. После 3-х часов ночи, погромы, учинённые инопланетными роботами, пошли на спад. Выдалась возможность занять удобный наблюдательный пункт в сквере. Там было много густых кустов, деревья с пышными кронами. А ещё там светил уцелевший уличный фонарь, что позволяло работать над записями в блокноте.
Там он провёл ещё несколько часов анализируя и сопоставляя факты. В конце концов, к нему пришло понимание, что врага можно победить. А, главное, он теперь знал как. В схеме инопланетян явственно прослеживались слабые места. Их цепи снабжения и коммуникации отнёдь не были безупречны, а взаимодействии подразделений роботов оставляло желать лучшего. Главным преимуществом неприятеля была неожиданность и огромные бронированные корабли, подавляющие противника одним своим присутствием.
На рассвете, Фёдор Алексеевич вносил последние штрихи в свой план. Теперь было бы хорошо передать этот план военным. Но как это сделать? Кроме того, в плане оставалось несколько важных переменных, которые он не мог выяснить, сидя в кустах.
Тут то Фёдора Алексеевича и обнаружила Мария Новикова. Девушка-бунтарь с татуировкой белочки. Она подкралась к нему со спины и закрыла товароведу глаза. После этого прокричала что-то типа "Алле-оп!"
В результате на девушке оказался одет любимый костюм Фёдора Алексеевича, в котором она и скрылась.
Сам же Фёдор Алексеевич обнаружил себя внутри высокотехнологичного экзоскелета. Он бы ни за что не поверил в существование такой техники, если бы сейчас не имел с ней дело в самой что ни на есть реальной действительности. Факты упрямая вещь. Ему пришлось поверить. И пришлось разобраться что к чему. Как в этой штуке ходить, бегать, прыгать (весьма высоко прыгать). Вскоре он обнаружил, что костюм умеет и стрелять и даже летать. К сожалению, времени на детальное изучение всех возможностей доспеха у Фёдора Алексеевича не было. Он решил, что полученных знаний уже достаточно, чтобы считать доспех вполне функциональным инструментом. Остальное можно наверстать в процессе эксплуатации. Поэтому, Фёдор Алексеевич незамедлительно перешёл к реализации плана, записанного в его блокноте. Первым делом, он одним прыжком достиг ближайшего корабля пришельцев и решил узнать куда тот направиться (то был один из невыясненных вопросов плана).
После успешной операции на ночной стороне планеты, десантные модули возвращались в ангары материнского корабля. Нигде не было встречено заметного сопротивления. Командиры штурмовых бригад рапортовали в центральный штаб о большом количестве захваченных аборигенов. Первые пробы тканей показали, что они хорошо подходят для дальнейшей переработки. Центральный штаб рапортовал коллегии сената о полном успехе операции по вторжению.
Однако, через несколько часов ситуация начала меняться. Появились множественные сбои в системе связи. Отправленные ремонтные бригады не сумели решить проблему и вообще бесследно исчезли. Материнский корабль несанкционировано покинуло несколько десантных модулей. Неслыханная ситуация! Сбой в системе управления? Диверсия? Невозможно выяснить. Связь всё ещё барахлит. Отправленные приказы уходят в пустую. Полученные ответы и рапорты противоречат друг другу. На материнском корабле начинает твориться настоящий хаос. Вскоре появляются первые донесения о боях внутри материнского корабля. Большие повреждения и большие потери боевых роботов и личного состава.
Центральный штаб операции запрашивает у коллегии сената подмогу. В это время появляется информация, что главный защитный экран материнского корабля не функционирует.
Армия аборигенов запускает по материнскому кораблю не менее сотни ракет с ядерными боеголовками. Без защитного экрана материнский корабль не выдержит стольких попаданий!
Через пол часа всё кончено. Материнский корабль армии вторжения уничтожен. Несколько десантных модулей, которые перед этим самовольно покинули его, скорее всего, под контролем аборигенов. Жалкие крохи, оставшиеся от армады, отступают на заранее подготовленные рубежи (трусливо прячутся в кольце астероидов).
После первых 24 часов активной деятельности Фёдора Алексеевича, враг лишился своего материнского корабля. Удивительный экзоскелет, которым пользовался товаровед, показал себя с лучшей стороны. Оказалось, что он вполне герметичен для полёта в безвоздушном пространстве и достаточно прочен, чтобы выдержать прямое попадание из ульпиона. Достаточно быстр и манёвренен, чтобы увернуться от самонаводящейся ракеты. И, похоже, обладает неисчерпаемым запасом энергии.
О себе Фёдор Алексеевич того же сказать не мог. Поэтому через 24 часа после начала боёв, он спустился на землю в родной город. Было снова утро. Дом товароведа уцелел. В город к тому времени уже начал возвращаться жизнь.
Фёдор Алексеевич, не снимая доспех, вошёл к себе в подъезд, поднялся в свою квартиру. На кухне поставил чайник. Полил цветы на балконе. Выпил крепкого чаю с бутербродом. В дверь позвонили. То был сосед, зашедший вернуть полтинник, который он занял в начале недели.
- Благодарствую, Фёдор Алексеевич! Очень меня выручили!
- Не за что, Никита Андреевич! Всегда рад помочь!
- Вы сегодня рано по хозяйству.
- И не говорите, всё дела, дела. Даром, что воскресенье.
После этого Фёдор Алексеевич снова покинул свою квартиру и продолжил осуществление плана. В своё время были обезврежены остатки армады в поясе астероидов, глубоко внедрённые агенты пришельцев в командовании армии, по всем правилась демонтированы ульпионы и даже мамерники были отправлены на переработку (в удобрения).
К вечеру воскресенья Фёдор Алексеевич покончил со всеми пунктами плана. Он снова прибыл в родной город. Прошёлся по улицам. Многое уже успели расчистить после погрома, учинённого пришельцами.
"Завтра на работу" - подумал Фёдор Алексеевич. "Надо бы в гастроном зайти. Только, конечно, не в таком виде" - он посмотрел на себя. На нём всё так же мерно пульсировала неведомая и несокрушимая броня.
И в этот самый момент мужчина ощутил приятный холодок и запах хвои. "Странно," - подумал, Фёдор Алексеевич. - "Откуда всё это в герметичном доспехе".
Чьи-то призрачные руки зарыли ему глаза. А игривый голос прошептал: "Алле-оп!"
В следующую же секунда мужчина уже стоял на тротуаре и был без доспехов.
Фёдор Алексеевич устало расправил плечи. На нём был шикарный костюм с бриллиантами в запонках. У него по прежнему не было Фиата Мини Купер. Но какое это имеет значение? Скажите мне, какое? Он культурный человек! А с культурным человеком каждый захочет побеседовать.
С этой новой мыслью, Фёдор Алексеевич открыл дверь гастронома, чтобы купить сосисок к ужину.