Если надо нанять ловкого парня, готового на все - иди на постоялый двор "Водяная лошадь". Там постоянно сидят безденежные ребята из окрестных деревень.
А если требуется найти человека для деликатной работы, которую следует выполнить качественно, не привлекая излишнего внимания, то следует отправиться в трактир "Сонный дракон". Как подойдет половой, сделай заказ, например:
- Кружку ячменного без хмеля, и помочь преставиться тестю.
К тебе подсядут.
А вот эти двое торчали с кружками эля от полудня до вечера. И никто в "Сонном драконе" их предложением не заинтересовался. Ну, не оказалось среди профессионалов тех, кто рискнёт заняться столь простой работой:
"Нужен третий для посещения Призрачной цитадели".
А что делать, если работник до зарезу требуется? Вот оба поднялись из-за стола, да и отправились в "Водяную лошадь".
Это мне уже потом рассказали. А я, не подозревая ни о чем, когда увидел странную парочку, по простоте душевной решил: мне с ними будет весело. Посудите сами: один, лошади бывают красивее, в странном одеянии - черная невысокая шапка с длинными полями и в шерстяном одеяле, из которого торчит голова через совсем небольшую прореху. По бокам одеяла дырки прорезаны, из них владелец выпускает наружу руки. Одеяло свисает с плеч до самой земли. Другой, кажется - вообще не известной расы. Не эльф, не орк, не гном, и точно - не гадкая гаррида. Если бы вместо кожи чешуя - так я решил бы, что это подвид дракона. И морда соответствует, и стать. По крайней мере, от ключицы рука доставала до пола.
Ну, если кто-то думает: "руки чуть длиннее, чем у орков", то он не прав. Доставала не костяшками пальцев, а локтем. Там, в самом низу, от локтя наверх тянулась пясть, поднимаясь чуть выше пояса. Так что кисти оказывались на уровне, где и у всякого нормального человека, во время приёма пищи, имею в виду. Еще пришлый казался худым и гибким. Может, из-за того, что одет в черный кожаные штаны и такую же жилетку?
Лицо у него хрящеватое и длинное. Подбородок сильно выдвинут. А лоб, прямиком от переносицы резко скошен к затылку. Я похожие головы видел в глухих местах. У нас, слава богам, акушерки быстренько приводят форму в надлежащий вид, пока кости новорожденного не окрепли.
Трудно сказать, как к вновь пришедшим отнеслись в "Сонном драконе", но здесь, на постоялом дворе, все так и уставились. Кажется, эти странные ребята привыкли к повышенному вниманию к своим персонам, поскольку длиннорукий равнодушно произнес:
-Именем городского чародея, - и маханул деревянной биркой.
Что там у него на бирке - никто проверять, конечно, не стал. Пусть стража работает, им за это монеты выдают. А городской чародей, хоть и частенько представлял собой общественный улей, в который любая залетевшая в город "пчела" обязана сдать взяток, но опасным гостям никогда бирок не выдавал.
А вот я заметил то, чего другим, кажется, не удалось: это же у него не руки, а крылья! Когда мелькнула бирка - я разглядел перепонку, её край пролегал между плечом и запястьем. Словно у летучей собаки, которую на далеком жарком юге коричневокожие аборигены держат в доме, будто мы коз - ради получения молока, называемом там птичьим.
Похоже, что и эти странные ребята - достаточно внимательные зрители. Как я заметил, что у одного из них крылья, так и они поняли, что я ими искренне заинтересовался.
Подошли. Сели рядом. Крылатый скособочился: в сидячем положении руки с перепонками сильно мешали. Он стал похож на одноногого, которому маг-хирург приворожил костыли прямо к плечам.
- Салют. - Произнес одетый в одеяло с дырками. И внимательно посмотрел из-под своей шапки. - Кажется, что ты именно тот, кто нам нужен. А мы - те, кто понадобится тебе.
- Мы с другом прибыли очень издалека, - это уже длиннорукий, - ради, в общем-то, пустякового дела. Кое-что забрать из Призрачной цитадели.
- Кое-что? - переспросил я.
Эти ребята, кажется, действительно "очень издалека". Любому известно: цитадель построена ради одной единственной вещи. Которая, по рассказам, храниться в главной зале на специальной подушке, а вкруг нее днем и ночью бдят семеро волхвов из числа бывших воинов. В зале горит волшебное пламя и если туда входит вор, то пламя принимает образ гигантской саламандры и набрасывается на злоумышленника. А охраняется так потому, что доподлинно из разных предсказаний известно: эта диадема окажется на голове той, чей сын станет самым великим императором в истории мира. Вот теперь диадема ждет, когда же отыщется счастливица. К несчастью нынешнего правителя, в тех же предсказаниях говориться: "император будет не из числа людей".
Я с подозрением окинул взглядом крылана:
- А вы случайно не женского полу?
- Нет. - Прозвучал четкий ответ.
- Как я догадываюсь, вы прибыли с длинного материка? Наверно, где-то из его серединной части. Тогда понятно, почему у вас такая странная одежда.
Парочка энергично закивала головами.
Угу. Там, в срединой части, носят похожие папки. Кажется, они называются как-то... тыбреро, что ли? Ну, да не важно.
- Познакомимся для начала? Меня тут зовут Док.
Может, они что-то про меня слышали. Но не ожидали, что Док - это именно я. Я кажусь не таким старым, как ровесники.
Если вас смущает мой моложавый вид, не обманывайтесь. В нашем городе мало кто доживает до моих лет. Конечно, мы не говорим про магов. Я же не маг. Хотя у меня и имеется знак гильдии. Тут так - если ты не в гильдии, то ты не колдуешь. И не вздумай хоть случайно, хоть по не знанию, сотворить какое волшебство. Сожгут. Без всяких там охапок хвороста и барабанного перестука. Придут двое в переливчатых плащах, поймают в перекрестие потоков силы - и все дела. Был человек - осталась пожарная головешка. Вот и вступают в гильдию купцы да дворяне, сторожась всякого пожарного случая.
Меня один умный человек просветил, отчего маги да чародеи живут долго. Я по первости считал, что у них такое заклятие на долголетие есть. Чтоб, словно эльфы или черепахи долго не умирать от старости. Нет, оказывается. На самом деле у любого в голове имеется такой участок: если заставлять его трудиться, сроки жизни продлеваются. Чародеи как раз этим местом и работают. А ещё мне тот человек посоветовал побольше думать, не есть мяса и не пить ни вина, ни эля. Так что, как мне кажется, именно следование столь не хитрым советам и помогло сохранить здоровье и молодость. И наследственность, конечно.
Думаете, я много в жизни потерял? Ничуть не бывало. Всё моё существование оказалось просвещено одному делу: удовлетворению любопытства. И мясо я пробовал, и вино. А уж удовлетворять сексуальное любопытство мне никто никогда не запрещал. И в странах я побывал в обеих частях ойкумены, и собрал немалое количество древних вещиц. Но я отнюдь не скряга. Посмотрел, повертел в пальцах, на зуб попробовал, да и отнес в гильдию - поменял там волшебный артефакт на честное королевское золото.
Надо ли говорить: мне не к чему искать опасной службы ни на постоялом дворе, ни в трактире, о которых говорил раньше. Скорее я смогу выступить как работодатель.
В "Водяной лошади" оказался совершенно случайно. Может, для некоторых сказанное окажется откровением, но обычно в такие точки как таверна или корчма заходят вовсе не в поиске приключений, а перекусить. Мне чужие глаза, нос, руки и уши в доме мешают, потому ни слуг, ни кухарки не держу. Любопытство же зовет посетить каждый раз новое место. Я плотно поужинал тушеными овощами. Здесь, кажется, в воду, на которой готовят, добавляют прокисшее пиво, - зубам было с чем побороться. Кушанья от подкисленной воды становятся жесткими. На мой вкус - грубоватая пища. Но, увидев пришедших в поисках наёмника, я простил заведению все прегрешения передо мной в области кулинарии.
- Эль-Франт. - Дотронулся указательным пальцем до края шапки лошадинолицый и мотнул головой в сторону спутника, - Буйвол.
- Странные имена. Ну, да не мое дело. Может, разрешите звать вас покороче?
- Можно Франт и Буй.
- Годится. Теперь о деле. Что требуется?
Я посещал длинный материк. Правда, северную его часть. Тамошние жители сразу хватают рогатого за кольцо в носу, а после разбираются: бык это, вол или корова. Так что не стоит думать, что мое поведение несколько резковато.
- Нам надо попасть в залу. Плата велика.
Ну, не повезло парнишам, меня встретили.
- Согласен. Свою цену назову позже. Ой, не стоит волноваться. То, что я запрошу, вы сможете дать. И мне ваши жизни или души не нужны.
И я пожал руки Франту и Бую. А куда им было деваться?
Иностранцы остановились в гостином дворе "Вареное копыто". Договорились встретиться там рано по утру. С тем и расстались.
Подготовка к путешествию заняла у меня чуть не всю ночь. Я, как уже сказал, не скряга, но нужные для походов и работы артефакты - остаются при мне. Вот, например, "пипетка". Если ее положить ровно, с одного конца этого тонкого стерженька, длинной с мою ладонь, начинает капать чистая вода. За день набирается десять кружек. Или вот, шпагат. Никогда и ничем не мог ни порвать, ни разрезать. Жаль, не очень длинный - пятнадцать шагов. И трудно распутывать, если за ним не углядел. Якорек для забрасывания. Как скажешь заветные слова - эта стальная штуковина превращается в черного кота с ампутированной передней лапой. Лезет с привязанной к хвосту веревкой, куда покажешь. Говорили, есть такое заклинание, что превращает кота в ворона, да я не знаю. Посох. Взял взаймы у одного волхва, пока тот спал. Если встречу - отдам. Ничего особенного в посохе, только удлиняться может. В два раза. Мешок заплечный. Кладешь туда груза на половину берковца, а тяжелеет он на три пуда. Неплохо? Ну, и другие штучки имеются. Маленькие, но полезные.
И не надо думать, что меня интересует диадема. Вот уж не капельки. Я и не видел ее, и не собираюсь. Что я, диадем не видел? И уж, поверьте, пока она не успокоилась в Призрачной цитадели лет тридцать назад под надежной охраной, себе на голову ее кто только не примерял, даже одна хорошо знакомая мне хоббитинка. Диадема на голове матери - условие необходимое, но, как оказалось, отнюдь не достаточное. "Так зачем тебе лезть на рожон?" - спросите меня. А вот заинтересовался этой парочкой. Что-то в них чуется. Какая-то мощь. В случае успеха нашего внешне безнадежного дела они, согласно уговору, должны будут рассказать мне все, о чем знают.
В "Вареном копыте" парочка остановилась в самой богатой комнате на первом этаже. И пол, и стены, и даже потолок там оказались каменными. Сразу же приступили к делу.
Обидно, но ничего из собранного мной не пригодилось. Объяснили: как и говорили на постоялом дворе "нам надо попасть", а ты, мол, жди нас тут, и выполняй, что скажем. Оба встали в центр нарисованной на полу тонкой струйкой золотого песка пентаграмму, дали листок с заклинанием и приказали читать. Последний раз я в такой глупой ситуации оказывался лет тридцать назад. Пришел за знаниями, а оказался чтецом. Да с этим мог справиться любой школяр!
Как только я закончил чтение, крылатый Буй и его спутник Франт, в той же шапке и одеяле, напяленном через голову на плечи, с легким хлопком исчезли. При этом возник порыв ветра, который разметал песок по всему помещению.
Ага, а на стены, поди, слабенький заговор наложен, чтоб никто не заметил снаружи, что за волшебство сотворено внутри. А я, как член гильдии, к тому же и колдовать могу. Хорошо же они обстряпали свое дело. Молодцы...
В тот же миг оба материализовались посреди комнаты. Но вид их отличался от предыдущего значительно. Боюсь, что любого другого, а не меня, от этого вида тут стошнило. Просто я не раз видел останки людей, попавших в пересечение лучей силы.
Сильнее всего досталось Бую. Франт держал его в обожженных культяпках, По-моему, они приварились друг к другу.
Ну, неприятное зрелище, честно сказать. Но то, что с Франта текла желтая кровь - совсем плохо. Кровь стекала тяжелыми, как мед каплями, и стыла на полу, превращаясь в золотые отливки.
- Чем помочь? - голос мой предательски дрожал.
- Только одним - получи свою плату. - Едва прошелестел Франт.
- Я хотел узнать, как можно больше о вас. Кто, откуда...
- Потом. Я знаю, у тебя есть возможность поговорить с Буйволом. Он тебе все расскажет. Буйвол - обычный человек по рождению. Их народ считает нас богами, а их жрецы стараются сделать некоторых детей похожими на нас внешне. Все расскажет, потом. От такого опытного некроманта как ты - секретов не будет. Ты узнаешь, почему я искала Дока и только Дока. Но это лишь плата. А тебя ждет награда. Завтра двое жрецов привезут моего сына. Последнего из златокровых. Я сделала его, как и себя, сильно похожим на человека внешне. Верь, никто, кроме тебя, Док, не сможет воспитать из него человека внутренне. Он станет великим императором. А ты - величайшим наставником.
На этих с трудом вымолвленных словах жизнь покинула ее. Два обгоревших трупа рухнули, и остались недвижно лежать поперек комнаты, среди золотого песка и золотых слитков в виде застывших капель. Буйвол и Эль Франт. Странно, но запаха обгоревшей плоти совсем не распространялось. Волшебство...
У каждого есть судьба. А боги давным-давно предначертали путь, по которому следует идти каждому. Ну, так что ж? Если я собирал мудрость и знания в обеих частях ойкумены не просто так, а что бы в мире появился великий император, ради которого его мать отправилась на огненную смерть в Призрачную цитадель за... Так успела? Или нет?
Да какая разница!? Её сын будет отличным инструментом для достижения МОЕЙ цели! Безграничная власть? Это любопытно. Для начало вырежу всех хоббитов. За то, что мне приходится жить одному, без слуг, что бы никто случайно не увидел, как я брею ноги. И еще за насмешки над моей болезнью - гигантизмом! Надо ли говорить, что знакомая хоббитинка - моя мама?
Я споро развязал мешок и принялся доставать артефакты для проведения сеанса некромантии. Знания - путь к вершине!