Пробравшись на склад, Ник с Гором забились в угол с продуктовыми ящиками. Здесь пахло яблоками и апельсинами. Крошечные дрозофилы стелились по полу, выискивая для себя еду повкусей.
С трудом переводя дыхание, Гор сел на пол и первым делом стащил тесные туфли. Кровь на пораненных стопах уже запеклась, но теперь сквозь ее корчиневатые разводы и грязь ярко-розовым высвечивались свежие мозоли. Осмотрев ноги, Гор вытащил пару неприметных осколков и с наслаждением растянулся в проходе.
Ник тем временем сидел, прислонившись спиной к стенке одного из ящиков и обхватив руками колени.
- Я не понял, а где все андроиды? Почему помещения не охраняются?
Ник показал пальцем в потолок.
- Они сейчас там пожар тушат. Череда небольших чп в кухне, системе подачи воды и в медицинском отсеке.
Гор присвистнул.
- Ничего себе размах. Как тебе удалось?
Ник ответил смущенной улыбкой.
- У меня было очень много времени на подготовку и планирование. Не хватало только последнего толчка.
Гор усмехнулся.
- Да уж, я тебя понимаю. Страшненько тут у вас.
Ник отвел глаза.
- Тут даже хуже, чем вы думаете.
- Это вряд ли, - хмыкнул Гор. - Ладно, что теперь-то мы будем делать?
Ник взглянул на свой тайм-менеджер.
- Ждать... Примерно минут двадцать. Потом прогремит небольшой взрыв, и электричество выключится. За то время, пока все камеры и сканеры будут в отключке, мы проберемся в док, а как только включат аварийную систему снабжения электричеством, мы без промедлений должны вылететь со станции.
- А есть запасной вариант? Ведь они не идиоты, наверняка сейчас обыскивают и осматривают все жизненно важные узлы.
Ник отрицательно покачал головой.
- Нет. Это - наш единственный шанс.
Гор вздохнул, постучал пальцами по колену.
- Честно говоря, шанс так себе, потому что...
И в этот момент выключился свет.
- Бежим, скорей! - выдохнул Ник, вскакивая на ноги.
- Ты же сказал, сработать должно минут через двадцать?.. - настороженно заметил Гор. - Почему так быстро?
- Какая разница, может, сдетонировало при попытке отключения взрывчатки! Скорей, у нас мало времени!
Гор нахмурился, но поднялся, втиснул ноги в туфли и, прошептав сквозь зубы ругательства, прихрамывая поспешил за Ником.
Выбежав со склада, они устремились прямо по коридору, оттуда - по пожарной винтовой лестнице наверх. Толкнув люк, Ник угодил прямо в руки андроиду.
Жалобно звякнув о железные ступеньки, фонарик упал вниз. Гор рванулся помочь Нику, но зря - следом за фонариком вниз полетел и андроид. Опрокинувшись навзничь, он как-то неестественно запрокинул голову и, видимо, отключился.
- Идем, тут уже недалеко! - крикнул Ник.
И Гор не стал спускаться за фонариком.
Они пробежали еще метров двести - и тут включился пронзительный свет.
Гор схватился руками за лицо, прикрывая мгновенно ослепшие глаза.
- А вот, наконец, и вы, - услышал он голос Исхаковой.
Он отнял ладони от лица и, сощурившись, осмотрелся.
В большом, отделанном хромированными панелями холле стояло больше десятка андроидов. Растянувшись цепочкой вдоль стен, они с каменными лицами ожидали команды своей хозяйки. А хозяйка стояла тут же, сцепив руки под грудью в замок - белая, подтянутая, в шелковом брючном костюме.
Гор попятился.
- Вот как чувствовал, - пробормотал он и рванулся обратно, в люк. Но кольцо андроидов уже сомкнулось за его спиной. Гор ударил одного из них в железную челюсть, чтобы освободить проход, но в то же мгновение двое других схватили его за руки.
- Проучите, но не очень сильно, - скомандовала Исхакова.
К Гору подошел еще один из ее искусственных слуг и ударил Гора в живот. Гор согнулся напополам, но не издал ни звука. Его насильно выпрямили, и тогда он получил еще один удар, на этот раз в лицо. Из уголка рта потянулась тонкая липкая струйка крови.
- Достаточно, - удовлетворенно сказала Исхакова, и подошла к Нику. Тот стоял с опущенными плечами, свесив голову на грудь.
- Ты меня разочаровал, мой мальчик. Очень разочаровал. - в ее маленьких злобных глазках светилось презрение.
- Вы хотели узнать, что такое слияние? - обратилась она к Гору. - Вам предоставилась удивительная возможность увидеть ее воочию.
- Я не... - начал было сипеть Гор, но Исхакова не дала ему договорить.
- Зафиксируйте им обоим руки и доставьте в лабораторию. И подготовьте Ника к слиянию.
Ник оторопело поднял голову.
- Слияние?.. Я?..
Исхакова вздернула подбородок и скрестила руки на груди.
- Разумеется. Я не стану терпеть у себя за спиной опасного и непредсказуемого человека. А ты как думал, милый мой? Что тебе сойдет с рук весь этот саботаж?
Юношу затрясло, по щекам покатились слезы.
- Тетя, пожалуйста... Только не это, пожалуйста!
Она резко развернулась на каблуках и неторопливым шагом направилась в заработавший лифт. Ее лицо выражало легкую досаду.
- Тетя! Пожалуйста! - закричал Ник, но к нему и к Гору уже подступили андроиды, чтобы скрепить руки гибкими пластиковыми ремнями.
***
Лаборатория сильно отличалась от того места, которое Гор про себя уже назвал "пыточной": здесь ничего не напоминало медицинское помещение. Скорее можно было подумать, что здесь располагается какая-то система жизнеобеспечения станции. Огромный зал был наполнен какими-то устройствами, трубами, вязанками закрепленных на стенах проводов, панелями контроля и дисплеями. Яркое освещение резало глаза, а пахло почему-то горячим пластиком.
Гора вытолкали в самый центр комнаты, посадили на жесткий стул и прикрепили к нему, обмотав поверх спинки стула и вокруг пояса Гора резиновой лентой. Такой же лентой связали ноги.
Потом ввели Ника. Он совсем поник, голова безвольно моталась из стороны в сторону при каждом поторапливающем толчке в спину. Чуть поодаль от Гора располагался какой-то металлический шкаф, и именно к нему подвели Ника. Дверца шкафа скрипнула, и Гор увидел, что внутри него находится массивное железное седалище.
Усадив не него Ника, андроиды защелкнули не запястьях и щиколотках встроенные запоры. На голову водрузили закрытый шлем с непрозрачным стеклом на лицевой стороне.
- Он вас не слышит, - прозвучал голос Исхаковой у него за спиной. Гор попытался повернуть голову так, чтобы увидеть ее, но не смог.
- Для успешного проведения слияние необходима полная расслабленность и открытое для восприятия сознание. Этот эффект достигается посредством введения релаксанта.
Она встала рядом со стулом Гора, скрестив руки на груди.
- Послушайте, пожалейте пацана! Он же, в конце концов, ваш племянник!
- Всего лишь одна из его копий, и не самая перспективная, - отозвалась Исхакова.
- Я готов рассказать вам о сценарии прямо сейчас, если вы отмените свое решение! Если же нет, я буду молчать, как рыба!
Исхакова усмехнулась.
- Вы переоцениваете значимость вашей информации по сравнению с безопасностью Шато. Слияние произойдет вне зависимости от всех остальных факторов. Впрочем, вы напрасно так сильно за него беспокоитесь - я же не убивать его собираюсь. Он пройдет всего лишь небольшую коррекцию личности.
Гор оторопело взглянул на нее.
- Коррекцию личности?
- Именно. После слияния Ник станет послушным и ласковым, как глупый щенок. В этом вся соль слияния - я могу заменить ту или иную характеристику личности человека на другую, взятую у реципиента.
У Гора озноб прошел по коже.
- Вы копируете сознание?
- Нет, не только. Я могу корректировать поведенческие реакции, эмоции, память и даже темперамент человека. И главным ключом к этому стала музыка.
Она прошла к Нику, заглянула в непрозрачное стекло.
- Сначала я использовала грубые методы, такие как гипноз и насильственное подавление личности. Однако оказалось, что после таких манипуляций сознание человека становится бесплодным: в том смысле, что оно не способно к творческому мышлению. Мне же были нужны талантливые слуги.
Она погладила Ника по плечу и вновь повернулась к Гору.
- Музыка - это гипнотизер, которому нельзя противостоять. Это величайшее древнее искусство. В давние времена ремесленники делали свои предметы обихода, лодки и оружие не только руками, но и песней.
Она прошлась перед ним, заложив руки за спину, словно педагог, читающий лекцию. Высокие каблуки мерно зацокали по каменному полу. Гор смотрел на нее широко распахнутыми от ужаса глазами.
- Охотники и воины всегда танцевали свои ритуальные танцы перед тем, как отправиться за добычей. Позже мы забыли эту славную традицию: разумеется, мы же не какие-нибудь примитивные народы! Мы больше не верим в богов, нам некого призывать в помощь. Но сила песен древности заключалась вовсе не призыве богов, она заключалась во влиянии на самих людей тональности и ритма исполняемых песен, - тут она остановилась, и ее тонкие губы тронула победоносная улыбка.
- Мозг реагирует на звук, как цветок на источник света. Правильно выстроенное сочетание звуков способно повергнуть человека в панику, либо, напротив, умиротворить его, зарядить активностью - или вызвать депрессию. У каждого настроения, эмоции, желания есть свой музыкальный эквивалент. Проблема была только в том, как этот эквивалент вычислить.
- И тогда вы стали проводить эксперименты над музыкантами, - проговорил Гор, уставившись остекленевшими глазами прямо перед собой в одну точку.
Исхакова изящно скрестила руки на груди.
- Верно. И оказалось, что в музыке очень сильно чувствуется личность и эмоциональный настрой самого автора. Сбивчивая, не очень внятная мелодия, созданная композитором на грани суицидальной депрессии производит на слушателя куда большее впечатление, чем гармоничная грустная музыка. В состоянии аффекта талантливый музыкант начинает создавать особенную музыку. Она не направлена на удовлетворение эстетических потребностей масс. Она выплескивается сразу на подсознательный уровень слушателя, и производит колоссальный психоэмоциональный эффект. Если такую музыку дать в обработку ИИ Шато, можно выделить ее квинтэссенцию, самое зерно - и именно это зерно позже я использую. Иногда - для обработки будущих реципиентов, иногда для слияния с другой личностью. Жаль только, что такой спровоцированный творческий взрыв обычно разрушает психологическую целостность автора, поэтому от одного реципиента как правило можно получить только одну композицию, реже - две. И только однажды я имела дело с невероятной девочкой, создавшей семь потрясающих мелодий.
Гор закрыл глаза.
- Я все понял...
Исхакова энергично прошла мимо него к креслу, только что выставленному для нее андроидами, и, элегантно присев на краешек, неожиданно призналась:
- Знаете, я даже не ожидала, что мне будет приятно рассказывать вам о проделанной работе. Прежде всего потому, что я не предполагала в вас достаточный для этого интеллект.
Гор наигранно и зло расхохотался.
- Серьезно? Вы считаете, мне нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что передо мной - в конец свихнувшаяся старая сука, играющая в Бога?
У Исхаковой лицо застыло, как гипсовая маска.
- Включите рубильники! - скомандовала она, стремительно поднимаясь с кресла. Раздался щелчок, лицо Ника исказила судорожная гримаса.
Гор рванулся к нему - больше инстинктивно, потому что умом прекрасно понимал, что ничем не сможет ему помочь. Пластиковые ремни и резиновые ленты противно скрипнули, стул пошатнулся и упал.
- Да чтоб ты сдохла, мразь! - проорал Гор срывающимся на сипение голосом. - Спятившая тварь! Чтоб ты...
Исхакова резко взмахнула рукой - и Гору прямо в лицо ткнулся тяжелый черный ботинок кого-то из андроидов.
Переносица жалобно хрустнула, во рту появился противный металлический привкус крови.