Из подвала выбраться самостоятельно оказалось невозможно. Вход был намертво завален балками и битым кирпичом. Прорубать себе дорогу на поверхность заклинаниями я не стал, так как опасался, что обрушу все это на себя. Остается только ждать. Что ж, используем время с пользой, тем более что ЛСД уже подействовал, и я стал ощущать силу. Я еще ни разу не медитировал в таком состоянии, так что, пользуясь моментом, решил исправить это досадное упущение. Без наркотиков мне лишь изредка удавалось увидеть размытые очертания энергии, сейчас же все должно быть иначе. Я закрыл глаза, уже привычно очистил сознание от посторонних мыслей и с любопытством стал осматривать себя внутренним зрением. Вначале было темно, однако через некоторое время стали проявляться еле видные очертания моего тела, в некоторых частях которого было различимо сияние. Я заинтересовался и предельно сконцентрировался на самом большом из этих участков, находившегося в районе солнечного сплетения. Если я не ошибаюсь - это должно быть сосредоточием моей силы. Тут в моей голове словно включилась функция "Zoom": сияние плавно увеличилось в размерах, становясь при этом более четким. Когда я смог его рассмотреть в подробностях, стало ясно, что оно не однородно по своей структуре. Больше всего это было похоже на белесый дым заключенный в сферу, в которой плавали редкие красные искорки. Ее стенки, на первый взгляд, были упругими, а значит, если я не ошибаюсь, они эластичны. Получается, что с помощью постоянных тренировок можно увеличить ее объем. Тут должна быть четкая взаимосвязь - чем больше размер сферы, тем больше заклинаний я смогу использовать. Это как качать мышцы, только вместо громоздкого железа буду использовать медитацию. Так, с этим практически разобрался, надо будет только лучше запомнить ее размер, чтобы в будущем можно было оценивать прогресс тренировок. Для этого я сохранил в памяти соотношение размера искорок и сферы. Теперь, определившись с моим источником, а ничем другим он быть и не мог, нужно осмотреть другие. Я мысленно представил, как отдаляюсь от источника, и он быстро уменьшился до первоначального размера. Получилось, хотя другого я и не ожидал.
Я нашел еще семь мест, не считая источник, которые заметно выделялись в магическом зрении. Правда, все они значительно уступали ему в размерах. Эти очаги энергии находились в районе сердца, затылка, запястий, щиколоток и паха. Что же, хороший результат: всего через год тренировок я могу видеть энергетические центры своего тела. Это знание поможет мне в будущем избежать истощения от чрезмерного применения магии, так как я буду видеть количество оставшейся силы. Однако, если с источником все более-менее понятно, то с этими мелкими полная неопределенность. Зачем они, если кольцо магию из них не черпает? Кстати о кольце. Конечно, многие отдали бы правую руку, чтобы обладать им, но мне мало его ограниченной магии. Меня совершенно не прельщает мысль превратиться в тупого боевика, хотя к этому все и идет. По совету Хольца я часто пытался активировать на кольце другие, не стихийные знаки, однако все было тщетно: я не чувствовал и не видел даже малейших изменений. Профессора это очень удивляло, так как не укладывалось в его предположение, что кольцо дало мне власть над стихиями огня, воздуха, воды и земли, а также над магией смерти, разума и жизни. Он уже практически отказался от этой теории, но посоветовал мне по-прежнему на тренировках пробовать их активировать. Вот и сейчас я решил было в очередной раз попробовать активировать кольцо, однако передумал: в данной ситуации это было бы лишней тратой энергии. Скоро она вся может мне понадобиться. Лучше пополню я ее запас, а то, кажется, источник стал менее ярким.
Методом проб и ошибок я давно сумел найти оптимальный способ пополнения силы. Я ложился на спину, разворачивал кисти рук вверх и начинал медитацию. Сначала я словно отключал осязание и слух. Это был самый трудный этап, но без него переходить на остальные не имело смысла, так как нельзя чтобы какая-нибудь мелочь, типа посторонних звуков или зачесавшаяся пятка, нарушила концентрацию. Далее я представлял себе, что в окружающей меня темноте появляются сгустки энергии. Они все были разной величины и яркости - от маленькой ярко-желтой точки, до большого белесого шара. Самое трудное было отыскать и удержать их. Иногда, как я ни старался, у меня это не получалось. После того, как я находил источники внешней энергии и четко фиксировал их внутренним зрением, начиналась моя подзарядка: усилием воли я протягивал от них к себе каналы, по которым тоненькими ручейками начинала течь сила.
С каждым разом входить в медитативное состояние становилось легче. Вот и сейчас я очистил пол от кирпичных осколков и лег на снятый плащ. Нужного состояния я достиг практически моментально и стал искать вокруг энергию. Уже как само собой разумеющееся я отметил факт, что если раньше поиск энергии происходил больше в моем сознании, то сейчас я уже не сомневался в реальности происходящего. Свободной энергии рядом со мной не было, поэтому я стал увеличивать радиус поиска, стараясь, чтобы мой взгляд проник дальше в окружавшую тьму. Практически сразу я обнаружил штук десять сгустков энергии. Все они были настолько большими и яркими, что я мог полностью заполнить свой источник, высосав всего лишь пару. Я сосредоточился на ближайшем и попытался откачать из него энергию. Однако возникли неожиданные трудности. Сгустки вели себя необычно - они перемещались в пространстве, а если мне удавалось их зацепить, то начинали яростно сопротивляться, ну прямо как живые. Я с огромным трудом сумел откачать энергию только из одного. При этом мне стало ясным назначение маленьких центров в моем организме: они являлись своего рода энергоузлами, через которые происходит поглощение и перераспределение энергии, аккумулирующейся в дальнейшем в источнике. Это наблюдение навело на мысль, а могут ли мои энергетические каналы работать в обратном направлении? Если научиться передавать свою энергию другому человеку, то, возможно, я обрету некоторые целительские способности. Ну, а сейчас давай посмотрим на источник. Интересно, как он заполнился - полностью или нет? Уже привычным усилием воли я вызвал режим "Zoom" и стал оценивающе изучать сосредоточие своей силы. Однако я не смог понять увеличился ли размер сферы, потому что мне не удалось точно запомнить ее размер, а рядом не было никаких других объектов для сравнения. Но я все же не был разочарован - искорок внутри нее стало значительно больше, и источник теперь выглядел как маленькая вселенная, похожая на Млечный путь. Пожалуй, этой энергии мне надолго хватит. Я решил прекратить медитацию и проверить, как обстоят дела во внешнем мире.
Только я подумал об этом, как на меня тут же, буквально скачком, выбросило из транса. В подвале за время моего отсутствия ничего не изменилось. Я внимательно прислушался и на самом пределе чувств уловил шум работающего двигателя. Не успел я обдумать, зачем рядом с развалинами моего дома стоит машина, как резко подскочил от неожиданно громкого звука снизу. Фу, совсем нервы ни к черту стали, уже собственного телефона испугался. Я достал неумолкающую трубку из кармана плаща. Если это Кобра, то придется терпеть этот раздражающий звук долго, не нужно ему пока знать, что покушение провалилось. К моему удивлению это звонил Хольц. Видимо случилось что-то экстренное, если он решил позвонить. Как все это не вовремя!
- Здравствуйте, Леонид Николаевич, я сейчас немного занят. Перезвоните, пожалуйста, позже, - я не хотел разговаривать по телефону, так как был уверен, что его стоит на прослушке у Конторы.
- Вадим, извините, но это очень срочно, - при разговоре он задыхался, как будто куда-то бежал. Странно, на профессора это не похоже: он из той когорты людей, про которых говорят - "торопись медленно".
- Хорошо, только быстро, - тихо ответил я, услышав, как наверху кто-то стал шевелить обломки.
- Вадим, я совершил большую ошибку - на прошлой неделе я отправил фотографии Вашего кольца своему коллеге в Париж.
- Ничего страшного, одной больше, одной меньше, - м-да, растяпа наш профессор. Мне теперь для полного счастья только внимания заграничных спецслужб и не хватает! Тут с Конторой как бы суметь разобраться.
- Я не понял о чем это вы. Неважно. Недавно я вспомнил, что по одной из версий кольца для членов ордена Восточных тамплиеров были сделаны по образцу легендарного кольца Мерлина. Наиболее полное его описание находится в труде Гальфрида Монмутского "Пророчества Мерлина".
- Профессор! - требовательно прошипел я в трубку. Наверху громко заработал мотор, и завал после металлического скрипа немного пошевелился. Неизвестно, кто там, но буду надеяться, что наконец-то подъехали спасатели. На всякий случай я отодвинулся в угол подвала.
- Хорошо, - Хольц стал быстрее говорить, захлебываясь словами. - Оригинал этой книги находится в Лувре, вот я его и попросил сравнить. Если я прав, то знаки на кольце означают другое! А потом, начались странные вещи. Франсуа вдруг стал выпытывать у меня, где я видел кольцо. Причем его стиль, мы общались по электронной почте, резко изменился. Сегодня за мной следили. Я это знаю точно. Им нужно кольцо. У меня слабое сердце, я не смогу молчать.
В телефоне послышался громкий удар и топот ног. Да что же это такое! Мне нужно сейчас быть начеку - вдруг завал разбирают мои убийцы. Тем временем из трубки стали доносится приглушенные мужские голоса и возмущенный фальцет профессора. Вдруг он вскрикнул и связь прервалась.
Да, все страньше и страньше. Я погладил кольцо на пальце - неужели ты принадлежало самому Мерлину? Да нет, чушь все это. Из множества прочитанных книг я помнил, что Мерлин не умер, а спит в зачарованном сне. Поэтому если он существовал на самом деле, то кольцо должно быть у него. В этой легенде меня всегда удивляло, как такого великого волшебника смогла заколдовать Моргана. Она же ему в подметки не годилась! Я с трудом прогнал так некстати вылезшую мысль, и застыл в ожидании: снаружи снова раздался громкий скрежет, и осколки кирпичей обрушились вниз, пропуская внутрь солнечный свет. В подвал спрыгнул молодой парень, и я чуть не ударил его молнией, но в последнюю секунду успел заметить на его черном комбинезоне надпись "МЧС".
- Эй, есть тут кто живой? - он включил мощный фонарь и стал осматривать помещение.
Прикрыв глаза рукой от света, слепящего даже через темные очки, я ответил:
- Да, спасибо, что быстро приехали, - мой голос прозвучал сухо, так как горло оказалось пересохшим.
- Ну, уж извини, что раньше не смогли, - почему-то спасатель принял мои слова за издевку. - Можем все обратно завалить.
Я протестующее поднял руки:
- Эй, стоп! Ты чего так завелся? Ведь всего-то часа два прошло после взрыва, - я встал и начал отряхивать пыль, покрывавшую весь мой плащ. - Ну, если у вас какие-то специальные нормативы, ты только скажи, я все подтвержу. Еще раз спасибо, - я протянул руку и обезоруживающе улыбнулся.
- Да ладно, чего уж там, забыли, - он крепко пожал мою руку. - Э-э, погоди, какие два часа. Мы тебя почти сутки откапывали. Могли бы раньше, да внезапно напарнику стало плохо. Уж подумали, что здесь газ какой. Пока все проверили... А тебя, видимо, чем-то хорошо по голове приложило. Подняться сможешь? - он кивнул головой на лестницу. - Или помочь?
- Спасибо, не надо.
Я быстро поднялся по слегка шатающей лестнице. То, что раньше было домом, теперь было огорожено пестрой лентой, за которой находилась машины скорой помощи, милиции и спасателей. Рядом кучковались сотрудники этих служб и что-то увлеченно обсуждали. Увидев меня, от толпы отделились два милиционера и врач и быстро пошли в мою сторону. Черт, с ними мне сейчас встречаться нельзя, пока оформят протокол, да пока медик обследует, пройдет много времени, а мне надо поспешить на встречу с Коброй. Он еще не знает, что я выжил, так что нужно использовать фактор внезапности. Устрою ему сюрприз с фейерверком. Кроме того, как-то не хочется, чтобы кто-нибудь видел мои глаза: по своей простоте милиционеры сразу предложат "правдоподобное" объяснение - мол, наглотался неизвестных наркотиков и сам устроил взрыв.
Оглядевшись по сторонам, я увидел сзади, метрах в пятидесяти, стоящего у машины Лелика. Он с кем-то разговаривал по телефону и свободной рукой приглашающе махнул мне. Я развернулся и неторопливой походкой пошел в его сторону. За спиной раздался предупреждающий окрик, и я ускорил шаг. Услышав, что за мной побежали, я тоже перешел на бег. Что же вам неймется-то! Ну не хочет человек с вами общаться, так отстаньте же, свиньи, от парня. Буквально подлетев к машине, я заскочил через услужливо открытую дверь внутрь салона и Леонид тут же нажал на газ.
- Гони к Кобре, - успел крикнуть я, вдавленный ускорением в заднее сиденье.
Мерседес, визжа покрышками, быстро набрал скорость, оставив преследователей далеко позади. Немного отдышавшись, я достал телефон и посмотрел на число. Яркое солнце делало не различимыми надписи на экране, и только прикрыв рукой дисплей, я увидел там строчку "21.08.20..." Что же получается, я действительно провел там больше суток? Неужели я, когда медитировал, потерял счет времени? Или... я закрыл глаза, желая проверить одну сумасшедшую мысль, промелькнувшую в моей голове. Я расслабился и очистил сознание. Через некоторое время я, увидев светящиеся контуры моего тела, медленно выдохнул. Ну, полковник, ай да сукин сын! Интересно, что он мне подсунул вместо ЛСД? Наверное, какие-то секретные разработки, если эффект от них длится уже более суток, и, самое главное, они не провоцируют больше появление беспричинных вспышек ярости и агрессии. Неожиданно машина резко вильнула в сторону, вырвав меня из задумчивости. Я взглянул на Леонида, тихо ругавшегося сквозь зубы на невнимательного пешехода, и снова закрыл глаза, вызывая магическое зрение. Старясь не потерять испытываемые ощущения, я медленно приоткрыл веки и посмотрел на Лелика. Совмещение обычного и магического зрения дало интересный результат: контуры "телохранителя" были слегка размытыми и видимыми даже через водительское сиденье. Казалось, что вокруг него светится слегка красноватое наэлектризованное поле. Вот ты какая, знаменитая аура! Все-таки не врали другие экстрасенсы, когда описывали ее существование. Я присмотрелся к Леониду внимательнее и с удивлением увидел в центре его тела уже знакомый источник энергии. Так вот откуда я недавно взял силу: спасатель говорил, что кому-то стало плохо, видимо я выпил у того несчастного всю энергию. Я оглядел себя, потом Лелика, и с удовлетворением отметил, что мой источник раза в три больше и заметно ярче чем у него. Правильно, ведь я же маг!
Леонид стоял у развалин дома Вольдемара и напряженно размышлял о том, что полковник совершает непростительную ошибку оставляя мага в живых и на свободе: "Зачем он развел такие политесы с этим магом? Он что, не понимает, что это бомба с часовым механизмом, которая рано или поздно взорвется и сметет все вокруг. Нельзя допустить, чтобы изменился баланс сил в реальном мире. Что будет, если магией начнут все пользоваться? Хаос и устрашающий всплеск насилия - это единственное, что ожидает нас всех. Вот Вольдемар, например, был простым парнем, каких миллионы, а как только получил доступ к магии, быстро потерял остатки человечности и превратился в психопата-убийцу. Чем он сейчас отличается от тех же бандитов, которых собирается уничтожить? Кроме способа убийства - ничем.... А если таких станет сотни, или тысячи?"
Леонид не находил себе места, боясь взять на себя ответственность и поступить как хочет. Он с раздражением вспомнил время, когда его отец был вынужден, из-за своей упертой убежденности в существование магии, влачить жалкую жизнь на нищенскую пенсию. Тогда у них и хлеб-то не всегда был на столе, а отец тратил последние сбережения на посещение салонов различных шарлатанов, в тщетной надежде найти среди них настоящего мага. Незадолго до своей смерти он попросил полковника взять сына под свое крыло, однако Георгий Георгиевич вскоре сам оказался в опале и потянул за собой юношу. Сколько лет уже прошло, а Леонид до сих пор из-за них двоих ходит в лейтенантах. И вот теперь, оказывается, покойный отец был прав. Теперь полковник точно не подпишет рапорт о переводе в другой отдел, который уже давно из-за нерешительности лейтенанта пылился в ящике стола. "Как же я ненавижу всю эту магию, - с неожиданной злобой подумал Леонид, - совсем Георгиевич старый стал, если не понимает таких простых вещей". Тут лейтенант схватился за спасительную мысль: "Неужели полковник надеется с помощью магии вернуть себе молодость? Точно, он в последнее время часто жаловался на прожитые годы. Значит, он небеспристрастен в этом деле, поэтому его выводы ошибочны и вредны для организации"! Тут его внимание привлекло оживление у руин дома. Увидев живого и невредимого мага, Леонид разочарованно вздохнул и впервые в жизни самостоятельно принял важное решение - он достал мобильный и набрал один из последних номеров:
- Алло, это Леня. Он живой и сейчас поедет к Вам... Все понял.
После этого он замахал рукой, обращая на себя внимание Вольдемара. Тот быстро подскочил к машине и, как и ожидал Леонид, приказал ехать к организатору покушения. "Интересно, - подумал Леня, - сколько времени потребуется Кобре, чтобы разобраться с этим нахалом"? Он слегка улыбнулся, так как теперь ни за что не повторит ошибок отца, и магия не помешает ему сделать карьеру. Наркотики на обычные почтовые марки он подменил Вольдемару уже давно, еще когда вез его из Нижнего в Москву.
Добирались мы долго. Кобра, как оказалось, с парой бойцов уехал в свой загородный особняк. Что же, это, наверное, к лучшему - меньше свидетелей будет. В машине на полную мощь работал кондиционер, создавая в этот совсем не по-августовски жаркий день приятную прохладу.
- Долго еще? - спросил я Леню.
- Нет. Сейчас съедем с кольцевой и минут пятнадцать останется.
Значит пора. Я достал из кармана наркотик и положил его под язык. Поймав в зеркале заднего вида еле заметную улыбку на лице Леонида, я вернул ее обратно. Правильно мыслишь, сейчас будем веселиться. Очистим мир от грязи.
- Кстати, Леонид, если это не секрет, ты в каком звании?
- Скоро буду капитаном, - он задорно улыбнулся. - Конечно, не без Вашей помощи.
- Ладно, не стоит благодарности, - у меня тоже стремительно начало улучшаться настроение. С новыми наркотиками и негласной поддержкой Конторы уничтожение бандита представлялось не более чем легкой прогулкой.
Леонид как всегда угадал со временем, подумал я, увидев как машина приблизилась к воротам.
- Не тормози, - он не ослушался приказа и, нажав на газ, легко протаранил тонкие створки, выполнявшие больше декоративные функции, нежели охранные. Машина на полной скорости подъехала к входу особняка и резко затормозила, подняв при этом тучу пыли. Я, словно работая на кинокамеру, медленно открыл дверь и не спеша вышел. Заметив, как слегка заколебались атласные шторы на окне второго этажа, я направил в ту сторону указательный палец и негромко произнес: "Пуф-ф"! Немного подождав, я ударом ноги, как ковбой в салуне, распахнул дубовую дверь и не торопясь зашел в дом. Я откровенно наслаждался ситуацией, представляя себе, как бандит уже дрожит от страха. Сейчас он станет умолять о пощаде, деньги предложит, а потом, знаю его характер, попытается ударить мне в спину. Как это банально и предсказуемо. Против мага нет приема окромя другого... пулемета. Я ошарашено смотрел на огромный черный ствол крупнокалиберного пулемета направленного в мою сторону. Леонид довольно небрежно оттолкнул меня и подошел к стоящему у треноги Кобре. Только сейчас я заметил, что в просторном холле совсем не было мебели. Боится, что может ее случайно повредить?
- Ну что, давай проверим, на что ты способен? - прервал затянувшуюся паузу гангстер, нежно поглаживая затвор.
- Попробуй, Кобра, только не обессудь если из тебя я тоже сделаю мишень, - ситуация складывалась серьезная. Такое оружие может пробить мою защиту, надо напасть первым. - К делу.
Я было поднял руку, собираясь колдовать, как эти подонки засмеялись.
- А ты ничего не забыл, - спросил Лелик, доставая из внутреннего кармана пиджака марки. - Ты же не против того, что я их у тебя позаимствовал? - увидев, как я машинально хлопнул рукой по груди, он пояснил. - Там обычные почтовые марки, а без наркотика ты ни на что не способен.
- Леня, а полковник? - я был шокирован новостью, но понимал, что мне надо тянуть время. Что-то в его словах не стыкуется. Неужели мне в подвале все привиделось? Может действительно при взрыве по голове ударило? Но у меня ничего не болит и в дороге я мог использовать магическое зрение...
- Что полковник! - вспылил он. - Георгиевич только о себе и думает. Такие как ты не должны существовать. Ты - зло!
Он продолжил что-то говорить, и Кобра был вынужден вмешаться:
- Хватит разговоров, - он посмотрел на меня и ехидно добавил. - За свои деньги не волнуйся, мы их уже нашли.
Гангстер нажал на спусковой крючок, и пулемет заходил ходуном. Я смотрел на медленно летящие ко мне пули и думал, что теперь перед глазами должна пронестись вся моими жизнь. Нет, я не хочу тратить последние мгновения на эту сентиментальную дурь. Энергия! Если все в подвале было правдой, а не моей фантазией, то я должен быть просто переполнен энергией! И если я сейчас не попробую напоследок изжарить этих предателей, то грош мне цена. Никогда не опущу руки, если есть хоть призрачный шанс на победу! Да и после, на том свете, мне не в чем будет себя упрекнуть. Меня захлестнула волна бесшабашной злости, и я активировал знак огня. Как только энергетические каналы кольца успели коснуться моего источника, я стал загонять в них всю накопленную силу. Тут же передо мной в воздухе появился огненный шар непривычно белого цвета. Он был огромен, в половину человеческого роста. Жар, исходящий от него, был настолько силен, что вспыхнули мои волосы. Понимая, что жить мне осталось совсем ничего, я в последнем усилии решил послать в файербол еще энергии. Однако не успел - меня резко ударило в правый бок, закрутив при этом вокруг оси. Все, сказка кончилась. Я попытался удержать равновесие, но меня подбросило взрывной волной и вынесло вместе с дверью из особняка.
После я долго лежал с открытыми глазами на спине и смотрел на сгущавшиеся в небе грозовые тучи. Глаза мои закрывались, но я не боялся смерти. Наоборот, я испытывал чувство удовлетворения от того, что у меня получилось колдовство. Без каких-либо костылей. Хоть в конце жизни я стал настоящим магом. Однако смерть ко мне почему-то не спешила. Предатели тоже. "Так, хватит отдыхать, - приказал я себе, - вставай! Разлегся здесь на травке и уставился на небо, тут тебе не поле Аустерлица, и ты еще живой"! Я осторожно пошевелил правой рукой и с облегчением понял, что она цела. Усевшись со старческим кряхтением на землю, я принялся снимать плащ. Вся спина и бок нестерпимо болели, но уже сам факт возможности движения говорил о том, что ничего фатального не случилось. Сняв рубашку и опаленный плащ, жар от которого еще ощущался под пальцами, я увидел, что вся правая сторона превратилась в огромный синяк. Все же плащ меня спас, не зря его надел. Я перевел взгляд на объятый пламенем особняк и улыбнулся кончиками губ.
- Ну что, съели? Думали я без наркотиков ничего не могу? - меня качнуло от усталости, я машинально попробовал опереться на правую руку, но вскрикнул от острой боли и упал на траву.
- Ничего, все путем, - успокоил я себя, - Ты молодец. Такой файербол выдал, что он не только уничтожил предателей, но и все пули. Ну, почти все.
Я медленно, постоянно кривясь и шипя от боли, поднялся и пошел к машине. Там должен быть запасной телефон. Надо вызвать такси, в таком состоянии я не смогу сесть за руль. Только надо будет уйти отсюда подальше. На всякий случай.
Открывая дверцу машины, я краем взгляда отметил с боку какое-то шевеление. Я быстро, как только мог, развернулся, но никого не обнаружил. Странно. От резкого движения мне стало хуже, в ушах нарастал гул, а зрение стало затуманиваться. Ноги подогнулись от усталости, и я был вынужден опереться о машину. Что-то жарко мне стало. Смахивая рукой выступивший на лице пот, я заметил, что на кольце призрачным пламенем горят все знаки, прекрасно различимые даже в обычном зрении. Так вот, что меня насторожило. Я перевел взгляд чуть ниже и увидел что волшебное украшение, чьи энергетические каналы по-прежнему были присоединены к источнику, продолжает качать из меня энергию.
Что это, черт возьми, происходит? Я попытался оторвать каналы от источника, но кольцо ни как не реагировало на мысленные команды. Попытался ограничить объем передаваемой энергии, но все было бесполезно. Оно же так выкачает из меня всю энергию, потом примется за жизненную силу, и тогда я погибну. Мои мысли беспорядочно заметались, ища решение новой проблемы. Может магическая программа артефакта дала сбой? Его надо перезагрузить? Я попробовал по очереди активировать знаки, надеясь, что создание заклятий сможет все это прекратить. Вот ярче загорелся знак огня, потом воздуха, но при этом не появилось ни молнии, ни огненного шара. Стало только хуже - скорость исходящей из меня энергии значительно увеличилась, а на меня навалилась опустошающая усталость. Я с внутренней дрожью смотрел на постепенно нагревающееся кольцо и понимал, что скоро оно возьмется за прану. Что же делать? Эх, зачем против Кобры нужно было создавать такой большой файербол, а то послал бы всю энергию в кольцо и перегрузил его каналы, может так оно остановилось бы. Если бы не этот Лелик, паршивый предатель, не его ложь, ничего бы такого не случилось. Лелик! Воспоминание о нем навело меня на спасительную идею. Я оттолкнулся от машины и побежал к дому. Может, еще не поздно. Однако далеко пробежать не удалось, сделав всего несколько быстрых шагов, мои ноги подогнулись, и я без сил упал на крупный гравий дорожки.
Предательство моего тела стало последней каплей. Я лежал лицом вниз, и чувствовал, как по нему стекают капли крови, смешанные со злыми слезами. Как глупо все получается: столько раз быть на волоске от смерти, потерять отца и мать, продать душу, наконец, и ради чего? Чтобы сдохнуть по вине свихнувшегося кольца? Это нечестно, я еще столько не успел сделать! Даже магией попользоваться толком. Я так не договаривался!
Окружающие предметы становились менее четкими, как будто я глубже погружался в воду и смотрел из-под нее. Понимая, что теряю сознание, я прокусил нижнюю губу. Рефлекторно сглотнув хлынувшую в рот теплую кровь, я вогнал руку перед собой в гравий. Не обращая внимания на содранную кожу и ногти, выбросил вперед другую руку, подтянул к животу ногу и сделал небольшой рывок вперед. Кровь подействовала на меня словно баночка ледяного энергетика. Мысли и зрение моментально стали четкими, появилась стремление действовать. Нет, так просто не сдамся. Так, еще раз, правую руку вперед, ногу поджать, выдохнуть и раз...
Я больно ударился грудью об острые камни.
Теперь левую, и раз... Не сметь останавливаться! Вперед!
Я продолжил рывками медленно ползти к дому, оставляя за собой кровавый след. Еще метров пять и буду там. Самым сложным оказалось перелезть через порог. На [цензура] его сделали таким высоким? Что деньги девать было некуда? С трудом перевалившись через две бетонные ступеньки, и чуть не потеряв в очередной раз сознание, я вполз в дом.
"Славно я здесь поигрался", - подумал я, разглядывая некогда просторный и чистый холл, сейчас заваленный тлевшими обломками рухнувшей лестницы. Хорошо хоть что пожара нет. Но где здесь Лелик? Я попытался найти взглядом его тело, но мне мешала легкая дымка, стелившаяся по захламленному полу. На последних остатках энергии я перешел на магическое зрение и смог увидеть два небольших облачка энергии. Одно из них уже практически растаяло, а вот второе было как раз недалеко. Оно заполнило все мое зрение, и я двинулся к нему.
Хорошо, что все усилия оказались ненапрасными. Когда я вспомнил про Лелика, то практически не верил, что он уцелеет в этом взрыве. Нет, неправильно - я верил, что такая тварь по закону подлости должна оказаться живучей! Именно вспыхнувшая искорка надежды заставила меня двигаться и не дать безвольно, как барану на бойне, умереть. Теперь, когда моя вера обрела реальные черты, у меня словно открылось второе дыхание. Ползти стало легче, или я просто перестал обращать внимание на тело. Мне казалось, что я передвигаюсь уже не с помощью рук и ног, а взглядом: вцепившись глазами в источник чужой энергии, я с каждой секундой становился к нему немного ближе.
Все, добрался. Предо мной лежал Леонид, беспомощно раскинув изломанные руки в стороны. Из его груди торчал полуметровый деревянный обломок. Не удивлюсь, если узнаю, что лестница была сделана из осины. Поделом этому упырю! Уцепившись за его брюки, я подполз еще поближе, и мне стало видно его искореженное болью лицо. От моего прикосновения Леонид вздрогнул, на его губах появилась кровавая пена, и он чуть слышно захрипел. Что, больно, сволочь? Сейчас тебе дядя поможет, только потерпи еще немного, не умирай. Я поднял левую руку, чтобы прикоснуться к чужому источнику, но, внимательно приглядевшись к ней, бессильно уронил на пол. Моя кисть выглядела как рука древнего старика, но меня испугал не ее вид, а то, что среди сморщенной кожи, покрытой темными пятнами, не было видно энергоузла. [Цензура], кольцо уже выкачало все оттуда. Я торопливо вытянул вперед другую руку, надеясь, что в ней, как наиболее дальней от кольца, осталось хоть немножко энергии. К моему счастью запястье слегка мерцало, значит, через правую руку еще можно качать силу.
Я немного перевел дух, собрался и, приподнявшись как можно выше, плашмя ударил правой ладонью в самый центр источника Лелика. Промахнулся. Ну ничего, пара сантиметров серьезной помехой не станут. Ну, начали!
Неосознанно задержав дыхание, я сконцентрировался и запредельным усилием воли стал тянуть силу из полумертвого Леонида. Сначала не получалось, но вот сгусток его энергии дрогнул и от него, как протуберанец от солнца, к моему запястью протянулся отросток. Есть, получилось! Я с жадностью вцепился в него и буквально стал заталкивать в энергоузел. Волна живительной силы прошла по моей руке, кожа стала разглаживаться и прямо на глазах принимала здоровый вид. Еще, еще, родимая! Мой источник стремительно наполнялся и я почувствовал, что могу встать. Надо поторопиться выкачать все, может, тогда еще успею взять и те крохи энергии, что остались от Кобры. В моем положении каждая капля может стать решающей.
Не убирая руку с груди Леонида и боясь потерять концентрацию, я осторожно присел рядом с ним на корточки и посмотрел ему в глаза. В них плескалось боль и безумие, он видимо понимал, что я отбираю его жизнь. Я с благодарностью слегка кивнул ему, мол, не держу больше на тебя зла и спасибо, что дождался, и положил на его грудь левую руку, которая уже полностью восстановилась. Прости, Ленчик, но тебе уже никогда не быть капитаном. В две руки перекачка энергии пошла быстрее и его источник потух через несколько секунд. Все, он пуст. Его грудь судорожно выгнулась и глаза остекленели. Боясь оставить в нем еще хоть капельку энергии, я медленно развел и свел руки над его телом. Жаль, конечно, но ничего не осталось. Я на мгновение замер, держа над ним руки, и попытался осознать, что мне нужно. Мою голову сверлила мысль, что я могу еще что-то взять с мертвеца. Наркотики? Нет, они мне ничего не дадут, и, как подозреваю, не были нужны и раньше. Тут из приоткрытого рта Леонида стало вытекать маленькое серое облачко. Черт, я чуть не забыл взять его посмертную энергию, или это его душа? Неважно, главное, что в ней море силы. Облако, как будто ждало моего приказа, устремилось ко мне, и я легко втянул его внутрь себя. Ну вот, это дело, чувствую себя отлично, даже лучше чем по приезду сюда. Теперь очередь за Коброй.
Я подбежал к телу гангстера, легко перепрыгивая через завалы, и повторил процедуру перекачки силы. Я уже стал догадываться, что энергия, которую я видел у них в груди, была праной, а серое облачко, появлявшееся только после смерти человека, все же было душой. У Кобры жизненной энергии не осталось, но меня это не расстроило, по сравнению с той огромной силой, которую я получу от его бессмертной сущности, это мелочи.
Все, он пуст как бутылка у бомжа.
Теперь попробую перегрузить кольцо энергией. Все равно другого выхода не вижу: несмотря на то, что силы у меня сейчас почти в два раза больше чем было, ее, судя по активности артефакта, хватит часа на два-три, не больше.
Понимая, что другого шанса у меня не будет, я собрался духом, резко выдохнул, будто очертя голову бросаясь с обрыва, и направил энергию в артефакт. Его магические каналы резко вздулись, пропуская через себя огромный поток силы, а я непроизвольно напрягся всем телом, как будто это могло помочь увеличить скорость. По кольцу побежали голубые разряды, а мой источник разряжался прямо на глазах. Еще немного и оно начнет качать прану. Да сколько же тебе нужно, тварь ненасытная! Я, весь покрытый испариной от напряжения, стал понемногу терять самообладание и закричал:
- Давай, жри еще! Подавись!
Мой крик словно стал пусковым механизмом последующих событий. Сначала руку, а потом и все тело охватило голубоватое сияние, по которому с характерным для электрических разрядов треском проносились небольшие молнии. Полы плаща трепетали словно под сильными порывами неведомого ветра, волосы встали дыбом, а в воздухе отчетливо запахло грозой. Кажется, получилось, артефакт сейчас замкнет.
Я уже не прилагал никаких усилий - энергия сама стремительным потоком текла в кольцо, от которого волной шла рябь, словно сминая само пространство. Воздух перед рукой начал сгущаться, превращаясь в размытый квадрат, наподобие тонкого зеркала, видимого только под углом. Не знаю почему, но меня эта аномалия изрядно напугала.
Разряды вокруг стали появляться чаще, они возникали со всех сторон и, казалось, что меня окружает плотная завеса из молний. Краем глаза было заметно, что кругом уже закрутился вихрь из поднятых в воздух мелких предметов. Мое тело больше не слушалось и замерло мраморной статуей. Внезапно я понял, что кольцо тащит меня вперед, к обретшему пронзительную четкость квадрату. Моя рука сама поднялась, но до зеркала не хватало каких-то десяти сантиметров. Не успел я с облегчением перевести дух, как почувствовал, что кольцо с новой силой стремится вперед. Палец пронзила острая боль, этот [цензура] артефакт отрывает его! Но хуже всего было то, что кольцо вместе с плотью вырывало мою энергетическую структуру.
Я взглядом вцепился в артефакт и потащил его назад. Кольцо немного поддалось, но неожиданно резко устремилось в аномалию, рывком увеличившейся до моих размеров. Я только успел увидеть искаженное отражение своего лица, как меня затащило внутрь.
Время, которое я провел внутри колдовского зеркала, превратилось в нескончаемый кошмар. В абсолютной тьме меня ощупывали щупальца незримых чудовищ, от которых веяло могильным холодом и потусторонним злом. Эти касания причиняли адскую боль, отдававшуюся в сознании мимолетными видениями, после которых оставалось ощущение непередаваемого ужаса. Чувствуя, что еще немного и окончательно сойду сума, я дико закричал от испытываемой боли и страха, но не услышал своего голоса.
Внезапно я ощутил как мою душу стало с силой тянуть вверх, неужели что-то или кто-то пытается ее вырвать из меня? Нет, не отдам. Продолжая беззвучно кричать, я сжался и ринулся в сторону ловца. Если уж не могу противостоять давлению, то приложу все силы к вектору движения, может, хоть это поможет мне вырваться отсюда. Как только с моей стороны исчезло сопротивление, меня с огромной скоростью понесло вперед. Вскоре я заметил небольшую искорку в окружающем меня мраке. Она быстро увеличивалась, превращаясь в окно с переливающейся всеми цветами радуги пленкой, как будто сделанной из мыльного пузыря. Через него я успел увидеть только какие-то горы и величественный лес, как меня с тихим хлюпаньем засосало внутрь.
"Теперь все стало намного лучше", - отстраненно подумал я, глядя на приближающуюся землю. Полет был недолгим, падение мое тела смягчили раскидистые ветки деревьев, и я упал на мягкую землю, покрытую прелой листвой. С трудом подняв голову, я увидел развалины старой башни, остатки стен которой были густо покрыты мхом и какими-то растениями. В полуметре от меня лежал большой кусок камня.
"Повезло, еще немного и все вокруг было бы забрызгано моими мозгами", - это была последняя мысль, прежде чем я потерял сознание.
Интерлюдия I
Российская федерация, Москва
Полковник медленно раскачивался на стуле. Он равнодушно смотрел на сизый табачный дым, заполнивший давно непроветриваемую квартиру. Перед ним на массивном, уже много поведавшем столе, лежало несколько пожелтевших от времени листов бумаги. Рядом стояла початая бутылка столичной и блюдце с нехитрой закуской.
Полковник зашуршал страницами, ища нужный листок из пятистраничного документа с громким названием "МЕМОРАНДУМ". Найдя его, он прищурился и, наверное, уже в сотый раз, стал читать слегка выцветший текст, набранный еще на пишущей машинке:
"Рано или поздно магия станет доступной. Можно предположить, как это произойдет. Если человечество заново откроет секрет инициации магии, то ее можно будет взять под контроль. Главное, надо быть к этому готовыми и иметь четкий план по интеграции магов в структуру современного общества. Однако, судя по тому, что все многочисленные исследования последних столетий сходятся на том, что для процесса инициации нужен хотя бы один действующий маг, то, скорее всего,появление первого мага будет спонтанным и, на некоторое время, единичным явлением. Тут то и кроется главная опасность: спонтанная инициация магии может произойти при двух условиях - либо самостоятельно, но тогда потенциал новоиспеченного мага можно сравнить только с могуществом какой-нибудь божественной сущности, либо она будет произведена под влиянием внешнего фактора..."
Георгий неторопливо нагнулся вперед и налил в граненый стакан теплой водки. Выпив залпом, словно не чувствуя ее вкуса, он подхватил вилкой тоненький кусочек копченой колбасы и задумчиво стал жевать. "Эх, Ленчик, что же ты наделал", - перед глазами старого офицера всплыла картина из разгромленного особняка: потоки воды и грязи на полу - следы от потушенного пожара, искореженный до неузнаваемости пулемет и Леня, высохший до состояния мумии. Если до этого полковник еще предполагал, что его протеже был убит бандитами, то теперь стало ясно - это дело рук мага. Марки с наркотиком, найденные в его кармане, стали последним недостающим звеном и вся мозаика сложилась. Теперь, задним числом, Георгий видел кучу странностей в поведении Леонида. Тогда же, занятый подготовкой почвы для раскрытия в Конторе информации о Вадиме Солонине, он списал все эти признаки на нервную усталость. Особенно горько было осознавать, что Леонид написал рапорт с просьбой о переводе его в другой отдел. Видно устал мальчик ходить в лейтенантах. Георгий устало вздохнул и подумал, что зря он в свое время не наплевал на секретность и не показал Леониду меморандум, который его отец написал при уходе из Конторы. Тогда бы он никогда не совершил такую глупость.
Полковник не спеша подкурил папиросу и, глядя на клубы сизого дыма, невесело подумал: "Вот и пойми теперь - то ли мы уничтожили бога, то ли надо готовиться к вторжению".
Интерлюдия II
Ватикан, Рим
В помещении, обставленном с нарочитой простотой, стоял секретарь Конгрегации Вероучения архиепископ Лучано и молча слушал рассказ главы второй звезды боевого крыла организации, только вернувшегося из России. Информация ему не нравилась, поэтом он постоянно хмурился, мрачно перебирая четки.
- Обстановка, как Вы понимаете, была враждебной. Сложнее действовать было только на территории мусульманских стран, - закончил свой доклад невысокий мужчина, с повадками, выдававшими в нем опытного бойца. Он говорил на латыни прекрасно, только легкий, практически незаметный акцент, выдавал в нем уроженца Франции.
- Какая закладка сработала? - это был первый вопрос архиепископа за последние два часа.
- Одна из первых, сделанная в рукописи Гальфрида Монмутского.
- Да, умные тогда головы служили. Сколько раз уже эта сказка о Мерлине выводила нас на кольцо?
- Три, если считать последний случай в Москве.В этот раз мыкак никогда были близки, чтобы захватить этот дьявольский артефакт.
- Не надо оправдываться, приор, все в Его руках, - Лучано посмотрел на распятие, одиноко висящее на стене, и перекрестился. - Что же, еще одна несчастная душа стала жертвой козней Врага.
- Я не знаю точно, - неожиданно замялся начальник боевой звезды.
- Говори,не бойся, - поддержал его архиепископ.
- Русские не дали нам осмотреть тело. Издали оно, конечно, было похоже на останки жертв кольца, но настораживает один факт - внезапно исчез младший офицер, приставленной их службой безопасности к месье Солонину.
- Ты полагаешь?.. - встрепенулся секретарь организации, носившей некогда громкое названия "Инквизиция"
- Да, он может быть жив. Прикажите продолжить поиск?
Лучано согласно кивнул головой и приор ушел с новым заданием. Архиепископ же в свою очередь поспешил к кардинал-префекту с докладом об очередной неудаче. Он решил пока не рассказывать о том, что маг, носивший кольцо, может быть жив. За многие столетия охоты за артефактом были отметены в сторону разные версии его происхождения и целей. Сейчас осталось только две. Первая - он инициирует мага, чтобы потом отдать его душу Врагу человечества и, а вторая - артефакт накапливает энергию и может послужить каналом, по которому адские легионы пройдут на землю. Если в ближайшее десятилетие они не выйдут на след кольца, то нужно будет готовиться к худшему.
Если бы кардинал знал выводы, к которым сейчас в другом городе пришел один полковник, то у него не было бы муки выбора - остался бы один вариант. Правда и он оказался бы наполовину ошибочным.