ИГРА С ОГНЁМ

                                       А пока - в неизвестном живём,
                                       И не ведаем сил мы своих.
                                       И как дети, играя с огнём,
                                       Обжигаем себя и других...
                                                      Александр Блок

                                - Вот я пишу о НИХ всякую  ерунду...
                             Интересно,  а что было бы,  если бы ОНИ
                             вдруг на самом деле пришли?
                                - Это зависит уже от нас самих...
                                           (Из разговора с подругой)

                       Часть первая. ДАМА ПИК

                              Сцена 1

     - Ах, ты... edit твою DOS!..  Вирус тебе в boot,  хакер недоре-
занный!
     Юра редко выражался без помощи специфических компьютерных  тер-
минов,  чтобы не коробить слух окружающих другими, более специфичес-
кими словами.  Тем более,  что в клубе собиралась в основном зелёная
молодёжь, которой необязательно было знать, что на самом деле думает
админ о некоем типе,  взломавшем сайт клуба.  С недавних пор, а точ-
нее, последний месяц,  какой-то юморист повадился вставлять на глав-
ную страничку клубного сайта картинки собственного  производства.  И
хорошо,  если не порнуху.  Причём,  как выяснил Юра,  этот бандерлог
каждый раз использовал чужие логины и пароли,  совершенно не замечая
админских  ухищрений.  С точки зрения хакера работа была практически
безупречной.  С точки зрения Юры таких обормотов надо было ставить к
стенке.  Потому как сегодня на экране появилась рисованная картинка:
мартышка за компьютером,  в ужасе схватившаяся  за  ушастую  голову.
Причём,  в  роли  мартышки подразумевался конкретно админ клуба "Ин-
тер-Класс". Тут и не захочешь - пошлёшь всех по известному адресу.
     Торопливо убрав картинку,  админ Юра,  носивший смешную фамилию
Рябушкин, решил,  что обиделся всерьёз.  Пора поставить зарвавшегося
хакера на место.  Единственной зацепкой было время:  этот гад портил
файлы строго с восьми до девяти часов вечера и строго  по  пятницам.
То есть,  когда нормальные люди готовятся встретить выходные.  Оста-
вался шанс отловить его в это время. Мама, конечно, опять будет вор-
чать: мол,  компьютер заменил для сына весь мир.  Но гада отловить -
святое дело.  А если получится, то и грохнуть всю его гадскую систе-
му. Ради такого стоит пережить один час маминого ворчания.
     В пятницу,  тринадцатого числа - нарочно не придумаешь!  -  Юра
явился с работы чуть раньше, плотно поел и под косыми взглядами мамы
устроился за домашним компьютером.  Вооружился собственными "шпиона-
ми" и ломалками,  вошёл в Интернет.  И стал ждать,  когда на клубный
сайт препожалует долгожданный гость.  Ровно в восемь, словно издева-
ясь, кто-то профессионально ломанул пароль FTP-доступа к сайту и на-
чал качать файлы на свой диск.  Юра ринулся по свежему следу. Тэк-с,
что мы имеем на сегодня? Судя по всему, хакер засел совсем недалеко.
Наверное, даже в одной из интернет-кафушек, которых в последнее вре-
мя развелось как бродячих котов:  логин и пароль сильно смахивали на
те, которые рисуют в интернет-карточках.  Тех самых, рассчитанных на
определённое время.  Скажем,  на один час... Через несколько минут у
Юры на руках был точный адрес интернет-кафе и даже номер  терминала.
Десять минут неспешного шага от дома.  Был выбор - или пойти на раз-
бор ситуации лично, или не вставая с кресла высадить хакеру всю сис-
тему. Только при чём здесь кафе? Хозяева, наверное, даже не подозре-
вают,  какую змею пригрели на груди.  Оставался первый вариант.  Юра
быстро накинул лёгкую курточку - как-никак, прохладно после дождя. И
только всунул одну ногу в ботинок, как звякнул телефон.
     - Алло,  - он зажал трубку плечом,  пытаясь дотянуться до шнур-
ков.
     - Привет,  - ответила трубка.  То есть,  конечно,  не трубка, а
девчонка с приятным,  но ехидным голоском, которая была на том конце
провода. - Ты - Юра, админ из "Интер-Класса"?
     - Да, - ошарашенно ответил Юра, ощущая странный холодок в пище-
воде. - А откуда...
     - ...знаю номер телефона? Из твоего же сайта, пан системный ад-
министратор, -  неизвестная  девчонка тихо засмеялась.  - Ты сегодня
отследил меня? Поздравляю. Не ожидала.
     - Ах,  это ты... - Юра мысленно представил себе сцену из "Отел-
ло". - А не боишься, что я сейчас приду разбираться? Недалеко ведь.
     - Ради Бога!  Приходи,  жду с нетерпением,  - в голосе девчонки
опять послышалось доводящее до бешенства ехидство.  - Я кроме шуток,
- вдруг её тон переменился, стал менее насмешливым. - Приходи, у нас
тут клуб по интересу. Народ что надо, только безденежный.
     - А на интернет-карточку денег хватает?  - едко поинтересовался
Юра, кое-как завязав второй ботинок.
     Несколько секунд в трубке слышалась статика.
     - Приходи,  всё узнаешь, - совершенно серьёзно проговорила дев-
чонка. - Номер терминала ты выяснил? Ну и молодец. Пока.
     Трубка заныла короткими гудками и  наконец  вывернулась  из-под
горячего уха.  Юра  поймал  её  на лету,  не дав врезаться в стенку,
водрузил на рычаг, схватил ключи и - к двери.
     - Ты куда? - мама перехватила его у порога.
     - На свидание, - отшутился Юра.
     - В такое время?
     - Ма,  на свидания и ходят как раз в такое время, - уже с лест-
ничной площадки ответил любящий сын. - Я скоро.
     Лифт, как обычно, не работал, но Юра никогда им не пользовался,
считая верхом  снобизма спускаться таким макаром с четвёртого этажа.
Не особо торопясь вышел на улицу,  огляделся.  Центральный  проспект
сиял огнями до полуночи,  так что можно было спокойно отправляться в
интернет-кафе, на встречу с той девчонкой. Странно, но Юра, ещё пол-
часа назад  готовый растерзать издевавшегося над ним хакера,  сейчас
совсем не злился.  И не потому,  что хакером оказалась девчонка. Что
там у них за клуб со странными интересами?  У Юры,  никогда не стра-
давшего вещими снами и предчувствиями, вдруг возникло ощущение близ-
кой тайны.  В самом деле, если бы кто-то захотел привлечь его внима-
ние, можно было кинуть пару строк по имейлу. Но с другой стороны, он
мог бы запросто проигнорировать эту пару строк.  А с третьей стороны
никто не мог поручиться, что в Интернете не висят на гвозде внимания
чьи-то любопытные  уши.  Он  не один раз замечал в своей почте следы
умелого шмона.  Только опытный компьютерщик и мог их  обнаружить.  А
эта девчонка  нашла самый оригинальный и самый безопасный способ вы-
вести его на этот загадочный клуб.  Чем они там, в самом деле, зани-
маются? Взламывают базы данных СБУ?  Чушь кошачья...  Скорее  всего,
действительно молодёжный интеллект-клуб, друзья-подружки, объединён-
ные какой-то темой.  Хакерством?  Очень может быть. Не схлопотали бы
они в самом деле по мордам, эти вундеркинды, надежда двадцать перво-
го века.
     Юра остановился у дверей и вспомнил,  что не один раз  проходил
мимо этого  кафе,  удивляясь,  как здесь вообще можно было поставить
приличные компьютеры.  Ни тебе решёток на  окнах,  ни  бронированной
двери, способной  пережить  ядерную войну,  ни рэмбоподобной охраны.
Заходи, бери,  что хочешь.  Но попав в коридорчик, переменил мнение.
Здесь было НЕЧТО,  мешающее любому проявлению бандитской мысли.  Это
чувствовалось настолько отчётливо, что Юра поёжился.  Поздоровался с
парнем, сидевшим за компьютером почти у самой двери, и даже собрался
спросить у него,  где стоит такой-то терминал.  А потом услышал  де-
вичьи голоса в соседней, небольшой комнатке, где и было всего-то два
терминала под номерами семь и восемь.  Интересующий Юру терминал был
восьмым. За  ним  вполоборота  к  двери сидела девчонка лет двадцати
двух или двадцати трёх,  с типично корейским лицом,  и переговарива-
лась с двумя другими девчонками самой обыкновенной для  Украины  на-
ружности.
     - А,  пан администратор,  - кореянка обаятельно  улыбнулась.  -
Добро  пожаловать  в  клуб "Белая ворона".  Я - Евгения Хван.  Можно
просто Женя.
     - Председатель клуба?  - мрачновато пошутил Юра. Теперь ему по-
казалось, что девчонки над ним смеются.
     - Почти.  Располагайтесь,  пан администратор, у нас ещё полчаса
на посиделки.
     - Что  ж  так строго-то?  - Юра невозмутимо присел на свободный
стул.
     - Мне  папаша раз в неделю дарит интернет-карточку на один час.
А хозяин кафе - мой знакомый. Но я стараюсь не злоупотреблять этим.
     - Да уж...
     - Картинки на твоём сайте не в счёт, конечно, - девчонка лукаво
улыбнулась. - Знакомься, это мои подруги - Света ...и Света.
     Обе Светы, блондиночка и брюнеточка, похожие как сёстры, немно-
го ехидно заулыбались.
     - Очень приятно,  - Юра непринуждённо закинул ногу на ногу, по-
степенно осваиваясь в этом странном клубе. - А теперь может быть по-
говорим о главном, девочки?
     - Давай о главном,  - Женя вывела на экран панель с самиздатов-
ской библиотекой,  куда пишущая братия со всего бывшего СССР отправ-
ляла свои творения.
     Юра даже вздрогнул, узнав собственный раздел. Как раз месяц на-
зад он разместил там свои фантастические рассказы, и с тех пор боль-
ше туда не заглядывал, считая написанное полной чушью.
     - Да,  это твоя писанина,  - кивнула Женя.  - И  дело  даже  не
столько в  ней,  сколько  в одном интересном комментарии.  Я как раз
прочитала и решила высказаться. Зашла в раздел комментариев, - она и
сейчас загрузила этот раздел. - А там... В общем, гляди.
     Самый верхний,  а значит,  самый последний по времени коммента-
рий, в отличие от остальных, был озаглавлен прочерками. Ни имени, ни
имейла. Зато в графе,  где размещался собственно комментарий, сидели
строчки следующего содержания: "Вам не кажется, уважаемый автор, что
можно стоять у самого порога Истины и не видеть её? Взгляните на на-
писанное Вами с другой стороны".
     - Чёрт... - сквозь зубы прошипел Юра. - Я не заходил сюда с тех
пор, как грузанул рассказы.
     - Комментарий сделан на второй день после загрузки файлов.
     - С какой стороны мне на свои рассказы смотреть?  - смысл  ком-
ментария до Юры почему-то не дошёл,  и это его разозлило. - Что этот
умник хотел мне сказать, а?
     - Ты там про инопланетян на Земле распространялся. Может, слиш-
ком угадал?
     - А написал мне возмущённый марсианин, что ли?
     - Не знаю,  не знаю,  - загадочно протянула Женя.  - Во  всяком
случае, мне так и не удалось выяснить,  откуда пришёл этот коммента-
рий.
     - То есть?
     - То есть,  никаких следов.  Даже самый опытный хакер и тот ос-
тавляет следы - логи,  региональное время на файлах,  путь по серве-
рам.  Да ты сам не хуже меня это знаешь.  Здесь - ничего.  Как будто
файл возник на библиотечном сервере из пустоты. И на шутки админа не
похоже:  я бы отследила и его.  Так что вы,  пан администратор, явно
попали под наблюдение своих собственных героев.
     - Кроме шуток?
     - Кроме шуток.
     - И ты веришь в инопланетян?
     - А ты, значит, не веришь? - прищурилась одна из Свет, чёрнень-
кая. - И рассказы написал чисто по приколу?
     - Так что мне теперь делать? - Юра, честно говоря, боялся пове-
рить в реальность происходящего.  Чтобы не зависло серое вещество  в
голове.
     - Ждать следующего комментария. Или письма по имейлу, - предпо-
ложила вторая Света.
     - Нельзя было сразу позвонить или письмецо  кинуть?  -  буркнул
вконец обескураженный Юра. - Обязательно надо было в сайте ковырять-
ся?
     - Ты должен был сам на нас выйти, - серьёзно проговорила Женя.
     - Что ж так?
     - Долго рассказывать,  а у нас мало времени. И ещё: в ближайшие
пару дней у тебя в ящике появятся очень интересные письма.
     - От вас?
     - От автора комментария,  сэр, - Женю явно доставала непонятли-
вость админа.  - Заодно сам попробуешь отследить его.  Если что, вот
мой телефон, - она подала простенькую визиточку. - Как что-то прояс-
нится - звони.
     Юра машинально взял визитку и прочитал:  Хван Евгения,  бухгал-
тер. И два телефона - рабочий и домашний.
     - Чушь какая-то... - сказал он, пряча визитку в карман джинсов.
- Вы что,  всерьёз считаете,  что моя убитая писанина могла  кого-то
заинтересовать?
     - Жаль, что ты сам в это не веришь, Юра, - спокойно сказала Же-
ня. - А когда поверишь, не было бы поздно.
     - Ладно,  спасибо за предупреждение,  - Юра поднялся.  - Привет
марсианам.
     - Сам и передашь,  при встрече,  - с усмешкой ответила ему Све-
та-блондинка.
     Женя и вторая Света промолчали.
     Первым желанием Юры по выходе на улицу было выбросить к  чёрто-
вой бабушке визитку странной девчонки.  Он даже запустил руку в кар-
ман. Но потом передумал:  Женя через пару минут выйдет и увидит свою
визитку на влажном асфальте.  Некрасиво получится. А потом произошло
что-то малообъяснимое.  Разговор в интернет-кафе  стал  отходить  на
задний план, забываться. И всё это воспринималось как само собой ра-
зумеющееся. Беспокойства как не бывало:  он просто забежал в  интер-
нет-кафе и поговорил с девчонкой-хакершей.  А о чём говорил... В са-
мом деле, о чём? Кажется, о взломанном сайте. И больше ничего.
     Заснул Юра в этот день на удивление быстро.

                              Сцена 2

     В понедельник с утра в клубе "Интер-Класс"  затишье:  все  нор-
мальные  завсегдатаи  отсыпались  после вечернего сеанса.  Только за
крайними терминалами засели двое-трое злостных  юзеров.  Юра  обычно
использовал это время,  чтобы свободно повисеть в Интернете,  не от-
влекаясь на бесчисленные проблемы "чайников".  В  самом  деле,  кому
приятно  каждую  минуту вскакивать с места и в пятьсот сорок девятый
раз объяснять лоху,  что не во все без разбору клавиши можно тыкать.
А сейчас - тишь да гладь. Сиди и наслаждайся жизнью.
     Юра начал с просмотра почты.  Клубной почты, разумеется. Скачал
письма, рассортировал  по  адресатам и взялся за почту личную.  Пару
раз обозвал админов почтового сервера неандертальцами - слишком мед-
ленно грузился  интерфейс.  Пользоваться  на работе казённым Outlook
Express для личной почты - это слишком.  Оставлять свои пароли - тем
более... Зашёл в свой "ящик" и  обнаружил  одно-единственное  свежее
письмо. Но какое! Отправленное с его же собственного имейла!
     - Железо гнутое... - ругнулся Юра, разглядев эту подробность. И
только потом принялся читать.

     Уважаемый автор,  - гласило это сверхвежливое письмо, и Юра по-
нял,  что  написал один из читателей самиздатовской библиотеки.  - К
сожалению,  Вы прочли мой комментарий к Вашим рассказам  только  три
дня назад.  Но  Вас  не в чем упрекнуть.  Вы могли быть заняты более
важными делами. А теперь о главном.
     С удовольствием читал Ваши рассказы,  хотя, должен отметить не-
которые мелкие стилистические недоработки. Вероятно, Вы не придавали
большого значения тому,  что написали. Однако должен сказать, что Вы
кое в чём оказались правы.  Если Вас интересует,  в чём именно, раз-
местите на главной странице Вашего сайта Вашу фотографию.
     С уважением
                                НЕИЗВЕСТНЫЙ

     Только теперь Юра вспомнил пятничный разговор в странном интер-
нет-кафе с ещё более странными девицами. Рука сама потянулась к кар-
ману. Визитка оказалась на месте. Что же ты за птица, Евгения Хван?
     По рабочему телефону ответили, что бухгалтер заболела. Пришлось
звонить к ней домой. Трубку подняли гудка, наверное, после седьмого.
Судя по  голосу,  Женя умудрилась схватить самый настоящий грипп.  В
середине июля!
     - Алло,  -  её  хрип был мало похож на тот насмешливый голосок,
которым она приветствовала Юру в пятницу.
     - Простите, можно к телефону Евгению? - осторожно спросил Юра.
     - Пан администратор! - хриплый смех в трубке. - Не узнал - зна-
чит, богатая буду. Зарплату, наверное, дадут... Какими судьбами? Ни-
как марсиане отозвались?
     - Марсиане или не марсиане,  но письмецо пришло - просто отпад,
- весёлость Жени опять заставила думать о чьей-то не очень умной шу-
точке. -  Жалко,  ты  болеешь,  не то бы пригласил посмотреть.  Дома
компьютера нет?
     - Нет. Но я могу и сама приехать...
     - Выздоровей сначала, героиня.
     - О, слушай, я могу Светке позвонить.  Она недалеко от тебя ра-
ботает, в обед заскочит и заберёт распечатку. Окей? Постарайся завя-
зать переписку с этим товарищем, я в пятницу попробую его достать.
     - Слушай,  - у Юры мелькнула идейка.  - А если я назначу ему на
пятницу встречу в чате? Сумеешь отловить?
     - Раз плюнуть.  Ладно, пока, Юра, а то бабуля на меня уже вени-
ком замахивается. До пятницы!
     Серия коротких гудков - Женя,  не дождавшись  ответа,  положила
трубку.
     - Такие вот дела,  - проворчал админ. - Ладненько. Займёмся на-
шим вежливым критиком. Для начала... Куда я засунул дискету со свои-
ми фотками?
     Пока веб-страничка загружалась в редактор, Юра послал на печать
письмо.  Сбросил файл - на всякий пожарный - на дискетку, и принялся
редактировать сайт.  Времени это заняло совсем немного,  и через ка-
ких-то  десять  минут в Интернете появилась Юрина фотография.  А ещё
через две минуты пришло следующее  сообщение.  "Молодец,  оперативно
работает",  - подумал Юра,  сразу копируя файл на диск и посылая его
на печать. Перестраховаться не помешает.

     Уважаемый Юрий,  - прочёл он. - Рад, что на этот раз вы отклик-
нулись без задержки.  Поверьте,  для Вас это гораздо важнее, чем для
меня. Это письмо я посылаю со своего адреса, так что Вы можете отве-
тить мне, когда пожелаете.
     До встречи в виртуале
                                НЕИЗВЕСТНЫЙ

     - Всего лишь второе письмо,  а мне этот "неизвестный"  уже  вот
где сидит,  - Юра почему-то рассердился.  - А ну-ка,  выясним, где у
нас обитают такие умники.
     Адрес был самым обыденным. "Неизвестный" зарегистрился на Yahoo
- одной из популярнейших американских почтовых служб. Взлом парамет-
ров  ничего  не дал:  вместо имени,  фамилии и прочего обязательного
хлама, который лохи почему-то заполняют собственными данными, стояли
прочерки.  Только одна зацепка - абонент зарегистрирован в Соединён-
ных Штатах.  Путь по серверам указывал на Нью-Йорк. А когда Юра ради
интереса расшифровал взломанный пароль, то чуть не выругался: "неиз-
вестный" поставил паролем  слово  "alien".  То  есть,  "чужой".  Или
"инопланетянин", если хотите.
     - Если это шутка, я и до Нью-Йорка доберусь, чтобы кое-кому шею
намылить, - Юра щёлкнул "мышкой" по кнопке "ответить".  - Но сначала
всё-таки пообщаемся.
     Его ответное письмо было,  пожалуй, несколько резковато: давала
о себе знать уязвлённая гордость компьютерного мальчика. Несмотря на
то, что "мальчику" было уже тридцать.

     Уважаемый НЕИЗВЕСТНЫЙ!  Благополучно  получил оба Ваших письма.
Хочу сказать,  что Вы выбрали для контакта,  мягко говоря, не совсем
обычный способ.  К чему эти шпионские игры? Если я заинтересовал Вас
как автор фантастических рассказов,  Вы с самого начала могли бы на-
писать мне напрямую.
     Конечно, мне любопытно узнать, что такого интересного для Вас я
написал и в чём оказался прав.  Пишите мне. Или, если хотите, мы мо-
жем побеседовать по ISQ.
                                       Юрий

     - Посмотрим,  что вы на это скажете,  -  Юра  сильнее  обычного
щёлкнул по клавише "мышки", отправляя письмо в Нью-Йорк.
     Ответ не заставил себя ждать: создавалось впечатление, что этот
"неизвестный" сидел в он-лайне и специально ждал  писем  с  Украины.
Как будто чата не существует. На экране высветилось следующее:

     Вы напрасно обижаетесь,  уважаемый Юрий.  К сожалению, ISQ - не
самое конфиденциальное средство общения,  как и электронная почта. В
следующий раз я сообщу Вам время и способ связи.
     До встречи
                                НЕИЗВЕСТНЫЙ

     - Надо  было  подписаться - "Алекс - Юстасу",  - мрачно пошутил
Юра, сбрасывая и это письмецо на дискету и на принтер. - Вот так ис-
тория! И даже к врачу не обратишься,  потому что это не глюк - дока-
зательства есть.
     Юра понял,  что находится на грани тихого помешательства, и ре-
шил срочно переключиться на что-нибудь более спокойное и  привычное.
Явное несоответствие  масштабов собственного творчества и интереса к
нему - вот что его пугало.  Что же в самом деле он умудрился там та-
кого страшного написать?

                              Сцена 3

     За целую неделю ничего необычного больше не случилось,  если не
считать пары  звонков Жене,  пока та выздоравливала.  Юра даже начал
потихоньку  надеяться,  что история с письмами из Нью-Йорка ему при-
снилась. В самом-то деле, ну кому он такой нужен, кроме мамы?.. "Не-
известный" не подавал признаков жизни до самой пятницы, когда в клуб
явился  расторопный  молодой  человек  "с толстой сумкой на ремне" и
вручил растерянному админу не очень большую коробку.
     - Вам посылка, распишитесь, - он накрыл коробочку бланком. - Не
волнуйтесь, все расходы покрыл отправитель.
     Юра не глядя подмахнул подпись, и курьер исчез. Спиной чувствуя
любопытные взгляды сотрудников, он торопливо засунул посылку в сумку
и тяжело вздохнул.  Нелепая история продолжалась.  Один вопрос:  чем
она закончится?
     В этот день Юра сбежал с работы на час раньше, да ещё прихватил
с собой старенький монитор от поломанного компа,  второй год  пылив-
шийся на антресоли.  Сказал, что возьмёт на выходные,  пока его соб-
ственный в ремонте.  И потихоньку стянул самодельный разветвитель  -
чтобы можно  было  прицепить к домашнему компьютеру два монитора.  А
потом позвонил Жене.
     - Что,  с  Марса письмо прислали?  - с ехидцей поинтересовалась
она. Уже нормальным, не простуженным голосом.
     - Посылку, - Юре почему-то не нравилось, когда с ним говорили в
таком тоне. - Не желаешь полюбоваться?
     - Желаю,  - тон Жени вдруг стал серьёзным.  - Где ты живёшь,  я
знаю. Буду через двадцать минут.
     - Интересно, с чего у людей начинается шизофрения? - Юра сказал
это самому себе,  когда Женя повесила трубку.  Чувствовал  он  себя,
мягко выражаясь, хреново.
     Дома он первым делом набросился не на поздний обед, а на посыл-
ку. Содрал плёнку,  разрезал скотч, снял крышку. В коробке оказалась
вторая коробка,  поменьше, и лазерный диск. Юра глазам не поверил: в
меньшей коробочке была новенькая веб-камера.  Как раз такая, о кото-
рой он в ближайшие пять лет мог только мечтать.  А на диске,  навер-
ное, программа-инсталлятор.  Был  только один способ это проверить -
включить комп и просмотреть диск.  Но зато это  был  самый  надёжный
способ получить выволочку от мамы:  мол,  уже и есть не хочет, сразу
за свой "телевизор" хватается.  Проглотив обед-ужин за десять минут,
Юра  понёсся в комнату - устанавливать веб-камеру.  И почти одновре-
менно с этим мяукнул дверной звонок:  пришла Женя. Он застал в кори-
доре слегка растерянную маму,  которая,  понятно, видела эту девушку
впервые в жизни. Юра пресёк драму в самом начале.
     - Ма,  это Женя.  Женя,  это мама, - он торопливо представил их
друг другу, после чего ухватил девушку за рукав дешёвой блузки. - Мы
пару  часиков повисим в Интернете - у нас интересная работа наклева-
лась... Тапочки можешь не одевать, у нас кругом дорожки.
     Мама не успела и слова вставить, а сын уже утянул гостью в ком-
нату с компьютером.
     - Вот она, посылочка с Марса, - он кивнул на разобранную короб-
ку на столе.
     - О,  богатенькие  у  нас марсиане,  - Женя уважительно цокнула
языком, разглядывая подарочек. - Такая в магазине как минимум на сто
зелёных потянет.  Мне  точно  не по карману.  Да и тебе пока тоже...
Что, твой инопланетный критик решил пообщаться в  прямом  эфире?  Да
его отпасут в первые же десять секунд,  если только не  использовать
программу для шифровки сигнала.
     - Я ещё не смотрел диск-инсталлятор.  И вот ещё что: я притащил
с работы второй монитор.
     - Ага, чтобы я тоже могла полюбоваться, - поняла Женя. - А вто-
рая клавиатура есть?
     - Зачем? Я её и подключить-то не смогу.
     - Поставить перед твоим монитором для виду. А за настоящей буду
я.
     - Э,  да ты явно воспринимаешь всерьёз всю эту ерунду, - усмех-
нулся Юра. - Верим в летающие тарелочки?
     - Ты сам в них поверишь, когда я доберусь до твоей кухни, - Же-
ня метнула в него острый взгляд.  - Ну, что, будем собирать твою ма-
рахайку или трепаться?
     Юра решил, что лучше заняться сборкой. В результате их совмест-
ных усилий на свет явился компьютерный урод о двух мониторах.  Вклю-
читься это чудище пожелало только со второго раза, но потом работало
без сбоев.  Веб-камеру установили без проблем. Диск, правда, препод-
нёс сюрприз в виде письма, появившегося на экране, как только диско-
вод проглотил радужный "блин". Строчки были на удивление красивыми -
кто-то подбирал шрифты с большим вкусом.

     Уважаемый Юрий!  Не удивляйтесь моему подарку:  мне это практи-
чески ничего не стоило.  Однако теперь мы наверняка сможем  свободно
пообщаться в он-лайне, не опасаясь, что нашу беседу увидят посторон-
ние. Подключайтесь и запускайте программу, которую найдёте на диске.
Мой компьютер отзовётся, как только уловит кодированный сигнал.

                                Ваш НЕИЗВЕСТНЫЙ друг

     - Раньше он подписывался короче,  - недовольно пробурчал Юра. -
Ох, не нравится мне эта история.
     - Как  говорил  незабываемый Шерлок Холмс,  чем нелепее кажется
вещь, тем большего внимания она заслуживает,  - Женя пожала плечами,
занимая место "второго пилота".  - Я тоже пока не вижу логики в дей-
ствиях этого "неизвестного"... Ладно, Юра, включайся в сеть и жми на
кнопку. Посмотрим, кто отзовётся на том конце.
     Коннект был на удивление быстрым. Юра щёлкнул "мышкой" по кноп-
ке, на  которой  красовалась надпись "Запуск программы".  Веб-камера
заработала. На экране отразились два окна:  в меньшем,  правом - то,
что видела его камера, в большом левом - белый прямоугольник. Но бе-
лым он оставался недолго.  "Там" тоже включилась веб-камера, показы-
вая панораму нормального американского офиса. В Нью-Йорке сейчас бы-
ло утро, но жалюзи офиса оказались наглухо закрыты. Несколько секунд
Юра гадал,  зачем  ему показывают пустую комнату.  А потом на экране
появился немолодой худощавый энергичный джентльмен,  типичное вопло-
щение американской мечты.
     - Good morning,  - сказал он, и добавил на корявом русском язы-
ке. - Очьень приятно познакомитьсья.
     - Мы можем говорить по-английски,  если русский  язык  для  вас
проблема, - Юра никогда не упускал случая прихвастнуть своим  талан-
том полиглота.
     - Отлично,  -  джентльмен на экране просиял.  - Меня зовут Алан
Фергюссон, я юрист,  состою в штате американского  представительства
при ООН. Но в данный момент существенно другое.
     - Простите, но мне кажется, что это не вы мне писали, - хмыкнул
Юра.
     - Мне просто не хватило бы знания русского языка,  -  Фергюссон
сверкнул фарфоровой улыбкой.  - Я не "неизвестный", а его представи-
тель. Что,  впрочем,  дела не меняет. Я могу от его имени говорить с
вами на любую интересующую вас тему.
     - Для начала: вы читали мои рассказы?
     - Да.  Мне понравилось. В другое время я бы подбросил ваш адрес
знакомому продюсеру, но не сейчас.
     - А что случилось?
     - Ничего.
     - Так уж и ничего?
     - Сэр, мы можем поговорить как деловые люди?
     - Я вас слушаю, - Юра насторожился.
     - Вы опубликовали свои рассказы на российском библиотечном сай-
те, где их может прочесть любой желающий.  Это, конечно, замечатель-
но,  сейчас даже в вашей стране все имеют право на свободное самовы-
ражение. И всё же я попросил бы вас убрать ваши рассказы оттуда. Ра-
зумеется, я готов возместить возможный ущерб - любая сумма вплоть до
шестизначной.
     - Странно,  - усмехнулся Юра, вспомнив, что месяц не заглядывал
в свой раздел, и не заглянул бы ещё года три, если бы не эта кутерь-
ма. -  Мистер Фергюссон,  с чего вы взяли,  будто я собираюсь согла-
ситься на ваше предложение?  Разве в наше время люди настолько серь-
ёзно относятся к фантастике?  В наших странах по всем каналам крутят
какие-то дебильные  боевики на тему захватчиков из космоса,  и никто
не предлагает их авторам денег за похороны проекта.
     - Потому и не предлагают, что их писанина, как вы точно вырази-
лись, дебильная,  - с усмешкой ответил американец.  - Ваши  рассказы
стилистически и морально в сто раз лучше тех, по которым наши режис-
сёры снимают фильмы.  Повторяю,  в другое время я бы или  познакомил
вас с продюсером,  или сам взялся бы за финансирование съёмок по ва-
шему сценарию.
     - "Неизвестный" намекал на то,  что я там что-то чересчур  уга-
дал. Ваше предложение связано с этим?
     - Видите ли, сэр, ваши рассказы странным образом пришлись не ко
времени... Простите, об этом я говорить не уполномочен.
     Юра заметил,  что американец перед тем, как извиниться, мельком
глянул куда-то за монитор.
     - Черт  возьми!  - ему это очень не понравилось.  - Это же надо
такое придумать - предлагать мне деньги за уничтожение  собственного
труда!  Да  я бы и сам спокойно забыл о нём,  если бы не эти письма.
Или,  если ваш "неизвестный" такой крутой хакер,  он мог бы спокойно
сковырнуть файлы,  а я бы заметил это только через пару лет. Да и то
- грешил бы на модератора...  Прошу прощения,  мистер Фергюссон,  но
мысль  о такой сделке действительно могла прийти только в инопланет-
ную голову.
     Он хотел было добавить:  "Или в американскую",  - но осёкся.  И
краем глаза заметил,  как вытянулось лицо Жени.  Потому что рядом  с
Фергюссоном  появилось существо,  весьма похожее на человека.  Но не
человек,  точно.  Бледное до прозрачности и,  как в кино, совершенно
лысое. Одетое в блестящую сетчатую накидку поверх какого-то комбине-
зона. И ещё: оно показался Юре до зубной боли похожим на тех красав-
цев, которых описывал в своих рассказах.
     - Здравствуйте, Юрий, - на чистом русском языке сказало сущест-
во. Впрочем,  не на совсем чистом:  угадывался какой-то странный ак-
цент.  - Я и есть тот "неизвестный", который посылал вам письма. На-
зывайте меня Хе-Ти.
     - Мистер Фергюссон, - Юра взбесился, но показывать это не стал.
- Я всё могу понять, кроме специфического американского юмора. И я с
удовольствием  пообщаюсь  с  вашим голливудским приятелем,  когда он
смоет грим.
     - За всё время,  проведенное на Земле, я встречал немного людей
с такой степенью недоверия, - бледное существо сделало плавный жест.
- Вам нужны неопровержимые доказательства?
     - Да. И чем больше их будет, тем лучше для вас, - резко ответил
Юра.
     - Они будут вам предъявлены. Завтра. Постарайтесь не пропустить
выпуски новостей.
     - И что я там увижу? Высадку инопланетного десанта?
     - Посольства, - поправило его существо. Голос у него был стран-
ный: не мужской и не женский.  И достаточно мягкий. - Выслушайте ме-
ня, уважаемый Юрий,  а потом решайте,  стоит ли вам так на меня сер-
диться.
     - Валяйте... Хе-Ти, или как вас там зовут на самом деле.
     - Я - эмиссар Верховного Круга планеты Бе-Нон, - Хе-Ти не обра-
тил внимания на раздражённую реплику Юры и продолжал.  - Я прибыл на
Землю пять с половиной тысяч лет назад, когда ваша цивилизация толь-
ко зарождалась.  Моей задачей была подготовка вашей расы к сотрудни-
честву с нами.  Вы на удивление  быстро  проэволюционировали.  Я  не
всегда успевал за развитием вашей науки, особенно в последнее время.
Из этого Верховный Круг сделал вывод,  что вы готовы к  полноценному
контакту,  и  наш  орбитальный  корабль уже находится между Марсом и
Землёй. Моя миссия на Земле завершается. Мы планируем высадиться од-
новременно во всех крупнейших городах вашей планеты...
     - Стоп,  притормозите,  - остановил его Юра.  - Всё это  сильно
смахивает на сериал, который я видел, кажется, в прошлом году.
     - Этот сериал снят на основе реальных видеозаписей,  - на  лице
Хе-Ти появилась слабая усмешка. - К счастью, сценаристы сильно иска-
зили первоначальный сюжет, и только поэтому мы позволили этому филь-
му появиться.  Окажись  в  нём немного больше правды...  Не будем об
этом,  уважаемый Юрий.  Я хотел поговорить с вами о другом:  о ваших
рассказах.
     - Неужели я настолько угадал события, что вы испугались и реши-
ли меня купить? - предположил Юра.
     - Юрий,  вы угадали даже  имя  нашего  Верховного  правителя  -
Ре-Ша. Как я могу не принять это всерьёз?
     - Но вы же не думаете,  что я мог  где-то  это  подслушать  или
подсмотреть.
     - Именно поэтому я вами заинтересовался.  И хочу сделать другое
предложение,  раз вы не желаете продавать нам свои рассказы. Предло-
жение сотрудничать с нами, когда мы придём на Землю.
     - В каком качестве?
     - В качестве аналитика.
     - Но если события пойдут по моему сценарию, вряд ли я соглашусь
с вами даже разговаривать.
     - Я очень надеюсь, что отношения наших рас сложатся не так дра-
матично, - мягко произнёс Хе-Ти.  - Подумайте,  Юрий.  Это не  самое
худшее, что я могу вам предложить.
     - Я догадался.
     - Вы мне нравитесь,  - без особого выражения сказал Хе-Ти.  - С
вами мне будет нелегко,  но интересно разговаривать...  До свидания,
Юрий. Смотрите новости.
     - До встречи,  сэр, - Фергюссон мало что понял из их разговора,
но тоже решил попрощаться.
     Окно с изображениями погасло, и Юра сразу же вышел из коннекта.
     - Йес! - радостно оскалилась Женя, вскинув кулачок. - Я всё за-
писала!
     - Что? - Юра ещё не опомнился от разговора.
     - То. Всю эту милую беседу я скинула на твой хард. "Сигейт Бар-
ракуда" на двадцать гиг - неплохо живёшь, пан администратор... А за-
одно раскусила кодировку видеосигнала.  Не шестнадцать,  не тридцать
два бита - восемьдесят один!  Программа,  которую тебе прислали - не
инсталлятор, а адаптер, переходник с восьмидесятиоднобитной на трид-
цатидвухбитную кодировку и обратно. Дёшево и сердито. Позволяет вла-
мываться в любой сайт и не ловится ни одной стандартной программой.
     - Одним словом, мечта хакера, - съязвил Юра. - Ты эту рожу гри-
мированную видела?
     - Видела.
     - И как?
     - А никак. Самый обыкновенный инопланетянин.
     - Ты серьёзно?
     - Юра,  мы с девчонками ещё года три назад начали  подозревать,
что они уже на Земле.
     - Тоже пару писем получила?
     - Когда тебе то и дело начинают попадаться огрызки  программ  с
нестандартной кодировкой, что угодно подумаешь... Угадай с трёх раз,
почему я так легко сегодня расковыряла код их видеосигнала?
     - Так что же это получается?  - Юра опешил.  - Они в самом деле
собираются завтра к нам пожаловать?
     - А я тебе о чём толкую!  - фыркнула Женя.  - "Земля: последний
конфликт", блин... Боюсь только, что в жизни всё будет намного слож-
нее... и намного хуже. Как в твоих рассказах.
     - У меня есть одна совершенно бредовая идея,  - сказал  Юра.  -
Во-первых, на моём компе есть ZIP-дисковод.  Скину запись на диск, в
ящике как раз завалялся чистый.  Во-вторых... Я знаю сайты новостей,
в которые вполне можно и вломиться. Новость ведь - что надо, правда?
     - Правда,  - согласилась Женя. - Замечательная идея. Особенно с
учётом того, какой народ будет смотреть нашу запись. Если такой, как
ты... А если с той стороны ещё и хакеры обнаружатся,  можешь заранее
написать завещание... в пользу родного СБУ. Или этого Хе-Ти.
     - Ты же говоришь,  что эту программку,  которую  мне  прислали,
отследить невозможно?
     - О!  - Женя со значительным видом подняла вверх палец. - Впер-
вые за весь вечер слышу разумное слово. Я-то всё ждала, когда ты на-
конец сообразишь вспомнить.  Не волнуйся, программа может кодировать
сигнал не только от веб-камеры,  но и от любого передающего в данный
момент устройства. Так что давай, пан администратор, за работу.
     Работа отняла у них добрых два часа, и к восьми вечера, как раз
к вечерним новостям, они успели закачать файл с разговором - оказав-
шийся на удивление компактным - на все известные информационные сай-
ты.  Отечественные и зарубежные. Не оставив при этом следов. Реакция
не заставила себя ждать: примерно через десять минут, когда тамошние
админы сообразили,  что не могут отловить отправителя, запись крута-
нули по "ящику".  И добавили: мол, то же самое только что объявилось
на сайтах крупнейших мировых информационных  агентств,  причём,  без
каких-либо комментариев.  "Что это - шутка?  - спрашивала у зрителей
дикторша. - Умелая мистификация? Или всё-таки реальная информация, к
которой следует отнестись, как к предупреждению?"
     - Ну, это уже вам думать, не нам, - прокомментировал Юра. - Эй,
Женя, почти половина девятого! Тебя дома не прибьют?
     - Если до десяти домой не вернусь, прибьют, - кивнула Женя.
     - Ты хоть ужинала?  Нет?..  Ладно, щас принесу поесть. А потом,
если не возражаешь, слегка провожу до дома. Где живёшь?
     - На Красной.
     - Не боишься одна по тёмным улицам ходить?
     - Не боюсь, - тёмные приуженные глаза Жени ехидно блеснули.
     - Каратэ, небось, занимаешься?
     - Ну, каратэ, не каратэ, а за всю жизнь ко мне только один при-
дурок в тёмном переулке и пристал... на свою голову.  Надолго запом-
нил. Зря меня, что ли, девчонки дамой пик прозвали?
     - О, так с тобой не страшно на улицу выйти, - засмеялся Юра.
     - Будешь  смеяться  - в окошко выкину.  Или порно-ролик на твой
сайт вклею. Объясняй потом начальству, что это не ты сам постарался.
     - Всё, больше не смеюсь, - Юра утих: понял, что она не шутит. -
Тебе бутерброды с сыром или с колбасой?

                              Занавес

     - Хе-Ти, как ты мог допустить это? - голос Верховного правителя
дрожал от возмущения.  - Твой разговор с человеком, написавшим о нас
правду, показывают по всей видеосети планеты!  Твой наблюдатель рас-
крыт!  И это - накануне нашей высадки! Как ты посмел допустить ТАКУЮ
утечку информации?!!
     Хе-Ти молчал,  виновато прикрыв глаза.  Прокол был очевиден,  и
оправдать его было невозможно.  Зато возможно объяснить.  Но  сперва
надо было подождать,  пока гнев Верховного правителя немного уляжет-
ся. Гнев мешает разумному восприятию - так говорили сами же бенонцы.
     - Ты понимаешь,  что все наши планы относительно Земли сорваны?
- уже спокойнее  проговорил  Ре-Ша  -  Верховный  правитель  планеты
Бе-Нон. - У них ядерное оружие,  Хе-Ти.  Если бы мы напали внезапно,
то сразу подавили бы все их военно-ядерные объекты и без затруднений
подчинили бы себе всю планету. Теперь они предупреждены, и на первый
же наш выстрел ответят десятью своими.  А ты знаешь, что может наде-
лать одна пропущенная земная ракета?  Здесь половина Верховного Кру-
га!  Я, правитель планеты Бе-Нон, лично возглавляю экспедицию! И ты,
зная это, откровенничаешь с неподконтрольным нам человеком?
     - Я недооценил этого человека,  -  сказал  Хе-Ти,  не  открывая
глаз. - Он не только интуитив,  но и почти лишён страха. В последнем
я убедился только тогда, когда он передал в информационную сеть Зем-
ли запись нашего разговора... Алан, мой наблюдатель, говорит, что на
планете таких людей достаточно много.
     - Это не оправдание, Хе-Ти.
     - Да,  Верховный правитель, не оправдание. Но этот случай может
послужить для нас предупреждением.  Мы однажды точно так же недооце-
нили расу аран,  и в результате проиграли войну.  Чтобы этого не по-
вторилось на  Земле,  -  Хе-Ти поднял веки и пристально посмотрел на
правителя, - нам следует действовать более дипломатично.
     - Объясни, что ты подразумеваешь под этим словом.
     - Нам нужно явиться на Землю с миром.
     - Ты сказал глупость.
     - Это не глупость, Верховный правитель. Я знаю людей. Они пора-
зительно быстро учатся.  Причём, плохое перенимают даже быстрее, чем
хорошее. А воевать умеют лучше нас.  В случае прямой войны они могут
стать врагами похуже аран.  Но если заверить их в наших мирных наме-
рениях,  и  припугнуть  возможной угрозой из космоса,  от которой их
сможем защитить только мы...  Предположим, со стороны тех же аран...
Выбирай,  Верховный правитель.  Второй вариант длителен, но в случае
войны мы потеряем много полезных членов нашего общества.  И даже  не
будем при этом уверены в победе.
     - Для нас вопрос времени не важен,  - Ре-Ша смягчился,  начиная
соглашаться с аргументами Хе-Ти.  - Вернее,  важен не в той степени,
как для людей. Нам следует не пропустить удачный момент, когда можно
будет подчинить их себе...  Мы и так достаточно долго обходились без
слуг. Мы, хозяева Галактики! Но ты прав: пусть земляне заблуждаются,
считая себя равными нам, и пусть работают на нас добровольно.
     - Значит, сроки высадки не переносятся? - Хе-Ти выпрямился.
     - Не переносятся.  Меняется только установка контакта. Мы выса-
живаемся во  всех  крупных  городах  планеты и объявляем о том,  что
пришли с миром.
     - "Ввяжемся,  а  там посмотрим" - так говорил один умный земля-
нин, бывший когда-то великим правителем,  - на губах Хе-Ти появилась
странная усмешка. - Я оцениваю успех нашей миссии в девяносто девять
шансов из ста.  Один шанс всё-таки остаётся за землянами.  Мы должны
об этом помнить.
     Ре-Ша ничего не ответил.

                     Часть вторая. ПО СЦЕНАРИЮ

                              Сцена 1

     Юркие летательные аппараты пришельцев появились одновременно  в
небе сотни крупнейших городов Земли, тем самым подтвердив появившую-
ся несколькими часами раньше сенсационную информацию.  Практически в
это же время инопланетяне влезли на все общенациональные  каналы,  и
перед поражёнными людьми выступил некий Ре-Ша,  представившийся пра-
вителем своей планеты.  Его короткая речь состояла исключительно  из
мирных заверений на пяти основных земных языках  - английском,  рус-
ском, французском, испанском и китайском. Языки он знал не так хоро-
шо, как Хе-Ти, поэтому акцент с головой выдавал чужака. Ре-Ша просил
землян принять их,  идущих с миром и никому не желающих зла. Сказал,
чтобы люди  поскорее забыли ерунду о киношных пришельцах,  поскольку
всё это было давно, не с ними, и вообще неправда. И даже туманно на-
мекнул  на  скрытое  в  глубине веков возможное родство его народа с
людьми.  Неизвестно, поверило ли ему большинство населения Земли, но
аппараты  гостей садились в городах под бдительным оком местных ВВС.
Ничего страшного не произошло, если не считать некоторой нервозности
политиков и паники в паре-тройке латиноамериканских городов, где лю-
ди приняли приход инопланетян за конец света.  Правда,  у  всех  ещё
свежо было  в памяти воспоминание о российской станции "Мир" - всего
четыре месяца прошло,  как она благополучно упала в Тихий  океан.  И
это тоже кое-кто воспринял это как "последнее знамение". Нашёлся да-
же самоубийца,  не решившийся дожидаться судного дня - в конце  кон-
цов, каждый человек имеет право на собственные заблуждения.
     Один "катер",  как  уже  успели  прозвать инопланетные леталки,
приземлился на главной площади большого украинского города, имевшего
славу крупнейшего промышленного центра Приднепровья и мафиозной сто-
лицы страны.  Над площадью почти сразу зависли три  вертолёта,  лишь
один из которых принадлежал службе новостей. Собравшиеся люди всё же
не решились подходить к гостям вплотную:  мало ли,  что у них там на
уме.  Но  речь пришельцев слушали внимательно.  Одного из них узнали
сразу:  это был тот самый, засветившийся в новостях. И по-русски го-
ворил почти как русский, даром что инопланетянин. И мало кто из соб-
равшихся подметил, что этот пришелец время от времени вглядывается в
толпу, словно кого-то выискивая.
     - Не  скрою,  я  долго ждал этого часа,  - тем временем говорил
Хе-Ти, и его мягкий голос, усиленный неизвестным устройством, слыша-
ли все люди на площади.  - Не скрою и того,  что во Вселенной  очень
мало рас,  похожих на нас не только физически, но и духовно. За пять
с половиной тысяч лет вы проделали путь,  на который наши предки за-
тратили гораздо больше времени. На этом пути вы повторили практичес-
ки все наши успехи и,  к сожалению, все наши ошибки. Я надеюсь, наша
встреча поможет вам избежать ошибок в будущем.
     - Прекрасно,  - из толпы донёсся чей-то молодой голос. - Вы по-
можете нам не наделать ошибок в будущем. Но я не верю, чтобы вы ста-
рались бескорыстно.
     Хе-Ти напрягся, высматривая оппонента, и даже испытал некоторое
облегчение, узнав Юру.  Тот уже пробирался к пришельцу.  За ним, ко-
нечно же, увязалась Женя, но она предпочла остаться за кадром.
     - А почему бы нам не действовать бескорыстно?  - спросил Хе-Ти,
когда Юра со спутницей вышли на свободный пятачок  вокруг  "катера".
Двое инопланетян в тёмных одеждах, "скафандрах", ненавязчиво шагнули
вперёд. В  их  руках  блестели какие-то металлические с виду палочки
размером с авторучку.
     - Если наши расы так похожи духовно,  как вы  говорите,  то  вы
обязательно потребуете что-нибудь взамен,  - спокойно говорил Юра. -
Вопрос только в том, что именно. И сможем ли мы вам это дать.
     - И захотите ли, - Хе-Ти угадал недосказанное. - Поверьте, если
дело дойдёт до обмена,  мы не будем требовать невозможного. Вы в лю-
бом случае  получите больше.  Наши технологии позволят Земле сделать
огромный рывок вперёд.
     - В  техническом  плане - да.  А как насчёт духовных ценностей?
Что ДЕЙСТВИТЕЛЬНО полезного мы сможем у  вас  перенять,  чтобы  ваши
технологии  не  стали нашей большой проблемой?  Ведь преждевременные
знания способны обернуться против тех,  кто  ими  обладает.  Мы  уже
обожглись на открытии цепной реакции.
     - Я рад,  что вы делаете верные выводы из собственных ошибок, -
Хе-Ти покосился на телевизионщиков, наставивших на него камеры. - Но
вернёмся к прежней теме. Вы не верите в нашу искренность?
     - Не верю, и вы знаете, почему.
     - Давайте забудем об этом, - предложил инопланетянин. - А в за-
лог нашей будущей дружбы - пожмём друг другу руки. Для нас этот жест
значит не меньше, чем для вас.
     Юра сделал ещё шаг вперёд и спокойно пожал Хе-Ти руку.
     - Надеюсь,  это рукопожатие - не шоу для телевидения?  -  тихо,
чтобы слышал только Хе-Ти, сказал он.
     - Нет, - так же тихо ответил пришелец. - По крайней мере, с мо-
ей стороны.
     - Что ж, посмотрим, так ли это.
     - Приходите  к  нам,  как только мы откроем представительство в
вашем городе.
     - Хорошо, приду.
     Обменявшись такими фразами,  они разошлись. Юра с молчавшей всё
это время Женей моментально растворились в толпе,  чувствуя внимание
видеокамер и прицельные взгляды родной милиции.  То ли им так повез-
ло, то ли как-то помог Хе-Ти, но за пределами площади ощущение слеж-
ки пропало.
     - Ну ты,  блин,  даёшь... - восхищение Жени выражалось довольно
оригинальным способом. - Ты сейчас засветился перед нашими спецслуж-
бами не хуже этого инопланетянина.
     - Если я в своих рассказах был хоть немного прав,  то эти ребя-
та, - кивок в сторону площади,  - скоро начнут качать права. Они это
умеют, вот увидишь. Тогда нашим "конторам" будет немного не до меня.
     - Ты недооцениваешь "конторы", мон шер ами.
     - Ты что, уже имела с ними дело? - насторожился Юра.
     - Нет,  но знаю, на что они способны. Лучше тебе залечь на дно,
пока этот Хе-Ти не возьмёт тебя на работу.
     - А клуб?
     - Заболей.  Я, кстати, тоже на работу не пойду, всё равно денег
не платят.
     - Ты так спокойно говоришь - "идти к Хе-Ти  на  работу".  Какую
работу? Под словом "аналитик" можно понимать что угодно.
     - Вот и понимай что угодно, пока тебе не объяснят, что конкрет-
но имелось в виду... Знаешь, о чём я подумала?
     - О чём?
     - Я  размышляла,  почему  тебе удалось так точно угадать ещё не
случившиеся события,  несмотря на почти полное отсутствие дара пред-
видения. И знаешь,  что у меня вышло?  Что ты, пан администратор, из
шести с гаком миллиардов людей по психологическим параметрам оказал-
ся ближе всех к нашим дорогим гостям. И способен без особого напряга
подключаться к их системе. Они ведь - система...  Этот Хе-Ти из соб-
ственной шкуры выскочит, чтобы заполучить тебя на свою сторону.
     - Откуда такие подробности?
     - От верблюда,  - Женя сегодня была явно не в духе. - Я не могу
выкладывать тебе всё начистоту. Ведь если ты можешь свободно подклю-
чаться к системе пришельцев,  то и они тебя запросто просканируют...
Тебе стоило бы разузнать способ защиты от их любопытства.
     - У кого разузнать?  У Хе-Ти?  Так он мне и выложит:  мол,  на,
держи способ, как от нас защищаться. Щас.
     - Тогда сам его возьми. Или придумай.
     - Вот это ближе к истине...  Ладно, подумаю.  А если Хе-Ти дей-
ствительно предложит работу, соглашусь. Чем чёрт не шутит?

                              Сцена 2

     В тот же день,  получив разрешение правительства, пришельцы вы-
растили - именно вырастили!  - здание своего представительства в Ук-
раине, выбрав для этого почему-то не Киев,  а Днепропетровск.  Хе-Ти
говорил, будто не хотел нарушать архитектурный ансамбль древней сто-
лицы. Странное здание,  похожее на большое,  лишённое веток и листвы
растение, возникло неподалёку от гостиницы "Рассвет" - то есть, поч-
ти в центре города.  Пришельцы напичкали это здание своей  техникой,
поставили силовой барьер,  открывавшийся звуковым паролем - как вид-
но, не особо надеясь на правительственную охрану.  Или вообще не до-
веряя людям.  Юра этого не видел: сидел дома и старательно симулиро-
вал простудный кашель. К телефону принципиально не подходил. Включил
компьютер и - гори всё огнём!  - завис в Интернете, пользуясь вместо
Internet Explorerа программой, подброшенной Хе-Ти. Он был почти уве-
рен, что пришелец пожелает снова с ним связаться, и выберет для это-
го электронную  почту.  Так  и  получилось.  Ещё не стемнело,  когда
компьютер пискнул:  пришло свежее сообщение.  "Включите  веб-камеру,
нам нужно поговорить. Хе-Ти." Юра сразу отстучал ответ: "Разве нель-
зя поговорить лично?"  Не прошло и минуты, как он получил следующее:
"Хорошо, приходите. Вас пропустят".
     - Хорошо,  приду, - пробормотал Юра, выключая компьютер. - Если
вы так настаиваете.
     Ситуация с каждым часом нравилась ему всё меньше: в его расска-
зах инопланетяне тоже пригласили главного героя сотрудничать с ними.
А закончилось это очень плохо как для самого героя,  так и для Земли
в целом. Оставалось надеяться, что он оказался плохим пророком.
     Через двадцать  минут  Юра  уже подходил к зданию инопланетного
представительства.  Три кордона милиции  пропустили  его  беспрепят-
ственно, а  около силового "забора" его ждали двое пришельцев-охран-
ников. Они молча проводили гостя вовнутрь,  не выпуская из  рук  ка-
кие-то диски с экранчиками.  У Юры эти приборы почему-то проассоции-
ровались со счётчиками Гейгера. Как выяснилось чуть позже, это и бы-
ли измерители радиации,  которыми пришельцы тщательно проверяли всех
входящих. Но больше всего Юру поразил интерьер.  Полное впечатление,
что находишься внутри живого...  даже не растения,  а существа, мер-
цавшего слабым голубым светом.  Техники - в привычном, земном, пони-
мании - здесь видно не было.  Юра еле сдерживался,  чтобы не глазеть
по сторонам,  как ребёнок в магазине игрушек. Потом, когда-нибудь, в
другой раз. Но только не сейчас.
     Его провели в большой,  неправильной формы,  зал.  Освещение, и
довольно яркое,  исходило от прожилок в потолке, смахивающих на кро-
веносную систему. У ближней стены стоял... наверное, компьютер, если
на  его голографическом экране светилась главная страничка почтового
сервера Yahoo. Возле компьютера стоял Хе-Ти. Плавным жестом отпустив
охрану, он снова протянул руку Юре.
     - Это наверняка не шоу для телевидения, - с едва заметной улыб-
кой сказал пришелец. - Рад, что вы пришли.
     - Необычная у вас архитектура,  - Юра окинул взглядом весь зал.
- Мы привыкли к несколько иным пропорциям.
     - Земная архитектура подчинена прямой линии или функциям второ-
го-третьего порядков. У нас в действии более сложная математика.
     - Фрактал?
     - Да,  - Хе-Ти взглянул на Юру с уважением.  - Теперь я оконча-
тельно убедился,  что не ошибся в вас...  Простите, я не объяснил, в
чём дело.  Мы договорились с вашим правительством о том,  что примем
на работу некоторое количество земных специалистов.  Разумеется, фи-
нансирование этого проекта будет идти из резервных фондов бюджета...
С европейскими и азиатскими правительствами у нас никаких проблем не
возникло, а вот американцы заупрямились.  Должно быть, чего-то боят-
ся... Я опять уклонился от темы, простите.
     - Я вас слушаю, - терпеливо сказал Юра. Разговорчивость инопла-
нетянина его даже радовала: глядишь, и выболтает что-нибудь интерес-
ное.
     - Разумеется,  мы отберём лучших,  - продолжал Хе-Ти. - Вы, ко-
нечно, попадаете в их число.  Ваше правительство готово платить  вам
эквивалент двадцати  тысяч долларов за месяц,  а переезды по планете
обеспечим мы. Но от вас мы потребуем полной отдачи - того, чего тре-
буем от самих себя.
     - Если я соглашусь, конечно, - уточнил Юра.
     - Я почему-то уверен,  что вы согласитесь.  Ваш герой так и по-
ступил.
     - Вы помните, чем отплатили ему и всему человечеству?
     - Юрий,  разве я сказал, что написанное вами - правда от первой
до последней строчки?
     - Пока что всё идёт точно по сценарию,  и это, простите, уже не
моя фантазия.
     Во взгляде Хе-Ти снова засквозило уважение.
     - Всё таки мне интересно, откуда вы взяли сюжет? - спросил он.
     - Не поверите,  - хмыкнул Юра.  - Он мне приснился.  Три... да,
именно три месяца назад.
     Хе-Ти провёл в уме мгновенный рассчёт. Около трёх месяцев назад
состоялся его личный разговор с Ре-Ша, в котором обсуждались подроб-
ности и варианты визита на Землю.  В Европе в это время как раз была
ночь...  Да, его догадка верна: этот человек, сам того не зная, спо-
собен внедряться в систему его народа.
     - Это интересно,  - сказал он, не подавая виду, что озадачен. -
Меня все пять с половиной тысяч лет пребывания на Земле  интересовал
творческий процесс  у людей.  У нас тоже есть искусство,  но оно на-
правлено на осмысление реальности, а не на создание вымышленных  ми-
ров...  Юрий,  почему  вас так заинтересовала довольно расхожая тема
гостей из космоса?
     - Ну,  теперь-то я догадываюсь, почему, - усмехнулся "пан адми-
нистратор". - Возможно, я - камертон.
     - Кто?
     - Камертон, настроенный на частоту вашей системы.  Надеюсь, вам
знакомо понятие "резонанс"?
     - Очень может быть,  - Хе-Ти отвернулся. - Я только что сам ду-
мал об этом.
     - Тогда вы должны знать, что думаю я.
     - Скорее всего, вы согласны на наши условия.
     - Верно, согласен.
     - Я  не уверен,  что вас интересует только материальная сторона
дела. Вы видите в нас источник новой информации.
     - Конечно.
     - Мы  посещали сотни планет,  населённых разумными.  Я расскажу
вам о них, если хотите.
     - Вы можете начать с планеты Бе-Нон?
     - Могу,  - теперь Хе-Ти улыбнулся более открыто. - Но сначала я
ознакомлю вас с вашими обязанностями... и партнёром. Идите за мной.
     Он плавным  шагом направился к одному из боковых выходов из за-
ла. Юра след в след шёл за ним,  боясь заблудиться в этом лабиринте.
Хе-Ти двигался не так быстро,  как охранники,  и у нашего героя было
время разглядеть обстановку поподробнее.  Коридор,  по которому  они
шли, больше  всего напоминал,  извините,  кишку.  В стенах и потолке
светилась всё та же сетка "сосудов",  сходя у пола на нет. Здесь всё
было таким непривычным...  И в то же время не чужим:  Юра  временами
начинал  чувствовать  тонкую связь между собой и этим странным живым
домом.
     Хе-Ти остановился возле неправильного овала в стене,  оказавше-
гося входом в другой зал, и жестом указал внутрь.
     - Это наш информационный центр,  - сказал он. - Вы будете рабо-
тать со  мной лично,  но без поддержки опытных программистов вам всё
равно не обойтись. Как раз сейчас наш инженер по управлению информа-
цией беседует с программистом. Точнее, с хакером.
     - Да,  эти ребята -  лучшие  программисты,  -  Юра  усмехнулся,
вспомнив Женю. И вдруг подумал: а что если именно её и пригласили?
     - Вы её хорошо знаете? - спросил Хе-Ти, глядя на Юру.
     - Кого - её? - опешил тот.
     - Девушку-программиста.
     Юра уставился на него, как на новые ворота.
     - Простите, я, наверное, услышал вашу мысль, - догадался Хе-Ти.
- Вам надо привыкнуть к этому.
     - Вам тоже, - Юра обречённо вздохнул. Телепатом ему было сужде-
но стать только среди инопланетян.
     Они зашли в зал как раз в тот момент,  когда  пришелец-програм-
мист с долей восхищения во взгляде наблюдал за скоростной и  профес-
сиональной работой скромной бухгалтерши Евгении Хван. Девушка управ-
лялась с чужой техникой так,  будто изучала её с детства. Логика ра-
сы,  создавшей эти ...мягко говоря,  компьютеры, конечно, отличалась
от человеческой,  но сходные  задачи  решаются  сходными  способами.
Обойти  законы физики ещё никому не удавалось.  Женя быстро разобра-
лась, как управлять инопланетным компьютером, несмотря на малознако-
мую кодировку и совершенно незнакомые символы чужого языка.
     - Она - лучший специалист в этой стране,  - тихо сказал  Хе-Ти,
подтверждая догадку Юры. - Я не зря три года следил за Интернетом.
     Женя наконец оторвалась от компьютера и подмигнула Юре.
     - Не ждал? - улыбнулась она.
     - Почему же - ждал, - с усмешкой ответил Юра. - С твоими-то ха-
керскими способностями... Ты приняла их предложение?
     - Конечно, приняла: я умею не только дебет с кредитом сводить.
     - Надеюсь, вы будете эффективно работать в паре, - Хе-Ти, обме-
нявшись несколькими  словами  со  своим  программистом,  внимательно
взглянул на  Женю.  - Мы не станем нарушать ваши законы и заставлять
вас работать в непривычном режиме.  Условия - обычный  восьмичасовой
рабочий день,  но в случае нештатной ситуации мы имеем право вызвать
вас в любое время суток. Даже в три часа ночи.
     - Какого рода нештатной ситуации? - Юра насторожился.
     - Разве вы не смотрели выпуски новостей?
     - Нет.
     - Так вы не знаете... Земле грозит опасность.
     - Опасность?  Надеюсь,  не  от  злобных захватчиков из дальнего
космоса, с которыми вы сами не можете справиться? - съязвил Юра.
     - Не совсем так,  - грустно улыбнулся Хе-Ти. - Но это очень аг-
рессивная раса. Они называют себя аран. Внешне их трудно отличить от
людей северо-европейской  этнической  группы,  поэтому  для  вас они
опаснее вдвойне, поскольку могут внедряться в ваше общество. По раз-
витию интеллекта они стоят вровень с нами.  И с вами - как с личнос-
тями. Они перессорились со всеми расами, с которыми встречались. Ре-
зультат - кто-то заразил их генным вирусом,  и у них теперь нет жен-
щин. К сожалению,  от этого их агрессия только усилилась. У нас есть
все основания считать,  что они планируют нападение на Землю, не го-
товую к их визиту.
     Юра как-то странно посмотрел на него, но ничего не сказал.
     - Поэтому  мы  и ставим возможность экстренного вызова условием
вашей работы, - продолжал Хе-Ти. - Для этого вам будут даны новейшие
японские видеотелефоны, каких нет ещё ни у одного земного правителя.
Кроме того,  у  вас будет власть,  превышающая полномочия глав госу-
дарств. Вы сможете вмешиваться в любой общественный процесс на Земле
- по своему усмотрению.
     - Но не по вашему приказу, - твёрдо сказала Женя.
     - Разумеется, - сказал Хе-Ти. - Это ваша планета.
     И опять Юре почудилось что-то странное в тоне пришельца. Навер-
ное, и у них было понятие "ложь",  только выражалось  это  несколько
иначе, чем у людей. Власть, превышающая президентскую... Ничего себе
задел на будущее!
     - Хорошо, - он решил пока держать своё мнение при себе. - Когда
приступать к работе?
     - Завтра в восемь часов утра,  - голос подал не Хе-Ти,  а  про-
граммист, говоривший по-русски правильно,  но с сильным акцентом.  -
Пока в этом представительстве вас будет двое,  но мы планируем взять
на работу ещё нескольких человек. Не обязательно ваших соотечествен-
ников.  Евгения будет работать с компьютерными сетями Земли и сопря-
гать их с нашей сетью.  Юрий займётся прогнозом и анализом возможных
несоответствий в отношениях наших рас.
     - "Аналитик" - понятие растяжимое,  - буркнул себе под нос Юра.
- Ладно,  попробую. Но для этого мне нужно знать о вас гораздо боль-
ше, чем я знаю сейчас.
     - Это поправимо,  - заверил его Хе-Ти.  - Завтра утром я  начну
обучать вас нашему языку. До встречи.
     Давешние охранники без особого энтузиазма проводили Юру и  Женю
до силового ограждения и вручили им по компактному телефону, похоже-
му на  сотовые,  разве  что чуть шире.  Вместо жидкокристаллического
дисплейчика в нём стоял небольшой цветной экран,  а  рядом  виднелся
глазок совершенно микроскопической видеокамеры. К телефонам прилага-
лись жёсткие карточки с инструкцией на японском и английском языках.
     - Ну...  - Женя набрала полную грудь воздуха,  собираясь выска-
зать своё мнение.
     - Инженерная мысль не знает удержу,  - Юра зарубил её  речь  на
корню. - Кстати, как у тебя с английским?
     - В пределах разговорного, - Женя успокоилась. - Я о другом по-
думала... У  меня ведь на шее четверо - мать,  бабушка и две младшие
сестры. Не считая кошки.  Отец нам почти не помогает,  хотя,  держит
фирму. Работа  у  инопланетян  для  меня просто подарок.  Шутка ли -
двадцать штук зелёных в месяц!..  Но с другой стороны -  это  только
сейчас пришельцы такие добрые,  пока ещё власть к рукам не прибрали.
Как только приберут,  начнут сворачивать нас в бараний рог.  А я  не
хочу иметь к этому отношение...  Правда,  - говорила она, когда наши
герои миновали последний милицейский пост,  - у этой медальки есть и
третья сторона. Работая с Хе-Ти, мы сможем лучше узнать психологию и
ближайшие планы этих милых ребят. Ты ведь заметил, что они ещё нико-
му  из  нас не сказали всей правды,  а пару раз вообще пустили дезу.
Враги из космоса...  Что-то я сильно сомневаюсь,  что они  вообще  в
природе существуют. А если и существуют, то понятия о нас не имеют.
     - Типичная психология хакера: не поверю, пока сам всё не увижу.
     - А ты собрался верить им на слово, что ли?
     - Нет. Но я хоть чувствую, когда Хе-Ти врёт.
     - Вот! - Женя взмахнула руками. - Ты чувствуешь. А остальные?..
Наша с тобой задача - не допустить, чтобы они обманывали людей.
     - Замечательно. И как ты предлагаешь это делать?
     - Долго рассказывать.
     - Эй, у тебя там что, тайная организация?  - на память Юре при-
шли две Светы - весьма примечательные Женины подружки.
     - Долго рассказывать, - повторила Женя, подпустив в голос жёст-
ких ноток,  и срочно переменила тему. - Слушай, сейчас хоть один ма-
газин одежды работает?
     - А что?
     - Блин,  ну  до чего эти мужики недогадливые!  - девушка просто
застонала. - По-твоему,  я имею право появляться на крутой работе  в
джинсах от секонд-хенда?
     - Ах, тебе уже и аванс выдали? - удивился Юра. - Мне только по-
обещали.
     - У тебя и так мани-мани водятся.  А Ши-Хе сразу сказал,  чтобы
мне  дали половину зарплаты,  - Женя вынула из кармана и повертела в
руках кредитную карточку.
     - Ши-Хе - это их  программист?  И  он  распоряжается  казёнными
средствами?
     - Его слово было решающим. Как только он посмотрел на мою рабо-
ту, сразу вызвал Хе-Ти и заявил, что я принята. А Хе-Ти уже связался
с кем-то из наших.
     - Круто, - Юра уже ничему не удивлялся. - Ладно, пошли по мага-
зинам. Твои-то знают, где тебя носит?
     - Ага,  знают, - вздохнула Женя. - За мной машину прислали. Та-
кой переполох был...  Давай не будем о грустном,  а?  И давай искать
открытый магазин.

                              Сцена 3

     Новая работа для Юры поначалу выражалась в том,  что Хе-Ти обу-
чал его своему языку и принципам работы бенонской техники. Пришелец,
честно говоря,  был не очень-то рад, чувствуя, как с каждым днём ук-
репляется связь Юры с системой его народа.  Они начали понимать друг
друга без слов,  что заметно облегчало процесс  обучения.  Верховный
правитель Ре-Ша пока что обитал на своём корабле,  не  рискуя  спус-
каться  на Землю.  Его соотечественники разъезжали по планете,  при-
сматривались, обустраивались - судя по всему, со вкусом  и  надолго.
Набирали  штат  сотрудников  среди людей во всех крупнейших странах,
обещая правительствам в обмен свои технологии. Обещания свои они по-
ка что выполняли:  инопланетные технологии,  к примеру, уже в первые
несколько недель позволили значительно  улучшить  связь  в  пределах
Земли.  О компьютерной сети и говорить нечего - её модернизировали в
первую очередь. Интересным оказалось другое. С приходом бенонцев со-
вершенно не стало слышно о террористах.  По просьбе Юры Женя немного
покопалась в сети пришельцев и выяснила любопытный факт: в первый же
день  инопланетяне секретно направили лидерам террористов письмецо с
вежливым предупреждением:  или вы молчите в тряпочку,  или мы за вас
возьмёмся. Дураков, как видно, не оказалось. "Хоть за это спасибо, -
думал бывший администратор интернет-клуба.  - Но всё-таки они ещё ни
разу не отступили от написанного мной сценария". И от этого у него с
каждым днём портилось настроение.
     А потом начались странности.  То ли,  как думал сам Юра, подей-
ствовали уроки бенонского языка,  то ли он уже настолько прижился  в
ментальной системе  пришельцев,  но ему начали сниться странные сны.
Первое время он просто просыпался  среди  ночи,  включал  настольную
лампу  и принимался читать какую-нибудь дефективно-детективную чепу-
ху. Целый час успокаивался,  после чего крепко засыпал до самого ут-
ра.  Уже без всяких снов.  Ну, а затем он перестал просыпаться. Воз-
вращаясь с работы, садился за компьютер и набирал свои сны на диске-
ту.  Через  неделю  у него уже была неплохая подборка,  которую он и
продемонстрировал Жене.
     - Да-а,  - прокомментировала девушка,  услышав об этом. Она за-
метно похорошела за последнее время,  одеваясь в фирменных магазинах
и каждые два-три дня посещая салон красоты.  -  В  твоих  рассказах,
по-моему, такого не было.
     - Первоначально - было, но я выбросил как совсем уж киношное, -
сознался Юра. - Почитай, а потом скажешь, что думаешь. Только не ма-
терись, договорились?
     - Постараюсь, - Женя уже грузила файл в редактор.

     Сон первый.

     "...Мы не  успеем  до вечерней грозы найти убежище,  - думаю я,
оглядываясь на темнеющий горизонт и красный диск садящегося светила.
- Мой  народ,  ра,  слишком  многочислен,  чтобы спрятаться от гнева
Предвечного внутри уютного живого дома-лехи, а подземных пещер здесь
нет.  Вечерняя гроза, за ней мороз... И опять придётся ставить мёрт-
вые холодные дома из выпавшего снега, если успеем."  Ра, изгнанники,
отказавшиеся от древнего закона ритуальных войн и поедания побеждён-
ных, вынуждены раз за разом сниматься с обжитых мест и выбирать себе
новое прибежище. Чтобы найти себе и своим детям пропитание от земли,
а не от крови, как завещал им Посланник Предвечного.  Соседи - воин-
ственные ун,  невежественные есу,  умные, но беспощадные хти - давно
бы расправились с беззащитными ра,  если бы не считали тех сумасшед-
шими, обречёнными на вымирание от полюбившихся им бредней. Бредни...
Так они называли речи Посланника,  говорившего:  "Все  хшеа  -  дети
Предвечного.  А дети одного отца не должны питаться плотью друг дру-
га".  Почему же Его,  до такой степени любившего хшеа, эти же хшеа и
убили? Почему одни лишь ра хранят Его завет, как святыню? Ответ зна-
ет лишь Предвечный, к которому, несмотря на многочисленность, вскоре
отправится  весь  народ.  Ибо встретить холод под открытым небом для
любого хшеа - смерть.  Но останутся записи на жёлтом металле вечнос-
ти.  Рано  или  поздно их прочтут потомки тех же холодно-рассудочных
хти - остальные либо подчинятся их растущей власти,  либо  погибнут.
Жаль только, не дано ему, правителю народа ра, узнать, примут ли хо-
лодные души хти учение Посланника.  А если примут,  то что из  этого
получится...  Увы,  кажется, им не дадут умереть своей смертью: там,
впереди...

     Сон второй.

     "Орбитальный корабль, первый в истории планеты Бе-Нон, слушает-
ся идеально.  Сотни годовых циклов мы,  хти,  оттачивали технологию,
многократно рассчитывали всё до мелочей, тщательно обучали пилотов и
навигаторов - и вот мы первыми из народов планеты способны преодоле-
вать бездну,  разделяющую звёзды.  Разве это не успех?  Разве это не
подтверждение избранности моего народа?  Пусть  остальные,  всё  ещё
прозябающие в дикости,  склонятся перед могуществом хти и не ропщут,
когда мы принуждаем их жить по нашим  законам...  Всё-таки,  воевать
друг с другом, тем более поедать пленных - варварство. Как ни крути,
а в древнем тексте, найденном в безпещерной пустыне верхнего пассат-
ного  кольца,  куда  больше истины,  чем во всех воинственных гимнах
прошлого,  настоящего и будущего...  Хти сейчас гордятся родством  с
вымершим народом ра.  Интересно, а с чьей же тогда помощью ра отпра-
вились в вечность?  Надо будет покопаться в архивах, вдруг что-то да
сохранилось после проверок последних времён..."

     Сон третий.

     "Вечная жизнь - что может быть прекраснее"...  Основатель,  ко-
нечно, мудр, но иногда создаётся впечатление, что им кто-то управля-
ет. Кто-то, кто гораздо умнее, хитрее и мудрее его самого. И от это-
го становится страшно. Вечная жизнь... Смотря что понимать под этими
словами.  Посланник говорил: "Нельзя взять что-то, ничего не отдавая
взамен".  Странно, почему Основатель так яростно ополчился на учение
давно умершего, полузабытого сумасшедшего, сумевшего, несмотря ни на
что, поселить  в  душах  предков  единого ныне народа хшеа понятие о
ценности чужой жизни?  Если сравнить речи Основателя с записями  от-
кровений Посланника,  большой разницы не увидишь. За исключением од-
ной мелочи: Посланник говорил - от себя к другим, Основатель утверж-
дает - от других к себе. И его слушают. Ему верят.  Под его руковод-
ством хшеа покоряют миры.  Даже Хе-Ти,  мой сын, и тот буквально бо-
готворит его.  А я боюсь.  Не за себя, за сына. За его будущее. Ведь
если Основатель,  сам достигший бессмертия, даст хшеа обещанную веч-
ную жизнь, кто поручится, что он не потребует за это невозможного?"

     Сон четвёртый.

     "О-о-о, будь он проклят! Будь Я проклят!.."

     Сон пятый.

     "Прекрасная тёплая планета, населённая юной, ещё совершенно ди-
кой, но очень способной расой, - я сижу у стены, расписанной углова-
тыми рисунками - сценами из жизни местных разумных.  -  Я послал за-
прос в Верховный Круг, пусть проверят моё предположение об их проис-
хождении от погибшей расы шанту: слишком велико сходство как внешне,
так и генетически...  Широкая река...  Мы у себя забыли,  как должны
выглядеть настоящие полноводные реки...  Местные называют себя  "ро-
ме",  но  это  самоназвание народа,  а не расы в целом - они даже не
осознают себя единой расой.  Их правитель, Мени, молод и честолюбив.
Он мечтает подчинить своей власти всю страну Та-Кем, ныне поделенную
на "север" и "юг".  Он мнит себя живым богом. Ребёнок... Когда будут
уничтожены аран,  опасно приблизившиеся к нашему уровню,  высадка на
эту планету произойдёт ещё до того,  как Мени отпразднует Хеб-Сед  -
тридцатилетие  своего правления.  Тогда он поймёт,  кто его истинные
боги..."

     Сон шестой.

     "Никакого сомнения:  я имею дело с сумасшедшим, - напротив меня
около стола,  обитого зелёным сукном,  суетясь, бегает человек, один
вид которого вызывает у меня отвращение.  - Он противно брызжет слю-
ной, кричит что-то о превосходстве арийской расы над  прочими,  а  я
вспоминаю, чем всё это кончилось у нас. Не допусти Предвечный такого
на этой и без того несчастной планете.  Не без моей помощи  несчаст-
ной,  к сожалению... Что? Кажется, Гитлер пытается доказать мне, что
его армии не оставят от русских даже воспоминания. Я был четыре года
назад в России.  Сталин,  конечно, тоже не идеал правителя, но он по
крайней мере не вызывает у меня древнего, казалось бы, давно изжито-
го у хшеа желания - хорошо вымыться...  Сегодня семнадцатое июля ты-
сяча девятьсот сорок первого года по местному календарю.  Германская
армия действительно наступает на восточном фронте.  Но у меня стран-
ное предчувствие совершённой ошибки.  Насколько мне известно из зем-
ной  истории,  русские  ещё никому не прощали посягательства на свою
страну. Бисмарк,  помнится,  сумел осадить Мольтке, когда тот рвался
воевать с Россией.  Жаль,  сейчас не нашлось второго Бисмарка.  Я на
эту роль не гожусь."

     Сон седьмой. На сегодня последний.

     "Хе-Ти, ты  совершил  непростительный промах.  Подозревая несу-
ществующую утечку информации, ты допустил утечку реальную.  Ты недо-
оценил людей?"
     "Они так быстро приблизились к нашему уровню,  уважаемый Ре-Ша.
Что нам делать?  Воевать с ними?  Прости,  я слишком долго жил среди
людей и не желаю им зла."
     "Надо было забрать тебя с Земли,  как только выяснилось, что мы
не сможем победить аран. Долгое общение с примитивной расой испорти-
ло тебя, Хе-Ти."
     "Возможно, я испорчен как хшеа.  Но теперь меня нельзя  назвать
очень уж плохим... человеком."

     - Ну,  как?  - поинтересовался Юра, увидев, что Женя прочла его
"сны" до конца. - Нравится?
     - Ты собираешься показать это Хе-Ти?
     - Да.
     - Не советую.
     - А  что  делать?  Я  пока не могу скрывать от него свои мысли.
Правда, он свои от меня тоже не может скрыть.
     - Знаешь,  -  Женя задумалась и кивнула на монитор,  - если всё
это хоть наполовину правда,  я нашим пришельцам крупно не завидую...
У них был свой Христос, но они Им,  боюсь, сытно поужинали.  А потом
пошли за Его антиподом.  Результат мы имеем возможность лицезреть по
восемь часов в день лично и остальное время суток по телику.
     - Мы тоже убили своего Посланника.  Если и у нас объявится оте-
чественного разлива Основатель,  я очень не уверен,  что люди за ним
не пойдут... Тут и вспомнишь Даниила Андреева, покойного.
     - Думаешь, наши гости - пример того, как не надо жить?
     - Как НАМ не надо жить,  - уточнил Юра. - Кстати, они всё наме-
кают на  возможное  родство с нами.  Так вот:  этого не может быть в
принципе. У них тоже двойная спираль ДНК, но - сорок четыре хромосо-
мы, и закручены они не вправо,  как у нас, а влево. Может быть, мы с
ними вышли из одной лаборатории, но точно из разных пробирок.
     - Зачем ты мне это говоришь?  - Женя посмотрела на него  с  ка-
ким-то странным выражением лица.
     - На всякий случай. Чтобы ты знала, если Хе-Ти вдруг что-то за-
подозрит и начнёт принимать меры.
     Видеотелефон на поясе тревожно запищал.
     - Накаркал,  -  буркнул  Юра,  отцепляя трубку и нажимая кнопку
идентификатора абонента.
     Юра действительно  накаркал:  звонил Хе-Ти.  Пришелец  даже  на
экране выглядел грустным.
     - Простите за поздний звонок, - закрой глаза - и вовек не пове-
ришь,  что говорит инопланетянин. - Но я почувствовал, вы говорили о
нас.
     - Мне есть что тебе показать, Хе-Ти,  - Юра заговорил на родном
языке пришельца, который Женя тоже знала, но ещё не очень хорошо.
     - Не сейчас: Ре-Ша всё время выходит на связь и требует отчёта.
     - О нашей совместной работе?
     - Он  настаивает,  чтобы  я  свернул познавательную программу и
подключил вас обоих к работе с вашими зарубежными коллегами.
     - А в чём проблема?
     - В том,  что Ре-Ша торопит события.  И мне  это  не  нравится.
Ре-Ша нужно остановить, пока он не совершил непоправимого.
     И отключил связь.  Женя по своему  обыкновению  прошептала  не-
сколько выразительных слов.
     - Ре-Ша  уже прощупал наших правителей  и планирует отстрел не-
угодных, - глухо проговорил Юра, выключая телефон.
     - Это ты из рассказа взял, или?..
     - Или. Надо срочно связываться с коллегами за бугром.
     - Как обычно, этим должна заниматься я,  - вздохнула Женя, при-
двигая к себе клавиатуру.  - Как там говорил Хе-Ти - у  нас  власть,
превышающая полномочия глав государств? Посмотрим, так ли это.

                              Сцена 4

     Ранним сентябрьским утром комфортабельный президентский самолёт
вывели на взлётную полосу аэропорта Орли:  глава Французской респуб-
лики собирался  нанести визит за океан.  Отношения между Европейским
Союзом и Соединёнными Штатами,  заметно подпорченные затяжной войной
в Югославии  и многочисленными экономическими неувязками, стоило не-
много подлатать. Во-первых, настораживала ситуация в России: страна,
которую считали оттеснённой на третий план, что-то слишком рьяно на-
чала работать локтями.  Глядишь, опять придётся считаться с ней, как
с великой державой. Во-вторых - пришельцы. Этим ребятам тоже палец в
рот не клади. Откусят, и скажут, что так и было. Выпросили для своих
сотрудников-людей императорские права...  Их представитель уже дели-
катно напрашивался к французскому президенту в советники.  Советник,
чёрт побери! Читай - наместник. Такую кислую рожу скорчил, когда ему
столь же деликатно отказали... Аппетиты у них, конечно... А главное,
чем больше рознь между людьми, тем прочнее позиции пришельцев. Имен-
но об этом и собирался говорить господин президент со своим коллегой
из Вашингтона. Само собой, темой разговора официально значилась Рос-
сия.  О пришельцах - только подразумевалось, как о свершившемся фак-
те, а остальное числилось государственной тайной.
     Самолёт был  уже в небе,  когда в его кильватере,  километрах в
пяти, появился малый бенонский катер,  рассчитанный на одного пилота
и одного пассажира.  Попытки связи с этим катером ничего не дали: он
просто  игнорировал  сигналы наземных служб и пилотов президентского
самолёта. И совершал манёвры, сильно смахивающие на заход истребите-
ля на воздушную цель. Президент, которому, само собой, всё доложили,
начал потихоньку паниковать. И тут на горизонте объявились "Фантомы"
французских ВВС.  Бенонский катерок сразу вильнул в сторону и исчез.
Пилоты "Фантомов" отрапортовались и сообщили такое,  отчего господин
президент  задумался до самого Вашингтона:  оказывается,  команда на
взлёт перехватчиков поступила ...из какого-то бенонского  представи-
тельства. Вот тебе и императорские права...
     В тот  же день схожая история приключилась и с президентом Рос-
сии, надумавшем проехаться по Ставрополью.  С той  только  разницей,
что он ехал в автомобиле.  Над президентским кортежем несколько  раз
пронёсся бенонский двухместный катер, который буквально через минуту
ненавязчиво отогнали два СУ-29. Почти то же самое ждало и президента
Соединённых Штатов, шведского и японского премьеров, немецкого канц-
лера и других политиков, чем-то вызвавших неудовольствие пришельцев.
И везде земная военная авиация взлетала по приказу  сотрудников  бе-
нонских  представительств.  Поэтому-то  и не возникло  ни одной кон-
фликтной ситуации.  Ну,  представьте себе: а если бы, к примеру, был
сбит самолёт французского президента? Чем не повод для войны?
     Именно в  этот  день  Ре-Ша наконец надумал осчастливить землян
своим посещением.  Его транспорт - средний  девятиместный  бенонский
катер -  сел  напротив  здания ООН в Нью-Йорке.  Верховный правитель
выглядел недовольным:  ни одна из его провокаций не  сработала,  все
потенциальные трупы живы-здоровы и даже не слишком испугались. Хоро-
шо  отлаженная на сотнях планет тактика здесь,  на Земле,  почему-то
дала осечку. Кто мог предположить, что земные боевые машины на таких
примитивных  двигателях могут развивать такие скорости?  Если бы бе-
нонские катера не имели возможности уходить в  подпространство,  кто
знает,  как бы всё обернулось. Потому Ре-Ша почти всё время отмалчи-
вался,  предоставляя право говорить другим бенонцам в сверкающих на-
кидках -  членам  Верховного Круга.  И холодно посматривал на Хе-Ти.
После встречи с ооновскими главами Ре-Ша отпустил своих по  предста-
вительствам, а сам отправился вместе с Хе-Ти на Украину.
     - Тебе известно, что произошло? - хмуро спросил Ре-Ша, когда их
малый катер летел в обычном пространстве над Атлантикой.
     - Известно,  Верховный правитель, - совершенно спокойно ответил
ему Хе-Ти.
     - И ты так спокоен, Хе-Ти?
     - Ты собрался уничтожить земных правителей, не согласных с тво-
ими планами. Ты слишком торопишься.
     - Посмотри вокруг, слепец!  - зашипел на него Ре-Ша. - Эти зем-
ляне эволюционируют у нас на глазах!  Сорок семь местных суток,  как
мы пришли - а они уже строят летательный аппарат по образцу  нашего.
И это  при  том,  что мы тщательно охраняем секрет наших двигателей!
Им достаточно было только посмотреть на них со стороны!..  Если  так
пойдёт и дальше, они приблизятся к нам быстрее, чем ты думаешь.
     - Тем больше оснований наладить с ними дружеские отношения.
     - Дружеские отношения с низшими существами, со смертными?
     - Уважаемый  Ре-Ша,  высокомерие  нам здесь не поможет.  Ты сам
сказал: люди прогрессируют на глазах. А я кое-что добавлю. Они очень
быстро  приспосабливаются к изменяющимся условиям,  и в случае войны
будут страшными врагами.
     - Что ты предложишь?
     - Люди как общество охотно идут на контакт с теми,  кто называ-
ет себя их друзьями и держится с ними на равных.  Времена,  когда мы
стали бы их богами, давно прошли.
     - Если  бы  не наше поражение от аран,  у нас сейчас не было бы
проблемы по имени Земля.
     - Возможно, тогда у нас была бы другая, схожая проблема.
     - Ты так думаешь?
     - Рано или поздно мы должны были наткнуться на молодую восходя-
щую расу, которая способна превзойти нас. Повторяю, Верховный прави-
тель: высокомерие в этом случае способно только навредить нам. Осто-
рожность - вот что должно руководить нами на Земле. - Хе-Ти, который
вёл катер,  делал сейчас манёвр над Канарскими островами.  - Люди не
простили бы нам смерть своих правителей.  А ты знаешь,  им есть  чем
ответить на наш удар.
     - Тебе лучше знать,  ведь ты долго жил среди людей, - Ре-Ша вы-
нужденно согласился с доводами Хе-Ти.  - Иногда мне кажется, что эту
планету кто-то охраняет.  Твою ошибку с утечкой информации  накануне
нашей высадки иначе объяснить невозможно.
     - Всё поддаётся объяснению, Верховный правитель. Землю защищают
сами люди.
     - Это даже звучит нелепо, Хе-Ти.
     - Уважаемый Ре-Ша,  я не ведаю истинного предназначения цивили-
зации  Земли,  но то,  что они умеют сражаться лучше любых известных
нам существ,  непреложный факт.  Они - стратеги, тактики и бойцы од-
новременно.
     - Для меня это означает только одно: чем скорее мы от них изба-
вимся, тем лучше для нас.
     - Даже  если предположить,  что их предназначение - наше спасе-
ние?
     Ре-Ша уставился  на  Хе-Ти,  как  будто  тот ляпнул несусветную
чушь.
     - Предназначение смертных - служить бессмертным хшеа, - надмен-
но произнёс он. - А в спасении мы не нуждаемся.
     - Я так не думаю, - тихо сказал Хе-Ти.
     - Ты в последнее время думаешь не так, как я. Забыл, кто из нас
просто правитель, а кто - Верховный правитель?
     - Я  помню об этом.  Но если я вижу,  что ты способен совершить
ошибку, мой долг как члена Верховного Круга предостеречь тебя.
     - Тогда послушай моё предостережение:  поменьше водись со своим
подопечным человеком,  пока он ещё не подконтролен нам. Не забывай о
разнице между вами.
     - Иногда мне кажется,  что эту разницу придумали мы сами, - за-
думчиво сказал Хе-Ти.
     Ре-Ша промолчал: не нашёл достойного ответа.
     Зато, когда он прибыл в украинское представительство, для Юры с
Женей у него слова нашлись. Да такие, от которых у взрывной девчонки
сразу зачесались руки.  Хе-Ти усердно делал вид, что он здесь не при
чём. А Юра вообще не смотрел на Ре-Ша, чем и приводил того в ярость.
     - Мы выяснили,  что приказы на взлёт земных боевых машин посту-
пали от  вас  двоих,  - Ре-Ша говорил это странным шипящим голосом -
так проявлялся его гнев. - Кто вам позволил? Как вы посмели действо-
вать без моего приказа?
     - Приказывать вы будете на своей планете,  уважаемый  Ре-Ша,  -
Женя делала титанические усилия,  чтобы хотя бы казаться спокойной и
вежливой  корейской девушкой.  - Простите за резкий тон,  но мы дей-
ствовали в интересах Земли.
     - А я действую в интересах планеты Бе-Нон.
     - В интересах планеты Бе-Нон было необходимо убить десяток-пол-
тора наших правителей? Я тоже считаю, что их у нас в последнее время
развелось слишком много, но убавлять их количество таким способом...
     - Я не собирался их убивать! - зашипел Верховный правитель. Ка-
кая-то аборигенка вздумала с ним спорить!
     - А что же вы собирались сделать?  - Женя наступала.  - Припуг-
нуть, чтобы боялись и слушались?  Может,  кто-то и будет бояться. Но
скорее всего вам просто перестанут доверять.  А это уже не  в  ваших
интересах.
     - О своих интересах я сам позабочусь.
     - В таком случае о своих интересах мы тоже будем заботиться са-
ми, - девушка развернулась на каблучках и пошла к выходу.
     - Вы куда? - Ре-Ша, забывшись, ухватил её за плечо.
     - Увольняться. Где здесь у вас отдел кадров?
     Физиономия Ре-Ша из злой сделалась растерянной.  Он даже выпус-
тил крепко стиснутое плечо девушки.
     - Не порите горячку,  Евгения,  - в разговор,  пока не дошло до
крайности, вмешался Хе-Ти.  - Ваши действия были правомерны и оправ-
даны обстоятельствами.  Но бросать из-за пустячной ссоры перспектив-
ную и выгодную работу всё же не стоит.
     Последнюю фразу он сказал явно с подтекстом. И Женя только сей-
час отчётливо поняла, что с этой работы она сможет уйти исключитель-
но вперёд ногами: слишком много знает.
     - Ладно,  - она успешно притворилась равнодушной.  - Вы  правы,
Хе-Ти. Не  стоит ссориться из-за пустяков.  Но я всё же позволю себе
напомнить вам один старый земной анекдот:  чувствуйте себя как дома,
но не забывайте, что вы в гостях.
     Ре-Ша был вынужден проглотить это:  многозначительное  молчание
Юры его  насторожило.  У  Верховного правителя была та же ахиллесова
пята,  что и у земных тиранов - панический страх за свою шкуру.  Всё
непонятное вызывало у него страх, а этот страх порождал желание уби-
вать направо и налево,  только бы самому остаться в  живых,  унижать
всех, кто хоть в чём-то его превосходит, только бы самому возвысить-
ся. К сожалению,  здесь ему это с рук не сойдёт. Земляне слишком вы-
соко себя ценят.  Но,  что самое скверное,  у них для этого есть все
основания, и сие обстоятельство приводило Ре-Ша в бешенство. Если бы
не завет Основателя,  повелевшего всем хшеа отречься от чувств,  за-
мутняющих облик Истины...
     - Я прекрасно знаю, что мы здесь гости, - уже гораздо спокойнее
произнёс Ре-Ша. - Но и вы помните, что мы - ваши единственные защит-
ники от агрессии аран.
     - Придут они или не придут - это ещё вопрос,  - Женя тоже успо-
коилась. - А и придут, так неизвестно, с войной ли.
     - Когда они явятся, вы сами будете просить нас о помощи... Я не
осмеливаюсь приказывать на чужой планете. Но я настоятельно рекомен-
дую вам впредь воздерживаться от критики в мой адрес.
     - Примем  к  сведению,  -  наконец  заговорил Юра.  - Уважаемый
Ре-Ша, я только хотел бы уточнить,  с какого места ваши рекомендации
можно расценивать как приказы.  Чтобы в будущем не возникало недора-
зумений.
     Если бы Ре-Ша умел убивать взглядом, Юра уже был бы трупом.
     - Для этого здесь сидит Хе-Ти,  у него и спрашивайте,  - огрыз-
нулся он. - Меня ждут более важные дела, чем бесполезные разговоры с
вами.
     Женя чуть было не пожелала ему  счастливого  пути  и  попутного
ветра, но наткнулась на жёсткий взгляд Юры.  И поспешила закрыть ро-
тик, пока не поздно.  Поэтому Верховный правитель  покинул  зал  при
полной тишине.
     - Ре-Ша ещё никогда не был так взбешён, - в голосе Хе-Ти послы-
шалась тревога. - И так напуган. Он не будет мстить вам сейчас.
     - Я знаю,  - Юра вздохнул.  - Он не станет связываться с  теми,
кто может дать сдачи.
     - Тогда я могу пожелать вам одного: будьте сильными, - произнёс
Хе-Ти. - Всё только начинается.
     - Хорошее начало, чёрт побери, - буркнула Женя.
     - Продолжение зависит от вас.
     - И от вас тоже,  Хе-Ти.  Вам, насколько я понял, не всё равно,
что случится с Землёй.
     - Ты прав, не всё равно, - Хе-Ти улыбнулся, впервые обратившись
к Юре на "ты".  - На Земле я не только учил, но и многому учился. Вы
мне не чужие. Но свою планету вы должны защищать сами.
     - От вас?
     - От таких, как Ре-Ша.
     - Но вы - система.
     - Система, - кивнул Хе-Ти.
     - А ты?  - спросил Юра, осенённый внезапной догадкой.  - Я чув-
ствую... твоё отличие от остальных хшеа.
     - Система - это ещё не однородная масса.
     - Вот именно: ещё, - встряла Женя. Хе-Ти не выдержал её взгляда
и отвернулся.  - Только немногие из вас как-то умудряются до сих пор
защищать свою индивидуальность.  А  потом  что?  Общество-термитник?
Сонное бормотание одного на фоне покорного внимания остальных?  При-
чём, я не уверена, что этот "один" - Ре-Ша.
     Хе-Ти повернулся и наконец посмотрел ей прямо в глаза.
     - Вам понадобится средство, чтобы защищать свои мысли, - сказал
он. - Правда,  оно существует только в теории,  ни один хшеа не смог
его реализовать.
     - Мы рождены,  чтоб сказку сделать былью... - задумчиво проком-
ментировал это Юра. - Давай свою теорию.

                              Занавес

     Ре-Ша притих. До конца сентября не высовывался из своего кораб-
ля.  Из  перепалки  с землянами пришелец сделал один вывод:  за ними
стоит какая-то неучтённая Верховным Кругом сила.  И он решил на вся-
кий случай испугаться. А испугавшись, бросился выяснять, что за сила
ему противостоит,  и не удастся ли извлечь из неё  какую-то  выгоду.
Но, чем  больше данных он получал,  тем сильнее запутывался.  По ре-
зультатам компьютерного анализа выходило,  что либо эта сила  - дей-
ствительно в самих людях,  во что он упорно отказывался верить, либо
ему всё просто померещилось. Галлюцинациями хшеа до сих пор не стра-
дали. Ре-Ша оказался в логическом тупике, отчего испугался ещё боль-
ше. Вот это было уже по-настоящему плохо.
     Всё только начиналось...

                        Часть третья. СУДЬБА

                              Сцена 1

     К концу  сентября Юру с Женей познакомили с новыми сотрудниками
бенонского представительства. Как и предполагал Хе-Ти, ими оказались
трое иностранцев:  американка  Дорис Лерой,  француз Фабьен Батийе и
австралийка Вирджиния  Сигерс.  Все   трое   недурственно   говорили
по-русски. Дорис  и  Фабьен  оказались программистами с десятилетним
стажем, а Вирджиния - бывшим пилотом австралийских ВВС. Бенонцы обу-
чили её  искусству вождения своих транспортов,  и теперь их инженер,
исполнявший обязанности пилота,  мог заняться прямым делом - дальней
связью. Француз  немедленно  подтвердил шутливые предположения Юры и
начал ухаживать за Женей.  Девушка обращала на него внимание  только
как на коллегу,  но иногда,  в ответ на особо настойчивые ухаживания
Фабьена, отмачивала такие фразочки, что на улыбку пробивало даже бе-
нонского программиста Ши-Хе.  В общем,  в первых числах октября слу-
чился её день рождения.  Женя никому ничего не сказала, и её малень-
кая  тайна  так и осталась бы нераскрытой,  если бы Юре не позвонили
обе Светы.  Девушки спросили, когда Женя заканчивает работу и не бу-
дет ли задерживаться.
     - А, собственно, зачем вам это? - без всякой задней мысли поин-
тересовался Юра.
     - Так Женьке ж сегодня  двадцать  девять  стукнуло,  -  не  без
ехидства ответила одна из Свет.
     - Сколько?!! - голос Юры сорвался в фальцет.
     - Только Женьке не говори, что мы выдали тебе её секрет, - дев-
чонки пересмеивались возле трубки. - Ладно?
     - Ладно,  не скажу, - обалдело ответил Юра и положил трубку. Он
ни за что не дал бы Жене больше двадцати трёх - двадцати пяти лет, а
тут... двадцать девять!
     И сразу же выскочил - купить хотя бы цветы,  если  не  подарок.
Хе-Ти недоумённо посмотрел на него, но ничего не сказал.
     Через  полчаса,  к  полному неудовольствию инопланетян,  работа
остановилась. Ши-Хе попытался было разогнать людей по  рабочим  мес-
там, но ему начали популярно объяснять, что день рождения - это свя-
тое.  А работа никуда не денется. Шокированный таким несерьёзным от-
ношением к исполнению профессиональных обязанностей,  Ши-Хе даже за-
был пожаловаться начальству - Хе-Ти.  А потом, без всякого приглаше-
ния,  сам присоединился к людям. Ему стало интересно, что это за та-
кой обычай,  если ради него можно отложить работу. Посидел в сторон-
ке, помолчал, послушал, а потом куда-то внезапно ушёл.
     - Жаль, что они нас не понимают,  - Женя, заметив это, погруст-
нела. - Наверное,  им ужасно тяжело - что  за  жизнь  без  маленьких
праздников?
     - Да кто их разберёт, как они там живут, - Дорис махнула рукой.
- Главное, чтобы нам жить не мешали.
     "Вот с этим,  боюсь,  будут проблемы,  - мрачно подумал Юра.  -
Что-то от Ре-Ша ничего не слышно. Затишье перед бурей?"
     Час спустя люди благополучно вернулись к работе.  Дорис  закры-
лась в своём терминале, Вирджиния и Фабьен на бенонском катере умча-
лись куда-то за границу,  Юру в очередной раз вызвал Хе-Ти.  А Женя,
ещё раз  полюбовавшись  на подарок - корзину роз - улыбнулась и раз-
вернула экран своего компьютера.  Не успела она войти на любимый ин-
формационный сервер,  как перед её лицом возникла... большая, изуми-
тельной красоты,  алая роза.  Женя от удивления и неожиданности даже
чуть подалась назад.  И только потом оглянулась - разглядеть, кто же
сделал ей такой сюрприз... Ши-Хе?!!
     - Мне  понравился  этот  обычай - праздновать день появления на
свет, - сказал на своём языке бенонец.  - Мне показалось, что ты по-
хожа на этот цветок. Прими его от меня в подарок.
     - Спасибо,  -  Женя  сказала это по-русски - в бенонском такого
слова не существовало.  И продолжала уже на родном  языке  Ши-Хе.  -
Но... разве у вас не было ничего подобного?
     - Нет, - произнёс Ши-Хе, чуть заметно улыбнулся.
     - Тогда...
     - ...зачем я это сделал?  Мне хотелось доставить тебе  удоволь-
ствие.
     Женя молча  взяла  розу,  помимо воли отметив,  что острые шипы
впивались в пальцы Ши-Хе, не причиняя тому никакой боли.
     - Честно говоря,  не ожидала,  - призналась она. - Конечно, мне
это очень приятно, только...  Только бы об этом не узнал Ре-Ша. Я не
хочу быть причиной твоих неприятностей.
     - Ре-Ша не так мудр и всеведущ,  каким хочет казаться,  - более
открыто улыбнулся Ши-Хе.  - Но ты права, ему об этом знать не обяза-
тельно.
     Женя хотела было пригласить его домой на настоящее празднование
дня рождения, но подумала: а что он, бедный, будет делать в компании
не очень трезвых людей? И мысленно извинилась перед ним за это.
     Ши-Хе спокойно уселся возле своего компьютера. Женя ещё пример-
но с минуту ошеломлённо смотрела на него,  после чего попыталась за-
няться работой.  Профессионализм помогал ей делать своё дело,  думая
при этом о своём.  А думала она о странном поведении Ши-Хе,  который
вопреки логике своей расы отнёсся к ней как к равной.  Она и  раньше
слышала что-то подобное от заграничных коллег, но верила с трудом. А
теперь лицезрела собственной персоной. Вот так вот...
     А вечером случилось одно событие, имевшее, как оказалось, далё-
кие и неприятные последствия.  Юру с именинницей прямо  из  Жениного
дома вызвали на конфиденциальную беседу с двумя невероятно серьёзны-
ми молодыми мужчинами в штатском,  но с вопиюще  военной  выправкой.
Эти двое,  коротко напомнив нашим героям о патриотизме и долге перед
родиной,  довольно прозрачно намекнули на необходимость делиться ин-
формацией "с кем следует". Женя и Юра переглянулись.
     - Вы соображаете,  что говорите?  - Женя сказала это таким спо-
койным голосом, что граждане в штатском тоже переглянулись между со-
бой. - Нет, я ничего не имею против патриотизма, но вы хоть понимае-
те, с кем мы все связались на свои дурные головы?
     - Любые пришельцы несут потенциальную угрозу безопасности Земли
в целом  и  отдельных  государств  в  частности,  - произнёс один из
"штатских", судя по всему, старший по званию. - Бенонцы уже доказали
свою агрессивность:  вспомните их попытку ликвидации нескольких зем-
ных политических лидеров.  Поэтому мы просим  вас  проявить  здравый
смысл и...
     - И - что?  Докладывать вам их секреты?  - хохотнула Женя.  - Я
повторю свой вопрос:  вы понимаете,  с кем имеете дело?  Бенонцы так
агрессивны только потому,  что они отчаянно нас боятся,  и могут на-
жать на кнопку в любой момент! Испугавшись любой мелочи! А шпионаж -
извините, далеко не мелочь. Не знаю, как вы, а я ещё жить хочу.
     - Они вам угрожают?
     - Нет,  но я знаю,  на что они способны.  Особенно их правитель
Ре-Ша. Шуток он не понимает, можете мне поверить. Чувства юмора нет.
     - Значит,  вы отказываетесь сотрудничать с  нами?  -  в  голосе
старшего "штатского" послышалась едва уловимая угроза.
     - Отказываемся,  - Женя взяла на себя смелость говорить от себя
и от Юры.
     - У вас, кажется, есть родственники? Подумайте о них.
     - А вот об этом и думать забудьте,  - улыбка девушки показалась
Юре  похожей  на  оскал  пантеры.  - Найду - из-под земли  достану и
обратно закопаю.
     - Я буду участвовать,  - лениво проговорил  Юра,  заметив,  что
младший по званию тихонько потянулся рукой за пазуху.
     - Сопротивляетесь властям? - усмехнулся старший безопасник.
     - Мы сами - власть, и не маленькая. Запомните это на будущее, -
Женя встала с жёсткого стула, давая понять, что аудиенция закончена.
-  Если  я  почувствую хоть малейший интерес с вашей стороны к нашим
родственникам,  друзьям,  родственникам друзей и друзьям родственни-
ков,  можете сразу порвать свои удостоверения.  Ну, а ежели с ними -
не приведи Бог!  - приключится даже самая маленькая  неприятность...
Мне страшно даже подумать о том,  что вас ждёт.  И это не угроза,  а
очень вежливое предупреждение.  Не примете к сведению - не обессудь-
те.
     Наши герои постарались покинуть неприветливое здание как  можно
скорее, а  гостям  сказали,  что вызов был по работе.  Но неприятный
осадок в душе остался.  Если ими заинтересовались "органы", то от их
назойливого внимания уже не отделаешься никакими угрозами и  предуп-
реждениями. Жаловаться Хе-Ти - это слишком.  Скажет, зачем вам тогда
власть, если вы не можете ею воспользоваться?  И  будет  прав.  Сами
влипли - самим и выкручиваться.
     А на следующий день Хе-Ти вызвал этих двоих к себе и молча вру-
чил им по странному, очень красивому и лёгкому пистолету.
     - Зачем? - удивилась Женя. - У вас уже есть охрана.
     - Это не для нашей, а для вашей безопасности, - серьёзно сказал
Хе-Ти. -  Новейшая разработка земных военных инженеров с применением
наших технологий.  Стреляет лазерными импульсами  большой  мощности.
Рассчитан на  восемьсот  выстрелов с максимальной отдачей без подза-
рядки, скорострельность зависит только от вашей реакции.
     - Затевается что-то серьёзное? - нахмурился Юра.
     - Боюсь,  что да. Ре-Ша начал набирать себе охрану из людей. Но
самое главное  - Ре-Ша взял на вооружение одну идею из вашего сериа-
ла. Люди слишком самостоятельны как личности,  но если волю человека
подавить волей компьютера...
     - ...туды его в процессор! - выругался Юра, скрывая под злостью
подступивший страх. - Извини, Хе-Ти... Я к тому, что у нас в фильмах
далеко не всегда мелькают полезные идеи.
     - Эти  люди выполнят любой приказ Ре-Ша,  - Хе-Ти совсем закрыл
глаза, не в состоянии смотреть на него. - Поэтому вы имеете право на
любые действия для своей защиты.
     - Точно по Юркиному сценарию...  - голос Жени сбился в шёпот. -
Господи, за что?
     - Изменить ход событий можете только вы сами, - сказал бенонец.
- Ваши мудрецы давно поняли,  что предопределения нет.  Есть  только
связь прошлого и настоящего с будущим, и неизменно лишь прошлое.
     - Ясно,  - вздохнула Женя,  вертя в руках пистолет. - Плохо то,
что Ре-Ша и его подручные тоже знают этот закон.
     - Так опередите их.
     - Каким образом? Мы не имеем права нападать первыми.
     - Будьте мудрее Ре-Ша,  и вы победите его,  ни разу не применив
силы.
     Юра многозначительно хмыкнул, уловив невысказанную мысль Хе-Ти.

                              Сцена 2

     Ближайшие несколько дней  прошли  спокойно,  и  тревога  -  вот
свойство человеческого характера!  - начала забываться,  отходить на
второй план. Юра и Женя уже не раз побывали на корабле пришельцев, и
даже общались в прямом эфире с планетой Бе-Нон.  Женя не удивлялась,
когда бенонцы приветствовали Юру,  как своего:  "пан  администратор"
уже стал частью их системы.  Удивляло её другое. Ши-Хе стал чаще за-
говаривать с ней,  и не всегда на профессиональные темы. А последние
пару дней неизменно сопровождал её во время полётов на бенонский ко-
рабль.  Конечно, приказ Хе-Ти мог бы удержать его на рабочем  месте,
но такого  приказа не поступило...  Ре-Ша старательно избегал встреч
со скандальной девушкой,  а когда это не удавалось,  делал вид,  что
они не знакомы.  После первого прокола он стал осторожнее,  хотя, от
своей идеи - подчинить себе или вовсе уничтожить Землю - не отказал-
ся. Цели можно достигать различными путями - так говорил Основатель.
     Недели через две после  дня  рождения,  когда  страсти  немного
улеглись, Женя  всем своим существом почуяла слежку.  Профессиональ-
ную, надо сказать,  слежку.  Её всё время "пасли" несколько человек,
передавая друг другу по мере её движения.  Женя всё время, проведен-
ное вне бенонского представительства и дома, ощущала цепкие взгляды.
И она резко ограничила круг общения,  чтобы не подставлять ничего не
подозревающих людей. А одним прекрасным вечером, вернувшись с работы
и переодевшись в домашнее, почему-то не пожелала расстаться с оружи-
ем - упрятала кобуру под спортивную  кофту.  Телевизор  смотреть  не
стала: иные новости становились ей известны задолго до того, как по-
падали к телевизионщикам,  а в иных была доля  её  участия.  Младшие
сестрёнки наоборот, не отлипали от экрана. "Счастливые, - со вздохом
подумала Женя.  - Они видят бенонцев только по телевизору". И тут же
почувствовала  укол совести:  Хе-Ти и Ши-Хе тоже бенонцы,  но от них
она видела пока только хорошее.
     За секунду до звонка Женю пронзила холодная игла страха. А ког-
да телефон выдал тихую мелодию вызова,  её рука дрогнула, и палец не
с первой попытки попал на кнопку идентификатора. Звонил Ши-Хе, и это
Женю уже не удивляло.
     - Оружие  ты держишь при себе?  - инопланетянин без всяких пре-
дисловий перешёл к делу. Вид у него был встревоженный.
     - Да,  - Женя уже свободно говорила по-бенонски.  - Я знаю,  за
мной следят наши спецслужбы.  Но ты же не думаешь,  что они способны
пойти на открытое нападение?
     - Я обязан предвидеть все возможные варианты,  чтобы предотвра-
тить нежелательные последствия, - мрачновато проговорил Ши-Хе. - Как
я понимаю, земные спецслужбы не слишком далеки от наших.
     - К сожалению.
     - Будь осторожна,  Евгения.  Мне не всё равно, что с тобой слу-
чится.
     - Будь и ты осторожен,  - пожелала ему Женя, и отключила связь.
Даже если их и прослушивали ребята из "конторы", им надо было сперва
обучиться бенонскому языку. А это было задачей не из лёгких.
     Рыжая кошка, дремавшая на тумбочке, подняла голову и навострила
уши:  звериный слух был явно тоньше человеческого.  Девушка  ощутила
что-то  странное  и  недоброе  за входной дверью,  будто там загудел
большой трансформатор.  Женя не  стала  гадать,  что  там  такое  за
дверью: расстегнула "молнию" кофты и тихо щёлкнула застёжкой кобуры.
А в следующий миг дверь сорвало с петель.  В коридор профессионально
влетели двое в чёрных масках с пистолетами и столь же профессиональ-
но взяли на мушку всех, кого видели. Всё, что произошло дальше, Женя
потом  вспоминала  по  частям и с большим трудом.  Рукоять лазерного
пистолета сама собой оказалась в ладони. Девушка начала падать вбок,
уходя  от  возможного выстрела,  и в падении успела нажать на курок.
Тонюсенький,  еле различимый свист лазерного разряда, крик одного из
вломившихся,  испуганные вопли мамы и бабушки, визг сестёр - всё это
спрессовалось в одно мгновение. В следующий миг Женя уже была на но-
гах и наставила лазерник на второго вооружённого, который ещё прово-
жал взглядом упавшего приятеля.
     - Бросай оружие, - она стала так, чтобы не дать противнику сно-
ва прицелиться в её родных, попрятавшихся по углам.
     Замаскированный, видевший в действии её оружие,  счёл за лучшее
подчиниться. Его напарник хрипел на полу от боли.
     - А теперь забирай отсюда своего кореша, и чтобы через пять се-
кунд вами  здесь  не  воняло,  - жёстко приказала Женя.  - Считаю до
трёх.
     Она не успела начать счёт: здоровый подхватил раненого под мыш-
ки и с невероятной скоростью уволок на лестницу. Через минуту послы-
шался звук захлопывающейся автомобильной дверцы, сменившийся матюга-
ми и надсадным воем форсируемого мотора.  Женя вышла на  лестницу  и
увидела в грязном окне силуэт бенонского двухместного катера, гоняв-
шего по двору тёмную машину без номеров.  На этих катерах стояло не-
шуточное вооружение,  но  бенонец  не пускал его в ход:  всё норовил
приземлиться убегавшей машине на крышу.  Наконец эта игра ему надое-
ла, и машина с налётчиками благополучно покинула двор.
     Кое-как успокоив напуганных родных, Женя выскочила во двор. Так
и есть:  бенонский  катер  уже стоял на заасфальтированном пятачке у
подъезда, а из него выходил Ши-Хе.
     - Ты знал или догадался? - спросила Женя. Её до сих пор трясло.
Начал ныть ушибленный в падении бок.
     - Догадался, - ответил Ши-Хе. - Ты применила оружие?
     - Пришлось. Там теперь такая дыра в стене...
     - Никто не умер?
     - Пока никто, если этого типа вовремя довезут до больницы.
     Ши-Хе подошёл к ней и мягко вынул из ослабевшей ладони  горячий
лазерник. Только сейчас Женя сообразила, что так и не выпустила ору-
жие из рук.
     - Ты испугалась? - тихо спросил Ши-Хе.
     - Да, - честно ответила Женя. - Я боюсь за своих родных, за Юр-
ку, за Хе-Ти... и за тебя тоже.
     Ши-Хе протянул ей лазерник обратно.
     - Теперь  я  многое  в вас понимаю,  - он сказал эту загадочную
фразу самым обыденным тоном.  - Только бы это понимание не оказалось
запоздалым.
     - Ши-Хе, ты хочешь сказать... - поперхнулась Женя.
     - Я  хочу сказать,  чтобы ты была вдвойне осторожна,  - бенонец
прикоснулся к её щеке. - Прости, я должен возвращаться.
     Над двором завис,  садясь, второй бенонский катер. Женя не осо-
бенно удивилась,  когда увидела за управлением Вирджинию, а на месте
пассажира - Дорис.  Иностранные сотрудники жили в здании  бенонского
представительства. Дорис, выпрыгивая из катера, на ходу прятала ору-
жие - точно такой же лазерник, как у Жени.
     - Всё в порядке? - первым делом поинтересовалась она.
     - Да, уже всё в порядке, - Женя вымученно улыбнулась. - Ты что,
в полиции работала?
     - В ФБР, в отделе борьбы с терроризмом, - Дорис не поняла шутки
и ответила совершенно серьёзно. - Кто напал?
     - Не знаю, они удостоверений не предъявляли.
     Ши-Хе между  тем,  не сказав ни слова,  забрался в свой катер и
был таков.
     - Он?.. - Дорис проводила его подозрительным взглядом.
     - Совершенно не при чём, можешь мне поверить, - сказала Женя. -
Он даже предупредил меня.
     - Не доверяю я им,  - буркнула американка.  - Я к своей  собаке
лучше отношусь, чем они к нам.
     - Ты работала с Ре-Ша? - догадалась Женя.
     - Довелось...  - Дорис чуть не плюнула,  услышав имя Верховного
правителя бенонцев. - Окей, коллега, раз всё в порядке, мы поехали.
     - Привет Джинни и Фабьену.
     Второй катер свечой взмыл в зенит и  умчался  в  сторону  парка
Шевченко. А Женя,  почувствовав на себе прицельный взгляд, поспешила
спрятаться в подъезд. Опять "контора"?  С этих ребяток станется под-
стрелить её, пока суд да дело... Надо было ещё хоть как-то поставить
на  место выбитую дверь,  убедить маму с бабушкой в том,  что ничего
подобного больше не повторится, поймать кошку, вернуть на место выр-
ванный из распределителя телефонный провод... и рассказать о случив-
шемся Хе-Ти.  Таков был порядок:  о нештатных ситуациях  докладывать
главе  представительства.  И это следовало сделать в первую очередь.
Хе-Ти ответил на вызов сразу.
     - Этого следовало ожидать,  - сказал бенонец,  выслушав рассказ
Жени. - К сожалению, у нас с вами проявился ещё один опасный враг.
     - Это враг по крайней мере предсказуем,  - ответила Женя. - Ни-
чего не меняется?
     - Ничего, - Хе-Ти прикрыл глаза и отключил свой телефон.
     - Темнит что-то наш друг, - буркнула девушка, цепляя телефон на
пояс. - На сколько мне поспорить с Юркой,  что Хе-Ти ведёт свою игру
за спиной Ре-Ша?  А мы, как последние дураки, в это ввязались!.. Да,
а ребят из "конторы" не мешало бы потыкать  кое-куда  носом.  Где-то
тут у меня была одна интересная визиточка...  Так-с,  набираем номе-
рок... Алё, Николай Степанович?  Это Днепропетровск, бенонское пред-
ставительство, инженер компьютерных коммуникаций Евгения Хван. Жутко
извиняюсь за поздний звонок,  но у нас здесь происходят очень стран-
ные вещи, касающиеся вашего ведомства... Ах, вам уже сообщили? Заме-
чательно. А как насчёт торжества справедливости?..  Видите  ли,  мне
бы не  хотелось  подключать к этому делу бенонцев.  У них совершенно
отсутствует чувство юмора, и эту милую шутку они могут совсем не по-
нять...  Что? Разберётесь? Очень хорошо. Я лично прослежу за этим...
Спокойной ночи, Николай Степанович!

                              Сцена 3

     Нападение на Женю странным образом  совпало  с  соответствующим
интересом к её зарубежным коллегам.  "Спецслужбы везде одинаковы,  -
бурчала профессионально подозрительная Дорис.  - Что у  вас,  что  у
нас.  Что  у  наших дорогих гостей из космоса." И все с ней соглаша-
лись.
     Бенонцы после затишья опять начали проявлять активность,  очень
похожую на  политическую.  Ре-Ша вздумал давить на земные правитель-
ства, чтобы ему предоставили полномочия главнокомандующего над арми-
ями десяти крупнейших стран.  Пока президенты и премьеры дружно воз-
мущались ничем не оправданной наглостью Верховного правителя,  в ООН
произошла смена руководства. Генеральным секретарём стала энергичная
тридцатисемилетняя канадка Эмили Ларош.  Эта женщина начала с укреп-
ления пошатнувшегося в последнее время престижа ООН.  А главное, ту-
манно намекнула бенонцам,  что ООН суть всеземное  правительство,  и
если  они хотят решать какие-то глобальные проблемы,  то Совет Безо-
пасности всегда готов их выслушать. Пришельцам, конечно, было бы го-
раздо  удобнее  общаться  с  одним правительством вместо двух сотен,
но... Как выразилась Женя, принцип "разделяй и властвуй" исповедовал
не  один  Юлий Цезарь.  Судя по направлениям активности бенонцев,  в
ближайшие несколько месяцев следовало ожидать новых войн  на  Балка-
нах,  на Кавказе, на Ближнем востоке, у чёрта на рогах... И войн та-
ких,  перед которыми побледнела бы даже вторая мировая. На этом фоне
Ре-Ша вполне мог потом вмешаться в конфликты,  положить им конец,  а
за компанию обвинить земные правительства в неспособности  управлять
ситуацией.  Кого в этом случае провозгласят правителем Земли? Вопрос
с заранее известным ответом.  Но для этого Ре-Ша следовало нейтрали-
зовать  наиболее  неудобных людей,  способных помешать осуществлению
его грандиозного плана.  Наилучшим выходом ему  казалось  подчинение
воли этих людей, что он уже успел проделать со своей личной охраной.
Хе-Ти встревожился.  Но ему даже не понадобилось предупреждать своих
земных друзей:  они сами прекрасно понимали,  кто такой Ре-Ша и чего
от него можно ждать. Когда Юру и Женю вызвали на бенонский корабль -
Верховный  правитель  больше не рисковал посещать Землю - они знали,
что говорить.
     - Извини,  уважаемый Ре-Ша, это для нас неприемлемо, - за обоих
говорила Женя - она была начисто лишена страха перед пришельцами.
     - Ты всё вспоминаешь тот примитивный сериал?  - в голосе  Ре-Ша
слышалась насмешка. - Забудь. Мы не желаем вам зла.
     - Твои действия говорят об обратном.
     - Мои действия можно истолковать превратно, чем ваши политики и
занимаются от нечего делать, - Ре-Ша сказал это по-русски, и продол-
жал уже на родном языке.  - Малый процессор, вживляемый в мозг чело-
века, представляет собой генетически адаптированный живой  организм,
и не вызывает отторжения. Он позволяет значительно расширить возмож-
ности человека - вплоть до чтения мыслей или сознательного  управле-
ния метаболизмом.
     - Мы не примем это ни в каком виде, уважаемый Ре-Ша, - Женя по-
чему-то упорно отказывалась называть его Верховным правителем.  - Не
уговаривай. Нам слишком дорога свобода действий.
     - Вы  ни  в какой мере не будете зависеть от нас,  - заверил её
Ре-Ша.
     Если бы Женя не так хорошо его знала, то могла бы засомневаться
- актёрский талант Ре-Ша был безупречен. Но в том-то и дело, что де-
вушка его знала!
     - Проверить это мы сможем только после вживления процессора,  а
я уже сказала,  что мы никогда не согласимся на такой шаг,  - произ-
несла  она,  заметив,  что  Хе-Ти одобрительно кивает ей из-за спины
своего правителя.
     - Вы много теряете,  - Ре-Ша только сейчас выдал себя едва  за-
метной ноткой гнева.
     - Приняв твоё предложение, мы потеряем гораздо больше.
     - Мы  говорим на одном языке,  не понимая друг друга,  - сказал
Ре-Ша. - Хорошо,  я больше не предложу вам вживление процессора.  Но
когда ваши  коллеги  пройдут эту процедуру,  они станут лучше вас по
всем параметрам.
     - И по послушанию тоже?
     Ре-Ша стрельнул в неё ледяным взглядом.
     - Другие тоже откажутся,  - как бы между прочим сказал Юра,  до
сих пор думавший о чём-то своём. - И ты это знаешь, уважаемый Ре-Ша.
Так что не трать времени понапрасну.
     - Замолчи, - прошипел Верховный правитель. - Ты один из нас, но
ты - человек, и потому я не нуждаюсь в твоих советах.
     - Высокомерие никого на Земле до добра не доводило,  -  хмыкнул
Юра.
     - Идите,  - Ре-Ша уже не рад был, что связался с этой милой па-
рочкой. Человек с возможностями хшеа и натуральная ведьма. Хе-Ти на-
шёл кого брать на работу...
     - Ты опять торопишь события, уважаемый Ре-Ша, - как только люди
ушли, Хе-Ти подал голос.  - Вживление  процессоров  оправдано,  если
речь идёт об охранниках, но интеллектуалам лучше оставить свободу.
     - Зачем она им?  - гнев Ре-Ша так и рвался на волю. - Чтобы ис-
кажать мои планы относительно этой  потерянной  Предвечным  планеты?
Свободу... Какую свободу они отстаивают? Свободу для двух третей че-
ловечества прозябать в нищете и невежестве?  Свободу уничтожать друг
друга?  Свободу отравлять жизнь себе и окружающим,  убивать живое на
собственной планете?  И ты называешь их разумными, Хе-Ти?  Среди них
лишь единицы поднялись до истинного разума,  остальные - животные  с
примитивнейшими  инстинктами.  Им  нужна лишь одна свобода - свобода
подчиняться хозяину.  Мне,  Хе-Ти!  Я дам им всё, что они пожелают -
еду, работу, развлечения!..
     - Да,  но...  какой ценой? - Хе-Ти прикрыл глаза и отвернулся в
знак несогласия.  - Ты хочешь стать для Земли Основателем? Тебя тоже
проклянут, как его.
     Ре-Ша вздрогнул, будто очнувшись.
     - На Земле начала укрепляться всепланетная власть, - сказал он,
будто забыв, о чём только что говорил. - Если бы это была власть од-
ного, я бы приветствовал её.  Но здесь власть коллегиальная и выбор-
ная, что меня совершенно не устраивает.  Устранить земных правителей
физически,  не навлекая на себя возмущения людей, мы не сможем. Поэ-
тому, Хе-Ти, нам нужно заняться дискредитацией местных властей. Зай-
мись этим в подконтрольном тебе регионе.
     Хе-Ти ничего не сказал. Он просто развернулся и ушёл.
     В ангаре,  где  стояли разнокалиберные бенонские катера,  Хе-Ти
без всякой задней мысли направился к своему транспорту. И очень уди-
вился, когда у самого катерка его перехватили Женя с Юрой.  Которые,
по идее, уже должны были находиться в пределах земной атмосферы.
     - Поговорить надо, - спокойно сказал Юра.
     Хе-Ти понял его без лишних слов и покорно дал посадить  себя  в
пятиместный катер, за управление которым сел сам Юра.
     - Теперь мы можем говорить свободно? - спросила Женя, как толь-
ко катер покинул шлюз и взял курс на Восточную Европу.
     - Говори,  - Хе-Ти бросил взгляд на символы,  горевшие  в  углу
сформированного Юрой экрана. - Передача отключена.
     - Скажи честно,  Хе-Ти,  кто такой Ре-Ша,  чтобы мы терпели его
выходки? -  наша  героиня  как обычно завелась с полоборота и теперь
возмущалась вовсю.  - Он ваш Верховный правитель?  Так пусть вами  и
вертит, как  хочет,  а нас оставит в покое.  Нам вполне достаточно и
земных властей с их выкрутасами.
     - Терпения аран хватило на миллион лет,  - поддержал её Юра.  -
Наше - уже заканчивается. Я не понимаю: Ре-Ша что, хочет новой войны
со старыми результатами?
     - Я не могу отвечать за Ре-Ша, - мягко проговорил Хе-Ти.
     - А  своего  мнения у тебя нет?  - Женя бросила на него жёсткий
взгляд.
     - По моему мнению Ре-Ша поступает слишком опрометчиво.  Если бы
я был на его месте, то добивался бы не вражды, а дружбы с вами.
     - Вот  именно  -  если бы ты был на его месте!  - девушка так и
подскочила в кресле. - Почему бы тебе сразу не сознаться, что ты де-
лаешь карьеру. А нас просто используешь как подсобную силу!
     - Я был бы лучшим правителем,  чем Ре-Ша, который давно потерял
всякое представление о реальности, - голос Хе-Ти был по прежнему мя-
гок - то,  что он говорил,  было для его народа в порядке вещей. Что
ж,  нравственность  -  понятие относительное.  - Ре-Ша ослеплён соб-
ственной властью, покорностью хшеа и других подчинённых нам рас. Ви-
дя ваше  сопротивление,  он  способен думать только о поголовном ис-
треблении человечества.
     - Кто даст гарантию,  что ты сам не станешь таким же? - спросил
Юра, выводя быстрый катер на траекторию входа в атмосферу.
     - Ты сомневаешься во мне? - кажется, Хе-Ти обиделся.
     - Я чувствую в тебе тягу к власти.  Извини,  мы всё ещё открыты
друг для друга.
     - Ты продолжаешь видеть сны? - вдруг спросил Хе-Ти.
     - Да.
     - Тогда ты должен знать нашу историю, нашу логику, наши мотивы.
     - Это  не оправдание,  - Женя отвернулась,  чтобы посмотреть на
Европу, полускрытую облаками.
     - Ты  судишь слишком по-человечески,  Евгения,  - бенонец легко
прикоснулся к её руке. - А я хшеа, и рассуждаю как хшеа.
     - Но должно же быть что-то общее...
     - Должно, - согласился Хе-Ти. - Ради этого мы и общаемся.
     - Я имела в виду другое, - буркнула Женя.
     Теперь инопланетянин замолчал намертво: он, как и Юра, прекрас-
но понял,  о  чём  говорила  девушка.  Только перед самой посадкой в
представительстве Хе-Ти ещё раз проверил,  не включена ли передача с
катера.
     - Если Ре-Ша надумал подчинять вас своей воле,  то в  ближайшее
время он собирается действовать более решительно... и более жестоко,
- тихо сказал бенонец. - Будьте готовы к любым неожиданностям.
     - Всегда готовы... - горько усмехнулась Женя.

                              Сцена 4

     - Дорис,  ты не в курсе, на кой чёрт мы так срочно понадобились
Ре-Ша?  - Женя,  погасив экран после сеанса связи с бенонским кораб-
лём, вопросительно уставилась на американку.
     - Понятия не имею, - Дорис пожала плечами.
     - И  почему Ре-Ша вызвал только нас троих - Юрку,  тебя и меня?
Чем мы ему так понравились?..  Ты представляешь,  он распорядился не
пускать нас с оружеим на корабль!
     - Пусть этот урод удавится,  если хочет,  но оружие я всё равно
возьму. Плевала я на его запреты,  - Дорис как обычно была по-амери-
кански откровенна в выражениях своих чувств.
     - А я прихвачу кое-что получше пистолета,  - Женя вынула из су-
мочки маленький  переносной  компьютер размером с косметичку - самую
последнюю разработку японских электронщиков.  Этот компьютер был ра-
дужным сном любого хакера.  Он мог работать как самостоятельная еди-
ница, мог подключаться к любому работающему компьютеру - земному или
бенонскому, - мог делать врезки в канал спутниковой связи, и так да-
лее по списку.  Ресурса батарей хватало на трое  суток  беспрерывной
работы.  В общем, мечта поэта.  А главное, Женя уже загрузила в этот
компьютер несколько маленьких сюрпризов для Ре-Ша.  Верховный прави-
тель, наверное, будет счастлив узнать, что в Галактике есть програм-
мисты покруче бенонских.
     Вызов к шефу на ковёр был неожиданностью даже для Хе-Ти, не го-
воря  уже  о его подчинённых.  Кроме него и людей пригласили бенонца
Ши-Хе.  Хе-Ти не на шутку встревожился: это могло означать что угод-
но.  Ему не пришлось разыскивать Юру,  чтобы поделиться своей трево-
гой. Бывший клубный админ сам нашёл его.
     - Думаешь, Ре-Ша начал действовать? - спросил он.
     Хе-Ти указал на взволнованных женщин,  которые всё ещё не могли
окончательно решить, брать им оружие или не брать.
     - То же сейчас происходит в других представительствах, - мрачно
проговорил бенонец. - Это не к добру.
     - Да уж верно,  что не к добру,  - Юра как-то странно посмотрел
на Ши-Хе,  вертевшегося вокруг Жени.  - Могу я воспользоваться твоим
терминалом?
     - Хочешь предупредить земные власти?
     - Не власти - военных. Если Ре-Ша наконец надумал повоевать...
     - Он не собирается воевать, Юрий.
     - Ах, вот оно что... - Юра почуял мысль Хе-Ти: "Ре-Ша нужны ра-
бы, и он намерен подчинить себе человечество,  истребив наиболее ак-
тивную его часть. К сожалению, среди вас всегда найдутся люди, гото-
вые служить кому угодно, лишь бы им вовремя давали еду и вещи". - Но
лучшим решением проблемы будет всё-таки...  Да,  нам нужно будет по-
пасть на ваш корабль.
     - Юрий, это слишком рискованно.
     - Жить  тоже  слишком  рискованно - в любой момент помереть мо-
жешь, - Юра с улыбкой развернул терминал Хе-Ти и  уже  набирал  коды
связи с военными ведомствами НАТО и России.  - Не грусти, друг, - он
заметил печаль в глазах бенонца. - Выкрутимся. Не в первый раз.
     - Я никогда не мог до конца понять вас, - признался Хе-Ти. - Вы
непредсказуемы, и в этом - ваша сила.
     Через час  транспорт  доставил  всех вызванных на бенонский ко-
рабль - пред светлые очи Верховного правителя.  Прибывших  встретили
неразговорчивые ребята - личная гвардия Ре-Ша,  набранная из элитных
подразделений земных армий.  Крутые парни, умеющие только воевать, и
ничего больше.  У каждого - лазерник. Как минимум.  Женя поняла, что
вряд ли справится с таким воякой  в  открытом  бою,  даже  с  учётом
"ведьмацких" способностей.  Она, к тому же, вспомнила, что Ре-Ша уже
успел вставить жучки в головы своих архаровцев,  и те ему подчинятся
не задумываясь. Перспективка открывалась - что надо.
     Пока Женя оценивала ситуацию, их проводили в небольшой зал, ка-
ких на корабле было множество.  А потом... Двое охранников неуловимо
быстро выдернули  лазерники  и взяли гостей в прицел,  приказывая не
двигаться. Ещё двое что-то сделали со светящейся прожилкой в  стене,
и вход в зал затянуло силовым полем.
     - Поздравляю, - хмыкнул Юра, глядя на охранников, прячущих ору-
жие. - Нас захватили в заложники.
     Дорис пробормотала парочку английских ругательств,  нутром чув-
ствуя, что спрятанный пистолет лучше сейчас не вынимать.
     Один из терминалов внезапно ожил, являя пленникам голографичес-
кое изображение Ре-Ша. Но первым заговорил не он, а Хе-Ти.
     - Ты всё-таки решился на это, - Хе-Ти был недоволен. Хотя, "не-
доволен" - это ещё очень мягко сказано. Бенонец был просто взбешён!
     - Мне  не  нужны непокорные,  ни люди,  ни хшеа,  - ответил ему
Ре-Ша. - Так и передай своим недоразвитым друзьям.
     - От недоразвитого слышу!!!  - голос разъярённой Жени мог бы  с
успехом  посоревноваться  с  полицейской сиреной.  - Какого дьявола,
Ре-Ша! Тебе показалось, что у тебя маловато власти?
     - Я ни перед не обязан кем отвечать за свои действия, - хорошее
настроение Ре-Ша как ветром сдуло.
     - А придётся!  - девушка разозлилась так, что совершенно не об-
ращала внимания на знаки Юры. - Рано или поздно придётся отвечать за
все преступления! И если ты сейчас не отпустишь нас обратно...
     - Я не отпущу вас обратно,  - отрезал Ре-Ша. - Успокойся. Иначе
тебя успокоят против твоей воли.
     В ответ Женя оскалилась и мастерски изобразила шипение, которым
хшеа когда-то выражали крайнюю степень ярости. На миг лицо Ре-Ша от-
разило страх, но только на миг. В следующее мгновение он взял себя в
руки.
     - Хе-Ти,  объясни ей, где она находится, - сказал он. - Мне не-
досуг растолковывать этой сумасшедшей, кто хозяин положения.
     - Она права, Ре-Ша, - сказал Хе-Ти, не добавив обычного "уважа-
емый".
     - Ты разделишь их участь, - холодно проговорил Ре-Ша.
     Экран погас,  и  терминал  вдруг  втянулся  в пол - будто кусок
твёрдых сливок растворился в чашке горячего кофе. А за границей изо-
лирующего поля продолжали маячить фигуры охранников.
     - Влипли по самые уши,  - констатировала Дорис. - Что будем де-
лать?
     - Ре-Ша  хочет  диктовать свою волю земным правителям,  - Ши-Хе
заговорил первым в присутствии Хе-Ти,  что было явным нарушением бе-
нонской "табели  о рангах".  - А заодно избавиться от недовольных им
хшеа. Нас убьют раньше, вас позже.
     - Юрка, что ты молчишь? - Женя подскочила к "пану администрато-
ру" и ухватила его за воротник.  - Что ты молчишь, чёрт тебя подери?
Ведь всё это есть в твоих рассказах!
     - Я молчу...  - Юра аккуратно отцепил её ручки от своего ворот-
ника. -  Я  молчу,  потому  что  даже в русском языке нет подходящих
слов.
     - Чёрт!  - Дорис в сердцах хлопнула кулаком по стене.  - Я тоже
читала твои рассказы... До сих пор всё действительно сходилось.
     - Сходилось, - Юра обвёл всех странно спокойным взглядом.
     - Я готов к любому исходу, - гортанно сказал Ши-Хе.
     - Я тоже, - присоединился к нему Хе-Ти. - Мне, как и вам, нече-
го терять, кроме жизни.
     Ши-Хе вдруг обернулся и взял Женю за руку.
     - Я благодарен тебе, - очень тихо сказал он.
     - За что? - девушка была настолько потрясена всем происходящим,
что не сразу поняла его.
     - Ты помогла мне поверить в себя и найти смысл жизни... Если мы
выйдем отсюда живыми...
     - Что значит - "если"?  - Женя бесцеремонно перебила его.  - Мы
выйдем отсюда живыми и ещё оборвём кое-кому уши!
     - Когда  мы  выйдем отсюда,  мы с тобой о многом должны погово-
рить,  - Ши-Хе будто не заметил её возмущённых словечек.  - А сейчас
будем ждать.

                              Занавес

     Около двух часов прошло в полном молчании.  Охрана за "дверью",
видимо,  получила какой-то приказ и преспокойно оставила пост. Сило-
вое поле не поддавалось ни лазерному,  ни плазменному разряду, усту-
пая только ядерному взрыву.  Но у пленников ядерной  бомбы  не  было
стопроцентно. Потому их можно было и не стеречь, а верных гвардейцев
пустить на более важные дела.
     - Вот, значит, как... - ухмыльнулась Женя, разминая затёкшие от
сидения на  полу  ноги.  - Надеюсь,  мы до сих пор удачно изображали
праведный гнев и отчаяние.  Дорис,  так ты говоришь, всё, что с нами
до сих пор происходило,  было в Юркиных рассказах?..  И это тоже там
было?  - она запустила руки под элегантный пиджачок и  вынула  из-за
спины свой суперкомпактный компьютер.
     - Shit! - выругалась Дорис. - Как тебе удалось его пронести?
     - Четыреста лет назад меня сожгли бы  на  костре,  -  Женя  уже
включила свой комп и ждала, когда экран мигнёт знакомой картинкой. -
Ну, ведьма я, ведьма.  И  нечего смотреть на меня такими квадратными
глазами... Щас программа загрузится, и начну порчу наводить.
     Юра сидел на корточках,  уткнувшись лицом в ладони и содрогаясь
от беззвучного хохота. Ситуация была запредельная. И, чтобы не пере-
горели "предохранители" мозга, он просто засмеялся. Бенонцы же смот-
рели на Женьку чуть ли не с восхищением.  Чувствительные индикаторы,
стоявшие на корабле,  не позволяли проносить туда какие-либо незаре-
гистрированные в главном компьютере устройства,  включая даже элект-
ронные часы! А здесь...
     Терминал, повинуясь  приказу  контрабандного компьютера,  вновь
появился в зале уже через пять минут.  К нему сразу  же  пристроился
Ши-Хе. Теперь  он поменялся с Женей ролями:  не он ей указывал,  что
делать, а она ему. Им предстояло выяснить, какая программа управляет
охраной Ре-Ша,  и  существует  ли таковая программа в природе.  Женя
очень сильно подозревала,  что  существует.  Бенонская  компьютерная
сеть отличалась от земной тем, что сами бенонцы были её неотъемлемой
частью.  И если Ре-Ша держал схемы управления в своей голове, то до-
браться до них уважающему себя хакеру с таким солидным опытом, как у
Жени, ничего не стоило.  Выяснилась интересная  подробность:  контур
послушания,  встроенный в "жучки" охранников, не мог действовать не-
прерывно. Это грозило свести человека с ума в самый кратчайший срок.
Команда на  отключение этого контура представляла собой звуковой па-
роль - приказ на бенонском языке.  А самое главное -  для  повторной
инициализации программы требовалось минимально несколько минут, даже
если приказ на включение поступил немедленно! Но если команда "вклю-
чить" поступила сразу вслед за командой "выключить",  организм чело-
века начинал сопротивляться на клеточном  уровне.  А  значит,  скажи
только пароль - и всё. Воевать не придётся даже вечно хватающейся за
пистолет Дорис.
     - Судьбу, конечно, не обманешь, - говорил Юра, готовясь в любой
момент рвануться  в коридор  -  Ши-Хе и Женя уже начали ковырять на-
стройки изолирующего поля.  - На то она и судьба. Но ты прав, Хе-Ти.
Будущее можно изменить, если этого очень захотеть.
     Дорис ничего не сказала. Только перевела регулятор лазерника на
максимальную мощность.
     - Приготовьтесь, - сказал Ши-Хе, поглядывая на экран.
     - Через семь секунд снимаем поле,  - голос Жени зазвенел от на-
пряжения. - Семь, шесть, пять, четыре, три, два, один...
     С тихим хлопком поле исчезло, открывая нашим героям выход в ко-
ридор... и в будущее.

          Часть четвёртая, заключительная. ДВЕРЬ В БУДУЩЕЕ

     - Твоя ошибка, Ре-Ша, заключается в том, что ты постоянно недо-
оцениваешь своих противников и переоцениваешь себя,  - за спиной си-
дящего Верховного правителя послышался тихий голос Хе-Ти.
     Ре-Ша, уже готовившийся к приятному для себя разговору с земны-
ми правителями, застыл от самого настоящего ужаса. Неизвестно, каких
усилий ему стоило встать и повернуться, но он это сделал.
     - Ты ещё жив?  - он даже нашёл в себе силы удивиться.  -  Я  же
приказал убить тебя.
     - Люди говорят - такой приказ легче отдать, чем выполнить.
     Позади Хе-Ти появилась фигура человека, и Ре-Ша бросил туда ми-
молётный взгляд - с затаённой надеждой,  что этим человеком окажется
его нукер.  К сожалению Верховного правителя, рядом с Хе-Ти появился
Юра, державший в руке готовый к бою лазерник.
     - Вы нас не ждали, а мы припёрлись,  - он был груб и весел, как
старый вояка после боя,  и заговорил по-русски. - Я думаю, в ближай-
шее время у планеты Бе-Нон будет новый Верховный правитель.
     - Хе-Ти,  - догадался Ре-Ша.  Его страх ненадолго уступил место
гневу. - И ты считаешь, он будет чем-то лучше меня?
     - Кое в чём - лучше.
     - Верховный Круг никогда не утвердить его первенство.
     - Утвердит, - Юра перехватил взгляд Ре-Ша, брошенный на консоль
главного терминала корабля. - Мы позаботимся.
     - Хе-Ти, ты понимаешь, что будешь Верховным правителем только в
окрестностях Земли?  -  Ре-Ша продолжал приводить свои аргументы.  -
Хшеа, поставленный у власти какими-то смертными! Это оскорбление для
нашей расы.
     - Ты сам - оскорбление своей расы. Вернее, ты сама. Ведь ты был
женщиной,  Ре-Ша,  - Юра решительно наставил лазерник на  правителя,
сделавшего движение в сторону терминала. - Даже не думай об этом.
     Ре-Ша остановился ...и зашипел.  Его лишали власти те,  кого он
всем существом презирал и ненавидел. Что могло быть хуже? Оставалось
одно средство,  допускаемое моралью хшеа: умереть вместе с обидчика-
ми.  Вывести из строя главный процессор корабля,  предварительно за-
блокировав все шлюзы - и уйти в вечность,  одержав последнюю победу.
Так нет же:  этот проклятый человек свободно проникает в его  мысли!
"Почему я послушал Хе-Ти и не убил его сразу?"
     - А надо было,  наверное,  - Юра вслух ответил на мысленный во-
прос Ре-Ша.  - Вообще,  это касается не одного меня.  Человечество -
система очень живучая. Если не погибнет сразу и полностью, то обяза-
тельно выживет.
     - Время, к сожалению, не вернёшь назад, - Ре-Ша, повинуясь зна-
ку бывшего админа,  сел обратно в кресло.  - Я жалею о том, что под-
дался на уговоры Хе-Ти и не начал экспедицию на Землю  с  тотального
уничтожения вашей примитивной расы.
     - Не будь дураком, Ре-Ша, - перебила его только что появившаяся
в зале управления Женя.  - То  "примитивные",  то  "недоразвитые"...
Придумай что-нибудь другое для разнообразия.
     Девушка не  стала  размениваться  на бесполезный разговор с бе-
нонским правителем.  Она просто стала у терминала ...и принялась уп-
равлять инопланетным кораблём,  будто занималась этим всю сознатель-
ную жизнь. В зал тем временем пожаловали Ши-Хе и Дорис, не выпускав-
шая из рук так полюбившийся ей лазерник.
     - Значит,  крутого "боевика" не будет,  - американка бегло,  но
профессионально окинула зал прицельным взглядом.  - Эй, Джина, а что
я буду внукам рассказывать?
     - Ты сначала детей заведи,  - отмахнулась от неё Женя. - Не ме-
шай, я  сейчас вышла на последний уровень этой "бродилки-стрелялки".
И хочу получить приз за хорошую игру.
     Ши-Хе подошёл поближе,  и увидел,  что Женя сейчас  выводит  из
строя все боевые установки бенонского корабля. Восстановить их можно
- потом, когда будет время. Но Ре-Ша времени уже никто не даст.
     - Твои бывшие охранники сейчас выпускают остальных  заложников,
- Хе-Ти знал,  как добить и без того униженного Ре-Ша. - Я уже сооб-
щил в Верховный Круг, о чём будет идти речь на ближайшем совете.
     Ре-Ша тяжело посмотрел на своих врагов.
     - Ненавижу, - он почему-то сказал это по-русски и одному Юре. -
Как я вас всех ненавижу!
     Женя оторвалась от терминала  и  встретилась  с  ним  взглядом.
Ре-Ша собирался бросить ей в лицо новую порцию оскорблений,  когда с
ужасом понял,  что не может и слова сказать.  Не может даже  пальцем
пошевелить без дозволения "этой сумасшедшей"!
     - Очень плохо, Ре-Ша, - тем временем говорила девушка, не обра-
щая внимания  на  испуганные  взгляды Хе-Ти и Ши-Хе.  Бенонцы хорошо
чувствовали состояние друг друга и знали, что сейчас происходит с их
правителем. -  Ненависть  - не самое лучшее,  что ты себе оставил из
прошлого.
     Дорис наконец спрятала лазерник,  окончательно убедившись,  что
показывать своё боевое искусство не придётся. Слова оказались надёж-
нее выстрелов.

                         ФИНАЛ. Год спустя.

     - Женька, edit твою DOS через Unix! - Юра, едва включив рабочий
компьютер,  обнаружил вместо заставки комичный шарж на себя, любимо-
го. И сразу же заподозрил, кого именно за это благодарить.
     Хе-Ти, Верховный правитель планеты Бе-Нон,  смотрел на  него  с
нескрываемым удивлением. Он до сих пор не мог понять, почему Юра так
экзотично ругается.
     - Это послание - от Евгении? - спросил хшеа.
     - А от кого ещё?  - возмущался Юра.  Правда, Хе-Ти не мог точно
скзаать, чего  в  голосе  молодого  человека больше - возмущения или
радости. - Только она могла таким  оригинальным  способом  объявить,
что возвращается на Землю.
     - Тебя не удивил её выбор?
     Юра вспомнил, как год назад, после низложения Ре-Ша, Женя вдруг
совершенно неожиданно для всех объявила, что отправляется с бенонца-
ми в дальний исследовательский рейс. Как потом выяснилось, предложе-
ние лететь поступило от Ши-Хе.  Вот тут у бывшего админа сразу опус-
тились руки.  Женька,  ставшая  для него такой близкой и привычной -
вдруг сбежала.  И нашла ведь, с кем!..  То есть, Юра прекрасно пони-
мал,  что  между ней и Ши-Хе никакой физической близости быть не мо-
жет,  но кому от этого легче?  Духовное единство гораздо  важнее.  У
хшеа до сих пор сохранялись жалкие остатки семьи,  когда двое,  чув-
ствующих духовное родство,  выращивали отдельный дом и работали  над
чем-то одним. Но Женя!..
     - Я почему-то уверен,  что она решила таким  образом  отомстить
тебе,  - не дождавшись ответа,  Хе-Ти заговорил сам.  - И я знаю, за
что: за твою нерешительность.
     - Хе-Ти, я тебя умоляю... - Юра уже выбросил шарж в "корзину".
     - На твоём месте я бы встречал её лично,  - бенонец гнул  своё,
не обращая внимания на тусклое настроение своего напарника. И друга.
- Если бы ты был ей безразличен...
     - ...она  не рисовала бы на меня карикатуры,  - хмыкнул молодой
человек.  - А ведь мы с ней именно так и познакомились.  Я  тебе  не
рассказывал?
     - Рассказывал.
     Юра молча смотрел через прозрачное защитное поле на заснеженный
родной город,  на серую широкую полосу древнего Днепра.  В небе то и
дело сновали катера,  правда,  уже не только бенонские, но и земного
производства.  За этот год город почти не изменился внешне,  но чув-
ствовался какой-то  совершенно  иной эмоциональный настрой.  У людей
появилась надежда на ДЕЙСТВИТЕЛЬНО лучшее будущее.  Правда, эти люди
не знали,  что тот, кому они обязаны этой надеждой, каждый день про-
ходит рядом с ними.  Что ж,  скромность была одним из самых  больших
Юриных недостатков.
     - Экспедиция Ши-Хе две недели должна будет  проходить  карантин
на околоземной орбите,  - сказал Хе-Ти, которому передалась меланхо-
лия друга.  - На связь они выйдут, как только окажутся в зоне устой-
чивого приёма земных станций.  Если я правильно подсчитал, это прои-
зойдёт через пять минут.
     - Пять минут,  пять минут, - с чувством пропел Юра. - Это много
или мало?..  Извини. На сегодня шутки закончились. Просто настроение
такое хреновое.
     Хе-Ти ничего не сказал, только отвернулся, чтобы Юра не мог ви-
деть его ироничную усмешку.
     Сигнал с прибывающего корабля был получен чуть раньше,  чем че-
рез обещанные  пять минут.  И Юра вдруг почувствовал,  как темнеет в
глазах и останавливается сердце. Всё мироздание сузилось до размеров
экрана, по которому уже бежали полосы настройки.  "Женя, Женька!.. -
мысленно шептал он,  не смея моргнуть.  - Ты - мой мир,  моя Вселен-
ная!.. Прости меня за идиотское упрямство и за то, что был таким ду-
раком. За то, что позволил тебе уйти... Ты слышишь меня?"
     "Слышу..."

     19.03.2001 - 06.04.2001 г.