Всё начиналось весело и ярко, с мишурным блеском всепланетной известности. Ток-шоу вышло на славу. Не имевшая понятия о чувстве юмора негуманка принимала в нём участие фактически номинально - звуковой-то речи нет - привлекая зрителей своим весьма экзотическим видом. Зато две гуманоидные подружки оторвались по полной программе. Не сговариваясь, обе утопили крохи правды о своих мирах в куче такой ереси, что самим потом смешно было. Потом местные телевизионщики потревожили их ещё раз - сделали короткий репортаж о вселении "политических беженок" в новенькие комнаты. Жильё им выделили далеко не самое шикарное. Можно даже сказать, бюджетное, на окраине. Зато чистое и тихое. Впрочем, инопланетян здесь в престижном центре и не селили. Разве что в гостиницах, но там были совсем другие цены. Исключительная дешевизна - разумеется, по местным меркам - общественного транспорта давала возможность устроиться на работу в том же центре. Никто не знал, когда учёные У-Найты или других союзных ей планет сумеют отыскать в недрах катэрийского компа координаты Тарины и Земли, а здесь было общество "низшей экономической формации", как выразилась тари. Иными словами, эта планета ей не понравилась сразу и прочно.
Один из журналистов в дружеской беседе после съёмок намекнул подругам - мол, поторопитесь с наймом сейчас, пока не схлынула волна известности. Девушки так и поступили. Надо сказать, не прогадали. В первой же конторе "помощи по трудоустройству", сверкая лучезарными улыбками во все четыре десятка острых зубок, "телезвёздам" выдали направление в престижный ресторан. Причём, престижен он был не своей дороговизной или экзотикой. Ни тем, ни другим удивить местных жителей было невозможно. Удивительно было то, что пищу в этом ресторане в обязательном порядке готовили вручную, согласно заветам государственной религии планеты Каваа. Установления каваанской веры запрещали одеваться в одежду, сшитую автоматами, есть пищу, приготовленную молекулярными синтезаторами, ну и так далее. В общем, у ребят в ходу натурпродукт. Чем плохо? Подруги втроём завалились в этот ресторан. Хозяин - между прочим, не каваанец, а рунн - думал недолго. Да, он узнал героинь недавней передачи. И что? Документы и направление из "помощи" ещё никто не отменял. Получив требуемое, он смерил соискательниц суровым взглядом и заставил измерить температуру рук. Дескать, в священных текстах Каваа записано, что пищу должны готовить "тёплые руки". Потому щупальценосную негуманку поначалу брать отказывался - где у неё руки, покажите?! - но в ответ получил заверения, что в следующий раз подруги заявятся сюда с телевидением... Проблема была решена в считанные минуты. Негуманка, получив почётное звание "избавляющей от грязи", отправилась мыть священные каваанские фрукты-овощи, привозимые с исторической родины в грубых мешках, а Да-Рэй и Аня удостоились должностей "дробящих". "Дробить" они должны были, значит. В переводе со священного каваанского на русский кухонный это означало "покрошить и нашинковать". Аня, конечно же, побурчала насчёт зауми некоторых инопланетных святош, но по-русски и про себя. Не хватало поссориться с каваанцами, задев их религиозные чувства, ведь эта община была второй по богатству после коренной расы, хоть и не самой многочисленной. Да-Рэй вообще не имела никакого опыта в "дроблении" продуктов питания. Единственное, что ей раньше приходилось дробить, так это горные породы для детального анализа. Недоумение своё, впрочем, она скрыла весьма успешно. А негуманка вообще любила плескаться в воде, ей работа понравилась.
Чистое жильё и неплохая работа в центре столицы - что ж, неплохо. Не золотые горы, но многие рунн и того не имеют.
Началось за здравие...
2
...а продолжилось так, как и предсказывала Аня. О них попросту забыли.
То есть, военные держали их под негласным наблюдением, это как пить дать. Но речь шла о другом. Память обывателей-рунн оказалась ещё короче, чем у землян. Ежедневно тонущие в мутном потоке новостей и "сенсаций", местные жители жили этими событиями день-два, от силы пару шестидневных недель, а потом они вытеснялись из памяти следующей порцией аналогичного телепродукта. То, что гремело месяц назад, сегодня уже не вызывало у них никаких ассоциаций. Возможно, так они защищались от неизбежной нервной перегрузки. Возможно, это было приспособление, позволявшее годами не сходить с ума от монотонной работы. Во всяком случае, Да-Рэй высказала это предположение сразу после того, как призналась: "дробить" продукты изо дня в день она долго не сможет. Психика тари не приспособлена к работе, достойной автоматов.
- Ладно - религия. Но почему только два наименования? Каваанцы наверняка едят что-нибудь ещё, кроме этой ...неаппетитной бурды! - возмущалась она, когда девушки вернулись после работы в свои "апартаменты". Для них обеих совершенно непривычным было отсутствие растений за окном. Увы, рунн каждый квадратный сантиметр пригодного для жизни побережья старались осваивать максимально плотно, и деревьям места просто не осталось. - Я интересовалась, они ходят в местные рестораны, а там заказывают совершенно неканонические блюда.
- Это верно. Ходят, - кивнула Аня, дожёвывая свою порцию. Кормёжка была за счёт ресторана, и ели девушки, как нетрудно догадаться, исключительно священную каваанскую пищу. Экономия получалась изрядная: квартплата и аренда орбитальной "парковки" съедали серьёзную часть их заработка. - Едят. А потом хотя бы раз в день являются туда, где подают халяльное. Теперь давай подумаем, так ли всё это бессмысленно.
- Я уже думала, - вздохнула Да-Рэй. - Экономическая выгода?
- Причём, прямая. Ты помнишь болтовню тех молоденьких жриц, которые у нас пищу перед выносом клиенту благословляют?
- Ты освоила их язык?
- Нет. Просто одна из них всё меня о Земле выспрашивала - что да как. Я с ней поболтала немного, порассказывала небылиц. Потом послушала её сказки. Точнее, она-то как раз была искренней, каваанцы просто не умеют врать.
- Как я? - грустно улыбнулась тари.
- Хуже. Ты хотя бы красиво придумывать умеешь, а эти... Ну никакой фантазии. В общих чертах картина такая: пару веков назад у них случился жутчайший кризис. Падение производства, массовая безработица и прочие прелести низшей экономической формации, как ты говоришь. Местное население мёрло с голоду миллионами, власти ничего не смогли или не захотели сделать. Начался полный бардак. На почве этого бардака в лидеры выбились представители какой-то замороченной секты. Поскольку правительства уже фактически не существовало, они подобрали власть, валявшуюся на дороге. И решили проблему занятости одним махом: ввели известные тебе религиозные установления. Означенные миллионы сразу оказались при деле и небольшом, но гарантированном заработке.
- Понятно. А священные блюда - наверняка одни из самых дешёвых.
- Если не самые дешёвые. Как ты понимаешь, таким изящным манером сектанты тут же решили продовольственную проблему.
- Да, но... Прошло ведь уже два века. Каваанцы - одни из самых богатых торговцев на планете. Почему они не отказались от этих норм?
- Потому что секта всё ещё держит власть и делиться ею ни с кем не собирается. Рано или поздно их сомнут, но пока всё так, как ты видишь.
- Сомнут? - не поверила Да-Рэй. - Насколько я знаю, в истории Тарины самыми прочными и живучими были именно религиозные нормы.
- Ты видела, во что они одеваются? - хмыкнула Аня, бросив в утилизатор одноразовую тарелку с объедками, и принялась за компот из опять-таки насквозь священных фруктов. - Рунн от зависти вешаются. А жрица всё сокрушалась: мол, религия одобряет скромные одеяния из простой ткани, и ещё два поколения назад это установление соблюдалось... Соображаешь, куда я гну?
- Каноны уже размываются, верно. Всё же они не уйдут одномоментно. Может быть, сектанты согласятся на реформы. Если нет - их сместят, к власти придут любители роскоши, и через время всё снова повторится... Это ненормально.
- Это нормально для тех, у кого память короткая. Для каваанцев, рунн ...и землян, к сожалению.
- На Тарине такое невозможно. Ни одно решение Высших тари не обходится без основательных исторических исследований - потому мы не повторяем ошибок прошлого.
- Это потому, что у вас историю не переписывают под генеральную линию текущей партии и правительства.
- Вы живёте, фактически не имея прошлого? Ужас какой!
- Кому не лень, тот дознается истины. А большинству всё пофиг.
- Тебе же не "пофиг".
- Но я-то не всё человечество. Я всего лишь его маленькая часть.
- Если бы ты знала, Ань-Я, как я хочу поскорее оказаться дома...
- А я-то как хочу...
Так или примерно так заканчивался чуть не каждый их разговор. Негуманка и та снова стала тускнеть, посылаемые ею мыслеобразы, которые Аня видела всё отчётливее, тоже потеряли свою необычную красоту... Тоска по родине. Усталость от безрадостного монотонного труда. Никакой перспективы, кроме роли разменной пешки для местных военных. И ожидание у моря погоды. Есть от чего впасть в уныние.
Ой ли? Неужели им изменило свойство находить приключения на свои головы? Как ни странно, да - изменило. Потрясение, пережитое в клетке катэри, сказалось и в том, что девушки бессознательно хотели спокойной жизни. И в то же время страдали от неё.
3
- Уважаемые! Уважаемые! - каркающий мужской голос принадлежал их соседу по дому, и девушки обернулись, не забыв изобразить приветливые улыбки. Вежливость в общении с соседями прежде всего, иначе с потрохами съедят. - Ох, как хорошо, что я вас застал!
- Ясного неба, уважаемый Айсо, - первой как обычно заговорила тари, для которой вежливость была нормой общения со всеми. Даже с врагами. - Чем мы можем тебе помочь?
Тонкокостый невысокий рунн с коричневой кожей горца, помнится, был одним из немногих обитателей "муниципального дома", кто старался поддерживать хорошие отношения со всеми соседями, какой бы расы те ни были. Девушки хорошо его знали. Работал Айсо водителем грузового транспорта, таскавшего контейнеры на орбиту и обратно. Жил в дешёвой "малосемейке" с супругой и двумя сыновьями. Некоторое время назад супруга забеременела, передала зародыш одной из Матерей, сейчас прислуживает при храме. Аня однажды видела её - женщина-сен, такая же тонкая, коричневая, как её муж, забежала на минуточку, перецеловала своих отпрысков, собрала какой-то ящичек и была такова. "В храм пошла", - объясняли мальчишки. Но время идёт, Матери пора рожать. Ритуал, коего горцы - жители жуткой глухомани - придерживались очень строго, требовал присутствия всей семьи. По горскому обычаю женщина-сен должна была принимать роды у Матери, а мужчина - принести дары и истово молиться за стеночкой. Однако здесь не горы, здесь роды у Матерей принимают - о ужас! - какие-то медички. А детей так вообще в храмы до совершеннолетия не пускают. Да упадёт небо на головы нечестивцев, да прольётся оно долгим унылым дождём над их домами, да не увидеть им солнца до скончания дней!.. Иными словами, бедному отцу не на кого оставить сыновей. Как водится, жутких хулиганов и разбойников, которых эйсаром не корми, дай только утворить какую-нибудь пакость. Не согласятся ли уважаемые Анна и Да-Рэй присмотреть за малолетними негодяйчиками, пока родители будут совершать в храме необходимые обряды?
Девушки переглянулись.
- Если Осьминожка пойдёт с нами... - начала Аня.
- Хорошая идея, - кисло усмехнулась тари. И добавила вполголоса по-русски, с сильным акцентом. - Виходной пропаль.
- Это мы ещё посмотрим... Хорошо, уважаемый Айсо, мы присмотрим за вашей мелочью.
- Ясного неба и чистого пути вам, уважаемые, - просиял сосед, поклонившись по горскому обычаю в пояс. - Это ненадолго, вечером я вернусь. Если понадобятся деньги...
- Нет, нет, можете не беспокоиться, - тари отрицательно качнула головой.
"Ага, - подумала Аня. - Мы такие миллионерши, просто жуть. Прям не знаем, куда местные тугрики пристроить, под кроватью храним... Ладно, не обеднеем".
Счастливый отец вскоре примчался с увесистым рюкзачком за плечами и с двумя коричневыми сорванцами, держа их за руки, чтобы не сбежали.
- Вот, - выдохнул он. - Совсем от рук отбились, пока жена при храме служила. Я-то на работе целыми днями, а они... Если будете слушаться вот этих уважаемых женщин, обещаю вам по пять лау и новые рубашки к празднику рождения! Смотрите мне! - Айсо постарался придать своему голосу как можно более грозное звучание. - Если уважаемые пожалуются на вас, не только денег не дам, но и накажу!.. Сладу с ними нет, уважаемые. Тийи обожает камнями по окнам швыряться, а Райто так и норовит к морю сбежать, обормот... Позор моего рода! Разве пристало горцу в воде плескаться? Видел бы вас дедушка!
- Мы всё поняли, уважаемый, - улыбнулась Аня. - Можете быть уверены, всё будет хорошо.
Взволнованный предстоящим событием отец ещё раз цветисто поблагодарил соседок и был таков. А его отпрыски хмуро, исподлобья посверкивали своими глазищами на инопланетянок.
- Вот незадача... - вздохнула Да-Рэй. - У нас воспитанием занимаются либо матери, либо тари, чувствующие особую любовь к детям. Но я не...
- Ясно, - хмыкнула Аня. - Попробуем земными методами... Пацаны, - она перешла на местный уличный сленг, который в последний месяц изучала особенно тщательно, - а ну не киснуть! Кто тут к морю хотел?
- Я! Я! - радостно завопили "пацаны", разом забыв о своей неприязни к тётенькам-воспитательницам.
- Тогда марш домой - за полотенцами и сменной одеждой. Одна нога здесь, другая там! Чтоб на счёт "десять" были во дворе как штык, а то ждать не будем, без вас к морю дёрнем!
- Очаровательно, - хмыкнула тари, провожая взглядом верещащих от счастья мальчишек, помчавшихся домой за тряпками. - Айсо предупреждал, чтобы его дети не ходили к воде.
- Ха! Ты думаешь, эта мелочь от нас не смылась бы? - рассмеялась Аня. - Обязательно и непременно. Так они хоть под присмотром будут.
- Ты в их возрасте тоже была такой?
- Хуже. Я была первой тихоней во дворе. Только все, кто меня обижал, потом удивлялись, откуда на их головы сыплются разные неприятности.
- И тебя, разумеется, никто не мог заподозрить, - Да-Рэй начал разбирать смех.
- А то как же!
Они переглянулись и рассмеялись в голос. Обе.
4
Негуманка не упустила случая поплавать в море, а вот девушки не рискнули. Недаром медики на станции предупреждали, что морская флора и фауна может быть опасна для пришельцев. Но время вся компания провела очень хорошо. Вернувшемуся домой папаше были предъявлены чистенькие, сытые и довольные детки. Но сияющий Айсо, даже не выслушав соседок, поделился своей радостью. Священная Мать родила им с женой девочку-син! Будущую Мать! Такое счастье! Будущих Матерей рождается мало, и потому семьям, в которых появляются такие девочки, дают всевозможные льготы от государства. Жаль только, что увидит он свою доченьку только на голографиях, мужчин во внутренние помещения храмов не допускают. А так - он всех-всех приглашает на праздник рождения!
Когда шумно радующийся папаша наконец отправился в свою квартирку и увёл сыновей, первой отреагировала негуманка. Да-Рэй и Аня ощутили волну печали и тревоги.
- Ты права, - тари коснулась её вяло двигавшегося щупальца. - Айсо, конечно, не самый лучший сосед, но теперь ему положены комнаты в центре города. Он уедет - а кого сюда поселят, ещё неизвестно.
- Не кукситесь, подруги, - сказала Аня, пытаясь казаться невозмутимой. - Будем решать проблемы по мере их поступления.
- Если это будет нам под силу.
- Не каркай.
- Каркают земные птицы вороны, а я... просто опасаюсь.
Увы, интуиция у тари была развита получше, чем у человека. Едва закончился шумный и весёлый праздник рождения, на который Айсо, получивший щедрое пособие от государства, созвал чуть не половину дома, едва его семейство погрузило пожитки в транспорт и отчалило к новому месту жительства, как над дверью его бывшей квартиры загорелся оранжевый огонёк. Стало быть, жилец уже найден и торопится вселиться. Государственные жилища долго не пустовали, всегда находились желающие (кто добровольно, кто вынужденно) его занять. От девушек в данном случае ничего не зависело. Кого пришлют, с тем и здороваться придётся. Они скромно надеялись, что приедет вежливый работящий горец вроде Айсо, но надежды развеялись, как утренний туман.
Аня редко встречала рунн выше себя, однако этот экземпляр входил в их число. Точно так же редко она встречала местных с физиономиями отпетых урок. Притом, не страдающих избытком ума. Татуировок рунн на свои тела не наносили, но поперёк широкой груди нового соседа так и читалось классическое "Не забуду мать родную". Гопота.
- Снимай побрякушки, - парень, перегородивший своей особой коридор, сразу оправдал все самые худшие Анины надежды. Так и есть: позарился на её серебрушки.
- Чего? - возмущённо протянула она. В руках пакет с будущим ужином, так что если полезет, может неприятно удивиться. - Мои священные камни тебе подавай? А на проклятие нарваться не хочешь?
- Снимай, я сказал! - гопник, цепко ухватив Аню за воротник, замахнулся для удара в лицо.
- Н-на!
Пакетом - в морду. Коленкой - аккурат куда положено. Ох, зря новоявленный соседушка испугал Аню. Не знал, бедняга, что она с перепугу начинает устраивать окружающим неприятности. Взвыв на весь коридор, этот красавец разжал кулак, но... Есть у расы рунн весьма интересная особенность. Коготь вместо пятого пальца. У женщин маленький - они его цветным лаком и стразиками специально покрывают, чтобы покрасоваться - а у мужчин весьма серьёзный. Может в отсутствие оружия успешно сойти за средство самообороны. Этот коготь, прочно уцепившийся за Анин воротник, деранул дешёвую ткань с такой силой, что она с треском распалась... На шум выскочили немногочисленные соседи, но, увидев главного героя, тут же попрятались. Все. Кроме Да-Рэй. Длинная тари, нагнувшись, схватила неудавшегося грабителя за шиворот и... как следует приложила его о стенку. Аж дом вздрогнул. Гопник, тупо тряся головой, поднялся на четвереньки. Потом, очухавшись, ненавидяще уставился на долговязую.
- Б**** инопланетные! - прорычал он, демонстрируя вершину своего интеллекта.
- Очень приятно было познакомиться, - тари мило улыбнулась, глядя сверху вниз на это недоразумение, и серебристо прощебетала: - Знаешь, а мне здесь понравилось быть большой и сильной. Наверное, я у вас останусь.
Несмотря на нешуточную опасность, которая ей только что грозила, Аня расхохоталась. Уж больно комично выглядела работа мысли, отражавшаяся на тупой физиономии соседа. А мыслей у него было целых две: наказать мерзавок и держаться подальше от этой улыбчивой жерди. Возникшее противоречие стоило обмозговать. Поскольку процесс предвиделся трудоёмкий, гопник предпочёл не тратить время и усилия на инопланетянок. Что-то неразборчиво буркнув и потерев ушибленное плечо, он скрылся в своей комнате.
- Спасибо. Ты вовремя, - Аня обернулась к Да-Рэй. - Вот блин... Он мне комбез порвал, гад.
- У меня с самого утра было плохое предчувствие, - со вздохом ответила тари, внимательно осматривая подругу со всех сторон. - Он тебя не поранил?
- Не успел...
- Сними и спрячь украшения.
- Да пофиг теперь. Он же мстю устроит, побрякушки уже не важны.
- Вот именно. Одна ты теперь ходить не будешь. Ясно, командир?
- Ясно, пилот...
5
Мыть, чистить, крошить. Мыть, чистить, крошить... И так без конца. Если бы соблюдалось каваанское установление насчёт молений во время процесса, так вообще можно было бы свихнуться. Возможно, именно поэтому в священных ресторанах на кухне работали не-каваанцы. Два-три молодых жреца для обязательного благословения - вот и всё. В ресторане работали две жрицы. Хотя слово "работа" в применении к их обязанностям - это было сильно сказано. Чтобы пропеть ритуальные трёхстишия и простереть над дымящимися мисочками в благословляющем жесте все четыре руки много усилий не требуется. Не им же мыть, чистить и крошить, на то есть наёмные работники.
За месяц - земной месяц длиной в тридцать один день - Аня перепробовала все известные ей методы не сойти с ума. От анекдотов и мурлыканья песенок под нос до уроков языка тари. Судя по тому, что Да-Рэй вела себя точно так же, психотипы земной и тарийской расы были близки. Песни, по крайней мере, Ане понравились. Очень. Раса рунн певучестью не отличалась, кухонный персонал из местных поначалу кривился, возмущался. Ничего, привыкли. Хозяину-то всё равно, лишь бы работа не останавливалась. Богатые каваанцы, находящиеся вдали от родины, хорошо платили за обязательные для них блюда, так что жаловаться ему не приходилось. Работницы поют? Болтают? Ну и что? Продукты не портят, забастовки не устраивают - и отлично. Значит, условия для работы подходящие. Фирма, соответственно, процветает. Что ещё нужно честному рунн для сытой жизни?
- Ну, не знаю, не знаю, - офицер "службы порядка" был давно знаком, изучен по всем параметрам и с потрохами куплен. Но строит из себя... - Тебе ведь сообщают о каждой новой проверке, не так ли?
- Уважаемый Осни, мне нечего прятать. - Отвечать этому надутому субъекту нужно спокойно, даже с ленцой. Иначе нельзя, ибо упомянутый субъект непроходимо глуп во всём, что не касается взяток. - Тебе ли это не знать? Я кормлю каваанцев их священной бурдой и получаю за это небольшой доход, которым, кстати, делюсь с добрыми друзьями не за сокрытие тёмных дел, а из уважения.
- Я знаю, уважаемый Карсо, я знаю, - "добрый друг" прикрывает глаза в знак согласия. И тут же распахивает их во всю ширь. - Конечно, будь проверки чаще, они бы всё равно не нашли ничего незаконного. Но беспокойство, причинённое тебе их визитами, не возместить деньгами... У тебя новые работницы?
Осни кивнул в сторону прозрачной перегородки, отделявшей трапезный зал от кухни. Каваанцы желали лично убеждаться, что приготовление священных блюд происходит в соответствии с канонами, так не водить же на кухню каждого, кому приспичит проверить. Перегородка не пропускает звуков, но позволяет всё видеть.
- Ты не был у меня шесть шестидневий. Эти у меня работают уже пять. Тари и терранка, сбежали из катэрийского плена. Ещё одна, совершенно экзотического вида, моет овощи. Может, помнишь, была большая передача с их участием...
- Да, что-то такое припоминаю... Надо же! По ним и не скажешь. Разве что вон та, высоченная, похожа на существо, способное размазать катэри по стенке... А симпатичные. Обе.
- Уважаемый Осни шутит? - Карсо знал о тайном пристрастии некоторых господ, пресыщенных благосклонностью женщин-сен. Господа изволили увлекаться инопланетянками. Но этот-то! Мелкая сошка, большая шишка на ровном месте! - Ему интересны эти сейни?
- Та, что пониже, - ничуть не смутившись, ответил офицер. - Я видел предствителей различных рас, но таких - нет. Хотелось бы выяснить, насколько сильно они от нас отличаются и в чём мы схожи... И прошу тебя, не называй их "самками животных". Разве они не разумны?
- У них один женский пол, как у зверей.
- Уважаемый Карсо, разные планеты прождают разных существ. Те же каваанцы двуполы, но животными ты их не зовёшь.
- Не хочу потерять прибыль.
- А работницу?
- Ты хочешь сказать...
- Я мог бы взять в дом временную жену, пока постоянная служит при храме. Разумеется, я бы возместил твои убытки, уважаемый Карсо...
- Что ты, уважаемый Осни! Какие убытки? Я буду счастлив, если моя работница доставит тебе радость.
- Приятно знать, что тебя понимают, - довольно прищурился офицер. - Когда я смогу её ...повидать?
- Сейчас слишком много лишних глаз. Приходи к концу дня.
"Конечно, тебя тянет на инопланетных самок - мало кто из добропорядочных женщин рунн взглянет на такого мужика без отвращения, - мысли почтенного ресторатора были далеко не дружескими по отношению к офицеру. Впрочем, мало кто способен пылать горячей любовью к своей "крыше". - Ладно. Получишь ты свою терранку. Но только посмей не отработать взятку! Я кое-что ещё для тебя припас. На долгую память".
6
- Зайди ко мне, - будничным тоном пробурчал хозяин, невежливо ткнув в сторону Ани пальцем.
- Я? - опешила девушка.
- Ты.
- Когда?
- Сейчас.
На физиономии начальника большими буквами была написана простая, но ясная мысль: "О, богиня, какая же она дура!" Удивлённая Аня - за месяц работы шеф ни разу не сподобился обратить на неё внимание - переглянулась с Да-Рэй. Тари не менее удивлённо пожала плечами.
- Мы тебя подождём, - сказала она.
Ноздри тонкого носа хозяина едва заметно дрогнули - это был признак лёгкого раздражения. Впрочем, на его планы присутствие в коридоре тари и негуманки никак не влияло. Сейни. Самки. Что они могут сделать, кроме как трепать языком? Кто их вообще слушать станет?
Аня знать не знала, в честь какого события её пригласили в кабинет босса. На ум пришли всего два предположения: либо ради разноса (а это в честь чего, хотелось бы знать?), либо ради выдачи ценных указаний. К инопланетянкам шеф относился более чем прохладно, потому заподозрить его в проявлении экзотического интереса было трудно. Поэтому девушку неприятно удивило присутствие в кабинете третьего лица. Причём, судя по золотистым значкам на воротнике, должностного.
- Анна Нечай, с планеты Терра, - проговорил хозяин, слегка подтолкнув едва не споткнувшуюся Аню и плотно прикрывая за собой дверь. - Неплохая работница. Ничего предосудительного за ней не замечено.
"Оп-па, Америка-Европа, - ошарашено подумала вышеназванная. - Меня что, на другую работу вербуют?"
Чиновный тип окинул девушку оценивающим взглядом, будто пучок зелёного лука на базаре покупал, и ощерился в добродушной руннийской улыбочке.
- Очень хорошо, - выдал он. - Проблемы с законом не нужны никому.
- А... это всё к чему говорится? - не выдержав, поинтересовалась Аня.
Босс снизошёл до ответа:
- Уважаемый господин Осни делает тебе предложение.
Бамс!
Нет, это не Аня грохнулась в обморок. Это её мысли, двигавшиеся в направлении "разнос либо ЦУ", словно со всего маху врезались в стену. И девушка не придумала ничего лучше, чем с самым идиотским лицом хихикнуть:
- Э-э-э... Предложение деловое?
Оба рунн, растянув тонкие губы в широченных улыбках, тихо зашипели. Смеялись. От всей своей руннийской души.
- Очаровательная глупость, - улыбался чиновник. - Мне нравится. Впрочем, уважаемая Анна отчасти права. Профессия временной жены приносит неплохой доход. Я весьма обеспеченный рунн, и готов, помимо установленной платы, делать подарки. Ценные подарки.
Аня промолчала: просто не нашла, что сказать. А когда к ней вернулся дар речи, тем более не стала ничего говорить. Русского командного тут никто не знал, а соответствующие идиомы на ша-рунн она изучить не сподобилась. Всё больше уличный жаргон, но там заборными словами считались совершенно безобидные с точки зрения землян выражения. Типа "йато" - "хмурое небо"... Приняв её молчание за знак согласия, босс учтиво поклонился чиновнику и попятился к двери.
- Благодарю, уважаемый Карсо, - должностное лицо изволило изобразить вежливый кивок. - Думаю, мы с уважаемой Анной не станем долго занимать твой кабинет.
"Это уж точно, - Аня чувствовала, как поднял голову и щёлкнул зубами её личный "зверь", просыпавшийся раньше в минуту опасности. - Убийства, как правило, занимают немного времени".
Подумала - и поняла, что не будет никакого убийства. Перед ней не заросший жирком кабинетный начальничек, а крепкий, подтянутый мужчина. Ведомство наверняка силовое... Ну, точно: униформа местного полисмена, только покрасивее, чем у простых патрульных. Наверняка офицерская. Значит, что - раздвинуть ноги пошире, расслабиться и получать удовольствие?
"Хрен тебе, гад чиновный!"
- Должен извиниться, уважаемая Анна, за причинённое тебе беспокойство, - "гад чиновный", тем не менее, был предельно вежлив. - По нашим неписаным правилам ответственность за не имеющую мужа и родственников работницу имеет её наниматель. Уважаемый Карсо искренне хочет тебе добра. Он желает, чтобы ты была устроена в жизни, а я желаю это обеспечить.
- Проявляешь добрую волю, уважаемый ...э-э-э ...Осни? - как можно доброжелательнее прошипела Аня. "Зверь" хлестал хвостищем прутья ненадёжной клетки, норовя вырваться на волю. Удерживала его только реальная перспектива гробануться вместе с хозяйкой.
- Да, - офицер явно ничего не смыслил в мимике и интонациях гуманоидов земного типа, иначе не ответил бы так спокойно. - Тебе не о чем будет беспокоиться. Мы подпишем договор о временном супружестве, это законно. На всё время действия договора ты забудешь о работе. Единственной твоей обязанностью будет доставлять мне радость ночью и заботиться о доме днём. Наконец, я уже упоминал о подарках. Если ты понравишься мне, договор можно будет продлить. Однако, должен предупредить: договор временного супружества подразумевает испытание. Иными словами, я должен убедиться, что телесная близость действительно доставит мне радость. Мы можем воспользоваться деликатностью уважаемого Карсо, после чего подписать договор в его присутствии...
Гладкая речь текла, будто тихий ручеёк. В канализации. Аня слушала и сходила с ума от злости. Договор он подписывать надумал, да?
- А если... тебе не понравится общение со мной? - с неповторимой наивностью спросила она, закипая.
- Не беспокойся. У тебя не будет детей от этого общения, - заверил офицер, лениво проведя кончиком когтя по униформе. Китель, или как там они называют эту часть одежды, аккуратно раскрылся посредине. - Не будем откладывать, уважаемая Анна. Если честно, мне было бы очень любопытно узнать, как вы, терранцы, доставляете друг другу телесную радость.
В голове у Ани будто что-то щёлкнуло. "Вот как, - пришла едкая мысль. - Хочешь экзотик-секса по-земному? Будет тебе экзотика. На всю катушку". Девушка буквально расцвела улыбкой на все тридцать два зуба.
- Уважаемый Осни, могу ли я выйти, забрать из шкафчика свою сумку? - сладким и липким, как патока, голоском проговорила она.
- После, - равнодушно отмахнулся офицер. - Не трать время на пустяки и иди сюда.
- Мой господин даже не спросит, для чего мне понадобилась сумка?
- Если это так важно, разрешаю тебе сказать.
- Там лежат прописанные медиками ферментные препараты, без которых я не могу нормально переваривать местную пищу.
- Мы не ужинать собрались, - наконец в голосе "уважаемого Осни" прорезалась какая-то эмоция - раздражение.
- Но мой господин собирался узнать, как мужчины и женщины моей планеты доставляют друг другу телесную радость. Это так просто и так ...интересно! - глаза Ани заблестели, как у гриппозной. Она хищно оскалилась. - Наш мужчина, сделав своё дело, должен поскорее бежать, иначе женщина может его убить. И съесть. А здесь бежать некуда. Окно небьющееся, дверь плотно закрыта... Что с тобой, уважаемый Осни?
- Может быть, попробуем сблизиться по-нашему, без каннибальских привычек? - слегка опешил чиновник.
- Это сильнее меня... - Аня начала быстро и очень правдоподобно звереть. В прямом смысле. - Сильнее... Аууу! Мяяяя! - взвыла она, подражая кошке, которой прищемили дверью хвост, и, издавая душераздирающие вопли, набросилась на ошалевшего офицера. - Хочу тебя! Всего и сразу! Мяяяя! Ты вкусный!.. Ты куда?!! Я голодная! Я голодная во всех смыслах!.. Мяяяя!!!
Вопли раздирали душу, а зубы и ногти - форменный китель и кожу. Не ожидавший ничего и близко похожего на это сумасшествие Осни инстинктивно подался назад. Правда, забыв при этом, что сидел он на дешёвом "офисном" стуле, очень похожем на аналогичные земные предметы обстановки. А вот этого забывать не стоило. Колёсико наехало на какую-то дребедень, валявшуюся на полу, стул запнулся... и завалился спинкой вперёд. Вместе с "пассажиром" и яростно "домогавшейся" его девчонкой. Аня, оседлав офицера, торжествующе пискнула, а несчастный, ко всем радостям ещё и ударившийся затылком, как-то совсем не по-мужски заверещал...
7
Сам факт вызова Ани к начальству "на ковёр" не внушал Да-Рэй беспокойства. В конце концов, они не нарушали никаких правил, ни с кем не конфликтовали, работу свою выполняли так старательно, как могли. Разве что какая-то из жриц-каваанок могла углядеть какое-то мелкое святотатство и натрепать языком. Скорее всего, речь зайдёт о другой работе или повышении оплаты, что было предусмотрено договором. Но почему так тревожно на душе?
Рука ощутила знакомое прикосновение, сопровождаемое волной эмоций - всё то же беспокойство. Осьминожка.
- Ты тоже? - спросила тари. - По-твоему, нам не стоит покидать здание?
Волна положительных эмоций означала "да".
- Вернёмся.
На этот раз ощущения были сложнее. Осьминожка передала образы, ясно показывавшие, что она останется у входа, а вот Да-Рэй стоит поинтересоваться происходящим внутри помещения.
- Нет причин не доверять твоему чутью, - согласилась длинная. - Оставайся здесь.
И решительно отодвинула в сторону полупрозрачную дверь с нанесенным священным знаком каваанской веры - накосо перечёркнутым кругом.
Вид довольно ухмылявшегося Карсо, в гордом одиночестве подпиравшего стенку в коридоре чуть ли не у дверей собственного кабинета, превратил смутные подозрения в твёрдую уверенность. Да-Рэй прибавила шаг. Здешние потолки не были рассчитаны на высокий рост тари, и она едва не цепляла макушкой прицепленные к потолку плоские лампы. Начальник, заслышав быстрые тяжёлые шаги - весила длинная инопланетянка немало, топала громко - резво вернулся в реальный мир.
- Где Ань-Я? - обманчиво мягко спросила Да-Рэй.
- В кабинете, - резко ответил шеф. - Сгинь, не мешай ей.
- Ей - или тебе? - тари сделала попытку обойти его.
- Отвяжись, дылда. Я ей жизнь устраиваю, - Карсо невежливо, с силой дёрнул её за рукав. - Захочешь - и тебе устрою. Правда, не уверен, что на такой небоскрёб найдётся наниматель.
Воспитанная, всегда вежливая тари задохнулась от гнева. Первым и главным правилом, которое внушали тарийским детям, было уважение к окружающим, к их праву выбора. А здесь... Здесь...
"Работорговец!"
Да-Рэй едва не выкрикнула это слово - страшнейшее оскорбление, которое могли измыслить современные тари. Могла бы и вслух высказаться, но в этот момент из-за двери послышались жуткие вопли. Забыв обо всём на свете, она рванулась туда. Карсо неожиданно ловко подставил ей подножку. Тари с грохотом растянулась во весь рост. Приподнявшись на локте, зло отмахнулась ногой от насевшего на неё шефа. Тот с не меньшим грохотом улетел в уголок, сбив по дороге какой-то сюрреалистический ландшафтик со стены. И больше ничего они оба сделать не успели. Потому что из кабинета, не заметив закрытой двери, вылетел тип, в котором с большим трудом ещё можно было признать "уважаемого Осни". Глаза выпученные, лицо исцарапано, щёгольская офицерская униформа изодрана в клочья, руками машет и визжит. На бегу. Следом за ним, жутко завывая, вынеслась Аня... или кто-то, очень на неё похожий. С оторванным шитым воротником в зубах, с совершенно зверским лицом, растрёпанная, как ведьма, норовящая ухватить улепётывавшего офицера за остатки кителя и продолжающая выть, будто перебравшая валерьянки мартовская кошка.
- Уберите! - верещал несчастный рунн, споткнувшись о растянувшуюся на полу тари и растягиваясь по соседству. - Уберите от меня эту сумасшедшую!
Аня, выплюнув воротник, радостно взвизгнула и прыгнула на жертву. "Жертва", явно не желая вновь оказаться в столь горячих объятиях, прытко подскочила и со спринтерской скоростью помчалась к выходу, оставив в руках победительницы вырванный "с мясом" рукав.
- Куда же ты, сладкий мой?!! - завопила Аня, не забывая подвывать при этом. - Так и не накормил! Я есть хочу!!!
У Да-Рэй челюсть отвисла и глаза на лоб полезли. Всякое видела, но такого... Краем глаза она заметила, что босс тоже ловит челюсть обеими руками, и это почему-то привело её в чувство. Обцарапанный и оборванный рунн тем временем благополучно выскочил за дверь. Правда, оттуда почему-то донёсся короткий вскрик и звук падения, но тари сейчас было не до того. Резким движением она поднялась, вцепилась в Анин воротник и коротко, но сильно встряхнула подругу.
- Успокойся! - рявкнула она, сама не ожидавшая от себя такой резкости. А потом обернулась к боссу. - Что здесь происходит? Не молчи, ты, лужа высохшая!
- Он... он... меня за... замуж... - Аню, прекратившую завывать, теперь колотило от дикого нервного хохота. - За этого... ощипанного... Гы-ы-ы!
- Я тебе только добра желал, идиотка! - взревел шеф, подскакивая на ноги. - Жила бы у уважаемого, обеспеченного мужчины, только и забот, что новые тряпки примерять! А ты что устроила?
- Да он же ничего не смыслит в любви по-террански, - Аня на минутку вернулась в амплуа каннибалки и изобразила соответствующую улыбочку. - Может, ты хочешь узнать? Я охотно растолкую.
Карсо взрычал, всем своим видом демонстрируя, что как раз этот вопрос интересует его в последнюю очередь.
- Ты хоть понимаешь, что натворила, дурища?!! - заревел он. - В вашей любви он, видите ли, ничего не понимает! Осни на меня все инстанции натравит, а всё из-за тебя!!!
- Поделом, - хмуро припечатала Да-Рэй.
- И ты туда же, башня ходячая?!! Вы уволены! Обе!
- Да ну! - отставив досмеявшуюся до слёз Аню в сторонку, тари провернула свой коронный номер - нависла над начальником и мило улыбнулась. - Ой, как хорошо! Ань-Я, ты не помнишь, личный код уважаемой Лаити-сен в твоём или в моём коммуникаторе записан? Раз мы здесь больше не работаем, кто может помешать нам предложить ей отличную тему для острого репортажа?
Если честно, она надеялась просто как следует досадить Карсо на прощанье, но такой реакции не ожидала. Вообще, что-то слишком часто в последнее время её подводит интуиция. Чужой мир... Уважаемый ресторатор, собиравшийся разразиться очередной гневной тирадой, заткнулся так поспешно, что издал звук, похожий на тихое хрюканье.
- Простите, я погорячился, - выдавил он из себя. - Но не думайте, будто это вам с рук сойдёт! Четыре шестидневия без премии и на половинной ставке - за разгром, который вы тут учинили! Брысь!
Аня хотела было возразить, что "учинили"-то как раз не они, но, во-первых, на неё уже натуральная икота напала, а во-вторых, тари без лишних слов ухватила её за плечо и потащила к выходу. Но, выходя, обе девушки заметили, как Карсо мышью шмыгнул в кабинет. И воя над разгромленной обстановкой оттуда не послышалось.
Этому вечеру просто не суждено было закончиться начальственным "Брысь!". У входной двери девушки обнаружили тело: уважаемый Осни наткнулся на Осьминожку. Очевидно, увидев после всего пережитого прущее на него существо, размахивавшее щупальцами и переливавшееся всеми цветами радуги, незадачливый искатель приключений на одно место попросту грохнулся в обморок. Тело уже постанывало, возвращаясь в реальность, и пыталось подняться на четвереньки. Добродушная Осьминожка пыталась ему помочь.
- А-а-а! Мой ужин! - радостно завопила Аня.
При виде "каннибалки" Осни окончательно пришёл в себя и дал такого стрекача, что едва не промахнулся мимо своего транспортного средства. Служебного, между прочим. В раскрывшуюся дверь он не вошёл - влетел. И, забыв её закрыть, свечкой взмыл в воздух... Оттуда немедленно послышался удар и короткий скрежет. Видимо, кто-то из-за разных переживаний не справился с управлением.
- Мало тебе соседа-бандита - теперь претензии и у полиции, - с укором проговорила Да-Рэй.
- Ага. Значит, чтобы ты не беспокоилась, я должна была отдать соседу свои колечки, а с этим кобелём озабоченным кувыркаться до потери сознания? - Аня разом перестала смеяться.
- Нет, но разве нельзя было хотя бы сейчас решить проблему без ...э-э-э ...рукоприкладства?
- Так бы он и стал меня слушать. Если бы я угрожала, рыдала или умничала, он бы знал, что со мной делать: скрутить и использовать. А тут... Понимаешь, я поставила его в такую ситуацию, которой он не мог предвидеть. А когда мужчина не знает, что делать, он обычно пугается. Вот я его и... того... напугала. Сама, правда, до визга боялась, что он меня своими когтями располосует, но обошлось. То ли не догадался, то ли побоялся закон нарушить... Вот такие дела, подруга.
Тари нависла над ней.
- Я сь тобой рэхнусь, - сказала она, коверкая русские слова.
- Это точно... Пошли-ка домой, пока ещё чего-нибудь не случилось.
8
Офицер третьей ступени Осни Амаро был в бешенстве. Нет, не так: он был В БЕШЕНСТВЕ. Ибо ещё никто никогда не осмеливался его так подставлять.
"Я этого Карсо через мелкое сито пропущу! Я его... у-у-у!"
Дело не в попорченной униформе, хотя обидно: каждый из трёх комплектов обошёлся ему недёшево, а сейчас не стоит разбрасываться деньгами. С этим-то можно как-то уладить. Царапины на лице - списать на аварию. Как удачно, что, улетая от злополучной забегаловки, он врезался в чей-то парковочный пандус! Разорванный китель - в утилизатор. А главное, ни словечка о случившемся. Никому.
Но, как говорят старики, не дразни демонов хмурого неба, они ведь терпеть не могут, когда достойные рунн пытаются что-то скрыть...
- Ясного неба, Осни, - ехидная ухмылочка начальника так и сочится ядом. - Тебе, говорят, вчера попалась особо страстная женщина?
- Кто говорит? - изо всех сил сдерживая гнев, поинтересовался Осни.
- Все говорят. Ну-ну, от меня-то зачем скрывать? Может, познакомишь с этой таинственной красавицей?
- Если тебе угодно, уважаемый Таххо, с удовольствием, - в голосе молодого офицера прозвучали мстительные нотки. - Если, конечно, уважаемый Таххо не боится...
- ...быть исцарапанным? Ради богини! Когда я этого боялся? - насмешливое шипение так и норовило вплестись в речь начальства. - Интересно, где ты откопал такую горячую сен?
- Это... это...
- Инопланетянка, да? О, ещё интереснее. Кто такая?
Осни сквозь зубы коротко описал, кто она такая и где работает. Пожалуй, такое сдержанно-покорное поведение было наилучшей стратегией: если начальник узнает всё из первых рук, это немного поумерит пыл сплетников из отделения. Кстати, офицер четвёртой ступени - рунн ещё более обеспеченный и устроенный в жизни, чем сам Осни - довольно плохо скрывает от своих подчинённых увлечение женщинами. Правда, инопланетянок в его коллекции ещё не было.
- Вот, значит, как... - задумался Таххо. - Терранка? Случайно, не та, что сбежала от катэри?
- На У-Найте пока нет других терран - и слава богине за это.
- Хм... Работает она у Карсо, говоришь? Что ж, раз ты сам влез в это дело, придётся тебе его и раскручивать.
- Уважаемый Таххо изволит смеяться над своим подчинённым? - хмуро буркнул Осни.
- Ах, прости, я и забыл, что ты не в курсе... Ведь твой почтенный отец, мой старинный друг, не мог нарушить клятвы молчания. Не нарушу и я - если ты подпишешь вот этот документ.
На полупрозрачной пластинке, которую начальник подцепил когтем, возникли ровные ряды знаков.
- Клятва молчания?
- Подписывай, Осни. Всё равно я теперь не имею права выпустить тебя из кабинета без этой клятвы.
- Но уважаемый Таххо ещё ничего мне не сказал.
- Я сказал достаточно, чтобы меня уволили за болтовню.
Осни обречённо приложил большой палец к сенсору на пластинке. Под текстом сразу же отобразились его имя, полное звание и личный код.
- Вот так гораздо лучше. А теперь садись и внимательно слушай, повторять не буду...
Через двадцатую часть суточного круга Осни вышел из кабинета начальника совершенно потрясённым. Вот, значит, куда занесли его демоны дождя... Что ж, он ведь собирался испортить жизнь Карсо? Теперь у него есть для этого все полномочия.
9
- Что-то шеф не в духе. Кто-то на хвост наступил?
- У него нет хвоста.
- Да я же образно!
- Ну, если образно... Жрицы что-то пищали о задержке груза в терминале космопорта.
- Ох... Ты представляешь, что будет, если Карсо свои овощи не получит? Каваанцы его самого нашинкуют и слопают!
- Если честно, рыдать на его похоронах я не стану...
Неприятность, что и говорить, большая. У каваанцев как раз какой-то религиозный праздник намечается, они десять дней должны питаться исключительно священным блюдом. Как раз под праздник Карсо заказал большую партию овощей с Каваа, а тут таможня "не даёт добро". Есть от чего бегать, словно ошпаренному. Он и бегал. Трепал нервы себе и всем окружающим, даже связался с каваанским посольством. А пока, чтобы ресторан работал бесперебойно, выдал на кухню весь наличный запас продуктов. В преддверие праздника каваанцы тоже стараются выказать благочестие и чаще посещать "кошерные" столовки. Работы у кухонного персонала, соответственно, прибавилось. Осьминожка не успевала мыть, а Аня и Да-Рэй резать намытые овощи. Котлы какого-то средневекового вида - тоже, видать, священные по самое не хочу - кипели, наполняя воздух запахом сакрального варева. Поварихи-рунн мешали похлёбку длинными деревянными лопатками. Жрицы распевали полагающиеся к предпраздничным приготовлениям молитвы, по пять раз на день обходя помещение и осеняя всё вокруг священными предметами. В такой обстановке лучше не дёргать друг друга, а тут хозяин носится, будто ему и вправду что-то отдавили. Ну, как не нервничать?
Это было бы ещё полбеды. Но беготня уважаемого Карсо не оказалась напрасной. Кому-то нужному позвонил, кому-то "дал на лапу", кому-то что-то наобещал, и в итоге получил долгожданную растаможку. Хорошо? Просто замечательно! Лучше и быть не может!..
- Ты! - начальник тычет пальцем в сторону Да-Рэй. - Ты ведь у нас самая сильная, не так ли? Поможешь с разгрузкой!
Ядом, которым сочился уважаемый Карсо, можно было перетравить всех грызунов и паразитов столицы. Злопамятный. Не забыл, как отправился в короткий полёт до ближайшей стенки по вине тари. Та, пожав плечами, скинула с себя полимерный передничек и, не сказав ни слова, отправилась на разгрузку прибывших контейнеров. Деловой хватки Аня за ней никогда не замечала, и потому положила себе стрясти с босса премиальные. Ну и что, что оштрафованы? Сверхурочных работ это не касается.
Подумала, и поймала себя на другой мысли: всё это казалось ей ненастоящим. Будто играет плохо написанную и, к тому же, мизерную роль среди картонных декораций. Но где тут выход со сцены в реальную жизнь? А может, это и есть реальность? Может, земная жизнь ей только приснилась?
Это было новой формой, которую приняла тоска по родине. Умом Аня всё понимала, но как объяснить проклятому сердцу, что Земля с планеты У-Найта не видна даже в самые сильные орбитальные телескопы? Она встретила здесь по меньшей мере два десятка разных рас. И все эти существа твёрдо знали, где их дом. Только троим было отказано в такой существенной малости: ей, Да-Рэй и Осьминожке. Троим - из двенадцати с половиной миллиардов жителей этой планеты и её гостей...