В тот выходной я пошла тратить неожиданно свалившийся на голову заработок. Ничего необычного, криминального или просто неприятного. Позвонили знакомые, сказали, что дали мой телефон другим знакомым, у которых полетела винда на компе. Они, дескать, перезвонят. Перезвонили. Я приехала к этим "знакомым знакомых", осмотрела, собственно, предмет - глючный комп - и выяснилось, что проблема там не в системе. Скорее, в пользователях, но о том я скромненько умолчала. Составила список, хозяева скатались со мной на радиобазар, потом я полдня провозилась, изображая непосильный труд по превращению кучи железа в компьютер, хотя, там делов-то было на часок - полтора. Итог - полностью рабочий комп и триста гривен на карманные расходы, которые я и побежала тратить... Думаете, на тряпки и краски? Ха! Наивные. Компьютеры - мой хлеб, но антиквариат и цветные камешки - моя страсть.
Этот кристалл я сразу выделила из общей кучи, и не из-за его необычной формы. Он был больше своих соседей - в основном продукции института ФИАН и свердловского завода ювелирных изделий, но по большей части просто разноцветного стекла. С синтетическими кристаллами его роднила окраска - типично "александритовая", с переходом цвета - но по размерам он далеко обставил даже стеклянные "бриллианты", вынутые из поломанных латунных брошек. Большой, размером чуть не с мою мобилку, прямоугольник с боковыми гранями, обработанными в стиле изумрудной огранки. Эдакая старомодная "табличка", но выполненная весьма и весьма "на уровне". В оправу не вставишь - слишком уж большой получился бы перстенёк или кулончик. Разве что на полочку, в дизайнерских целях. Вот на полочке, кстати, кристалл смотрелся бы весьма неплохо. А его цветовые переходы - сине-зелёный днём, аметистово-пурпурный вечером - позабавили бы и меня, и гостей. Барахольщик, правда, просил за "стекляшку" две сотни, но я, возмущённая до глубины души, торговалась до предела. То есть, сбила цену вдвое, прекрасно зная, что торгуюсь вовсе не за кусок крашеного стекла. Уж что, что, а отличить синтетический кристалл от банального оксида кремния я ещё способна. И если продавец не знает истинной цены товару, то это уже его проблемы.
Рассматривать покупку во всех подробностях мне пришлось уже дома. Что ж, неплохо. Ни единой царапинки, ни единой трещинки. Верхняя грань очень гладкая. Ничего удивительного, это ведь машинное гранение и хорошая шлифовка. На боковых гранях, преломлявших свет с заранее рассчитанным эффектом и заставлявших кристалл переливаться восхитительными оттенками, виднелись едва заметные неровности. Словно от шлифовального круга. Да так оно, наверняка, и было. Тщательно отполировали верхнюю грань, пройдясь по остальным лишь по минимуму, чтобы заблестели. Впрочем, точно так же были огранены и другие мои экспонаты, как украшавшие полку, так и дожидавшиеся в шкатулке очередной перестановки. Задуматься заставлял лишь размер моего нового приобретения. Действительно, в кольцо не вставишь. Неужели советские гранильщики расходовали синтетические кристаллы на дизайн помещений, где вполне можно было обойтись красивым стеклом? Ой, вряд ли...
Необычное я заметила через две недели, когда поехала в Яремчу, навестить деда с бабушкой. Когда-то давно, ещё молодыми людьми, они приехали работать в курортно-туристическом карпатском местечке, да так там и остались. Дети - моя мама и тётушка - выросли, уехали учиться в большие города, и тоже пустили корни на новом месте, лишь изредка навещая родителей. Теперь к старикам ездили уже взрослые внуки. Мой киевский двоюродный брат, Славик, явился с женой и годовалой дочкой. В прошлый раз я приезжала с Андреем, но наши отношения за год расклеились окончательно. Спрашивается, если ему так нравилась Лидка с юридического, то какого он прицепился ко мне?.. Ладно, что было, то прошло. Сейчас я в свободном поиске, что вовсе не означает "сплю с первым попавшимся". Кстати, хотите поделюсь вернейшим способом отшить приставучего соседа по купе? Нужно всего-то навсего перевести разговор на мобилки и компьютеры, и вывалить на голову оторопевшего мужика гору технических подробностей. Метод безотказный. Даже если "чувак въезжает в тему", то охота "клеить" девушку с такими увлечениями пропадает напрочь. Сильно умная, мол, а это большой недостаток.
Кристалл, кстати, я прихватила с собой. Сейчас объясню, почему.
Нет, я не собиралась дарить его деду с бабкой или братцу. Просто, что называется, прикипела душой к красивой вещичке. За мной такое редко замечалось, но если что-то понравилось, буду таскать за собой даже на лекции. Потому-то на моих руках постоянно болтаются два-три антикварных кольца с крупными камушками и какой-нибудь браслетик. Золота не ношу, хотя заработок родителей позволяет. Холодное оно какое-то, когда в руках держу. А вот серебро, особенно старое, "отогретое" прежними владельцами - самое то. Попадаются, правда, исключения. Хотите верьте, хотите нет, но вещь, принадлежавшую плохому человеку, я опознаю сразу. Прикасаешься - и словно укол ледяной иглой в палец. Такое не беру, даже если оно необыкновенной красоты и его отдают за копейки. Оно мне надо - своими руками беду в дом притащить? Бабское суеверие? Увы, суровая реальность. Мама, помнится, лет шесть назад купила на барахолке красивую серебряную цепочку. А от неё - ух! - как из морозильной камеры веяло. Ну, я и пристала - выбрось, продай, подари соседке (крайне неприятной особе, надо сказать). Мама сочла моё нытьё фантазией девочки-подростка, перечитавшей фэнтези. А зря... В общем, месяца через три мама угодила в больницу с гипертоническим кризом (в её-то неполные сорок и при её-то непыльной работе!), а я под шумок стащила злополучную цепочку и выбросила. В Днепр. С моста. Самое интересное, что мама, давно забывшая о повышенном давлении, и по сей день цепочки не хватилась. Будто забыла... Это я к чему, собственно, веду? К тому, что от кристалла веяло теплом. Каким-то необычным, как тропический ветерок в зимних Карпатах. Я не чувствовала ничего плохого. Более того - мне не хотелось расставаться с ним даже на две недели. И вот результат - кристалл, прислонённый к книжным корешкам, весело бликует, отражая пламя свечи. Нет, электричество тут есть, просто мне показалось это забавным - почитать книжку при свечах, как в старину. А заодно полюбоваться на своё сокровище при таком освещении.
Да, и кто меня только надоумил, какой чёрт нашептал поставить свечи по обе стороны от кристалла?..
Изображение, проявившееся на идеально гладкой, винно-розовой верхней грани, я сперва приняла за отражение происходящего за моей спиной, и невольно оглянулась. Ничего подобного. Всё те же деревянные стены, увешанные вышитыми рушниками, и дрожащие тени от свечей. "Может, у меня глюки?" Вспомнились старинные гадания с зеркалом, там всё как раз было завязано на гладкую отражающую поверхность, две свечи с их колеблющимся пламенем и воображение человека. Я внимательно всмотрелась в верхнюю грань кристалла... Нет, не глюки. У меня с воображением всё в порядке, но напридумывать такое - фантазии не хватит стопроцентно. Зато сразу вспомнился Герберт Уэллс. Его "Хрустальное яйцо".
2
Отдых удался. Это я вам говорю как городская привереда, имевшая возможность сравнивать. Благо средства родителей и мои собственные заработки позволяли раз в год раскошелиться на тёплые моря. Но зимние Карпаты - это нечто. Из цивилизации - телевизор, холодильник да мобилка. Ну, и обглоданный жёлтенький "Богдан", раз в день проезжавший мимо дедова хуторка. Я помогала бабушке таскать на санях заготовленное с лета на лесных полянках сено для козы Жульки. Славка рискнул пару раз прокатиться с горы на лыжах. А я так и не решилась. Ибо из всех видов спорта предпочитаю ...футбол. Причём не по телевизору, а в реале мячик по полю погонять. Зимой с футболом дела обстоят понятно каким образом, и потому, вернувшись из лесу и управившись на кухне, я прочно усаживалась за книги.
Разумеется, с кристаллом я тоже занималась.
Эта штукенция озадачила меня не столько своими "картинками" - а там было на что посмотреть, поверьте - сколько строгим расписанием "трансляций". В том, что это именно трансляции, я уже не сомневалась. Ладно - показывают какие-то пейзажи с элементами научной фантастики. Главный вопрос - кто это транслирует? У Уэллса это были марсиане. Но мы-то знаем ответ на классический вопрос: "Есть ли жизнь на Марсе". Если и есть, то вот такие артефакты ей создать точно не под силу. Тогда - кто?
Ох, не люблю вопросы без ответов...
Тем не менее, с кристаллом я не расставалась даже во время походов в лес. Остававшийся приятно тёплым, днём зеленоватый, вечером аметистово-лиловый, прозрачный, красиво огранённый брусок прочно держал меня на привязи своей загадки. Нельзя было такую вещь оставлять в доме, где даже замка приличного на двери не было. Зачем? Ночью от любопытного зверья засовом дверь закладывали, а днём любой сосед (про соседей это сильно сказано - хуторок-то на отшибе) мог преспокойно пожаловать в гости без стука. Так мало ли, кто там заглянет в комнату без спроса, а люди тут простые, академиев не кончали. А если ещё на "трансляцию" угодят, бабке точно жизни не станет. И без того она тут в ведьмах числится - потому что медичка и потому что много книжек читает. Словом, масса причин не оставлять столь приметную и, чего греха таить, красивую вещицу дома.
Он и в то чёртово утро лежал в кармане куртки...
Я как раз оделась и вытащила на заснеженный двор сани - пора было кормить Жульку, а она, зараза рогатая, за ночь умяла весь вчерашний запас. Бабушка со мной не пошла: прострел в пояснице. Дед со Славкой кололи дрова, а братишкина жена кормила дочку. Повесив мобилку на зарядное устройство - всё равно в лесу сигнала почти нет - я перекинула через плечо верёвку и потянула сани со двора. Если деревенские и решатся пристать к "ведьминой онуке", то на санках, между прочим, вилы лежат. Хотя вряд ли решатся: бабку мою тут реально побаиваются, а хитрая старушенция не прочь дать лишний повод для пересудов.
Утречко выдалось на редкость красивым. Морозец градусов в пятнадцать выстуживал из воздуха влагу, и та медленно оседала на землю сверкающей в лучах восходящего солнышка бриллиантовой пылью. Снег зябко похрустывал у меня под ногами. Где-то в лесу прозвенел птичий голосок... Красотища! Послезавтра уезжать обратно в продымлённый выхлопами мегаполис... Мысли, уцепившись за это словечко, покатились по иной колее. Вот вернусь домой - и что дальше? Родители и работа - само собой. Личная жизнь - это уже как карта ляжет. Но что делать с загадкой кристалла? Тащить к учёным? Не те сейчас учёные пошли, особенно у нас. Кристалл очень быстро окажется "где следует", если не продадут сдуру за бугор. Мне сунут в зубы какую-то копейку - совсем не кинут, иначе папа такие волны поднимет, что никому мало не покажется - и велят молчать в тряпку. Не было, мол, никакого кристалла, а если тебе, девочка, что-то там показалось - закусывать надо. Понятно?.. Словом, это дохлый номер. Распутывать самой? А не слабо, подруга? Увы, слабо. Не сильна я в загадочных артефактах, и скрытых эльфей среди моих друзей не водится. Равно как и экстрасенсов мирового масштаба... Бабке, что ли, показать? Бабуля не ведьма, но если уж я могу почувствовать, хорошему или плохому человеку принадлежала вещь, то она-то на таких вопросах собачью свору съела. Даром что медицинский диплом в кармане.
Полянка со скирдой, предназначенной на съедение прожорливой Жульке, находилась километрах в двух от хутора. Шла без особой спешки - не подохнет рогатая, если я вернусь на полчасика позже обычного. Мои невесёлые думы были из тех, что лучше обмозговывать в одиночестве. Ворона, умостившаяся на смереке и нахально поглядывавшая, как я неумело закидываю вилами сено, не в счёт. Но когда уложила на сани последний клок сена и накрыла его здоровенным куском полиэтилена, решение было принято. Покажу кристалл бабке. Что посоветует - то и сделаю.
Почему-то стало больно от мысли - а если придётся выбросить, как ту цепочку?
Ворона, хрипло каркнув, резво сорвалась с места и, хлопая крыльями, дала тягу. С разлапистой ветки смереки сорвалась крошечная снежная лавинка. Я невольно обернулась на заполошное "карр!" - птица улетела, словно её что-то испугало. Хм... Не похоже, чтобы этим "что-то" была я: до сих пор ворона спокойно развлекалась, наблюдая мои сельскохозяйственные подвиги. Огляделась вокруг. Ничего, никого. Ни звука... Оп-па! Что это пищит? Тоненько так, будто ультразвук.
Боль, ударившая в затылок, превратила ясное утро в непроглядную тьму...
Глава 1. Неведома зверушка.
1
"Кто же это меня так?.."
Законный вопрос, Но увы - очередной, на который не последовало ответа.
Голова не болела, это уже радовало.
Аня попробовала пошевелиться, и не смогла. Вот это уже было куда интереснее и хуже. Кое-как разлепив глаза, она обнаружила себя внутри тесной темнющей конурки, габаритами очень сильно напоминавшей гроб. Мрачные ассоциации заставили душу сжаться от страха. Гроб! Её что, приняли за мёртвую и похоронили уже? А-а-а! На ум сразу полезли жуткие истории о похороненном заживо Гоголе, и так далее в том же духе. Ужас пережал горло, заставил забиться птицей в силке. Но увы - Аня по-прежнему не могла пошевелиться. Разве что головой вертеть. И - малоприятная тошнота, полная потеря ощущения верха и низа, ориентации в пространстве...
В мозгу будто переключатель щёлкнул. Клац!
Если чувствуешь себя так, будто паришь в невесомости, то либо ты сошёл с ума, либо действительно паришь в невесомости. Законы логики неумолимы. Аня никогда не бывала в космосе. Более того - она никогда не летала на пикирующих вниз самолётах и не ездила в обрывающихся лифтах. Но ощущение невесомости перепутать с чем-то другим практически невозможно.
Сейчас бы самое время запаниковать, биться о стенки "гроба", орать, но рассудок сработал быстрее инстинктов.
"Воздух свежий..."
И в самом деле, никаких проблем с дыханием Аня не испытывала. Более того: чувствовалось лёгкое движение воздуха, как раз на уровне лица. Не имея возможности пощупать стенки руками - связана, что ли? - она попыталась дотянуться головой. Не получилось, но движение воздуха почувствовалось сильнее. Ага. Это уже интересно. Очень.
"Где я?!!"
Уже который по счёту вопрос без ответа? Не многовато ли?
Дёргаться и кричать - бесполезно, строить предположения - бессмысленно. Остался только страх перед неизвестностью, способный довести до безумия и более стойкого человека. Убедившись, что всё обстоит именно таким образом, Аня тихонько заплакала.
"Гроб" едва заметно дёрнулся. Ещё раз. Вернулось ощущение верха и низа, но лучше бы не возвращалось: показалось, что её перевернули с ног на голову, да так и забыли. Вот тут она испугалась не на шутку. Аню затрясло. Почему-то захотелось нецензурно выругаться, помешало хорошее воспитание. Вообще-то зря, папа говорил, мужики руганью мандраж сбрасывают. Но она-то не мужик, и мандражировать до сих пор приходилось только перед экзаменами. Хотя... Какое тут может быть сравнение? Какой-то несчастный экзаменишка - и такая вот напасть!
Бабах!
Ух, ты! Звон в ушах и искры из глаз! Ящик, в котором упаковали пленницу - Аня уже не сомневалась, что её похитили, причём не ради красивых глаз - обо что-то неаккуратно ударился. С металлическим грохотом. "Надо же, не поскупились на железный "гроб", - подумала она, и сквозь страх начали прорастать пока ещё робкие стебельки гнева. - Посмотрим, что будет дальше".
Посмотреть ей не дали. Знакомая боль - и девушка снова потеряла сознание.
Возвращение в реальный мир на этот раз было, мягко говоря, неприятным. Мало кому понравится удар током. Аня дёрнулась, из горла помимо воли вырвалось нечто среднее между мычанием и рычанием. Она осознала себя лежащей на каком-то столе, привязанной крепкими ремнями. Попыталась открыть глаза - и вынуждена была зажмуриться от классической "лампы в морду". И только потом осознала, что слышит голоса. Лампу, мучившую привыкшие к темноте глаза, даже закрытые, отключили. Аня рискнула снова разлепить веки. Конечно, после "удара" по сетчатке видела весьма условно, но не разглядеть две фигуры, склонившиеся над ней... Аня не сразу сообразила, что что-то тут не так: новая боль заставила её дёрнуться, зашипеть и непечатно ругнуться. Не помогло даже хорошее воспитание. А вы бы повели себя иначе, если бы вам в руку всадили цыганскую иглу? Очень сомнительно... Двое, чьи контуры прорисовывались с каждой секундой всё чётче, снова обменялись короткими фразами и исчезли из поля зрения. Она же осталась наедине со своими догадками.
Где она? Кто эти двое? Какого чёрта они тычут её иглами и разрядниками? И вообще, где её одежда?!!
Есть от чего перепугаться и покрыться "гусиной кожей", согласитесь. Но и это был не последний сюрприз на сегодня. "Экспериментаторы" вернулись к столу, когда пленница промигалась окончательно...
"Это что же такое? Это... кто такие?!!"
Нет, в первую секунду они показались ей обычными людьми. Но во вторую...
"Кто там про эльфей писал? Поймаю - руки оборву!"
Эльфы. Почти классические, почти по Толкиену. Изящные остроухие белокурые красавцы с глазищами на пол-лица. Глазищи зелёные, с вертикальными зрачками, как у кошек, тут правота оказалась за писателем Еськовым. И в них читалось такое безразличие, что стало страшно. Нет, не так: ей стало СТРАШНО. Если бы эти двое злобно ухмылялись, или строили гримасы добреньких докторов-психиатров, честное слово, ей было бы легче. Но чтобы вот так... как на муху-дрозофиллу...
"Эльфы" переглянулись и, не говоря ни слова, отошли в сторонку. Один небрежный жест - из пола вымахнули тонкие частые прутики, разделившие и без того не отличавшееся простором помещение на две неравные части. Тонко лязгнули замки на фиксаторах, и Аня, почувствовав свободу, постаралась как можно скорее сползти с проклятого стола. Затравленно оглядевшись, она увидела валявшуюся в углу кучу тряпья - свою одежду. И тут же принялась лихорадочно одеваться. Стол, едва с него слезли, тут же потерял чёткие формы, "потёк", втянулся в пол. И - словно не было тут никакой мебели.
"Техника на грани фантастики..."
Сама Аня была, если честно, на грани срыва. Как удержалась от слёз и соплей - непонятно. Но когда, подняв куртку, обнаружила валявшимися на полу свои антикварные украшения, её разобрал истерический смех... "Эльфы", наблюдавшие за поведением пленницы, равнодушно отвернулись к висевшим прямо в воздухе ("Голограммы, что ли?") экранам и занялись своими делами.
Для них это было рутинной работой.
Аня, не в состоянии держаться на ногах, тихо сползла по стеночке на необъяснимо тёплый пол. Её продолжал бить нервный смех...
2
Сколько пришлось пробыть в этой высокотехнологичной путешествующей клетке, Аня не сказала бы ни под пыткой, ни за весь золотой запас родного государства. Ибо не знала. Электронные часы приказали долго жить. Две трети пути она провела в зыбкой полудрёме, лёжа на полу клетушки, остальное время "эльфы" её исследовали. В прямом смысле слова. Угрожая разрядником, нацепили на подопытную какие-то несъёмные штукенции, от которых дико болела голова. Потом вставили в разъём на пульте тот самый кристалл ("Ах, чтоб вас вдоль и поперёк, гады!.."), изъятый у Ани, видимо, при первом личном знакомстве. После чего девушка в буквальном смысле улетела в нокдаун от шквала обрушившихся на мозги образов. Как долго она в этом состоянии пребывала - большая тайна, ей самой неведомая. В чувство девушку привели всё тем же разрядником, и эксперименты продолжились, на этот раз куда менее безобидные. На неё - помимо лёгких, пластичных, но невероятно прочных наручников - надели прозрачную дыхательную маску, а потом без малейших переживаний, но с огромным научным интересом наблюдали, как объект реагирует на добавление в дыхательную смесь различных газов...
Пытка длилась недолго, но очнулась Аня уже в другой клетушке. Попросторнее. С прозрачной дырчатой перегородкой вместо металлических прутьев, такими же боковыми стенами и какой-никакой, но обстановкой. Лежанка, что-то вроде санузла... Лёгкие горели, лицо тоже, горло першило, глаза чесались, из носа текло так, словно она полдня бегала на морозе в лёгкой осенней курточке. Зверски хотелось пить, жажда заглушала даже голод. А в голове вместо мыслей была даже не каша - абсолютная пустота. Стукнешь - и зазвенит. Кое-как поднявшись на дрожащие, ватные ноги, пленница тупо огляделась. Ничего хорошего она уже не ждала.
Первой мыслью, когда она увидела, где находится, было желание кого-нибудь поймать и пристрелить. Желательно "эльфа" из тех, что ставили над ней эксперименты. Но, во-первых, ни одного экспериментатора в поле зрения не наблюдалось, а во-вторых, не было при себе никакого огнестрела.
"Это как понимать изволите? Они что, собирают коллекцию инопланетных рас, что ли?"
Клетушка Ани представляла собой одну секцию большого неправильного шестиугольника. Пять секций - клетки, или, если хотите, камеры - и в одной располагалась дверь. Надо полагать, для посетителей "экзотариума". Одна пустовала, в трёх других уже имелись постояльцы. Вернее, постоялицы. В том, что это женщины, Аня почему-то нисколько не усомнилась.
Справа от неё расположилась семья. Явно мать с дочерьми-подростками, и явно попали сюда совсем недавно. На первый взгляд они ничем не отличались от "эльфов"-экспериментаторов, но на второй выяснилось, что семейство было темноволосым, темноглазым и малорослым. Слева находилась пустая секция, но дальше - на это надо было посмотреть режиссёрам фантастических фильмов. Здоровенная, красно-пятнистая леопардиха, прикинувшаяся неандерталкой. Воплощённая первобытная мощь. А возле двери... О, эта дама даст фору любому "эльфу", хотя больше всего была похожа на человека, которого зачем-то вытянули в высоту. Хорошо за два метра ростом, изящная, с мраморно-белой кожей, такими же белыми волосами и синими-пресиними глазами, в которых отражались немалый интеллект и не меньший интерес к новенькой. Но, в отличие от "эльфов", интерес вполне человеческий.
- Я - тари. - Голосок длинной инопланетянки зазвенел серебряным колокольчиком. Слова звучали непривычно, но почему-то понятно. "Ага, вот что за фигню они цепляли мне на голову..." - отрешённо подумала Аня.
- Это имя... или вы... так себя называете? - фраза, сложившаяся в голове по-русски, не без труда отлилась в звуки чужого языка.
- Тари - это раса, - охотно пояснила длинная, одарив новоприбывшую едва заметной улыбкой. - Между прочим, весьма развитая и мирная. А ты кто?
- Человек.
- У человека есть имя? - синющие глаза длинной подозрительно весело заблестели. - Меня зовут Да-Рэй. Если тебя интересует моё полное имя...
- Если можно - чуть попозже, хорошо? - грузить разламывавшуюся от боли голову полным именем инопланетянки, наверняка длинным и заковыристым, девушка не собиралась. - Зови меня Аня.
- Ань-Я, - согласно кивнула Да-Рэй. - Хорошо, не буду тебе докучать. Отдохни, поешь и подумай.
- Здесь ещё и кормят? - нервно хихикнула Аня.
Вместо ответа длинная коснулась пальцем какой-то панельки на полу, и оттуда выдвинулся ящичек. Недолго думая - жрать хотелось просто до умопомрачения - она повторила манипуляции инопланетянки, и достала из выскочившего ящичка какие-то брикеты.
"М-да, не разносолы... Что ж, последуем совету Да-Рэй. Поедим, отдохнём и как следует подумаем..."
3
"Они там... с ума сходят, ищут меня... А я... А эти!.. Сволочи!"
Когда утихла головная боль и вернулась способность нормально рассуждать, мысли потекли по вполне предсказуемой колее. Человек всё-таки существо социальное, и внезапный обрыв связи с близкими воспринимает... ну, скажем так - неоднозначно. По большей части со знаком минус. На какое-то время Аня замкнулась в себе, стараясь отстраниться от душевной боли и осмыслить произошедшее. Что ж, удавалось это ей с большим трудом. Закончилось это тоже вполне естественно: на глаза навернулись злые слёзы.
"Хватит! Прекращай распускать нюни и жалеть себя любимую! - мысленно прикрикнула она. - Думай, как отсюда выбираться!"
Честно говоря, в перспективу выбраться отсюда Аня не верила ни на грош. Разум подсказывал, что если нашлись субъекты, способные наворовать на разных планетах представителей столь же разных рас, то позаботиться о том, чтобы "экспонаты" не разбежались, им не составило никакого труда. Однако человек - существо не только социальное, но и упрямое, злобное и нелогичное. Лучше думать о почти невозможном побеге, чем биться в истерике и размазывать сопли по полу.
- Правильно, - услышала она серебристый голосок длинной инопланетянки. - Лучше крошечная надежда, чем её полное отсутствие.
- Ты что, мысли читаешь? - хмуро спросила Аня, зыркнув на длинномерную синеглазку, спокойно усевшуюся у перегородки "по-турецки".
- Нет. Я прошла все стадии адаптации на двое суток раньше тебя, потому имею некоторый опыт и могу что-то посоветовать, - Да-Рэй оделила собеседницу тонкой, совсем человеческой улыбкой. - Наверное, мы с тобой похожи не только внешне.
- Мне нравится твой оптимизм, - хмыкнула Аня. - Может, посоветуешь, как отсюда сбежать?
- Это было бы преждевременно, - смех длинной тоже звучал приятно, как колокольчик. - Мой первый вопрос был - кто такие наши похитители, и чего от нас хотят? Не хочешь услышать ответ?
- Ты бы для начала объяснила, почему так веселишься. Тебе тут нравится?
- Нисколько. Но если наши похитители рассчитывают на моё отчаяние, я предпочту как можно скорее избавиться от этого состояния.
- А они на него рассчитывают?
- Я думаю, это побочный эффект. Дело, скорее, в устройстве их общества... Прости, я узнала о нём совсем немного, но и это немногое мне не нравится. Да, я забыла тебя предупредить: язык, которому нас всех обучили - это язык-посредник, придуманный похитителями для общения с нами. Они его знают и понимают наши разговоры, но мы, к сожалению, без посредства этого языка не поймём друг друга. До наших родных языков им нет дела... Ты хотела бы научиться говорить на тари?
"Много болтает, - неприязненно подумала Аня, глядя на Да-Рэй. - Но, кажется, себе на уме. Послушаем её..."
- Сначала расскажи, что обещала, а потом поболтаем о чём-то другом. Договорились?
Конечно, рановато делать какие-то выводы, но я сейчас, кажется, буду нецензурно ругаться. Долго и разнообразно. Хотя толку-то воздух сотрясать...
Если эта... Да-Рэй права хотя бы на десять процентов, то мы угодили на задворки мира победившего фашизма. Значит, наши шансы на побег, и без того мизерные, с каждым лишним днём будут стремиться даже не к нулю - к отрицательным величинам.
А жить-то хочется...
4
- Внимание, низшие, слушать всем и запоминать! - рявкнул откуда-то с потолка - не иначе динамики там упрятаны - громкий резкий голос. - Любого катэри называть "господин" или "госпожа". Любое иное обращение считается неповиновением! Любой приказ катэри - закон для вас! Подчинитесь, и уцелеете. Кто нарушит правила, будет жестоко наказан!
- К нам гости, - поморщилась Да-Рэй, неохотно поднимаясь с пола. - Ты новенькая, Ань-Я, потому предупреждаю: эти любят и умеют причинять боль.
- Предлагаешь расслабиться и получать удовольствие? - едко поинтересовалась Аня, чувствуя, как где-то внутри угнездился холодный склизкий комок страха.
- Предлагаю включить мозги, - нетерпеливо ответила тари. - Здесь только мы с тобой представляем технологические цивилизации... Теперь молчи и встань.
- Всем встать! - снова рявкнул динамик.
Леопардонеандерталка злобно взрычала, но подчинилась, а три темноволосые "эльфийки" испуганно прижались друг к дружке. Дверь втянулась в стену, и в "экзотариум" пожаловали двое "эльфов". Один из них, явно постарше спутника, имел на руках нечто вроде планшетного компа. Наверное, учёный. Второй, изрядный качок, поигрывал длинной палкой с рогульками - уже знакомым разрядником. На его поясе болталась ещё короткая фиговина на ремешке, но испытывать её предназначение на себе почему-то не хотелось. "Учёный" сразу же направился к клетушке Ани. Новенькая, как-никак.
- Положи ладонь на перегородку, - негромко распорядился - именно распорядился, а не приказал - этот тип. Хмырь с разрядником недвусмысленно придвинулся ближе и нагло ухмыльнулся.
Что делать? Аня молча подчинилась. Учёный так же молча ткнул через дырочку какой-то "вязальной спицей". Никаких неприятных ощущений не наблюдалось, но по полупрозрачному "планшетнику" побежали ряды символов чужого языка.
- Есть какие-то пожелания, жалобы? - участливо поинтересовался "эльф"-дедок.
Мгновенный взгляд ему за спину. Да-Рэй сделала каменное лицо и одними губами прошептала "нет". Что ж, надо довериться её опыту.
- Нет, - проговорила Аня.
- Господин! - "ненавязчиво" напомнил хмырь с разрядником.
- Моя плохо понимай, - имитируя варварский акцент, девушка отскочила от перегородки и принялась отбивать японские поклоны. - Моя глупый, моя знает слова уважений только на свой язык!.. Ублюдок, п*дор, сука, пошёл ты на... - это, естественно, на русском командном, но с благоговейной миной на лице и в сочетании с поклонами. Дальнейшее выражение верноподданничества не пропустила бы ни одна цензура: Аня с чувством описывала генеалогию обоих "господ" по женской линии, а также разнообразные и противоестественные сексуальные пристрастия оных прародительниц. Разумеется, она нешуточно рисковала. Если эти... похитители интересовались языками похищаемых, её убьют не сходя с места. Но Да-Рэй ведь говорила, что им нет дела до того, что там лопочут низшие, не так ли?.. На третьей минуте Аниного словоизвержения "господам" стало скучно, и они перешли к клетушке с "эльфийками"...
- Надеюсь, ты сказала им что-то приятное? - когда учёный с качком покинули помещение, Да-Рэй понимающе улыбнулась.
- Да уж, - хмыкнула Аня. - Если бы они понимали по-русски, то узнали бы о себе много нового и интересного.
- Между нашими расами действительно много общего, - улыбка тари сделалась ироничной. - Что ж, давай попытаемся установить контакт с нашими соседками...
5
Да-Рэй была права. Только она и Аня представляли здесь технологические цивилизации.
"Леопардиха" оказалась родом с планеты, где разумные существа - её сородичи - лишь недавно по эволюционным меркам выделились из мира животных. Она была не кем-нибудь, а старшей охотницей семьи! И вообще, их общественное устройство мало чем отличалось от львиного прайда. Разве что мужчины этой расы охотились вместе с женщинами, и мальчики-подростки не изгонялись из семьи. Речь "леопардихи" была так примитивна и малоразборчива, что никто не смог даже понять, как её зовут. Аня мысленно прозвала её Кошкой. Но суть случившегося уловили все. Кошка нашла поблизости от стоянки семьи какую-то красивую блестяшку и по праву старшей охотницы сделала её своим амулетом... История "эльфиек" отличалась в деталях, но по сути там произошло то же самое. Сельская травница из глухой лесной деревни нашла "магический кристалл" и притащила его домой. А явившийся за "своей вещью" "демон" умыкнул её вместе с дочерьми. Ох, был бы поблизости супруг, "демону" не поздоровилось бы... Вы так не думаете? А почему?..
На белом как мрамор (без всяких преувеличений) лице Да-Рэй отразилось сочувствие, но вполне в её духе: мол, не всем же быть такими умными и развитыми, как тари. Цивилизация планеты Тарина, если верить её словам, в техническом плане опережала земную примерно на полтора-два столетия. Они уже осваивали третью планету системы - Тарина была второй - и даже планировали построить там научные городки. Её, Да-Рэй Онэ-Имар тан Сул, направили туда в качестве геолога - изучать тамошние недра на предмет наличия полезных ископаемых. Вот там она и обнаружила странный кристалл, совершенно верно идентифицированный ею как артефакт иной цивилизации. Но изучить его подробнее она не успела... Что ж, техническое развитие - солидный козырь. Только не даёт он ей сейчас никаких особенных преимуществ.
Аня коротко рассказала о себе, не забыв помянуть "незлым тихим словом" кристалл, купленный ею на барахолке. Дальнейшие расспросы соседок прорисовали ещё несколько деталей. Ну, с Кошкой всё ясно. Первобытное существо, дитя природы, и так далее. Но "эльфийка"-то! Она как раз помогла прояснить пару интересных вещей. Во-первых, немногочисленная сельскохозяйственная колония темноголовых "эльфов" была потомками космических путешественников. Они ещё хранили память об этом, но, докатившись за три-четыре поколения от космических кораблей до феодализма, "эльфы" превратили свою историю в собрание слабо связанных между собой мифов. Во-вторых, они приходились родными братьями "белокурым бестиям" катэри. Точнее, это была одна и та же раса, только разные народы. Когда на планете катэри победа фашиствующих молодцов уже ни у кого не вызывала сомнений, часть их сородичей, объявленных "неполноценными", успела сбежать. Что сталось с другими колониями, "эльфийка" не знала. Ну, а любящие родственники, когда на родной планете все "неполноценные" почему-то закончились, решили поискать их в космосе. А то и канализацию-то почистить вдруг стало некому, или ещё что-нибудь в том же духе, не переводить же на такие грязные дела дорогостоящую технику...
"Ох, не только в этом тут дело, - подумала Аня, "переваривая" услышанное. - Ох, не только слуги им нужны..."
- Мне показалось, или ты тоже подумала, что не всё здесь так примитивно, как кажется нашей простодушной соседке? - спросила Да-Рэй, когда "эльфийка" с детьми придремала, а Кошка, потеряв всякий интерес к происходящему, принялась вылизываться - прямо как свой земной аналог.
- Нас точно не слушают? - первым делом поинтересовалась Аня.
- Когда смотрят и слушают, их камера начинает слегка светиться в инфракрасном диапазоне, я... могу это видеть. Сейчас она выключена.
- Очень хорошо. На твоей планете когда-нибудь бывал народ, который объявлял бы истинными тари только себя, а остальных - своими рабами?
- Нет, - проговорила Да-Рэй, и Аня ей почему-то поверила. Сразу. - То есть, тари давным-давно были разделены на народы, и в нашем прошлом были войны, но чтобы так... Это же дикость!
- Вот и я так думаю - дикость несусветная. Только не все такие умные, как мы с тобой, - горько усмехнулась девушка, садясь на лежанку. - Кому-то хочется иметь всё, не прикладывая для этого никаких усилий. Лучше всего сделать так, чтобы за тебя кто-то работал. Не соглашаются добровольно - на цепь их. Вякают про какие-то права - морду в кровь, знай своё место, унтерменш...
- В прошлом твоей планеты такое было?
- И сейчас есть.
- Ужас какой... Это же... это же конец, остановка хода цивилизации!
- Теперь понимаешь, почему я очень сильно хочу отсюда свалить?
- И я... И я хотеть, - прорычала Кошка. - Сильно хотеть. Дети, сёстры, братья - меня ждать. Они искать. Не находить. Большое горе. Надо уходить.
- Ты хоть представляешь, где мы сейчас находимся? - спросила Да-Рэй.
- Надо уходить, - упрямо повторила Кошка.
- Мы все слишком далеко от дома. Это чужой мир.
- А я согласна с Кисой, - хмыкнула Аня. - Где бы мы ни были, здесь нам ничего хорошего не светит. Надо побольше узнать о месте, где мы находимся, и давать тягу.
- А кто у нас такой развитый, что аж на целой чужой планете города строить собирался?
- Я понимаю, что в экстремальной ситуации мы все способны на подвиги, но не до такой же степени! - возмутилась тари.
- Прижмёт - проверишь, до какой...
- Камера! - прошипела Да-Рэй, изменившись в лице.
Все всё поняли и заткнулись.
6
"Так... А это у нас что, несанкционированные начальством развлечения?"
Двое охранников вели себя... скажем так: неадекватно. То ли чего-то выпили, то ли обкурились, то ли нанюхались - какая в сущности разница? Но на то, что они под кайфом, Аня готова была поставить всё своё антикварное серебро. Одни их зрачки чего стоили. Вертикальные кошачьи зрачки, расширенные чуть не на всю радужку и отражавшие безумие... Ей стало страшно. Мгновенный взгляд на соседние клетушки. Да. Страшно явно не только ей. Кошка рыкнула и зафыркала, учуяв какой-то неприятный для неё запах. Да-Рэй с каменным лицом отодвинулась подальше от перегородки. "Эльфийка" прижала к себе тихонечко попискивавших дочек... Охранники, даже не пытавшиеся скрывать безумный блеск в глазах, вразвалочку прошлись вдоль клетушек. При этом они обменивались какими-то фразочками - судя по сальным ухмылкам, похабными. Хотя раса-то другая, мало ли, что у них выражает вот такая гримаса, за которую человеку в рожу плюнуть не грех? Но склизкий комок страха, поселившийся в душе, уже не нашёптывал - кричал: они выбирают жертву!
И он был прав, чтоб его разорвало...
Один из охранников, остановившись напротив клетушки с "эльфийками", недвусмысленно ткнул в пленниц пальцем. Мол, эти сойдут. Второй, пьяно заржав, провёл браслетом над блестевшей металлом полоской, красовавшейся на тонкой перегородке между клетушками, и передняя дырчатая панель поднялась. "Эльфийка", прижимая уши, заполошно заверещала, пытаясь забиться в угол и прикрыть собой детей. Двое отморозков, пинками расшвыряв пищащих девочек, подхватили их мать и потащили к выходу. Старшая дочка "эльфийки" уцепилась за мамин подол и заорала по-взрослому. По-взрослому ей и досталось: ботинком по рёбрам. А забившуюся в ужасе мать ткнули разрядником, чтобы не кричала и не пыталась добраться до глаз мучителей...
Что творилось в клетушках!.. Эмоциональная Кошка шипела, плевалась и пыталась процарапать внушительными когтями перегородку. Аня ругалась так, что слова: "П*дарасы укуренные!" - были едва не самыми безобидными, и в бессильной ярости безрезультатно пинала прозрачную дырчатую стену ногами. Да-Рэй с тем же успехом пыталась взывать к совести "высшей расы", именуя их поступок недостойным высокоразвитых существ. Дети "эльфийки" кричали. Мучители ржали, как кони у торбы с овсом... Ад кромешный. И закончилось всё вполне предсказуемо. Охранники, утащив обеспамятевшую "эльфийку", закрыли дверь. С той стороны.
- Животные! - в отчаянии выкрикнула Да-Рэй. - Дикие животные!
- Не обижай зверушек, - не своим голосом проговорила Аня. Она сжимала кулаки, но из глаз текли злые слёзы. Бессильные слёзы. Предательские слёзы. - Как там Шекспир писал: "Бывает зверь жесток, но даже в нём есть жалость. Нет жалости во мне, а значит, я не зверь".
- Ты ещё философствуешь, когда тут такое творится! - тари плакала, не стесняясь. - А я... Я ничего не могла сделать!
- Хррр! Ходячее мясо! - прорычала Кошка, и, надо полагать, в её мире это было страшное ругательство. - Убью! Не стану есть!
- И не надо. Ещё отравишься, - зло сказала Аня. - Кто-то ещё сомневается, что отсюда надо бежать?
- Нас перебьют при первой же попытке... - всхлипнула Да-Рэй.
- Ну, всё-таки это лучше, чем... - Аня кивнула в сторону двери.
- Дети... Что с детьми?
С детьми было более-менее нормально. Никаких серьёзных травм они не получили, но горестно пищали. Их раса не умела плакать, как люди. Или тари...
...Пленницы "экзотариума" уже забылись тревожным сном без сновидений, когда всё те же обкуренные привели - точнее, приволокли то, что осталось от "эльфийки" и бросили посреди "площадки", не занося в клетушку к её детям... На Земле - Господи, как давно это было! - ей не приходилось видеть жертв маньяков-насильников. Разве что по телевизору, в криминальной хронике. Но здесь ошибиться было невозможно.
То, что Аня раньше принимала за ненависть, оказалось лёгкой неприязнью. Настоящая, чёрная, ледяная ненависть высшей пробы поднялась откуда-то из глубины её существа и сказала: вот твой враг. Нет, не катэри. Хотя они-то в первую голову. Твой враг не имеет имени, но имеет вполне узнаваемое лицо... рожу... харю... Не суть важно. Сможешь побороть такого? Тогда приказывай, иначе я начну приказывать тебе.
- Я знаю, как мы отсюда сбежим, - тихий голос тари показался Ане громом небесным.
- Да. Я тоже знаю, - глухо проговорила она.
Из-под ногтей, глубоко впившихся в ладони, выступила кровь.
7
Виноваты. Ничего не попишешь, ни на кого не спихнёшь. А что прикажете делать доблестным солдатам, которых отправили на службу в эту дырищу?
- Ничего поумнее придумать не могли? - вопрошало начальство в лице щуплого на вид офицера. Подчинённые прекрасно знали, что его щуплость обманчива: этот мог одним ударом надолго отправить любого из них в лазарет. - Непоправимая порча биологического материала, на доставку которого затрачены немалые средства, курение раха во время дежурства, нарушение покоя колонии... Развлечений вам мало?
- Господин, здесь мало женщин, а там три самки одного вида, - вякнул один из охранников. - Две же остались...
- Только это вас и спасает от позорного вылета из армии, - всё так же негромко - зачем орать-то? - продолжал командир. - Если бы вы умудрились погубить невосполнимый материал, не отвертелись бы ни под каким предлогом. Не спас бы даже некомплект охраны. Но не обольщайтесь. Вы на двадцать пять суток лишаетесь права посещать игровую комнату, права посещать зал видео, права на отпуск, права на получение новых вещей. Что загрустили? Я вас утешу: вам вдвое увеличены нормы пребывания на полигоне физических нагрузок и установлены ночные дежурства на те же двадцать пять дней, так что скучать будет попросту некогда... Вон отсюда, недоумки, позор нашего народа! Ещё раз укокошите биоматериал - попру из армии, а вы знаете, чем это для вас кончится!
Охранников как ветром сдуло, а офицер поморщился. Командир, конечно, должен держать подчинённых в строгости, но не слишком ли он перегнул палку? Впрочем, учёные доходяги правы: если бы недоумки убили единственную самку какого-то вида, пришлось бы снова посылать корабль-разведчик к той планете, а это недопустимое разбазаривание энергии и времени. У катэри не так уж много того и другого, иначе они бы здесь, в этой дыре, не оказались... Обормотам, если инцидент повторится, грозит нешуточное наказание. Изгнание мужчины из армии или лишение научного ранга означает лишение права на владение домом. После этого можно только ютиться в государственных общежитиях. А ещё лишение права на жильё означает лишение права на продолжение рода. И, как следствие, принудительную стерилизацию. Хорошая острастка. Пусть у этих двоих дураков коленки потрясутся.
В этой ситуации господина офицера радовала только одна вещь: срок его захолустной службы заканчивается через два месяца. Именно через пятьдесят стандартных суток сюда придёт основной корабль, чтобы забрать отслуживших и увезти накопленный биоматериал. Минусом он считал то, что ждать ещё целых пятьдесят суток, а общество тупых солдафонов, много о себе мнящих учёных и инопланетного говорящего зверья - не совсем то, что нужно истинному катэри для самосовершенствования... Мысль об "инопланетном зверье" показалась неприятной. Конечно, учёным виднее, кого из этих животных для чего приспособить, но его бы воля - он бы и близко не подходил к чужим. Не потому, что боялся, нет. Брезговал. Мысль о том, чтобы "покувыркаться" с инопланетянкой, вызывала у него омерзение. Ладно ещё - потомки беглых "неполноценных". Их самки способны вынашивать эмбрионы истинных катэри, жаль только, что мало их. Это, конечно, унизительно, но они хотя бы похожи на настоящих женщин. Но другие... Та зубасто-когтистая красная зверюга едва способна два слова связать. Животное без всяких скидок. Две другие - какие-то дохлятины с холодных планет. Взять от них можно разве устойчивость к критическим температурам, и то не обязательно, что удастся привить эту способность высшей расе. Но вид у них... Бррр, мерзость какая. Вожделеть самок таких животных может лишь безумец, накурившийся раха. Контингент охраны оставляет желать лучшего. Сплошные тупицы и неудачники. Себя господин офицер относил к последней категории. Мог бы сидеть на родной планете и не думать о чужих, так нет же, решил выслужиться. Конечно, здесь год службы за два идёт, быстрее сделаешь карьеру. Но стоит ли быстрая карьера тех нервных перегрузок, что приходится испытывать на этой заштатной планетке?
В конечном итоге он пришёл к выводу, что поступил совершенно правильно. И наказал идиотов, и не перешёл границу. Если бы те обошлись подобным образом с женщиной-катэри - да, тогда бы они о принудительной стерилизации сами умоляли, и не факт, что военные судьи согласились бы на столь возмутительное смягчение приговора. Ну, а в этом случае... Раз эти двое такие извращенцы, они сами себя в конце концов погубят. Его задача - вовремя сделать остолопам внушение - исполнена. Умный поймёт, а дураку закон не писан...
8
- Им влетит, - Аня, пользуясь тем, что камера в "экзотариуме" была отключена, рассуждала вслух. - Мы им дорого обошлись, учёные визг поднимут. Начальство этим двоим такой пистон вставит - мало не покажется. Не знаю, как эти ушастые, а люди с тем же уровнем интеллекта затаят обиду и постараются её выместить. На нас.
- Нелогично, - засомневалась Да-Рэй. - Их уже наказали, зачем повторять проступок и нарываться на ещё более суровое наказание?
- Вы, тари, никогда не принимаете одурманивающие вещества, что ли?
- Мы иногда пьём напитки, сваренные из зерна, но тари никогда не напиваются до потери рассудка!
- А люди напиваются. И эти - не буду ругаться - тоже последние мозги готовы отдать за дурь. У них мозгов-то... Извилина одна на двоих, и та от ...головного убора. Логика там и не ночевала. Гнев начальства поутихнет, придёт их очередь дежурить в нашем районе, они накурятся своей травки и пойдут вершить страшную месть. Только выберут кого-нибудь покрепче, чтобы всё выдержала и не окочурилась... Лично я и с одним-то не управлюсь, не то, что с двумя. А ты?
- Я могу поднять груз, равный своему весу, даже при этой, повышенной для меня силе тяжести, но тари - не бойцы. Мы уже больше тридцати поколений не воевали.
- Я сильная! - Кошка мало что понимала в разговоре двух гуманоидных соседок, но уразумела главное: составляется план побега. Грех не поучаствовать в таком святом деле. - Я притвориться слабая. Они открывать - я убивать. Не есть. Плохое мясо.
- Киса, ты видела у них на руках такие браслеты?
- Что есть - браслет? Не понимать.
- Ну, украшение такое на руке. На мой похоже, - Аня вытянула руку, на которой болтался аметистовый браслетик начала двадцатого века.
- Теперь понимать.
- Надо сразу отобрать такой. Он двери открывает.
- Понимать.
- А если они сунутся к детям? - Да-Рэй своим прагматизмом испортила им всё удовольствие от составления коварных планов. - Что мы тогда запоём?
- "Мурку", - хмуро отозвалась Аня. - Есть вероятность, что они полезут к детям. Это если у них вообще мозгов нет или жить надоело. Но если есть хоть капля - они постараются и развлечься, и никого не прибить.
- Согласна, - кивнула тари. - Тогда наша с тобой задача - выглядеть если не умирающими, то больными. И надеяться на охотничьи навыки нашей подруги.
- Я сильная охотница! - поддакнула Кошка. - У меня когти и зубы! - и продемонстрировала своё природное вооружение.
- Очень хорошо, - со вздохом сказала тари. - Однако наша затея может рухнуть, если мы не на планете, а на большом корабле.
- Это верно. Но ты сама говорила - лучше крошечная надежда, чем её полное отсутствие, - возразила Аня. - Корабль? Хорошо. Не сможем его угнать, так погибнем при попытке к бегству.
- Мне не хотелось бы умирать молодой, но альтернатива смерти выглядит ещё хуже. Нас могут не убить, а поймать.
- Вот тогда нам действительно лучше бы подохнуть...
Красивые слова, бравада - для кого они? Для этой длинной? Для Кисы? Для детишек, которые мать оплакивают? Кого я хочу обмануть? С меня же толку как с козла молока! Допустим, мы из клеток вырвемся. Дальше что? У нас все шансы заплутать в коридорах, нарваться на внешнюю охрану. А уж как будем захватывать наверняка хорошо охраняемый корабль и вести его - вообще представляю с очень большим трудом... Что ж, тут действительно лучше будет сдохнуть при попытке к бегству. Лучше гроб, чем...
...Время потянулось как на продуваемой всеми ветрами трамвайной остановке, когда нужного номера фиг дождёшься. "Экспонаты" кормили, время от времени приходил учёный "эльф"-дедок и, под охраной двух мордоворотов, естественно, брал у пленниц образцы крови, тканей. Разговаривать с "биоматериалом", выясняя культурные особенности каждой из представленных здесь рас, никто и не собирался. Девочки-"эльфийки" очень медленно отходили после гибели матери, эта раса оказалась менее стойкой к психическим травмам, чем люди. Да-Рэй и Аня часами болтали друг с дружкой. Любопытная Кошка внимала их беседам с интересом ребёнка. Вряд ли что-то понимала, но когда - вернее, если - охотнице удастся вернуться на родину, мифология её народа весьма обогатится... Пару дней спустя в свободную клетушку подселили ещё одну... одно существо. Восемь коротких толстых столбоподобных ног, бочкообразное тело, мешковатая кожа, медленно менявшая цвета и узор, крупная голова с "крышкообразным" наростом сверху, и... с целым "букетом" из щупальцев вокруг того места, где должно быть ротовое отверстие. Две пары больших выпуклых чёрных глаз вызывали у Ани ассоциации с животным, но, присмотревшись, она поняла, что не права. Новенькая... или новенький... или новенькое... В общем, это существо, как и все, собравшиеся здесь не по своей воле, смотрело на мир глазами, полными разума. Только звуковой речью было напрочь обделено. Да-Рэй резонно предположила, что если цивилизация этих существ имеет социальную основу, то общаться между собой они как-то обязаны. Два с лишним часа ушли на попытки наладить контакт с негуманом, после чего гуманоиды дружно махнули руками и продолжили общение между собой.
Где-то с неделю спустя - Аня сверяла время по расписанию "дней" и "ночей", то есть, когда включали и выключали свет - Да-Рэй куда-то увели. Вернули её с посиневшими губами, остановившимся взглядом и лицом, без всяких слов говорившим: "Скорее бы сдохнуть".
- Они... Я... - тари не без труда протолкнула воздух сквозь скрученные спазмом голосовые связки. Потом сглотнула... и, склонившись над отверстием "санузла", вырвала.
- Умойся, сейчас же, - тихо зашипела ей похолодевшая от страха Аня. - Вот так... Теперь воды попей... Легче?
Да-Рэй, сунувшая голову под кран, выглядела уже не мраморной античной богиней, а мокрой курицей. Только смеяться почему-то никому не хотелось.
- Откуда они узнали? - хрипло выдохнула она, не садясь, а буквально падая с высоты своего огромного роста на лежанку. - Кто им сказал, что я... Что мы, тари, умеем слышать друг друга на большом расстоянии?.. Это тайна нашего народа... Кто?!!
- Ну, уж точно не мы, - Аня еле сдержала облегчённый вздох: вообще-то она ожидала худшего.
- Да уж, этого я никому не говорила...
И Да-Рэй замолчала. Надолго. До самого вечера.
9
Замученная информационным голодом - Да-Рэй по-прежнему молча пребывала в страдальческом самоанализе - Аня легла и неожиданно для себя задремала. Снился ей заснеженный лес, снилась коза Жулька, снился вагон, уносящий её из зимних Карпат в родной город. Снились какие-то странные хмурые люди вокруг. Не снилась только её семья. Вообще. От осознания этого она проснулась... и кожей ощутила, что что-то тут не так. Но что?
Дверь "экзотариума" открывалась бесшумно, и она едва не проморгала визит. Тот самый, которого они ждали. Двое охранников, укурившихся до потери соображения, пришли вершить свою идиотскую месть... При виде этих гибких сильных фигур Ане захотелось взвыть в голос: похоже, дурь сносила "крышу" и отшибала последние тормоза, нисколько не сказываясь на моторике движений. Может, даже улучшая реакцию. И что теперь прикажете делать? Кошка, конечно, когтистая, зубастая и быстрая, как сама смерть, но справится ли она с двумя тренированными на убийство воинами? Что прикажете делать, если она не справится?
Да-Рэй медленно повернула голову и, увидев явившихся мучителей, закусила губу. Её трясло в ознобе. Охранники, переглянувшись, закрыли за собой дверь и подошли к клетушке Ани. Девушка еле удержалась, чтобы не завопить и не забиться в угол. "Только не меня!.." Страх... Нет, не страх - животный ужас выбрался из каких-то очень глубоких пластов её души и заявил о своих правах. Никогда Аня, благополучная городская девушка, не испытывала ничего даже отдалённо похожего. Даже когда пришлось со всех ног улепётывать от двоих подвыпивших типов, решивших поразвлечься за её счёт. Эти... Она ведь для них не то, что не разумное существо, достойное общения - вообще животное, подопытная мышь... На миг в глазах потемнело, а когда эта пелена развеялась, Аня громко всхлипнула: пронесло.
"Чтоб тебя так пронесло", - подумал Борман", - ни к селу ни к городу всплыл в памяти отрывок из популярного анекдота "про Штирлица". И Аня невпопад хихикнула, сама понимая, как идиотски это выглядело со стороны. А вернувшийся здравый смысл уже докладывал хозяйке: обормоты ушли от её клетушки и тычут пальцами в сторону Кошки. Ага. Негуманоидная незнакомка не вызвала у них никакого интереса, оно и понятно. Иди знай, где у неё там что расположено, и вообще предусмотрено ли это "что" природой этой расы. Зато испуганно порыкивавшая Кошка - совсем другое дело...
Дальнейшее Аня потом вспоминала с большим трудом, собирая картинку из сотен осколков. Кажется, "эльфы" вытащили сжавшуюся в комочек Кошку из клетушки и для острастки врезали ей из разрядника. Но то, что валило с ног своих сородичей, красную дикарку только озлобило... Челюсть, усаженная острейшими зубами, сомкнулась повыше запястья одного из охранников. Послышался мокрый хруст, а затем по ушам ударил вопль. Вопил, естественно, укушенный. А Кошка одним едва заметным движением порвала ему горло. Когти у неё и правда были страшные. Товарищ убитого соображал на диво быстро для обкуренного. Сорвал с пояса цилиндрик и попытался направить его торцом на взбунтовавшийся "биоматериал". Кошка оказалась быстрее. Взмах - и цилиндрик летит в стену. Счастье "эльфа", что вовремя отпрыгнул, не то лишился бы обеих рук. Раздосадованная неудачей, Кошка коротко взрычала и, снова взмахнув когтистой рукой, прыгнула...
В дверцу Аниной клетушки ударилась отгрызенная кисть "эльфа". С перепачканным зеленоватой кровью "браслетом"-ключом. Ударилась, упала, и откатилась на полметра влево.
"Чёрт! - мысленно взвыла девушка, ошалев от происходящего. - Как я его теперь достану?"
Весь план летел псу под хвост. Выдрав из волос заколку и поборов приступ тошноты, Аня просунула руку по локоть в одно из круглых отверстий у самого пола. Ни рукой, ни с помощью заколки жуткий "трофей" не доставался, не хватало буквально пары сантиметров. Краем глаза Аня увидела мраморно-белое лицо Да-Рэй, искажённое гримасой ужаса. Кошка и второй охранник гоняли друг друга по "площадке", и явно было видно, что это ненадолго: рано или поздно "эльф" откроет внешнюю дверь, и тогда... Тихо матюкнувшись, девушка сорвала с себя свитер, надеясь просунуть руку дальше. Но в этот момент слева возникло щупальце. Аккуратно подцепив "браслет" и вытряхнув из него мёртвую руку, щупальце на мгновение, показавшееся вечностью, замерло у перегородки... а затем быстро провело браслетом над электронным замком Аниной клетки. Девушка не стала долго думать.
Скорее, инстинкты, чем разум, подсказали Ане, что делать дальше. От щупальценосной дамы в драке толку мало, она тяжела и медлительна. Девочек-"эльфиек" надо было любой ценой уберечь от встречи с охранником, которого Кошка уже валяла по полу. Потому следующей освобождённой стала тари. И тут случилось то, чего они боялись.
"Эльф" дотянулся до оружия, висевшего на поясе убитого напарника...
Подстреленная Кошка взревела и занесла руку для смертельного удара, но следом за первым выстрелом последовал второй. И она, хрипя, рухнула на своего убийцу. Это спасло Да-Рэй и Ане жизнь. Пока "эльф", матерясь на своём языке, выбирался из под тяжёлого тела умиравшей охотницы, тари вцепилась в его руку и начала зверски её выкручивать. А Аня побежала подбирать откатившийся в угол "цилиндрик", моля Бога, чтобы оружие "эльфов" не было "заточено" на одного владельца. Пока она занималась этим общественно полезным делом, охранник сумел дать отпор. Оружие он, конечно же, выпустил - тари и правда была очень сильна, чуть руку ему не сломала - но только для того, чтобы вцепиться длинной в горло. Да-Рэй не соврала, когда говорила, что её народ тридцать поколений не знал войн... Когда Аня, подхватив цилиндрик, обернулась, тари уже повалилась на пол и хрипела, пытаясь оттолкнуть азартно душившего её "эльфа". Некогда было изучать трофейное оружие. Надо спасать жизни, свою и тех, кто поверил в её наполеоновский план. И Аня, не задумываясь, "пробила пенальти" по красивой ушастой голове катэри... В игре её всегда ставили левым полузащитником. Не умела она красиво проскакивать сквозь защиту и суетиться на чужой штрафной площадке, не желала бить по ногам форварду соперника. Но очень хорошо у неё получались пенальти, штрафные и угловые. За то и ценили. Мячу всегда сильно доставалось. Иногда после игры приходилось перешивать разошедшиеся швы, хотя мячик был совсем не старый, и не худшего качества. Но голова ведь не мяч, даже если речь идёт об инопланетном гуманоиде. Охранник успел заметить движение, и даже обернулся. Но это ему не помогло: словил "пенальти" не в висок, а в лицо...
- А-а-а... - низким хрипящим голосом дала о себе знать недодушенная тари, сбросив с себя покойного и поднимаясь на четвереньки. - Ань-Я, ты... Надо уходить, очень быстро...
- Очень быстро не получится, - Аня старалась не смотреть в сторону убитого ею "эльфа", а то ведь вывернет прямо здесь. - Вот эта особа вряд ли умеет хорошо бегать.
Щупальца негуманки выводили в воздухе какой-то сложный узор. Может, она пыталась что-то сказать двум непонятливым гуманоидным дылдам, но те её напрочь не понимали. Всё же бросать её и перепуганных "эльфиек" здесь... Да их же в клочья порвут в отместку за убитых! Потому первым делом освободили всех пленниц. Аня в рекордные сроки натянула на себя всю свою зимнюю одежду - мало ли, какая погода на дворе - а Да-Рэй кинулась к двери, разбираться с её механизмом. Как ни странно, открывалась дверь так же, как и двери клетушек - "браслетом". Видимо, это был универсальный пропуск охранника. Не везде войдёшь, но им-то надо просто выйти. Желательно, к кораблю. А для этого совсем не обязательно иметь высший уровень доступа.
10
"Это ведь режимный объект, - Аня думала на бегу, стараясь прижиматься к стене длинного изогнутого дугой коридора. - А где режимный объект, там камеры и датчики движения. Обязаны быть. Почему нас до сих пор не засекли?.. Или всё-таки засекли и врубили бесшумную сигнализацию? Тады ой..."
Негуманка, вопреки опасениям, оказалась достаточно шустрым существом. Топала своими восемью слоновьими ногами, конечно, далеко не бесшумно, но резво. Девочки, держась друг за дружку и тихо попискивая, старались не отставать. Впереди, изображая из себя крутого бойца, бежала Аня. С трофейной "стрелялкой" наизготовку. Она уже разобралась в принципе действия оружия, разнеся вдребезги камеру слежения в "экзотариуме", и теперь готова была стрелять во всё, что движется и не является членом их отряда. В арьергарде оказалась мирная тари, до сих пор ужасавшаяся тому факту, что одобрила хладнокровное убийство и даже сама в нём косвенно поучаствовала. Впрочем, шея у неё болела и наливалась синяками насыщенного кобальтового цвета. "У нас кровь на основе ионов меди, - нехотя призналась она. - Она голубая, и темнеет, когда сворачивается". "А у меня на основе ионов двухвалентного железа, она красная, и я совсем не хочу её тут понапрасну разливать, - огрызнулась Аня. - Шевелись!" Откуда взялся этот командный тон? Откуда эта уверенность в себе? Ведь одна случайность - и эта уверенность приведёт всех в лучшем случае в могилу. В худшем - обратно в клетки, да ещё с охренительной перспективой послужить науке катэри своими потрохами... Аня не знала. Она сейчас просила у Бога только одного: чтобы всё это поскорее закончилось.
Бог в кои-то веки её услышал. И исполнил, как водится, совсем не так, как рассчитывала мечтательница.
Очередная - третья по счёту - дверь въехала в стену ещё до того, как Аня воспользовалась "браслетом". Душа, как и следовало ожидать, ухнула в пятки: вычислили. От ужаса она потеряла пару бесценных мгновений и очнулась лишь когда разглядела такую же статую в дверном проёме... Мальчишка, почти ребёнок, чуть постарше одной из девочек-"эльфиек". Огромные зелёные глаза, вертикальные зрачки расширены с перепугу, нездоровая зеленоватая бледность на нечеловечески прекрасном лице. И в эту сказочную красоту Аня без долгих размышлений всадила заряд трофейного оружия...
Кто-то истерично пискнул за спиной. Девушка не оглянулась.
- Скорее! - хрипло выкрикнула она.
"Только бы не скрутило... Потом! Не сейчас!"
Они не пробежали и половину открывшегося им коридора, когда освещение изменилось. Приятный, жёлтый с едва заметной прозеленью, свет сменился ярко-оранжевым. Низкое гудение - будто трасформатроная будка вот-вот поломается - вероятнее всего было тревожной сиреной. Вот теперь точно засекли, никаких сомнений.