По другому я не могла оценить своё состояние. Сначала тихая. После ещё часового блуждания по лесу - всепроникающая, со спазмами в горле, с ватными подгибающимися ногами, с учащённым сердцебиением, с желанием кричать и бежать куда-то. Всё равно, куда, лишь бы увидеть или услышать человека. Или увидеть следы. Или...
Я заблудилась. Бездарно, самонадеянно, глупо... Пошла, называется, грибочков к ужину пособирать! А ведь ребята искать меня не скоро начнут. Я никогда, НИКОГДА не заблуждалась в лесу. Да и в городе тоже, даже если город был незнакомым. Есть такое понятие - топографический кретинизм. Так вот я, до сегодняшнего дня, была уверена, что у меня топографический талант, гениальность даже. Я без компаса, без ориентиров могла определить направление движения. Всегда точно знала, в какую сторону надо идти. В походах инструкторы и бывалые туристы поражались моему чутью... И что? Куда всё это подевалось? Ведь отошла от палаток метров на триста, может пятьсот и, как леший закружил.
Так, надо сесть, успокоиться и всё обдумать. Я блуждаю по лесу часа три. Следовательно, сотоварищи туристы уже могли обеспокоиться моим отсутствием. Не надо было мне двигаться с места с того самого момента, когда поняла, что не знаю, куда надо идти. Ведь наверняка была ещё не очень далеко от лагеря. А теперь я точно утопала километров на пять, а то и больше. На дерево, что ли залезть? И что мне это даст? Кругом тайга, лес нехоженный. Я ведь даже не помню, в каком направлении от лагеря ушла. На чутьё своё хвалёное положилась!
Я села на мягкую хвойную подстилку, оперлась спиной в шершавый ствол сосны, и тоскливо уставилась в начинающее темнеть небо. Надо мной тихо поскрипывают сосны, переговариваясь между собой. Видно, обсуждают странную посетительницу их заповедных мест, забредшую сюда по злой воле лесного духа. Им нет дела до того, что я голодная, что мне хочется согреться у дружелюбного костра, залезть в тёплый спальник, закрыть глаза и ...
Глаза я закрыла и тут же мыслями унеслась далеко из этого реликтового леса, в огромный бетонный город, в свою квартиру...
***
- Ритуль, ну зачем тебе сдался этот скит? Лёшка третий год его найти не может. Оставьте легенду в покое! А через две недели можем на Кавказ пойти. Пак группу собирает. Потом на море.
- Вань, ты не понимаешь, скит - это... это такое место! - мне не хватает слов, что бы выразить свой восторг, своё отношение к захватывающему поиску старой маленькой церквушки в глубинах тайги. - Лёшка ведь рассказывал, что после посещения этого места сбываются самые, самые...
- Рит, а какие у тебя эти самые самые, а? Чего ты хочешь, что бы у тебя сбылось? - голос мужа неожиданно печален.
Я растерялась. А правда, какие у меня самые потаённые желания? Любовь? Работа? Хобби? Жилплощадь? Машина? Грех жаловаться. Всё имеется в наличии. Желать чего-то большего? Да, желаю, конечно, но для этого не надо ехать через полстраны сначала на поезде, потом сутки на машине, потом топать пешком в очень приблизительном направлении несколько дней. И что я найду там, в старом ските?
- Я не знаю, Вань. Но, мы же обещали Лёшке... А ты не можешь сейчас поехать. Если ещё и я откажусь...
- Мне не хочется отпускать тебя одну, - вздыхает муж.
- Я же не одна! - притворно надуваю губки. - Ты что ли ревнуешь?
- Нет... А вдруг ты заблудишься?
***
В тот момент мне показалось это забавной шуткой. Я заблужусь?!
А вот теперь сижу под сосной одна на десятки квадратных километров дремучей тайги и обдумываю слова мужа. Предчувствовал или, что называется, накаркал?
Хруст сломанной ветки заставил меня вздрогнуть. Конечно, я с нетерпением ожидала появления людей, но этот звук заставил меня насторожиться. А вдруг это дикий зверь? Внимательно всматриваюсь в ту сторону, откуда донёсся звук. Еле заметное шевеление. Что-то огромное отделяется от дерева. Медведь? Нет, цвет у существа не бурый, скорее разных оттенков зелёный. Снежный человек? Сердце в груди останавливается, горячая волна страха прокатывается по всему телу, забываю даже дышать. Существо делает ещё один шаг из-за дерева. Человек?! В лохматой камуфляжной форме с капюшоном, с заросшим по самые брови лицом, он и впрямь напоминает реликтового гуманоида. Лишь карие глаза смотрят внимательно. Наш молчаливый тет-а-тет длился всего несколько секунд. Мужчина резко развернулся и направился в глубь леса.
- Эй! Погодите! - вырвалась я из оцепенения и бросилась за незнакомцем. - Помогите мне!
Человек слегка замедлил шаг, но не остановился, даже не обернулся. Его поведение озадачило меня. Бессвязные мысли пронеслись в голове роем:
"А вдруг он маньяк? Глухонемой? Заманивает? Выведет к людям?"
Усилием воли отогнала все неприятные мысли и решительно пошла вслед за Лешим. А как его ещё называть, в такой-то униформе и такими манерами? Мужчина двигался быстро, не спотыкался о корни деревьев, на застревал в ветках кустарников, не натыкался на пеньки. Он шёл, словно по городской улице, буквально на автомате обходя все препятствия. Я след в след повторяла его маршрут, стараясь не отстать и не потерять свою единственную надежду в надвигающихся сумерках. На все мои попытки заговорить с ним, Леший отвечал упорным молчанием. Лишь однажды он резко обернулся, посмотрел на меня почему-то укоризненным взглядом и, так же молча продолжил путь. Я решила, что, возможно, он не хочет нарушать какой-то обет, и больше не пыталась заговорить с неожиданным спасителем. Ночь наваливалась на тайгу, сжимая видимое пространство до нескольких метров. Там, наверху, небо ещё серело последними лучами солнца, но первые, самые нетерпеливые звёзды уже занимали свои места. Здесь же, внизу, сумрак уже поглотил реальность, оставив минимум для обозрения. Мой провожатый уже начал сливаться с окружающей действительностью и я прибавила шагу, что бы снова не остаться в одиночестве. Леший, словно на зло мне, тоже увеличил скорость. Несколько минут и я уже не видела его и не слышала. Он растворился в тайге, слился с её растительностью, стал частью леса.
- Что за...
Я вновь ощутила прилив паники и бросилась бегом за эфемерной лохматой фигурой не разбирая дороги. Со мной лес не церемонился: хлестал ветками, подставлял корни, цеплял сучками. Неожиданно деревья расступились и я выбежала на небольшую поляну, замерев от неожиданности. Вот так повезло! Приткнувшись спиной к лесу, на краю поляны скромно притулилась небольшая избушка. Окна были закрыты ставнями, но дверь оказалась не заперта. Ночевать под открытым небом, слава богу, не придётся. Я зашла в избу, практически на ощупь нашла какую-то скамью у стены и без сил опустилась на жёсткое ложе. Обустраивать свой быт мне не хотелось. Хотелось просто лежать и ни о чём не думать. Живот обиженно заурчал, напомнив мне о вынужденной голодовке.
- Эх, сейчас бы жареной картошечки... с солёным огурчиком...
Проснулась я от щекочущего ощущения в носу. Озорной солнечный луч, подталкиваемый такой же проказливой веткой, скользил по моему лицу, оповещая о приходе нового дня. Я открыла один глаз и попыталась вспомнить, а где это я, собственно, нахожусь? Ну, да. Избушка. Солнечный луч, сделав свое дело, скользнул по полу, задержался на чёрных брёвнах противоположной стены и перебрался на тёмную резную раму. Раму? Я поднялась со скамьи и подошла к заинтересовавшему меня предмету. Солнце, пробивавшееся через рассохшиеся ставни тонкими пучками, осветило маленькую комнатку, метра три на три.
- Боже мой! - прошептала я одними губами, боясь громкими звуками разрушить хрупкую красоту внутреннего мира избушки.
Древние лики святых взирали на меня с икон, вызывая трепет. Пыльные лампады силились отразить скупые солнечные блики. Воздух искрился в тонких лучах. Небольшой алтарь угадывался в углу под иконами...
Кто построил избушку в этой глуши? Для каких надобностей? Охотничья заимка? Не похоже...
Крик птицы, раздавшийся у самой двери избушки, заставил меня вздрогнуть. Наваждение улетучилось. Я в смятении вышла на улицу. Свежий утренний воздух соснового бора вернул меня в реальность окончательно. Но странности леса на этом не закончились. Мой вчерашний провожатый сидел метрах в пяти от порога и медитировал. Какое-то время он продолжал игнорировать моё присутствие, потом поднял на меня свой укоризненный взгляд, встал и снова направился к лесу. Меня поразило то, что и при ярком свете его черты всё равно казались размытыми, словно на отражение в воде смотришь. Лохматая одежда, нечёсаная растительность... Леший, как есть! И только глаза, живые глаза человека.
- Кто ты?
Могла бы и не спрашивать. Ответа всё равно не последовало. Я оглянулась на избушку. Маленький крест, не замеченный мною в вечерних сумерках, венчал крышу. Скит? А не его ли друг Лёшка ищет по тайге третий год? Не таким я его себе представляла. Всё-таки скит должен быть приспособлен под житьё. А это больше часовенку напоминает... Снова крикнула птица. Я кивнула избушке, прощаясь с лесной сказкой и пошла прочь с поляны. Леший терпеливо ждал меня за деревьями. Когда расстояние между нами сократилась до десяти метров, он, так же молча, двинулся дальше, не подпуская меня ближе. Больше разговоров с ним я не заводила. Зачем? Мне и так было о чём подумать. Что же это за место такое показал мне незнакомый спаситель? И кто он такой? Человек? Дух?
Когда он исчез, я не заметила. Я даже не поняла, сколько вот так мы шли по тайге. Просто в какой-то момент погрузилась в мысли и шла на автопилоте. Из раздумий меня вывели голоса друзей, весело копошившихся у костра.
- Рита, ну где ты ходишь? - пробасил Лёшка. - Мы уже волноваться начали. Ушла на два часа и пропала!
- Два часа? - ком подкатил к горлу и застрял там, не давая вздохнуть нормально. - Меня не было два часа?.. Целых?..
- Рит, с тобой всё нормально? - забеспокоился друг, освобождая место у костра. - Иди, поешь. Выглядишь как-то странно.
- Ага... Спасибо...
И что это было? Кто скажет мне, в какую временную петлю я попала? Или пространственный сдвиг? И кто тот, который устроил мне эту увлекательную экскурсию к заброшенной таёжной часовне? Найду ли я когда-нибудь ответы на эти вопросы. А ещё вот что. Если это был всё-таки тот самый скит, то что же я такого там пожелала?
Друзьям - туристам я, разумеется, про приключение своё не рассказала. Поняли бы они меня? Вряд ли... Даже Лёшке. И скит мы не нашли. А я и не пыталась его искать. Знала, бесполезно всё это, не покажется он нам... ведь провожатый больше не появлялся, как я не высматривала его в тайге, не прислушивалась к треску веток, к крику птиц...
***
- Как тайга? - весело осведомился муж, встречавший нас на вокзале.
- Отлично! - очень искренне отрапортовала я.
- Не спрашивай, - предостерегающе пробормотал Лёшка.
- Не нашли,- догадался Иван.
- Найду! - упрямо мотнул головой заядлый искатель древностей. - На следующий год обязательно найду!
- А ты заблудись, - посоветовал ему мой муж и заговорчески подмигнул.
- Ва-ань? - пронеслась в моей голове смутная догадка.
- Рит, пойдём домой. Я картошки нажарил.